CAPÍTULO 16

“Foi intenso, hein?” Hadley pergunta enquanto andamos através do shopping movimentado. Há pessoas em todos os lugares, braços sobrecarregados com compras, praticamente correndo de loja em loja.

“Eu não posso nem explicar,” digo a ela com um suspiro pesado. O encontro com os avós de Jayla foi breve, mas extremamente estressante. “Estou com muito medo.”

Hadley agarra meu braço enquanto nos esquivamos de outro frequentador de shopping correndo antes que ele possa passar entre nós. “Tudo vai ficar bem,” ela responde, apertando meu antebraço para reforçar seu ponto. “Blizzard não deixará ninguém ficar entre vocês e Jay. Ela ficará bem.”

“A data do julgamento final é uma semana antes do Natal,” eu me preocupo. “E se...”

“Rose, pare.”

Balanço a cabeça, percebendo que estou ficando presa. Eu preciso parar de me estressar e me concentrar no tempo que tenho com Jay, não o que o futuro pode trazer. Fiquei tão apegada àquela garotinha. Não tenho certeza de como isso aconteceu, mas suspeito que tenha algo a ver com o fato de que estou apaixonada pelo Blizzard, e então só passei a amá-la também. Encontrei-me sentindo sua falta quando ela não está por perto. Seu sorriso, sua risada, a maneira como ela saiu da sua concha desde que Blizzard e eu ficamos juntos é uma loucura, e eu saboreio cada dia que tenho para ver o seu desabrochar.

Blizzard encontrou uma pequena casa não muito longe da sede do clube, e nos mudamos oficialmente há duas semanas. Ela tem um quintal maravilhoso, uma varanda, dois andares e três quartos grandes. Em menos de um ano, nos tornamos nesta pequena, mas forte família e, de repente, tudo o que eu alguma vez imaginei ter para mim se tornou realidade.

Quando era só a minha mãe e eu, sonhei com grandes jantares em família, férias e costumes familiares estranhos que são tão embaraçosos como o inferno, mas que eu não mudaria por nada nesse mundo. E agora eu tenho não apenas o amor da minha vida, mas uma menina perfeita para mimar e minha família do clube cheia de irmãos arrogantes e meninas loucas e Old Ladies.

Eu não posso pedir nada mais.

Ainda mantenho contato com Angelo e meu tio Anthony e primos, e os visito ocasionalmente, mas, realmente, este é o lugar onde eu devo estar.

Com Blizzard.

Com Jayla.

Com o clube.

Ninguém vai tirar qualquer uma dessas coisas de mim.

“Deus, foda-se,” Hadley exclama enquanto entramos em uma loja. “Eu pensei que a corrida de Natal não começasse até uma semana antes do Natal!”

Faço uma careta. “Tenho certeza que você não pode xingar o Senhor ao discutir nas celebrações de seu aniversário.”

Ela se vira e estreita os olhos para mim. “Você é cristã agora?”

Eu rio tão alto que chama a atenção de qualquer um dentro de um raio de seis metros. Hadley revira os olhos e agarra meu braço, continuando a me puxar no meio da multidão até que estamos na seção de brinquedos. “Uau, bom trabalho.”

Ela passa a mão no ombro e joga o cabelo. “Eu tenho um conjunto de habilidades.”

Nós vasculhamos brinquedo após brinquedo, ambas tentando descobrir o que as nossas meninas gostariam.

“O que você vai dar para o Leo de Natal?” Pergunto, curiosa enquanto escolhemos coisas aleatórias da prateleira e começamos a encher nossos braços.

Ela encolhe os ombros. “Não tenho certeza para ser honesta. Estou pensando uma tatuagem talvez.”

“Porque ele não tem o suficiente?” Eu rio.

“Eu gosto delas.” Ela sorri. “Esses caras, eles podem conseguir qualquer coisa que querem ou precisam eles mesmos. Então eu sinto que presentes são mais difíceis, que têm que ser mais... sentimental.”

Aceno com a cabeça enquanto ela fala, como se eu estivesse concordando, mas posso sentir meu rosto aquecendo.

“Rose...” ela diz lentamente, agarrando meu ombro e me virando para encará-la. Os poucos brinquedos que eu tenho em meus braços voaram e cairam pelo chão. Eu posso ver seu olhar curioso se transformando em algo mais, algo atrevido, algo de entendimento. “O que você deu para Blizzard? Diga-me agora,” ela exige, praticamente batendo o pé.

Eu a empurro, uma risadinha nervosa escapa dos meus lábios. “Não é da sua conta, senhora!”

“Rose...” então veio a voz chorosa. Para alguém tão forte e durona, Hadley pode com certeza conseguir levar uma mulher mal-humorada e rabugenta para um chá. “Vamos, eu preciso de ideias.”

Bufo. “Você disse que sabia o que daria.”

“É algo sujo não é?”

“Não sei o que você está falando,” respondo, agindo inocente enquanto tento pegar os brinquedos espalhados pelo chão. “Lembre-me novamente por que nós não pegamos um carrinho ou algo assim.”

“Não havia nenhum e pare de mudar de assunto. É algo sujo...” Eu posso ouvir as engrenagens girando em sua cabeça, “... são algemas?”

Eu bufo, mas rapidamente cubro minha boca. Eu realmente não quero entrar nisso no corredor de brinquedos do Walmart. Blizzard e eu descobrimos um interesse em brinquedos sexuais ao longo dos últimos meses. Não contei a ninguém sobre isso. É a nossa coisa, algo que ele não tinha feito muito antes, algo que nós achamos excitante. E enquanto o sexo com Blizzard é mais do que incrível sem eles, os brinquedos acrescentaram outro elemento para o nosso relacionamento. Tivemos que confiar um no outro, tivemos que aprender juntos sobre o que funciona e o que o outro gostou ou não. Alguns podem pensar que é uma coisa estranha dizer que isso ajudou a fortalecer nosso vínculo, mas ajudou.

“Algemas não...” Hadley continua, claramente divertida. De repente, ela se vira para mim com os olhos arregalados. “Oh meu Deus... não é um plug anal ou algo assim é? Porque ouvi...”

Houve um suspiro alto atrás de mim e eu me viro para ver uma senhora de pé com as mãos sobre os ouvidos de sua filha adolescente. A filha está sorrindo de orelha a orelha, obviamente, não se incomodando com as palavras de Hadley.

“Desculpe!” Hadley fala envergonhada enquanto a mulher arrasta a filha rindo para longe.

Rindo, eu viro e dou um tapa em seu braço. “Isso é o que você ganha por ser intrometida.”

“Está bem, está bem. Eu vou parar.” Ficamos em silêncio por alguns minutos enquanto pegamos diferentes bonecas e brinquedos das prateleiras, mas ela não se contém. “Sério, porém, você...”

“Hadley!”

“Ok...” ela dá um passo para trás, levantando as mãos para cima, “... Eu estou apenas curiosa.”

“Então talvez você deva dar um para o Leo de Natal,” eu respondo sarcasticamente, apenas para olhar para cima e encontrá-la ali de pé, como se estivesse considerando.

Em seguida, ela balança a cabeça, “Não. Eu não acho que ele gostaria. Ele provavelmente o veria como concorrência.”

Nós duas nos perdemos, caindo na risada.

Quando chego em casa, escondo os presentes que comprei para Jayla na parte de trás do nosso armário, onde eu sei que ela não os encontraria. O presente de Blizzard está em uma caixa na sede do clube. Chelsea me deixou escondê-lo com ela e Op, felizmente, com a promessa de que nenhum deles o abriria e o olharia.

Hadley está certa, no entanto. Mas eu não tenho medo de levantar e dizer que o sexo que Blizzard e eu compartilhamos é intenso e bonito e fora deste mundo de merda. Estas são coisas que gosto de manter quietas. Elas são nossas. E de ninguém mais.

Olho para a hora no meu celular. Meio-dia. Blizzard estaria em casa em breve, ele fez questão nas últimas semanas de voltar para casa para almoçar comigo se eu não estivesse na sede do clube. Eu estou fazendo cursos on-line, na tentativa de completar uma licenciatura em saúde e nutrição. Então, tento ficar em casa e estudar tanto quanto possível, enquanto Jayla está na creche e a casa completamente silenciosa.

Blizzard está ocupado trabalhando com Optimus e Leo em sua empresa de segurança e na X-Rated, e junto com isso, esse negócio todo com os avós de Jay o estressou ao máximo.

Sinto um sorriso começar a deslizar no meu rosto.

Ele precisa de um alívio para o estresse.

Cavo na caixa que escondemos no alto do guarda-roupa e tiro um dos meus brinquedos favoritos antes de ir para a cama e esperar Blizzard chegar. Passou apenas cerca de dez minutos antes de ouvir sua moto chegando na rua. Eu já estou toda molhada só de pensar sobre o que estava prestes a acontecer, lutando contra a vontade de me tocar enquanto espero por ele vir me procurar.

“Rose?” ele grita quando ouço a porta da frente fechar logo atrás dele.

“Aqui em cima,” grito de volta, tentando manter o tremor da minha voz. Suas botas batem contra o piso de madeira enquanto ele sobre as escadas em direção ao pequeno corredor.

Quando ele aparece na porta imediatamente congela e eu não posso deixar de sorrir quando me ajoelho na cama de frente para ele. “Você quer se juntar a mim?” Provoco, puxando a corrente que estava ligada entre os meus seios, com grampos macios em cada mamilo. Eu dou um pequeno puxão e imediatamente gemo alto.

Com a ajuda de Blizzard, eu descobri o quão sensível ao toque eram esses pequenos brotos. Quando na situação certa, apenas uma simples pincelada ou toque seria suficiente para acender o meu corpo em chamas e me deixar dolorida para ele. Então, quando nós começamos a experimentar mais e mais com os nossos brinquedos, Blizzard me comprou estes como um presente.

Vi quando sua mão foi para frente de seu jeans, espalmando seu pau enquanto ele passa pela porta e a fecha atrás dele. “Quanto tempo você esperou por mim?” ele pergunta enquanto vai para a caixa que eu deixei no chão ao lado da cama.

Meu coração rapidamente começa a correr enquanto o assisto puxar para fora um par de algemas pretas grossas de couro, girando em torno de seu dedo quando vem para se sentar na borda ao meu lado.

Engulo. “Cerca de dez minutos.”

Sua mão se move, deslizando entre minhas pernas e muito levemente escova meus lábios. Quando ele traz de volta, umidade reveste seus dois dedos. Ele sorri, levantando-os para os meus lábios. “Abra.” Agradecida, abro minha boca para que ele possa enfiá-los para dentro. Lambendo a umidade deles, sugo alegremente em seus dedos e choramingo quando ele os afasta.

“Deite-se e levante as mãos.”

Sento-me na cama e faço o que ele pede, ficando mais e mais excitada enquanto Blizzard desliza a algema em torno de um pulso antes de enfiá-la através da cabeceira e fechá-la no outro pulso. Elas estavam apertadas, mas não cavavam em meus pulsos como as algemas de metal da polícia, especialmente quando eu me debato no prazer e as puxo.

Ele se afasta, seus olhos admirando meu corpo nu enquanto tira seu corte do clube e camisa e descarta suas calças. Lambo meus lábios, olhando para seu corpo perfeitamente esculpido no qual ele trabalha duro. Blizzard é tonificado e musculoso, mas sem parecer volumoso. O V que aparece quando seu jeans abaixa em seu quadril é minha ruína cada fodida vez. É sexy e masculino e é como uma seta apontando para o seu pau. Um pau que agora está grande e grosso e em posição de sentido quando ele sobe na cama.

Aperto minhas pernas juntas, torcendo meus quadris em antecipação, à procura de algo para aliviar a dor. O tapa de sua mão contra a minha coxa me faz saltar e puxar as restrições, o aviso é uma lembrança de quem está no controle.

Ele move-se rapidamente, pressionando os lábios contra a carne quente que ele acabou de criar, acalmando a queimadura com beijos suaves. Minha respiração fica pesada enquanto ele afasta minhas pernas. Ele pega seu pau em sua mão, puxa-o enquanto varre o polegar através das minhas dobras e gira ao redor do meu clitóris.

“Por mais que eu queira passar a porra do dia todo com você assim, tenho um monte de merda para fazer, então eu te compensarei mais tarde, baby.”

Posso ver o desejo em seus olhos e concordo.

Ele está ocupado, ocupado tentando executar negócios e ao mesmo tempo tentando lutar para manter Jay aqui conosco. “Você tem muita coisa acontecendo, só quero dar-lhe algo para ajudar a relaxar,” eu sussurro, tentando manter minha voz firme enquanto ele aperta o meu clitóris, fazendo meus quadris saltarem.

“Minha mulher pensa em tudo,” ele medita. “Você deve receber uma recompensa.”

Blizzard engancha o dedo na corrente, o polegar no meu clitóris se movendo mais rápido enquanto lentamente estica, puxando meus mamilos e fazendo minhas costas se arquearem para fora da cama e êxtase absoluto ataca meu corpo, assumindo os meus sentidos.

“Blizzard!” Eu grito, meu corpo subindo, pulsando.

Mas rapidamente desaparece e eu caio para trás, bufando enquanto tento extrair o ar em meus pulmões e choramingo com decepção. Ele sabe o quão longe pode me empurrar e ele se segura, deixando-me andar no limite por um momento antes de me trazer de volta.

Encontro seus olhos e ele sorri. “Não vou deixá-la gozar sem meu pau em você, menina bonita.”

“Por favor,” imploro. “Eu quero muito.”

A sensação da cabeça pressionando contra a minha entrada fez meus quadris balançarem, desesperada para tê-lo me enchendo, desesperada para perder a sanidade com ele dentro de mim. Blizzard leva o polegar à boca enquanto usava a outra mão para guiar seu comprimento, quase dolorosamente lento dentro de mim. A forma como ele me estende me faz sentir tão cheia.

“Você sempre tem um gosto tão bom.”

“Mmm...” balanço a cabeça, desejando poder beijar seus lábios e me saborear em sua boca.

Com uma sacudida afiada de seus quadris, ele me enche completamente. Ofego, jogando a cabeça para trás e puxando as algemas. Ele empurra a parte de trás das minhas coxas, abrindo-me mais, empurra meu corpo em uma posição que é quase dolorosa, mas se contem. Conhece meus limites.

Blizzard sabe tudo sobre mim.

Ele sabe quando pressionar e quando ceder.

Primeiro, ele brinca, move-se lentamente, nos tortura. Ele vira meu corpo, forçando-me para o meu lado e bate na minha bunda enquanto empurra mais e mais fundo, mais e mais duro até que eu grito o seu nome, à beira do meu orgasmo tão perto que eu posso senti-lo.

Rola-me sobre minhas costas, desliza-se entre as minhas pernas e se inclina sobre mim, apoiando-se em ambos os lados do meu corpo enquanto bate em mim.

“Beije-me,” grito, precisando sentir seus lábios nos meus. Sua boca cobre a minha, sua língua mergulha na minha boca me deixando ofegante, seu pau agora atinge um novo ângulo. Nós lutamos, ele morde a minha língua e lábios, tentando-me e provocando-me a lutar de volta.

“Eu preciso gozar, Blizzard,” peço, sabendo que ele está quase gozando, mas procura desesperadamente algo que me leve para as nuvens de felicidade.

Seus beijos descem para o meu peito e entre os meus seios até chegar à corrente. Ele a pega em seus dentes e puxa bruscamente. Eu seguro dor, e permito que ela se mova através do meu corpo, como um fósforo a um fusível. Ela queima através de mim, abrindo todos os meus sentidos, até que chega ao meu núcleo e os fogos de artifício explodem.

“Blizzard!” grito, meus pés se afundam no colchão e todo o meu corpo se levanta da cama enquanto seu pau bate impiedosamente na minha buceta apertada.

“Foda-se!” ele rosna, deixa cair a corrente e pressiona o rosto na curva do meu pescoço, suas estocadas ficam desiguais e erráticas enquanto recebo até a última gota de seu gozo. Xingo as restrições que me prendem, desejando poder afundar minhas unhas e arrastá-las por suas costas até sua bunda. Nós somos uma bagunça trêmula, lutando arduamente para respirar.

“Puta merda,” finalmente consigo bufar e ele ri suavemente contra o meu pescoço.

“Porra, baby,” Blizzard geme, caindo de costas. Ele aperta os grampos em suas mãos, liberando meus mamilos torturados e enviando um tremor profundo através do meu corpo. Eles estavam dormentes agora e sabia que estariam um pouco doloridos mais tarde, mas vale a pena, cada maldita vez.

Blizzard alcança sobre minha cabeça, desabotoa as algemas e puxa meus pulsos para os lábios, beijando suavemente a pele avermelhada. Blizzard sempre é muito atencioso depois que jogamos. Certifica-se de que não esteja ferida ou desconfortável. Eu achei que gostava do Blizzard dominante, ele é exigente e sexy, e eu faria quase qualquer coisa para agradá-lo.

Mas eu amo o Blizzard suave. Ele ainda é sexy como pra caralho e totalmente macho alfa, mas também é doce e suave. Um homem que realmente se importa com sua mulher e não tem medo de mostrar ao mundo.

Blizzard finalmente sai de mim, deixando-me vazia. Ele se deita e me puxa para o seu lado, colocando beijos suaves na minha cabeça e esfrega sua mão para cima e para baixo pelas minhas costas. “Isso foi...” ele começa, dando um longo suspiro.

“Fodidamente incrível?” Eu rio.

“Fodidamente incrível,” ele repete.

“Você tem que ir agora, já que eu meio que desperdicei todo o seu tempo de almoço?” Questiono, abraçando mais perto e curtindo o calor de seu corpo.

Ele bufa. “Depois disso? Inferno, se a minha mulher faz isso por mim, com certeza devo-lhe a depois.”

Malditamente certo.

CAPÍTULO 17

Gemo quando meu celular começa a zumbir sobre o criado mudo.

“É melhor você atender.” Rose ri suavemente enquanto tento ignorá-lo e enterro meu rosto na curva de seu pescoço. “Pode ser importante.”

O breve zumbido para e eu suspiro de alívio. Meus lábios estão pressionados em sua mandíbula, e ela tenta se afastar de mim quando minha barba faz cócegas em seu rosto. “Se é importante então ligarão de volta.” Eu não deveria ter dito essas palavras, porque assim que eu falo, o zumbido começa novamente. Rosno, beijando-a uma última vez antes de rolar e pegar meu celular e apertar o botão de atender. “Sim?”

“Os testes de DNA saíram,” diz Matthew, indo direto ao ponto. Sento-me, jogando minhas pernas para o lado da cama. “Eles combinam.”

“Foda-se,” estalo. “Já temos um nome ou qualquer coisa para ir em frente?”

Matthew respira profundamente. “Sim, Edward Dean.”

Apoio os cotovelos sobre os joelhos, e seguro minha cabeça. “Ok, então temos algo para ir em frente. O que sabemos sobre esse cara?”

“Sabemos que ele está morto.”

“Como?” Eu retruco, voltando a olhar para Rose com os olhos arregalados. Ela franze a testa. “Diga isso de novo.”

Matthew ri, mas é vazio de qualquer humor. “Edward Dean, o pai de Jayla, está morto.”

A boca de Rose cai aberta e eu sei que ela ouviu o que ele disse.

“Como é que um homem morto dá o seu consentimento para esses idiotas assumirem a custódia?” Rosno enquanto fico em pé e ando pelo quarto. “Que porra está acontecendo aqui?”

“Tecnicamente, ela nunca disse que ele lhes deu consentimento para assumir a custódia. Ela disse que o pai de Jayla nunca quis ser uma parte de sua vida. O que faz sentido desde que o velho Edward era mais de trinta anos mais velho que Hayley e ela era menor de idade,” explica, sua voz áspera e claramente frustrada por este caos de informações. Ouço-o respirar fundo antes de falar novamente. “Olha, não estou sugerindo que você faça qualquer coisa ilegal...” é claro que ele não iria, “... mas precisamos descobrir o que está em seus arquivos. Ela tem algo escondido lá, senão não estaria contestando isso se não tivesse. Eu preciso saber o que é ou iremos cegos para este tribunal.”

Fico um pouco mais reto, meus olhos levantam-se para encontrar Rose olhando-me atentamente, um olhar de medo em seu rosto. Não medo de mim, não, medo de perder Jayla. Aperto meus punhos enquanto caminho até a cama, seguro sua mandíbula na mão e puxo seus lábios para os meus. O beijo é suave e gentil, mas quando recuo, sei que ela pode ver a promessa nos meus olhos.

“Deixe isso para mim,” eu digo a Matthew, segurando o olhar de Rose. “Vou conseguir o que você precisa.”

“Você tem menos de uma semana,” Blizzard. “Quanto mais tempo eu tiver para preparar, melhor.”

“Eu vou conseguir.” Desligo e jogo meu celular na cama.

“Isso é ruim, não é?” Rose murmura, puxando o lençol ao redor de seu corpo. “Eu comprei seus presentes de Natal hoje...”

“E ela vai abri-los... no dia de Natal... conosco,” digo a ela severamente, sentando-me na beira da cama e enfiando os dedos em seus belos cachos escuros. “Ela ficará conosco, você precisa confiar em mim.”

“Eu confio,” ela sussurra, encontrando meu olhar.

Baixo minha cabeça, pego sua boca com a minha e empurro suas costas para a cama. Puxando o lençol de volta, minha mão roça sua pele macia, enviando eletricidade sobre meu corpo e iluminando meus sentidos. Nossas línguas emaranhadas, ela sempre luta comigo no começo. Ela gosta de me encarar porque sabe que eu tenho que trabalhar mais, assumir esse papel para dominá-la, o que ela ama tanto. Rose é uma mulher forte. Ela foi quebrada antes e voltou a lutar, mas ela também é suave, doce e gosta de um ar de dominância. Eu acho que a faz se sentir segura, saber que há alguém no controle, alguém em quem possa confiar para tomar conta, para assumir o comando.

“Eu tenho que ir,” murmuro enquanto raspo meus dentes sobre o lóbulo da orelha.

Ela geme alto, esfregando as coxas nuas juntas enquanto continuo a provocá-la, arrastando minha língua pelo pescoço até sua clavícula. “Você tem que ir?” Ela ofega, uma de suas mãos agarra meu pescoço enquanto a outra busca do meu pau que está endurecendo a um ritmo recorde.

Sei que assim que ela o tocar eu estaria acabado, mas preciso chegar ao clube para pegar Op para ver o que podemos fazer sobre esta situação.

Wrench não está na cidade no momento, então ele não seria de muita ajuda em frente ao computador. O que significa que teremos de abordar isso de forma diferente. Eu me afasto, apesar do meu corpo dolorido para tomar minha mulher novamente. Ela choraminga, fazendo beicinho e de cara de mau humor para mim enquanto tenta acalmar sua respiração.

“Desculpe-me querida,” dou um tapa em sua coxa, o som ressoa no quarto e eu consigo pular para trás antes do seu punho se conectar com o meu braço.

“Ai!” Ela grita, olhando para mim.

Sorrio de volta para ela enquanto pego meu jeans e o arrasto seguido da minha camisa, casaco e o corte. Está ficando frio. A neve ainda não havia caído, mas as noites estavam geladas. Nós temos algumas nevascas aleatórias no inverno todos os anos, apenas o suficiente para nos manter fora de nossas motos durante alguns dias, o que fez o clube inteiro irritado.

“Tenho que ir falar sobre essa merda com Op. Você vai para o clube depois de pegar Jay?” Puxo meu capuz acima da minha cabeça e volto para trás. Rose fica de joelhos e não posso deixar de lamber meus lábios quando envolvo meu braço em volta dela.

Ela assente. “Sim, eu disse a Chelsea que vamos jantar lá esta noite.”

“Bom.” Inclinando-me, dou um beijo em seus lábios. “Vejo você em algumas horas. Amo você.”

O sorriso que volta para mim quase me deixa fraco nos joelhos. Rose é deslumbrante pra caralho. Ela nunca usa maquiagem e seu cabelo é uma bagunça indisciplinada, mas ela tem uma beleza calma que flui através dela, mostrando um verdadeiro reflexo da sua alma.

“Eu também te amo.”

Corro para fora, pego minhas chaves da mesa na porta da frente e subo na minha moto. O clube está a menos de três minutos de carro da casa que eu comprei para morarmos, basicamente é perfeito. Eu tenho Rose, tenho Jayla e temos um lugar onde podemos vê-la crescer. Isso não vai mudar.

Jayla ficará conosco para sempre.

Eu sei.

Posso sentir isso no meu sangue.

A forma como ela se apegou não só a mim, mas a Rose me confundiu no início. Ninguém sabia ao certo porque ela se sentia mais confortável ao meu redor do que até mesmo com as mulheres no clube ou as meninas da X-rated que costumavam cuidar dela.

Mas faz sentido agora. É aqui que ela se sente segura. Nós fomos a rede dela quando ela estava caindo, e nós a pegamos e seguramos firme.

Ela passou por alguma merda e não tenho a certeza se alguma hora nós saberemos o que houve. Eu ficarei feliz se ela crescer e aquelas lembranças que abriga profundamente dentro dela desapareça com a juventude. Espero que seja o que aconteça. Nós daremos a ela a melhor vida possível, a melhor chance de isso vir à tona. Eu não deixarei esses desgraçados pensarem que podem vir aqui e levá-la embora.

Há algo oculto.

Algo que não estamos vendo.

Mas eu encontrarei e se não puder...

Há outras maneiras de fazer as pessoas desaparecerem.

Eu paro no clube e estaciono minha moto na fila perfeitamente construída com motos cintilantes.

“Ei, cara.” Tiro o capacete da minha cabeça, olho e vejo Skins saindo da garagem que estava ligada ao clube. Ele limpa as mãos em um pano sujo enquanto anda. Eu gosto de Skins, ele é um bom garoto. Eu sei que Op está pensando em deixá-lo entrar para o clube como um prospect, mas, até agora, ele não convenceu todos os homens de que ele está pronto.

Ele costumava ser uma parte do mesmo clube que minha mãe estava. Um clube que eles criaram para disfarçar o fato de que eram na verdade são agentes do FBI que trabalham para derrubar a escória da terra. Infelizmente, isso teve de ser abandonado quando sua camuflagem ficou comprometida, e Skins decidiu em vez de voltar ao FBI, que queria participar de um verdadeiro clube.

Houve apreensão dentro do clube, compreensivelmente. Mas, por enquanto, ele está preso aqui, mesmo sem uma promessa de um patch. Eu tenho que dar-lhe parabéns por isso.

“O que está acontecendo?” Pergunto, apertando sua mão quando ele a estende para mim e bato-lhe nas costas.

“Apenas mexendo com uma moto velha que eu e Ham encontramos no pátio de sucata.” Ele dá de ombros. “Mantendo-me ocupado.”

“Entediado como um louco, não é?” Sorrio.

Ele ri. “Tem sido uma mudança de ritmo nos últimos meses, mas está tudo bem.” Ele coloca um sorriso, mas eu posso dizer que ele está ansioso para fazer algo mais. Ele ainda não foi autorizado a se envolver em corridas ou na segurança, o que é uma pena, porque o garoto realmente sabe cuidar de si mesmo e se sai bem em situações de alta pressão.

De repente, uma ideia me ocorreu e os meus olhos brilham. “Eu posso precisar de sua ajuda com alguma coisa.”

Seu rosto se ilumina. “Mano, me dê qualquer coisa.”

Eu rio. “Vamos lá, precisamos falar com Optimus.”

“Você quer fazer o quê?” Op franze a testa para mim do outro lado da mesa.

Eu bufo. “Você me ouviu, idiota.”

Seus olhos se movem para Skins que ficou sentado em silêncio durante toda a explicação sem resistência ou oposição ao que eu tenho em mente.

“E o que você acha sobre isso?” Op pergunta.

Skins dá de ombros. “Cara, se eu puder ajudar a manter Jay aqui... farei isso.”

Op fica em silêncio por alguns momentos, seus olhos se movendo entre nós como se estivesse considerando o cenário. Esta é a oportunidade para Skins provar ao clube que ele está dentro, que está realmente nos apoiando. E com Amy Shaw, obviamente, olhando para o clube, para nossa história e registros, não tenho dúvida de que ela sabe quem é cada um de nós.

Mas Skins não era um membro do clube.

Ainda não.

“Nós precisamos passar isso aos rapazes,” Op responde, finalmente, enviando uma onda de excitação e expectativa para as minhas veias. Isto pode ser exatamente o que precisávamos, a fim de encontrar algo sobre os avós de Jayla ou Edward Dean. Algo que poderíamos usar para parar toda essa porra de bagunça louca. “Coloque Ham sobre ela. Veja se ele pode descobrir alguma coisa. Veja onde ela estará e se há uma chance de que podemos fazer isso funcionar. Em seguida, chame os meninos para uma reunião, diga-lhes para chegar aqui agora.”

Eu sorrio. “Já mandei uma mensagem para eles. Devem estar aqui a qualquer minuto.”

Optimus revira os olhos. “Desculpe-me, pensei que eu administrava este clube e tomava as decisões.”

Empurro a cadeira para trás e fico de pé, sorrio para o meu melhor amigo. “Eu também sei o quanto você se preocupa com Jay. E sabia que você estaria dentro se houvesse uma mínima chance de que poderíamos conseguir essa merda.”

“Ela é família,” ele diz sério. “Primeiro a família.”

Eu concordo. “Primeiro a família.”

“Agora vamos começar este show de merda.”

CAPÍTULO 18

“Uau, olhe para você, aperfeiçoando o gingado,” brinco enquanto Chelsea anda em minha direção, ela aprofunda a sobrancelha e me olha por debaixo dela.

Chelsea é uma mulher grávida sensual. Ela só mostra a barriga e é como se o resto do seu corpo não entendesse que ela está grávida. Mas ao contrário de um monte de mulheres grávidas, ela já está quase do tamanho de uma gravidez normal e ainda tem dois meses completos para crescer. Eu posso dizer que ela está sofrendo. Não apenas com o peso de dois bebês caindo sobre o colo do útero, mas com o peso da maternidade em geral.

“Não me faça bater em você,” ela murmura com o canto de sua boca antes de olhar para Jayla, um sorriso surgindo em seu lugar. “Olá, linda. Macy e Harlyn estão no nosso quarto assistindo um filme com Skylar se você quiser ir se juntar a elas.”

Jayla instantaneamente fica de pé, olhando para mim pedindo permissão com um sorriso radiante. Eu concordo e ela desaparece, correndo até a escada em busca de seus amigos.

Chelsea anda em torno da mesa, puxa uma cadeira e desliza lentamente nela antes de suspirar de alívio. “Sério, eu não sei quanto mais disso eu posso lidar,” ela confessa baixinho, olhando para sua barriga saliente.

Ofereço-lhe um sorriso encorajador, estendo a mão e a coloco sobre a dela. “Você consegue fazer isso. São apenas mais dois meses, e então você terá dois bebês bonitos gritando e chorando e fazendo cocô constantemente.”

Ela olha para mim do outro lado da mesa. “Boa maneira de me animar.”

Eu rio. “Desculpa. Você só precisa se lembrar de que tem Optimus, e eu, e o resto do clube. Você sabe que não está fazendo isso sozinha.”

Um sorriso aparece em seus lábios e ela concorda. “Eu sei. Todos têm sido ótimos. Até mesmo os caras se oferecem para me levar a lugares ou me ajudam a me levantar quando me sento em um daqueles sofás imbecis que são muito baixos.”

“Onde estão todos os caras a propósito? Vi a moto de Blizzard lá fora, mas o clube está vazio.” Pergunto a ela, olhando ao redor procurando algum tipo de sinal de vida.

“Eles foram chamados para a Igreja de última hora. Não tenho certeza do que se trata, no entanto. Optimus não parou tempo suficiente para eu perguntar.”

Não foi um momento depois que as portas da sala de reunião se abriram e todos os homens começaram a sair. Sento-me um pouco mais reta quando vejo uma cara nova sair. “Desde quando Skins foi permitido participar da Igreja sem um patch?”

Os olhos de Chelsea se movem rápido, ampliando-se como os meus com a surpresa. “Eu não faço ideia. Talvez eles estivessem falando em deixá-lo entrar?”

Blizzard sai logo atrás de Skins, agarrando seu ombro. Eles param por um momento, falam em voz baixa. Skins assente, batendo nas costas de Blizzard, no que parece ser uma demonstração de confiança. Quando se separaram, os olhos do meu homem encontram os meus e ele vem até a nossa mesa.

“O que está acontecendo?” Pergunto, curiosa.

Blizzard sorri, fica atrás de mim e dá um beijo suave no meu ombro nu. “Nada para você se preocupar.”

Reviro os olhos, mas não faço nenhum comentário. Eu aceito o que posso conseguir com esses homens. Algumas coisas eles compartilham, outra não. A vida de uma old lady é complicada no melhor dos tempos, mas temos que aprender a confiar em nossos homens. Se há algo que precisamos saber, então eles nos dizem. Caso contrário, negócio do clube era negócio clube.

Entendo. Eu entendi.

É para nossa segurança e para manter a nossa consciência limpa.

O clube mantém a maioria de seus negócios às claras, mas haviam momentos em que tinham de fazer coisas que não estavam dentro dos parâmetros legais ou morais, e era melhor se nós fôssemos mantidas fora do circuito.

“Você está pronta?” Olho para cima ao ouvir o barítono profundo de Optimus.

Chelsea suspira e Op a pega pelo braço, puxando-a para seus pés.

“Aonde vocês vão?” Blizzard pergunta com uma sobrancelha levantada.

“Nós vamos fazer o ultrassom para saber o sexo daqui a trinta minutos, vamos voltar para o jantar,” Chelsea responde com um sorriso nervoso.

“O quê!” Fico em pé. “Você não me disse isso!”

Chelsea ri e Optimus sorri. “Você terá que esperar mais um tempo para descobrir o que é. Nós não vamos dizer,” Op diz presunçosamente enquanto leva Chelsea para longe.

Viro-me para a Blizzard com minha boca aberta. “Como ela ousa manter algo tão importante de mim,” eu protesto.

Ele ri, envolve o braço em volta da minha cintura e me leva em direção ao bar. “Duas cervejas,” ele pede a Phil enquanto senta em uma banqueta.

Estreito os olhos para ele. “Por que Skins estava na igreja hoje?”

Ham coloca duas cervejas na nossa frente e Blizzard pega a sua, bebendo a metade dela antes de responder. Eu sei que ele não vai me dizer, mas é algo importante, algo que a sua mente tem trabalhado horas extras. “Ele está me ajudando.”

“Blizzard…”

Ele balança a cabeça, pega a minha mão e puxa meu corpo entre suas pernas abertas. “Não pense demais sobre esta merda.”

“Trata-se de Jay, não é?”

Ele olha diretamente nos meus olhos, mas não confirma nem nega a minha pergunta. Eu quero protestar, para dizer-lhe para ficar seguro e não fazer nada estúpido, mas eu não consigo trazer as palavras à minha boca. Eu quero Jayla em nossas vidas. Não posso imaginar não tê-la.

“Ela não irá a lugar nenhum,” ele diz simplesmente, olhando meus olhos para ver minha reação.

Engulo o nó na minha garganta e balanço a cabeça lentamente. “Ok.”

Blizzard levanta uma sobrancelha enquanto traz a bebida aos lábios. “Ok?”

“Nós prometemos confiar um no outro para isso funcionar,” respondo calmamente. A mão de Blizzard aperta minha cintura.

Nós passamos por um monte de merda. Eu fiz algumas coisas de merda, coloquei o clube em um lugar ruim e os prejudiquei. Inferno, eu quase fiz a Chelsea ser morta por causa de minhas mentiras. Tenho a sorte de estar aqui com eles agora, estou grata por ter a sua confiança e seu amor de volta depois do quanto estraguei tudo.

Isso levou um longo tempo para Blizzard e eu percebermos que precisávamos trabalhar através da merda juntos. Eu os machuquei, mas também arrisquei minha própria vida a fim fazer o certo. O rancor que Blizzard tinha contra mim por ferir as pessoas que ele se importava foi colocado de lado quando ele viu o meu verdadeiro eu, o eu que o meu pai fez todo o possível para esmagar e erradicar.

Não há como negar o fato de que havia algo entre nós, sempre houve. Eu sempre senti que Blizzard viu o meu eu real desde o início, que quando eu estava com ele, nunca precisava fingir. Nós aprendemos rapidamente que precisávamos colocar tudo de lado e começar novo, começar de um lugar onde havia confiança e honestidade, e esquecer o passado que se manteve nos provocando e nos impedia de avançar.

Eu cometi erros, assim como ele. Nenhum de nós é perfeito, e o fato de termos sido capazes de superar tantos obstáculos e ainda nos unirmos e sermos felizes, era uma prova de nossa força. Somos mais fortes juntos.

“Sim, nós prometemos,” ele concorda, seus olhos perfurando os meus. “Eu odeio ver você tão triste sobre essa merda. Odeio ver esse olhar de dor em seus olhos quando você pensa sobre alguém tirar Jay de nós. Mas também é bom ver como você realmente se sente.”

Escovo meus dedos pelo seu cabelo curto. “O que você quer dizer?”

Ele bufa. “Você tem essa tendência de mostrar uma cara de forte.”

Um arrepio passa pelo meu corpo. Ele está certo. Sou experiente em esconder um monte de minhas emoções. É algo que faço há tanto tempo, a fim de me proteger do meu pai e para esconder quem eu realmente era quando estava fazendo o seu trabalho sujo. Quando finalmente escapei dele, continuei a fazê-lo, mas desta vez foi porque sentia que me fazia mais forte. Se eu parecesse mais forte do lado de fora, talvez eu me sentisse mais forte também.

Eu era boa em fingir ser algo que não era, mas a coisa estranha é que, com Blizzard, não sentia que tinha que fazer isso. Porque ele era forte por nós dois. Ele me permitiu tempo para curar, tempo para perceber que não preciso fingir quando estou ferida, ou quando estou com medo. Porque eu sabia que ele estará lá para me pegar. Eu não estou mais sozinha.

“Eu resolverei isso, Rose,” Blizzard sussurra enquanto ele coloca uma mecha de cabelo atrás da minha orelha. “Eu darei um jeito. Confie em mim.”

“Eu confio.” Minha resposta é instantânea. Eu confio nele. Confio nele para fazer o que é certo, para nos proteger, para fazer o que for necessário para manter a nossa família unida.

“Porra, eu te amo,” ele rosna, puxando meus lábios para os dele. O seu beijo é suave, reconfortante e sensível, e faz o meu corpo derreter contra o seu.

Eu tenho sorte. Eu sei que tenho. Encontrei uma família dentro destas paredes. Paredes que uma vez fui preparada para destruir. Eles poderiam ter virado as costas, olhado para o outro lado e observado eu me rasgar em pedaços por causa do que fiz. Mas em vez disso, eles me acolheram, me refizeram e me mostraram mais amor do que eu jamais poderia saber que existia. Isso é o que é o amor.

“Eu também te amo.”

CAPÍTULO 19

Olho o meu celular de novo, eram quatro horas da manhã e ainda não tive retorno de Skins.

Nervosismo começou a se instalar.

Nós o enviamos em uma missão, uma missão que não só espero que me dê algo que eu possa usar em nosso caso contra os avós de Jayla, mas também em uma missão que poderia ser o passaporte do cara para o clube. Ele prova o seu valor nesta missão, então terá o meu voto com certeza, e espero que o do resto dos rapazes também.

Não é exatamente perigoso. Ele não está se colocando na linha de fogo ou qualquer coisa dramática, mas isso vem com seus próprios riscos.

Ham encontrou exatamente as informações corretas sobre Amy Shaw. Nós tivemos que esperar alguns dias, mas esta é uma oportunidade que não podíamos deixar passar. Ela estava fora por uma noite com alguns amigos, batendo perna pela cidade e em alguns clubes, e espero que à procura de um homem para pegar e levar para casa.

Não apenas qualquer homem, mas o nosso homem.

Skins é o único que, até o momento, não está oficialmente ligado com o clube. Ele tem antecedentes limpos e trabalhou disfarçado para o FBI durante anos. Ele foi treinado na arte do engano, e eu espero que isso vá jogar a nosso favor esta noite. Eu preciso que ela o queira, que o leve para casa, para colocá-lo em uma posição onde ele pode obter algumas informações para mim. Era um risco, no entanto. Se ele for pego passando por arquivos confidenciais, então pode acabar numa merda grande.

Meu celular toca no criado mudo e eu me jogo para fora da cama, aperto o botão de atender. “Sim,” digo enquanto puxo meu jeans.

“Eu consegui,” a voz Skins diz ofegante.

“Encontre-me no clube em vinte minutos,” digo a ele, desligando e pegando a camisa que eu joguei no meu armário na noite passada.

“Tudo bem?” A voz sonolenta de Rose pergunta quando ela acende o abajur ao lado da nossa cama.

Puxo a camisa sobre a minha cabeça e agarro meu corte na parte de trás da porta. “Sim, está tudo bem. Eu só preciso ver o que ele tem.” Passo meus lábios em sua bochecha e ela sorri, seus olhos encapuzados em um transe sonolento que normalmente faz meu pau saltar à vida. Mas agora, eu tenho outras preocupações.

“Fique seguro.”

“Sempre,” respondo enquanto corro para fora da porta do quarto. Eu paro no corredor, olhando Jayla de pé na porta de seu quarto olhando confusa para mim. Eu sorrio e caminho em sua direção, pegando seu corpo minúsculo em meus braços e embalando-a para o meu peito. “Docinho, você precisa dormir,” digo enquanto a levo de volta para seu quarto.

“Você vai sair.” Ela boceja quando a coloco na cama e puxo o cobertor, colocando-o em torno dela.

“Não por muito tempo, eu vou ver você e Rose no café da manhã,” sussurro, tirando o cabelo do seu rosto. Ela dá outro bocejo e seus olhos começam a piscar se fechando. “Amo você, querida.”

“Amo você, papai,” ela murmura, fazendo meu coração parar por um segundo.

O único barulho que eu posso ouvir no quarto é a minha respiração enquanto tento calcular as palavras que acabaram de sair de sua boca. Eu nunca pensei que um dia as coisas poderiam mudar, e Jayla pararia de me ver como Blizzard e começaria a olhar para mim como seu pai. Isso nunca realmente importou antes porque no meu ponto de vista ela já é minha.

Mas agora, agora eu estou apenas mais determinado a tornar isso real. Para garantir essa merda.

As palavras de Jay tocam mais e mais na minha cabeça na minha viagem ao clube. Está gelado pra caralho aqui fora, mas tudo o que eu sinto é o calor em minha volta. Op está esperando no bar quando eu chego. Skins sentado ao seu lado, com as pernas balançando nervosamente enquanto conversavam na sala silenciosa.

“O que está acontecendo?” Pergunto quando me aproximo, chamando a sua atenção.

Op olha para cima. “Parece algo que você pode ser capaz de usar.” O tom de sua voz está aliviado, mas posso dizer que ele está tenso, agitado mesmo.

Eu puxo um banquinho e Skins me entrega seu celular. “Eu tirei uma foto. Imaginei que se ela olhasse e achasse algo faltando, poderia alertá-los, e eles teriam a chance de recuar e criar uma defesa.”

“Boa ideia,” murmuro enquanto me concentro nas palavras da foto. Demora alguns momentos para perceber exatamente o que estou lendo. “Foi escrito por Hayley?”

“Parece,” Op diz, esfregando os olhos cansados.

“Jesus Cristo,” eu fervo, raiva se constrói em meu estômago e queima nas minhas veias. “Você acha que ele a estuprou?”

Olho para a ambos, perguntando-me se por algum motivo eu entendi isso errado e a menina que eu acabei de colocar na cama não era o produto de um ato vil e odioso.

“Ou isso, ou ela sabia que poderia acusá-lo de qualquer maneira. Ela tinha apenas quinze anos quando ele a engravidou. Qualquer juiz iria condená-lo já que ele era mais de trinta anos mais velho,” Skins explica, mas eu posso ver a tensão em sua garganta. “Dado que ele assinou essa besteira, significa que ele sabia que enfrentaria um tempo de prisão se ela alguma vez decidisse ir contra ele.”

Olho para a foto novamente. Era um contrato escrito à mão, estou supondo que escrito por Hayley, que estabelecia que ele renunciava aos seus direitos e prometia deixar Jayla e ela sozinhas, desde que ela nunca o processasse ou o prestasse queixa por ter relações sexuais com uma menor.

“Também mostra quão ingênua ela era aos quinze anos achando que porque escolheu não prestar queixa que o tribunal não o responsabilizaria de qualquer maneira,” acrescenta Optimus. “Se a polícia descobrisse sobre isso, então eles teriam feito isso com ele de qualquer maneira.”

“Como seus pais acharam isso?” Eu pergunto com a minha mente girando.

Skins solta um longo suspiro. “Parece que foi deixado com o seu testamento. Imagino que ela esperava que se alguma coisa acontecesse a ela então Jayla nunca seria enviada para viver com seu pai e que ele nunca a reivindicaria. Era sua maneira de tentar proteger Jay.”

“Ela deveria saber que essa carta nunca iria protegê-la,” diz Op balançando a cabeça.

Coloco minhas mãos no balcão e deixo minha cabeça pendurada. “Talvez o pai soubesse, mas pensou que, porque ela acreditava nisso, que não seria um problema. Ele não tinha nenhuma intenção de reivindicar a criança como sua, sabendo que se fizesse isso acabaria com ele, por isso foi uma boa maneira de fazê-la desaparecer. Ela era jovem e assustada e sentia que precisava se esconder dele.”

Desejei que Edward estivesse vivo. Eu queria arrancar membro a membro e o rasgaria em pedaços. Se ele e Hayley fizeram sexo consensual ou não, não era o problema. Era o fato de que ela tinha quinze anos, apenas uma jovem que não tinha ideia do que estava fazendo ou as repercussões disso. Ele se aproveitou dela e por isso eu espero que ele esteja queimando no inferno.

“Então, qual é o nosso próximo passo?” Pergunta Op, olhando para mim. Isto é comigo, esse é o meu jogo e eu preciso descobrir qual a nossa próxima jogada. O julgamento estava a menos de quatro dias e precisamos estar preparados. Preparados para jogar tudo o que tínhamos para eles, a fim de ganhar este caso.

“Quando eu tirei fotos dos testes de DNA, reparei que foi confirmado que ele era o pai de Jay, mas que não era o seu DNA usado no teste,” Skins oferece, alcançando e deslizando para a próxima foto em seu celular. “Parece que foi um teste com irmão.”

Aperto os olhos na tela. “Então, ele tem outras crianças, crianças que sabem sobre Jay?” Leio o nome listado na informação dos doadores, Amber Dean.

“Pode valer a pena falar com eles, ver que tipo de interações tiveram com os avós de Jayla,” Op sugere.

Levanto minha sobrancelha. “Você acha que eles sabiam?”

Ele encolhe os ombros. “Com esta porra de caos, não descartarei nada. Talvez ela não tenha dito a eles ou eles realmente são apenas idiotas.”

“Ou talvez ela disse e eles não acreditaram nela,” Skins acrescenta.

“Jesus Cristo. Esta merda é uma bagunça,” eu gemo antes de girar para Skins. “Consiga um endereço.”

Skins assente e sai da sala. Ele ainda tem contatos na força, que, nesta fase, funcionaria a meu favor na tentativa de rastrear Amber com Wrench ainda ausente.

“Acabamos?” Op pergunta, quando ele se levanta e estica o corpo.

“Sim, volte para sua mulher.”

Ele balança a cabeça, virando-se para ir embora. Parando no pé da escada, ele me olha por cima do ombro. “Não faça nada que eu não faria. E me mantenha informado.”

“Então seja uma cadela submissa,” eu respondo com um sorriso malicioso.

“Filho da puta,” ele resmunga enquanto sobe a escada, deixando-me sozinho no quarto mal iluminado.

CAPÍTULO 20

A bela jovem recepcionista salta quando bato as palmas das minhas mãos sobre a mesa. Ela olha para cima e me oferece um sorriso trêmulo. “P-posso ajudá-lo?”

Eu sorrio de volta. “Estou aqui para ver Amber Dean.”

“Você tem hora marcada?” ela pergunta, enquanto seus olhos se movem para o computador.

“Não. Mas se você puder me apontar à direção de seu escritório, seria ótimo,” eu respondo suavemente.

Suas mãos tremem quando pega o telefone em sua mesa. “Eu sinto muito, eu chamarei a segurança se você não sair agora.”

Skins move-se rapidamente, agarrando a corda do telefone e puxando-o com força, por isso foi direto para a parede. Ele encolhe os ombros. “Oops.”

Eu rio. “Fique aqui. Não deixe ninguém entrar, tentarei fazer isso rápido.”

Ele dá um sorriso insolente à recepcionista que está suando enquanto ele vai para a porta do escritório e a tranca. “Não tem problema, vamos nos conhecer.” Vejo-a estremecer, mas com a forma em que seus olhos o observam, eu posso dizer que ela não está completamente assustada.

Dirijo-me pelo corredor, é pequeno e cada espaço de escritório tinha um nome na porta. Não demora muito tempo para encontrar o caminho certo. Viro a maçaneta e empurro a porta, que se abre com força, batendo contra a parede. Uma mulher de cabelos escuros olha para mim com seus olhos semicerrados enquanto segura um telefone em seu ouvido. Sua camisa de colarinho branco é social com um toque feminino, abraçando-a na parte superior do corpo e acentuando seus seios. Seu cabelo cai em ondas ao redor de seus ombros, e o que ela usa como maquiagem não é exagerado. Ela é bonita, mas profissional.

“Vou ligar novamente,” ela murmura no telefone antes de desligá-lo. Inclinando-se para trás em sua cadeira, parecendo bastante relaxada, apesar da minha intrusão dramática ela diz: “Posso ajudar?”

Fecho a porta atrás de mim antes de responder: “Estou esperando que você possa,” eu digo, andando para frente e apoiando as mãos na parte de trás de uma grande poltrona. “Você é a filha de Edward Dean?”

Seus lábios franzem com força e fica em pé. “Sim,” ela responde, puxando os ombros para trás como se estivesse esperando uma luta. “E se você está aqui por conta dele, então você pode muito bem se virar e colocar o seu traseiro bonito para fora, porque eu não dou uma porcaria para o que você tem a dizer sobre ele.”

Levanto minhas sobrancelhas, surpreso por seu tom e a força por trás de suas palavras. “Você é a única que fez o teste de DNA.”

Seus olhos se arregalam momentaneamente, e a tensão dura em seu corpo parece desaparecer. “E você é?”

“O homem que tem a custódia temporária de sua irmãzinha e gostaria de manter assim. Mas estou tendo alguns problemas com isso,” explica vagamente.

Não esperei o seu riso que soou dela quando ela se senta em sua grande cadeira de escritório.

Ela estende a mão, apontando para o assento que eu estava segurando firmemente em meus punhos. “Por favor, sente-se. Estou supondo que isso tem algo a ver com Maria e Allen Sanders?”

Minha testa franze enquanto ando ao redor da cadeira e me sento nela. “Você os conhece?”

Ela bufa um suspiro divertido. “Infelizmente sim.”

Eu sabia que isso não era bom. “Diga-me,” eu exijo, inclinando-me e apoiando os cotovelos sobre os joelhos. Ela me olha com cautela e eu aperto minhas mãos, tentando acalmar minha agitação e frustração. Quero informações e quero agora, mas provocar Amber não me levaria a lugar algum. Ela, obviamente, é uma mulher forte, jovem, mas dura, e eu sei que no segundo que eu começasse a exigir qualquer coira, ela se protegeria e, possivelmente, me forçaria a sair. Eu preciso estar do lado dela.

Suspiro. “Olha, eu amo Jayla. No que me diz respeito, ela é minha. Ela tem uma casa e uma família conosco, e a última coisa que queremos é perdê-la. Especialmente se isso significa possivelmente colocá-la em risco. Então eu preciso saber o que você sabe, eu preciso protegê-la.”

Leva alguns momentos, mas Amber parece se entusiasmar pela minha presença. Posso ver sua mente trabalhando, as engrenagens girando. Quando ela finalmente abre a boca para falar, ela me pega de surpresa.

“Meu pai era um idiota,” ela diz simplesmente com um encolher de ombros, como se aquelas palavras eram verdade e simplesmente as aceitou. “Nada do que ele fez alguma vez me surpreendeu. Ele odiava as pessoas e as pessoas o odiavam. Mas o que ele amava era o dinheiro, e ele fez um monte disso em seu tempo.”

“Como?”

“Ele fez os investimentos certos nos momentos certos e ele era um advogado de defesa, um dos melhores do estado. Mas não porque ele era um homem convincente ou porque ele trabalhou duro...” Ela deixa as palavras suspensas no ar e eu soube exatamente onde ela queria chegar.

Ele era corrupto.

Ele não jogava pelas regras.

Ele dobrou as regras para atender às necessidades dos seus clientes.

“Seus clientes lhe pagavam grandes fortunas para livrá-los?” Pergunto, já sabendo a resposta.

Amber assente. “E ele fazia o que tinha que fazer a fim conseguir exatamente isso.”

Concordo com a minha cabeça. O clube não estava exatamente acima da lei. Matthew, nosso advogado, era bom no que fazia, mas nunca tocou em nada sujo com suas próprias mãos. Ele também nunca assumiu clientes que fizeram coisas que ele considerava moralmente errado, como ferir crianças ou estuprar mulheres. Ele nos protege, mas também se certifica de que saibamos que, se fizermos algo fodido e formos pegos, ele fará o melhor que pode, mas poderíamos esperar para enfrentar as consequências de nossas ações.

Sacudo a raiva da minha cabeça, raiva em relação a um homem que está morto, mas que deixou um legado tão nojento para a sua filha ter o fardo de carregar.

“Você tem um monte de pessoas que vêm aqui exigindo merda de você por causa dele?” Pergunto, observando-a com cuidado.

“Não tanto mais. Mas porque eu sou uma advogada, eles esperam que eu siga os passos do meu pai.” Ela bufa. “O que eu não faço.”

Concordo. “Bom.”

Ela se mexe desconfortavelmente. “O que é que você precisa?”

“Eu quero saber sobre sua história com Maria e Allen. Você já se encontrou com eles antes? Eles se aproximaram de você?” Qualquer coisa que ela possa me dar com relação a eles seria um benefício.

Amber ri. “Você está de brincadeira?”

Minha testa franze em confusão. “Pareço que estou brincando?”

“Uau! Você realmente não sabe.” Ela inclina a cabeça para o lado. “Allen Sanders era o melhor amigo do meu pai.”

Meu estômago cai e meus ombros se apertam. “Como?”

Sua cabeça balança para cima e para baixo. “Eles eram companheiros de pôquer. Costumavam sair todo fim de semana, muitas vezes se misturavam com alguns dos clientes do meu pai. Era comum ele ser convidado para participar de grandes jogos de cartas ou festas exclusivas quando conseguia livrar um cliente de suas acusações. Era sua maneira de agradecer a ele, e também era aí que ele era pago. Assim, não era óbvio que eles estavam colocando um extra para ele fazer o trabalho sujo.”

Minha cabeça gira com toda esta nova informação. Allen conhecia o homem que se aproveitou de sua filha. Eles eram amigos. Hayley o conheceu, talvez se conheceram em jantares de família, festas, ou feriados.

“Isso é fodido,” fiquei maravilhado quando meu cérebro tentou tomar esta informação.

Amber tirou os cabelos do rosto. “Allen veio ao meu pai, pedir-lhe dinheiro. Eu estava trabalhando em seu escritório no momento, tentando obter alguma experiência para minhas aulas de faculdade. Ouvi Allen dizendo que Hayley estava grávida. No início, eu estava triste por ela, eu gostava de Hayley. Não a vi muitas vezes, porque eu morava com minha mãe, mas ela era uma criança doce.”

“Allen sabia que era de Edwards?”

Ela assente, mas baixa a cabeça como se sentisse a vergonha em seus ombros, vergonha pelo o que seu pai tinha feito para a pobre menina. “Allen perguntou-lhe se era verdade. Se o bebê fosse dele...”

“Hayley disse que o pai do bebê era seu melhor amigo?” Engulo em seco, um arrepio me atravessa.

“Sim, e então ele pediu cem mil dólares ou então procuraria as autoridades,” ela confirma.

Eu senti como se minha mente tivesse explodido.

Os pais de Hayley sabiam o que Edward tinha feito.

Eles o chantagearam, a fim de mantê-lo quieto. No entanto, eu garanto que Hayley nunca viu a cor desse dinheiro. Jayla e Hayley viveram com dificuldades, com Hayley lutando para sobreviver. Ela pegou o emprego na X-Rated enquanto estudava para obter seu diploma de ensino médio e morava em um apartamento de um quarto no lado mais difícil da cidade.

Pego um ornamento de metal em cima da mesa de Amber e o atiro contra a parede, gritando em fúria. Amber senta-se, observando-me com cautela, mas ela não está com medo.

A porta se abre atrás de mim e Skins aparece, os olhos percorrendo a sala, grandes e em alerta. “O que está acontecendo?” Ele resmunga.

“Eu vou matar aquele filho da puta, é isso,” eu cuspo.

Abrandando as respirações profundas, tento acalmar minhas emoções furiosas quando flashes de Hayley voam pela minha cabeça. Ela chorando porque pensou que nós íamos demiti-la. O sorriso em seu rosto quando ela percebeu que estávamos dando a ela uma chance de fazer sua vida melhor para ela e Jayla. E então a escuridão, a expressão vazia em seu rosto quando ela estava lá fora ao lado de uma lixeira, uma faca perfurando seu coração.

Ela lutou tanto.

Ela tinha feito isso sozinha.

Tudo porque ela queria dar Jayla uma vida melhor.

Eu honrarei isso. Darei a Jayla a vida que eu sei que Hayley queria para ela e a manterei a salvo, assim como ela tentou fazer.

Quando a dor no meu coração alivia, eu olho para Amber. “Eu vou precisar de uma declaração.”

Ela me estuda. “Você se importa com aquela garotinha.”

“Ela é especial. Temos uma ligação estranha,” resmungo, tentando manter minhas emoções selvagens sob controle. “Hayley a criou da melhor forma que pode, mas é óbvio que Jay viu algumas coisas que uma criança da idade dela nunca deveria ter visto. Ela precisa de pessoas que a amarão e apoiarão enquanto ela cresce. Hayley era uma parte da nossa família, e nossa família sempre vem em primeiro lugar.”

Vejo um brilho nos olhos de Amber como se ela entendesse. “Só me deixe saber o que você precisa e eu fornecerei o que puder para ajudar.”

Engulo o nó na minha garganta e assinto bruscamente. “Agradeço. Vou pedir ao meu advogado para entrar em contato com você.”

Portas batem no corredor e batidas altas de pés ressoam em nossa direção.

Olho para Skins e reviro os olhos. “A segurança está aqui, idiota.”

Ele sorri. “Hey, eu ouvi algo batendo e quebrando, e tudo o que eu imaginei é que ela estava chutando sua bunda e eu precisava vir salvá-lo.”

Dois grandes homens enchem a porta, olhando para cada um de nós, empolgados para uma luta.

“Está tudo bem, pessoal.” Amber ri enquanto caminha ao redor de sua mesa e os conduz para fora da sala. “Eles estão bem, apenas um mal-entendido.”

Eles bufam e incham quando saímos de sua sala e nos dirigimos para fora. Skins pisca para a recepcionista que cora quando nós passamos e eu rio.

“Acho que ela gosta de mim.”

Eu rio quando entramos no elevador e sacudo minha cabeça com um sorriso. “Você sabe o quê? Estou começando a pensar que você vai se encaixar aqui muito bem.”

CAPÍTULO 21

“Alô?” Coloco meu celular no ouvido, silenciando o barulho dos irmãos ao meu redor com o dedo nos lábios.

“Rose, é a Lila aqui da creche Scott Street,” diz a voz, com uma oscilação perceptível. Eu me levanto da minha cadeira e me afasto dos meninos que estavam se engasgando na minha mais recente tentativa de alimentá-los com algo saudável que atendesse às intolerâncias alimentares que eu estou estudando de volta na universidade local. “Oi, Lila, há algo errado? Jayla está bem?” Pergunto preocupada, fazendo os ouvidos de Optimus se levantarem.

“Jayla está bem, mas há um homem aqui tentando entrar para vê-la.” Um sentimento doentio me atinge imediatamente. “Ele não tem autorização, mas ele está dizendo que é o avô de Jayla. Ele está ficando bastante agitado e Penny está tentando acalmá-lo.”

“Não o deixe entrar! Não o deixe perto dela,” eu peço severamente. “Chame a polícia, já estou indo.”

“Absolutamente,” Lila responde imediatamente e nós duas desligamos o telefone.

Girando ao redor eu noto que todos os olhos estavam em mim, e Optimus tem seu telefone no ouvido sussurrando silenciosamente. Uma adrenalina de repente me bate e eu corro para frente, agarrando minha bolsa do chão. “Eu preciso ir,” aflijo-me, voltando-me para a porta antes de uma mão agarrar meu braço e me fazer parar.

Eu olho para trás para ver Camo. “Espere um pouco. Op está falando com Blizzard.”

“Eu preciso chegar a Jay,” eu imploro, mas ele não me deixa ir até que Op enfiou seu celular de volta no bolso.

“Vamos. Eu vou dirigir,” foi tudo o que ele disse quando passa correndo por mim. Corro para acompanhá-lo, atirando-me no banco do passageiro de sua caminhonete pouco antes de ele ligar o motor, os pneus derrapando no cascalho quando ele sai da sede do clube.

Duas motos rugem atrás de nós, ultrapassando a caminhonete quando entramos para a estrada principal para a cidade.

“Blizzard está a mais de meia hora de distância. Os meninos vão chegar lá em menos de cinco. Não se preocupe,” Optimus tenta me tranquilizar quando cruzamos a estrada.

Meu coração dispara, enquanto os assisto acelerar para longe.

Eu sei que Camo e Ham podem chegar lá na metade do tempo do que nós, pois conseguem ir muito mais rápido, e é mais fácil para eles passarem pelo trânsito. Eu sei que quando eles chegassem lá, fariam qualquer coisa para manter aquele homem longe de Jay, mesmo que isso significasse colocar-se em risco.

É o que o clube faz. Eles protegiam os seus. Eles se protegem mutuamente e as famílias de seu irmão com suas vidas. Sabendo que eles estariam lá em breve e que Lila estava chamando a polícia, o bater no meu peito começou a diminuir e raiva floresceu.

“Quem diabos ele pensa que é? Ele não pode simplesmente aparecer na creche e achar que pode vê-la.”

“Não, ele não pode. E o fato de que ele fez me deixa um pouco mais preocupado com seu estado mental,” Op pondera. “Ele sabe que vocês têm uma audiência chegando há poucos dias. Quero saber por que ele escolheu cometer um erro como este tão perto da audiência e de, possivelmente, ganhar a custódia.”

“Talvez ele saiba que vamos ganhar,” respondo esperançosamente olhando para Op cujos olhos permanecem focados na estrada, mas posso ver na dureza do seu rosto que ele não está convencido do meu raciocínio.

“Ou talvez ele precisa dela por outra razão.”

Agarro a borda de meu assento. “Por favor, não me diga que você acha que ele faria algo horrível com ela.”

Op balança sua cabeça. “Ele não vai pegá-la. Então, isso não importa.” Sua resposta é afiada e final como se ele tivesse decidido que não há nenhuma maneira de Allen e Mary tirar Jayla de nossas vidas.

Alguns podem achar que eles só sabem que temos um caso forte contra eles, mas eu sei melhor.

Eu conheço o clube.

Se Optimus diz que eles não vão pegá-la, é melhor Allen estar bem preparado para as repercussões se ele tentar.

Deve ser estranho e irritante encontrar a confiança nos pensamentos que são tão obscuros. Sabendo que eles podem fazer essas pessoas desaparecer sem deixar rastros, não me faz sentir culpa ou apreensão. Faz-me sentir segura. Porque eu sei no meu coração e nos meus ossos que eles não querem a custódia de Jayla pelas razões certas. Eu sei que eles não estão tentando fazer o que é melhor para ela e eu estou com medo, com medo de que ela seja levada e se perca em um lugar tão escuro, que eu nunca poderia tê-la de volta.

Sabia que suas intenções para ela não são honestas.

Eu posso sentir.

É como uma faca sendo empurrada em meu coração, centímetro por centímetro.

Luzes vermelhas e azuis piscam à frente e chamam a minha atenção, e eu pego a cena. Camo e Ham estão na frente das portas do prédio, os braços cruzados sobre o peito como dois grandes seguranças fora de um clube.

Ouço os gritos antes mesmo de entrarmos no pequeno estacionamento, onde Allen está lutando contra Deacon, o chefe local da polícia e outro de seus colegas. Eu posso dizer que Deacon está tentando argumentar com ele, mas se ele continuar agindo como um idiota eu sei que ele será preso.

Deacon é equilibrado, mas também não atura besteiras.

Optimus estaciona e eu saio do carro, indo direto para as portas da frente, onde Penny, a administradora da creche, está observando a cena na frente dela com os olhos arregalados.

“Jayla está bem?” Pergunto quando corro até ela.

Ela se vira para mim, com uma expressão de alívio no rosto. “Nós colocamos as crianças na sala de trás, então ela não ouviu ou viu qualquer coisa.”

Eu inalo uma respiração profunda. “Bom.”

Nós escolhemos esta creche especificamente por causa de sua consciência sobre a proteção das crianças sob seus cuidados. É uma tranquilidade para os pais que passam por batalhas de custódia, e também para as crianças que precisam se sentir seguras e salvas. Os pais têm que carregar cartões-chave para levá-los através das portas para as diferentes salas onde as crianças estão localizadas, e eles são muito rigorosos sobre as pessoas que não podem entrar.

A maioria das crianças do clube já foi lá ou estiveram lá antes de saírem para a escola, e a creche sempre foi doce e carinhosa e nunca julgou os meninos.

“Ela é a porra da minha neta!” Ouço Allen gritar, me fazendo virar para olhá-lo. “Sua puta estúpida, tentando levá-la de mim.”

Meu temperamento dispara e antes que eu perceba, meus pés me levam pelo estacionamento.

Botas pesadas se arrastam atrás de mim. “Rose...” Op dá seu aviso, mas ele não me impede.

“Você sabe que acabou de destruir qualquer caso que você tinha sobre visitação,” eu grito enquanto luto contra Deacon que estava prendendo algemas em volta dos pulsos de Allen. “Você está acabado! Acabou!”

Op agarra meu pulso, me segurando.

“Não está acabado.” Allen cospe, seus olhos arregalados. “Ela precisa estar conosco. Precisamos dela.” Sua voz está tensa, desesperada.

Não há mais compostura. Não como o que vi na sala de reuniões na semana passada.

Não.

Ele se foi.

Este homem era um louco. Ele estava perdido.

Olho para Op confusa, mas ele apenas balança a cabeça. “Vamos falar sobre isso mais tarde. Pegue a sua menina... vamos levá-la de volta ao clube. Blizzard vai querer ver as duas quando ele voltar.”

“Rose?” Deacon corre, limpando o suor da testa, agora que ele tinha garantido Allen na parte de trás do carro da polícia. “Você quer fazer uma declaração?”

“Ela quer uma ordem de restrição... mantenha o maluco longe dela e de Jay,” Optimus ordena.

Eu concordo. “Sim. Por favor.”

“Verei o que posso fazer. Eu entrarei em contato.”

“Obrigada, Deacon.”

Ele baixa a cabeça e corre de volta para o carro da polícia. Uma vez que eles se foram, Penny e os rapazes se aproximam de nós. Penny balança a cabeça tristemente.

“É uma pena que ele ser um idiota. Não há nenhuma maneira que terá os direitos para vê-la agora.” Ela me oferece um sorriso. “O que é bom, porque ela está tão feliz e crescendo a cada dia. Você deve estar muito orgulhosa.”

Não posso evitar o sorriso que se espalha pelo meu rosto. “Obrigada, Penny. Espero que esta pequena proeza signifique que podemos ficar descansados.”

Optimus bufa. “Oh, você pode descansar fácil, está tudo bem.”

Coloco a mão no meu quadril, estreito os olhos para ele. “Será que Blizzard encontrou algo?”

Ele ri e se vira, caminhando em direção a sua caminhonete. “Pegue a sua menina, vamos esperar aqui,” ele fala por cima do ombro, não me dando nada.

Quero estar aborrecida, mas em vez disso tudo que posso sentir é alegria crescendo em meu interior. Se Blizzard encontrou algo, junto com isso, talvez signifique que vamos ficar bem. Talvez isso significa que não precisamos nos preocupar mais, e posso começar a desfrutar o meu tempo com Jay em vez de me preocupar com isso, pensando que talvez estas seriam as últimas vezes que eu veria seu belo sorriso ou ouviria sua risada.

Blizzard e Jay entraram em minha vida tão de repente que nem ele nem eu realmente sabíamos o que estávamos fazendo para começar. Tudo o que sabíamos era que, enquanto ela tinha tudo que precisava, e tivesse a nós e o clube ao seu redor, que tudo ficaria bem. Poderíamos aprender e crescer, mas sabíamos que não queríamos fazer isso sem ela.

“Vamos pegá-la?” Penny pergunta alegremente.

Eu rio, saltando sobre os meus pés. “Sim. Definitivamente. Sim.”

CAPÍTULO 22

“Quer parar de ficar se remexendo, droga,” Rose ordena quando ela endireita a gravata pela décima vez.

Quando eu bufo em resposta, ela a puxa duramente, em uma tentativa de controlar a minha raiva. Meus olhos encontram os dela, e eu não posso deixar de liberar um pouco da tensão que estava segurando no meu corpo. Seu rosto está sério e severo, e ela não me deixará agir como um idiota hoje.

Não. Hoje é muito importante.

“Odeio me vestir,” murmuro, puxando as calças do terno preto que estou usando. O único bônus era que a Rose tinha concordado que os rapazes e eu podíamos usar os nossos cortes. Ela queria que ficássemos bonitos, mas ela sabia o quão importante é para nós aparecer como família, juntos em solidariedade, e é exatamente isso que nossos cortes expressam.

Unidade.

Juntos ficamos de pé, juntos fodidamente caímos.

Mas ninguém cairá hoje. Nós vamos vencer.

Allen cometeu muitos erros, e em sua ganância e desespero, ele se ferrou. Nesta fase, ele terá sorte de não ser preso por não relatar um crime. Ele sabia o que aconteceu com Hayley. Ele estava destinado a protegê-la, amá-la e estimá-la, e manter os monstros à distância, mas ele não o fez. Ele os convidou para sua casa, e quando eles foram atrás de sua filha, ele usou isso como vantagem para seu próprio ganho.

Eu permitiria que Jayla tivesse o mesmo destino.

Eu vou protegê-la.

Eu vou cuidá-la.

Eu faria tudo o que ele não fez.

“É hora de ir,” Rose murmura, puxando-me do meu devaneio e de volta ao presente. Olho para ela. Ela está deslumbrante em um vestido vermelho justo que abraça seu corpo de uma forma sexy, mas elegante. Ele cai bem em seu joelho, revelando suas pernas bronzeadas e firmes que são uma ode à sua herança italiana. Quando meus olhos se movem de volta para seu rosto, um sorriso atrevido me cumprimenta.

“Vamos, garotão, temos uma menina para reclamar.”

Concordando, ando até ela, deslizo minha mão em torno de sua cintura e a puxo contra mim. Suas mãos vão para o meu peito para se impedir de cair, não que eu jamais deixaria que isso acontecesse. Eu vi Rose no seu pior. As memórias me atormentam com mais frequência do que deveriam, mas é uma lembrança que eu sempre mantenho para deixar minha cabeça no jogo. Ela precisa de mim, e Jay também. Tanto quanto eu preciso delas. Eu não posso respirar sem ela, apenas a ideia de perdê-la me faz sufocar, meus pulmões ardendo por ar.

“Jay me chamou de pai,” eu sussurro contra sua bochecha.

Seu pequeno suspiro me fez puxá-la para mais perto. “Quando?”

“Na noite em que fui ao encontro de Skins. Ela estava com sono, mas ela me chamou de papai.” Posso sentir a emoção na minha voz, ela está rachando e quebrando com a intensidade de quão importante aquela palavra é para mim.

“Você é o pai dela.” Ela funga. “Às vezes a vida nos entrega o pior quando se trata dos pais. Algumas pessoas simplesmente não estão destinadas a manter esse papel, mas você está. Você está destinado a ser um pai. Com Jay, você foi de andar a correr, mas você nunca vacilou ou tropeçou, você apenas fez o que tinha que fazer a fim de manter-se e eu admiro isso.”

“Foda-se,” sibilo, pressionando meus lábios em seu maxilar. Ela me segura mais apertado, tão apertado que sinto como se nossos corpos estavam se tornando um.

É quase engraçado.

Nenhum de nós teve uma boa figura paterna em nossas vidas. Nós dois sofremos abuso nas mãos dos homens que foram feitos para cuidar de nós, mas não deixamos isso nos comer por dentro. Isso nos fez mais fortes, nos fez querer fazer melhor e ser melhores. Sabíamos qual era a sensação de ser abandonados e decepcionados, e agora que nos foi dada esta oportunidade. A chance de estar lá para alguém que poderia ser uma vítima do mesmo destino.

Minha mão flutua em torno de seu corpo e pressiono minha mão contra seu umbigo. “Jay sempre será nossa primeira filha, a nossa menina. Mas eu não quero parar por aí. Eu quero mais...” Eu me afasto, olhando em seus olhos antes de acrescentar: “... quando você terminar a universidade.”

Um riso escapa de seus lábios, e sua mão desce sobre a minha. “Eu gosto desse plano. Estou dentro, Blizzard.”

“Isso significa que não há brinquedos por um tempo, porque tudo o que você vai tomar é meu pau,” aviso com um sorriso no meu rosto.

Seus olhos se iluminam. Rose gosta de jogar. Depois de tudo o que aconteceu, descobrimos que é algo que nos ajudou a construir a nossa confiança juntos novamente. Agora, porém, tornou-se mais.

“Oh, eu acho que eu posso ficar bem com isso.”

Um grunhido escapa do fundo da minha garganta, e pressiono meus lábios contra os dela. O beijo é tão apaixonado que ela tropeça para trás alguns passos, e suas costas batem na parede com um baque.

“Oh, pelo amor de Deus, não me faça pegar a mangueira.” Rose começa a rir contra os meus lábios quando Chelsea bate o pé impacientemente na porta do nosso quarto. “Optimus! Diga ao seu irmão para parar de pegar sua mulher para que possamos fazer isso. Meus pés doem nestes saltos.”

Reviro os olhos quando me afasto e Rose ajeita o vestido. “Você não tem que usar saltos altos, princesa,” eu rio.

Seus lábios franzem e ela cruza os braços sobre o peito, apoiando-os convenientemente em sua barriga enorme. “É difícil ter uma boa aparência quando você está do tamanho de uma baleia, Blizzard. Você simplesmente não entende!” O vestido estilo baby-doll que ela usa está fortemente esticado sobre seus seios crescidos, mas flui livremente até a metade das coxas e acentua sua protuberância.

Uma mão áspera chega ao seu redor e embala seu estômago. “Baby, vamos lá. Você vai estressar os gêmeos.” Ele esfrega a mão em círculos como se ele estivesse tentando acalmar seus filhos não nascidos, bem como aplacar sua mulher. Ele ergue o queixo para mim por cima do ombro dela. “Está pronto?”

“Porra, sim.”

Os dedos finos de Rose deslizam pelos meus, nos ligando enquanto vamos para a porta da frente. Ao sair, inalo uma respiração profunda, a visão na minha frente que parece nunca envelhecer. Meus irmãos, todos vestidos com sua melhor roupa de domingo, alinhados na calçada em suas motos. O cromo estava brilhante e resplandecente, recém-polido e pronto para causar impacto.

Noto que Ham parece um pouco pior quando ele se inclina contra sua moto, mas eu não o culpo. Nós demos o seu patch há dois dias e, desde então, ele parece ter bebido demais. Todos nós fizemos isso, eu entendo. Eu tenho que dar crédito ao menino, ele ainda está aqui, apesar de parecer que ele precisa dormir e vomitar suas tripas.

Cada um dos meus irmãos acena com a cabeça em uma demonstração de apoio silencioso, voando suas cores com orgulho em cima das camisas que costumamos economizar especialmente para o tribunal. Mas isso é diferente. Isso não é sobre nós apoiando um irmão que pode ir cumprir pena ou ser cobrado por alguma coisa. Isso somos nós tomando uma posição em algo que não é certo. Isso são eles me mostrando que mesmo que eu acredite que Jay é minha, eles a reivindicaram também.

Ela é parte da nossa família.

Se eu tivesse agido por ela ou não, Hayley era nossa, e agora Jay é também.

Rose roça os lábios contra a minha bochecha. “Eu te vejo lá.”

Concordo, enquanto a observo andar para a caminhonete de Leo e subir com Hadley, Chelsea e Skylar. Jayla não viria conosco para o tribunal. Não há uma ordem para ela estar lá, e, tanto quanto eu estou preocupado, essa merda está enrolada. Não há nenhuma maneira que eles se livrariam disso.

Jogando minha perna sobre a minha moto, eu sinto aquele conforto repentino e a calma que pilotar me dá. É liberdade e adrenalina, mas quando olho para todos os homens que se sentam ao meu lado, é mais. É uma fraternidade.

Claro, todos poderíamos ser amigos fora do clube se nossos caminhos se cruzassem. Mas eles seriam? Os Brothers by Blood eram a razão pela qual eu tinha esses homens ao meu lado. Todos nós encontramos uma conexão através de nossa paixão pela fraternidade e motocicletas. Nós somos fortes por causa das regras que vivemos, as leis que foram fundadas antes de nós e transmitidas. Elas nos forçam a acreditar um no outro, a confiar um no outro com as nossas vidas e nosso futuro.

Isso não é algo que cada homem pode dizer sobre seus amigos.

Porque eu não tenho amigos.

Eu tenho irmãos.

“Vamos, estou me irritando pra caralho nessa merda,” Optimus resmunga, seguido pelo barulho áspero de seu motor. A rua normalmente estéril ficou viva com o som das Harleys, rosnando como leões ferozes com seus olhos fixos em sua presa. O chão treme quando meu presidente arranca, cada um de nós segue na fila atrás dele, caindo em perfeita sincronia.

Não posso deixar de sorrir quando percebo que estou prestes a finalmente conseguir o que eu lutei tanto tempo.

Minha garotinha.

A nossa menina.

Minha família.

CAPÍTULO 23

As pessoas olharam quando entramos no tribunal.

Mas eu entendo.

Quando os Brothers by Blood viajam juntos, chamam a atenção de todos. Eles são uma unidade tão estreita, é quase como assistir animais viajando em um pacote, pela maneira como eles se movem tão fluidos e fascinantes.

Afastando-me da caminhonete, movo-me para abrir a porta para Chelsea, oferecendo-lhe a minha mão. Ela sorri com gratidão, permitindo-me tirar certa pressão enquanto ela desce. Hadley e Skylar caminham conosco enquanto vamos para a porta da frente do tribunal, esperando pacientemente enquanto os irmãos estacionam suas motos, e Optimus parece amontoá-los para uma conversa antes de virem em nossa direção.

“Desmaiando agora mesmo,” Hadley sussurra, fazendo Skylar rir suavemente.

“É uma visão e tanto, não é,” Skylar concorda enquanto eles se pavoneavam pelo estacionamento.

“Rose?” Paro com a menção do meu nome, apenas a tempo de ver Amy Shaw andando pelos degraus da frente. Afastando-me das meninas, eu a encontro no meio do caminho. “É bom te ver.”

Meus olhos percebem a pasta na mão e as chaves pendendo do dedo. “Você está saindo?”

Ela se encolhe interiormente enquanto engole um nódulo óbvio na garganta, quase como se doesse para responder. “Eu estou. Sugeri que os Sanders encontre outra representante para hoje.”

“Em outras palavras, você sabe que vamos ganhar,” diz Blizzard com dureza, ficando atrás de mim e colocando sua mão no meu quadril.

Amy não hesita. Em vez disso, ela força seus ombros para trás e encontra o olhar intenso de Blizzard como se não tivesse nada a perder. “Eu tenho moral e crenças. Este caso estava em conflito com meus ideais, então eu dei um passo atrás.” Amy é forte, eu admiro isso nela, e ela, obviamente, tem sua cabeça no lugar. Ela limpa a garganta e baixa a voz para quase um sussurro. “Desejo-lhe toda a sorte, mas estou quase certa de que não precisará disso.”

Seu olhar passeia com óbvio espanto diante da cena em sua frente. Um sorriso parece brincar no canto da boca, quase como se estivesse feliz que seus clientes perderão. É reconfortante. Até que ela congela completamente, sua respiração parece parar. Ela agarra suas chaves um pouco mais apertadas, as bordas afiadas sem dúvida cortam sua pele.

Olho por cima do meu ombro para ver Skins olhando diretamente para ela, seu rosto sem emoção e seus olhos escondidos por óculos escuros. Ele está com seu novo corte de prospect, um que Optimus acabou de entregar ontem, um dia depois que Ham realmente ganhou seu patch. Com uma camisa de mangas curtas, suas tatuagens são exibidas com orgulho ao mundo, nem uma polegada de pele deixada descolorida e não decorada. Finalmente, ele dá um passo à frente, longe do grupo, mas isso só força Amy para trás.

É quando tudo faz sentido.

Skins conseguiu seu corte por causa das informações que encontrou para usar em nosso caso e as informações que ele encontrou, ele recebeu de Amy. É evidente que, antes de hoje, ela não fazia ideia de sua afiliação com o clube, e é exatamente por isso que o plano de Blizzard funcionou tão bem.

“B-Boa sorte,” Amy finalmente força-se a sair, recusando-se a fazer contato visual com alguém enquanto foge.

Meu coração afunda e dou um passo à frente antes de girar e forçar meu olhar de aço nos homens. Adoro esses meninos, adoro que eles tenham me acolhido mesmo quando os machuquei tanto. Adoro como eles cuidam de suas mulheres e de suas famílias. Adoro como eles defendem o que é certo. Mas naquele momento, eu não gosto muito deles.

“Você a usou,” afirmo, buscando esclarecimentos. Blizzard simplesmente olha para mim, seu rosto ilegível. Eu sei que não devo fazer isso. Não é meu lugar desafiá-lo na frente de seus irmãos. Essa merda foi mantida em secreto. É desrespeitoso e estúpido.

Mas eles conhecem minha história.

Eles sabem o que eu passei. Então não, desta vez, eu não seguraria minha língua.

“Você a manipulou, mentiu para ela, e a usou?” Eu acuso, nenhum deles olhando para longe de mim, mas não me dando uma reação também.

“Fizemos o que tínhamos que fazer para conseguir Jay,” Blizzard confirma finalmente, sua voz tensa e, obviamente, chateada. “Agora, podemos entrar neste maldito prédio e finalmente conseguir aqueles malditos papéis que dizem que ela pertence a nós?”

“Você deveria ter encontrado outra maneira,” respondo, sentindo meus olhos úmidos. Depois de anos sendo tratada como merda e ouvindo mentira após mentira dita pelo meu pai para que fizesse o seu lance, não posso ficar para ver isso acontecer com os outros. Poderia haver outra maneira. Nós todos conhecemos a Amy, e sabíamos que ela só estava fazendo o seu trabalho, todos nós poderíamos ver a pessoa real que ela é. Ela afastou-se do caso quando soube que não podia, em boa mente, lutar por essas pessoas. Ela não merecia ser tratada assim. Usada e jogada fora.

“Rose!” Blizzard adverte, avançando. “Isto não é sobre o passado, isto é sobre o nosso futuro. Eu serei amaldiçoado se deixar alguém ficar no caminho desse futuro envolvendo Jayla.” Ele agarra meu rosto entre as mãos. “Eu te amo, porra. Você quer gritar e berrar comigo mais tarde por ser um idiota de merda, tudo bem. Mas agora, eu não dou a mínima para ela. Eu quero os direitos dessa garota, e quero a garantia de que nenhum filho da puta de agora em diante, pode tentar tirá-la de nós. Você está comigo?”

Olho nos olhos do homem que eu amo. Ele é tudo.

É por isso que lutamos por tanto tempo. Isso é o que me manteve acordada todas as noites preocupada. Eu preciso superar isso hoje e apreciar a família que tenho em pé ao meu redor, a família que lutou por nós para termos esse dia.

“Estou com você,” expresso enquanto solto um pequeno suspiro. “Mas não pense que eu aceitarei a coisa de berrar e gritar.”

Ele sorri antes de pressionar os lábios na minha testa. “Eu não esperaria nada menos.”

“Tudo bem, movam-se, pessoal.” Chelsea caminha ao nosso redor, nos conduzindo na direção da porta. “Filha agora, luta mais tarde.”

Reviro meus olhos, mas pego a mão de Blizzard enquanto subimos as escadas e caminhamos em direção ao nosso destino, mais uma vez, uma frente unida.

Com um sorriso gravado permanentemente no rosto, saímos do tribunal.

Quando chegamos ao piso inferior, eu me lanço em Blizzard que me pega com facilidade, me balançando em círculos. “Ela é nossa...” ele ri no meu ouvido, “... ela finalmente é nossa.” Quando ele me coloca de volta em pé, posso ver as lágrimas brilhando em seus olhos. Ele se segurou lá, enquanto o juiz passava por todos os pontos, todos os detalhes, tudo o que poderia ter para tomar a decisão correta.

No final, os Sanders deram um tiro no pé. Com o show dramático de Allen na creche e, em seguida, Amber Dean, a filha de Edward, aparecendo para testemunhar que ela ouviu Allen chantagear Edward com relação à gravidez de Hayley, não havia maneira no inferno que pudessem provar ser guardiões adequados.

Amy os deixou e Allen decidiu se representar.

Também uma má jogada.

Ele não conseguiu controlar o seu temperamento e Mary sentou-se silenciosamente, nem uma vez apoiando o marido ou falando por si mesma. Meu coração doeu por Hayley. Nunca a conheci, mas é óbvio para mim agora que ela não cresceu com as melhores figuras de pais. Não é de admirar que ela lutasse tanto para resolver as coisas por conta própria e fazer uma vida para si mesma e Jayla. Ela não queria que Jay tivesse a vida que ela teve. Hayley queria algo melhor para Jay.

Blizzard e eu teríamos certeza de que ela conseguiu.

Matthew assegurou-se de expressar nossas preocupações ao juiz que ouviu com paciência e consideração. Kat e Lucy, duas das meninas da X-Rated, leram declarações falando sobre Hayley, quem era, quais eram suas paixões e o que ela queria para a filha dela. Seus professores da creche escreveram cartas explicando o quanto Jay se desenvolveu sob os nossos cuidados. Nós assumimos a posição e falamos sobre planos para o futuro, nossas esperanças e sonhos não só para Jayla, mas para todos nós e nossa família.

Foi um longo processo, mas realmente estou feliz por isso.

Precisávamos desse tempo para expressar corretamente como nos sentimos, e quanto nosso amor por Jay cresceu nos últimos seis meses. Realmente foi muito bonito ver todas essas pessoas nos apoiarem, vê-los todos nos elogiando como apoiamos nossa garota e quão perfeita é a sua família. Aqueceu meu coração, e eu não conseguiria expressar a nenhum deles o quão grata eu sou por eles nos darem esse presente. Eu só espero que eles saibam o quanto isso significava tanto para Blizzard quanto para mim.

Matthew sai pelas portas atrás de nós com um grande sorriso no rosto. “Bem-vindo ao mundo da paternidade!” Ele grita, recebendo uma série de aplausos dos irmãos que se aglomeravam ao nosso redor. Ele bate em Blizzard nas costas. “Eu terei toda a documentação pronta amanhã. Certifique-se de vir para assinar. Mas, assim que tudo ficar pronto... acabou. Parabéns.”

“Obrigada, Matthew. Nós realmente apreciamos tudo o que você fez,” eu falo sinceramente. Matthew é um bom cara e um excelente advogado. O clube tem sorte de tê-lo.

Ele me dá um sorriso suave e um aceno de cabeça. “Feliz em ajudar. Agora vá pegar aquela garota.”

Euforia espalha-se por mim como um incêndio e agarro a mão de Blizzard. “Podemos?”

Ele baixa a cabeça, descansando a testa contra a minha. “Nós podemos fazer o que quer que você queira fazer, querida!”

Eu lambo meus lábios e estico-me, torcendo sua gravata em volta da minha mão e puxo-o para frente, reivindicando seus lábios. Buzinas e assovios nos cercam quando Blizzard me levanta com o antebraço debaixo da minha bunda e começa a me levar pelo estacionamento para a moto. Com a minha saia tão apertada, não consigo fazer o que queria fazer - embrulhar minhas pernas ao redor da cintura e moer contra ele - foda-se quem visse.

Esta era a minha vida. Este era o meu futuro.

Essas pessoas me salvaram.

Eles me resgataram quando senti que minha alma estava muito contaminada para que alguém me amasse novamente.

Eu ferrei uma vez. Acreditei que família tinha tudo a ver com o sangue. Eu teria feito - e quase fiz - o que eu tinha que fazer para ser parte disso. Ouvi meu pai, acreditei em suas mentiras, confiei nele.

Ele era meu pai.

Ele deveria me proteger.

Ele era meu sangue.

Acontece que o sangue realmente não é mais espesso do que a água.

Encontrei família nas pessoas que perdoaram os meus erros. Eles entenderam que não era eu. Eles viram a manipulação e o medo e viram o coração puro que eu tenho. Eles me amaram apesar das minhas falhas, meus erros.

Eles me amaram, me apoiaram e me protegeram - até de mim mesma.

Enquanto ainda tenha laços com meu sangue italiano, eu sei que é aqui que eu devo estar. Eles me deram tudo o que já sonhei - uma enorme família disfuncional, louca, áspera e às vezes embaraçosa. Um macho alfa sexy, doce e forte que vê através da minha besteira e me puxa para a superfície quando sinto que vou me afogar. E uma linda garotinha que, assim como eu, está recebendo uma segunda chance.

Blizzard lentamente me abaixa para os meus pés, suas mãos passando torturantemente sobre minhas curvas até ele agarrar meu rosto. “Você está pronta para ir?” Ele sussurra contra meus lábios. “É Hora de levar a nossa filha para casa.”

Ouvir as palavras me faz engasgar. “Sim.”

“Sim?” Ele pergunta com um leve sorriso.

Eu limpo minha garganta, de pé fico um pouco mais alta e olho meu homem nos olhos. “Sim. Para sempre, sim.”

Capítulo 24

O murmúrio das vozes dos meus irmãos enche o ar conforme caminhamos para a Igreja. Ham manteve a porta aberta para nós enquanto entramos um após o outro e tomamos nossos respectivos assentos. Eu não estou inteiramente certo sobre o porquê fomos chamados, mas Optimus exigiu que cada membro tivesse a sua bunda lá. Sem desculpas.

Recosto-me na cadeira enquanto espero Op chegar ao ponto. Eu tive uma reunião em pouco mais de uma hora na nossa empresa de segurança para discutir um grande trabalho no qual trabalharíamos no final da semana. Eu preciso entrar e me certificar que meus meninos sabem exatamente o que farão e que tenham suas cabeças no lugar. É uma coisa que eu levo muito a sério.

Segurança é a minha coisa. Eu faço com que as pessoas sejam mantidas em segurança. Agora que Op me colocou no comando da empresa que criamos, eu estou mais ocupado do que nunca. As seções dos Brothers by Blood de todo os Estados estão me procurando para ajudá-los a construir as suas próprias, por quão bem sucedidas a nossa seção e a de Troy são.

Nós estamos fazendo um monte de dinheiro, e agora eu tenho uma equipe de mais de doze homens que trabalhavam em empregos permanentes a cada dia, e outros dez que são chamados para eventos maiores e membros de alto nível da comunidade em geral. Mesmo agora, eu estou pensando sobre empregar mais alguns meninos, a fim de estender nosso alcance um pouco mais.

Isso está mantendo meu pé em reuniões, contratos, consultas e reservas.

Mas eu amo.

É no que eu sou bom, e todos sabem disso.

“É hora de votarmos.” Optimus diz simplesmente quando a sala silencia.

Olhei ao redor vendo rostos franzindo a testa e sobrancelhas levantadas, encontrar alívio no fato de que eu não era o único confuso sobre o que diabos ele estava falando. “E o que vamos votar hoje exatamente?”

Optimus sorri. “Ham.”

Descubro que não estou totalmente surpreso por esta admissão. Ham esteve ao redor por um longo tempo agora. Eu acho que talvez pouco mais de um ano. Enquanto não há limite de tempo específico para alguém ser um Prospect, é geralmente em torno deste ponto onde os irmãos se sentem como se o conheceu bem o suficiente para confiar nele com suas vidas.

Nós tivemos muita merda acontecendo ao longo do último ano.

Fodidamente muita de merda.

Enquanto outros anos não foram exatamente calmos e relaxantes, geralmente não tínhamos pessoas tentando matar nossos membros ou as nossas meninas a cada par de meses.

Eu gosto de Ham. Eu sei qual seria meu voto para ele um longo tempo atrás. O garoto é honesto, confiável e leal até os fodidos ossos. Ele nunca discute, nunca fez um barulho e sempre cumpre sua merda. Ele é definitivamente um dos Prospects mais promissores que já tivemos, e ficarei feliz em montar com ele através do fogo do inferno e estar confiante de que ele estará lá por mim.

Claro, eu não perdi os olhos que ele tem sobre Meyah desde que ela passa mais tempo no clube com Hadley. Até agora minha Old Lady ainda não mencionou isso, talvez esteja esperando que eu não note. Ela está sem sorte nessa merda.

Ignorei isso até agora. Como eu disse, gosto do garoto. Ele é inteligente e tem a cabeça no caminho certo. Tanto quanto estou preocupado, ele pode cuidar de Meyah melhor do que qualquer outro garoto estúpido por aqui poderia, mas quero deixá-lo jogar. Ela tem idade suficiente para tomar suas próprias decisões agora, e se ele é o que ela quer, não há nada que eu possa fazer para impedir isso.

A mãe dela, por outro lado, seria outra história.

“Eu serei o primeiro a dizer sim.” Digo claramente, cruzando os braços sobre o peito.

“De acordo, um sim definitivo.” Blizzard confirmou com um sorriso puxando o canto da boca.

Para um Prospect entrar, o voto deve ser unânime. Se um irmão sente que não pode confiar em outro, então simplesmente não pode ser feito até que a confiança seja conquistada.

Os votos foram em volta da mesa, um sim após o outro e quando finalmente chegou a Optimus, ele não pode deixar de sorrir. “Parece que nós conseguimos um novo irmão.”

Eu praticamente posso sentir a emoção enchendo a sala. Este não era apenas uma grande honra para um Prospect, mas dar um patch a um novo membro significa uma nova adição ao nosso legado. Todos nós sabíamos como é finalmente obter esse patch, quanto orgulho transborda ao saber que você é parte de alguma coisa. Todos nós nos juntamos ao clube por razões diferentes, mas a única coisa que temos em comum é o nosso amor pela fraternidade e Ham provou isso uma e outra vez.

“Traga-o aqui.” Op ordena.

Camo se levanta e vai até a porta. “Entre cara, precisamos de você para uma coisa.”

Enquanto os Prospects não eram permitidos na Igreja normalmente, não é incomum para nós chamá-los para dar-lhes suas instruções ou deixá-los saber se há algo acontecendo que eles precisam estar cientes. Ham passa pela porta, a fecha atrás de si e esperando em silêncio.

“Bem garoto,” Op respira um suspiro pesado para efeito dramático. Então ele enfia a mão debaixo da mesa e levanta uma caixa, colocando-a sobre a superfície plana. Com um empurrão duro, ela desliza para baixo da mesa, Ham a pegou antes dela escorregar para fora da extremidade. “Parabéns.”

Ele parece confuso por um momento, olhando para o pacote em suas mãos. Ele lentamente o abre, seus olhos crescendo mais e mais, assim como os sorrisos dos irmãos ao redor da mesa. “Você está falando sério?” Ele sussurra enquanto puxa os patchs que estão dentro.

Prospects tinham dois patchs, um superior e um inferior. O superior estava inscrito o nome do clube e o inferior estava escrito ‘Prospect’.

Em suas mãos, ele agora tinha o emblema do clube e um novo patch inferior que está escrito ATHENS, indicando nossa área ou território. Ele substituirá o seu patch de Prospect e o protegerá como um membro totalmente conectado ao MC Brothers by Blood.

“Porra.” Ele assobiou, agarrando os patches firmemente em seus punhos como se estivesse com medo fossemos rasgá-los dele.

“Há mais um lá.” Op diz, indicando a caixa.

Ham franze a testa, procurando o material macio na embalagem até que ele tira um patch muito menor, que tem o seu nome de estrada impresso nele.

“Shake?”

Op não nos dito que ele já tinha escolhido o nome de estrada do garoto, mas conforme ele disse isso, eu me encontrei assentindo.

“Sim, Shake.” Op confirmou. “É meio um tributo à sua família, abreviação de Shakespeare. Mas também, eu senti que encaixa com você muito malditamente bem. Ao longo do tempo que você esteve conosco, nenhuma vez você reclamou, nenhuma vez você protestou quando algo foi pedido a você. E nenhuma vez que você deixou qualquer merda acontecendo ao seu redor impactar sobre a maneira como você faz o seu trabalho. Você é forte, leal e inabalável.”

Os irmãos em torno da mesa todos assentiram e zumbiram em acordo.

Era uma boa escolha.

Uma escolha perfeita.

O rosto de Ham se iluminou. “Cara... eu... eu não posso nem mesmo dizer o quanto isso significa para mim.”

“Você provou-se a cada um nesta sala.” Op continuou. “Mas não deixe que isso suba à cabeça. Todos os dias devemos lembrar para respeitar e apoiar os nossos irmãos. Você nos representa, suas ações refletem em todos nós. Isso não termina quando você consegue seu patch. Você se lembra de quem somos e do que defendemos.”

“Sim, Prez.” Ham responde, sua cabeça balançando.

Optimus levanta de sua cadeira. “Agora, vá costurar essa merda porque queremos ter estas celebrações fodidamente em movimento. Eu preciso de uma bebida.”

Ham respira fundo antes de correr da sala. Fico sentado, só para deixar Op saber que eu preciso falar com ele. Ele senta-se novamente após meus irmãos saírem e a porta fechar.

“Reunião com a equipe de segurança em uma hora para discutir o jogo desta semana.” Eu explico. “Temos uma ótima equipe, em minha opinião. Eles ouvem, eles têm suas coisas em dia, e são uns filhos da puta fodões.” Digo simplesmente. “Essas crianças decidem começar qualquer tipo de merda... eles se encontrarão em um monte de problemas.”

A escola com quem Athens jogaria o campeonato estadual era conhecida por ser implacável. Seus treinadores encorajavam táticas de intimidação não apenas com os jogadores, mas com seus fãs. É patético se você me perguntar. Adultos ensinando crianças que pessoas violentas e fortes levariam à frente na vida.

A maioria do clube ajudaria com a segurança neste evento, não apenas para o lado da segurança, mas porque sempre apoiávamos a escola nos esportes e outros eventos, onde podíamos. Então, se eu pegar qualquer um desses pequenos imbecis sendo idiotas, é melhor correr rápido. Eu não os machucaria, é claro, mas meus irmãos podem ser muito fodidamente assustadores quando precisávamos e gostaríamos de ter certeza de que eles aprendam o verdadeiro significado de intimidação.

“Bom. Deacon estará lá.”

Eu pego o pequeno movimento de aborrecimento no rosto de Op e não posso conter o meu sorriso.

“Então qualquer merda, e você deixa todos os meninos saber para levá-los diretamente para ele, não passem, não recolham os duzentos dólares.”

“Você ainda guarda rancor?”

Antes de Optimus finalmente reivindicar Chelsea, Deacon tinha feito um jogo com ela. Ele também estava tentando obter informações sobre o clube no momento, suspeitando que tivéssemos alguma merda suja acontecendo com a máfia. Infelizmente para Deacon, Op e Chelsea tinham uma ligação muito forte para ser quebrada.

“Ele encontrou-se com Chelsea na semana passada, deu-lhe fotos e alguma merda de seus pais.” Ele responde com os lábios apertados. “Ela está em paz com o que aconteceu, mas será sempre um ponto sensível. Ela não precisa disso agora.”

Eu assinto em entendimento. Às vezes o passado precisa ficar no passado.

“Nós vamos precisar chamar uma reunião no final da semana para deixar os caras saberem quais acontecimentos ocorrerão depois de eu falar com os funcionários hoje.”

“Sim, sem problema. Eles já foram avisados.” Ele concorda antes de empurrar a cadeira para trás e levantar novamente. “Agora, vamos esperar que o garoto costure rápido porque eu não estou mentindo quando digo que preciso de uma bebida.”

Capítulo 25

Meus dedos se movem através do teclado conforme tentam o seu melhor para manter os pensamentos que parecem ser vomitados do meu cérebro. É bom voltar a estudar novamente. Ensinar sempre foi o que eu quis fazer.

No início, eu considerei o ensino fundamental, mas não demorou muito no meu primeiro semestre na faculdade para eu perceber a minha paixão por escrita criativa e contar histórias e ler livros que me alimentam e eu logo mudei de rumo.

Ensinar adolescentes não seria uma tarefa fácil eu sei disso.

Eu fui uma adolescente.

O ensino médio é um dos momentos mais difíceis de nossas vidas enquanto lutamos para nos encaixar, fazer amigos e descobrir exatamente quem somos. Pode ser um desafio fazer isso, junto com obter as notas que precisamos para passar e, possivelmente, nos fazer entrar na faculdade. Embora, mesmo com tudo isso, eu sabia que era com adolescentes que quero trabalhar, ensinando-lhes quão bela a palavra escrita é, como ela pode nos encher com tanta paixão e nos inspirar. Eu quero compartilhar meu amor com eles e vê-los crescer conforme eles desenvolvem mais compreensão.

Inglês pode ser um assunto complicado, mas eu sei que ensinar o ABC e 123 simplesmente não seria o bastante. Eu quero desafiar meus alunos e tê-los me desafiando.

Ao trabalhar com a sobrinha de Leo, Meyah, ao longo do último par de meses reafirmou tudo o que eu senti todos esses anos atrás, quando eu me matriculei primeiro. Então, depois de falar com Leo, ele me incentivou a perseguir esse sonho novamente.

Relendo a última frase que escrevi, eu franzo o meu nariz, aperto o botão de apagar de novo e de novo até que ela desaparece completamente. “Droga, faz sentido na minha cabeça, mas porque eu não posso escrevê-la?”

“Ouvi que falar sozinha é o primeiro sinal da loucura.” Olho para cima e vejo Chelsea em pé na porta com um sorriso largo.

Eu me certifico de pressionar salvar antes de desligar a tela do meu laptop e esfregar os olhos. “Tarde demais, com certeza eu já estou lá.”

Ela ri quando entra no quarto, seus olhos se movendo para as renovações que Leo e seus irmãos vinham fazendo. “Uau, isso parece ótimo.”

Com um largo sorriso eu pulo da cama e a sigo através do que logo seria uma porta para o quarto ao lado, o quarto de Macy. Eu tive que rir quando Leo sugeriu isso, aderindo a sua palavra de que ele não faria sexo no mesmo quarto que sua filha, e provando-me uma e outra vez o quão incrível ele é. Isso é algo que ele acredita e se é isso que ele quer, eu o apoio cem por cento.

Não demora muito antes de ele aparecer com um plano e com a aprovação da Optimus, agora nós temos um buraco do tamanho de uma porta no quarto vazio ao lado do nosso, um quarto que agora pertence inteiramente a Macy. Ela está animada para dizer o mínimo, e ela está crescendo tão rapidamente que já está realmente começando a precisar de mais espaço. Um espaço que seja todo dela e que não tenha que compartilhar.

A princípio, eu me perguntei por que ele escolheu fazer ao invés de alugar um lugar ou pegar uma pequena casa para nós vivermos como Blizzard e Rose fizeram. Eles estão perto do clube, mas possuem o espaço que precisam para sua família em crescimento, mas não demorou muito tempo para entender por que ele quer ficar. O clube é a sua casa, é onde Macy se sente confortável e mais importante de tudo, é onde ela está segura.

Sendo o Sargento de Armas para o clube, a principal preocupação de Leo é se certificar de que os membros e suas famílias tenham um espaço onde eles estão protegidos. Onde podem estar confortáveis e não precisam se preocupar com seus filhos brincando no quintal ou pessoas rondando a vizinhança. Para não mencionar que Macy ama estar aqui, ela ama os irmãos e as Old Ladies e ela até mesmo ama algumas das meninas do clube. Esta é a sua família, as pessoas que a criaram desde bebê, e enquanto ela é tão jovem, ele não quer tirar isso dela.

As coisas com Blizzard, Rose e Jay eram diferentes. O clube se reuniu em torno Jay quando ela perdeu sua mãe, mas agora que Blizzard e Rose estavam tão perto de ganhar a custódia, eles estavam entrando no papel de pais e para ela vê-los dessa maneira, fazia sentido ter seu próprio espaço sem um monte de pessoas ao redor.

Entro no quarto atrás de Chelsea. A porta para o quarto tinha sido bloqueada no corredor, então a única maneira de chegar a ele era através do meu quarto e de Leo. Seus brinquedos e coisas estavam espalhados pelo quarto, mas sua cama nesta fase ainda estava conosco. Era um processo e Leo não a queria lá até que estivesse completamente terminado. No entanto, parte de mim se perguntava se ele estava apenas tentando evitar que seu bebê crescesse um pouco mais.

“Você e Op pensam em fazer algo assim quando os gêmeos envelhecerem?” Eu pergunto a ela conforme me encosto à parede.

Ela olha para sua barriga grande, passando a mão sobre ela com carinho. “Talvez. Acho que Op está pensando em construir uma casa.”

Minhas sobrancelhas se erguem. “Sério? Onde?”

“Há um pouco de espaço livre na parte de trás, passando a cerca. Isso significa que poderíamos estar perto, mas ainda ter espaço.” Ela sorri para mim. “Mas eu não sei, seria estranho não estar aqui.”

Concordo com entendimento. Chelsea esteve com o clube por um longo tempo e Op viveu aqui a maior parte de sua vida. Mas com os meninos se estabelecendo e criando suas próprias famílias, é preciso haver algum tipo de mudança. Eles têm novos Prospects se juntando e conseguindo o patch, e o clube é apenas tão grande. Nós fomos sortudos que Op nos aprovou para alterar os quartos assim, sabendo que no futuro provavelmente viria a calhar para outra pessoa.

Chelsea se encolhe, sua mão apertando seu estômago e eu dou dois grandes passos para frente, agarrando seu braço. “Você está bem?”

Ela respira fundo e assente. “O médico disse que eu estou tendo as contrações de Braxton Hicks, contrações falsas, ou o que quer que seja. Elas só vêm de vez em quando e me pegam desprevenida.”

Eu sorri. “Aposto que você não pode esperar para ter esses bebês?”

Ela riu. “Nem me diga. Não posso esperar para ver meus pés de novo, eu nem mesmo sei se uso sapatos combinando.”

Dando uma rápida olhada em seus pés, eu começo a rir. “Isso seria um problema se você estivesse realmente usando algum.”

Ela geme, jogando a cabeça para trás. “Deus, eles estão tão inchados, eu não posso nem mesmo dizer mais.”

“Ei, primeira-dama!” Leo grita, e Chelsea me segue de volta para o quarto. “É melhor você ir ajudar o pobre Ham, ele tem alguns novos patchs que precisam ser costurados.” Ele sorri.

“O quê?! Optimus não me disse que vocês lhe dariam o patch hoje.” Ela grita com horror enquanto se dirige para a porta. Ela soca Leo no braço. “Seus idiotas, o deixaram cuidando de si mesmo com os patchs não é?”

Leo ri e ergue as mãos defensivamente. “Ei, todos nós temos que aprender.”

Ela olha para ele antes de sair do quarto em busca do mais novo membro do clube.

“Qual é o problema com os patchs?” Eu pergunto curiosa, mas com um sorriso no meu rosto, estou feliz que o garoto finalmente foi reconhecido por todo o trabalho duro que ele faz por aqui. Talvez agora que é um membro, ele finalmente admitirá seus sentimentos por Meyah.

Leo fecha a porta e vai ao banheiro. “Todos nós costuramos nossos próprios patchs, mas uma Old Lady sempre nos ensina como fazer primeiro para não fodermos tudo completamente. Há uma arte nisso, e costurar em couro é duro pra caralho.”

“Então Chelsea vai ensiná-lo a costurar?” Eu pergunto confusa conforme o sigo até o banheiro e vejo quando ele liga o chuveiro e começa a se despir. “Eu nem sabia que ela sabe costurar.”

“Uma das Old Ladies dos velhos tempos costumava ensinar os irmãos. Mas ela tem artrite em suas mãos agora, por isso é muito difícil para ela. Então Chelsea se ofereceu para aprender para poder ensinar todos os novos Prospects.” Ele explica.

Encosto-me na penteadeira e cruzo os braços sobre o peito. “Uau. Aprendo algo novo todos os dias. Quer me contar por que você está tomando banho?”

Ele ri quando entra sob a água quente. “Eu tenho uma reunião para ir sobre o jogo de futebol. Estou gerenciando um negócio agora, querida. Preciso de ter boa aparência e cheiro razoável para as pessoas que estamos trabalhando.”

Eu bufo. “Você diz isso como se fosse usar algo que não seja o seu corte do clube.”

“Vestirei uma camisa agradável por baixo, então por que não faz essa bunda linda útil e escolha uma camisa de botão.” Ele pisca, mas eu apenas rolo meus olhos, volto para o quarto e tiro uma camisa branca bem passada da gaveta e a coloco na cama com uma calça jeans limpa e seu corte.

“Maldição, eu sou boa para você.” Brinco conforme eu entro novamente no banheiro agora enevoado.

“Oh, eu sei. Agora, por que você não se apressa e entra aqui para que eu possa agradecê-la adequadamente.” Ele limpa o vidro no box do chuveiro e de repente eu estava olhando para um pau duro. “Vamos, eu tenho cinco minutos para gastar então vai ser duro e rápido.”

É óbvio que eu completamente não tenho qualquer tipo de autocontrole, porque rapidamente começo a puxar minhas roupas e jogá-las em uma pilha ao lado da porta. Puxo meu cabelo para trás em um coque bagunçado antes de abrir a porta do chuveiro e entrar. O chuveiro é apenas um pequeno cubículo e com o corpo largo de Leo dentro, há pouco espaço para qualquer outra coisa, mas fizemos isso funcionar.

Seus lábios rapidamente capturam os meus em um profundo beijo sensual, nossas línguas se enredaram enquanto ele me apoiava contra a parede de azulejos frios. Vapor gira em torno de nós e Leo altera a pulverização do chuveiro para que ele bata em nós dois. As gotículas queimam a minha pele fria por um segundo, mas a mão de Leo agarra meu peito e logo se dissipa quaisquer outros sentimentos além da luxúria.

Estendo uma mão atrás do seu pescoço, puxando-o mais perto, precisando senti-lo contra mim. Seu pau pressiona contra o meu estômago e eu levanto minha outra mão, segurando e empurrando-o algumas vezes, apreciando a forma como Leo geme contra os meus lábios.

“Eu tenho que ser rápido.” Ele bufa, seus olhos iluminam-se em chamas enquanto eu continuo a puxar seu comprimento. “Não posso me atrasar.”

“Então você só irá me foder?” Eu ri baixinho, sem saber o que as minhas palavras fariam com ele.

Leo agarra meus quadris, me vira para a parede e arrasta a minha bunda de volta contra ele para que seu pau seja pressionado entre as bochechas da minha bunda. Eu apoio minhas mãos contra a parede, esta posição parece um pouco familiar. Ele aperta seus quadris contra mim, usando meu corpo para gozar. Estou prestes a protestar quando ele mergulhou mais abaixo, a cabeça cutucando a minha abertura.

“Abra.” Leo exige conforme ele alcança e segura ambos os meus seios em suas mãos.

Movo uma perna, espalhando-me, e inalo profundamente conforme seu pau duro instantaneamente começou a me encher. “Puta merda.” Eu assobio, despreparada para o quão profundo ele consegue se estabelecer dentro de mim.

“Está gostoso?” Leo sussurra em meu ouvido conforme ele se inclina para frente e pressiona o peito contra minhas costas, mas tudo que eu posso fazer é acenar. Água cai em cascata sobre nós dois, o calor, misturado com a forma como Leo me provoca, fico surpresa que eu não derreti no chão e desapareci pelo ralo.

“Você queria ser fodida.” Ele ri, e puxa minha orelha com seus dentes.

Leo começa devagar, apertando um dos meus seios e belisca meu mamilo com seus dedos, mas se há uma coisa que eu posso dizer sobre este homem, é que essa cara pode ser fodidamente multitarefa. Seus impulsos se tornaram mais duros, mais longos, mais rápidos, e eu não posso evitar além de soltar um gemido cada vez que ele atinge o ponto certo de novo e fodidamente de novo. Meus punhos cerram, desejando que eu tivesse algo para agarrar e torcer neles.

Ele geme. “Nunca fodidamente me canso disto.”

“Cale a boca e me foda.” As palavras saem antes mesmo que eu pense sobre o que estou dizendo e arfo quando ele empurra em mim e se segura lá, esticando minha buceta ao máximo.

Seus lábios pressionam contra o meu pescoço. “Uau! Temos garras para fora hoje não é?”

Estou desesperada por algum tipo de movimento, eu preciso disso, eu quero mais. “Mova-se Leo, por favor!”

“Como quiser.”

A construção começa de novo, uma sensação lenta, pesada quase como o estrondo de um trovão conforme ele se aproxima cada vez mais de uma tempestade, ameaçando cair sobre mim. O tapa da nossa pele sob a água ecoa no banheiro.

“Merda, você está pronta, baby?” Ele grunhe, e seus dedos cavam em meus quadris agora.

Uma de suas mãos serpenteia ao redor, seus dedos mergulham para baixo e encontram meu clitóris. Eu jogo minha cabeça para trás, surpresa com o choque instantâneo de energia elétrica enviada crepitando através de mim, iluminando os meus sentidos. “Sim, Leo. Bem ali.” Minhas pernas começam a tremer e o braço de Leo me envolve por trás conforme o meu clímax me atinge, sacudindo-me até o meu núcleo, meu corpo em chamas. “Leo!”

“Maldição, baby... é tão fodidamente bom.” Ele pressiona dentro de mim com dois duros golpes fortes enquanto goza, empurrando-me para frente e pressionando meus seios contra os azulejos. Eu pressiono meu rosto contra ele, tentando baixar a temperatura do meu corpo enquanto meu orgasmo lentamente diminui, deixando meu coração batendo forte e minha buceta latejante em torno do pau de Leo.

“Cristo.” Eu bufo entre respirações pesadas.

“Sim, esse sou eu.” Ele ri, beliscando meu ombro enquanto nós dois estremecemos juntos como consequência. “Você precisa sair agora para que eu possa ficar realmente limpo.”

Uma risadinha escapa, seguida por uma inspiração afiada conforme ele sai de mim. Viro-me em meus pés instáveis e o olho conforme ele volta para o seu banho, então esguicha sabonete em sua mão e esfregando seu corpo com um grande sorriso.

Reviro os olhos, estendo a mão para a maçaneta da porta, mas Leo agarra meu pulso. Eu me viro para olhar para ele e ele baixa a cabeça, pressionando um beijo suave e íntimo em meus lábios com um sorriso. “Amo você, mulher.”

“Amo você também, homem das cavernas.”

Capítulo 26

“Diga-me!” Hadley geme em frustração, golpeando nas minhas costas enquanto eu desço a escada.

Eu ri. “Isso estragaria a surpresa.”

“Não gosto mais surpresas. Então me diga.” Hadley tenta argumentar, sem sucesso. Eu praticamente posso ouvi-la de mau humor enquanto ela se arrasta atrás de mim. Hadley realmente não gosta de surpresas. Ela gosta de informações. Ela gosta de fazer perguntas e ser informada. Acho que a faz se sentir segura e protegida. Como se ao ter toda a informação, ela saiba como se proteger.

“O Natal será em uma semana, você é tão malditamente impaciente, mulher.” Resmungo conforme atingimos a sala principal e eu desvio em direção ao bar.

Hadley desliza os braços em volta da minha cintura e dá um beijo nas minhas costas. “Eu vou verificar a Macy.”

Alcançando-a, engancho meu braço ao redor do seu pescoço e a puxo contra meu peito. “Eu posso vê-la daqui.” Digo a ela, roçando meus lábios sobre seu cabelo macio e inalo seu cheiro. Eu posso ver Macy, Jayla, e Harlyn através das portas do pátio, perseguindo uma a outra ao redor do parquinho exterior enquanto Jess e Phil cuidam delas. “Ela está bem.”

Hadley balança a cabeça e olha para mim com aquele sorriso deslumbrante que há apenas alguns meses me derrubou. “Eu já te disse que você é um pai incrível?”

Eu ri alto. “Talvez um par de vezes.”

“Ei Had, você quer uma bebida?” Skylar pergunta conforme aparece no outro lado do bar.

Hadley balança a cabeça. “Vou ter que passar. Eu tenho um trabalho para escrever esta noite.”

Skylar sorri. “Conheço o sentimento. Felizmente nossos professores tiveram piedade de nós e nos deram algumas semanas durante o Natal, exercício livre.”

Hadley está determinada a terminar a faculdade e conseguir seu diploma de ensino. Levou-me muito tempo para convencê-la a me deixar ajudar a pagar alguns dos custos porque ela é tão teimosa. Eu só quero que ela seja fodidamente feliz, e se ensinar adolescentes hormonais com más atitudes faz isso, então a apoiarei completamente.

“Estou meio que com fome, então vou pegar Macy e levá-la para a sala de jantar para jantar mais cedo antes que você pegue os lanches de bêbado e comam tudo à vista.” Hadley diz, ficando na ponta dos pés e me beijando na bochecha.

“Eu virei em breve. Só quero conversar com Ham rapidamente.” Ela assente e sai pelas portas do pátio.

Levará um tempo para mim e o resto do clube nos acostumar a chamá-lo de Shake. Sempre demora um pouco quando você ganha o seu nome de estrada. Eu procurei na sala com os olhos até que encontro Ham sentado em um sofá ao lado da sala com duas meninas do clube, Kay e Ash, dando-lhe ‘boas-vindas’ para irmandade. Com a mão dele espalmando a bunda firme de Ash e seus olhos vidrados no que era obviamente o resultado de já demasiadas cervejas, eu estou prestes a dizer a ele para levar isso a um quarto até as crianças terem ido para a cama.

Temos algumas festas bastante selvagens, e quando esse é o caso, não é incomum ver irmãos e meninas fodendo a céu aberto. Mas com as crianças ainda acordadas, todos nós sabemos que não é apropriado.

“Meyah...” Ouço Hadley chamar o nome da minha sobrinha, então meus olhos vão até a porta aberta, onde ela fica olhando para Ham com os olhos arregalados e lágrimas já escorrendo por suas bochechas. Encolho-me e dou um passo adiante, ao mesmo tempo em que Ham empurra as meninas e tropeça em seus pés.

Meyah, no entanto, não espera. Ela dispara para fora da porta como se o fogo do inferno estivesse em seus calcanhares. Meus olhos encontram os de Hadley, e ela balança a cabeça. “Cuide de Macy, eu vou.”

Deixo escapar um suspiro duro, mas concordo. Examinando Ham, eu meio que espero ter que agarrá-lo e impedi-lo de ir atrás de Meyah também, mas tudo o que ele fez foi tropeçar em direção ao bar e cair sobre um tamborete a alguns metros de mim. Skylar me lança um olhar simpático quando me aproximo e ela entrega ao garoto outra cerveja.

“Você realmente deve desacelerar.” Eu aviso com cautela.

“Você não deveria estar me socando na cara ou algo assim?” Ele zomba, olhando para mim. Eu posso ver a dor em seus olhos, dor que eu não estou acostumado a sentir nele. Ham é geralmente muito equilibrado e sempre tem um sorriso no rosto.

Encosto-me no bar conforme o observo.

Isso definitivamente é algo novo.

“Por causa da Meyah?”

Ele joga para trás um bocado de sua cerveja. “Você viu o rosto dela.”

“Meyah é uma adolescente, eu vi aquele rosto nela quando Zayn deixou One Direction.” Uma pequena risada do final do bar me fez virar e estreito os olhos em Skylar. Ela levanta as mãos em sinal de rendição, mas não se preocupa em limpar olhar o divertido do rosto. “De qualquer forma... o que quero dizer é, as meninas da idade dela se machucam facilmente. Mas você só precisa falar com elas, explicar as coisas.”

Ham sacode a cabeça. “Ela é tão jovem. Ela olha para mim como se eu fosse seu herói...”

“E você olha para ela como se ela fosse o centro do seu universo.” Retruco, obviamente, assustando-o. “Eu não sou um idiota. Vejo a maneira como você a observa. Eu amo Meyah como se ela fosse minha própria filha, e vou protegê-la de qualquer coisa e tudo o que eu achar que possa machucá-la. Mas também vejo o quanto você se importa com ela.”

Ham continua a sacudir a cabeça, mas eu sei. “Ela é tão jovem.”

“Essa é a sua desculpa?” Eu desafio. “Do que você tem medo?”

Ele bate com a garrafa no balcão, assustando as pessoas ao nosso redor. Eu pego o olhar de Optimus por cima da cabeça de Ham e ele ergue as sobrancelhas em questão, silenciosamente perguntando se ele precisa intervir. Eu balanço a cabeça uma vez, indicando que eu lidaria com isso.

“Perdi meus pais quando eu tinha dezoito anos.” Ele começa, me surpreendendo. “Meu irmão e irmã foram levados para um orfanato, mas porque eu tinha dezoito anos, de repente eu não tinha nada. Havia um pouco de dinheiro do seguro que me deixou conseguir um apartamento, e trabalhei pra caramba para fazer um lugar onde eu poderia ter os meus irmãos mais novos, mas os tribunais disseram não toda maldita vez.”

Ouvi atentamente, lembrando brevemente de um ano atrás, quando ele veio se juntar ao clube, a sua explicação sobre sua vida e suas pesquisas de fundo. Seus pais foram mortos por um motorista bêbado em seu caminho para pegar Ham na prática de beisebol uma noite. Eles foram mortos com o impacto e as crianças foram separadas. Um casal de parentes dá um passo à frente para reivindicar as crianças, mas por causa de antecedentes criminais anteriores por merda estúpida como acusações de drogas de quando eles eram mais jovens e uma acusação de agressão em uma briga de bar, o tribunal negou-lhes acesso. Então a única escolha de Ham foi lutar por eles ele mesmo, e provar que poderia apoiar seu irmão mais novo e sua irmã que tinham doze e dezesseis anos na época.

“Meu irmão Romeo saiu do orfanato e não quis nada a ver comigo. Minha irmã Phee fugiu da sua última casa de acolhimento e eu não vi ou ouvi falar dela por um par de anos. Perdi meus pais, perdi meus irmãos, perdi tudo. Esta é a primeira vez que eu realmente tenho segurança e apoio e pessoas que dão a mínima por mim, em um tempo muito longo.” Ele agarra a garrafa de cerveja na mão. “Eu preciso me encontrar antes de deixar alguém entrar. Estou finalmente me tornando alguém que eu posso me orgulhar, me tornando um homem que pode cuidar de sua merda. Mas não estou lá ainda, e se eu me apaixonar agora e perdê-la, eu não saberia como lidar.”

Deixo suas palavras me atravessarem, mas não posso deixar de ficar surpreso por suas admissões. Nunca esperei que ele abrigasse tanta dor dentro de si.

“Meyah acaba de completar dezoito anos. Ela deve ir para a faculdade. Viver a vida e toda essa merda.” Ele murmura, ficando de pé e jogando para trás as últimas gotas em sua garrafa de cerveja.

Entendo.

Eu entendo exatamente de onde ele veio.

Ele sentiu muita dor na sua vida. É comum para pessoas como Ham se juntar ao clube. Às vezes é o suficiente para curá-los, mostrar-lhes a fraternidade e apoio que eles desejam e que sentem falta. Nós éramos mais do que bandidos ou idiotas rudes que montam motocicletas. Somos um grupo de homens que confiam uns dos outros e, por vezes, isso é exatamente o que você precisa.

“Meyah!” Eu grito enquanto observo a garota correr através do cascalho em direção ao portão da frente. “Meyah, pare!”

Como se minhas palavras tivessem um impacto súbito nela, Meyah congela. Seus ombros caem e ela vira, lágrimas escorrem por suas bochechas. “Eu sou estúpida, não é?” Ela funga quando eu finalmente a alcanço.

“Oh, querida...” Suspiro, puxando-a em meus braços e embalando-a contra meu peito. “Não, você não é estúpida. Você é jovem, e quando somos jovens, nossos corações ainda não tiveram tempo para construir uma resistência contra os machos idiotas.”

“Nós m-mal sequer tivemos uma maldita c-conversa.” Ela gagueja, chutando furiosamente as pedras sob seus pés. “Quero dizer, eu apenas pensei...”

“Eu sei.” Murmuro, afastando os cabelos dispersos que estavam aderindo a suas bochechas molhadas. “Eu também, para ser bem honesta.”

Estou confusa como o inferno. Sei que Ham tem uma coisa por Meyah, é óbvio para quase todos. Tenho bastante certeza de que mesmo Leo notou a forma como os dois contornam um ao outro quando Meyah está aqui, e o rubor constante sempre presente em seu rosto quando ele está perto dela.

É fodidamente confuso.

Talvez o patch subiu à cabeça dele.

“Eu devo apenas ir para casa.”

Enganchando meu dedo sob seu queixo, chamo sua atenção para mim. “Espere um segundo. Eu sei que você está chateada, mas também sei que essas lágrimas escorrendo pelo seu rosto estavam lá antes de você estourar através das portas do clube.” Ela se encolhe visivelmente. “Vamos falar sobre isso.”

“Nós temos?”

Assinto, pegando sua mão e caminhando até a parede que separa o quintal da frente da sede do clube. Meyah fica nervosa ao lado do pátio conforme eu enfio a cabeça através das portas do pátio. “Leo?”

Ele olha para mim por cima do ombro. “Meyah está bem?”

“Sim, ela ficará bem. Pode me emprestar sua oito mm6?” Eu pergunto casualmente.

Um sorriso puxou seus lábios. “Agora, baby, você não atiraria em Ham, não é?”

“Isso passou pela minha cabeça.” Respondo docemente, fazendo com que todos os meninos riam. “Mas não, eu quero levá-la para a parte de trás.”

Camo bufa. “Por favor, não me diga que você vai colocar uma arma na mão dela.”

Dobrando os braços sobre o peito, eu jogo o meu quadril para o lado. “Hum... considerando que eu sou a melhor atiradora entre todos vocês, quem mais seria melhor para supervisionar e ensiná-la?”

Todos sabem que eu sou uma maldita boa atiradora, e não só isso, mas também extremamente atenciosa a segurança da arma. Meyah tem alguma merda acontecendo, eu sei disso, e ela precisa de algo para aliviar o seu estresse. Isso talvez funcione, talvez não e vamos ter que trabalhar com outra coisa, mas não saberemos se não tentarmos.

“Tem certeza?” Cético, Leo pergunta.

“Por favor.”

Ele olha para Op que dá de ombros. “Sua decisão, ela é sua sobrinha.”

Leo respira profundamente. “Ok, mas certifique-se de que as crianças estão dentro e eu supervisionarei da varanda. Vou pegar a arma.” Ele se vira, balançando a cabeça e murmurando para si mesmo. “Carly vai chutar a minha bunda por isso.”

Bato palmas e sigo para fora, deixando Phil saber para reunir as crianças e mantê-las dentro até que terminássemos.

“Então...” Eu começo conforme nós caminhamos para o campo de tiro, esperando Leo trazer sua arma. “Derrame. O que te deixou tão chateada?”

Ela arrasta os pés pela grama, olhando para o céu, como se Deus fosse dar a ela a força que precisa para falar comigo.

Passaram bons poucos minutos antes dela conseguir responder. “Lembra-se de Nick?”

Faço uma careta. “O garoto que você estava... namorando... que pegou sua mochila?”

Ela passa os dedos pelo cabelo, escovando-os do rosto. “Ele começou alguns rumores sobre mim na escola.” Ela admite em um tom abafado. “É tão estúpido. Diga-me porque meninos são tão malditamente idiotas. Eu acho que não sou muito melhor, porque dormi com ele e...”

“Desculpe-me?” A voz de Leo estalou atrás de nós, fazendo Meyah se encolher. Nós duas nos viramos lentamente. Estremeço quando vejo o fogo em seus olhos. “E você convenientemente esqueceu de me dizer essa parte quando essa merda aconteceu?”

“Tio Leo...” A voz de Meyah estremece, e novas lágrimas saltam em seus olhos.

Ele avança instantaneamente, envolvendo os braços em torno de sua sobrinha e esmagando seu corpo em seu peito duro. Quando se afastam, ele me entrega a arma e os olhos de Meyah se arregalam.

“Você vai me deixar atirar com isso?” Ela engasga.

“Primeiro, vamos falar sobre usá-la com segurança. Então, vamos ver.” Eu retruco.

“Vou deixar você com isso.” Leo disse, vindo para o meu lado e pressionando um beijo no topo da minha cabeça. “Cuide dela.”

“Sempre.”

Ele assente. “Ei Meyah, quantos anos tem esse garoto... Nick?”

“Dezoito.” Ela responde, antes de estreitar os olhos para seu tio. “Por quê?”

“Porque eu não bato em menores.”

Capítulo 27

“Você tem certeza disso, cara?” Eagle pergunta quando entramos na loja de joias.

Eu abaixo sob a porta para dar espaço para Macy, que estava sentada rindo sobre os meus ombros. “Tão certo como eu estava na primeira vez que fiz isso.” Respondo com plena confiança.

Eagle veio comigo para escolher um anel. No dia de Natal eu vou propor a Hadley. Não há dúvida em minha mente sobre o que eu quero. Eu quero que ela tenha o meu sobrenome. Eu quero que ela tenha o mesmo nome que Macy e eu, para nós sermos uma família real e fazer isso funcionar. Eu sei que Eagle está um pouco preocupado que estou indo rápido demais, e eu aprecio seu cuidado, mas não há necessidade para isso.

Eu nunca esquecerei Kim. Ela foi meu primeiro amor, e ainda me lembro dela todos os dias. Ainda a vejo toda vez que olho nos olhos de Macy, e eu sei que ela estará conosco para sempre. Hadley provou para mim uma e outra vez que ela não quer substituir ou me forçar a esquecer da mulher que significou muito para mim por uma grande parte da minha vida, mas eu também quero que ela saiba que ela também significa muito para mim.

Eu a amo pra caralho.

“Lidu.” Macy balbucia enquanto ela olha para todas as joias brilhantes ao nosso redor. “Posso ter uma?”

Eu ri. “Um dia garotinha.”

“Posso ajudá-lo?” A jovem atrás do balcão nos recebe com um sorriso amável. Explico a ela o que quero, algo simples, mas elegante. Hadley não é insensata, ela gosta das coisas simples da vida e luxo apenas não é seu estilo. Eu quero algo que refletirá como a vejo.

Passamos por quase todo o estojo de anéis antes de Macy apontar o dedo para um em particular. “Este.”

A mulher sorri docemente para Macy. “Esse é um nó da trindade. É concebido para representar as três promessas em um relacionamento, amor, honra e proteção.”

Há nós da trindade de cada lado de um pequeno coração em forma de diamante. É bonito, significativo e absolutamente perfeito para mostrar a Hadley como eu me sinto sobre ela. Isso quase me lembra a sua tatuagem, a árvore que cresce em um lado das suas costas, mostrando seu amor por sua família. Eu tenho um nó celta em meu ombro, o que consegui para mostrar as ligações entre meus irmãos militares e eu. Ele representa como estamos todos ligados e unidos, mesmo através da morte.

“É perfeito.”

Macy sorri para mim conforme eu peço a mulher para colocá-lo em um estojo. Eu não precisei explicar a ela exatamente o que estou fazendo, e sabendo que a minha garotinha nunca poderia guardar um segredo tão grande, mas é como se ela soubesse o que estive pensando e pegou o anel que possuía a maior importância.

“Lidu papai.” Ela riu.

“Lindo demais, menina. Bom trabalho.” Eu a elogio, e a ergo sobre meu quadril, enquanto sopro suavemente contra sua pele suave de bebê.

“Bem, parabéns irmão.” Eagle diz, me dando tapinhas nas costas e me oferecendo um raro sorriso.

Um zumbido viajou o comprimento do meu corpo, emoção e nervos tremendo através de mim. Eu espero que Hadley saiba como eu me sinto sobre ela, mas se eu não fui claro o suficiente até agora, isto definitivamente o fará.

Pago pelo anel, sem sequer piscar sobre o preço. Eu não sou rico, mas eu vivo mais do que confortavelmente. Especialmente desde que eu assumi os deveres de segurança. Estou fazendo mais dinheiro, e sou apaixonado pelo que estou fazendo. A educação e futuro da Macy também estão garantidos, pois Kim tinha um razoável seguro de vida, que eu decidi há muito tempo que nunca tocaria. Seria o presente de Kim à sua filha.

“Papai Noel!” Macy grita de alegria conforme saímos da loja e voltamos para o centro comercial movimentado. “Papai Noel, Papai Noel.” Ela canta, estendendo as mãozinhas para o homem rindo na grande roupa vermelha.

Eles têm um ‘tire uma foto com o Papai Noel’ configurado no meio do shopping, onde as pessoas se alinhavam com crianças gritando e chorando.

Olhei para Eagle, gemendo conforme Macy me puxou com uma força incrível para o fim da fila.

Eagle começa a rir, mas foi rapidamente interrompido quando Macy tirou a mão da minha e deu a volta a parte de trás das pernas dele e começou a empurrá-lo. “Macy, vamos lá. Leve o seu pai, ele irá com você.”

“Não. Você também.” Ela protesta, empurrando-o até que ele começa a se mover.

Eu ri quando ele finalmente cede e anda para frente, parando no final da longa fila e olhando para mim. “Não posso acreditar que eu estou em pé na fila para ver o fodido Papai Noel.” A mãe a nossa frente arfou e virou-se para lançar a Eagle um olhar afiado, puxando seu filho um pouco mais perto dela. Ele sustenta o olhar da mulher, dando de ombros.

“Não seja mau com Papai Noel.” Macy repreende enquanto levantava os braços, gesticulando para Eagle levantá-la. Ele bufa dramaticamente antes de se abaixar e içá-la para seu quadril. “Papai Noel, Papai Noel, Papai Noel.”

Calor se estabelece dentro de mim enquanto eu observo os olhos da minha garotinha se iluminar, seu rosto brilhando mais e mais, quanto mais perto chegamos do velho homem alegre. Normalmente, eu deixo todo esse tipo de merda para Carly. Ela sempre levava Macy para ver Papai Noel e me trazia uma foto. Sendo um pai solteiro, eu sempre fiz o que podia com ela. Não é porque eu não podia fazer isso, mas sempre foi trabalhoso com toda a merda em torno do clube. Ou talvez fosse apenas uma desculpa.

Ter Hadley ao redor me fez perceber o quanto eu estive contando com os outros em vez de avançar como eu deveria ter feito. Claro, sempre arrumei tempo para brincar com ela quando eu podia. Certifiquei-me que ela tinha tudo que uma garotinha poderia precisar, e quando estava doente eu sempre me aconchegava na cama com ela por horas a fio. No entanto, quando se tratava de merda como esta, eu sempre achei mais fácil deixar Carly ou as meninas do clube lidar com isso.

Era estúpido porque Macy é a minha vida. Ela é a pessoa que me puxou de um poço de pena da autodestruição. No entanto, eu não conseguia sair da minha cabeça tempo suficiente para perceber que talvez ela quisesse que eu a levasse para ver o Papai Noel, que talvez isso fosse realmente importante para ela?

Hadley foi tal bênção, um anjo enviado para me mostrar que eu precisava sair da zona de conforto. Ela se certificou que eu arrumasse tempo para gastar com minhas meninas, mas também nunca protestou quando ela sabia que eu tenho trabalho que precisava ser feito. Ela me entende. Ela me fez um homem melhor e um pai melhor.

Bati meu bolso, sentindo o anel seguramente escondido.

Eu sei que estou tomando a decisão certa.

Nervosismo girava como um redemoinho mortal dentro do meu estômago enquanto eu penso em como Carly aceitaria a notícia. Por mais que nós não vemos olho a olho um monte de coisas, ela ainda é a irmã de Kim, a mulher que a criou depois que seus pais faleceram. Ela perdeu muito na sua curta vida, primeiro a mãe e o pai, então sua irmã. Ambos os pais de Denver e Meyah foram embora, deixando-a desamparada para criar dois filhos sozinha. Ela nunca teve nada estável. Eu admiro sua força e perseverança, sabendo que depois de tudo que passou, ela ainda está de pé, ainda segurando a cabeça erguida e lutando. Eu amo aquelas duas crianças como se fossem minhas. Sendo a única figura masculina em suas vidas, eu sei que eles procuram por mim. Eu quero estar lá para eles, tanto quanto eu posso.

Carly ainda não era exatamente a maior fã de Hadley. Eu não tenho certeza se é porque Hadley foi uma menina do clube anteriormente, ou se ela sente que Hadley está roubando a memória de sua irmã e tentando ser a substituta de Kim. Eu preciso falar com ela, para que ela saiba que isso nunca aconteceria.

Nem Hadley, nem eu deixaríamos.

Isso deve ser suficiente para provar a Carly que esta é a decisão certa.

“Tudo bem, Macy, vá em frente.” Eagle a coloca no chão e a leva para frente. Papai Noel a espera com os braços abertos, sentado em seu alegre trono decorado. Eu puxo uma nota de vinte do bolso e a entrego à elfo com a câmera. Ela ajusta sua roupa, que em minha opinião mostra fodidamente pele demais para um emprego onde se trabalha com crianças, e me dá um sorriso de flerte.

Macy fica congelada por um segundo antes de chicotear seu corpo ao redor e olhar para mim com quase um olhar de medo em seus olhos. “Garotinha,” digo me agachando. “Está bem. Basta ir e sentar-se com ele. Diga a ele o que você quer de presente de Natal.”

“Você vem.” Ela apela, olhando entre Eagle e eu. Macy estende a mão, agarrando cada uma das nossas mãos e nos puxa com ela.

“Esta merda não é feita para adultos.” Eagle rosnou enquanto ele tenta passar por cima de algumas coisas em forma de bastões de doces saindo do caminho.

Papai Noel estende a mão e, conosco a cada lado dela, Macy arrasta-se para o seu colo. “Olá pequena menina, qual é o seu nome?”

“Macy.” Ela sussurra com um sorriso tímido, seus olhos arregalados quando ela olhou para o homem barbado.

“Estes são os seus papais?”

Uma risada alta e chocada estourou de meus lábios como uma explosão poderosa, enquanto a cabeça de Eagle vira para olhar para mim com os olhos tão grandes que, eu juro que eles estavam quase saindo da sua cabeça.

Macy ri e balança as pernas, feliz. “Não Papai Noel...” Ela aponta para mim. “Esse é o meu papai.”

“Ohhh...” Papai Noel diz antes de olhar para nós. “Desculpe caras, apenas pensei que...”

“Apenas continue com isso Papai Nick.” Eagle estala, assustando o pobre velho.

Cobrindo minha boca, eu escuto enquanto ele pergunta a Macy o que ela gostaria para o Natal.

Macy limpa a garganta dramaticamente, e maldição se a criança não fodidamente me afastou nesse momento. “Eu quelo uma mamãe. Eu nunca tive uma. Minha mamãe morreu, eu sinto falta dela muto.”

O velho limpa a garganta e me ofereceu um sorriso suave, um sorriso compreensivo antes de voltar para a minha garotinha, sua voz falhando. “Aposto que sim, pequenina.”

Meu coração bate como um estouro de cavalos.

“Meu papai gota da Hadwey. E eu acho que minha mamãe do céu estaria bem se Hadwey fosse a minha segunda mamãe.”

“Macy...” Eu sussurro, mas Papai Noel levanta sua mão, me acalmando enquanto ele olhava nos olhos da minha garotinha, uma garotinha que acabou de completamente me arrasar. Macy é esperta, aos quatro anos, ela ouve e compreende mais do que eu lhe dou crédito. Meu sangue ferve, minha garganta se fecha conforme eu tento manter minhas emoções sob controle.

“Bem, pequenina, você sabe, às vezes as pessoas vão para o céu e está tudo bem para nós sentirmos falta delas. Mas você sabe o quê, eu tenho certeza que sua mamãe está olhando para você e seu pai com um sorriso. Você sabe por quê?” Macy ouve atentamente e balança a cabeça. “Porque você e papai estão felizes. E se você está feliz, eu tenho certeza que ela está feliz também.”

“Hadwey me faz feliz.” Macy sussurra, virando-se para olhar para mim.

“Eu também, garotinha.” Resmungo. “Eu também.”

“Pronto para uma foto?” A elfo interrompe, estalando o chiclete na boca desagradavelmente, me fazendo querer tirá-lo de sua boca e colar em seu maldito cabelo. “Todos juntos agora!” Ela acena para nós e até mesmo Eagle inclina-se com a gente, nós dois muito chocados para até mesmo avaliar o que estava acontecendo.

O flash nos cegou.

“Filho da puta!” Eagle xinga, esfregando os olhos. Os pais em torno de nós arfam em choque e escondem seus filhos.

Macy pula do colo de Papai Noel e puxa a mão de Eagle, puxando-o para longe. “Você é tão bobo.” Ela ri enquanto o leva para recolher a imagem.

“Ela conseguirá o que quer para o Natal?” Papai Noel pergunta atrás de mim.

Bato no meu bolso, indicando o esboço de caixa do anel. “Espero que sim.”

Ele assente. “Boa sorte.”

Vou embora, sentindo uma estranha sensação se construindo dentro de mim. Eu não tinha certeza o que é, emoção, nervosismo, ou talvez apenas uma sensação de resolução e paz.

Capítulo 28

Olho para a carta em minha mão e não posso deixar de sorrir.

Depois que Simon foi morto, eu pedi ao advogado do clube, Matthew, para cuidar de tudo o que aparecesse em relação a ele. Tecnicamente, ainda éramos legalmente casados quando ele morreu, então eu já havia dito a Matthew que se houvesse alguma coisa para vir sobre seguro de vida ou ativos de Simon, então eu aceitaria isso, mas era para ser imediatamente doado a instituições de caridade.

Eu não queria nada dele.

Eu estava voltando para a universidade. Me formaria e conseguiria um emprego como professora. Onde eu poderia ajudar os adolescentes, ensiná-los, desenvolvê-los e ajudá-los a fazer de seu futuro algo grande. Leo estava trabalhando duro, nos apoiando. Ele não tinha que fazer isso. Nós não estamos juntos por muito tempo, mas parece uma eternidade. Eu sinto como se sua alma conhecesse a minha como se fossem amigas perdidos há muito tempo.

Somos estáveis juntos, e meu coração me dizia para não deixar Simon voltar para minha cabeça. Eu preciso parar o que o permitia ter um impacto na minha vida. Ele já criou muita destruição e agora que ele está morto e enterrado, só quero que a dor acabe e eu siga em frente com minha vida.

Acontece que, o pagamento de Simon era mais do que eu esperava. Olho para a carta de resposta em minhas mãos de uma instituição de caridade que ajudava mulheres a escapar da violência doméstica a encontrar novos lares e, por vezes até mesmo consegue novas identidades para elas e seus filhos, pois eu queria olhar para baixo da terra, nas profundezas do inferno e dizer... foda-se.

Essas mulheres obteriam a ajuda que precisavam, elas seriam livres de idiotas e chauvinistas filhos da puta como ele. Elas teriam a chance, assim como eu tenho agora, de seguir em frente com suas vidas e, possivelmente, encontrar alguém para cuidá-las novamente e ajudá-las a se reconstruir como mulheres fortes.

Eu espero que ele esteja no inferno, apodrecendo, observando-me usar cada centavo de seu seguro de vida, cada centavo para os quais seus ativos foram vendidos, a fim de ajudar mulheres a escapar de homens como ele.

Sentando na minha cama e de Leo, eu espalmo meu peito, tentando esfregar a dor que mais uma vez se estabelece lá. Com cada batida do meu coração, era como um lembrete afundando que eu ainda estava respirando.

E que Slider não está.

Quando Piper chegou ao clube há algumas semanas, paz caiu sobre mim como um cobertor macio. Ela está grávida do bebê de Slider e isso me enche de uma sensação de conforto, sabendo que seu legado ainda não acabou. Há um pequeno bebê vindo a este mundo e que um dia descobriria que tipo de pessoa Slider foi. Engraçado, amoroso, forte e heroico.

Nós ainda não tínhamos uma idéia real do que Piper faria, mas Optimus e Chelsea pediram a ela para deixar o clube estar envolvido na vida do bebê. Eu sei que ela está desconfiada, mas também sei melhor do que ninguém que uma vez que essas pessoas entram em sua vida, eles se infiltram em sua corrente sanguínea, enchendo seu coração com mais amor e apoio que você jamais poderia pedir.

Eu tenho a sensação de que é algo que Piper precisa.

E que o clube precisa também.

Nós todos ainda sentimos sua perda. Seu quarto não foi tocado desde a sua morte. Tornou-se algo como um santuário para a sua memória. Um lugar onde se pode ir para sentir a sua presença. Talvez isso nos ajudasse a curar, saber que eles estão apoiando seu filho, uma criança que todos nós sabemos que ele teria fodidamente amado mais que tudo.

“Você não deve franzir muito, ou terá rugas.” Eu olho para cima e vejo Skylar e Chelsea em pé na porta. Um sorriso puxa meus lábios conforme elas entram.

“E aí?” Eu pergunto, movendo-me para que as meninas possam se sentar.

Chelsea sorri e eu imediatamente olho para ela desconfiada.

“Eu quero fazer uma tatuagem.” Ela encolhe os ombros como se estivesse falando apenas sobre que tipo de sabor de sorvete que ela quer hoje.

Skylar revira os olhos, mas está, obviamente, se divertindo com a minha reação enquanto eu olho para a mulher com minha boca aberta. “Eu vou agir como um membro aqui e assumir que você quer dizer depois que os bebês nascerem.”

Ela balança a cabeça. “É melhor sair do papel, porque o ramo está prestes a quebrar. Eu quero uma agora. Rose mencionou que você está pensando em conseguir uma tatuagem para Leo para o Natal. Eu quero conseguir uma em mim... para Op.”

“Chelsea, você tem seres humanos crescendo dentro de você. Eu nem tenho certeza que você pode fazer uma tatuagem.”

“Eu pesquisei. Não há nada dizendo que uma mulher grávida não pode fazer uma tatuagem. A principal preocupação são agulhas sujas, e sabemos que o Art no On Point é o tatuador mais profissional lá fora. Ele é como o único que os meninos vão fazer suas tatuagens.” Ela divaga como se não fosse grande coisa.

Um bufo muito pouco feminino dispara para fora do meu nariz. “E você acha que o Art vai concordar tatuar a Old Lady de Optimus enquanto ela está grávida e sem a permissão dele?”

Ela me dispensa como se meu comentário fosse inválido. “Eu tenho poderes loucos de persuasão. E tenho certeza que quando eu disser a ele o que quero, ele verá o quanto isso significará para Op.”

“Oh Deus, o que é?” Eu gemo.

“Propriedade de Optimus, na parte inferior das costas.” Ela indicou a área com a mão. Chelsea já tem um melro tatuado cobrindo a parte de trás, e dado que ela está grávida, provavelmente é o único lugar ideal para conseguir a escrita.

Estranhamente, eu me encontro gostando para a idéia. Eu estava pensando dar uma tatuagem para Leo como presente de Natal, mas Leo é bem capaz de pagar por sua própria tatuagem, e eu não tinha certeza de que havia algo que ele realmente quisesse.

“Uh-oh, ela está considerando isso.” Skylar ri. “Não me diga que... agora você quer uma também?”

Eu me lembro de falar com Chelsea uma vez sobre os patches de propriedade.

Cada uma de nós tem um, mas nós realmente só usamos se houver outro clube com o qual não estávamos familiarizadas vindo visitar, ou se estivermos em algum tipo de corrida com os meninos. Isso nos mantém seguras, sabendo que outros homens não se aproximarão de nós ou nos confundirão com as meninas do clube e comecem uma merda que os nossos rapazes teriam que terminar.

Permanentemente em tinta ‘Propriedade de Leo’ não é exatamente o meu estilo, no entanto.

Mas é muito Chelsea.

O clube é a vida dela por um longo tempo e seria para todo o sempre. Eles deram a Chelsea tudo o que ela nunca teve, depois que seus pais foram assassinados e ela passou os seus anos mais jovens mudando de lar adotivo para lar adotivo. Op é tudo para ela.

O clube é tudo para ela.

E isso a faz a primeira-dama perfeita.

“Eu poderia acrescentar a minha árvore genealógica.” Digo em voz alta, ficando animada com a idéia.

Sei que Leo é meu para sempre e meu para sempre é minha árvore genealógica. Falei a ele uma vez que adiei adicionar Simon nela porque eu simplesmente não tive esse sentimento, esse conhecimento. Eu deveria ter escutado os meus instintos então, mas não vou ignorá-los agora.

“Ok, estou dentro.”

Chelsea saltou alegremente, batendo palmas. Embora ela rapidamente congelou, encolhendo e segurando sua barriga. “Eu preciso que esses bebês saiam.” Ela geme.

Sorrindo, eu afago sua mão suavemente. “Logo. Vamos para o centro e tentar convencer Art que ele deve tatuar você, e que ele não terá um presidente furioso vindo atacar seu traseiro por fazê-lo.”

“Isso vai precisar de um monte de convencimento.” Skylar riu.

“Oh... você me subestima, jovenzinha.” Chelsea responde com uma voz como a do mestre Yoda e um sorriso no rosto.

Ela estava certa.

Art ficou apreensivo para começar, mas no final concordou em trabalhar em nós no dia anterior ao Natal. Essa é a nossa única opção nesta fase, dado que ambas sabíamos que não seríamos capazes de esconder tatuagens de nossos homens por uma semana.

Paramos na casa de Rose e Blizzard no caminho de casa. Seu processo judicial seria amanhã e eu queria me certificar de que ela está bem.

Ela abre a porta com um sorriso brilhante, muito mais do que eu esperava ver. “Entrem.”

Passeando pela entrada, é difícil não sentir o calor do lar que eles criaram aqui. É uma casa de família, que instantaneamente faz você se sentir como se quisesse sentar para uma refeição caseira, ou se aconchegar no sofá com um cobertor macio e assistir a um filme. É apenas confortável.

“Como vão as coisas?” Eu pergunto conforme me sento no sofá.

Nós todas rimos, enquanto observamos Chelsea andar para trás e jogar-se na grande poltrona com um suspiro de alívio. “Meninas vocês sabem que vocês terão que me tirar daqui, certo?”

“Podemos precisar recorrer a um guindaste.” Rose murmura baixinho.

Chelsea atirou de volta. “Espere só até que você estar grávida.” Ela retruca, apontando o dedo e mexendo-o. “E não ria, porque sabemos que, logo que você conseguir a custódia de Jayla, Blizzard vai lançar um bebê após outro para preencher esta casa enorme.”

“Falando de Jay,” Eu interrompo, revirando os olhos para discurso dramático do Chelsea. “Você está pronta para amanhã?” Pergunto a Rose conforme ela cai no assento ao meu lado.

Ela puxa os joelhos contra o peito e coloca os braços ao redor deles. “Eu acho que sim. Blizzard está tão confiante, mas ele me diz o porquê. Acho que me faz sentir melhor sabendo que eles encontraram algo que podemos usar.”

Chelsea assente. “Às vezes é melhor não saber. Confie neles. Eles farão o que acham que é melhor.”

“Sim. É muito difícil quando há tanta coisa em jogo.” Ela concorda, forçando um sorriso. “Jay precisa estar conosco, não há outra opção.”

É verdade. Do pouco que Leo me disse, não soa exatamente como se seus pais fossem cidadãos corretos. Blizzard e Rose merecem crédito por tudo o que fizeram por Jay.

“Então, onde vocês estiveram meninas?”

Os olhos de Chelsea se iluminam como uma pequena criança na manhã de Natal. “Adivinha o que eu farei para Op para o Natal?”

Capítulo 29

Como esperado, Blizzard e Rose ganharam o seu caso pela custódia de Jayla.

O clube realmente se reuniu em torno deles.

Dizer que os avós de Jayla estavam descontentes com o veredito era um eufemismo, mas a decisão do juiz era firme e final.

Com um pouco menos pressão sobre o clube, estávamos todos ansiosos para ir e assistir ao jogo de futebol do ensino médio. É uma oportunidade para relaxar, se divertir e comer boa comida. Talvez não para nós, já que a maioria dos irmãos estaria trabalhando no jogo, tentando manter a equipe e os espectadores seguindo as regras.

Hadley pegou Meyah, e eu podia vê-las sentadas na arquibancada perto de onde eu estou patrulhando. Chelsea, Rose, Skylar, Kat, Lucy e Jess estão sentadas com elas. Meus irmãos Camo, Kev e Skins se sentam logo atrás delas.

Com possíveis problemas, eu quero me certificar de que se precisássemos tirá-las com pressa, meus irmãos estarão bem ali. Eu confio naqueles homens com minha vida e as vidas das pessoas com quem eu me importava.

Macy, Jayla, e Harlyn sentaram-se em um par de cadeiras no meio da fila de meninas. Macy me vê e acena com entusiasmo. Eu ri e aceno de volta.

Este é o primeiro jogo de futebol dela. Ensine-os cedo, eu digo.

O jogo continuou sem problemas, mas conforme ele chegou ao fim, ficou claro que o Athens está vencendo e a multidão visitante estava ficando inquieta. Puxo meu celular do bolso e disco o número de Kev.

“Yo.”

“Eu sugiro que você saia com todas as meninas. Leve-as aos veículos e para casa.” Eu ordeno conforme aceno minha mão para chamar a atenção de Optimus de onde ele está abaixo.

“Vamos lá garotas, é hora de ir.” Ouço Kev dizer e olho para trás, e o encontro guiando todas as meninas para fora de seus assentos. Seus olhos encontraram os meus. “Você está esperando problemas?”

“Athens está ganhando, e a multidão está ficando cada vez mais inquieta. Essas pessoas não são conhecidas pela racionalidade, eles são muito competitivos. Eu só preciso que elas saiam daqui por precaução.”

Ele assente e me dá um polegar para cima, conforme a linha ficou muda.

“Há um par de pais lá em baixo já discutindo com alguns da multidão de casa.” Op acrescenta, flexionando seus músculos. “Consegui parar a discussão antes de começar, mas não tenho certeza do que vai acontecer.”

O apito final dispara e um rugido alto sobe da multidão. Capacetes foram tirados das cabeças e jogados no ar com um grito de vitória da equipe da casa. A equipe defensiva da Athens sentada à margem saiu correndo, saltando sobre as costas de seus companheiros de equipe e caindo em pilhas no chão, enquanto eles comemoram a vitória. Eu não consigo manter o sorriso fora do meu rosto enquanto os assisto celebrar como campeões estaduais.

“Eles merecem essa merda, cara. Foram invictos durante toda a temporada.” Op diz em reverência completa. “O Quarterback levou-os completamente. Ouvi dizer que ele já tem uma bolsa para jogar na facul...”

“Leo!” O grito de Ham quase me fez gritar enquanto procuro na multidão por sua voz. Eu o pego correndo com força total para o centro do campo, a equipe de Athens estava caminhando ao redor da borda do estádio, acenando, enquanto a multidão aplaudia e cantava para eles.

“Merda!” Eu xingo antes de cavar meu pé no chão e jogar meu corpo em uma corrida. Eu sei que não conseguiria a tempo. Em vez disso, eu tive que assistir acontecer em câmera lenta. “Pare!” Eu grito enquanto observo o capitão do time visitante andar atrás do quarterback de Athens com uma viga de metal. Ele o balançou para trás, e eu sabia o que ele pretendia fazer a seguir.

Eu juro que nunca vou esquecer o grito de dor que veio daquela pobre criança. A terra tremeu, me atingindo como se eu tivesse levado um tapa na cabeça e enviando uma onda de arrepios pelo meu corpo.

O garoto Athens desmoronou conforme a viga se conectou a parte de trás de seus joelhos, e juro que eu pude ouvir os ossos triturando e quebrando. Ham estava cerca de cinco segundos atrasado, mas ele fez exatamente o que eu queria fazer com aquele fodido garoto com o bastão, bateu nele com força total com um ombro no centro de suas costas e mandou-o estatelando no chão com um grito pavoroso.

Ele tentou se arrastar a seus pés, mas Ham era muito maior, o garoto ganhou um monte de peso no último ano. Ham o segurou, montando seu corpo, e quando ele ainda tentou lutar, um punho afiado se conectou com sua mandíbula.

A multidão, em afronta completa gritou e berrou enquanto eu me joguei no chão com o garoto da Athens, tentando acalmá-lo enquanto ele rola e se contorce com a dor excruciante.

Os treinadores nos rodeiam. Uma equipe médica começou a trabalhar imediatamente, enquanto Deacon correu, levando o merdinha que tinha a viga em custódia, mas não antes de permitir a Ham alguns golpes extras de seu punho.

Olho em volta, observando enquanto minha equipe, ambos os irmãos e segurança gerenciavam para começar a escoltar os espectadores de seus assentos e os direcionando ao estacionamento. Alguns olhavam em preocupação. Outros desaprovavam e jogaram palavrões e declarações estúpidas ao redor incentivando os pequenos idiotas a agir.

Passamos uns bons vinte minutos, pastoreando pessoas como gado e separando mais lutas do que eu conseguia contar com ambas as mãos.

“Besteira do caralho.” Blizzard xingou, segurando uma lata de refrigerante contra seu olho.

Eu sorri, puxando o celular do meu bolso para verificar Hadley antes de reunir os caras. “Você pegou um?”

“Eu peguei.” Ele gemeu. “Não tenho certeza do que é mais doloroso, Jayla me chutar nas bolas acidentalmente quando brincamos de luta, ou o meu ego ferido sabendo que este olho roxo veio de uma menina adolescente de 1,52 de altura.”

É bom rir após as últimas horas de estresse, focando em acertar essa merda e manter todos a salvo. A culpa se instalou no meu estômago, sabendo que eu deixei algo tão simples passar por mim. Sabendo que eu deveria ter prestado mais atenção.

“Eu definitivamente iria...” Olho para o meu telefone, meu coração para. Eu praticamente posso sentir a vida escorrer do meu corpo. Entorpecido, todo o meu corpo fica entorpecido. Essas palavras olhando para mim como se Deus me assombrasse.

Rindo de mim.

Eu não posso deixá-lo ter outra.

Ele não tomará outra pessoa que eu amo.

Cinco. Chamadas. Perdidas.

Kev: Com Hadley e Meyah. Tiros disparados. Clube agora.

“Que tal eu levar Macy e Harlyn para casa comigo assim as meninas podem brincar.” Rose sugere conforme chegamos aos nossos carros. Todas as três meninas pulam de alegria, os rostos brilhantes tornando uma decisão fácil.

Kat, Lucy, Jess e Skylar todas acenam enquanto sobem no carro de Lucy. Elas irão fazer compras de última hora, enquanto as lojas ainda estão abertas até tarde para o Natal e então nos encontraríamos no clube mais tarde. Leo convidou os meninos da empresa de segurança para ter algumas bebidas e verificar o clube. Ele disse que alguns estavam pensando em se juntar ao clube, o que é emocionante.

Os Brothers estão crescendo e crescendo.

O clube fica mais forte e mais feroz.

“Eu vou, também.” Chelsea comenta, esfregando a barriga e olhando para ela com uma careta. “Não estou me sentindo tão bem.”

Coloco minhas mãos sobre a dela, respirando de alívio quando sinto seus dois pequenos lutando entre si por espaço dentro daquele minúsculo compartimento. Isso é um bom sinal. Significa que eles estão bem. Pressionando a minha mão em sua testa, ela está suando um pouco, mas pode ser porque ela está tão malditamente desconfortável.

Nós carregamos Chelsea no carro de Rose com todos os assentos de carro e impulsionadores com a ajuda de Kev e Camo. Skins pega sua moto, e nos segue lentamente para fora do estacionamento.

Um rugido alto cresce atrás de nós, e ambos Camo e Kev sorriem. “Parece que nós ganhamos!”

Camo assobiou, jogando o punho no ar. O barulho da multidão ecoou no vasto estacionamento, e eu franzo meu nariz conforme posso dizer que não são todos os gritos de vitória e celebração. Há um tom irritado que envia calafrios através de mim.

“Talvez vocês devam voltar e ajudar Leo.” Sugiro conforme coloco minha mão nas costas de Meyah e a guio para o lado do passageiro da caminhonete.

Kev franze a testa por um momento antes de dar tapinhas no ombro de Camo. “Você vai ajudar, eu levarei as meninas para casa e depois voltarei para ver se está tudo bem.”

Cam dá a Kev uma saudação mordaz antes de correr de volta para a entrada do estádio, acenando para Phil, que está de guarda do lado de fora com todas as motos polidas dos irmãos parecendo alerta, mas completamente entediado. Phil não é o mais afiado, mas ele tem um coração enorme e nunca reclama por receber trabalhos de merda em torno do lugar. Desde que Ham recebeu seu patch, ele parece ter recebido muito mais deles ao lado de Skins e Neil.

“Você deixa Meyah em casa?” Kev pergunta antes de eu subir dentro da caminhonete. Olho para Meyah que balança a cabeça.

“Posso ir para o clube por algumas horas?” Ela apela, seus olhos de corça ‘Bambi’ já derretendo meu interior. “Denver tem amigos lá e eu simplesmente não consigo lidar com isso no momento.”

Kev ri, e eu viro para ele com um sorriso. “Clube então.”

Ele assente e corre até sua moto. Ligo o motor, mas espero até ele estar em movimento antes de eu sair do estacionamento e seguir para a estrada, Kev ressoando atrás de nós.

Sorrio enquanto Meyah fala alegremente sobre o jogo. Aparentemente, Nick estava jogando e cada vez que ela o viu ser derrubado duro pela equipe adversária, isso deu a ela um pouco de alívio. Especialmente, quando o treinador acabou deixando ele de lado, porque nas palavras dela, ‘ele era uma droga’.

Nós ainda fizemos uma parada rápida na loja e pegamos um sorvete para celebrar a queda de Nick.

Eu não vi Neil conforme nós entramos pelos portões do clube. Eles estavam abertos, mas eu assumi que ele sabia que devia esperar todos de volta em breve.

Eu nunca deveria ter assumido.

Conforme paro a caminhonete de Leo ao lado da parede de concreto, Kev desliza, estacionando sua moto ao lado do clube onde todos os irmãos normalmente alinham seus bebês em perfeita formação. As coisas começaram a desacelerar, o clique do cinto de segurança de Meyah enquanto ela o tira, o som da minha porta abrindo enquanto eu puxo a maçaneta, então o tom apavorado da voz de Kev enquanto ele grita para nós corrermos.

Eu me assusto, meus olhos instantaneamente procurando o perigo.

Posso vê-lo andando pelo cascalho, a arma em sua mão brilhando com o que restava de luz do dia conforme o sol estava se pondo.

Allen Sanders. O avô de Jayla.

Agarrando Meyah, eu a arrasto através da caixa de marchas e freio de mão fazendo-a gritar. Mas não há tempo, precisávamos sair. Eu respiro fundo e espio através das janelas da caminhonete a tempo de ver Allen virar sua arma para Kev e gritar.

“Não se mova caralho!”

As mãos de Kev levantam. “Ei, cara, nenhum problema.”

Eu sei que Kev está armado, sendo um ex-policial ele nunca ia a lugar algum sem seu coldre na parte inferior das suas costas. O problema é, eu sei que Allen atiraria nele no momento em que ele estendesse a mão para o coldre.

Kev se aproximou de nós enquanto Allen o observa. As mãos do homem tremem e há suor se formando em sua testa. “Você duas meninas, saiam, ou eu vou atirar nele!” Ele ordena. Olho para Meyah que está encolhida no chão, lágrimas escorrendo pelo rosto. “Agora.”

Eu rapidamente a seguro nos meus braços e agarro seu queixo, forçando-a a olhar para mim. Seus olhos estão arregalados de medo, um medo que eu conheço muito bem. “Aconteça o que acontecer, você não sai de trás de mim, e não olha por cima do meu ombro. Fique atrás de mim. Se eu disser para você correr, você vai direto para o espaço na cerca e para o clube. Então se esconda.”

Seu corpo treme, seus dentes batem conforme ela força um aceno muito lento, me dizendo que ela me ouviu e entendeu. Pego a mão dela e viro as costas, caminhando lentamente ao redor da caminhonete e a vista. Meyah fica atrás de mim, sua mão suada agarrada na minha e a sua testa pressionada contra minhas costas.

Kev nos encontra na frente da caminhonete de Leo, as mãos ainda no ar.

“Vocês realmente s-se importam com suas c-crianças, hein?” Allen gagueja. Eu sei que ele está tentando nos provocar, mas o modo como sua voz treme me mostra mais. Isso me mostra que ele é um homem desesperado.

“Por que você está fazendo isso?” Eu apelo, estrategicamente me aproximando de Kev para que nossos corpos se toquem.

Allen estremece e seu dedo contrai contra o gatilho fazendo com que meu coração pare momentaneamente até que ele próprio se controla. “Jayla deveria me trazer d-dinheiro. Depois de p-provarmos que ela era de Edward, ela conseguiria parte d-da herança que ele deixou. Mais de c-cem mil dólares.”

Com parte do meu corpo escondido por Kev, eu lentamente levanto meu braço, deslizando-o debaixo de sua camiseta na parte inferior das suas costas, onde eu posso sentir o couro do seu coldre.

“Cara,” Kev suspira, tentando distrair o homem louco. “Para o que você precisa do dinheiro? Talvez possamos ajudar?”

“É culpa de Edward.” Allen estala, fazendo-me pular por um segundo. Aperto a mão de Meyah quando ela choraminga. “Ele me fez jogar e m-me deixou entrar em uma dívida que ele s-sabia que eu não podia pagar de volta. E-Eles não vão me deixar em paz agora. Eu p-preciso pagar.”

Sua voz está cheia de mágoa. Apesar disso, este é o mesmo homem que chantageou Edward Dean, mesmo depois de saber que ele havia engravidado sua filha de quinze anos de idade. Ele deveria ter ido direto para a polícia, mas em vez disso, ele chutou Hayley e se aproveitou da situação dela.

Como ele percebesse o que estava acontecendo, seu corpo se endireita e ele se concentra em mim. “Entrege a menina a-atrás de você.”

Meyah agarra minha camisa.

“Ela não tem nada a ver com isso.” Eu protesto, empurrando meus ombros para trás enquanto meus dedos continuam a soltar a arma de Kev.

“Ela tem agora. Aposto que pagariam muito para recuperá-la!” Um sorriso escuro brinca no canto de sua boca. “Agora d-dê ela aqui.”

Com a arma finalmente segura na palma da minha mão, tudo o que eu preciso é de um bom tiro.

“Você não vai levá-la.” Digo a ele com minha voz firme.

Ele ergue o lábio superior, zombando de mim, ódio e desespero fluindo dele em ondas. “Dê ela para mim, vadia.”

O metal frio esfriou a palma da minha mão conforme eu espero o momento perfeito.

“Você vai ter que passar por mim primeiro.” Eu aproveito a forma como seus olhos se arregalam, obviamente surpreso. Bom. Ele deve ser cauteloso. Ele deve estar nervoso. Deve estar com medo. Ele subestimou o que eu faria para protegê-la, e se isso significa tirar sua vida, eu farei isso e dançarei em seu túmulo depois.

Kev entra, sentindo a tensão crescente conforme eu me recuso a recuar ou me encolher a este homem.

“Ei, cara, vamos lá. Quanto dinheiro você precisa? Não há necessidade de levá-la. Nós apenas não queremos que ninguém se machuque. Eu posso te dar o dinheiro.” Kev oferece, dando um passo para frente e chamando a atenção de Allen.

Eu respiro fundo. É agora ou nunca. A atenção dele não está em mim, o que me daria a chance de me mover e atirar. Eu sou rápida, e tenho um maldito bom tiro, mas não importa o quão rápida eu seja, ele ainda pode ter tempo para puxar o gatilho enquanto cai, e quem sabe onde aqueles tiros podem parar.

“Meyah.” Eu inalo, falando suavemente com a garota que nunca deveria ter sido colocada nessa posição. Eu não deixarei nada acontecer com ela. “Corra.”

Graças a Deus, ela não perde um segundo, virando seu corpo, seus sapatos deslizam no cascalho atrás de mim enquanto ela cava seus dedos dos pés e corre. Eu puxo minha mão por trás das costas de Kev e com um exalar profundo eu puxo o gatilho, de novo e de novo e de novo.

Até o momento que Allen percebe o que está acontecendo, minhas balas já estão acertando o alvo, atirando-o para trás com cada sacudida ao seu corpo. A arma escorrega dos dedos dele, enquanto ele tropeça, não mais capaz de encontrar a força para apertar o gatilho. Kev e eu observamos enquanto ele cai no chão, sangue começando a atravessar dos buracos em seu peito e estômago.

Meu coração começa a correr, minha respiração torna-se errática.

Eu estou lutando para puxar uma respiração, a pressão no meu peito é demais para suportar.

Então tudo fica preto.

Capítulo 30

Deixando minha equipe de segurança para limpar as consequências, os irmãos e eu estamos em nossas motos e seguindo para o clube dentro de segundos após eu ler a mensagem de Kev.

Não há tempo para sequer chamá-lo de volta.

Eu sei que nós precisamos chegar lá e chegar rápido.

Conforme eu entro no complexo, com meus irmãos em minhas costas, eu assimilo a cena. Há um corpo no chão perto da minha caminhonete, não está se movendo e o sangue que mancha o chão em volta dele é óbvio. Hadley está sentada contra o pneu da caminhonete, segurando a cabeça entre as mãos, enquanto Kev se agacha ao lado dela. Puxo minha moto, chutando o suporte e jogando meu corpo enquanto eu corro para o lado dela.

“Baby.” Eu sussurro, deslizo de joelhos na frente dela e puxo suas mãos nas minhas enquanto luto para ter seus olhos nebulosos concentrados em mim.

“Ela desmaiou.” Kev me diz, enquanto se levanta. “Fora isso, estamos bem.”

“Você precisa ir encontrar Meyah.” Hadley murmura. “Eu disse a ela para correr e se esconder.”

Viro minha cabeça para onde meus irmãos se juntaram atrás de mim, meus olhos procuram até encontrar Ham, a única outra pessoa que sei que encontrará Meyah e a manterá calma enquanto eu lido com a minha mulher. “Ham, encontre Meyah, ela está escondida no clube em algum lugar.” Eu ordeno.

Ele não perde um segundo, apressando-se para a porta, sua voz chamando desesperadamente pela minha sobrinha.

“Leo, eu estou bem. Vá buscar Meyah.” Hadley protesta quando eu pego sua mão e a puxo para ficar de pé.

Vejo Blizzard com o canto do meu olho, puxando o que parece ser um corpo dos arbustos ao lado dos portões abertos. “É Neil!” Ele grita e mais dos meus irmãos correm para ajudá-lo. “Ele está respirando, mas tem um corte na cabeça.”

“Onde estão as meninas e as crianças?” Op pergunta, tensão clara em suas feições.

“Chelsea e Rose levaram as meninas para a casa de Blizzard.” Kev responde.

“Bom. Camo coloque este corpo lá dentro antes que alguém apareça.” Optimus ordena conforme pisa em nossa direção. “Vamos entrar e vocês dois podem nos contar o que diabos aconteceu.”

Eu levanto Hadley em meus braços, carregando-a em meus braços para o clube e a coloco no sofá mais próximo.

“Estou bem, apenas um pouco tonta.” Ela me diz, acariciando minha mão em conforto.

Soluços suaves chamam a nossa atenção e nós dois olhamos para ver Ham carregando Meyah escada abaixo, as pernas e os braços dela envoltos ao redor dele como um macaco enquanto ele sussurra baixinho em seu ouvido.

“Meyah.” Seu corpo fica rígido com o som da minha voz e ela luta para se soltar. Quando Ham finalmente a coloca no chão, meus irmãos se afastam enquanto ela corre para mim, jogando seu corpo contra o meu e soluçando em meu peito.

“Está tudo bem, menina. Nada vai te machucar.” Eu a acalmo suavemente, segurando-a com força e esfrego uma mão para cima e para baixo em suas costas.

Kev começa a explicar o que aconteceu, Allen apareceu agitando uma arma ao redor e exigindo que ele precisava de dinheiro para pagar suas dívidas. Então como Hadley ficou na frente de Meyah e se recusou a deixá-lo levá-la enquanto ela escorregou arma de Kev de suas costas.

Meyah balança em meus braços e raiva enche minhas veias.

“Filho da puta!” Blizzard xinga, jogando o punho na parede com raiva. “Eu deveria ter derrubado esse idiota. Eu sabia que ele era sujo.”

Optimus coloca uma mão em seu ombro enquanto ele suspira, tentando controlar sua respiração.

Seus olhos encontram os meus. “Sinto muito, irmão. Isso nunca deveria ter sido colocado em Hadley ou Meyah.”

“Blizzard, está tudo bem.” Hadley diz, forçando-se a ficar sentada. “Não é sua culpa.”

Ele não responde, seus olhos continuando a queimar nos meus, cheio de desculpas e arrependimento.

“O que está feito está feito.” Eu respondo simplesmente, sem rancor em direção ao meu irmão.

Hadley está certa, isso não é culpa dele. O desespero faz com que homens façam coisas loucas, e Allen estava claramente em um lugar que ele sabia que não podia escapar. Ele assumiu um risco, e isso terminou com sua vida. Ninguém ficou ferido, felizmente.

Mas Meyah está perturbada, claramente assustada com sua experiência e eu não a culpo.

Ela é apenas uma criança.

Se alguém precisa se desculpar sou eu, por não protegê-la de um mundo para o qual, obviamente, ela não está preparada. Olho para Ham e eu sei que ele pode ver isso também. Ele quer abraçá-la, protegê-la, mas a vida que vivemos, é séria. Às vezes merda ruim acontece. Merda sobre a qual nenhum de nós tem qualquer controle.

É preciso ser uma mulher forte para amar homens que viviam no mundo que nós vivemos. E eu soube naquele momento que Meyah simplesmente não está pronta para isso.

Não ainda.

“Eu chamarei Deacon e o deixarei saber o que aconteceu.” Optimus diz, puxando seu telefone do bolso. “Blizzard, chame sua mulher e diga a ela para não trazer as meninas até terminarmos. A polícia estará aqui fazendo perguntas. Eagle me consiga as fitas de segurança. Eles vão querer vê-las para provar a nossa história.”

Meus irmãos correm para suas funções.

Sento-me ao lado de Hadley, colocando Meyah entre nós. Nós dois envolvemos os braços ao redor dela, rodeando-a com a rede de segurança que ela desesperadamente precisa agora.

Depois de algumas horas tensas com a polícia interrogando Hadley e Meyah e Kev, eles finalmente partem, Deacon nos tranquiliza que, pelo que ele pode ver que, Hadley agiu em legítima defesa.

Com Carly enchendo o meu celular, eu sei que é finalmente hora de levar Meyah para casa. Ela argumentou, dizendo que queria ficar conosco. Mas sei que ela está com medo, e a tranquilizo que não há mais nada que possa machucá-la e que se isso a fizer se sentir segura, eu colocaria um homem fora de sua casa durante a noite até que ela se sinta melhor.

Enquanto Op espera na frente, observando os carros de polícia se afastar, Hadley e eu levamos Meyah para a caminhonete para levá-la até sua casa. Antes que pudéssemos entrar, há um guincho de pneus de carro, que fez tanto Optimus e eu alcançar nossas armas.

Quando Carly salta para fora do carro e começa a pisar em nossa direção, eu sabia que isso era muito ruim.

“Mãe!” Meyah grita, correndo até ela.

Carly a envolve em seus braços, lágrimas brilhando em seus olhos quando ela olha para mim sobre a cabeça de Meyah. “Está tudo bem, querida. Podemos ir para casa agora.” Carly diz a ela, acariciando seu cabelo suavemente e colocando um beijo em sua testa. “Entre no carro.”

“Mãe, por favor.” Meyah apela, virando-se para olhar para mim com olhos tristes, sabendo que isso não será bom.

“Entre no carro, Meyah.” Carly ordena severamente, segurando o rosto da filha em suas mãos. “Por favor.”

Meyah engole o nó em sua garganta. “Tchau tio Leo.”

“Tchau garota. Você se lembre do que eu te disse.”

Ela assente antes de correr para a estrada e sentar no banco da frente da minivan de Carly. Op aproxima-se de nós, de pé comigo, oferecendo-me sua força.

Carly se chega mais perto. “Como você pôde deixar isso acontecer?”

Nesta fase eu não tenho certeza de como ela descobriu ou o que exatamente ela tinha ouvido. Mas, obviamente, a notícia já havia se espalhado.

Lágrimas ficam na borda de seus olhos, ameaçando cair a qualquer momento. “Você deveria cuidar ela! Ela não vai voltar aqui, nunca.”

“Carly, ouça...”

“Não! Este clube estúpido e tudo que ele representa... você traz problemas e morte, e eu não terei a minha filha em qualquer lugar perto deste ambiente. Se eu pudesse, Macy não estaria aqui também.” Ela grita, seu rosto ficando vermelho de raiva.

“Isso não foi nada a ver com o clube.” Eu estalo, com a necessidade de proteger a minha família e me levantar pelas pessoas com quem me importo é mais forte do que qualquer outra coisa. “Este foi um fodido babaca louco com problemas com jogos. Quando o tribunal viu através de sua besteira e se recusou a dar-lhe a custódia de Jayla, ele levou isso ao extremo. Este não foi um ataque contra o clube.”

Ela zomba das minhas palavras antes de voltar sua atenção para Hadley que está ao meu lado, segurando minha mão em apoio. “Você nunca será Kim. Ela nunca teria deixado que isso acontecesse! Eu confiei em você com a minha filha...”

“Ela ficou na frente de sua filha, pronta para tomar uma porra de bala por ela se precisasse.” Optimus cortou, agitação claramente evidente em sua voz. “Antes de vir aqui, correndo sua maldita boca e fazer acusações, você precisa pensar. Todos nós amávamos Kim, cada um de nós teria trocado com ela se pudéssemos e se isso significasse que você e Leo e Macy poderiam tê-la mantido em suas vidas. Mas ela se foi, e todos vivemos com essa dor do caralho. Bem aqui está uma mulher jovem, não pedindo nada. Não pedindo para retirar a memória, mas para se juntar em nossas memórias dela e apoiar seu homem e sua filha na lembrança dela, e está disposta a assumir uma porra de uma bala por Meyah por causa do quanto ela significa para Leo. Talvez você precisa começar a olhar para si mesma e abrir seus olhos para ver que você deveria estar feliz que ele encontrou alguém como ela.”

Eu deixo Optimus dizer o que quer dizer. Não é sempre que ele se envolve em questões familiares, mas quando chega a se levantar para o clube e para os seus membros e as mulheres, ele é o primeiro homem a cuidar de nós.

Tanto quanto eu entendo a frustração de Carly e sei que ela tem todo o direito de estar com raiva de mim por prometer cuidar de Meyah, e depois encontrá-la em uma situação como esta, Op está certo.

Carly passou por muita coisa, mas perder sua irmã é o que quase a quebrou. Seus filhos e Macy a mantém de pé.

“Hadley estará na minha vida para sempre.” Digo a ela simplesmente enquanto assisto lágrimas escorrerem em sua geralmente forte face. Caminho lentamente para frente, vendo a dor em seus olhos, vendo sua mente compreendendo, imaginando o que faria se tivesse perdido Meyah. “Ela faria qualquer coisa por essas crianças. Ela ama Macy e Meyah e Denver. Você tem que perceber que o clube não é o inimigo, e se você nos deixar entrar, nós podemos estar lá para você.”

Ela balança a cabeça, apertando os olhos fechados conforme um soluço irrompe de seus lábios. Eu cambaleio para frente, puxando-a em meus braços.

A princípio, ela luta comigo, mas seu corpo finalmente deixar ir e ela desmorona, apertando meu corte do clube em suas mãos enquanto tentava ficar de pé. “Eu sinto falta dela.”

Minha alma dói, está desesperada para sair do meu corpo e envolver-se em torno dela em um casulo protetor. Eu vi Carly em seu mais fraco e em seu mais forte, mas eu nunca a vi quebrada.

Ouço passos atrás de mim desaparecer dentro do clube e eu sei que meu presidente e minha mulher estão nos dando este momento. Um momento que nós dois conhecemos, o luto por uma mulher que ambos amamos mais do que a própria vida. Não importa o quanto ela lutou comigo, eu não a deixaria atravessar esta vida sozinha.

Depois de Carly e Meyah irem embora, eu observo Ham sair do complexo atrás delas. Apesar disso, é claro que Meyah não está pronta para lidar com a vida do clube, mas ele ainda está determinado a vigiá-la e isso me dá algum conforto.

Abrindo a porta do meu quarto, eu encontro minha mulher sentada em nossa cama, esperando pacientemente por mim.

“Sinto muito.” Ela engole em seco, torcendo o cobertor debaixo dela em suas mãos.

Levanto minha sobrancelha para ela conforme fecho a porta atrás de mim e começo a remover meu corte, pendurando-o na parte de trás da porta. “Por quê?”

Ela suspira. “Eu realmente lutei para ter Meyah mais ao redor. Comigo ajudando-a estudar e os problemas que ela teve na escola, eu pensei que seria bom ver que ela tinha o clube em suas costas. Este lugar dá força às pessoas ... lembra-lhes que não estão sozinhos.”

Meu coração dispara.

Minha mulher entende.

“E isso é exatamente o que ela precisava.” Eu concordo. “Eu vi aquela menina crescer de muitas maneiras desde que ela está ao redor do clube. Sua confiança é mais forte. Seu sorriso é mais brilhante e eu sei que Carly vê isso também. Apenas queria que tivéssemos visto isso mais cedo.”

Hadley tem um jeito nela. Uma doçura que é bonita e também incapacitante. Enquanto ela ama ferozmente, ela também caia duro. Ela leva tudo a sério, deixa-se corromper e enchê-la com culpa sobre coisas que não podem ser mudadas. Às vezes eu tenho medo que ela não veja que a força real está dentro dela.

Sua confiança para defender o que ela acredita é óbvia, e ela faz isso com orgulho. Fica preparada, pronta para lutar e proteger as pessoas com quem se importa como uma leoa protegendo seus filhotes. No entanto, quando vem ao fracasso, quando as pessoas se machucam, isso a arrastava para baixo e ela tem que lutar para voltar à superfície para respirar.

Mas é aí que eu entro.

Eu fico no final da cama e cruzo os braços sobre o peito, me certificando de que tenho toda a atenção dela antes de falar. “Eu fodidamente te amo.” O pequeno sorriso que puxa o canto de sua boca me incentiva a continuar. “Você é apaixonada, doce e feroz. Você se importa não só comigo, mas com a minha filha, meus irmãos e nossas famílias. Eu sei que você leva as coisas a sério, e elas fazem você se sentir como se você falhou ou que deveria ter controlado melhor a situação. Mas estou dizendo a você agora, você está errada.”

Ela morde seu lábio, é quase divertido vê-la tão nervosa.

“Eu aprendi ao longo dos últimos meses que há mais para você. Suas peculiaridades, suas inseguranças, sua capacidade de fazer as pessoas sorrirem e lealdade inabalável com as pessoas que você ama. Todos os dias o meu amor por você cresce, e eu sou o tipo de homem que não espera quando vê algo que ele quer.” Minha voz está arranhada e conforme alcanço meu bolso, eu olho para a foto de Kim estabelecida orgulhosamente na cabeceira de Macy.

Eu sei no meu coração que isso é o que ela queria para mim.

Felicidade.

Um suspiro deixa os lábios de Hadley e sua mão voa para cobrir sua boca.

Eu sorrio. “Este era para ser o seu presente de Natal, mas eu não posso esperar por essa merda por mais tempo. Vou conseguir outra coisa para você.” Com uma respiração profunda, ajoelho-me no chão. Hadley avança para a beira da cama, lágrimas brilhando em seus olhos, mas um belo sorriso brilhante no rosto. “Eu fodidamente te amo, Hadley. Você quer se casar comigo?”

Logo me vejo deitado de costas no chão enquanto minha mulher agarra meu rosto e pressiona seus lábios nos meus em um beijo que eu só posso descrever como o céu. Ela se afasta, respirando pesadamente. Então eu ouço as palavras que sei que apreciarei para sempre.

“Sim.”

“Você vai ser minha?” Pergunto nervosamente, como se eu não tivesse ouvido direito.

“Sua, Leo. Sempre sua.”

Epílogo

DIA DE NATAL

As mulheres enfeitaram o clube como se fosse o maldito Polo Norte.

Bastões de doces e bugigangas foram pendurados em todos os lugares. Música de natal tocando ao fundo enquanto pessoas alimentavam seus rostos com tanta comida quanto pode caber em seus estômagos.

Esta é a minha família.

Minha forte, louca, e, às vezes, um pouco irritante família e é sobre isso que hoje é.

As crianças correm ao redor, brincando com novos presentes e rindo enquanto os meninos começam a criar uma fogueira do lado de fora para esta noite. O clima não está exatamente congelante, mas há um frio definitivamente no ar.

Eu dei a Chelsea seu presente nesta manhã. Peguei a foto de seus pais e a restaurei e coloquei em um quadro. Sei o quanto isso significa para ela e também pode ter crescido algumas bolas em mim e eu chamei Deacon e o agradeci por dar-lhes a ela.

Acho que na época eu estava apenas irritado ao vê-la tão chateada, mas realmente, essas fotos eram as únicas coisas que ela tem de seus pais e eu preciso ajudá-la a apreciá-las.

Eu também consegui alguma outra merda. Um carrinho para os gêmeos com o qual ela pode correr, pois sei que a corrida é algo que ela sente falta desesperadamente no momento, e outra merda fedorenta que eu penso que seria bom nela.

O que posso dizer, seu sou fodidamente incrível.

“Posso ter a atenção de todos.” Minha menina grita conforme ela vem até mim, segurando uma pequena caixa. A sala se acalma em e eu estreito os olhos, desconfiado. “Eu não dei a Op seu presente de Natal ainda, e nós também não demos a todos o nosso presente ainda.” Ela inclinou a caixa para todos, e por cima ela escreveu: MENINOS OU MENINAS?

Um grito sobe e todos começam a gritar suposições.

Chel os silencia com sua voz ‘sem merda’ e então se vira para mim com um sorriso malicioso. “Foi realmente difícil decidir o que dar para você.”

Eu dou de ombros. “Você não tem que me dar qualquer coisa.”

“Mas eu fiz.” Ela sorri e, de repente, eu estou quase com medo de perguntar o que é. Ela se afasta de mim e puxa a bainha da camisa dela, levantando-a lentamente por suas costas. Leva apenas alguns centímetros antes que eu perceba o que ela fez.

“Você está fodidamente brincando comigo.” Eu rosno.

Ela ri suavemente e olha por cima do ombro para mim. “Bem, tecnicamente, é apenas com aerógrafo. Depois de falar com Art decidimos que é melhor esperar. Mas assim que esta gravidez acabar, isso vai se tornar permanente.”

O olhar em seus olhos é intenso, como se ela quisesse que eu entendesse o quanto essas palavras significam para ela e o quanto ela sabe que elas significam para mim.

Eu leio uma e outra vez o que a tatuagem diz.

“Maldição, blackbird.” Eu gemo.

Propriedade de Optimus.

Foda-me.

Tantas emoções diferentes me atravessam. Eu quero espancar a porra da sua bunda por fazer isso sem falar comigo sobre isso primeiro, mas também quero levá-la para cima e fodê-la até que ela não consiga respirar por causa dessas três palavras.

Um patch de propriedade significa muito para um irmão.

Nós os damos para nossas mulheres quando pedimos a elas para serem nossas Old Ladies. É um orgulho ter os nossos nomes em suas costas e isso lhes oferece proteção e segurança. É especial para nós, fodidamente significativo.

Mas isso não é apenas um patch.

Isto é fodidamente para sempre.

Meu patch de propriedade marcado em seu corpo.

Alguns podem pensar que é estúpido ou inútil, mas quando olho nos olhos de minha mulher, eu posso ver que ela sabe exatamente o que isso significa para mim. Ela sabe exatamente o quão importante essas três pequenas palavras são. Ela é minha. Ela sempre será minha. Chelsea esteve com o clube por um longo tempo. Ela perdeu sua família uma vez, mas encontrou outra entre nós.

Ela tem tudo que precisa para ser a Old Lady de um Prez.

O clube estará para sempre em nossas vidas, e talvez até mesmo na vida de nossos filhos.

Giro-a ao redor e esmago meus lábios nos dela, segurando seu rosto com minhas mãos enquanto a devoro com uma animação retumbante subindo em torno de nós.

“Eu serei sempre sua, Op.” Ela sussurra sem fôlego.

“Igualmente, blackbird.”

“Vocês podem parar de chupar a porra do rosto e abrir a maldita caixa!” Rose protesta, nos separando. “Estou morrendo aqui. Eu preciso saber.”

Blizzard bate sua mão sobre a boca dela e ri. “Rose gostaria que você abrisse a caixa por favor.”

Chelsea se encolhe, sua mão indo para seu estômago e seus olhos se arregalam.

“Mulher,” Blizzard rosna. “Agora olhe o que você fez, você a colocou em trabalho de parto.”

Risos ressoam em torno de nós, mas conforme eu agarro Chelsea para segurá-la, noto a umidade escorrendo pelo lado de sua perna e juntando-se no chão. Eu estou congelado. “Chelsea...”

Ela balança a cabeça furiosamente. “Não, Op, é muito cedo, é muito cedo...” Ela chora baixinho, sua voz tremendo.

O mundo parece parar por um momento.

É isso.

Os bebês estão chegando e virão mais cedo.

Recomponha sua merda.

“Blizzard! Ajude-me a segurá-la. Leo traga minha caminhonete para a porta.” Meus irmãos correm em torno de nós, Blizzard agarra um dos braços de Chelsea e me ajuda a levá-la para uma cadeira.

“Vou pegar sua bolsa da maternidade. Onde ela está?” Hadley pergunta enquanto ela e Rose se apressam, esfregam suas mãos no braço de Chelsea e sussurram palavras de apoio. Mas a minha mulher está em estado de choque, ela fica olhando para mim como se não soubesse o que está acontecendo. Como se fosse inconcebível que isso está acontecendo. Os médicos nos avisaram que era uma probabilidade. Nós apenas nunca pensamos que seria tão cedo.

“Está ao lado da nossa porta da frente.” Ela finalmente responde, e Hadley sai correndo pelas escadas.

“Eu vou pegar um casaco para você e uma toalha para se sentar ok?” Rose oferece e com um beijo na bochecha de Chelsea, ela desaparece também.

“É muito cedo, Op.” Ela diz novamente, sua voz tremendo.

Blizzard estende a mão sobre o ombro dela em apoio conforme eu me agacho na sua frente. “Vai ficar tudo bem. Nós vamos para o hospital e vamos ver o que está acontecendo. E sabe de uma coisa? Podemos até ser capazes de segurar nossos meninos hoje.”

“Eles são meninos!” Blizzard grita, o resto da sala se enchendo de entusiasmo.

O sorriso de Chelsea puxa no canto, mas eu posso dizer que ela está sentindo dor.

“Eu posso conseguir segurar meus meninos hoje.” Eu assinto, encorajando-a a segurar esse pensamento porque não quero que ela saiba que eu estou tão fodidamente assustado quanto ela.

Camo e Ham aceleram ao hospital para conseguir uma cadeira de rodas pronta e informar as enfermeiras e os médicos que estamos chegando. Chelsea segura sua mão na minha todo o caminho, apertando-a mais e mais conforme as dores vão e voltam, mas nenhuma vez ela reclamou.

É como se ela estivesse em outro lugar, mal fazendo um som, determinada a apenas passar por isso e encontrar nossos bebês do outro lado.

As enfermeiras a apressam até o andar da maternidade e a colocaram em um quarto. Eles a furam e cutucam, fazem exames e outras coisas, a fim de tentar determinar exatamente o que está acontecendo. Assim que eles estabelecem um monitor em seu estômago para capturar batimentos cardíacos dos meninos, descobrem que ambos estão regulares e não parecem estar em perigo, então me acalmo um pouco, deixando cair a cabeça contra a mão de Chelsea que eu ainda estou segurando enquanto ela está deitada na cama do hospital. Ela ainda precisa compreender o que está acontecendo, mesmo quando a enfermeira veio colocar o soro.

Nossa família está na sala de espera, enquanto Rose e Hadley caminham passam pela porta enquanto esperamos o médico vir verificá-la. As contrações estão ficando mais fortes rapidamente, e eu estou fodidamente nervoso. Olho para cima quando ouço a porta abrir, mas fico chocado ao ver quem é.

“Ei, como estamos indo?” Piper pergunta docemente. Ela está vestida com seu uniforme de enfermeira e tem um crachá preso ao bolso que diz NICU7. “Eu vi seu nome no gráfico de entrada e quis vir e me certificar de que está tudo bem.”

Vejo Chelsea sorrir e gesticular para Piper se aproximar. Ela puxa uma cadeira do outro lado da cama.

“Achei que você trabalhava no consultório do médico?” Eu pergunto.

Piper assente. “Estou trabalhando em ambos. Mas a NICU é minha verdadeira paixão.”

Todos nós olhamos para cima quando o médico entra, pega o gráfico de Chelsea e passa pelas perguntas que as enfermeiras fizeram a ela. Outra onda de dor bate nela, mas Chels não chora ou grita, ela aguenta, arqueando seu corpo para fora da cama enquanto eu acaricio um pano úmido contra sua testa e Piper passa a contar com ela através disso, lembrando a ela que voltaria em breve.

Eu me encolho quando finalmente ele veio para dar uma olhada. Tive que trazer Blizzard para me manter são conforme o médico do sexo masculino coloca toca a minha mulher e sente a dilatação. Não é agradável para ela, também, e agradeço a Deus por Piper estar sentada calmamente e conversando com a minha mulher enquanto eu viro.

“Piper, você pode por favor, apertar o botão de emergência.” O médico diz casualmente, conforme ele retira sua mão. Ele olha para mim. “Seus bebês estão a caminho agora. Precisamos ter a NICU preparada para trazer camas e incubadoras para eles. Nesta fase, eles parecem bem, mas não temos certeza se surgirão problemas uma vez que eles nascerem.”

“Eu vou correr lá e ajudar as meninas a conseguir as coisas prontas para eles.” Piper diz conforme ela tenta se afastar, mas Chelsea segura sua mão com firmeza.

“Por favor, fique.”

Piper parece insegura, seus olhos se movendo para mim.

Eu assinto. “Se isso a deixar mais confortável, então você precisa ficar.” Eu me viro e estreito os olhos para o médico que simplesmente ergue as mãos sem discutir.

As enfermeiras correm e imediatamente são enviadas para conseguir as camas para os meus bebês, enquanto outras vieram para ajudar a preparar.

“Oh meu Deus.” Chelsea geme alto. “Eles estão vindo, Op!”

O médico está de repente alerta e se apressa. “Você se sente como se você precisa empurrar?”

“Sim... siiiimmm.” Ela geme, jogando a cabeça para trás e para frente.

Ele puxa uma cadeira e empurra o cobertor para trás, colocando as luvas. “Tudo bem, mamãe. Vamos pegar para você esses lindos bebezinhos.”

Quarenta e cinco minutos de empurrar e ambos os nossos meninos estão aconchegados em meus braços. O quarto ao meu redor encheu com membros do clube, Old Ladies, crianças, meninas do clube, Prospects. Minha família. Meus amigos.

Jaxon e Oliver.

Dois garotinhos.

Jaxon tem 1,6kg e Oliver tem fortes 1,8kg.

Eles me deram dez minutos com eles para mostrá-los para a minha família antes de serem levados e postos em suas incubadoras. Por enquanto, eles serão colocados no oxigênio e em um tubo de alimentação até que seus pulmões se desenvolvam mais e se fortaleçam, e eles aprendam a sugar. Então eu posso começar a amamentar.

“Foda-me, você faz bebês bonitos.” Eagle murmura enquanto olha por cima do meu ombro.

Op apoia-se na beira da minha cama, a pequena mão de Jaxon em volta do seu dedo espesso, enquanto ele dorme. Harlyn senta-se aos meus pés, olhando seus dois irmãos bebê em completa e absoluta reverência e devoção.

Piper ainda está do meu outro lado, os olhos verificando o quarto, levemente atordoada. Eu me recusei a deixar que ela saísse, no entanto. Ela sabia exatamente o que eu precisava ouvir, enquanto passei pelo parto. Enquanto Optimus era a minha rocha, e constantemente me lembrava que quando terminasse, eu seria capaz de segurar meus filhos em meus braços, Piper me ajudou a manter a cabeça limpa e manter a calma apenas quando senti vontade de desistir.

“Bem-vindos à família.” Eu digo suavemente, olhando para cada um dos meus meninos antes de virar a cabeça para Piper. “E você também. Você está dentro agora, e nunca vamos deixá-la ir.”

Ela cora, mas o murmúrio ao redor do quarto é o mesmo.

Completo acordo.

Nossos meninos são razoavelmente saudáveis, dado que são quase oito semanas prematuros. Estávamos à espera de tempo no hospital, e eu estou bem com isso, sabendo que este é o lugar onde eles serão mais bem cuidados, até que estejam saudáveis o suficiente para nós os levarmos para casa.

Meu corpo dói. Há dor em lugares que eu não quero nem explicar.

Mas enquanto eu olho para seus pacíficos rostinhos, tudo malditamente valeu a pena.

Nós criamos duas vidas.

É mágico e especial, e consome meu coração com tanto amor que sinto que posso explodir.

Mais dois membros da nossa família.

Nós somos loucos. Nós atravessamos o inferno. Nós lutamos, nós inventamos. Somos disfuncionais de todas as maneiras imagináveis, mas somos quem somos.

E minha família não compete com nenhuma outra..

CAPÍTULO 16

“Foi intenso, hein?” Hadley pergunta enquanto andamos através do shopping movimentado. Há pessoas em todos os lugares, braços sobrecarregados com compras, praticamente correndo de loja em loja.

“Eu não posso nem explicar,” digo a ela com um suspiro pesado. O encontro com os avós de Jayla foi breve, mas extremamente estressante. “Estou com muito medo.”

Hadley agarra meu braço enquanto nos esquivamos de outro frequentador de shopping correndo antes que ele possa passar entre nós. “Tudo vai ficar bem,” ela responde, apertando meu antebraço para reforçar seu ponto. “Blizzard não deixará ninguém ficar entre vocês e Jay. Ela ficará bem.”

“A data do julgamento final é uma semana antes do Natal,” eu me preocupo. “E se...”

“Rose, pare.”

Balanço a cabeça, percebendo que estou ficando presa. Eu preciso parar de me estressar e me concentrar no tempo que tenho com Jay, não o que o futuro pode trazer. Fiquei tão apegada àquela garotinha. Não tenho certeza de como isso aconteceu, mas suspeito que tenha algo a ver com o fato de que estou apaixonada pelo Blizzard, e então só passei a amá-la também. Encontrei-me sentindo sua falta quando ela não está por perto. Seu sorriso, sua risada, a maneira como ela saiu da sua concha desde que Blizzard e eu ficamos juntos é uma loucura, e eu saboreio cada dia que tenho para ver o seu desabrochar.

Blizzard encontrou uma pequena casa não muito longe da sede do clube, e nos mudamos oficialmente há duas semanas. Ela tem um quintal maravilhoso, uma varanda, dois andares e três quartos grandes. Em menos de um ano, nos tornamos nesta pequena, mas forte família e, de repente, tudo o que eu alguma vez imaginei ter para mim se tornou realidade.

Quando era só a minha mãe e eu, sonhei com grandes jantares em família, férias e costumes familiares estranhos que são tão embaraçosos como o inferno, mas que eu não mudaria por nada nesse mundo. E agora eu tenho não apenas o amor da minha vida, mas uma menina perfeita para mimar e minha família do clube cheia de irmãos arrogantes e meninas loucas e Old Ladies.

Eu não posso pedir nada mais.

Ainda mantenho contato com Angelo e meu tio Anthony e primos, e os visito ocasionalmente, mas, realmente, este é o lugar onde eu devo estar.

Com Blizzard.

Com Jayla.

Com o clube.

Ninguém vai tirar qualquer uma dessas coisas de mim.

“Deus, foda-se,” Hadley exclama enquanto entramos em uma loja. “Eu pensei que a corrida de Natal não começasse até uma semana antes do Natal!”

Faço uma careta. “Tenho certeza que você não pode xingar o Senhor ao discutir nas celebrações de seu aniversário.”

Ela se vira e estreita os olhos para mim. “Você é cristã agora?”

Eu rio tão alto que chama a atenção de qualquer um dentro de um raio de seis metros. Hadley revira os olhos e agarra meu braço, continuando a me puxar no meio da multidão até que estamos na seção de brinquedos. “Uau, bom trabalho.”

Ela passa a mão no ombro e joga o cabelo. “Eu tenho um conjunto de habilidades.”

Nós vasculhamos brinquedo após brinquedo, ambas tentando descobrir o que as nossas meninas gostariam.

“O que você vai dar para o Leo de Natal?” Pergunto, curiosa enquanto escolhemos coisas aleatórias da prateleira e começamos a encher nossos braços.

Ela encolhe os ombros. “Não tenho certeza para ser honesta. Estou pensando uma tatuagem talvez.”

“Porque ele não tem o suficiente?” Eu rio.

“Eu gosto delas.” Ela sorri. “Esses caras, eles podem conseguir qualquer coisa que querem ou precisam eles mesmos. Então eu sinto que presentes são mais difíceis, que têm que ser mais... sentimental.”

Aceno com a cabeça enquanto ela fala, como se eu estivesse concordando, mas posso sentir meu rosto aquecendo.

“Rose...” ela diz lentamente, agarrando meu ombro e me virando para encará-la. Os poucos brinquedos que eu tenho em meus braços voaram e cairam pelo chão. Eu posso ver seu olhar curioso se transformando em algo mais, algo atrevido, algo de entendimento. “O que você deu para Blizzard? Diga-me agora,” ela exige, praticamente batendo o pé.

Eu a empurro, uma risadinha nervosa escapa dos meus lábios. “Não é da sua conta, senhora!”

“Rose...” então veio a voz chorosa. Para alguém tão forte e durona, Hadley pode com certeza conseguir levar uma mulher mal-humorada e rabugenta para um chá. “Vamos, eu preciso de ideias.”

Bufo. “Você disse que sabia o que daria.”

“É algo sujo não é?”

“Não sei o que você está falando,” respondo, agindo inocente enquanto tento pegar os brinquedos espalhados pelo chão. “Lembre-me novamente por que nós não pegamos um carrinho ou algo assim.”

“Não havia nenhum e pare de mudar de assunto. É algo sujo...” Eu posso ouvir as engrenagens girando em sua cabeça, “... são algemas?”

Eu bufo, mas rapidamente cubro minha boca. Eu realmente não quero entrar nisso no corredor de brinquedos do Walmart. Blizzard e eu descobrimos um interesse em brinquedos sexuais ao longo dos últimos meses. Não contei a ninguém sobre isso. É a nossa coisa, algo que ele não tinha feito muito antes, algo que nós achamos excitante. E enquanto o sexo com Blizzard é mais do que incrível sem eles, os brinquedos acrescentaram outro elemento para o nosso relacionamento. Tivemos que confiar um no outro, tivemos que aprender juntos sobre o que funciona e o que o outro gostou ou não. Alguns podem pensar que é uma coisa estranha dizer que isso ajudou a fortalecer nosso vínculo, mas ajudou.

“Algemas não...” Hadley continua, claramente divertida. De repente, ela se vira para mim com os olhos arregalados. “Oh meu Deus... não é um plug anal ou algo assim é? Porque ouvi...”

Houve um suspiro alto atrás de mim e eu me viro para ver uma senhora de pé com as mãos sobre os ouvidos de sua filha adolescente. A filha está sorrindo de orelha a orelha, obviamente, não se incomodando com as palavras de Hadley.

“Desculpe!” Hadley fala envergonhada enquanto a mulher arrasta a filha rindo para longe.

Rindo, eu viro e dou um tapa em seu braço. “Isso é o que você ganha por ser intrometida.”

“Está bem, está bem. Eu vou parar.” Ficamos em silêncio por alguns minutos enquanto pegamos diferentes bonecas e brinquedos das prateleiras, mas ela não se contém. “Sério, porém, você...”

“Hadley!”

“Ok...” ela dá um passo para trás, levantando as mãos para cima, “... Eu estou apenas curiosa.”

“Então talvez você deva dar um para o Leo de Natal,” eu respondo sarcasticamente, apenas para olhar para cima e encontrá-la ali de pé, como se estivesse considerando.

Em seguida, ela balança a cabeça, “Não. Eu não acho que ele gostaria. Ele provavelmente o veria como concorrência.”

Nós duas nos perdemos, caindo na risada.

Quando chego em casa, escondo os presentes que comprei para Jayla na parte de trás do nosso armário, onde eu sei que ela não os encontraria. O presente de Blizzard está em uma caixa na sede do clube. Chelsea me deixou escondê-lo com ela e Op, felizmente, com a promessa de que nenhum deles o abriria e o olharia.

Hadley está certa, no entanto. Mas eu não tenho medo de levantar e dizer que o sexo que Blizzard e eu compartilhamos é intenso e bonito e fora deste mundo de merda. Estas são coisas que gosto de manter quietas. Elas são nossas. E de ninguém mais.

Olho para a hora no meu celular. Meio-dia. Blizzard estaria em casa em breve, ele fez questão nas últimas semanas de voltar para casa para almoçar comigo se eu não estivesse na sede do clube. Eu estou fazendo cursos on-line, na tentativa de completar uma licenciatura em saúde e nutrição. Então, tento ficar em casa e estudar tanto quanto possível, enquanto Jayla está na creche e a casa completamente silenciosa.

Blizzard está ocupado trabalhando com Optimus e Leo em sua empresa de segurança e na X-Rated, e junto com isso, esse negócio todo com os avós de Jay o estressou ao máximo.

Sinto um sorriso começar a deslizar no meu rosto.

Ele precisa de um alívio para o estresse.

Cavo na caixa que escondemos no alto do guarda-roupa e tiro um dos meus brinquedos favoritos antes de ir para a cama e esperar Blizzard chegar. Passou apenas cerca de dez minutos antes de ouvir sua moto chegando na rua. Eu já estou toda molhada só de pensar sobre o que estava prestes a acontecer, lutando contra a vontade de me tocar enquanto espero por ele vir me procurar.

“Rose?” ele grita quando ouço a porta da frente fechar logo atrás dele.

“Aqui em cima,” grito de volta, tentando manter o tremor da minha voz. Suas botas batem contra o piso de madeira enquanto ele sobre as escadas em direção ao pequeno corredor.

Quando ele aparece na porta imediatamente congela e eu não posso deixar de sorrir quando me ajoelho na cama de frente para ele. “Você quer se juntar a mim?” Provoco, puxando a corrente que estava ligada entre os meus seios, com grampos macios em cada mamilo. Eu dou um pequeno puxão e imediatamente gemo alto.

Com a ajuda de Blizzard, eu descobri o quão sensível ao toque eram esses pequenos brotos. Quando na situação certa, apenas uma simples pincelada ou toque seria suficiente para acender o meu corpo em chamas e me deixar dolorida para ele. Então, quando nós começamos a experimentar mais e mais com os nossos brinquedos, Blizzard me comprou estes como um presente.

Vi quando sua mão foi para frente de seu jeans, espalmando seu pau enquanto ele passa pela porta e a fecha atrás dele. “Quanto tempo você esperou por mim?” ele pergunta enquanto vai para a caixa que eu deixei no chão ao lado da cama.

Meu coração rapidamente começa a correr enquanto o assisto puxar para fora um par de algemas pretas grossas de couro, girando em torno de seu dedo quando vem para se sentar na borda ao meu lado.

Engulo. “Cerca de dez minutos.”

Sua mão se move, deslizando entre minhas pernas e muito levemente escova meus lábios. Quando ele traz de volta, umidade reveste seus dois dedos. Ele sorri, levantando-os para os meus lábios. “Abra.” Agradecida, abro minha boca para que ele possa enfiá-los para dentro. Lambendo a umidade deles, sugo alegremente em seus dedos e choramingo quando ele os afasta.

“Deite-se e levante as mãos.”

Sento-me na cama e faço o que ele pede, ficando mais e mais excitada enquanto Blizzard desliza a algema em torno de um pulso antes de enfiá-la através da cabeceira e fechá-la no outro pulso. Elas estavam apertadas, mas não cavavam em meus pulsos como as algemas de metal da polícia, especialmente quando eu me debato no prazer e as puxo.

Ele se afasta, seus olhos admirando meu corpo nu enquanto tira seu corte do clube e camisa e descarta suas calças. Lambo meus lábios, olhando para seu corpo perfeitamente esculpido no qual ele trabalha duro. Blizzard é tonificado e musculoso, mas sem parecer volumoso. O V que aparece quando seu jeans abaixa em seu quadril é minha ruína cada fodida vez. É sexy e masculino e é como uma seta apontando para o seu pau. Um pau que agora está grande e grosso e em posição de sentido quando ele sobe na cama.

Aperto minhas pernas juntas, torcendo meus quadris em antecipação, à procura de algo para aliviar a dor. O tapa de sua mão contra a minha coxa me faz saltar e puxar as restrições, o aviso é uma lembrança de quem está no controle.

Ele move-se rapidamente, pressionando os lábios contra a carne quente que ele acabou de criar, acalmando a queimadura com beijos suaves. Minha respiração fica pesada enquanto ele afasta minhas pernas. Ele pega seu pau em sua mão, puxa-o enquanto varre o polegar através das minhas dobras e gira ao redor do meu clitóris.

“Por mais que eu queira passar a porra do dia todo com você assim, tenho um monte de merda para fazer, então eu te compensarei mais tarde, baby.”

Posso ver o desejo em seus olhos e concordo.

Ele está ocupado, ocupado tentando executar negócios e ao mesmo tempo tentando lutar para manter Jay aqui conosco. “Você tem muita coisa acontecendo, só quero dar-lhe algo para ajudar a relaxar,” eu sussurro, tentando manter minha voz firme enquanto ele aperta o meu clitóris, fazendo meus quadris saltarem.

“Minha mulher pensa em tudo,” ele medita. “Você deve receber uma recompensa.”

Blizzard engancha o dedo na corrente, o polegar no meu clitóris se movendo mais rápido enquanto lentamente estica, puxando meus mamilos e fazendo minhas costas se arquearem para fora da cama e êxtase absoluto ataca meu corpo, assumindo os meus sentidos.

“Blizzard!” Eu grito, meu corpo subindo, pulsando.

Mas rapidamente desaparece e eu caio para trás, bufando enquanto tento extrair o ar em meus pulmões e choramingo com decepção. Ele sabe o quão longe pode me empurrar e ele se segura, deixando-me andar no limite por um momento antes de me trazer de volta.

Encontro seus olhos e ele sorri. “Não vou deixá-la gozar sem meu pau em você, menina bonita.”

“Por favor,” imploro. “Eu quero muito.”

A sensação da cabeça pressionando contra a minha entrada fez meus quadris balançarem, desesperada para tê-lo me enchendo, desesperada para perder a sanidade com ele dentro de mim. Blizzard leva o polegar à boca enquanto usava a outra mão para guiar seu comprimento, quase dolorosamente lento dentro de mim. A forma como ele me estende me faz sentir tão cheia.

“Você sempre tem um gosto tão bom.”

“Mmm...” balanço a cabeça, desejando poder beijar seus lábios e me saborear em sua boca.

Com uma sacudida afiada de seus quadris, ele me enche completamente. Ofego, jogando a cabeça para trás e puxando as algemas. Ele empurra a parte de trás das minhas coxas, abrindo-me mais, empurra meu corpo em uma posição que é quase dolorosa, mas se contem. Conhece meus limites.

Blizzard sabe tudo sobre mim.

Ele sabe quando pressionar e quando ceder.

Primeiro, ele brinca, move-se lentamente, nos tortura. Ele vira meu corpo, forçando-me para o meu lado e bate na minha bunda enquanto empurra mais e mais fundo, mais e mais duro até que eu grito o seu nome, à beira do meu orgasmo tão perto que eu posso senti-lo.

Rola-me sobre minhas costas, desliza-se entre as minhas pernas e se inclina sobre mim, apoiando-se em ambos os lados do meu corpo enquanto bate em mim.

“Beije-me,” grito, precisando sentir seus lábios nos meus. Sua boca cobre a minha, sua língua mergulha na minha boca me deixando ofegante, seu pau agora atinge um novo ângulo. Nós lutamos, ele morde a minha língua e lábios, tentando-me e provocando-me a lutar de volta.

“Eu preciso gozar, Blizzard,” peço, sabendo que ele está quase gozando, mas procura desesperadamente algo que me leve para as nuvens de felicidade.

Seus beijos descem para o meu peito e entre os meus seios até chegar à corrente. Ele a pega em seus dentes e puxa bruscamente. Eu seguro dor, e permito que ela se mova através do meu corpo, como um fósforo a um fusível. Ela queima através de mim, abrindo todos os meus sentidos, até que chega ao meu núcleo e os fogos de artifício explodem.

“Blizzard!” grito, meus pés se afundam no colchão e todo o meu corpo se levanta da cama enquanto seu pau bate impiedosamente na minha buceta apertada.

“Foda-se!” ele rosna, deixa cair a corrente e pressiona o rosto na curva do meu pescoço, suas estocadas ficam desiguais e erráticas enquanto recebo até a última gota de seu gozo. Xingo as restrições que me prendem, desejando poder afundar minhas unhas e arrastá-las por suas costas até sua bunda. Nós somos uma bagunça trêmula, lutando arduamente para respirar.

“Puta merda,” finalmente consigo bufar e ele ri suavemente contra o meu pescoço.

“Porra, baby,” Blizzard geme, caindo de costas. Ele aperta os grampos em suas mãos, liberando meus mamilos torturados e enviando um tremor profundo através do meu corpo. Eles estavam dormentes agora e sabia que estariam um pouco doloridos mais tarde, mas vale a pena, cada maldita vez.

Blizzard alcança sobre minha cabeça, desabotoa as algemas e puxa meus pulsos para os lábios, beijando suavemente a pele avermelhada. Blizzard sempre é muito atencioso depois que jogamos. Certifica-se de que não esteja ferida ou desconfortável. Eu achei que gostava do Blizzard dominante, ele é exigente e sexy, e eu faria quase qualquer coisa para agradá-lo.

Mas eu amo o Blizzard suave. Ele ainda é sexy como pra caralho e totalmente macho alfa, mas também é doce e suave. Um homem que realmente se importa com sua mulher e não tem medo de mostrar ao mundo.

Blizzard finalmente sai de mim, deixando-me vazia. Ele se deita e me puxa para o seu lado, colocando beijos suaves na minha cabeça e esfrega sua mão para cima e para baixo pelas minhas costas. “Isso foi...” ele começa, dando um longo suspiro.

“Fodidamente incrível?” Eu rio.

“Fodidamente incrível,” ele repete.

“Você tem que ir agora, já que eu meio que desperdicei todo o seu tempo de almoço?” Questiono, abraçando mais perto e curtindo o calor de seu corpo.

Ele bufa. “Depois disso? Inferno, se a minha mulher faz isso por mim, com certeza devo-lhe a depois.”

Malditamente certo.

CAPÍTULO 17

Gemo quando meu celular começa a zumbir sobre o criado mudo.

“É melhor você atender.” Rose ri suavemente enquanto tento ignorá-lo e enterro meu rosto na curva de seu pescoço. “Pode ser importante.”

O breve zumbido para e eu suspiro de alívio. Meus lábios estão pressionados em sua mandíbula, e ela tenta se afastar de mim quando minha barba faz cócegas em seu rosto. “Se é importante então ligarão de volta.” Eu não deveria ter dito essas palavras, porque assim que eu falo, o zumbido começa novamente. Rosno, beijando-a uma última vez antes de rolar e pegar meu celular e apertar o botão de atender. “Sim?”

“Os testes de DNA saíram,” diz Matthew, indo direto ao ponto. Sento-me, jogando minhas pernas para o lado da cama. “Eles combinam.”

“Foda-se,” estalo. “Já temos um nome ou qualquer coisa para ir em frente?”

Matthew respira profundamente. “Sim, Edward Dean.”

Apoio os cotovelos sobre os joelhos, e seguro minha cabeça. “Ok, então temos algo para ir em frente. O que sabemos sobre esse cara?”

“Sabemos que ele está morto.”

“Como?” Eu retruco, voltando a olhar para Rose com os olhos arregalados. Ela franze a testa. “Diga isso de novo.”

Matthew ri, mas é vazio de qualquer humor. “Edward Dean, o pai de Jayla, está morto.”

A boca de Rose cai aberta e eu sei que ela ouviu o que ele disse.

“Como é que um homem morto dá o seu consentimento para esses idiotas assumirem a custódia?” Rosno enquanto fico em pé e ando pelo quarto. “Que porra está acontecendo aqui?”

“Tecnicamente, ela nunca disse que ele lhes deu consentimento para assumir a custódia. Ela disse que o pai de Jayla nunca quis ser uma parte de sua vida. O que faz sentido desde que o velho Edward era mais de trinta anos mais velho que Hayley e ela era menor de idade,” explica, sua voz áspera e claramente frustrada por este caos de informações. Ouço-o respirar fundo antes de falar novamente. “Olha, não estou sugerindo que você faça qualquer coisa ilegal...” é claro que ele não iria, “... mas precisamos descobrir o que está em seus arquivos. Ela tem algo escondido lá, senão não estaria contestando isso se não tivesse. Eu preciso saber o que é ou iremos cegos para este tribunal.”

Fico um pouco mais reto, meus olhos levantam-se para encontrar Rose olhando-me atentamente, um olhar de medo em seu rosto. Não medo de mim, não, medo de perder Jayla. Aperto meus punhos enquanto caminho até a cama, seguro sua mandíbula na mão e puxo seus lábios para os meus. O beijo é suave e gentil, mas quando recuo, sei que ela pode ver a promessa nos meus olhos.

“Deixe isso para mim,” eu digo a Matthew, segurando o olhar de Rose. “Vou conseguir o que você precisa.”

“Você tem menos de uma semana,” Blizzard. “Quanto mais tempo eu tiver para preparar, melhor.”

“Eu vou conseguir.” Desligo e jogo meu celular na cama.

“Isso é ruim, não é?” Rose murmura, puxando o lençol ao redor de seu corpo. “Eu comprei seus presentes de Natal hoje...”

“E ela vai abri-los... no dia de Natal... conosco,” digo a ela severamente, sentando-me na beira da cama e enfiando os dedos em seus belos cachos escuros. “Ela ficará conosco, você precisa confiar em mim.”

“Eu confio,” ela sussurra, encontrando meu olhar.

Baixo minha cabeça, pego sua boca com a minha e empurro suas costas para a cama. Puxando o lençol de volta, minha mão roça sua pele macia, enviando eletricidade sobre meu corpo e iluminando meus sentidos. Nossas línguas emaranhadas, ela sempre luta comigo no começo. Ela gosta de me encarar porque sabe que eu tenho que trabalhar mais, assumir esse papel para dominá-la, o que ela ama tanto. Rose é uma mulher forte. Ela foi quebrada antes e voltou a lutar, mas ela também é suave, doce e gosta de um ar de dominância. Eu acho que a faz se sentir segura, saber que há alguém no controle, alguém em quem possa confiar para tomar conta, para assumir o comando.

“Eu tenho que ir,” murmuro enquanto raspo meus dentes sobre o lóbulo da orelha.

Ela geme alto, esfregando as coxas nuas juntas enquanto continuo a provocá-la, arrastando minha língua pelo pescoço até sua clavícula. “Você tem que ir?” Ela ofega, uma de suas mãos agarra meu pescoço enquanto a outra busca do meu pau que está endurecendo a um ritmo recorde.

Sei que assim que ela o tocar eu estaria acabado, mas preciso chegar ao clube para pegar Op para ver o que podemos fazer sobre esta situação.

Wrench não está na cidade no momento, então ele não seria de muita ajuda em frente ao computador. O que significa que teremos de abordar isso de forma diferente. Eu me afasto, apesar do meu corpo dolorido para tomar minha mulher novamente. Ela choraminga, fazendo beicinho e de cara de mau humor para mim enquanto tenta acalmar sua respiração.

“Desculpe-me querida,” dou um tapa em sua coxa, o som ressoa no quarto e eu consigo pular para trás antes do seu punho se conectar com o meu braço.

“Ai!” Ela grita, olhando para mim.

Sorrio de volta para ela enquanto pego meu jeans e o arrasto seguido da minha camisa, casaco e o corte. Está ficando frio. A neve ainda não havia caído, mas as noites estavam geladas. Nós temos algumas nevascas aleatórias no inverno todos os anos, apenas o suficiente para nos manter fora de nossas motos durante alguns dias, o que fez o clube inteiro irritado.

“Tenho que ir falar sobre essa merda com Op. Você vai para o clube depois de pegar Jay?” Puxo meu capuz acima da minha cabeça e volto para trás. Rose fica de joelhos e não posso deixar de lamber meus lábios quando envolvo meu braço em volta dela.

Ela assente. “Sim, eu disse a Chelsea que vamos jantar lá esta noite.”

“Bom.” Inclinando-me, dou um beijo em seus lábios. “Vejo você em algumas horas. Amo você.”

O sorriso que volta para mim quase me deixa fraco nos joelhos. Rose é deslumbrante pra caralho. Ela nunca usa maquiagem e seu cabelo é uma bagunça indisciplinada, mas ela tem uma beleza calma que flui através dela, mostrando um verdadeiro reflexo da sua alma.

“Eu também te amo.”

Corro para fora, pego minhas chaves da mesa na porta da frente e subo na minha moto. O clube está a menos de três minutos de carro da casa que eu comprei para morarmos, basicamente é perfeito. Eu tenho Rose, tenho Jayla e temos um lugar onde podemos vê-la crescer. Isso não vai mudar.

Jayla ficará conosco para sempre.

Eu sei.

Posso sentir isso no meu sangue.

A forma como ela se apegou não só a mim, mas a Rose me confundiu no início. Ninguém sabia ao certo porque ela se sentia mais confortável ao meu redor do que até mesmo com as mulheres no clube ou as meninas da X-rated que costumavam cuidar dela.

Mas faz sentido agora. É aqui que ela se sente segura. Nós fomos a rede dela quando ela estava caindo, e nós a pegamos e seguramos firme.

Ela passou por alguma merda e não tenho a certeza se alguma hora nós saberemos o que houve. Eu ficarei feliz se ela crescer e aquelas lembranças que abriga profundamente dentro dela desapareça com a juventude. Espero que seja o que aconteça. Nós daremos a ela a melhor vida possível, a melhor chance de isso vir à tona. Eu não deixarei esses desgraçados pensarem que podem vir aqui e levá-la embora.

Há algo oculto.

Algo que não estamos vendo.

Mas eu encontrarei e se não puder...

Há outras maneiras de fazer as pessoas desaparecerem.

Eu paro no clube e estaciono minha moto na fila perfeitamente construída com motos cintilantes.

“Ei, cara.” Tiro o capacete da minha cabeça, olho e vejo Skins saindo da garagem que estava ligada ao clube. Ele limpa as mãos em um pano sujo enquanto anda. Eu gosto de Skins, ele é um bom garoto. Eu sei que Op está pensando em deixá-lo entrar para o clube como um prospect, mas, até agora, ele não convenceu todos os homens de que ele está pronto.

Ele costumava ser uma parte do mesmo clube que minha mãe estava. Um clube que eles criaram para disfarçar o fato de que eram na verdade são agentes do FBI que trabalham para derrubar a escória da terra. Infelizmente, isso teve de ser abandonado quando sua camuflagem ficou comprometida, e Skins decidiu em vez de voltar ao FBI, que queria participar de um verdadeiro clube.

Houve apreensão dentro do clube, compreensivelmente. Mas, por enquanto, ele está preso aqui, mesmo sem uma promessa de um patch. Eu tenho que dar-lhe parabéns por isso.

“O que está acontecendo?” Pergunto, apertando sua mão quando ele a estende para mim e bato-lhe nas costas.

“Apenas mexendo com uma moto velha que eu e Ham encontramos no pátio de sucata.” Ele dá de ombros. “Mantendo-me ocupado.”

“Entediado como um louco, não é?” Sorrio.

Ele ri. “Tem sido uma mudança de ritmo nos últimos meses, mas está tudo bem.” Ele coloca um sorriso, mas eu posso dizer que ele está ansioso para fazer algo mais. Ele ainda não foi autorizado a se envolver em corridas ou na segurança, o que é uma pena, porque o garoto realmente sabe cuidar de si mesmo e se sai bem em situações de alta pressão.

De repente, uma ideia me ocorreu e os meus olhos brilham. “Eu posso precisar de sua ajuda com alguma coisa.”

Seu rosto se ilumina. “Mano, me dê qualquer coisa.”

Eu rio. “Vamos lá, precisamos falar com Optimus.”

“Você quer fazer o quê?” Op franze a testa para mim do outro lado da mesa.

Eu bufo. “Você me ouviu, idiota.”

Seus olhos se movem para Skins que ficou sentado em silêncio durante toda a explicação sem resistência ou oposição ao que eu tenho em mente.

“E o que você acha sobre isso?” Op pergunta.

Skins dá de ombros. “Cara, se eu puder ajudar a manter Jay aqui... farei isso.”

Op fica em silêncio por alguns momentos, seus olhos se movendo entre nós como se estivesse considerando o cenário. Esta é a oportunidade para Skins provar ao clube que ele está dentro, que está realmente nos apoiando. E com Amy Shaw, obviamente, olhando para o clube, para nossa história e registros, não tenho dúvida de que ela sabe quem é cada um de nós.

Mas Skins não era um membro do clube.

Ainda não.

“Nós precisamos passar isso aos rapazes,” Op responde, finalmente, enviando uma onda de excitação e expectativa para as minhas veias. Isto pode ser exatamente o que precisávamos, a fim de encontrar algo sobre os avós de Jayla ou Edward Dean. Algo que poderíamos usar para parar toda essa porra de bagunça louca. “Coloque Ham sobre ela. Veja se ele pode descobrir alguma coisa. Veja onde ela estará e se há uma chance de que podemos fazer isso funcionar. Em seguida, chame os meninos para uma reunião, diga-lhes para chegar aqui agora.”

Eu sorrio. “Já mandei uma mensagem para eles. Devem estar aqui a qualquer minuto.”

Optimus revira os olhos. “Desculpe-me, pensei que eu administrava este clube e tomava as decisões.”

Empurro a cadeira para trás e fico de pé, sorrio para o meu melhor amigo. “Eu também sei o quanto você se preocupa com Jay. E sabia que você estaria dentro se houvesse uma mínima chance de que poderíamos conseguir essa merda.”

“Ela é família,” ele diz sério. “Primeiro a família.”

Eu concordo. “Primeiro a família.”

“Agora vamos começar este show de merda.”

CAPÍTULO 18

“Uau, olhe para você, aperfeiçoando o gingado,” brinco enquanto Chelsea anda em minha direção, ela aprofunda a sobrancelha e me olha por debaixo dela.

Chelsea é uma mulher grávida sensual. Ela só mostra a barriga e é como se o resto do seu corpo não entendesse que ela está grávida. Mas ao contrário de um monte de mulheres grávidas, ela já está quase do tamanho de uma gravidez normal e ainda tem dois meses completos para crescer. Eu posso dizer que ela está sofrendo. Não apenas com o peso de dois bebês caindo sobre o colo do útero, mas com o peso da maternidade em geral.

“Não me faça bater em você,” ela murmura com o canto de sua boca antes de olhar para Jayla, um sorriso surgindo em seu lugar. “Olá, linda. Macy e Harlyn estão no nosso quarto assistindo um filme com Skylar se você quiser ir se juntar a elas.”

Jayla instantaneamente fica de pé, olhando para mim pedindo permissão com um sorriso radiante. Eu concordo e ela desaparece, correndo até a escada em busca de seus amigos.

Chelsea anda em torno da mesa, puxa uma cadeira e desliza lentamente nela antes de suspirar de alívio. “Sério, eu não sei quanto mais disso eu posso lidar,” ela confessa baixinho, olhando para sua barriga saliente.

Ofereço-lhe um sorriso encorajador, estendo a mão e a coloco sobre a dela. “Você consegue fazer isso. São apenas mais dois meses, e então você terá dois bebês bonitos gritando e chorando e fazendo cocô constantemente.”

Ela olha para mim do outro lado da mesa. “Boa maneira de me animar.”

Eu rio. “Desculpa. Você só precisa se lembrar de que tem Optimus, e eu, e o resto do clube. Você sabe que não está fazendo isso sozinha.”

Um sorriso aparece em seus lábios e ela concorda. “Eu sei. Todos têm sido ótimos. Até mesmo os caras se oferecem para me levar a lugares ou me ajudam a me levantar quando me sento em um daqueles sofás imbecis que são muito baixos.”

“Onde estão todos os caras a propósito? Vi a moto de Blizzard lá fora, mas o clube está vazio.” Pergunto a ela, olhando ao redor procurando algum tipo de sinal de vida.

“Eles foram chamados para a Igreja de última hora. Não tenho certeza do que se trata, no entanto. Optimus não parou tempo suficiente para eu perguntar.”

Não foi um momento depois que as portas da sala de reunião se abriram e todos os homens começaram a sair. Sento-me um pouco mais reta quando vejo uma cara nova sair. “Desde quando Skins foi permitido participar da Igreja sem um patch?”

Os olhos de Chelsea se movem rápido, ampliando-se como os meus com a surpresa. “Eu não faço ideia. Talvez eles estivessem falando em deixá-lo entrar?”

Blizzard sai logo atrás de Skins, agarrando seu ombro. Eles param por um momento, falam em voz baixa. Skins assente, batendo nas costas de Blizzard, no que parece ser uma demonstração de confiança. Quando se separaram, os olhos do meu homem encontram os meus e ele vem até a nossa mesa.

“O que está acontecendo?” Pergunto, curiosa.

Blizzard sorri, fica atrás de mim e dá um beijo suave no meu ombro nu. “Nada para você se preocupar.”

Reviro os olhos, mas não faço nenhum comentário. Eu aceito o que posso conseguir com esses homens. Algumas coisas eles compartilham, outra não. A vida de uma old lady é complicada no melhor dos tempos, mas temos que aprender a confiar em nossos homens. Se há algo que precisamos saber, então eles nos dizem. Caso contrário, negócio do clube era negócio clube.

Entendo. Eu entendi.

É para nossa segurança e para manter a nossa consciência limpa.

O clube mantém a maioria de seus negócios às claras, mas haviam momentos em que tinham de fazer coisas que não estavam dentro dos parâmetros legais ou morais, e era melhor se nós fôssemos mantidas fora do circuito.

“Você está pronta?” Olho para cima ao ouvir o barítono profundo de Optimus.

Chelsea suspira e Op a pega pelo braço, puxando-a para seus pés.

“Aonde vocês vão?” Blizzard pergunta com uma sobrancelha levantada.

“Nós vamos fazer o ultrassom para saber o sexo daqui a trinta minutos, vamos voltar para o jantar,” Chelsea responde com um sorriso nervoso.

“O quê!” Fico em pé. “Você não me disse isso!”

Chelsea ri e Optimus sorri. “Você terá que esperar mais um tempo para descobrir o que é. Nós não vamos dizer,” Op diz presunçosamente enquanto leva Chelsea para longe.

Viro-me para a Blizzard com minha boca aberta. “Como ela ousa manter algo tão importante de mim,” eu protesto.

Ele ri, envolve o braço em volta da minha cintura e me leva em direção ao bar. “Duas cervejas,” ele pede a Phil enquanto senta em uma banqueta.

Estreito os olhos para ele. “Por que Skins estava na igreja hoje?”

Ham coloca duas cervejas na nossa frente e Blizzard pega a sua, bebendo a metade dela antes de responder. Eu sei que ele não vai me dizer, mas é algo importante, algo que a sua mente tem trabalhado horas extras. “Ele está me ajudando.”

“Blizzard…”

Ele balança a cabeça, pega a minha mão e puxa meu corpo entre suas pernas abertas. “Não pense demais sobre esta merda.”

“Trata-se de Jay, não é?”

Ele olha diretamente nos meus olhos, mas não confirma nem nega a minha pergunta. Eu quero protestar, para dizer-lhe para ficar seguro e não fazer nada estúpido, mas eu não consigo trazer as palavras à minha boca. Eu quero Jayla em nossas vidas. Não posso imaginar não tê-la.

“Ela não irá a lugar nenhum,” ele diz simplesmente, olhando meus olhos para ver minha reação.

Engulo o nó na minha garganta e balanço a cabeça lentamente. “Ok.”

Blizzard levanta uma sobrancelha enquanto traz a bebida aos lábios. “Ok?”

“Nós prometemos confiar um no outro para isso funcionar,” respondo calmamente. A mão de Blizzard aperta minha cintura.

Nós passamos por um monte de merda. Eu fiz algumas coisas de merda, coloquei o clube em um lugar ruim e os prejudiquei. Inferno, eu quase fiz a Chelsea ser morta por causa de minhas mentiras. Tenho a sorte de estar aqui com eles agora, estou grata por ter a sua confiança e seu amor de volta depois do quanto estraguei tudo.

Isso levou um longo tempo para Blizzard e eu percebermos que precisávamos trabalhar através da merda juntos. Eu os machuquei, mas também arrisquei minha própria vida a fim fazer o certo. O rancor que Blizzard tinha contra mim por ferir as pessoas que ele se importava foi colocado de lado quando ele viu o meu verdadeiro eu, o eu que o meu pai fez todo o possível para esmagar e erradicar.

Não há como negar o fato de que havia algo entre nós, sempre houve. Eu sempre senti que Blizzard viu o meu eu real desde o início, que quando eu estava com ele, nunca precisava fingir. Nós aprendemos rapidamente que precisávamos colocar tudo de lado e começar novo, começar de um lugar onde havia confiança e honestidade, e esquecer o passado que se manteve nos provocando e nos impedia de avançar.

Eu cometi erros, assim como ele. Nenhum de nós é perfeito, e o fato de termos sido capazes de superar tantos obstáculos e ainda nos unirmos e sermos felizes, era uma prova de nossa força. Somos mais fortes juntos.

“Sim, nós prometemos,” ele concorda, seus olhos perfurando os meus. “Eu odeio ver você tão triste sobre essa merda. Odeio ver esse olhar de dor em seus olhos quando você pensa sobre alguém tirar Jay de nós. Mas também é bom ver como você realmente se sente.”

Escovo meus dedos pelo seu cabelo curto. “O que você quer dizer?”

Ele bufa. “Você tem essa tendência de mostrar uma cara de forte.”

Um arrepio passa pelo meu corpo. Ele está certo. Sou experiente em esconder um monte de minhas emoções. É algo que faço há tanto tempo, a fim de me proteger do meu pai e para esconder quem eu realmente era quando estava fazendo o seu trabalho sujo. Quando finalmente escapei dele, continuei a fazê-lo, mas desta vez foi porque sentia que me fazia mais forte. Se eu parecesse mais forte do lado de fora, talvez eu me sentisse mais forte também.

Eu era boa em fingir ser algo que não era, mas a coisa estranha é que, com Blizzard, não sentia que tinha que fazer isso. Porque ele era forte por nós dois. Ele me permitiu tempo para curar, tempo para perceber que não preciso fingir quando estou ferida, ou quando estou com medo. Porque eu sabia que ele estará lá para me pegar. Eu não estou mais sozinha.

“Eu resolverei isso, Rose,” Blizzard sussurra enquanto ele coloca uma mecha de cabelo atrás da minha orelha. “Eu darei um jeito. Confie em mim.”

“Eu confio.” Minha resposta é instantânea. Eu confio nele. Confio nele para fazer o que é certo, para nos proteger, para fazer o que for necessário para manter a nossa família unida.

“Porra, eu te amo,” ele rosna, puxando meus lábios para os dele. O seu beijo é suave, reconfortante e sensível, e faz o meu corpo derreter contra o seu.

Eu tenho sorte. Eu sei que tenho. Encontrei uma família dentro destas paredes. Paredes que uma vez fui preparada para destruir. Eles poderiam ter virado as costas, olhado para o outro lado e observado eu me rasgar em pedaços por causa do que fiz. Mas em vez disso, eles me acolheram, me refizeram e me mostraram mais amor do que eu jamais poderia saber que existia. Isso é o que é o amor.

“Eu também te amo.”

CAPÍTULO 19

Olho o meu celular de novo, eram quatro horas da manhã e ainda não tive retorno de Skins.

Nervosismo começou a se instalar.

Nós o enviamos em uma missão, uma missão que não só espero que me dê algo que eu possa usar em nosso caso contra os avós de Jayla, mas também em uma missão que poderia ser o passaporte do cara para o clube. Ele prova o seu valor nesta missão, então terá o meu voto com certeza, e espero que o do resto dos rapazes também.

Não é exatamente perigoso. Ele não está se colocando na linha de fogo ou qualquer coisa dramática, mas isso vem com seus próprios riscos.

Ham encontrou exatamente as informações corretas sobre Amy Shaw. Nós tivemos que esperar alguns dias, mas esta é uma oportunidade que não podíamos deixar passar. Ela estava fora por uma noite com alguns amigos, batendo perna pela cidade e em alguns clubes, e espero que à procura de um homem para pegar e levar para casa.

Não apenas qualquer homem, mas o nosso homem.

Skins é o único que, até o momento, não está oficialmente ligado com o clube. Ele tem antecedentes limpos e trabalhou disfarçado para o FBI durante anos. Ele foi treinado na arte do engano, e eu espero que isso vá jogar a nosso favor esta noite. Eu preciso que ela o queira, que o leve para casa, para colocá-lo em uma posição onde ele pode obter algumas informações para mim. Era um risco, no entanto. Se ele for pego passando por arquivos confidenciais, então pode acabar numa merda grande.

Meu celular toca no criado mudo e eu me jogo para fora da cama, aperto o botão de atender. “Sim,” digo enquanto puxo meu jeans.

“Eu consegui,” a voz Skins diz ofegante.

“Encontre-me no clube em vinte minutos,” digo a ele, desligando e pegando a camisa que eu joguei no meu armário na noite passada.

“Tudo bem?” A voz sonolenta de Rose pergunta quando ela acende o abajur ao lado da nossa cama.

Puxo a camisa sobre a minha cabeça e agarro meu corte na parte de trás da porta. “Sim, está tudo bem. Eu só preciso ver o que ele tem.” Passo meus lábios em sua bochecha e ela sorri, seus olhos encapuzados em um transe sonolento que normalmente faz meu pau saltar à vida. Mas agora, eu tenho outras preocupações.

“Fique seguro.”

“Sempre,” respondo enquanto corro para fora da porta do quarto. Eu paro no corredor, olhando Jayla de pé na porta de seu quarto olhando confusa para mim. Eu sorrio e caminho em sua direção, pegando seu corpo minúsculo em meus braços e embalando-a para o meu peito. “Docinho, você precisa dormir,” digo enquanto a levo de volta para seu quarto.

“Você vai sair.” Ela boceja quando a coloco na cama e puxo o cobertor, colocando-o em torno dela.

“Não por muito tempo, eu vou ver você e Rose no café da manhã,” sussurro, tirando o cabelo do seu rosto. Ela dá outro bocejo e seus olhos começam a piscar se fechando. “Amo você, querida.”

“Amo você, papai,” ela murmura, fazendo meu coração parar por um segundo.

O único barulho que eu posso ouvir no quarto é a minha respiração enquanto tento calcular as palavras que acabaram de sair de sua boca. Eu nunca pensei que um dia as coisas poderiam mudar, e Jayla pararia de me ver como Blizzard e começaria a olhar para mim como seu pai. Isso nunca realmente importou antes porque no meu ponto de vista ela já é minha.

Mas agora, agora eu estou apenas mais determinado a tornar isso real. Para garantir essa merda.

As palavras de Jay tocam mais e mais na minha cabeça na minha viagem ao clube. Está gelado pra caralho aqui fora, mas tudo o que eu sinto é o calor em minha volta. Op está esperando no bar quando eu chego. Skins sentado ao seu lado, com as pernas balançando nervosamente enquanto conversavam na sala silenciosa.

“O que está acontecendo?” Pergunto quando me aproximo, chamando a sua atenção.

Op olha para cima. “Parece algo que você pode ser capaz de usar.” O tom de sua voz está aliviado, mas posso dizer que ele está tenso, agitado mesmo.

Eu puxo um banquinho e Skins me entrega seu celular. “Eu tirei uma foto. Imaginei que se ela olhasse e achasse algo faltando, poderia alertá-los, e eles teriam a chance de recuar e criar uma defesa.”

“Boa ideia,” murmuro enquanto me concentro nas palavras da foto. Demora alguns momentos para perceber exatamente o que estou lendo. “Foi escrito por Hayley?”

“Parece,” Op diz, esfregando os olhos cansados.

“Jesus Cristo,” eu fervo, raiva se constrói em meu estômago e queima nas minhas veias. “Você acha que ele a estuprou?”

Olho para a ambos, perguntando-me se por algum motivo eu entendi isso errado e a menina que eu acabei de colocar na cama não era o produto de um ato vil e odioso.

“Ou isso, ou ela sabia que poderia acusá-lo de qualquer maneira. Ela tinha apenas quinze anos quando ele a engravidou. Qualquer juiz iria condená-lo já que ele era mais de trinta anos mais velho,” Skins explica, mas eu posso ver a tensão em sua garganta. “Dado que ele assinou essa besteira, significa que ele sabia que enfrentaria um tempo de prisão se ela alguma vez decidisse ir contra ele.”

Olho para a foto novamente. Era um contrato escrito à mão, estou supondo que escrito por Hayley, que estabelecia que ele renunciava aos seus direitos e prometia deixar Jayla e ela sozinhas, desde que ela nunca o processasse ou o prestasse queixa por ter relações sexuais com uma menor.

“Também mostra quão ingênua ela era aos quinze anos achando que porque escolheu não prestar queixa que o tribunal não o responsabilizaria de qualquer maneira,” acrescenta Optimus. “Se a polícia descobrisse sobre isso, então eles teriam feito isso com ele de qualquer maneira.”

“Como seus pais acharam isso?” Eu pergunto com a minha mente girando.

Skins solta um longo suspiro. “Parece que foi deixado com o seu testamento. Imagino que ela esperava que se alguma coisa acontecesse a ela então Jayla nunca seria enviada para viver com seu pai e que ele nunca a reivindicaria. Era sua maneira de tentar proteger Jay.”

“Ela deveria saber que essa carta nunca iria protegê-la,” diz Op balançando a cabeça.

Coloco minhas mãos no balcão e deixo minha cabeça pendurada. “Talvez o pai soubesse, mas pensou que, porque ela acreditava nisso, que não seria um problema. Ele não tinha nenhuma intenção de reivindicar a criança como sua, sabendo que se fizesse isso acabaria com ele, por isso foi uma boa maneira de fazê-la desaparecer. Ela era jovem e assustada e sentia que precisava se esconder dele.”

Desejei que Edward estivesse vivo. Eu queria arrancar membro a membro e o rasgaria em pedaços. Se ele e Hayley fizeram sexo consensual ou não, não era o problema. Era o fato de que ela tinha quinze anos, apenas uma jovem que não tinha ideia do que estava fazendo ou as repercussões disso. Ele se aproveitou dela e por isso eu espero que ele esteja queimando no inferno.

“Então, qual é o nosso próximo passo?” Pergunta Op, olhando para mim. Isto é comigo, esse é o meu jogo e eu preciso descobrir qual a nossa próxima jogada. O julgamento estava a menos de quatro dias e precisamos estar preparados. Preparados para jogar tudo o que tínhamos para eles, a fim de ganhar este caso.

“Quando eu tirei fotos dos testes de DNA, reparei que foi confirmado que ele era o pai de Jay, mas que não era o seu DNA usado no teste,” Skins oferece, alcançando e deslizando para a próxima foto em seu celular. “Parece que foi um teste com irmão.”

Aperto os olhos na tela. “Então, ele tem outras crianças, crianças que sabem sobre Jay?” Leio o nome listado na informação dos doadores, Amber Dean.

“Pode valer a pena falar com eles, ver que tipo de interações tiveram com os avós de Jayla,” Op sugere.

Levanto minha sobrancelha. “Você acha que eles sabiam?”

Ele encolhe os ombros. “Com esta porra de caos, não descartarei nada. Talvez ela não tenha dito a eles ou eles realmente são apenas idiotas.”

“Ou talvez ela disse e eles não acreditaram nela,” Skins acrescenta.

“Jesus Cristo. Esta merda é uma bagunça,” eu gemo antes de girar para Skins. “Consiga um endereço.”

Skins assente e sai da sala. Ele ainda tem contatos na força, que, nesta fase, funcionaria a meu favor na tentativa de rastrear Amber com Wrench ainda ausente.

“Acabamos?” Op pergunta, quando ele se levanta e estica o corpo.

“Sim, volte para sua mulher.”

Ele balança a cabeça, virando-se para ir embora. Parando no pé da escada, ele me olha por cima do ombro. “Não faça nada que eu não faria. E me mantenha informado.”

“Então seja uma cadela submissa,” eu respondo com um sorriso malicioso.

“Filho da puta,” ele resmunga enquanto sobe a escada, deixando-me sozinho no quarto mal iluminado.

CAPÍTULO 20

A bela jovem recepcionista salta quando bato as palmas das minhas mãos sobre a mesa. Ela olha para cima e me oferece um sorriso trêmulo. “P-posso ajudá-lo?”

Eu sorrio de volta. “Estou aqui para ver Amber Dean.”

“Você tem hora marcada?” ela pergunta, enquanto seus olhos se movem para o computador.

“Não. Mas se você puder me apontar à direção de seu escritório, seria ótimo,” eu respondo suavemente.

Suas mãos tremem quando pega o telefone em sua mesa. “Eu sinto muito, eu chamarei a segurança se você não sair agora.”

Skins move-se rapidamente, agarrando a corda do telefone e puxando-o com força, por isso foi direto para a parede. Ele encolhe os ombros. “Oops.”

Eu rio. “Fique aqui. Não deixe ninguém entrar, tentarei fazer isso rápido.”

Ele dá um sorriso insolente à recepcionista que está suando enquanto ele vai para a porta do escritório e a tranca. “Não tem problema, vamos nos conhecer.” Vejo-a estremecer, mas com a forma em que seus olhos o observam, eu posso dizer que ela não está completamente assustada.

Dirijo-me pelo corredor, é pequeno e cada espaço de escritório tinha um nome na porta. Não demora muito tempo para encontrar o caminho certo. Viro a maçaneta e empurro a porta, que se abre com força, batendo contra a parede. Uma mulher de cabelos escuros olha para mim com seus olhos semicerrados enquanto segura um telefone em seu ouvido. Sua camisa de colarinho branco é social com um toque feminino, abraçando-a na parte superior do corpo e acentuando seus seios. Seu cabelo cai em ondas ao redor de seus ombros, e o que ela usa como maquiagem não é exagerado. Ela é bonita, mas profissional.

“Vou ligar novamente,” ela murmura no telefone antes de desligá-lo. Inclinando-se para trás em sua cadeira, parecendo bastante relaxada, apesar da minha intrusão dramática ela diz: “Posso ajudar?”

Fecho a porta atrás de mim antes de responder: “Estou esperando que você possa,” eu digo, andando para frente e apoiando as mãos na parte de trás de uma grande poltrona. “Você é a filha de Edward Dean?”

Seus lábios franzem com força e fica em pé. “Sim,” ela responde, puxando os ombros para trás como se estivesse esperando uma luta. “E se você está aqui por conta dele, então você pode muito bem se virar e colocar o seu traseiro bonito para fora, porque eu não dou uma porcaria para o que você tem a dizer sobre ele.”

Levanto minhas sobrancelhas, surpreso por seu tom e a força por trás de suas palavras. “Você é a única que fez o teste de DNA.”

Seus olhos se arregalam momentaneamente, e a tensão dura em seu corpo parece desaparecer. “E você é?”

“O homem que tem a custódia temporária de sua irmãzinha e gostaria de manter assim. Mas estou tendo alguns problemas com isso,” explica vagamente.

Não esperei o seu riso que soou dela quando ela se senta em sua grande cadeira de escritório.

Ela estende a mão, apontando para o assento que eu estava segurando firmemente em meus punhos. “Por favor, sente-se. Estou supondo que isso tem algo a ver com Maria e Allen Sanders?”

Minha testa franze enquanto ando ao redor da cadeira e me sento nela. “Você os conhece?”

Ela bufa um suspiro divertido. “Infelizmente sim.”

Eu sabia que isso não era bom. “Diga-me,” eu exijo, inclinando-me e apoiando os cotovelos sobre os joelhos. Ela me olha com cautela e eu aperto minhas mãos, tentando acalmar minha agitação e frustração. Quero informações e quero agora, mas provocar Amber não me levaria a lugar algum. Ela, obviamente, é uma mulher forte, jovem, mas dura, e eu sei que no segundo que eu começasse a exigir qualquer coira, ela se protegeria e, possivelmente, me forçaria a sair. Eu preciso estar do lado dela.

Suspiro. “Olha, eu amo Jayla. No que me diz respeito, ela é minha. Ela tem uma casa e uma família conosco, e a última coisa que queremos é perdê-la. Especialmente se isso significa possivelmente colocá-la em risco. Então eu preciso saber o que você sabe, eu preciso protegê-la.”

Leva alguns momentos, mas Amber parece se entusiasmar pela minha presença. Posso ver sua mente trabalhando, as engrenagens girando. Quando ela finalmente abre a boca para falar, ela me pega de surpresa.

“Meu pai era um idiota,” ela diz simplesmente com um encolher de ombros, como se aquelas palavras eram verdade e simplesmente as aceitou. “Nada do que ele fez alguma vez me surpreendeu. Ele odiava as pessoas e as pessoas o odiavam. Mas o que ele amava era o dinheiro, e ele fez um monte disso em seu tempo.”

“Como?”

“Ele fez os investimentos certos nos momentos certos e ele era um advogado de defesa, um dos melhores do estado. Mas não porque ele era um homem convincente ou porque ele trabalhou duro...” Ela deixa as palavras suspensas no ar e eu soube exatamente onde ela queria chegar.

Ele era corrupto.

Ele não jogava pelas regras.

Ele dobrou as regras para atender às necessidades dos seus clientes.

“Seus clientes lhe pagavam grandes fortunas para livrá-los?” Pergunto, já sabendo a resposta.

Amber assente. “E ele fazia o que tinha que fazer a fim conseguir exatamente isso.”

Concordo com a minha cabeça. O clube não estava exatamente acima da lei. Matthew, nosso advogado, era bom no que fazia, mas nunca tocou em nada sujo com suas próprias mãos. Ele também nunca assumiu clientes que fizeram coisas que ele considerava moralmente errado, como ferir crianças ou estuprar mulheres. Ele nos protege, mas também se certifica de que saibamos que, se fizermos algo fodido e formos pegos, ele fará o melhor que pode, mas poderíamos esperar para enfrentar as consequências de nossas ações.

Sacudo a raiva da minha cabeça, raiva em relação a um homem que está morto, mas que deixou um legado tão nojento para a sua filha ter o fardo de carregar.

“Você tem um monte de pessoas que vêm aqui exigindo merda de você por causa dele?” Pergunto, observando-a com cuidado.

“Não tanto mais. Mas porque eu sou uma advogada, eles esperam que eu siga os passos do meu pai.” Ela bufa. “O que eu não faço.”

Concordo. “Bom.”

Ela se mexe desconfortavelmente. “O que é que você precisa?”

“Eu quero saber sobre sua história com Maria e Allen. Você já se encontrou com eles antes? Eles se aproximaram de você?” Qualquer coisa que ela possa me dar com relação a eles seria um benefício.

Amber ri. “Você está de brincadeira?”

Minha testa franze em confusão. “Pareço que estou brincando?”

“Uau! Você realmente não sabe.” Ela inclina a cabeça para o lado. “Allen Sanders era o melhor amigo do meu pai.”

Meu estômago cai e meus ombros se apertam. “Como?”

Sua cabeça balança para cima e para baixo. “Eles eram companheiros de pôquer. Costumavam sair todo fim de semana, muitas vezes se misturavam com alguns dos clientes do meu pai. Era comum ele ser convidado para participar de grandes jogos de cartas ou festas exclusivas quando conseguia livrar um cliente de suas acusações. Era sua maneira de agradecer a ele, e também era aí que ele era pago. Assim, não era óbvio que eles estavam colocando um extra para ele fazer o trabalho sujo.”

Minha cabeça gira com toda esta nova informação. Allen conhecia o homem que se aproveitou de sua filha. Eles eram amigos. Hayley o conheceu, talvez se conheceram em jantares de família, festas, ou feriados.

“Isso é fodido,” fiquei maravilhado quando meu cérebro tentou tomar esta informação.

Amber tirou os cabelos do rosto. “Allen veio ao meu pai, pedir-lhe dinheiro. Eu estava trabalhando em seu escritório no momento, tentando obter alguma experiência para minhas aulas de faculdade. Ouvi Allen dizendo que Hayley estava grávida. No início, eu estava triste por ela, eu gostava de Hayley. Não a vi muitas vezes, porque eu morava com minha mãe, mas ela era uma criança doce.”

“Allen sabia que era de Edwards?”

Ela assente, mas baixa a cabeça como se sentisse a vergonha em seus ombros, vergonha pelo o que seu pai tinha feito para a pobre menina. “Allen perguntou-lhe se era verdade. Se o bebê fosse dele...”

“Hayley disse que o pai do bebê era seu melhor amigo?” Engulo em seco, um arrepio me atravessa.

“Sim, e então ele pediu cem mil dólares ou então procuraria as autoridades,” ela confirma.

Eu senti como se minha mente tivesse explodido.

Os pais de Hayley sabiam o que Edward tinha feito.

Eles o chantagearam, a fim de mantê-lo quieto. No entanto, eu garanto que Hayley nunca viu a cor desse dinheiro. Jayla e Hayley viveram com dificuldades, com Hayley lutando para sobreviver. Ela pegou o emprego na X-Rated enquanto estudava para obter seu diploma de ensino médio e morava em um apartamento de um quarto no lado mais difícil da cidade.

Pego um ornamento de metal em cima da mesa de Amber e o atiro contra a parede, gritando em fúria. Amber senta-se, observando-me com cautela, mas ela não está com medo.

A porta se abre atrás de mim e Skins aparece, os olhos percorrendo a sala, grandes e em alerta. “O que está acontecendo?” Ele resmunga.

“Eu vou matar aquele filho da puta, é isso,” eu cuspo.

Abrandando as respirações profundas, tento acalmar minhas emoções furiosas quando flashes de Hayley voam pela minha cabeça. Ela chorando porque pensou que nós íamos demiti-la. O sorriso em seu rosto quando ela percebeu que estávamos dando a ela uma chance de fazer sua vida melhor para ela e Jayla. E então a escuridão, a expressão vazia em seu rosto quando ela estava lá fora ao lado de uma lixeira, uma faca perfurando seu coração.

Ela lutou tanto.

Ela tinha feito isso sozinha.

Tudo porque ela queria dar Jayla uma vida melhor.

Eu honrarei isso. Darei a Jayla a vida que eu sei que Hayley queria para ela e a manterei a salvo, assim como ela tentou fazer.

Quando a dor no meu coração alivia, eu olho para Amber. “Eu vou precisar de uma declaração.”

Ela me estuda. “Você se importa com aquela garotinha.”

“Ela é especial. Temos uma ligação estranha,” resmungo, tentando manter minhas emoções selvagens sob controle. “Hayley a criou da melhor forma que pode, mas é óbvio que Jay viu algumas coisas que uma criança da idade dela nunca deveria ter visto. Ela precisa de pessoas que a amarão e apoiarão enquanto ela cresce. Hayley era uma parte da nossa família, e nossa família sempre vem em primeiro lugar.”

Vejo um brilho nos olhos de Amber como se ela entendesse. “Só me deixe saber o que você precisa e eu fornecerei o que puder para ajudar.”

Engulo o nó na minha garganta e assinto bruscamente. “Agradeço. Vou pedir ao meu advogado para entrar em contato com você.”

Portas batem no corredor e batidas altas de pés ressoam em nossa direção.

Olho para Skins e reviro os olhos. “A segurança está aqui, idiota.”

Ele sorri. “Hey, eu ouvi algo batendo e quebrando, e tudo o que eu imaginei é que ela estava chutando sua bunda e eu precisava vir salvá-lo.”

Dois grandes homens enchem a porta, olhando para cada um de nós, empolgados para uma luta.

“Está tudo bem, pessoal.” Amber ri enquanto caminha ao redor de sua mesa e os conduz para fora da sala. “Eles estão bem, apenas um mal-entendido.”

Eles bufam e incham quando saímos de sua sala e nos dirigimos para fora. Skins pisca para a recepcionista que cora quando nós passamos e eu rio.

“Acho que ela gosta de mim.”

Eu rio quando entramos no elevador e sacudo minha cabeça com um sorriso. “Você sabe o quê? Estou começando a pensar que você vai se encaixar aqui muito bem.”

CAPÍTULO 21

“Alô?” Coloco meu celular no ouvido, silenciando o barulho dos irmãos ao meu redor com o dedo nos lábios.

“Rose, é a Lila aqui da creche Scott Street,” diz a voz, com uma oscilação perceptível. Eu me levanto da minha cadeira e me afasto dos meninos que estavam se engasgando na minha mais recente tentativa de alimentá-los com algo saudável que atendesse às intolerâncias alimentares que eu estou estudando de volta na universidade local. “Oi, Lila, há algo errado? Jayla está bem?” Pergunto preocupada, fazendo os ouvidos de Optimus se levantarem.

“Jayla está bem, mas há um homem aqui tentando entrar para vê-la.” Um sentimento doentio me atinge imediatamente. “Ele não tem autorização, mas ele está dizendo que é o avô de Jayla. Ele está ficando bastante agitado e Penny está tentando acalmá-lo.”

“Não o deixe entrar! Não o deixe perto dela,” eu peço severamente. “Chame a polícia, já estou indo.”

“Absolutamente,” Lila responde imediatamente e nós duas desligamos o telefone.

Girando ao redor eu noto que todos os olhos estavam em mim, e Optimus tem seu telefone no ouvido sussurrando silenciosamente. Uma adrenalina de repente me bate e eu corro para frente, agarrando minha bolsa do chão. “Eu preciso ir,” aflijo-me, voltando-me para a porta antes de uma mão agarrar meu braço e me fazer parar.

Eu olho para trás para ver Camo. “Espere um pouco. Op está falando com Blizzard.”

“Eu preciso chegar a Jay,” eu imploro, mas ele não me deixa ir até que Op enfiou seu celular de volta no bolso.

“Vamos. Eu vou dirigir,” foi tudo o que ele disse quando passa correndo por mim. Corro para acompanhá-lo, atirando-me no banco do passageiro de sua caminhonete pouco antes de ele ligar o motor, os pneus derrapando no cascalho quando ele sai da sede do clube.

Duas motos rugem atrás de nós, ultrapassando a caminhonete quando entramos para a estrada principal para a cidade.

“Blizzard está a mais de meia hora de distância. Os meninos vão chegar lá em menos de cinco. Não se preocupe,” Optimus tenta me tranquilizar quando cruzamos a estrada.

Meu coração dispara, enquanto os assisto acelerar para longe.

Eu sei que Camo e Ham podem chegar lá na metade do tempo do que nós, pois conseguem ir muito mais rápido, e é mais fácil para eles passarem pelo trânsito. Eu sei que quando eles chegassem lá, fariam qualquer coisa para manter aquele homem longe de Jay, mesmo que isso significasse colocar-se em risco.

É o que o clube faz. Eles protegiam os seus. Eles se protegem mutuamente e as famílias de seu irmão com suas vidas. Sabendo que eles estariam lá em breve e que Lila estava chamando a polícia, o bater no meu peito começou a diminuir e raiva floresceu.

“Quem diabos ele pensa que é? Ele não pode simplesmente aparecer na creche e achar que pode vê-la.”

“Não, ele não pode. E o fato de que ele fez me deixa um pouco mais preocupado com seu estado mental,” Op pondera. “Ele sabe que vocês têm uma audiência chegando há poucos dias. Quero saber por que ele escolheu cometer um erro como este tão perto da audiência e de, possivelmente, ganhar a custódia.”

“Talvez ele saiba que vamos ganhar,” respondo esperançosamente olhando para Op cujos olhos permanecem focados na estrada, mas posso ver na dureza do seu rosto que ele não está convencido do meu raciocínio.

“Ou talvez ele precisa dela por outra razão.”

Agarro a borda de meu assento. “Por favor, não me diga que você acha que ele faria algo horrível com ela.”

Op balança sua cabeça. “Ele não vai pegá-la. Então, isso não importa.” Sua resposta é afiada e final como se ele tivesse decidido que não há nenhuma maneira de Allen e Mary tirar Jayla de nossas vidas.

Alguns podem achar que eles só sabem que temos um caso forte contra eles, mas eu sei melhor.

Eu conheço o clube.

Se Optimus diz que eles não vão pegá-la, é melhor Allen estar bem preparado para as repercussões se ele tentar.

Deve ser estranho e irritante encontrar a confiança nos pensamentos que são tão obscuros. Sabendo que eles podem fazer essas pessoas desaparecer sem deixar rastros, não me faz sentir culpa ou apreensão. Faz-me sentir segura. Porque eu sei no meu coração e nos meus ossos que eles não querem a custódia de Jayla pelas razões certas. Eu sei que eles não estão tentando fazer o que é melhor para ela e eu estou com medo, com medo de que ela seja levada e se perca em um lugar tão escuro, que eu nunca poderia tê-la de volta.

Sabia que suas intenções para ela não são honestas.

Eu posso sentir.

É como uma faca sendo empurrada em meu coração, centímetro por centímetro.

Luzes vermelhas e azuis piscam à frente e chamam a minha atenção, e eu pego a cena. Camo e Ham estão na frente das portas do prédio, os braços cruzados sobre o peito como dois grandes seguranças fora de um clube.

Ouço os gritos antes mesmo de entrarmos no pequeno estacionamento, onde Allen está lutando contra Deacon, o chefe local da polícia e outro de seus colegas. Eu posso dizer que Deacon está tentando argumentar com ele, mas se ele continuar agindo como um idiota eu sei que ele será preso.

Deacon é equilibrado, mas também não atura besteiras.

Optimus estaciona e eu saio do carro, indo direto para as portas da frente, onde Penny, a administradora da creche, está observando a cena na frente dela com os olhos arregalados.

“Jayla está bem?” Pergunto quando corro até ela.

Ela se vira para mim, com uma expressão de alívio no rosto. “Nós colocamos as crianças na sala de trás, então ela não ouviu ou viu qualquer coisa.”

Eu inalo uma respiração profunda. “Bom.”

Nós escolhemos esta creche especificamente por causa de sua consciência sobre a proteção das crianças sob seus cuidados. É uma tranquilidade para os pais que passam por batalhas de custódia, e também para as crianças que precisam se sentir seguras e salvas. Os pais têm que carregar cartões-chave para levá-los através das portas para as diferentes salas onde as crianças estão localizadas, e eles são muito rigorosos sobre as pessoas que não podem entrar.

A maioria das crianças do clube já foi lá ou estiveram lá antes de saírem para a escola, e a creche sempre foi doce e carinhosa e nunca julgou os meninos.

“Ela é a porra da minha neta!” Ouço Allen gritar, me fazendo virar para olhá-lo. “Sua puta estúpida, tentando levá-la de mim.”

Meu temperamento dispara e antes que eu perceba, meus pés me levam pelo estacionamento.

Botas pesadas se arrastam atrás de mim. “Rose...” Op dá seu aviso, mas ele não me impede.

“Você sabe que acabou de destruir qualquer caso que você tinha sobre visitação,” eu grito enquanto luto contra Deacon que estava prendendo algemas em volta dos pulsos de Allen. “Você está acabado! Acabou!”

Op agarra meu pulso, me segurando.

“Não está acabado.” Allen cospe, seus olhos arregalados. “Ela precisa estar conosco. Precisamos dela.” Sua voz está tensa, desesperada.

Não há mais compostura. Não como o que vi na sala de reuniões na semana passada.

Não.

Ele se foi.

Este homem era um louco. Ele estava perdido.

Olho para Op confusa, mas ele apenas balança a cabeça. “Vamos falar sobre isso mais tarde. Pegue a sua menina... vamos levá-la de volta ao clube. Blizzard vai querer ver as duas quando ele voltar.”

“Rose?” Deacon corre, limpando o suor da testa, agora que ele tinha garantido Allen na parte de trás do carro da polícia. “Você quer fazer uma declaração?”

“Ela quer uma ordem de restrição... mantenha o maluco longe dela e de Jay,” Optimus ordena.

Eu concordo. “Sim. Por favor.”

“Verei o que posso fazer. Eu entrarei em contato.”

“Obrigada, Deacon.”

Ele baixa a cabeça e corre de volta para o carro da polícia. Uma vez que eles se foram, Penny e os rapazes se aproximam de nós. Penny balança a cabeça tristemente.

“É uma pena que ele ser um idiota. Não há nenhuma maneira que terá os direitos para vê-la agora.” Ela me oferece um sorriso. “O que é bom, porque ela está tão feliz e crescendo a cada dia. Você deve estar muito orgulhosa.”

Não posso evitar o sorriso que se espalha pelo meu rosto. “Obrigada, Penny. Espero que esta pequena proeza signifique que podemos ficar descansados.”

Optimus bufa. “Oh, você pode descansar fácil, está tudo bem.”

Coloco a mão no meu quadril, estreito os olhos para ele. “Será que Blizzard encontrou algo?”

Ele ri e se vira, caminhando em direção a sua caminhonete. “Pegue a sua menina, vamos esperar aqui,” ele fala por cima do ombro, não me dando nada.

Quero estar aborrecida, mas em vez disso tudo que posso sentir é alegria crescendo em meu interior. Se Blizzard encontrou algo, junto com isso, talvez signifique que vamos ficar bem. Talvez isso significa que não precisamos nos preocupar mais, e posso começar a desfrutar o meu tempo com Jay em vez de me preocupar com isso, pensando que talvez estas seriam as últimas vezes que eu veria seu belo sorriso ou ouviria sua risada.

Blizzard e Jay entraram em minha vida tão de repente que nem ele nem eu realmente sabíamos o que estávamos fazendo para começar. Tudo o que sabíamos era que, enquanto ela tinha tudo que precisava, e tivesse a nós e o clube ao seu redor, que tudo ficaria bem. Poderíamos aprender e crescer, mas sabíamos que não queríamos fazer isso sem ela.

“Vamos pegá-la?” Penny pergunta alegremente.

Eu rio, saltando sobre os meus pés. “Sim. Definitivamente. Sim.”

CAPÍTULO 22

“Quer parar de ficar se remexendo, droga,” Rose ordena quando ela endireita a gravata pela décima vez.

Quando eu bufo em resposta, ela a puxa duramente, em uma tentativa de controlar a minha raiva. Meus olhos encontram os dela, e eu não posso deixar de liberar um pouco da tensão que estava segurando no meu corpo. Seu rosto está sério e severo, e ela não me deixará agir como um idiota hoje.

Não. Hoje é muito importante.

“Odeio me vestir,” murmuro, puxando as calças do terno preto que estou usando. O único bônus era que a Rose tinha concordado que os rapazes e eu podíamos usar os nossos cortes. Ela queria que ficássemos bonitos, mas ela sabia o quão importante é para nós aparecer como família, juntos em solidariedade, e é exatamente isso que nossos cortes expressam.

Unidade.

Juntos ficamos de pé, juntos fodidamente caímos.

Mas ninguém cairá hoje. Nós vamos vencer.

Allen cometeu muitos erros, e em sua ganância e desespero, ele se ferrou. Nesta fase, ele terá sorte de não ser preso por não relatar um crime. Ele sabia o que aconteceu com Hayley. Ele estava destinado a protegê-la, amá-la e estimá-la, e manter os monstros à distância, mas ele não o fez. Ele os convidou para sua casa, e quando eles foram atrás de sua filha, ele usou isso como vantagem para seu próprio ganho.

Eu permitiria que Jayla tivesse o mesmo destino.

Eu vou protegê-la.

Eu vou cuidá-la.

Eu faria tudo o que ele não fez.

“É hora de ir,” Rose murmura, puxando-me do meu devaneio e de volta ao presente. Olho para ela. Ela está deslumbrante em um vestido vermelho justo que abraça seu corpo de uma forma sexy, mas elegante. Ele cai bem em seu joelho, revelando suas pernas bronzeadas e firmes que são uma ode à sua herança italiana. Quando meus olhos se movem de volta para seu rosto, um sorriso atrevido me cumprimenta.

“Vamos, garotão, temos uma menina para reclamar.”

Concordando, ando até ela, deslizo minha mão em torno de sua cintura e a puxo contra mim. Suas mãos vão para o meu peito para se impedir de cair, não que eu jamais deixaria que isso acontecesse. Eu vi Rose no seu pior. As memórias me atormentam com mais frequência do que deveriam, mas é uma lembrança que eu sempre mantenho para deixar minha cabeça no jogo. Ela precisa de mim, e Jay também. Tanto quanto eu preciso delas. Eu não posso respirar sem ela, apenas a ideia de perdê-la me faz sufocar, meus pulmões ardendo por ar.

“Jay me chamou de pai,” eu sussurro contra sua bochecha.

Seu pequeno suspiro me fez puxá-la para mais perto. “Quando?”

“Na noite em que fui ao encontro de Skins. Ela estava com sono, mas ela me chamou de papai.” Posso sentir a emoção na minha voz, ela está rachando e quebrando com a intensidade de quão importante aquela palavra é para mim.

“Você é o pai dela.” Ela funga. “Às vezes a vida nos entrega o pior quando se trata dos pais. Algumas pessoas simplesmente não estão destinadas a manter esse papel, mas você está. Você está destinado a ser um pai. Com Jay, você foi de andar a correr, mas você nunca vacilou ou tropeçou, você apenas fez o que tinha que fazer a fim de manter-se e eu admiro isso.”

“Foda-se,” sibilo, pressionando meus lábios em seu maxilar. Ela me segura mais apertado, tão apertado que sinto como se nossos corpos estavam se tornando um.

É quase engraçado.

Nenhum de nós teve uma boa figura paterna em nossas vidas. Nós dois sofremos abuso nas mãos dos homens que foram feitos para cuidar de nós, mas não deixamos isso nos comer por dentro. Isso nos fez mais fortes, nos fez querer fazer melhor e ser melhores. Sabíamos qual era a sensação de ser abandonados e decepcionados, e agora que nos foi dada esta oportunidade. A chance de estar lá para alguém que poderia ser uma vítima do mesmo destino.

Minha mão flutua em torno de seu corpo e pressiono minha mão contra seu umbigo. “Jay sempre será nossa primeira filha, a nossa menina. Mas eu não quero parar por aí. Eu quero mais...” Eu me afasto, olhando em seus olhos antes de acrescentar: “... quando você terminar a universidade.”

Um riso escapa de seus lábios, e sua mão desce sobre a minha. “Eu gosto desse plano. Estou dentro, Blizzard.”

“Isso significa que não há brinquedos por um tempo, porque tudo o que você vai tomar é meu pau,” aviso com um sorriso no meu rosto.

Seus olhos se iluminam. Rose gosta de jogar. Depois de tudo o que aconteceu, descobrimos que é algo que nos ajudou a construir a nossa confiança juntos novamente. Agora, porém, tornou-se mais.

“Oh, eu acho que eu posso ficar bem com isso.”

Um grunhido escapa do fundo da minha garganta, e pressiono meus lábios contra os dela. O beijo é tão apaixonado que ela tropeça para trás alguns passos, e suas costas batem na parede com um baque.

“Oh, pelo amor de Deus, não me faça pegar a mangueira.” Rose começa a rir contra os meus lábios quando Chelsea bate o pé impacientemente na porta do nosso quarto. “Optimus! Diga ao seu irmão para parar de pegar sua mulher para que possamos fazer isso. Meus pés doem nestes saltos.”

Reviro os olhos quando me afasto e Rose ajeita o vestido. “Você não tem que usar saltos altos, princesa,” eu rio.

Seus lábios franzem e ela cruza os braços sobre o peito, apoiando-os convenientemente em sua barriga enorme. “É difícil ter uma boa aparência quando você está do tamanho de uma baleia, Blizzard. Você simplesmente não entende!” O vestido estilo baby-doll que ela usa está fortemente esticado sobre seus seios crescidos, mas flui livremente até a metade das coxas e acentua sua protuberância.

Uma mão áspera chega ao seu redor e embala seu estômago. “Baby, vamos lá. Você vai estressar os gêmeos.” Ele esfrega a mão em círculos como se ele estivesse tentando acalmar seus filhos não nascidos, bem como aplacar sua mulher. Ele ergue o queixo para mim por cima do ombro dela. “Está pronto?”

“Porra, sim.”

Os dedos finos de Rose deslizam pelos meus, nos ligando enquanto vamos para a porta da frente. Ao sair, inalo uma respiração profunda, a visão na minha frente que parece nunca envelhecer. Meus irmãos, todos vestidos com sua melhor roupa de domingo, alinhados na calçada em suas motos. O cromo estava brilhante e resplandecente, recém-polido e pronto para causar impacto.

Noto que Ham parece um pouco pior quando ele se inclina contra sua moto, mas eu não o culpo. Nós demos o seu patch há dois dias e, desde então, ele parece ter bebido demais. Todos nós fizemos isso, eu entendo. Eu tenho que dar crédito ao menino, ele ainda está aqui, apesar de parecer que ele precisa dormir e vomitar suas tripas.

Cada um dos meus irmãos acena com a cabeça em uma demonstração de apoio silencioso, voando suas cores com orgulho em cima das camisas que costumamos economizar especialmente para o tribunal. Mas isso é diferente. Isso não é sobre nós apoiando um irmão que pode ir cumprir pena ou ser cobrado por alguma coisa. Isso somos nós tomando uma posição em algo que não é certo. Isso são eles me mostrando que mesmo que eu acredite que Jay é minha, eles a reivindicaram também.

Ela é parte da nossa família.

Se eu tivesse agido por ela ou não, Hayley era nossa, e agora Jay é também.

Rose roça os lábios contra a minha bochecha. “Eu te vejo lá.”

Concordo, enquanto a observo andar para a caminhonete de Leo e subir com Hadley, Chelsea e Skylar. Jayla não viria conosco para o tribunal. Não há uma ordem para ela estar lá, e, tanto quanto eu estou preocupado, essa merda está enrolada. Não há nenhuma maneira que eles se livrariam disso.

Jogando minha perna sobre a minha moto, eu sinto aquele conforto repentino e a calma que pilotar me dá. É liberdade e adrenalina, mas quando olho para todos os homens que se sentam ao meu lado, é mais. É uma fraternidade.

Claro, todos poderíamos ser amigos fora do clube se nossos caminhos se cruzassem. Mas eles seriam? Os Brothers by Blood eram a razão pela qual eu tinha esses homens ao meu lado. Todos nós encontramos uma conexão através de nossa paixão pela fraternidade e motocicletas. Nós somos fortes por causa das regras que vivemos, as leis que foram fundadas antes de nós e transmitidas. Elas nos forçam a acreditar um no outro, a confiar um no outro com as nossas vidas e nosso futuro.

Isso não é algo que cada homem pode dizer sobre seus amigos.

Porque eu não tenho amigos.

Eu tenho irmãos.

“Vamos, estou me irritando pra caralho nessa merda,” Optimus resmunga, seguido pelo barulho áspero de seu motor. A rua normalmente estéril ficou viva com o som das Harleys, rosnando como leões ferozes com seus olhos fixos em sua presa. O chão treme quando meu presidente arranca, cada um de nós segue na fila atrás dele, caindo em perfeita sincronia.

Não posso deixar de sorrir quando percebo que estou prestes a finalmente conseguir o que eu lutei tanto tempo.

Minha garotinha.

A nossa menina.

Minha família.

CAPÍTULO 23

As pessoas olharam quando entramos no tribunal.

Mas eu entendo.

Quando os Brothers by Blood viajam juntos, chamam a atenção de todos. Eles são uma unidade tão estreita, é quase como assistir animais viajando em um pacote, pela maneira como eles se movem tão fluidos e fascinantes.

Afastando-me da caminhonete, movo-me para abrir a porta para Chelsea, oferecendo-lhe a minha mão. Ela sorri com gratidão, permitindo-me tirar certa pressão enquanto ela desce. Hadley e Skylar caminham conosco enquanto vamos para a porta da frente do tribunal, esperando pacientemente enquanto os irmãos estacionam suas motos, e Optimus parece amontoá-los para uma conversa antes de virem em nossa direção.

“Desmaiando agora mesmo,” Hadley sussurra, fazendo Skylar rir suavemente.

“É uma visão e tanto, não é,” Skylar concorda enquanto eles se pavoneavam pelo estacionamento.

“Rose?” Paro com a menção do meu nome, apenas a tempo de ver Amy Shaw andando pelos degraus da frente. Afastando-me das meninas, eu a encontro no meio do caminho. “É bom te ver.”

Meus olhos percebem a pasta na mão e as chaves pendendo do dedo. “Você está saindo?”

Ela se encolhe interiormente enquanto engole um nódulo óbvio na garganta, quase como se doesse para responder. “Eu estou. Sugeri que os Sanders encontre outra representante para hoje.”

“Em outras palavras, você sabe que vamos ganhar,” diz Blizzard com dureza, ficando atrás de mim e colocando sua mão no meu quadril.

Amy não hesita. Em vez disso, ela força seus ombros para trás e encontra o olhar intenso de Blizzard como se não tivesse nada a perder. “Eu tenho moral e crenças. Este caso estava em conflito com meus ideais, então eu dei um passo atrás.” Amy é forte, eu admiro isso nela, e ela, obviamente, tem sua cabeça no lugar. Ela limpa a garganta e baixa a voz para quase um sussurro. “Desejo-lhe toda a sorte, mas estou quase certa de que não precisará disso.”

Seu olhar passeia com óbvio espanto diante da cena em sua frente. Um sorriso parece brincar no canto da boca, quase como se estivesse feliz que seus clientes perderão. É reconfortante. Até que ela congela completamente, sua respiração parece parar. Ela agarra suas chaves um pouco mais apertadas, as bordas afiadas sem dúvida cortam sua pele.

Olho por cima do meu ombro para ver Skins olhando diretamente para ela, seu rosto sem emoção e seus olhos escondidos por óculos escuros. Ele está com seu novo corte de prospect, um que Optimus acabou de entregar ontem, um dia depois que Ham realmente ganhou seu patch. Com uma camisa de mangas curtas, suas tatuagens são exibidas com orgulho ao mundo, nem uma polegada de pele deixada descolorida e não decorada. Finalmente, ele dá um passo à frente, longe do grupo, mas isso só força Amy para trás.

É quando tudo faz sentido.

Skins conseguiu seu corte por causa das informações que encontrou para usar em nosso caso e as informações que ele encontrou, ele recebeu de Amy. É evidente que, antes de hoje, ela não fazia ideia de sua afiliação com o clube, e é exatamente por isso que o plano de Blizzard funcionou tão bem.

“B-Boa sorte,” Amy finalmente força-se a sair, recusando-se a fazer contato visual com alguém enquanto foge.

Meu coração afunda e dou um passo à frente antes de girar e forçar meu olhar de aço nos homens. Adoro esses meninos, adoro que eles tenham me acolhido mesmo quando os machuquei tanto. Adoro como eles cuidam de suas mulheres e de suas famílias. Adoro como eles defendem o que é certo. Mas naquele momento, eu não gosto muito deles.

“Você a usou,” afirmo, buscando esclarecimentos. Blizzard simplesmente olha para mim, seu rosto ilegível. Eu sei que não devo fazer isso. Não é meu lugar desafiá-lo na frente de seus irmãos. Essa merda foi mantida em secreto. É desrespeitoso e estúpido.

Mas eles conhecem minha história.

Eles sabem o que eu passei. Então não, desta vez, eu não seguraria minha língua.

“Você a manipulou, mentiu para ela, e a usou?” Eu acuso, nenhum deles olhando para longe de mim, mas não me dando uma reação também.

“Fizemos o que tínhamos que fazer para conseguir Jay,” Blizzard confirma finalmente, sua voz tensa e, obviamente, chateada. “Agora, podemos entrar neste maldito prédio e finalmente conseguir aqueles malditos papéis que dizem que ela pertence a nós?”

“Você deveria ter encontrado outra maneira,” respondo, sentindo meus olhos úmidos. Depois de anos sendo tratada como merda e ouvindo mentira após mentira dita pelo meu pai para que fizesse o seu lance, não posso ficar para ver isso acontecer com os outros. Poderia haver outra maneira. Nós todos conhecemos a Amy, e sabíamos que ela só estava fazendo o seu trabalho, todos nós poderíamos ver a pessoa real que ela é. Ela afastou-se do caso quando soube que não podia, em boa mente, lutar por essas pessoas. Ela não merecia ser tratada assim. Usada e jogada fora.

“Rose!” Blizzard adverte, avançando. “Isto não é sobre o passado, isto é sobre o nosso futuro. Eu serei amaldiçoado se deixar alguém ficar no caminho desse futuro envolvendo Jayla.” Ele agarra meu rosto entre as mãos. “Eu te amo, porra. Você quer gritar e berrar comigo mais tarde por ser um idiota de merda, tudo bem. Mas agora, eu não dou a mínima para ela. Eu quero os direitos dessa garota, e quero a garantia de que nenhum filho da puta de agora em diante, pode tentar tirá-la de nós. Você está comigo?”

Olho nos olhos do homem que eu amo. Ele é tudo.

É por isso que lutamos por tanto tempo. Isso é o que me manteve acordada todas as noites preocupada. Eu preciso superar isso hoje e apreciar a família que tenho em pé ao meu redor, a família que lutou por nós para termos esse dia.

“Estou com você,” expresso enquanto solto um pequeno suspiro. “Mas não pense que eu aceitarei a coisa de berrar e gritar.”

Ele sorri antes de pressionar os lábios na minha testa. “Eu não esperaria nada menos.”

“Tudo bem, movam-se, pessoal.” Chelsea caminha ao nosso redor, nos conduzindo na direção da porta. “Filha agora, luta mais tarde.”

Reviro meus olhos, mas pego a mão de Blizzard enquanto subimos as escadas e caminhamos em direção ao nosso destino, mais uma vez, uma frente unida.

Com um sorriso gravado permanentemente no rosto, saímos do tribunal.

Quando chegamos ao piso inferior, eu me lanço em Blizzard que me pega com facilidade, me balançando em círculos. “Ela é nossa...” ele ri no meu ouvido, “... ela finalmente é nossa.” Quando ele me coloca de volta em pé, posso ver as lágrimas brilhando em seus olhos. Ele se segurou lá, enquanto o juiz passava por todos os pontos, todos os detalhes, tudo o que poderia ter para tomar a decisão correta.

No final, os Sanders deram um tiro no pé. Com o show dramático de Allen na creche e, em seguida, Amber Dean, a filha de Edward, aparecendo para testemunhar que ela ouviu Allen chantagear Edward com relação à gravidez de Hayley, não havia maneira no inferno que pudessem provar ser guardiões adequados.

Amy os deixou e Allen decidiu se representar.

Também uma má jogada.

Ele não conseguiu controlar o seu temperamento e Mary sentou-se silenciosamente, nem uma vez apoiando o marido ou falando por si mesma. Meu coração doeu por Hayley. Nunca a conheci, mas é óbvio para mim agora que ela não cresceu com as melhores figuras de pais. Não é de admirar que ela lutasse tanto para resolver as coisas por conta própria e fazer uma vida para si mesma e Jayla. Ela não queria que Jay tivesse a vida que ela teve. Hayley queria algo melhor para Jay.

Blizzard e eu teríamos certeza de que ela conseguiu.

Matthew assegurou-se de expressar nossas preocupações ao juiz que ouviu com paciência e consideração. Kat e Lucy, duas das meninas da X-Rated, leram declarações falando sobre Hayley, quem era, quais eram suas paixões e o que ela queria para a filha dela. Seus professores da creche escreveram cartas explicando o quanto Jay se desenvolveu sob os nossos cuidados. Nós assumimos a posição e falamos sobre planos para o futuro, nossas esperanças e sonhos não só para Jayla, mas para todos nós e nossa família.

Foi um longo processo, mas realmente estou feliz por isso.

Precisávamos desse tempo para expressar corretamente como nos sentimos, e quanto nosso amor por Jay cresceu nos últimos seis meses. Realmente foi muito bonito ver todas essas pessoas nos apoiarem, vê-los todos nos elogiando como apoiamos nossa garota e quão perfeita é a sua família. Aqueceu meu coração, e eu não conseguiria expressar a nenhum deles o quão grata eu sou por eles nos darem esse presente. Eu só espero que eles saibam o quanto isso significava tanto para Blizzard quanto para mim.

Matthew sai pelas portas atrás de nós com um grande sorriso no rosto. “Bem-vindo ao mundo da paternidade!” Ele grita, recebendo uma série de aplausos dos irmãos que se aglomeravam ao nosso redor. Ele bate em Blizzard nas costas. “Eu terei toda a documentação pronta amanhã. Certifique-se de vir para assinar. Mas, assim que tudo ficar pronto... acabou. Parabéns.”

“Obrigada, Matthew. Nós realmente apreciamos tudo o que você fez,” eu falo sinceramente. Matthew é um bom cara e um excelente advogado. O clube tem sorte de tê-lo.

Ele me dá um sorriso suave e um aceno de cabeça. “Feliz em ajudar. Agora vá pegar aquela garota.”

Euforia espalha-se por mim como um incêndio e agarro a mão de Blizzard. “Podemos?”

Ele baixa a cabeça, descansando a testa contra a minha. “Nós podemos fazer o que quer que você queira fazer, querida!”

Eu lambo meus lábios e estico-me, torcendo sua gravata em volta da minha mão e puxo-o para frente, reivindicando seus lábios. Buzinas e assovios nos cercam quando Blizzard me levanta com o antebraço debaixo da minha bunda e começa a me levar pelo estacionamento para a moto. Com a minha saia tão apertada, não consigo fazer o que queria fazer - embrulhar minhas pernas ao redor da cintura e moer contra ele - foda-se quem visse.

Esta era a minha vida. Este era o meu futuro.

Essas pessoas me salvaram.

Eles me resgataram quando senti que minha alma estava muito contaminada para que alguém me amasse novamente.

Eu ferrei uma vez. Acreditei que família tinha tudo a ver com o sangue. Eu teria feito - e quase fiz - o que eu tinha que fazer para ser parte disso. Ouvi meu pai, acreditei em suas mentiras, confiei nele.

Ele era meu pai.

Ele deveria me proteger.

Ele era meu sangue.

Acontece que o sangue realmente não é mais espesso do que a água.

Encontrei família nas pessoas que perdoaram os meus erros. Eles entenderam que não era eu. Eles viram a manipulação e o medo e viram o coração puro que eu tenho. Eles me amaram apesar das minhas falhas, meus erros.

Eles me amaram, me apoiaram e me protegeram - até de mim mesma.

Enquanto ainda tenha laços com meu sangue italiano, eu sei que é aqui que eu devo estar. Eles me deram tudo o que já sonhei - uma enorme família disfuncional, louca, áspera e às vezes embaraçosa. Um macho alfa sexy, doce e forte que vê através da minha besteira e me puxa para a superfície quando sinto que vou me afogar. E uma linda garotinha que, assim como eu, está recebendo uma segunda chance.

Blizzard lentamente me abaixa para os meus pés, suas mãos passando torturantemente sobre minhas curvas até ele agarrar meu rosto. “Você está pronta para ir?” Ele sussurra contra meus lábios. “É Hora de levar a nossa filha para casa.”

Ouvir as palavras me faz engasgar. “Sim.”

“Sim?” Ele pergunta com um leve sorriso.

Eu limpo minha garganta, de pé fico um pouco mais alta e olho meu homem nos olhos. “Sim. Para sempre, sim.”

Capítulo 24

O murmúrio das vozes dos meus irmãos enche o ar conforme caminhamos para a Igreja. Ham manteve a porta aberta para nós enquanto entramos um após o outro e tomamos nossos respectivos assentos. Eu não estou inteiramente certo sobre o porquê fomos chamados, mas Optimus exigiu que cada membro tivesse a sua bunda lá. Sem desculpas.

Recosto-me na cadeira enquanto espero Op chegar ao ponto. Eu tive uma reunião em pouco mais de uma hora na nossa empresa de segurança para discutir um grande trabalho no qual trabalharíamos no final da semana. Eu preciso entrar e me certificar que meus meninos sabem exatamente o que farão e que tenham suas cabeças no lugar. É uma coisa que eu levo muito a sério.

Segurança é a minha coisa. Eu faço com que as pessoas sejam mantidas em segurança. Agora que Op me colocou no comando da empresa que criamos, eu estou mais ocupado do que nunca. As seções dos Brothers by Blood de todo os Estados estão me procurando para ajudá-los a construir as suas próprias, por quão bem sucedidas a nossa seção e a de Troy são.

Nós estamos fazendo um monte de dinheiro, e agora eu tenho uma equipe de mais de doze homens que trabalhavam em empregos permanentes a cada dia, e outros dez que são chamados para eventos maiores e membros de alto nível da comunidade em geral. Mesmo agora, eu estou pensando sobre empregar mais alguns meninos, a fim de estender nosso alcance um pouco mais.

Isso está mantendo meu pé em reuniões, contratos, consultas e reservas.

Mas eu amo.

É no que eu sou bom, e todos sabem disso.

“É hora de votarmos.” Optimus diz simplesmente quando a sala silencia.

Olhei ao redor vendo rostos franzindo a testa e sobrancelhas levantadas, encontrar alívio no fato de que eu não era o único confuso sobre o que diabos ele estava falando. “E o que vamos votar hoje exatamente?”

Optimus sorri. “Ham.”

Descubro que não estou totalmente surpreso por esta admissão. Ham esteve ao redor por um longo tempo agora. Eu acho que talvez pouco mais de um ano. Enquanto não há limite de tempo específico para alguém ser um Prospect, é geralmente em torno deste ponto onde os irmãos se sentem como se o conheceu bem o suficiente para confiar nele com suas vidas.

Nós tivemos muita merda acontecendo ao longo do último ano.

Fodidamente muita de merda.

Enquanto outros anos não foram exatamente calmos e relaxantes, geralmente não tínhamos pessoas tentando matar nossos membros ou as nossas meninas a cada par de meses.

Eu gosto de Ham. Eu sei qual seria meu voto para ele um longo tempo atrás. O garoto é honesto, confiável e leal até os fodidos ossos. Ele nunca discute, nunca fez um barulho e sempre cumpre sua merda. Ele é definitivamente um dos Prospects mais promissores que já tivemos, e ficarei feliz em montar com ele através do fogo do inferno e estar confiante de que ele estará lá por mim.

Claro, eu não perdi os olhos que ele tem sobre Meyah desde que ela passa mais tempo no clube com Hadley. Até agora minha Old Lady ainda não mencionou isso, talvez esteja esperando que eu não note. Ela está sem sorte nessa merda.

Ignorei isso até agora. Como eu disse, gosto do garoto. Ele é inteligente e tem a cabeça no caminho certo. Tanto quanto estou preocupado, ele pode cuidar de Meyah melhor do que qualquer outro garoto estúpido por aqui poderia, mas quero deixá-lo jogar. Ela tem idade suficiente para tomar suas próprias decisões agora, e se ele é o que ela quer, não há nada que eu possa fazer para impedir isso.

A mãe dela, por outro lado, seria outra história.

“Eu serei o primeiro a dizer sim.” Digo claramente, cruzando os braços sobre o peito.

“De acordo, um sim definitivo.” Blizzard confirmou com um sorriso puxando o canto da boca.

Para um Prospect entrar, o voto deve ser unânime. Se um irmão sente que não pode confiar em outro, então simplesmente não pode ser feito até que a confiança seja conquistada.

Os votos foram em volta da mesa, um sim após o outro e quando finalmente chegou a Optimus, ele não pode deixar de sorrir. “Parece que nós conseguimos um novo irmão.”

Eu praticamente posso sentir a emoção enchendo a sala. Este não era apenas uma grande honra para um Prospect, mas dar um patch a um novo membro significa uma nova adição ao nosso legado. Todos nós sabíamos como é finalmente obter esse patch, quanto orgulho transborda ao saber que você é parte de alguma coisa. Todos nós nos juntamos ao clube por razões diferentes, mas a única coisa que temos em comum é o nosso amor pela fraternidade e Ham provou isso uma e outra vez.

“Traga-o aqui.” Op ordena.

Camo se levanta e vai até a porta. “Entre cara, precisamos de você para uma coisa.”

Enquanto os Prospects não eram permitidos na Igreja normalmente, não é incomum para nós chamá-los para dar-lhes suas instruções ou deixá-los saber se há algo acontecendo que eles precisam estar cientes. Ham passa pela porta, a fecha atrás de si e esperando em silêncio.

“Bem garoto,” Op respira um suspiro pesado para efeito dramático. Então ele enfia a mão debaixo da mesa e levanta uma caixa, colocando-a sobre a superfície plana. Com um empurrão duro, ela desliza para baixo da mesa, Ham a pegou antes dela escorregar para fora da extremidade. “Parabéns.”

Ele parece confuso por um momento, olhando para o pacote em suas mãos. Ele lentamente o abre, seus olhos crescendo mais e mais, assim como os sorrisos dos irmãos ao redor da mesa. “Você está falando sério?” Ele sussurra enquanto puxa os patchs que estão dentro.

Prospects tinham dois patchs, um superior e um inferior. O superior estava inscrito o nome do clube e o inferior estava escrito ‘Prospect’.

Em suas mãos, ele agora tinha o emblema do clube e um novo patch inferior que está escrito ATHENS, indicando nossa área ou território. Ele substituirá o seu patch de Prospect e o protegerá como um membro totalmente conectado ao MC Brothers by Blood.

“Porra.” Ele assobiou, agarrando os patches firmemente em seus punhos como se estivesse com medo fossemos rasgá-los dele.

“Há mais um lá.” Op diz, indicando a caixa.

Ham franze a testa, procurando o material macio na embalagem até que ele tira um patch muito menor, que tem o seu nome de estrada impresso nele.

“Shake?”

Op não nos dito que ele já tinha escolhido o nome de estrada do garoto, mas conforme ele disse isso, eu me encontrei assentindo.

“Sim, Shake.” Op confirmou. “É meio um tributo à sua família, abreviação de Shakespeare. Mas também, eu senti que encaixa com você muito malditamente bem. Ao longo do tempo que você esteve conosco, nenhuma vez você reclamou, nenhuma vez você protestou quando algo foi pedido a você. E nenhuma vez que você deixou qualquer merda acontecendo ao seu redor impactar sobre a maneira como você faz o seu trabalho. Você é forte, leal e inabalável.”

Os irmãos em torno da mesa todos assentiram e zumbiram em acordo.

Era uma boa escolha.

Uma escolha perfeita.

O rosto de Ham se iluminou. “Cara... eu... eu não posso nem mesmo dizer o quanto isso significa para mim.”

“Você provou-se a cada um nesta sala.” Op continuou. “Mas não deixe que isso suba à cabeça. Todos os dias devemos lembrar para respeitar e apoiar os nossos irmãos. Você nos representa, suas ações refletem em todos nós. Isso não termina quando você consegue seu patch. Você se lembra de quem somos e do que defendemos.”

“Sim, Prez.” Ham responde, sua cabeça balançando.

Optimus levanta de sua cadeira. “Agora, vá costurar essa merda porque queremos ter estas celebrações fodidamente em movimento. Eu preciso de uma bebida.”

Ham respira fundo antes de correr da sala. Fico sentado, só para deixar Op saber que eu preciso falar com ele. Ele senta-se novamente após meus irmãos saírem e a porta fechar.

“Reunião com a equipe de segurança em uma hora para discutir o jogo desta semana.” Eu explico. “Temos uma ótima equipe, em minha opinião. Eles ouvem, eles têm suas coisas em dia, e são uns filhos da puta fodões.” Digo simplesmente. “Essas crianças decidem começar qualquer tipo de merda... eles se encontrarão em um monte de problemas.”

A escola com quem Athens jogaria o campeonato estadual era conhecida por ser implacável. Seus treinadores encorajavam táticas de intimidação não apenas com os jogadores, mas com seus fãs. É patético se você me perguntar. Adultos ensinando crianças que pessoas violentas e fortes levariam à frente na vida.

A maioria do clube ajudaria com a segurança neste evento, não apenas para o lado da segurança, mas porque sempre apoiávamos a escola nos esportes e outros eventos, onde podíamos. Então, se eu pegar qualquer um desses pequenos imbecis sendo idiotas, é melhor correr rápido. Eu não os machucaria, é claro, mas meus irmãos podem ser muito fodidamente assustadores quando precisávamos e gostaríamos de ter certeza de que eles aprendam o verdadeiro significado de intimidação.

“Bom. Deacon estará lá.”

Eu pego o pequeno movimento de aborrecimento no rosto de Op e não posso conter o meu sorriso.

“Então qualquer merda, e você deixa todos os meninos saber para levá-los diretamente para ele, não passem, não recolham os duzentos dólares.”

“Você ainda guarda rancor?”

Antes de Optimus finalmente reivindicar Chelsea, Deacon tinha feito um jogo com ela. Ele também estava tentando obter informações sobre o clube no momento, suspeitando que tivéssemos alguma merda suja acontecendo com a máfia. Infelizmente para Deacon, Op e Chelsea tinham uma ligação muito forte para ser quebrada.

“Ele encontrou-se com Chelsea na semana passada, deu-lhe fotos e alguma merda de seus pais.” Ele responde com os lábios apertados. “Ela está em paz com o que aconteceu, mas será sempre um ponto sensível. Ela não precisa disso agora.”

Eu assinto em entendimento. Às vezes o passado precisa ficar no passado.

“Nós vamos precisar chamar uma reunião no final da semana para deixar os caras saberem quais acontecimentos ocorrerão depois de eu falar com os funcionários hoje.”

“Sim, sem problema. Eles já foram avisados.” Ele concorda antes de empurrar a cadeira para trás e levantar novamente. “Agora, vamos esperar que o garoto costure rápido porque eu não estou mentindo quando digo que preciso de uma bebida.”

Capítulo 25

Meus dedos se movem através do teclado conforme tentam o seu melhor para manter os pensamentos que parecem ser vomitados do meu cérebro. É bom voltar a estudar novamente. Ensinar sempre foi o que eu quis fazer.

No início, eu considerei o ensino fundamental, mas não demorou muito no meu primeiro semestre na faculdade para eu perceber a minha paixão por escrita criativa e contar histórias e ler livros que me alimentam e eu logo mudei de rumo.

Ensinar adolescentes não seria uma tarefa fácil eu sei disso.

Eu fui uma adolescente.

O ensino médio é um dos momentos mais difíceis de nossas vidas enquanto lutamos para nos encaixar, fazer amigos e descobrir exatamente quem somos. Pode ser um desafio fazer isso, junto com obter as notas que precisamos para passar e, possivelmente, nos fazer entrar na faculdade. Embora, mesmo com tudo isso, eu sabia que era com adolescentes que quero trabalhar, ensinando-lhes quão bela a palavra escrita é, como ela pode nos encher com tanta paixão e nos inspirar. Eu quero compartilhar meu amor com eles e vê-los crescer conforme eles desenvolvem mais compreensão.

Inglês pode ser um assunto complicado, mas eu sei que ensinar o ABC e 123 simplesmente não seria o bastante. Eu quero desafiar meus alunos e tê-los me desafiando.

Ao trabalhar com a sobrinha de Leo, Meyah, ao longo do último par de meses reafirmou tudo o que eu senti todos esses anos atrás, quando eu me matriculei primeiro. Então, depois de falar com Leo, ele me incentivou a perseguir esse sonho novamente.

Relendo a última frase que escrevi, eu franzo o meu nariz, aperto o botão de apagar de novo e de novo até que ela desaparece completamente. “Droga, faz sentido na minha cabeça, mas porque eu não posso escrevê-la?”

“Ouvi que falar sozinha é o primeiro sinal da loucura.” Olho para cima e vejo Chelsea em pé na porta com um sorriso largo.

Eu me certifico de pressionar salvar antes de desligar a tela do meu laptop e esfregar os olhos. “Tarde demais, com certeza eu já estou lá.”

Ela ri quando entra no quarto, seus olhos se movendo para as renovações que Leo e seus irmãos vinham fazendo. “Uau, isso parece ótimo.”

Com um largo sorriso eu pulo da cama e a sigo através do que logo seria uma porta para o quarto ao lado, o quarto de Macy. Eu tive que rir quando Leo sugeriu isso, aderindo a sua palavra de que ele não faria sexo no mesmo quarto que sua filha, e provando-me uma e outra vez o quão incrível ele é. Isso é algo que ele acredita e se é isso que ele quer, eu o apoio cem por cento.

Não demora muito antes de ele aparecer com um plano e com a aprovação da Optimus, agora nós temos um buraco do tamanho de uma porta no quarto vazio ao lado do nosso, um quarto que agora pertence inteiramente a Macy. Ela está animada para dizer o mínimo, e ela está crescendo tão rapidamente que já está realmente começando a precisar de mais espaço. Um espaço que seja todo dela e que não tenha que compartilhar.

A princípio, eu me perguntei por que ele escolheu fazer ao invés de alugar um lugar ou pegar uma pequena casa para nós vivermos como Blizzard e Rose fizeram. Eles estão perto do clube, mas possuem o espaço que precisam para sua família em crescimento, mas não demorou muito tempo para entender por que ele quer ficar. O clube é a sua casa, é onde Macy se sente confortável e mais importante de tudo, é onde ela está segura.

Sendo o Sargento de Armas para o clube, a principal preocupação de Leo é se certificar de que os membros e suas famílias tenham um espaço onde eles estão protegidos. Onde podem estar confortáveis e não precisam se preocupar com seus filhos brincando no quintal ou pessoas rondando a vizinhança. Para não mencionar que Macy ama estar aqui, ela ama os irmãos e as Old Ladies e ela até mesmo ama algumas das meninas do clube. Esta é a sua família, as pessoas que a criaram desde bebê, e enquanto ela é tão jovem, ele não quer tirar isso dela.

As coisas com Blizzard, Rose e Jay eram diferentes. O clube se reuniu em torno Jay quando ela perdeu sua mãe, mas agora que Blizzard e Rose estavam tão perto de ganhar a custódia, eles estavam entrando no papel de pais e para ela vê-los dessa maneira, fazia sentido ter seu próprio espaço sem um monte de pessoas ao redor.

Entro no quarto atrás de Chelsea. A porta para o quarto tinha sido bloqueada no corredor, então a única maneira de chegar a ele era através do meu quarto e de Leo. Seus brinquedos e coisas estavam espalhados pelo quarto, mas sua cama nesta fase ainda estava conosco. Era um processo e Leo não a queria lá até que estivesse completamente terminado. No entanto, parte de mim se perguntava se ele estava apenas tentando evitar que seu bebê crescesse um pouco mais.

“Você e Op pensam em fazer algo assim quando os gêmeos envelhecerem?” Eu pergunto a ela conforme me encosto à parede.

Ela olha para sua barriga grande, passando a mão sobre ela com carinho. “Talvez. Acho que Op está pensando em construir uma casa.”

Minhas sobrancelhas se erguem. “Sério? Onde?”

“Há um pouco de espaço livre na parte de trás, passando a cerca. Isso significa que poderíamos estar perto, mas ainda ter espaço.” Ela sorri para mim. “Mas eu não sei, seria estranho não estar aqui.”

Concordo com entendimento. Chelsea esteve com o clube por um longo tempo e Op viveu aqui a maior parte de sua vida. Mas com os meninos se estabelecendo e criando suas próprias famílias, é preciso haver algum tipo de mudança. Eles têm novos Prospects se juntando e conseguindo o patch, e o clube é apenas tão grande. Nós fomos sortudos que Op nos aprovou para alterar os quartos assim, sabendo que no futuro provavelmente viria a calhar para outra pessoa.

Chelsea se encolhe, sua mão apertando seu estômago e eu dou dois grandes passos para frente, agarrando seu braço. “Você está bem?”

Ela respira fundo e assente. “O médico disse que eu estou tendo as contrações de Braxton Hicks, contrações falsas, ou o que quer que seja. Elas só vêm de vez em quando e me pegam desprevenida.”

Eu sorri. “Aposto que você não pode esperar para ter esses bebês?”

Ela riu. “Nem me diga. Não posso esperar para ver meus pés de novo, eu nem mesmo sei se uso sapatos combinando.”

Dando uma rápida olhada em seus pés, eu começo a rir. “Isso seria um problema se você estivesse realmente usando algum.”

Ela geme, jogando a cabeça para trás. “Deus, eles estão tão inchados, eu não posso nem mesmo dizer mais.”

“Ei, primeira-dama!” Leo grita, e Chelsea me segue de volta para o quarto. “É melhor você ir ajudar o pobre Ham, ele tem alguns novos patchs que precisam ser costurados.” Ele sorri.

“O quê?! Optimus não me disse que vocês lhe dariam o patch hoje.” Ela grita com horror enquanto se dirige para a porta. Ela soca Leo no braço. “Seus idiotas, o deixaram cuidando de si mesmo com os patchs não é?”

Leo ri e ergue as mãos defensivamente. “Ei, todos nós temos que aprender.”

Ela olha para ele antes de sair do quarto em busca do mais novo membro do clube.

“Qual é o problema com os patchs?” Eu pergunto curiosa, mas com um sorriso no meu rosto, estou feliz que o garoto finalmente foi reconhecido por todo o trabalho duro que ele faz por aqui. Talvez agora que é um membro, ele finalmente admitirá seus sentimentos por Meyah.

Leo fecha a porta e vai ao banheiro. “Todos nós costuramos nossos próprios patchs, mas uma Old Lady sempre nos ensina como fazer primeiro para não fodermos tudo completamente. Há uma arte nisso, e costurar em couro é duro pra caralho.”

“Então Chelsea vai ensiná-lo a costurar?” Eu pergunto confusa conforme o sigo até o banheiro e vejo quando ele liga o chuveiro e começa a se despir. “Eu nem sabia que ela sabe costurar.”

“Uma das Old Ladies dos velhos tempos costumava ensinar os irmãos. Mas ela tem artrite em suas mãos agora, por isso é muito difícil para ela. Então Chelsea se ofereceu para aprender para poder ensinar todos os novos Prospects.” Ele explica.

Encosto-me na penteadeira e cruzo os braços sobre o peito. “Uau. Aprendo algo novo todos os dias. Quer me contar por que você está tomando banho?”

Ele ri quando entra sob a água quente. “Eu tenho uma reunião para ir sobre o jogo de futebol. Estou gerenciando um negócio agora, querida. Preciso de ter boa aparência e cheiro razoável para as pessoas que estamos trabalhando.”

Eu bufo. “Você diz isso como se fosse usar algo que não seja o seu corte do clube.”

“Vestirei uma camisa agradável por baixo, então por que não faz essa bunda linda útil e escolha uma camisa de botão.” Ele pisca, mas eu apenas rolo meus olhos, volto para o quarto e tiro uma camisa branca bem passada da gaveta e a coloco na cama com uma calça jeans limpa e seu corte.

“Maldição, eu sou boa para você.” Brinco conforme eu entro novamente no banheiro agora enevoado.

“Oh, eu sei. Agora, por que você não se apressa e entra aqui para que eu possa agradecê-la adequadamente.” Ele limpa o vidro no box do chuveiro e de repente eu estava olhando para um pau duro. “Vamos, eu tenho cinco minutos para gastar então vai ser duro e rápido.”

É óbvio que eu completamente não tenho qualquer tipo de autocontrole, porque rapidamente começo a puxar minhas roupas e jogá-las em uma pilha ao lado da porta. Puxo meu cabelo para trás em um coque bagunçado antes de abrir a porta do chuveiro e entrar. O chuveiro é apenas um pequeno cubículo e com o corpo largo de Leo dentro, há pouco espaço para qualquer outra coisa, mas fizemos isso funcionar.

Seus lábios rapidamente capturam os meus em um profundo beijo sensual, nossas línguas se enredaram enquanto ele me apoiava contra a parede de azulejos frios. Vapor gira em torno de nós e Leo altera a pulverização do chuveiro para que ele bata em nós dois. As gotículas queimam a minha pele fria por um segundo, mas a mão de Leo agarra meu peito e logo se dissipa quaisquer outros sentimentos além da luxúria.

Estendo uma mão atrás do seu pescoço, puxando-o mais perto, precisando senti-lo contra mim. Seu pau pressiona contra o meu estômago e eu levanto minha outra mão, segurando e empurrando-o algumas vezes, apreciando a forma como Leo geme contra os meus lábios.

“Eu tenho que ser rápido.” Ele bufa, seus olhos iluminam-se em chamas enquanto eu continuo a puxar seu comprimento. “Não posso me atrasar.”

“Então você só irá me foder?” Eu ri baixinho, sem saber o que as minhas palavras fariam com ele.

Leo agarra meus quadris, me vira para a parede e arrasta a minha bunda de volta contra ele para que seu pau seja pressionado entre as bochechas da minha bunda. Eu apoio minhas mãos contra a parede, esta posição parece um pouco familiar. Ele aperta seus quadris contra mim, usando meu corpo para gozar. Estou prestes a protestar quando ele mergulhou mais abaixo, a cabeça cutucando a minha abertura.

“Abra.” Leo exige conforme ele alcança e segura ambos os meus seios em suas mãos.

Movo uma perna, espalhando-me, e inalo profundamente conforme seu pau duro instantaneamente começou a me encher. “Puta merda.” Eu assobio, despreparada para o quão profundo ele consegue se estabelecer dentro de mim.

“Está gostoso?” Leo sussurra em meu ouvido conforme ele se inclina para frente e pressiona o peito contra minhas costas, mas tudo que eu posso fazer é acenar. Água cai em cascata sobre nós dois, o calor, misturado com a forma como Leo me provoca, fico surpresa que eu não derreti no chão e desapareci pelo ralo.

“Você queria ser fodida.” Ele ri, e puxa minha orelha com seus dentes.

Leo começa devagar, apertando um dos meus seios e belisca meu mamilo com seus dedos, mas se há uma coisa que eu posso dizer sobre este homem, é que essa cara pode ser fodidamente multitarefa. Seus impulsos se tornaram mais duros, mais longos, mais rápidos, e eu não posso evitar além de soltar um gemido cada vez que ele atinge o ponto certo de novo e fodidamente de novo. Meus punhos cerram, desejando que eu tivesse algo para agarrar e torcer neles.

Ele geme. “Nunca fodidamente me canso disto.”

“Cale a boca e me foda.” As palavras saem antes mesmo que eu pense sobre o que estou dizendo e arfo quando ele empurra em mim e se segura lá, esticando minha buceta ao máximo.

Seus lábios pressionam contra o meu pescoço. “Uau! Temos garras para fora hoje não é?”

Estou desesperada por algum tipo de movimento, eu preciso disso, eu quero mais. “Mova-se Leo, por favor!”

“Como quiser.”

A construção começa de novo, uma sensação lenta, pesada quase como o estrondo de um trovão conforme ele se aproxima cada vez mais de uma tempestade, ameaçando cair sobre mim. O tapa da nossa pele sob a água ecoa no banheiro.

“Merda, você está pronta, baby?” Ele grunhe, e seus dedos cavam em meus quadris agora.

Uma de suas mãos serpenteia ao redor, seus dedos mergulham para baixo e encontram meu clitóris. Eu jogo minha cabeça para trás, surpresa com o choque instantâneo de energia elétrica enviada crepitando através de mim, iluminando os meus sentidos. “Sim, Leo. Bem ali.” Minhas pernas começam a tremer e o braço de Leo me envolve por trás conforme o meu clímax me atinge, sacudindo-me até o meu núcleo, meu corpo em chamas. “Leo!”

“Maldição, baby... é tão fodidamente bom.” Ele pressiona dentro de mim com dois duros golpes fortes enquanto goza, empurrando-me para frente e pressionando meus seios contra os azulejos. Eu pressiono meu rosto contra ele, tentando baixar a temperatura do meu corpo enquanto meu orgasmo lentamente diminui, deixando meu coração batendo forte e minha buceta latejante em torno do pau de Leo.

“Cristo.” Eu bufo entre respirações pesadas.

“Sim, esse sou eu.” Ele ri, beliscando meu ombro enquanto nós dois estremecemos juntos como consequência. “Você precisa sair agora para que eu possa ficar realmente limpo.”

Uma risadinha escapa, seguida por uma inspiração afiada conforme ele sai de mim. Viro-me em meus pés instáveis e o olho conforme ele volta para o seu banho, então esguicha sabonete em sua mão e esfregando seu corpo com um grande sorriso.

Reviro os olhos, estendo a mão para a maçaneta da porta, mas Leo agarra meu pulso. Eu me viro para olhar para ele e ele baixa a cabeça, pressionando um beijo suave e íntimo em meus lábios com um sorriso. “Amo você, mulher.”

“Amo você também, homem das cavernas.”

Capítulo 26

“Diga-me!” Hadley geme em frustração, golpeando nas minhas costas enquanto eu desço a escada.

Eu ri. “Isso estragaria a surpresa.”

“Não gosto mais surpresas. Então me diga.” Hadley tenta argumentar, sem sucesso. Eu praticamente posso ouvi-la de mau humor enquanto ela se arrasta atrás de mim. Hadley realmente não gosta de surpresas. Ela gosta de informações. Ela gosta de fazer perguntas e ser informada. Acho que a faz se sentir segura e protegida. Como se ao ter toda a informação, ela saiba como se proteger.

“O Natal será em uma semana, você é tão malditamente impaciente, mulher.” Resmungo conforme atingimos a sala principal e eu desvio em direção ao bar.

Hadley desliza os braços em volta da minha cintura e dá um beijo nas minhas costas. “Eu vou verificar a Macy.”

Alcançando-a, engancho meu braço ao redor do seu pescoço e a puxo contra meu peito. “Eu posso vê-la daqui.” Digo a ela, roçando meus lábios sobre seu cabelo macio e inalo seu cheiro. Eu posso ver Macy, Jayla, e Harlyn através das portas do pátio, perseguindo uma a outra ao redor do parquinho exterior enquanto Jess e Phil cuidam delas. “Ela está bem.”

Hadley balança a cabeça e olha para mim com aquele sorriso deslumbrante que há apenas alguns meses me derrubou. “Eu já te disse que você é um pai incrível?”

Eu ri alto. “Talvez um par de vezes.”

“Ei Had, você quer uma bebida?” Skylar pergunta conforme aparece no outro lado do bar.

Hadley balança a cabeça. “Vou ter que passar. Eu tenho um trabalho para escrever esta noite.”

Skylar sorri. “Conheço o sentimento. Felizmente nossos professores tiveram piedade de nós e nos deram algumas semanas durante o Natal, exercício livre.”

Hadley está determinada a terminar a faculdade e conseguir seu diploma de ensino. Levou-me muito tempo para convencê-la a me deixar ajudar a pagar alguns dos custos porque ela é tão teimosa. Eu só quero que ela seja fodidamente feliz, e se ensinar adolescentes hormonais com más atitudes faz isso, então a apoiarei completamente.

“Estou meio que com fome, então vou pegar Macy e levá-la para a sala de jantar para jantar mais cedo antes que você pegue os lanches de bêbado e comam tudo à vista.” Hadley diz, ficando na ponta dos pés e me beijando na bochecha.

“Eu virei em breve. Só quero conversar com Ham rapidamente.” Ela assente e sai pelas portas do pátio.

Levará um tempo para mim e o resto do clube nos acostumar a chamá-lo de Shake. Sempre demora um pouco quando você ganha o seu nome de estrada. Eu procurei na sala com os olhos até que encontro Ham sentado em um sofá ao lado da sala com duas meninas do clube, Kay e Ash, dando-lhe ‘boas-vindas’ para irmandade. Com a mão dele espalmando a bunda firme de Ash e seus olhos vidrados no que era obviamente o resultado de já demasiadas cervejas, eu estou prestes a dizer a ele para levar isso a um quarto até as crianças terem ido para a cama.

Temos algumas festas bastante selvagens, e quando esse é o caso, não é incomum ver irmãos e meninas fodendo a céu aberto. Mas com as crianças ainda acordadas, todos nós sabemos que não é apropriado.

“Meyah...” Ouço Hadley chamar o nome da minha sobrinha, então meus olhos vão até a porta aberta, onde ela fica olhando para Ham com os olhos arregalados e lágrimas já escorrendo por suas bochechas. Encolho-me e dou um passo adiante, ao mesmo tempo em que Ham empurra as meninas e tropeça em seus pés.

Meyah, no entanto, não espera. Ela dispara para fora da porta como se o fogo do inferno estivesse em seus calcanhares. Meus olhos encontram os de Hadley, e ela balança a cabeça. “Cuide de Macy, eu vou.”

Deixo escapar um suspiro duro, mas concordo. Examinando Ham, eu meio que espero ter que agarrá-lo e impedi-lo de ir atrás de Meyah também, mas tudo o que ele fez foi tropeçar em direção ao bar e cair sobre um tamborete a alguns metros de mim. Skylar me lança um olhar simpático quando me aproximo e ela entrega ao garoto outra cerveja.

“Você realmente deve desacelerar.” Eu aviso com cautela.

“Você não deveria estar me socando na cara ou algo assim?” Ele zomba, olhando para mim. Eu posso ver a dor em seus olhos, dor que eu não estou acostumado a sentir nele. Ham é geralmente muito equilibrado e sempre tem um sorriso no rosto.

Encosto-me no bar conforme o observo.

Isso definitivamente é algo novo.

“Por causa da Meyah?”

Ele joga para trás um bocado de sua cerveja. “Você viu o rosto dela.”

“Meyah é uma adolescente, eu vi aquele rosto nela quando Zayn deixou One Direction.” Uma pequena risada do final do bar me fez virar e estreito os olhos em Skylar. Ela levanta as mãos em sinal de rendição, mas não se preocupa em limpar olhar o divertido do rosto. “De qualquer forma... o que quero dizer é, as meninas da idade dela se machucam facilmente. Mas você só precisa falar com elas, explicar as coisas.”

Ham sacode a cabeça. “Ela é tão jovem. Ela olha para mim como se eu fosse seu herói...”

“E você olha para ela como se ela fosse o centro do seu universo.” Retruco, obviamente, assustando-o. “Eu não sou um idiota. Vejo a maneira como você a observa. Eu amo Meyah como se ela fosse minha própria filha, e vou protegê-la de qualquer coisa e tudo o que eu achar que possa machucá-la. Mas também vejo o quanto você se importa com ela.”

Ham continua a sacudir a cabeça, mas eu sei. “Ela é tão jovem.”

“Essa é a sua desculpa?” Eu desafio. “Do que você tem medo?”

Ele bate com a garrafa no balcão, assustando as pessoas ao nosso redor. Eu pego o olhar de Optimus por cima da cabeça de Ham e ele ergue as sobrancelhas em questão, silenciosamente perguntando se ele precisa intervir. Eu balanço a cabeça uma vez, indicando que eu lidaria com isso.

“Perdi meus pais quando eu tinha dezoito anos.” Ele começa, me surpreendendo. “Meu irmão e irmã foram levados para um orfanato, mas porque eu tinha dezoito anos, de repente eu não tinha nada. Havia um pouco de dinheiro do seguro que me deixou conseguir um apartamento, e trabalhei pra caramba para fazer um lugar onde eu poderia ter os meus irmãos mais novos, mas os tribunais disseram não toda maldita vez.”

Ouvi atentamente, lembrando brevemente de um ano atrás, quando ele veio se juntar ao clube, a sua explicação sobre sua vida e suas pesquisas de fundo. Seus pais foram mortos por um motorista bêbado em seu caminho para pegar Ham na prática de beisebol uma noite. Eles foram mortos com o impacto e as crianças foram separadas. Um casal de parentes dá um passo à frente para reivindicar as crianças, mas por causa de antecedentes criminais anteriores por merda estúpida como acusações de drogas de quando eles eram mais jovens e uma acusação de agressão em uma briga de bar, o tribunal negou-lhes acesso. Então a única escolha de Ham foi lutar por eles ele mesmo, e provar que poderia apoiar seu irmão mais novo e sua irmã que tinham doze e dezesseis anos na época.

“Meu irmão Romeo saiu do orfanato e não quis nada a ver comigo. Minha irmã Phee fugiu da sua última casa de acolhimento e eu não vi ou ouvi falar dela por um par de anos. Perdi meus pais, perdi meus irmãos, perdi tudo. Esta é a primeira vez que eu realmente tenho segurança e apoio e pessoas que dão a mínima por mim, em um tempo muito longo.” Ele agarra a garrafa de cerveja na mão. “Eu preciso me encontrar antes de deixar alguém entrar. Estou finalmente me tornando alguém que eu posso me orgulhar, me tornando um homem que pode cuidar de sua merda. Mas não estou lá ainda, e se eu me apaixonar agora e perdê-la, eu não saberia como lidar.”

Deixo suas palavras me atravessarem, mas não posso deixar de ficar surpreso por suas admissões. Nunca esperei que ele abrigasse tanta dor dentro de si.

“Meyah acaba de completar dezoito anos. Ela deve ir para a faculdade. Viver a vida e toda essa merda.” Ele murmura, ficando de pé e jogando para trás as últimas gotas em sua garrafa de cerveja.

Entendo.

Eu entendo exatamente de onde ele veio.

Ele sentiu muita dor na sua vida. É comum para pessoas como Ham se juntar ao clube. Às vezes é o suficiente para curá-los, mostrar-lhes a fraternidade e apoio que eles desejam e que sentem falta. Nós éramos mais do que bandidos ou idiotas rudes que montam motocicletas. Somos um grupo de homens que confiam uns dos outros e, por vezes, isso é exatamente o que você precisa.

“Meyah!” Eu grito enquanto observo a garota correr através do cascalho em direção ao portão da frente. “Meyah, pare!”

Como se minhas palavras tivessem um impacto súbito nela, Meyah congela. Seus ombros caem e ela vira, lágrimas escorrem por suas bochechas. “Eu sou estúpida, não é?” Ela funga quando eu finalmente a alcanço.

“Oh, querida...” Suspiro, puxando-a em meus braços e embalando-a contra meu peito. “Não, você não é estúpida. Você é jovem, e quando somos jovens, nossos corações ainda não tiveram tempo para construir uma resistência contra os machos idiotas.”

“Nós m-mal sequer tivemos uma maldita c-conversa.” Ela gagueja, chutando furiosamente as pedras sob seus pés. “Quero dizer, eu apenas pensei...”

“Eu sei.” Murmuro, afastando os cabelos dispersos que estavam aderindo a suas bochechas molhadas. “Eu também, para ser bem honesta.”

Estou confusa como o inferno. Sei que Ham tem uma coisa por Meyah, é óbvio para quase todos. Tenho bastante certeza de que mesmo Leo notou a forma como os dois contornam um ao outro quando Meyah está aqui, e o rubor constante sempre presente em seu rosto quando ele está perto dela.

É fodidamente confuso.

Talvez o patch subiu à cabeça dele.

“Eu devo apenas ir para casa.”

Enganchando meu dedo sob seu queixo, chamo sua atenção para mim. “Espere um segundo. Eu sei que você está chateada, mas também sei que essas lágrimas escorrendo pelo seu rosto estavam lá antes de você estourar através das portas do clube.” Ela se encolhe visivelmente. “Vamos falar sobre isso.”

“Nós temos?”

Assinto, pegando sua mão e caminhando até a parede que separa o quintal da frente da sede do clube. Meyah fica nervosa ao lado do pátio conforme eu enfio a cabeça através das portas do pátio. “Leo?”

Ele olha para mim por cima do ombro. “Meyah está bem?”

“Sim, ela ficará bem. Pode me emprestar sua oito mm6?” Eu pergunto casualmente.

Um sorriso puxou seus lábios. “Agora, baby, você não atiraria em Ham, não é?”

“Isso passou pela minha cabeça.” Respondo docemente, fazendo com que todos os meninos riam. “Mas não, eu quero levá-la para a parte de trás.”

Camo bufa. “Por favor, não me diga que você vai colocar uma arma na mão dela.”

Dobrando os braços sobre o peito, eu jogo o meu quadril para o lado. “Hum... considerando que eu sou a melhor atiradora entre todos vocês, quem mais seria melhor para supervisionar e ensiná-la?”

Todos sabem que eu sou uma maldita boa atiradora, e não só isso, mas também extremamente atenciosa a segurança da arma. Meyah tem alguma merda acontecendo, eu sei disso, e ela precisa de algo para aliviar o seu estresse. Isso talvez funcione, talvez não e vamos ter que trabalhar com outra coisa, mas não saberemos se não tentarmos.

“Tem certeza?” Cético, Leo pergunta.

“Por favor.”

Ele olha para Op que dá de ombros. “Sua decisão, ela é sua sobrinha.”

Leo respira profundamente. “Ok, mas certifique-se de que as crianças estão dentro e eu supervisionarei da varanda. Vou pegar a arma.” Ele se vira, balançando a cabeça e murmurando para si mesmo. “Carly vai chutar a minha bunda por isso.”

Bato palmas e sigo para fora, deixando Phil saber para reunir as crianças e mantê-las dentro até que terminássemos.

“Então...” Eu começo conforme nós caminhamos para o campo de tiro, esperando Leo trazer sua arma. “Derrame. O que te deixou tão chateada?”

Ela arrasta os pés pela grama, olhando para o céu, como se Deus fosse dar a ela a força que precisa para falar comigo.

Passaram bons poucos minutos antes dela conseguir responder. “Lembra-se de Nick?”

Faço uma careta. “O garoto que você estava... namorando... que pegou sua mochila?”

Ela passa os dedos pelo cabelo, escovando-os do rosto. “Ele começou alguns rumores sobre mim na escola.” Ela admite em um tom abafado. “É tão estúpido. Diga-me porque meninos são tão malditamente idiotas. Eu acho que não sou muito melhor, porque dormi com ele e...”

“Desculpe-me?” A voz de Leo estalou atrás de nós, fazendo Meyah se encolher. Nós duas nos viramos lentamente. Estremeço quando vejo o fogo em seus olhos. “E você convenientemente esqueceu de me dizer essa parte quando essa merda aconteceu?”

“Tio Leo...” A voz de Meyah estremece, e novas lágrimas saltam em seus olhos.

Ele avança instantaneamente, envolvendo os braços em torno de sua sobrinha e esmagando seu corpo em seu peito duro. Quando se afastam, ele me entrega a arma e os olhos de Meyah se arregalam.

“Você vai me deixar atirar com isso?” Ela engasga.

“Primeiro, vamos falar sobre usá-la com segurança. Então, vamos ver.” Eu retruco.

“Vou deixar você com isso.” Leo disse, vindo para o meu lado e pressionando um beijo no topo da minha cabeça. “Cuide dela.”

“Sempre.”

Ele assente. “Ei Meyah, quantos anos tem esse garoto... Nick?”

“Dezoito.” Ela responde, antes de estreitar os olhos para seu tio. “Por quê?”

“Porque eu não bato em menores.”

Capítulo 27

“Você tem certeza disso, cara?” Eagle pergunta quando entramos na loja de joias.

Eu abaixo sob a porta para dar espaço para Macy, que estava sentada rindo sobre os meus ombros. “Tão certo como eu estava na primeira vez que fiz isso.” Respondo com plena confiança.

Eagle veio comigo para escolher um anel. No dia de Natal eu vou propor a Hadley. Não há dúvida em minha mente sobre o que eu quero. Eu quero que ela tenha o meu sobrenome. Eu quero que ela tenha o mesmo nome que Macy e eu, para nós sermos uma família real e fazer isso funcionar. Eu sei que Eagle está um pouco preocupado que estou indo rápido demais, e eu aprecio seu cuidado, mas não há necessidade para isso.

Eu nunca esquecerei Kim. Ela foi meu primeiro amor, e ainda me lembro dela todos os dias. Ainda a vejo toda vez que olho nos olhos de Macy, e eu sei que ela estará conosco para sempre. Hadley provou para mim uma e outra vez que ela não quer substituir ou me forçar a esquecer da mulher que significou muito para mim por uma grande parte da minha vida, mas eu também quero que ela saiba que ela também significa muito para mim.

Eu a amo pra caralho.

“Lidu.” Macy balbucia enquanto ela olha para todas as joias brilhantes ao nosso redor. “Posso ter uma?”

Eu ri. “Um dia garotinha.”

“Posso ajudá-lo?” A jovem atrás do balcão nos recebe com um sorriso amável. Explico a ela o que quero, algo simples, mas elegante. Hadley não é insensata, ela gosta das coisas simples da vida e luxo apenas não é seu estilo. Eu quero algo que refletirá como a vejo.

Passamos por quase todo o estojo de anéis antes de Macy apontar o dedo para um em particular. “Este.”

A mulher sorri docemente para Macy. “Esse é um nó da trindade. É concebido para representar as três promessas em um relacionamento, amor, honra e proteção.”

Há nós da trindade de cada lado de um pequeno coração em forma de diamante. É bonito, significativo e absolutamente perfeito para mostrar a Hadley como eu me sinto sobre ela. Isso quase me lembra a sua tatuagem, a árvore que cresce em um lado das suas costas, mostrando seu amor por sua família. Eu tenho um nó celta em meu ombro, o que consegui para mostrar as ligações entre meus irmãos militares e eu. Ele representa como estamos todos ligados e unidos, mesmo através da morte.

“É perfeito.”

Macy sorri para mim conforme eu peço a mulher para colocá-lo em um estojo. Eu não precisei explicar a ela exatamente o que estou fazendo, e sabendo que a minha garotinha nunca poderia guardar um segredo tão grande, mas é como se ela soubesse o que estive pensando e pegou o anel que possuía a maior importância.

“Lidu papai.” Ela riu.

“Lindo demais, menina. Bom trabalho.” Eu a elogio, e a ergo sobre meu quadril, enquanto sopro suavemente contra sua pele suave de bebê.

“Bem, parabéns irmão.” Eagle diz, me dando tapinhas nas costas e me oferecendo um raro sorriso.

Um zumbido viajou o comprimento do meu corpo, emoção e nervos tremendo através de mim. Eu espero que Hadley saiba como eu me sinto sobre ela, mas se eu não fui claro o suficiente até agora, isto definitivamente o fará.

Pago pelo anel, sem sequer piscar sobre o preço. Eu não sou rico, mas eu vivo mais do que confortavelmente. Especialmente desde que eu assumi os deveres de segurança. Estou fazendo mais dinheiro, e sou apaixonado pelo que estou fazendo. A educação e futuro da Macy também estão garantidos, pois Kim tinha um razoável seguro de vida, que eu decidi há muito tempo que nunca tocaria. Seria o presente de Kim à sua filha.

“Papai Noel!” Macy grita de alegria conforme saímos da loja e voltamos para o centro comercial movimentado. “Papai Noel, Papai Noel.” Ela canta, estendendo as mãozinhas para o homem rindo na grande roupa vermelha.

Eles têm um ‘tire uma foto com o Papai Noel’ configurado no meio do shopping, onde as pessoas se alinhavam com crianças gritando e chorando.

Olhei para Eagle, gemendo conforme Macy me puxou com uma força incrível para o fim da fila.

Eagle começa a rir, mas foi rapidamente interrompido quando Macy tirou a mão da minha e deu a volta a parte de trás das pernas dele e começou a empurrá-lo. “Macy, vamos lá. Leve o seu pai, ele irá com você.”

“Não. Você também.” Ela protesta, empurrando-o até que ele começa a se mover.

Eu ri quando ele finalmente cede e anda para frente, parando no final da longa fila e olhando para mim. “Não posso acreditar que eu estou em pé na fila para ver o fodido Papai Noel.” A mãe a nossa frente arfou e virou-se para lançar a Eagle um olhar afiado, puxando seu filho um pouco mais perto dela. Ele sustenta o olhar da mulher, dando de ombros.

“Não seja mau com Papai Noel.” Macy repreende enquanto levantava os braços, gesticulando para Eagle levantá-la. Ele bufa dramaticamente antes de se abaixar e içá-la para seu quadril. “Papai Noel, Papai Noel, Papai Noel.”

Calor se estabelece dentro de mim enquanto eu observo os olhos da minha garotinha se iluminar, seu rosto brilhando mais e mais, quanto mais perto chegamos do velho homem alegre. Normalmente, eu deixo todo esse tipo de merda para Carly. Ela sempre levava Macy para ver Papai Noel e me trazia uma foto. Sendo um pai solteiro, eu sempre fiz o que podia com ela. Não é porque eu não podia fazer isso, mas sempre foi trabalhoso com toda a merda em torno do clube. Ou talvez fosse apenas uma desculpa.

Ter Hadley ao redor me fez perceber o quanto eu estive contando com os outros em vez de avançar como eu deveria ter feito. Claro, sempre arrumei tempo para brincar com ela quando eu podia. Certifiquei-me que ela tinha tudo que uma garotinha poderia precisar, e quando estava doente eu sempre me aconchegava na cama com ela por horas a fio. No entanto, quando se tratava de merda como esta, eu sempre achei mais fácil deixar Carly ou as meninas do clube lidar com isso.

Era estúpido porque Macy é a minha vida. Ela é a pessoa que me puxou de um poço de pena da autodestruição. No entanto, eu não conseguia sair da minha cabeça tempo suficiente para perceber que talvez ela quisesse que eu a levasse para ver o Papai Noel, que talvez isso fosse realmente importante para ela?

Hadley foi tal bênção, um anjo enviado para me mostrar que eu precisava sair da zona de conforto. Ela se certificou que eu arrumasse tempo para gastar com minhas meninas, mas também nunca protestou quando ela sabia que eu tenho trabalho que precisava ser feito. Ela me entende. Ela me fez um homem melhor e um pai melhor.

Bati meu bolso, sentindo o anel seguramente escondido.

Eu sei que estou tomando a decisão certa.

Nervosismo girava como um redemoinho mortal dentro do meu estômago enquanto eu penso em como Carly aceitaria a notícia. Por mais que nós não vemos olho a olho um monte de coisas, ela ainda é a irmã de Kim, a mulher que a criou depois que seus pais faleceram. Ela perdeu muito na sua curta vida, primeiro a mãe e o pai, então sua irmã. Ambos os pais de Denver e Meyah foram embora, deixando-a desamparada para criar dois filhos sozinha. Ela nunca teve nada estável. Eu admiro sua força e perseverança, sabendo que depois de tudo que passou, ela ainda está de pé, ainda segurando a cabeça erguida e lutando. Eu amo aquelas duas crianças como se fossem minhas. Sendo a única figura masculina em suas vidas, eu sei que eles procuram por mim. Eu quero estar lá para eles, tanto quanto eu posso.

Carly ainda não era exatamente a maior fã de Hadley. Eu não tenho certeza se é porque Hadley foi uma menina do clube anteriormente, ou se ela sente que Hadley está roubando a memória de sua irmã e tentando ser a substituta de Kim. Eu preciso falar com ela, para que ela saiba que isso nunca aconteceria.

Nem Hadley, nem eu deixaríamos.

Isso deve ser suficiente para provar a Carly que esta é a decisão certa.

“Tudo bem, Macy, vá em frente.” Eagle a coloca no chão e a leva para frente. Papai Noel a espera com os braços abertos, sentado em seu alegre trono decorado. Eu puxo uma nota de vinte do bolso e a entrego à elfo com a câmera. Ela ajusta sua roupa, que em minha opinião mostra fodidamente pele demais para um emprego onde se trabalha com crianças, e me dá um sorriso de flerte.

Macy fica congelada por um segundo antes de chicotear seu corpo ao redor e olhar para mim com quase um olhar de medo em seus olhos. “Garotinha,” digo me agachando. “Está bem. Basta ir e sentar-se com ele. Diga a ele o que você quer de presente de Natal.”

“Você vem.” Ela apela, olhando entre Eagle e eu. Macy estende a mão, agarrando cada uma das nossas mãos e nos puxa com ela.

“Esta merda não é feita para adultos.” Eagle rosnou enquanto ele tenta passar por cima de algumas coisas em forma de bastões de doces saindo do caminho.

Papai Noel estende a mão e, conosco a cada lado dela, Macy arrasta-se para o seu colo. “Olá pequena menina, qual é o seu nome?”

“Macy.” Ela sussurra com um sorriso tímido, seus olhos arregalados quando ela olhou para o homem barbado.

“Estes são os seus papais?”

Uma risada alta e chocada estourou de meus lábios como uma explosão poderosa, enquanto a cabeça de Eagle vira para olhar para mim com os olhos tão grandes que, eu juro que eles estavam quase saindo da sua cabeça.

Macy ri e balança as pernas, feliz. “Não Papai Noel...” Ela aponta para mim. “Esse é o meu papai.”

“Ohhh...” Papai Noel diz antes de olhar para nós. “Desculpe caras, apenas pensei que...”

“Apenas continue com isso Papai Nick.” Eagle estala, assustando o pobre velho.

Cobrindo minha boca, eu escuto enquanto ele pergunta a Macy o que ela gostaria para o Natal.

Macy limpa a garganta dramaticamente, e maldição se a criança não fodidamente me afastou nesse momento. “Eu quelo uma mamãe. Eu nunca tive uma. Minha mamãe morreu, eu sinto falta dela muto.”

O velho limpa a garganta e me ofereceu um sorriso suave, um sorriso compreensivo antes de voltar para a minha garotinha, sua voz falhando. “Aposto que sim, pequenina.”

Meu coração bate como um estouro de cavalos.

“Meu papai gota da Hadwey. E eu acho que minha mamãe do céu estaria bem se Hadwey fosse a minha segunda mamãe.”

“Macy...” Eu sussurro, mas Papai Noel levanta sua mão, me acalmando enquanto ele olhava nos olhos da minha garotinha, uma garotinha que acabou de completamente me arrasar. Macy é esperta, aos quatro anos, ela ouve e compreende mais do que eu lhe dou crédito. Meu sangue ferve, minha garganta se fecha conforme eu tento manter minhas emoções sob controle.

“Bem, pequenina, você sabe, às vezes as pessoas vão para o céu e está tudo bem para nós sentirmos falta delas. Mas você sabe o quê, eu tenho certeza que sua mamãe está olhando para você e seu pai com um sorriso. Você sabe por quê?” Macy ouve atentamente e balança a cabeça. “Porque você e papai estão felizes. E se você está feliz, eu tenho certeza que ela está feliz também.”

“Hadwey me faz feliz.” Macy sussurra, virando-se para olhar para mim.

“Eu também, garotinha.” Resmungo. “Eu também.”

“Pronto para uma foto?” A elfo interrompe, estalando o chiclete na boca desagradavelmente, me fazendo querer tirá-lo de sua boca e colar em seu maldito cabelo. “Todos juntos agora!” Ela acena para nós e até mesmo Eagle inclina-se com a gente, nós dois muito chocados para até mesmo avaliar o que estava acontecendo.

O flash nos cegou.

“Filho da puta!” Eagle xinga, esfregando os olhos. Os pais em torno de nós arfam em choque e escondem seus filhos.

Macy pula do colo de Papai Noel e puxa a mão de Eagle, puxando-o para longe. “Você é tão bobo.” Ela ri enquanto o leva para recolher a imagem.

“Ela conseguirá o que quer para o Natal?” Papai Noel pergunta atrás de mim.

Bato no meu bolso, indicando o esboço de caixa do anel. “Espero que sim.”

Ele assente. “Boa sorte.”

Vou embora, sentindo uma estranha sensação se construindo dentro de mim. Eu não tinha certeza o que é, emoção, nervosismo, ou talvez apenas uma sensação de resolução e paz.

Capítulo 28

Olho para a carta em minha mão e não posso deixar de sorrir.

Depois que Simon foi morto, eu pedi ao advogado do clube, Matthew, para cuidar de tudo o que aparecesse em relação a ele. Tecnicamente, ainda éramos legalmente casados quando ele morreu, então eu já havia dito a Matthew que se houvesse alguma coisa para vir sobre seguro de vida ou ativos de Simon, então eu aceitaria isso, mas era para ser imediatamente doado a instituições de caridade.

Eu não queria nada dele.

Eu estava voltando para a universidade. Me formaria e conseguiria um emprego como professora. Onde eu poderia ajudar os adolescentes, ensiná-los, desenvolvê-los e ajudá-los a fazer de seu futuro algo grande. Leo estava trabalhando duro, nos apoiando. Ele não tinha que fazer isso. Nós não estamos juntos por muito tempo, mas parece uma eternidade. Eu sinto como se sua alma conhecesse a minha como se fossem amigas perdidos há muito tempo.

Somos estáveis juntos, e meu coração me dizia para não deixar Simon voltar para minha cabeça. Eu preciso parar o que o permitia ter um impacto na minha vida. Ele já criou muita destruição e agora que ele está morto e enterrado, só quero que a dor acabe e eu siga em frente com minha vida.

Acontece que, o pagamento de Simon era mais do que eu esperava. Olho para a carta de resposta em minhas mãos de uma instituição de caridade que ajudava mulheres a escapar da violência doméstica a encontrar novos lares e, por vezes até mesmo consegue novas identidades para elas e seus filhos, pois eu queria olhar para baixo da terra, nas profundezas do inferno e dizer... foda-se.

Essas mulheres obteriam a ajuda que precisavam, elas seriam livres de idiotas e chauvinistas filhos da puta como ele. Elas teriam a chance, assim como eu tenho agora, de seguir em frente com suas vidas e, possivelmente, encontrar alguém para cuidá-las novamente e ajudá-las a se reconstruir como mulheres fortes.

Eu espero que ele esteja no inferno, apodrecendo, observando-me usar cada centavo de seu seguro de vida, cada centavo para os quais seus ativos foram vendidos, a fim de ajudar mulheres a escapar de homens como ele.

Sentando na minha cama e de Leo, eu espalmo meu peito, tentando esfregar a dor que mais uma vez se estabelece lá. Com cada batida do meu coração, era como um lembrete afundando que eu ainda estava respirando.

E que Slider não está.

Quando Piper chegou ao clube há algumas semanas, paz caiu sobre mim como um cobertor macio. Ela está grávida do bebê de Slider e isso me enche de uma sensação de conforto, sabendo que seu legado ainda não acabou. Há um pequeno bebê vindo a este mundo e que um dia descobriria que tipo de pessoa Slider foi. Engraçado, amoroso, forte e heroico.

Nós ainda não tínhamos uma idéia real do que Piper faria, mas Optimus e Chelsea pediram a ela para deixar o clube estar envolvido na vida do bebê. Eu sei que ela está desconfiada, mas também sei melhor do que ninguém que uma vez que essas pessoas entram em sua vida, eles se infiltram em sua corrente sanguínea, enchendo seu coração com mais amor e apoio que você jamais poderia pedir.

Eu tenho a sensação de que é algo que Piper precisa.

E que o clube precisa também.

Nós todos ainda sentimos sua perda. Seu quarto não foi tocado desde a sua morte. Tornou-se algo como um santuário para a sua memória. Um lugar onde se pode ir para sentir a sua presença. Talvez isso nos ajudasse a curar, saber que eles estão apoiando seu filho, uma criança que todos nós sabemos que ele teria fodidamente amado mais que tudo.

“Você não deve franzir muito, ou terá rugas.” Eu olho para cima e vejo Skylar e Chelsea em pé na porta. Um sorriso puxa meus lábios conforme elas entram.

“E aí?” Eu pergunto, movendo-me para que as meninas possam se sentar.

Chelsea sorri e eu imediatamente olho para ela desconfiada.

“Eu quero fazer uma tatuagem.” Ela encolhe os ombros como se estivesse falando apenas sobre que tipo de sabor de sorvete que ela quer hoje.

Skylar revira os olhos, mas está, obviamente, se divertindo com a minha reação enquanto eu olho para a mulher com minha boca aberta. “Eu vou agir como um membro aqui e assumir que você quer dizer depois que os bebês nascerem.”

Ela balança a cabeça. “É melhor sair do papel, porque o ramo está prestes a quebrar. Eu quero uma agora. Rose mencionou que você está pensando em conseguir uma tatuagem para Leo para o Natal. Eu quero conseguir uma em mim... para Op.”

“Chelsea, você tem seres humanos crescendo dentro de você. Eu nem tenho certeza que você pode fazer uma tatuagem.”

“Eu pesquisei. Não há nada dizendo que uma mulher grávida não pode fazer uma tatuagem. A principal preocupação são agulhas sujas, e sabemos que o Art no On Point é o tatuador mais profissional lá fora. Ele é como o único que os meninos vão fazer suas tatuagens.” Ela divaga como se não fosse grande coisa.

Um bufo muito pouco feminino dispara para fora do meu nariz. “E você acha que o Art vai concordar tatuar a Old Lady de Optimus enquanto ela está grávida e sem a permissão dele?”

Ela me dispensa como se meu comentário fosse inválido. “Eu tenho poderes loucos de persuasão. E tenho certeza que quando eu disser a ele o que quero, ele verá o quanto isso significará para Op.”

“Oh Deus, o que é?” Eu gemo.

“Propriedade de Optimus, na parte inferior das costas.” Ela indicou a área com a mão. Chelsea já tem um melro tatuado cobrindo a parte de trás, e dado que ela está grávida, provavelmente é o único lugar ideal para conseguir a escrita.

Estranhamente, eu me encontro gostando para a idéia. Eu estava pensando dar uma tatuagem para Leo como presente de Natal, mas Leo é bem capaz de pagar por sua própria tatuagem, e eu não tinha certeza de que havia algo que ele realmente quisesse.

“Uh-oh, ela está considerando isso.” Skylar ri. “Não me diga que... agora você quer uma também?”

Eu me lembro de falar com Chelsea uma vez sobre os patches de propriedade.

Cada uma de nós tem um, mas nós realmente só usamos se houver outro clube com o qual não estávamos familiarizadas vindo visitar, ou se estivermos em algum tipo de corrida com os meninos. Isso nos mantém seguras, sabendo que outros homens não se aproximarão de nós ou nos confundirão com as meninas do clube e comecem uma merda que os nossos rapazes teriam que terminar.

Permanentemente em tinta ‘Propriedade de Leo’ não é exatamente o meu estilo, no entanto.

Mas é muito Chelsea.

O clube é a vida dela por um longo tempo e seria para todo o sempre. Eles deram a Chelsea tudo o que ela nunca teve, depois que seus pais foram assassinados e ela passou os seus anos mais jovens mudando de lar adotivo para lar adotivo. Op é tudo para ela.

O clube é tudo para ela.

E isso a faz a primeira-dama perfeita.

“Eu poderia acrescentar a minha árvore genealógica.” Digo em voz alta, ficando animada com a idéia.

Sei que Leo é meu para sempre e meu para sempre é minha árvore genealógica. Falei a ele uma vez que adiei adicionar Simon nela porque eu simplesmente não tive esse sentimento, esse conhecimento. Eu deveria ter escutado os meus instintos então, mas não vou ignorá-los agora.

“Ok, estou dentro.”

Chelsea saltou alegremente, batendo palmas. Embora ela rapidamente congelou, encolhendo e segurando sua barriga. “Eu preciso que esses bebês saiam.” Ela geme.

Sorrindo, eu afago sua mão suavemente. “Logo. Vamos para o centro e tentar convencer Art que ele deve tatuar você, e que ele não terá um presidente furioso vindo atacar seu traseiro por fazê-lo.”

“Isso vai precisar de um monte de convencimento.” Skylar riu.

“Oh... você me subestima, jovenzinha.” Chelsea responde com uma voz como a do mestre Yoda e um sorriso no rosto.

Ela estava certa.

Art ficou apreensivo para começar, mas no final concordou em trabalhar em nós no dia anterior ao Natal. Essa é a nossa única opção nesta fase, dado que ambas sabíamos que não seríamos capazes de esconder tatuagens de nossos homens por uma semana.

Paramos na casa de Rose e Blizzard no caminho de casa. Seu processo judicial seria amanhã e eu queria me certificar de que ela está bem.

Ela abre a porta com um sorriso brilhante, muito mais do que eu esperava ver. “Entrem.”

Passeando pela entrada, é difícil não sentir o calor do lar que eles criaram aqui. É uma casa de família, que instantaneamente faz você se sentir como se quisesse sentar para uma refeição caseira, ou se aconchegar no sofá com um cobertor macio e assistir a um filme. É apenas confortável.

“Como vão as coisas?” Eu pergunto conforme me sento no sofá.

Nós todas rimos, enquanto observamos Chelsea andar para trás e jogar-se na grande poltrona com um suspiro de alívio. “Meninas vocês sabem que vocês terão que me tirar daqui, certo?”

“Podemos precisar recorrer a um guindaste.” Rose murmura baixinho.

Chelsea atirou de volta. “Espere só até que você estar grávida.” Ela retruca, apontando o dedo e mexendo-o. “E não ria, porque sabemos que, logo que você conseguir a custódia de Jayla, Blizzard vai lançar um bebê após outro para preencher esta casa enorme.”

“Falando de Jay,” Eu interrompo, revirando os olhos para discurso dramático do Chelsea. “Você está pronta para amanhã?” Pergunto a Rose conforme ela cai no assento ao meu lado.

Ela puxa os joelhos contra o peito e coloca os braços ao redor deles. “Eu acho que sim. Blizzard está tão confiante, mas ele me diz o porquê. Acho que me faz sentir melhor sabendo que eles encontraram algo que podemos usar.”

Chelsea assente. “Às vezes é melhor não saber. Confie neles. Eles farão o que acham que é melhor.”

“Sim. É muito difícil quando há tanta coisa em jogo.” Ela concorda, forçando um sorriso. “Jay precisa estar conosco, não há outra opção.”

É verdade. Do pouco que Leo me disse, não soa exatamente como se seus pais fossem cidadãos corretos. Blizzard e Rose merecem crédito por tudo o que fizeram por Jay.

“Então, onde vocês estiveram meninas?”

Os olhos de Chelsea se iluminam como uma pequena criança na manhã de Natal. “Adivinha o que eu farei para Op para o Natal?”

Capítulo 29

Como esperado, Blizzard e Rose ganharam o seu caso pela custódia de Jayla.

O clube realmente se reuniu em torno deles.

Dizer que os avós de Jayla estavam descontentes com o veredito era um eufemismo, mas a decisão do juiz era firme e final.

Com um pouco menos pressão sobre o clube, estávamos todos ansiosos para ir e assistir ao jogo de futebol do ensino médio. É uma oportunidade para relaxar, se divertir e comer boa comida. Talvez não para nós, já que a maioria dos irmãos estaria trabalhando no jogo, tentando manter a equipe e os espectadores seguindo as regras.

Hadley pegou Meyah, e eu podia vê-las sentadas na arquibancada perto de onde eu estou patrulhando. Chelsea, Rose, Skylar, Kat, Lucy e Jess estão sentadas com elas. Meus irmãos Camo, Kev e Skins se sentam logo atrás delas.

Com possíveis problemas, eu quero me certificar de que se precisássemos tirá-las com pressa, meus irmãos estarão bem ali. Eu confio naqueles homens com minha vida e as vidas das pessoas com quem eu me importava.

Macy, Jayla, e Harlyn sentaram-se em um par de cadeiras no meio da fila de meninas. Macy me vê e acena com entusiasmo. Eu ri e aceno de volta.

Este é o primeiro jogo de futebol dela. Ensine-os cedo, eu digo.

O jogo continuou sem problemas, mas conforme ele chegou ao fim, ficou claro que o Athens está vencendo e a multidão visitante estava ficando inquieta. Puxo meu celular do bolso e disco o número de Kev.

“Yo.”

“Eu sugiro que você saia com todas as meninas. Leve-as aos veículos e para casa.” Eu ordeno conforme aceno minha mão para chamar a atenção de Optimus de onde ele está abaixo.

“Vamos lá garotas, é hora de ir.” Ouço Kev dizer e olho para trás, e o encontro guiando todas as meninas para fora de seus assentos. Seus olhos encontraram os meus. “Você está esperando problemas?”

“Athens está ganhando, e a multidão está ficando cada vez mais inquieta. Essas pessoas não são conhecidas pela racionalidade, eles são muito competitivos. Eu só preciso que elas saiam daqui por precaução.”

Ele assente e me dá um polegar para cima, conforme a linha ficou muda.

“Há um par de pais lá em baixo já discutindo com alguns da multidão de casa.” Op acrescenta, flexionando seus músculos. “Consegui parar a discussão antes de começar, mas não tenho certeza do que vai acontecer.”

O apito final dispara e um rugido alto sobe da multidão. Capacetes foram tirados das cabeças e jogados no ar com um grito de vitória da equipe da casa. A equipe defensiva da Athens sentada à margem saiu correndo, saltando sobre as costas de seus companheiros de equipe e caindo em pilhas no chão, enquanto eles comemoram a vitória. Eu não consigo manter o sorriso fora do meu rosto enquanto os assisto celebrar como campeões estaduais.

“Eles merecem essa merda, cara. Foram invictos durante toda a temporada.” Op diz em reverência completa. “O Quarterback levou-os completamente. Ouvi dizer que ele já tem uma bolsa para jogar na facul...”

“Leo!” O grito de Ham quase me fez gritar enquanto procuro na multidão por sua voz. Eu o pego correndo com força total para o centro do campo, a equipe de Athens estava caminhando ao redor da borda do estádio, acenando, enquanto a multidão aplaudia e cantava para eles.

“Merda!” Eu xingo antes de cavar meu pé no chão e jogar meu corpo em uma corrida. Eu sei que não conseguiria a tempo. Em vez disso, eu tive que assistir acontecer em câmera lenta. “Pare!” Eu grito enquanto observo o capitão do time visitante andar atrás do quarterback de Athens com uma viga de metal. Ele o balançou para trás, e eu sabia o que ele pretendia fazer a seguir.

Eu juro que nunca vou esquecer o grito de dor que veio daquela pobre criança. A terra tremeu, me atingindo como se eu tivesse levado um tapa na cabeça e enviando uma onda de arrepios pelo meu corpo.

O garoto Athens desmoronou conforme a viga se conectou a parte de trás de seus joelhos, e juro que eu pude ouvir os ossos triturando e quebrando. Ham estava cerca de cinco segundos atrasado, mas ele fez exatamente o que eu queria fazer com aquele fodido garoto com o bastão, bateu nele com força total com um ombro no centro de suas costas e mandou-o estatelando no chão com um grito pavoroso.

Ele tentou se arrastar a seus pés, mas Ham era muito maior, o garoto ganhou um monte de peso no último ano. Ham o segurou, montando seu corpo, e quando ele ainda tentou lutar, um punho afiado se conectou com sua mandíbula.

A multidão, em afronta completa gritou e berrou enquanto eu me joguei no chão com o garoto da Athens, tentando acalmá-lo enquanto ele rola e se contorce com a dor excruciante.

Os treinadores nos rodeiam. Uma equipe médica começou a trabalhar imediatamente, enquanto Deacon correu, levando o merdinha que tinha a viga em custódia, mas não antes de permitir a Ham alguns golpes extras de seu punho.

Olho em volta, observando enquanto minha equipe, ambos os irmãos e segurança gerenciavam para começar a escoltar os espectadores de seus assentos e os direcionando ao estacionamento. Alguns olhavam em preocupação. Outros desaprovavam e jogaram palavrões e declarações estúpidas ao redor incentivando os pequenos idiotas a agir.

Passamos uns bons vinte minutos, pastoreando pessoas como gado e separando mais lutas do que eu conseguia contar com ambas as mãos.

“Besteira do caralho.” Blizzard xingou, segurando uma lata de refrigerante contra seu olho.

Eu sorri, puxando o celular do meu bolso para verificar Hadley antes de reunir os caras. “Você pegou um?”

“Eu peguei.” Ele gemeu. “Não tenho certeza do que é mais doloroso, Jayla me chutar nas bolas acidentalmente quando brincamos de luta, ou o meu ego ferido sabendo que este olho roxo veio de uma menina adolescente de 1,52 de altura.”

É bom rir após as últimas horas de estresse, focando em acertar essa merda e manter todos a salvo. A culpa se instalou no meu estômago, sabendo que eu deixei algo tão simples passar por mim. Sabendo que eu deveria ter prestado mais atenção.

“Eu definitivamente iria...” Olho para o meu telefone, meu coração para. Eu praticamente posso sentir a vida escorrer do meu corpo. Entorpecido, todo o meu corpo fica entorpecido. Essas palavras olhando para mim como se Deus me assombrasse.

Rindo de mim.

Eu não posso deixá-lo ter outra.

Ele não tomará outra pessoa que eu amo.

Cinco. Chamadas. Perdidas.

Kev: Com Hadley e Meyah. Tiros disparados. Clube agora.

“Que tal eu levar Macy e Harlyn para casa comigo assim as meninas podem brincar.” Rose sugere conforme chegamos aos nossos carros. Todas as três meninas pulam de alegria, os rostos brilhantes tornando uma decisão fácil.

Kat, Lucy, Jess e Skylar todas acenam enquanto sobem no carro de Lucy. Elas irão fazer compras de última hora, enquanto as lojas ainda estão abertas até tarde para o Natal e então nos encontraríamos no clube mais tarde. Leo convidou os meninos da empresa de segurança para ter algumas bebidas e verificar o clube. Ele disse que alguns estavam pensando em se juntar ao clube, o que é emocionante.

Os Brothers estão crescendo e crescendo.

O clube fica mais forte e mais feroz.

“Eu vou, também.” Chelsea comenta, esfregando a barriga e olhando para ela com uma careta. “Não estou me sentindo tão bem.”

Coloco minhas mãos sobre a dela, respirando de alívio quando sinto seus dois pequenos lutando entre si por espaço dentro daquele minúsculo compartimento. Isso é um bom sinal. Significa que eles estão bem. Pressionando a minha mão em sua testa, ela está suando um pouco, mas pode ser porque ela está tão malditamente desconfortável.

Nós carregamos Chelsea no carro de Rose com todos os assentos de carro e impulsionadores com a ajuda de Kev e Camo. Skins pega sua moto, e nos segue lentamente para fora do estacionamento.

Um rugido alto cresce atrás de nós, e ambos Camo e Kev sorriem. “Parece que nós ganhamos!”

Camo assobiou, jogando o punho no ar. O barulho da multidão ecoou no vasto estacionamento, e eu franzo meu nariz conforme posso dizer que não são todos os gritos de vitória e celebração. Há um tom irritado que envia calafrios através de mim.

“Talvez vocês devam voltar e ajudar Leo.” Sugiro conforme coloco minha mão nas costas de Meyah e a guio para o lado do passageiro da caminhonete.

Kev franze a testa por um momento antes de dar tapinhas no ombro de Camo. “Você vai ajudar, eu levarei as meninas para casa e depois voltarei para ver se está tudo bem.”

Cam dá a Kev uma saudação mordaz antes de correr de volta para a entrada do estádio, acenando para Phil, que está de guarda do lado de fora com todas as motos polidas dos irmãos parecendo alerta, mas completamente entediado. Phil não é o mais afiado, mas ele tem um coração enorme e nunca reclama por receber trabalhos de merda em torno do lugar. Desde que Ham recebeu seu patch, ele parece ter recebido muito mais deles ao lado de Skins e Neil.

“Você deixa Meyah em casa?” Kev pergunta antes de eu subir dentro da caminhonete. Olho para Meyah que balança a cabeça.

“Posso ir para o clube por algumas horas?” Ela apela, seus olhos de corça ‘Bambi’ já derretendo meu interior. “Denver tem amigos lá e eu simplesmente não consigo lidar com isso no momento.”

Kev ri, e eu viro para ele com um sorriso. “Clube então.”

Ele assente e corre até sua moto. Ligo o motor, mas espero até ele estar em movimento antes de eu sair do estacionamento e seguir para a estrada, Kev ressoando atrás de nós.

Sorrio enquanto Meyah fala alegremente sobre o jogo. Aparentemente, Nick estava jogando e cada vez que ela o viu ser derrubado duro pela equipe adversária, isso deu a ela um pouco de alívio. Especialmente, quando o treinador acabou deixando ele de lado, porque nas palavras dela, ‘ele era uma droga’.

Nós ainda fizemos uma parada rápida na loja e pegamos um sorvete para celebrar a queda de Nick.

Eu não vi Neil conforme nós entramos pelos portões do clube. Eles estavam abertos, mas eu assumi que ele sabia que devia esperar todos de volta em breve.

Eu nunca deveria ter assumido.

Conforme paro a caminhonete de Leo ao lado da parede de concreto, Kev desliza, estacionando sua moto ao lado do clube onde todos os irmãos normalmente alinham seus bebês em perfeita formação. As coisas começaram a desacelerar, o clique do cinto de segurança de Meyah enquanto ela o tira, o som da minha porta abrindo enquanto eu puxo a maçaneta, então o tom apavorado da voz de Kev enquanto ele grita para nós corrermos.

Eu me assusto, meus olhos instantaneamente procurando o perigo.

Posso vê-lo andando pelo cascalho, a arma em sua mão brilhando com o que restava de luz do dia conforme o sol estava se pondo.

Allen Sanders. O avô de Jayla.

Agarrando Meyah, eu a arrasto através da caixa de marchas e freio de mão fazendo-a gritar. Mas não há tempo, precisávamos sair. Eu respiro fundo e espio através das janelas da caminhonete a tempo de ver Allen virar sua arma para Kev e gritar.

“Não se mova caralho!”

As mãos de Kev levantam. “Ei, cara, nenhum problema.”

Eu sei que Kev está armado, sendo um ex-policial ele nunca ia a lugar algum sem seu coldre na parte inferior das suas costas. O problema é, eu sei que Allen atiraria nele no momento em que ele estendesse a mão para o coldre.

Kev se aproximou de nós enquanto Allen o observa. As mãos do homem tremem e há suor se formando em sua testa. “Você duas meninas, saiam, ou eu vou atirar nele!” Ele ordena. Olho para Meyah que está encolhida no chão, lágrimas escorrendo pelo rosto. “Agora.”

Eu rapidamente a seguro nos meus braços e agarro seu queixo, forçando-a a olhar para mim. Seus olhos estão arregalados de medo, um medo que eu conheço muito bem. “Aconteça o que acontecer, você não sai de trás de mim, e não olha por cima do meu ombro. Fique atrás de mim. Se eu disser para você correr, você vai direto para o espaço na cerca e para o clube. Então se esconda.”

Seu corpo treme, seus dentes batem conforme ela força um aceno muito lento, me dizendo que ela me ouviu e entendeu. Pego a mão dela e viro as costas, caminhando lentamente ao redor da caminhonete e a vista. Meyah fica atrás de mim, sua mão suada agarrada na minha e a sua testa pressionada contra minhas costas.

Kev nos encontra na frente da caminhonete de Leo, as mãos ainda no ar.

“Vocês realmente s-se importam com suas c-crianças, hein?” Allen gagueja. Eu sei que ele está tentando nos provocar, mas o modo como sua voz treme me mostra mais. Isso me mostra que ele é um homem desesperado.

“Por que você está fazendo isso?” Eu apelo, estrategicamente me aproximando de Kev para que nossos corpos se toquem.

Allen estremece e seu dedo contrai contra o gatilho fazendo com que meu coração pare momentaneamente até que ele próprio se controla. “Jayla deveria me trazer d-dinheiro. Depois de p-provarmos que ela era de Edward, ela conseguiria parte d-da herança que ele deixou. Mais de c-cem mil dólares.”

Com parte do meu corpo escondido por Kev, eu lentamente levanto meu braço, deslizando-o debaixo de sua camiseta na parte inferior das suas costas, onde eu posso sentir o couro do seu coldre.

“Cara,” Kev suspira, tentando distrair o homem louco. “Para o que você precisa do dinheiro? Talvez possamos ajudar?”

“É culpa de Edward.” Allen estala, fazendo-me pular por um segundo. Aperto a mão de Meyah quando ela choraminga. “Ele me fez jogar e m-me deixou entrar em uma dívida que ele s-sabia que eu não podia pagar de volta. E-Eles não vão me deixar em paz agora. Eu p-preciso pagar.”

Sua voz está cheia de mágoa. Apesar disso, este é o mesmo homem que chantageou Edward Dean, mesmo depois de saber que ele havia engravidado sua filha de quinze anos de idade. Ele deveria ter ido direto para a polícia, mas em vez disso, ele chutou Hayley e se aproveitou da situação dela.

Como ele percebesse o que estava acontecendo, seu corpo se endireita e ele se concentra em mim. “Entrege a menina a-atrás de você.”

Meyah agarra minha camisa.

“Ela não tem nada a ver com isso.” Eu protesto, empurrando meus ombros para trás enquanto meus dedos continuam a soltar a arma de Kev.

“Ela tem agora. Aposto que pagariam muito para recuperá-la!” Um sorriso escuro brinca no canto de sua boca. “Agora d-dê ela aqui.”

Com a arma finalmente segura na palma da minha mão, tudo o que eu preciso é de um bom tiro.

“Você não vai levá-la.” Digo a ele com minha voz firme.

Ele ergue o lábio superior, zombando de mim, ódio e desespero fluindo dele em ondas. “Dê ela para mim, vadia.”

O metal frio esfriou a palma da minha mão conforme eu espero o momento perfeito.

“Você vai ter que passar por mim primeiro.” Eu aproveito a forma como seus olhos se arregalam, obviamente surpreso. Bom. Ele deve ser cauteloso. Ele deve estar nervoso. Deve estar com medo. Ele subestimou o que eu faria para protegê-la, e se isso significa tirar sua vida, eu farei isso e dançarei em seu túmulo depois.

Kev entra, sentindo a tensão crescente conforme eu me recuso a recuar ou me encolher a este homem.

“Ei, cara, vamos lá. Quanto dinheiro você precisa? Não há necessidade de levá-la. Nós apenas não queremos que ninguém se machuque. Eu posso te dar o dinheiro.” Kev oferece, dando um passo para frente e chamando a atenção de Allen.

Eu respiro fundo. É agora ou nunca. A atenção dele não está em mim, o que me daria a chance de me mover e atirar. Eu sou rápida, e tenho um maldito bom tiro, mas não importa o quão rápida eu seja, ele ainda pode ter tempo para puxar o gatilho enquanto cai, e quem sabe onde aqueles tiros podem parar.

“Meyah.” Eu inalo, falando suavemente com a garota que nunca deveria ter sido colocada nessa posição. Eu não deixarei nada acontecer com ela. “Corra.”

Graças a Deus, ela não perde um segundo, virando seu corpo, seus sapatos deslizam no cascalho atrás de mim enquanto ela cava seus dedos dos pés e corre. Eu puxo minha mão por trás das costas de Kev e com um exalar profundo eu puxo o gatilho, de novo e de novo e de novo.

Até o momento que Allen percebe o que está acontecendo, minhas balas já estão acertando o alvo, atirando-o para trás com cada sacudida ao seu corpo. A arma escorrega dos dedos dele, enquanto ele tropeça, não mais capaz de encontrar a força para apertar o gatilho. Kev e eu observamos enquanto ele cai no chão, sangue começando a atravessar dos buracos em seu peito e estômago.

Meu coração começa a correr, minha respiração torna-se errática.

Eu estou lutando para puxar uma respiração, a pressão no meu peito é demais para suportar.

Então tudo fica preto.

Capítulo 30

Deixando minha equipe de segurança para limpar as consequências, os irmãos e eu estamos em nossas motos e seguindo para o clube dentro de segundos após eu ler a mensagem de Kev.

Não há tempo para sequer chamá-lo de volta.

Eu sei que nós precisamos chegar lá e chegar rápido.

Conforme eu entro no complexo, com meus irmãos em minhas costas, eu assimilo a cena. Há um corpo no chão perto da minha caminhonete, não está se movendo e o sangue que mancha o chão em volta dele é óbvio. Hadley está sentada contra o pneu da caminhonete, segurando a cabeça entre as mãos, enquanto Kev se agacha ao lado dela. Puxo minha moto, chutando o suporte e jogando meu corpo enquanto eu corro para o lado dela.

“Baby.” Eu sussurro, deslizo de joelhos na frente dela e puxo suas mãos nas minhas enquanto luto para ter seus olhos nebulosos concentrados em mim.

“Ela desmaiou.” Kev me diz, enquanto se levanta. “Fora isso, estamos bem.”

“Você precisa ir encontrar Meyah.” Hadley murmura. “Eu disse a ela para correr e se esconder.”

Viro minha cabeça para onde meus irmãos se juntaram atrás de mim, meus olhos procuram até encontrar Ham, a única outra pessoa que sei que encontrará Meyah e a manterá calma enquanto eu lido com a minha mulher. “Ham, encontre Meyah, ela está escondida no clube em algum lugar.” Eu ordeno.

Ele não perde um segundo, apressando-se para a porta, sua voz chamando desesperadamente pela minha sobrinha.

“Leo, eu estou bem. Vá buscar Meyah.” Hadley protesta quando eu pego sua mão e a puxo para ficar de pé.

Vejo Blizzard com o canto do meu olho, puxando o que parece ser um corpo dos arbustos ao lado dos portões abertos. “É Neil!” Ele grita e mais dos meus irmãos correm para ajudá-lo. “Ele está respirando, mas tem um corte na cabeça.”

“Onde estão as meninas e as crianças?” Op pergunta, tensão clara em suas feições.

“Chelsea e Rose levaram as meninas para a casa de Blizzard.” Kev responde.

“Bom. Camo coloque este corpo lá dentro antes que alguém apareça.” Optimus ordena conforme pisa em nossa direção. “Vamos entrar e vocês dois podem nos contar o que diabos aconteceu.”

Eu levanto Hadley em meus braços, carregando-a em meus braços para o clube e a coloco no sofá mais próximo.

“Estou bem, apenas um pouco tonta.” Ela me diz, acariciando minha mão em conforto.

Soluços suaves chamam a nossa atenção e nós dois olhamos para ver Ham carregando Meyah escada abaixo, as pernas e os braços dela envoltos ao redor dele como um macaco enquanto ele sussurra baixinho em seu ouvido.

“Meyah.” Seu corpo fica rígido com o som da minha voz e ela luta para se soltar. Quando Ham finalmente a coloca no chão, meus irmãos se afastam enquanto ela corre para mim, jogando seu corpo contra o meu e soluçando em meu peito.

“Está tudo bem, menina. Nada vai te machucar.” Eu a acalmo suavemente, segurando-a com força e esfrego uma mão para cima e para baixo em suas costas.

Kev começa a explicar o que aconteceu, Allen apareceu agitando uma arma ao redor e exigindo que ele precisava de dinheiro para pagar suas dívidas. Então como Hadley ficou na frente de Meyah e se recusou a deixá-lo levá-la enquanto ela escorregou arma de Kev de suas costas.

Meyah balança em meus braços e raiva enche minhas veias.

“Filho da puta!” Blizzard xinga, jogando o punho na parede com raiva. “Eu deveria ter derrubado esse idiota. Eu sabia que ele era sujo.”

Optimus coloca uma mão em seu ombro enquanto ele suspira, tentando controlar sua respiração.

Seus olhos encontram os meus. “Sinto muito, irmão. Isso nunca deveria ter sido colocado em Hadley ou Meyah.”

“Blizzard, está tudo bem.” Hadley diz, forçando-se a ficar sentada. “Não é sua culpa.”

Ele não responde, seus olhos continuando a queimar nos meus, cheio de desculpas e arrependimento.

“O que está feito está feito.” Eu respondo simplesmente, sem rancor em direção ao meu irmão.

Hadley está certa, isso não é culpa dele. O desespero faz com que homens façam coisas loucas, e Allen estava claramente em um lugar que ele sabia que não podia escapar. Ele assumiu um risco, e isso terminou com sua vida. Ninguém ficou ferido, felizmente.

Mas Meyah está perturbada, claramente assustada com sua experiência e eu não a culpo.

Ela é apenas uma criança.

Se alguém precisa se desculpar sou eu, por não protegê-la de um mundo para o qual, obviamente, ela não está preparada. Olho para Ham e eu sei que ele pode ver isso também. Ele quer abraçá-la, protegê-la, mas a vida que vivemos, é séria. Às vezes merda ruim acontece. Merda sobre a qual nenhum de nós tem qualquer controle.

É preciso ser uma mulher forte para amar homens que viviam no mundo que nós vivemos. E eu soube naquele momento que Meyah simplesmente não está pronta para isso.

Não ainda.

“Eu chamarei Deacon e o deixarei saber o que aconteceu.” Optimus diz, puxando seu telefone do bolso. “Blizzard, chame sua mulher e diga a ela para não trazer as meninas até terminarmos. A polícia estará aqui fazendo perguntas. Eagle me consiga as fitas de segurança. Eles vão querer vê-las para provar a nossa história.”

Meus irmãos correm para suas funções.

Sento-me ao lado de Hadley, colocando Meyah entre nós. Nós dois envolvemos os braços ao redor dela, rodeando-a com a rede de segurança que ela desesperadamente precisa agora.

Depois de algumas horas tensas com a polícia interrogando Hadley e Meyah e Kev, eles finalmente partem, Deacon nos tranquiliza que, pelo que ele pode ver que, Hadley agiu em legítima defesa.

Com Carly enchendo o meu celular, eu sei que é finalmente hora de levar Meyah para casa. Ela argumentou, dizendo que queria ficar conosco. Mas sei que ela está com medo, e a tranquilizo que não há mais nada que possa machucá-la e que se isso a fizer se sentir segura, eu colocaria um homem fora de sua casa durante a noite até que ela se sinta melhor.

Enquanto Op espera na frente, observando os carros de polícia se afastar, Hadley e eu levamos Meyah para a caminhonete para levá-la até sua casa. Antes que pudéssemos entrar, há um guincho de pneus de carro, que fez tanto Optimus e eu alcançar nossas armas.

Quando Carly salta para fora do carro e começa a pisar em nossa direção, eu sabia que isso era muito ruim.

“Mãe!” Meyah grita, correndo até ela.

Carly a envolve em seus braços, lágrimas brilhando em seus olhos quando ela olha para mim sobre a cabeça de Meyah. “Está tudo bem, querida. Podemos ir para casa agora.” Carly diz a ela, acariciando seu cabelo suavemente e colocando um beijo em sua testa. “Entre no carro.”

“Mãe, por favor.” Meyah apela, virando-se para olhar para mim com olhos tristes, sabendo que isso não será bom.

“Entre no carro, Meyah.” Carly ordena severamente, segurando o rosto da filha em suas mãos. “Por favor.”

Meyah engole o nó em sua garganta. “Tchau tio Leo.”

“Tchau garota. Você se lembre do que eu te disse.”

Ela assente antes de correr para a estrada e sentar no banco da frente da minivan de Carly. Op aproxima-se de nós, de pé comigo, oferecendo-me sua força.

Carly se chega mais perto. “Como você pôde deixar isso acontecer?”

Nesta fase eu não tenho certeza de como ela descobriu ou o que exatamente ela tinha ouvido. Mas, obviamente, a notícia já havia se espalhado.

Lágrimas ficam na borda de seus olhos, ameaçando cair a qualquer momento. “Você deveria cuidar ela! Ela não vai voltar aqui, nunca.”

“Carly, ouça...”

“Não! Este clube estúpido e tudo que ele representa... você traz problemas e morte, e eu não terei a minha filha em qualquer lugar perto deste ambiente. Se eu pudesse, Macy não estaria aqui também.” Ela grita, seu rosto ficando vermelho de raiva.

“Isso não foi nada a ver com o clube.” Eu estalo, com a necessidade de proteger a minha família e me levantar pelas pessoas com quem me importo é mais forte do que qualquer outra coisa. “Este foi um fodido babaca louco com problemas com jogos. Quando o tribunal viu através de sua besteira e se recusou a dar-lhe a custódia de Jayla, ele levou isso ao extremo. Este não foi um ataque contra o clube.”

Ela zomba das minhas palavras antes de voltar sua atenção para Hadley que está ao meu lado, segurando minha mão em apoio. “Você nunca será Kim. Ela nunca teria deixado que isso acontecesse! Eu confiei em você com a minha filha...”

“Ela ficou na frente de sua filha, pronta para tomar uma porra de bala por ela se precisasse.” Optimus cortou, agitação claramente evidente em sua voz. “Antes de vir aqui, correndo sua maldita boca e fazer acusações, você precisa pensar. Todos nós amávamos Kim, cada um de nós teria trocado com ela se pudéssemos e se isso significasse que você e Leo e Macy poderiam tê-la mantido em suas vidas. Mas ela se foi, e todos vivemos com essa dor do caralho. Bem aqui está uma mulher jovem, não pedindo nada. Não pedindo para retirar a memória, mas para se juntar em nossas memórias dela e apoiar seu homem e sua filha na lembrança dela, e está disposta a assumir uma porra de uma bala por Meyah por causa do quanto ela significa para Leo. Talvez você precisa começar a olhar para si mesma e abrir seus olhos para ver que você deveria estar feliz que ele encontrou alguém como ela.”

Eu deixo Optimus dizer o que quer dizer. Não é sempre que ele se envolve em questões familiares, mas quando chega a se levantar para o clube e para os seus membros e as mulheres, ele é o primeiro homem a cuidar de nós.

Tanto quanto eu entendo a frustração de Carly e sei que ela tem todo o direito de estar com raiva de mim por prometer cuidar de Meyah, e depois encontrá-la em uma situação como esta, Op está certo.

Carly passou por muita coisa, mas perder sua irmã é o que quase a quebrou. Seus filhos e Macy a mantém de pé.

“Hadley estará na minha vida para sempre.” Digo a ela simplesmente enquanto assisto lágrimas escorrerem em sua geralmente forte face. Caminho lentamente para frente, vendo a dor em seus olhos, vendo sua mente compreendendo, imaginando o que faria se tivesse perdido Meyah. “Ela faria qualquer coisa por essas crianças. Ela ama Macy e Meyah e Denver. Você tem que perceber que o clube não é o inimigo, e se você nos deixar entrar, nós podemos estar lá para você.”

Ela balança a cabeça, apertando os olhos fechados conforme um soluço irrompe de seus lábios. Eu cambaleio para frente, puxando-a em meus braços.

A princípio, ela luta comigo, mas seu corpo finalmente deixar ir e ela desmorona, apertando meu corte do clube em suas mãos enquanto tentava ficar de pé. “Eu sinto falta dela.”

Minha alma dói, está desesperada para sair do meu corpo e envolver-se em torno dela em um casulo protetor. Eu vi Carly em seu mais fraco e em seu mais forte, mas eu nunca a vi quebrada.

Ouço passos atrás de mim desaparecer dentro do clube e eu sei que meu presidente e minha mulher estão nos dando este momento. Um momento que nós dois conhecemos, o luto por uma mulher que ambos amamos mais do que a própria vida. Não importa o quanto ela lutou comigo, eu não a deixaria atravessar esta vida sozinha.

Depois de Carly e Meyah irem embora, eu observo Ham sair do complexo atrás delas. Apesar disso, é claro que Meyah não está pronta para lidar com a vida do clube, mas ele ainda está determinado a vigiá-la e isso me dá algum conforto.

Abrindo a porta do meu quarto, eu encontro minha mulher sentada em nossa cama, esperando pacientemente por mim.

“Sinto muito.” Ela engole em seco, torcendo o cobertor debaixo dela em suas mãos.

Levanto minha sobrancelha para ela conforme fecho a porta atrás de mim e começo a remover meu corte, pendurando-o na parte de trás da porta. “Por quê?”

Ela suspira. “Eu realmente lutei para ter Meyah mais ao redor. Comigo ajudando-a estudar e os problemas que ela teve na escola, eu pensei que seria bom ver que ela tinha o clube em suas costas. Este lugar dá força às pessoas ... lembra-lhes que não estão sozinhos.”

Meu coração dispara.

Minha mulher entende.

“E isso é exatamente o que ela precisava.” Eu concordo. “Eu vi aquela menina crescer de muitas maneiras desde que ela está ao redor do clube. Sua confiança é mais forte. Seu sorriso é mais brilhante e eu sei que Carly vê isso também. Apenas queria que tivéssemos visto isso mais cedo.”

Hadley tem um jeito nela. Uma doçura que é bonita e também incapacitante. Enquanto ela ama ferozmente, ela também caia duro. Ela leva tudo a sério, deixa-se corromper e enchê-la com culpa sobre coisas que não podem ser mudadas. Às vezes eu tenho medo que ela não veja que a força real está dentro dela.

Sua confiança para defender o que ela acredita é óbvia, e ela faz isso com orgulho. Fica preparada, pronta para lutar e proteger as pessoas com quem se importa como uma leoa protegendo seus filhotes. No entanto, quando vem ao fracasso, quando as pessoas se machucam, isso a arrastava para baixo e ela tem que lutar para voltar à superfície para respirar.

Mas é aí que eu entro.

Eu fico no final da cama e cruzo os braços sobre o peito, me certificando de que tenho toda a atenção dela antes de falar. “Eu fodidamente te amo.” O pequeno sorriso que puxa o canto de sua boca me incentiva a continuar. “Você é apaixonada, doce e feroz. Você se importa não só comigo, mas com a minha filha, meus irmãos e nossas famílias. Eu sei que você leva as coisas a sério, e elas fazem você se sentir como se você falhou ou que deveria ter controlado melhor a situação. Mas estou dizendo a você agora, você está errada.”

Ela morde seu lábio, é quase divertido vê-la tão nervosa.

“Eu aprendi ao longo dos últimos meses que há mais para você. Suas peculiaridades, suas inseguranças, sua capacidade de fazer as pessoas sorrirem e lealdade inabalável com as pessoas que você ama. Todos os dias o meu amor por você cresce, e eu sou o tipo de homem que não espera quando vê algo que ele quer.” Minha voz está arranhada e conforme alcanço meu bolso, eu olho para a foto de Kim estabelecida orgulhosamente na cabeceira de Macy.

Eu sei no meu coração que isso é o que ela queria para mim.

Felicidade.

Um suspiro deixa os lábios de Hadley e sua mão voa para cobrir sua boca.

Eu sorrio. “Este era para ser o seu presente de Natal, mas eu não posso esperar por essa merda por mais tempo. Vou conseguir outra coisa para você.” Com uma respiração profunda, ajoelho-me no chão. Hadley avança para a beira da cama, lágrimas brilhando em seus olhos, mas um belo sorriso brilhante no rosto. “Eu fodidamente te amo, Hadley. Você quer se casar comigo?”

Logo me vejo deitado de costas no chão enquanto minha mulher agarra meu rosto e pressiona seus lábios nos meus em um beijo que eu só posso descrever como o céu. Ela se afasta, respirando pesadamente. Então eu ouço as palavras que sei que apreciarei para sempre.

“Sim.”

“Você vai ser minha?” Pergunto nervosamente, como se eu não tivesse ouvido direito.

“Sua, Leo. Sempre sua.”

Epílogo

DIA DE NATAL

As mulheres enfeitaram o clube como se fosse o maldito Polo Norte.

Bastões de doces e bugigangas foram pendurados em todos os lugares. Música de natal tocando ao fundo enquanto pessoas alimentavam seus rostos com tanta comida quanto pode caber em seus estômagos.

Esta é a minha família.

Minha forte, louca, e, às vezes, um pouco irritante família e é sobre isso que hoje é.

As crianças correm ao redor, brincando com novos presentes e rindo enquanto os meninos começam a criar uma fogueira do lado de fora para esta noite. O clima não está exatamente congelante, mas há um frio definitivamente no ar.

Eu dei a Chelsea seu presente nesta manhã. Peguei a foto de seus pais e a restaurei e coloquei em um quadro. Sei o quanto isso significa para ela e também pode ter crescido algumas bolas em mim e eu chamei Deacon e o agradeci por dar-lhes a ela.

Acho que na época eu estava apenas irritado ao vê-la tão chateada, mas realmente, essas fotos eram as únicas coisas que ela tem de seus pais e eu preciso ajudá-la a apreciá-las.

Eu também consegui alguma outra merda. Um carrinho para os gêmeos com o qual ela pode correr, pois sei que a corrida é algo que ela sente falta desesperadamente no momento, e outra merda fedorenta que eu penso que seria bom nela.

O que posso dizer, seu sou fodidamente incrível.

“Posso ter a atenção de todos.” Minha menina grita conforme ela vem até mim, segurando uma pequena caixa. A sala se acalma em e eu estreito os olhos, desconfiado. “Eu não dei a Op seu presente de Natal ainda, e nós também não demos a todos o nosso presente ainda.” Ela inclinou a caixa para todos, e por cima ela escreveu: MENINOS OU MENINAS?

Um grito sobe e todos começam a gritar suposições.

Chel os silencia com sua voz ‘sem merda’ e então se vira para mim com um sorriso malicioso. “Foi realmente difícil decidir o que dar para você.”

Eu dou de ombros. “Você não tem que me dar qualquer coisa.”

“Mas eu fiz.” Ela sorri e, de repente, eu estou quase com medo de perguntar o que é. Ela se afasta de mim e puxa a bainha da camisa dela, levantando-a lentamente por suas costas. Leva apenas alguns centímetros antes que eu perceba o que ela fez.

“Você está fodidamente brincando comigo.” Eu rosno.

Ela ri suavemente e olha por cima do ombro para mim. “Bem, tecnicamente, é apenas com aerógrafo. Depois de falar com Art decidimos que é melhor esperar. Mas assim que esta gravidez acabar, isso vai se tornar permanente.”

O olhar em seus olhos é intenso, como se ela quisesse que eu entendesse o quanto essas palavras significam para ela e o quanto ela sabe que elas significam para mim.

Eu leio uma e outra vez o que a tatuagem diz.

“Maldição, blackbird.” Eu gemo.

Propriedade de Optimus.

Foda-me.

Tantas emoções diferentes me atravessam. Eu quero espancar a porra da sua bunda por fazer isso sem falar comigo sobre isso primeiro, mas também quero levá-la para cima e fodê-la até que ela não consiga respirar por causa dessas três palavras.

Um patch de propriedade significa muito para um irmão.

Nós os damos para nossas mulheres quando pedimos a elas para serem nossas Old Ladies. É um orgulho ter os nossos nomes em suas costas e isso lhes oferece proteção e segurança. É especial para nós, fodidamente significativo.

Mas isso não é apenas um patch.

Isto é fodidamente para sempre.

Meu patch de propriedade marcado em seu corpo.

Alguns podem pensar que é estúpido ou inútil, mas quando olho nos olhos de minha mulher, eu posso ver que ela sabe exatamente o que isso significa para mim. Ela sabe exatamente o quão importante essas três pequenas palavras são. Ela é minha. Ela sempre será minha. Chelsea esteve com o clube por um longo tempo. Ela perdeu sua família uma vez, mas encontrou outra entre nós.

Ela tem tudo que precisa para ser a Old Lady de um Prez.

O clube estará para sempre em nossas vidas, e talvez até mesmo na vida de nossos filhos.

Giro-a ao redor e esmago meus lábios nos dela, segurando seu rosto com minhas mãos enquanto a devoro com uma animação retumbante subindo em torno de nós.

“Eu serei sempre sua, Op.” Ela sussurra sem fôlego.

“Igualmente, blackbird.”

“Vocês podem parar de chupar a porra do rosto e abrir a maldita caixa!” Rose protesta, nos separando. “Estou morrendo aqui. Eu preciso saber.”

Blizzard bate sua mão sobre a boca dela e ri. “Rose gostaria que você abrisse a caixa por favor.”

Chelsea se encolhe, sua mão indo para seu estômago e seus olhos se arregalam.

“Mulher,” Blizzard rosna. “Agora olhe o que você fez, você a colocou em trabalho de parto.”

Risos ressoam em torno de nós, mas conforme eu agarro Chelsea para segurá-la, noto a umidade escorrendo pelo lado de sua perna e juntando-se no chão. Eu estou congelado. “Chelsea...”

Ela balança a cabeça furiosamente. “Não, Op, é muito cedo, é muito cedo...” Ela chora baixinho, sua voz tremendo.

O mundo parece parar por um momento.

É isso.

Os bebês estão chegando e virão mais cedo.

Recomponha sua merda.

“Blizzard! Ajude-me a segurá-la. Leo traga minha caminhonete para a porta.” Meus irmãos correm em torno de nós, Blizzard agarra um dos braços de Chelsea e me ajuda a levá-la para uma cadeira.

“Vou pegar sua bolsa da maternidade. Onde ela está?” Hadley pergunta enquanto ela e Rose se apressam, esfregam suas mãos no braço de Chelsea e sussurram palavras de apoio. Mas a minha mulher está em estado de choque, ela fica olhando para mim como se não soubesse o que está acontecendo. Como se fosse inconcebível que isso está acontecendo. Os médicos nos avisaram que era uma probabilidade. Nós apenas nunca pensamos que seria tão cedo.

“Está ao lado da nossa porta da frente.” Ela finalmente responde, e Hadley sai correndo pelas escadas.

“Eu vou pegar um casaco para você e uma toalha para se sentar ok?” Rose oferece e com um beijo na bochecha de Chelsea, ela desaparece também.

“É muito cedo, Op.” Ela diz novamente, sua voz tremendo.

Blizzard estende a mão sobre o ombro dela em apoio conforme eu me agacho na sua frente. “Vai ficar tudo bem. Nós vamos para o hospital e vamos ver o que está acontecendo. E sabe de uma coisa? Podemos até ser capazes de segurar nossos meninos hoje.”

“Eles são meninos!” Blizzard grita, o resto da sala se enchendo de entusiasmo.

O sorriso de Chelsea puxa no canto, mas eu posso dizer que ela está sentindo dor.

“Eu posso conseguir segurar meus meninos hoje.” Eu assinto, encorajando-a a segurar esse pensamento porque não quero que ela saiba que eu estou tão fodidamente assustado quanto ela.

Camo e Ham aceleram ao hospital para conseguir uma cadeira de rodas pronta e informar as enfermeiras e os médicos que estamos chegando. Chelsea segura sua mão na minha todo o caminho, apertando-a mais e mais conforme as dores vão e voltam, mas nenhuma vez ela reclamou.

É como se ela estivesse em outro lugar, mal fazendo um som, determinada a apenas passar por isso e encontrar nossos bebês do outro lado.

As enfermeiras a apressam até o andar da maternidade e a colocaram em um quarto. Eles a furam e cutucam, fazem exames e outras coisas, a fim de tentar determinar exatamente o que está acontecendo. Assim que eles estabelecem um monitor em seu estômago para capturar batimentos cardíacos dos meninos, descobrem que ambos estão regulares e não parecem estar em perigo, então me acalmo um pouco, deixando cair a cabeça contra a mão de Chelsea que eu ainda estou segurando enquanto ela está deitada na cama do hospital. Ela ainda precisa compreender o que está acontecendo, mesmo quando a enfermeira veio colocar o soro.

Nossa família está na sala de espera, enquanto Rose e Hadley caminham passam pela porta enquanto esperamos o médico vir verificá-la. As contrações estão ficando mais fortes rapidamente, e eu estou fodidamente nervoso. Olho para cima quando ouço a porta abrir, mas fico chocado ao ver quem é.

“Ei, como estamos indo?” Piper pergunta docemente. Ela está vestida com seu uniforme de enfermeira e tem um crachá preso ao bolso que diz NICU7. “Eu vi seu nome no gráfico de entrada e quis vir e me certificar de que está tudo bem.”

Vejo Chelsea sorrir e gesticular para Piper se aproximar. Ela puxa uma cadeira do outro lado da cama.

“Achei que você trabalhava no consultório do médico?” Eu pergunto.

Piper assente. “Estou trabalhando em ambos. Mas a NICU é minha verdadeira paixão.”

Todos nós olhamos para cima quando o médico entra, pega o gráfico de Chelsea e passa pelas perguntas que as enfermeiras fizeram a ela. Outra onda de dor bate nela, mas Chels não chora ou grita, ela aguenta, arqueando seu corpo para fora da cama enquanto eu acaricio um pano úmido contra sua testa e Piper passa a contar com ela através disso, lembrando a ela que voltaria em breve.

Eu me encolho quando finalmente ele veio para dar uma olhada. Tive que trazer Blizzard para me manter são conforme o médico do sexo masculino coloca toca a minha mulher e sente a dilatação. Não é agradável para ela, também, e agradeço a Deus por Piper estar sentada calmamente e conversando com a minha mulher enquanto eu viro.

“Piper, você pode por favor, apertar o botão de emergência.” O médico diz casualmente, conforme ele retira sua mão. Ele olha para mim. “Seus bebês estão a caminho agora. Precisamos ter a NICU preparada para trazer camas e incubadoras para eles. Nesta fase, eles parecem bem, mas não temos certeza se surgirão problemas uma vez que eles nascerem.”

“Eu vou correr lá e ajudar as meninas a conseguir as coisas prontas para eles.” Piper diz conforme ela tenta se afastar, mas Chelsea segura sua mão com firmeza.

“Por favor, fique.”

Piper parece insegura, seus olhos se movendo para mim.

Eu assinto. “Se isso a deixar mais confortável, então você precisa ficar.” Eu me viro e estreito os olhos para o médico que simplesmente ergue as mãos sem discutir.

As enfermeiras correm e imediatamente são enviadas para conseguir as camas para os meus bebês, enquanto outras vieram para ajudar a preparar.

“Oh meu Deus.” Chelsea geme alto. “Eles estão vindo, Op!”

O médico está de repente alerta e se apressa. “Você se sente como se você precisa empurrar?”

“Sim... siiiimmm.” Ela geme, jogando a cabeça para trás e para frente.

Ele puxa uma cadeira e empurra o cobertor para trás, colocando as luvas. “Tudo bem, mamãe. Vamos pegar para você esses lindos bebezinhos.”

Quarenta e cinco minutos de empurrar e ambos os nossos meninos estão aconchegados em meus braços. O quarto ao meu redor encheu com membros do clube, Old Ladies, crianças, meninas do clube, Prospects. Minha família. Meus amigos.

Jaxon e Oliver.

Dois garotinhos.

Jaxon tem 1,6kg e Oliver tem fortes 1,8kg.

Eles me deram dez minutos com eles para mostrá-los para a minha família antes de serem levados e postos em suas incubadoras. Por enquanto, eles serão colocados no oxigênio e em um tubo de alimentação até que seus pulmões se desenvolvam mais e se fortaleçam, e eles aprendam a sugar. Então eu posso começar a amamentar.

“Foda-me, você faz bebês bonitos.” Eagle murmura enquanto olha por cima do meu ombro.

Op apoia-se na beira da minha cama, a pequena mão de Jaxon em volta do seu dedo espesso, enquanto ele dorme. Harlyn senta-se aos meus pés, olhando seus dois irmãos bebê em completa e absoluta reverência e devoção.

Piper ainda está do meu outro lado, os olhos verificando o quarto, levemente atordoada. Eu me recusei a deixar que ela saísse, no entanto. Ela sabia exatamente o que eu precisava ouvir, enquanto passei pelo parto. Enquanto Optimus era a minha rocha, e constantemente me lembrava que quando terminasse, eu seria capaz de segurar meus filhos em meus braços, Piper me ajudou a manter a cabeça limpa e manter a calma apenas quando senti vontade de desistir.

“Bem-vindos à família.” Eu digo suavemente, olhando para cada um dos meus meninos antes de virar a cabeça para Piper. “E você também. Você está dentro agora, e nunca vamos deixá-la ir.”

Ela cora, mas o murmúrio ao redor do quarto é o mesmo.

Completo acordo.

Nossos meninos são razoavelmente saudáveis, dado que são quase oito semanas prematuros. Estávamos à espera de tempo no hospital, e eu estou bem com isso, sabendo que este é o lugar onde eles serão mais bem cuidados, até que estejam saudáveis o suficiente para nós os levarmos para casa.

Meu corpo dói. Há dor em lugares que eu não quero nem explicar.

Mas enquanto eu olho para seus pacíficos rostinhos, tudo malditamente valeu a pena.

Nós criamos duas vidas.

É mágico e especial, e consome meu coração com tanto amor que sinto que posso explodir.

Mais dois membros da nossa família.

Nós somos loucos. Nós atravessamos o inferno. Nós lutamos, nós inventamos. Somos disfuncionais de todas as maneiras imagináveis, mas somos quem somos.

E minha família não compete com nenhuma outra..

CAPÍTULO 16

“Foi intenso, hein?” Hadley pergunta enquanto andamos através do shopping movimentado. Há pessoas em todos os lugares, braços sobrecarregados com compras, praticamente correndo de loja em loja.

“Eu não posso nem explicar,” digo a ela com um suspiro pesado. O encontro com os avós de Jayla foi breve, mas extremamente estressante. “Estou com muito medo.”

Hadley agarra meu braço enquanto nos esquivamos de outro frequentador de shopping correndo antes que ele possa passar entre nós. “Tudo vai ficar bem,” ela responde, apertando meu antebraço para reforçar seu ponto. “Blizzard não deixará ninguém ficar entre vocês e Jay. Ela ficará bem.”

“A data do julgamento final é uma semana antes do Natal,” eu me preocupo. “E se...”

“Rose, pare.”

Balanço a cabeça, percebendo que estou ficando presa. Eu preciso parar de me estressar e me concentrar no tempo que tenho com Jay, não o que o futuro pode trazer. Fiquei tão apegada àquela garotinha. Não tenho certeza de como isso aconteceu, mas suspeito que tenha algo a ver com o fato de que estou apaixonada pelo Blizzard, e então só passei a amá-la também. Encontrei-me sentindo sua falta quando ela não está por perto. Seu sorriso, sua risada, a maneira como ela saiu da sua concha desde que Blizzard e eu ficamos juntos é uma loucura, e eu saboreio cada dia que tenho para ver o seu desabrochar.

Blizzard encontrou uma pequena casa não muito longe da sede do clube, e nos mudamos oficialmente há duas semanas. Ela tem um quintal maravilhoso, uma varanda, dois andares e três quartos grandes. Em menos de um ano, nos tornamos nesta pequena, mas forte família e, de repente, tudo o que eu alguma vez imaginei ter para mim se tornou realidade.

Quando era só a minha mãe e eu, sonhei com grandes jantares em família, férias e costumes familiares estranhos que são tão embaraçosos como o inferno, mas que eu não mudaria por nada nesse mundo. E agora eu tenho não apenas o amor da minha vida, mas uma menina perfeita para mimar e minha família do clube cheia de irmãos arrogantes e meninas loucas e Old Ladies.

Eu não posso pedir nada mais.

Ainda mantenho contato com Angelo e meu tio Anthony e primos, e os visito ocasionalmente, mas, realmente, este é o lugar onde eu devo estar.

Com Blizzard.

Com Jayla.

Com o clube.

Ninguém vai tirar qualquer uma dessas coisas de mim.

“Deus, foda-se,” Hadley exclama enquanto entramos em uma loja. “Eu pensei que a corrida de Natal não começasse até uma semana antes do Natal!”

Faço uma careta. “Tenho certeza que você não pode xingar o Senhor ao discutir nas celebrações de seu aniversário.”

Ela se vira e estreita os olhos para mim. “Você é cristã agora?”

Eu rio tão alto que chama a atenção de qualquer um dentro de um raio de seis metros. Hadley revira os olhos e agarra meu braço, continuando a me puxar no meio da multidão até que estamos na seção de brinquedos. “Uau, bom trabalho.”

Ela passa a mão no ombro e joga o cabelo. “Eu tenho um conjunto de habilidades.”

Nós vasculhamos brinquedo após brinquedo, ambas tentando descobrir o que as nossas meninas gostariam.

“O que você vai dar para o Leo de Natal?” Pergunto, curiosa enquanto escolhemos coisas aleatórias da prateleira e começamos a encher nossos braços.

Ela encolhe os ombros. “Não tenho certeza para ser honesta. Estou pensando uma tatuagem talvez.”

“Porque ele não tem o suficiente?” Eu rio.

“Eu gosto delas.” Ela sorri. “Esses caras, eles podem conseguir qualquer coisa que querem ou precisam eles mesmos. Então eu sinto que presentes são mais difíceis, que têm que ser mais... sentimental.”

Aceno com a cabeça enquanto ela fala, como se eu estivesse concordando, mas posso sentir meu rosto aquecendo.

“Rose...” ela diz lentamente, agarrando meu ombro e me virando para encará-la. Os poucos brinquedos que eu tenho em meus braços voaram e cairam pelo chão. Eu posso ver seu olhar curioso se transformando em algo mais, algo atrevido, algo de entendimento. “O que você deu para Blizzard? Diga-me agora,” ela exige, praticamente batendo o pé.

Eu a empurro, uma risadinha nervosa escapa dos meus lábios. “Não é da sua conta, senhora!”

“Rose...” então veio a voz chorosa. Para alguém tão forte e durona, Hadley pode com certeza conseguir levar uma mulher mal-humorada e rabugenta para um chá. “Vamos, eu preciso de ideias.”

Bufo. “Você disse que sabia o que daria.”

“É algo sujo não é?”

“Não sei o que você está falando,” respondo, agindo inocente enquanto tento pegar os brinquedos espalhados pelo chão. “Lembre-me novamente por que nós não pegamos um carrinho ou algo assim.”

“Não havia nenhum e pare de mudar de assunto. É algo sujo...” Eu posso ouvir as engrenagens girando em sua cabeça, “... são algemas?”

Eu bufo, mas rapidamente cubro minha boca. Eu realmente não quero entrar nisso no corredor de brinquedos do Walmart. Blizzard e eu descobrimos um interesse em brinquedos sexuais ao longo dos últimos meses. Não contei a ninguém sobre isso. É a nossa coisa, algo que ele não tinha feito muito antes, algo que nós achamos excitante. E enquanto o sexo com Blizzard é mais do que incrível sem eles, os brinquedos acrescentaram outro elemento para o nosso relacionamento. Tivemos que confiar um no outro, tivemos que aprender juntos sobre o que funciona e o que o outro gostou ou não. Alguns podem pensar que é uma coisa estranha dizer que isso ajudou a fortalecer nosso vínculo, mas ajudou.

“Algemas não...” Hadley continua, claramente divertida. De repente, ela se vira para mim com os olhos arregalados. “Oh meu Deus... não é um plug anal ou algo assim é? Porque ouvi...”

Houve um suspiro alto atrás de mim e eu me viro para ver uma senhora de pé com as mãos sobre os ouvidos de sua filha adolescente. A filha está sorrindo de orelha a orelha, obviamente, não se incomodando com as palavras de Hadley.

“Desculpe!” Hadley fala envergonhada enquanto a mulher arrasta a filha rindo para longe.

Rindo, eu viro e dou um tapa em seu braço. “Isso é o que você ganha por ser intrometida.”

“Está bem, está bem. Eu vou parar.” Ficamos em silêncio por alguns minutos enquanto pegamos diferentes bonecas e brinquedos das prateleiras, mas ela não se contém. “Sério, porém, você...”

“Hadley!”

“Ok...” ela dá um passo para trás, levantando as mãos para cima, “... Eu estou apenas curiosa.”

“Então talvez você deva dar um para o Leo de Natal,” eu respondo sarcasticamente, apenas para olhar para cima e encontrá-la ali de pé, como se estivesse considerando.

Em seguida, ela balança a cabeça, “Não. Eu não acho que ele gostaria. Ele provavelmente o veria como concorrência.”

Nós duas nos perdemos, caindo na risada.

Quando chego em casa, escondo os presentes que comprei para Jayla na parte de trás do nosso armário, onde eu sei que ela não os encontraria. O presente de Blizzard está em uma caixa na sede do clube. Chelsea me deixou escondê-lo com ela e Op, felizmente, com a promessa de que nenhum deles o abriria e o olharia.

Hadley está certa, no entanto. Mas eu não tenho medo de levantar e dizer que o sexo que Blizzard e eu compartilhamos é intenso e bonito e fora deste mundo de merda. Estas são coisas que gosto de manter quietas. Elas são nossas. E de ninguém mais.

Olho para a hora no meu celular. Meio-dia. Blizzard estaria em casa em breve, ele fez questão nas últimas semanas de voltar para casa para almoçar comigo se eu não estivesse na sede do clube. Eu estou fazendo cursos on-line, na tentativa de completar uma licenciatura em saúde e nutrição. Então, tento ficar em casa e estudar tanto quanto possível, enquanto Jayla está na creche e a casa completamente silenciosa.

Blizzard está ocupado trabalhando com Optimus e Leo em sua empresa de segurança e na X-Rated, e junto com isso, esse negócio todo com os avós de Jay o estressou ao máximo.

Sinto um sorriso começar a deslizar no meu rosto.

Ele precisa de um alívio para o estresse.

Cavo na caixa que escondemos no alto do guarda-roupa e tiro um dos meus brinquedos favoritos antes de ir para a cama e esperar Blizzard chegar. Passou apenas cerca de dez minutos antes de ouvir sua moto chegando na rua. Eu já estou toda molhada só de pensar sobre o que estava prestes a acontecer, lutando contra a vontade de me tocar enquanto espero por ele vir me procurar.

“Rose?” ele grita quando ouço a porta da frente fechar logo atrás dele.

“Aqui em cima,” grito de volta, tentando manter o tremor da minha voz. Suas botas batem contra o piso de madeira enquanto ele sobre as escadas em direção ao pequeno corredor.

Quando ele aparece na porta imediatamente congela e eu não posso deixar de sorrir quando me ajoelho na cama de frente para ele. “Você quer se juntar a mim?” Provoco, puxando a corrente que estava ligada entre os meus seios, com grampos macios em cada mamilo. Eu dou um pequeno puxão e imediatamente gemo alto.

Com a ajuda de Blizzard, eu descobri o quão sensível ao toque eram esses pequenos brotos. Quando na situação certa, apenas uma simples pincelada ou toque seria suficiente para acender o meu corpo em chamas e me deixar dolorida para ele. Então, quando nós começamos a experimentar mais e mais com os nossos brinquedos, Blizzard me comprou estes como um presente.

Vi quando sua mão foi para frente de seu jeans, espalmando seu pau enquanto ele passa pela porta e a fecha atrás dele. “Quanto tempo você esperou por mim?” ele pergunta enquanto vai para a caixa que eu deixei no chão ao lado da cama.

Meu coração rapidamente começa a correr enquanto o assisto puxar para fora um par de algemas pretas grossas de couro, girando em torno de seu dedo quando vem para se sentar na borda ao meu lado.

Engulo. “Cerca de dez minutos.”

Sua mão se move, deslizando entre minhas pernas e muito levemente escova meus lábios. Quando ele traz de volta, umidade reveste seus dois dedos. Ele sorri, levantando-os para os meus lábios. “Abra.” Agradecida, abro minha boca para que ele possa enfiá-los para dentro. Lambendo a umidade deles, sugo alegremente em seus dedos e choramingo quando ele os afasta.

“Deite-se e levante as mãos.”

Sento-me na cama e faço o que ele pede, ficando mais e mais excitada enquanto Blizzard desliza a algema em torno de um pulso antes de enfiá-la através da cabeceira e fechá-la no outro pulso. Elas estavam apertadas, mas não cavavam em meus pulsos como as algemas de metal da polícia, especialmente quando eu me debato no prazer e as puxo.

Ele se afasta, seus olhos admirando meu corpo nu enquanto tira seu corte do clube e camisa e descarta suas calças. Lambo meus lábios, olhando para seu corpo perfeitamente esculpido no qual ele trabalha duro. Blizzard é tonificado e musculoso, mas sem parecer volumoso. O V que aparece quando seu jeans abaixa em seu quadril é minha ruína cada fodida vez. É sexy e masculino e é como uma seta apontando para o seu pau. Um pau que agora está grande e grosso e em posição de sentido quando ele sobe na cama.

Aperto minhas pernas juntas, torcendo meus quadris em antecipação, à procura de algo para aliviar a dor. O tapa de sua mão contra a minha coxa me faz saltar e puxar as restrições, o aviso é uma lembrança de quem está no controle.

Ele move-se rapidamente, pressionando os lábios contra a carne quente que ele acabou de criar, acalmando a queimadura com beijos suaves. Minha respiração fica pesada enquanto ele afasta minhas pernas. Ele pega seu pau em sua mão, puxa-o enquanto varre o polegar através das minhas dobras e gira ao redor do meu clitóris.

“Por mais que eu queira passar a porra do dia todo com você assim, tenho um monte de merda para fazer, então eu te compensarei mais tarde, baby.”

Posso ver o desejo em seus olhos e concordo.

Ele está ocupado, ocupado tentando executar negócios e ao mesmo tempo tentando lutar para manter Jay aqui conosco. “Você tem muita coisa acontecendo, só quero dar-lhe algo para ajudar a relaxar,” eu sussurro, tentando manter minha voz firme enquanto ele aperta o meu clitóris, fazendo meus quadris saltarem.

“Minha mulher pensa em tudo,” ele medita. “Você deve receber uma recompensa.”

Blizzard engancha o dedo na corrente, o polegar no meu clitóris se movendo mais rápido enquanto lentamente estica, puxando meus mamilos e fazendo minhas costas se arquearem para fora da cama e êxtase absoluto ataca meu corpo, assumindo os meus sentidos.

“Blizzard!” Eu grito, meu corpo subindo, pulsando.

Mas rapidamente desaparece e eu caio para trás, bufando enquanto tento extrair o ar em meus pulmões e choramingo com decepção. Ele sabe o quão longe pode me empurrar e ele se segura, deixando-me andar no limite por um momento antes de me trazer de volta.

Encontro seus olhos e ele sorri. “Não vou deixá-la gozar sem meu pau em você, menina bonita.”

“Por favor,” imploro. “Eu quero muito.”

A sensação da cabeça pressionando contra a minha entrada fez meus quadris balançarem, desesperada para tê-lo me enchendo, desesperada para perder a sanidade com ele dentro de mim. Blizzard leva o polegar à boca enquanto usava a outra mão para guiar seu comprimento, quase dolorosamente lento dentro de mim. A forma como ele me estende me faz sentir tão cheia.

“Você sempre tem um gosto tão bom.”

“Mmm...” balanço a cabeça, desejando poder beijar seus lábios e me saborear em sua boca.

Com uma sacudida afiada de seus quadris, ele me enche completamente. Ofego, jogando a cabeça para trás e puxando as algemas. Ele empurra a parte de trás das minhas coxas, abrindo-me mais, empurra meu corpo em uma posição que é quase dolorosa, mas se contem. Conhece meus limites.

Blizzard sabe tudo sobre mim.

Ele sabe quando pressionar e quando ceder.

Primeiro, ele brinca, move-se lentamente, nos tortura. Ele vira meu corpo, forçando-me para o meu lado e bate na minha bunda enquanto empurra mais e mais fundo, mais e mais duro até que eu grito o seu nome, à beira do meu orgasmo tão perto que eu posso senti-lo.

Rola-me sobre minhas costas, desliza-se entre as minhas pernas e se inclina sobre mim, apoiando-se em ambos os lados do meu corpo enquanto bate em mim.

“Beije-me,” grito, precisando sentir seus lábios nos meus. Sua boca cobre a minha, sua língua mergulha na minha boca me deixando ofegante, seu pau agora atinge um novo ângulo. Nós lutamos, ele morde a minha língua e lábios, tentando-me e provocando-me a lutar de volta.

“Eu preciso gozar, Blizzard,” peço, sabendo que ele está quase gozando, mas procura desesperadamente algo que me leve para as nuvens de felicidade.

Seus beijos descem para o meu peito e entre os meus seios até chegar à corrente. Ele a pega em seus dentes e puxa bruscamente. Eu seguro dor, e permito que ela se mova através do meu corpo, como um fósforo a um fusível. Ela queima através de mim, abrindo todos os meus sentidos, até que chega ao meu núcleo e os fogos de artifício explodem.

“Blizzard!” grito, meus pés se afundam no colchão e todo o meu corpo se levanta da cama enquanto seu pau bate impiedosamente na minha buceta apertada.

“Foda-se!” ele rosna, deixa cair a corrente e pressiona o rosto na curva do meu pescoço, suas estocadas ficam desiguais e erráticas enquanto recebo até a última gota de seu gozo. Xingo as restrições que me prendem, desejando poder afundar minhas unhas e arrastá-las por suas costas até sua bunda. Nós somos uma bagunça trêmula, lutando arduamente para respirar.

“Puta merda,” finalmente consigo bufar e ele ri suavemente contra o meu pescoço.

“Porra, baby,” Blizzard geme, caindo de costas. Ele aperta os grampos em suas mãos, liberando meus mamilos torturados e enviando um tremor profundo através do meu corpo. Eles estavam dormentes agora e sabia que estariam um pouco doloridos mais tarde, mas vale a pena, cada maldita vez.

Blizzard alcança sobre minha cabeça, desabotoa as algemas e puxa meus pulsos para os lábios, beijando suavemente a pele avermelhada. Blizzard sempre é muito atencioso depois que jogamos. Certifica-se de que não esteja ferida ou desconfortável. Eu achei que gostava do Blizzard dominante, ele é exigente e sexy, e eu faria quase qualquer coisa para agradá-lo.

Mas eu amo o Blizzard suave. Ele ainda é sexy como pra caralho e totalmente macho alfa, mas também é doce e suave. Um homem que realmente se importa com sua mulher e não tem medo de mostrar ao mundo.

Blizzard finalmente sai de mim, deixando-me vazia. Ele se deita e me puxa para o seu lado, colocando beijos suaves na minha cabeça e esfrega sua mão para cima e para baixo pelas minhas costas. “Isso foi...” ele começa, dando um longo suspiro.

“Fodidamente incrível?” Eu rio.

“Fodidamente incrível,” ele repete.

“Você tem que ir agora, já que eu meio que desperdicei todo o seu tempo de almoço?” Questiono, abraçando mais perto e curtindo o calor de seu corpo.

Ele bufa. “Depois disso? Inferno, se a minha mulher faz isso por mim, com certeza devo-lhe a depois.”

Malditamente certo.

CAPÍTULO 17

Gemo quando meu celular começa a zumbir sobre o criado mudo.

“É melhor você atender.” Rose ri suavemente enquanto tento ignorá-lo e enterro meu rosto na curva de seu pescoço. “Pode ser importante.”

O breve zumbido para e eu suspiro de alívio. Meus lábios estão pressionados em sua mandíbula, e ela tenta se afastar de mim quando minha barba faz cócegas em seu rosto. “Se é importante então ligarão de volta.” Eu não deveria ter dito essas palavras, porque assim que eu falo, o zumbido começa novamente. Rosno, beijando-a uma última vez antes de rolar e pegar meu celular e apertar o botão de atender. “Sim?”

“Os testes de DNA saíram,” diz Matthew, indo direto ao ponto. Sento-me, jogando minhas pernas para o lado da cama. “Eles combinam.”

“Foda-se,” estalo. “Já temos um nome ou qualquer coisa para ir em frente?”

Matthew respira profundamente. “Sim, Edward Dean.”

Apoio os cotovelos sobre os joelhos, e seguro minha cabeça. “Ok, então temos algo para ir em frente. O que sabemos sobre esse cara?”

“Sabemos que ele está morto.”

“Como?” Eu retruco, voltando a olhar para Rose com os olhos arregalados. Ela franze a testa. “Diga isso de novo.”

Matthew ri, mas é vazio de qualquer humor. “Edward Dean, o pai de Jayla, está morto.”

A boca de Rose cai aberta e eu sei que ela ouviu o que ele disse.

“Como é que um homem morto dá o seu consentimento para esses idiotas assumirem a custódia?” Rosno enquanto fico em pé e ando pelo quarto. “Que porra está acontecendo aqui?”

“Tecnicamente, ela nunca disse que ele lhes deu consentimento para assumir a custódia. Ela disse que o pai de Jayla nunca quis ser uma parte de sua vida. O que faz sentido desde que o velho Edward era mais de trinta anos mais velho que Hayley e ela era menor de idade,” explica, sua voz áspera e claramente frustrada por este caos de informações. Ouço-o respirar fundo antes de falar novamente. “Olha, não estou sugerindo que você faça qualquer coisa ilegal...” é claro que ele não iria, “... mas precisamos descobrir o que está em seus arquivos. Ela tem algo escondido lá, senão não estaria contestando isso se não tivesse. Eu preciso saber o que é ou iremos cegos para este tribunal.”

Fico um pouco mais reto, meus olhos levantam-se para encontrar Rose olhando-me atentamente, um olhar de medo em seu rosto. Não medo de mim, não, medo de perder Jayla. Aperto meus punhos enquanto caminho até a cama, seguro sua mandíbula na mão e puxo seus lábios para os meus. O beijo é suave e gentil, mas quando recuo, sei que ela pode ver a promessa nos meus olhos.

“Deixe isso para mim,” eu digo a Matthew, segurando o olhar de Rose. “Vou conseguir o que você precisa.”

“Você tem menos de uma semana,” Blizzard. “Quanto mais tempo eu tiver para preparar, melhor.”

“Eu vou conseguir.” Desligo e jogo meu celular na cama.

“Isso é ruim, não é?” Rose murmura, puxando o lençol ao redor de seu corpo. “Eu comprei seus presentes de Natal hoje...”

“E ela vai abri-los... no dia de Natal... conosco,” digo a ela severamente, sentando-me na beira da cama e enfiando os dedos em seus belos cachos escuros. “Ela ficará conosco, você precisa confiar em mim.”

“Eu confio,” ela sussurra, encontrando meu olhar.

Baixo minha cabeça, pego sua boca com a minha e empurro suas costas para a cama. Puxando o lençol de volta, minha mão roça sua pele macia, enviando eletricidade sobre meu corpo e iluminando meus sentidos. Nossas línguas emaranhadas, ela sempre luta comigo no começo. Ela gosta de me encarar porque sabe que eu tenho que trabalhar mais, assumir esse papel para dominá-la, o que ela ama tanto. Rose é uma mulher forte. Ela foi quebrada antes e voltou a lutar, mas ela também é suave, doce e gosta de um ar de dominância. Eu acho que a faz se sentir segura, saber que há alguém no controle, alguém em quem possa confiar para tomar conta, para assumir o comando.

“Eu tenho que ir,” murmuro enquanto raspo meus dentes sobre o lóbulo da orelha.

Ela geme alto, esfregando as coxas nuas juntas enquanto continuo a provocá-la, arrastando minha língua pelo pescoço até sua clavícula. “Você tem que ir?” Ela ofega, uma de suas mãos agarra meu pescoço enquanto a outra busca do meu pau que está endurecendo a um ritmo recorde.

Sei que assim que ela o tocar eu estaria acabado, mas preciso chegar ao clube para pegar Op para ver o que podemos fazer sobre esta situação.

Wrench não está na cidade no momento, então ele não seria de muita ajuda em frente ao computador. O que significa que teremos de abordar isso de forma diferente. Eu me afasto, apesar do meu corpo dolorido para tomar minha mulher novamente. Ela choraminga, fazendo beicinho e de cara de mau humor para mim enquanto tenta acalmar sua respiração.

“Desculpe-me querida,” dou um tapa em sua coxa, o som ressoa no quarto e eu consigo pular para trás antes do seu punho se conectar com o meu braço.

“Ai!” Ela grita, olhando para mim.

Sorrio de volta para ela enquanto pego meu jeans e o arrasto seguido da minha camisa, casaco e o corte. Está ficando frio. A neve ainda não havia caído, mas as noites estavam geladas. Nós temos algumas nevascas aleatórias no inverno todos os anos, apenas o suficiente para nos manter fora de nossas motos durante alguns dias, o que fez o clube inteiro irritado.

“Tenho que ir falar sobre essa merda com Op. Você vai para o clube depois de pegar Jay?” Puxo meu capuz acima da minha cabeça e volto para trás. Rose fica de joelhos e não posso deixar de lamber meus lábios quando envolvo meu braço em volta dela.

Ela assente. “Sim, eu disse a Chelsea que vamos jantar lá esta noite.”

“Bom.” Inclinando-me, dou um beijo em seus lábios. “Vejo você em algumas horas. Amo você.”

O sorriso que volta para mim quase me deixa fraco nos joelhos. Rose é deslumbrante pra caralho. Ela nunca usa maquiagem e seu cabelo é uma bagunça indisciplinada, mas ela tem uma beleza calma que flui através dela, mostrando um verdadeiro reflexo da sua alma.

“Eu também te amo.”

Corro para fora, pego minhas chaves da mesa na porta da frente e subo na minha moto. O clube está a menos de três minutos de carro da casa que eu comprei para morarmos, basicamente é perfeito. Eu tenho Rose, tenho Jayla e temos um lugar onde podemos vê-la crescer. Isso não vai mudar.

Jayla ficará conosco para sempre.

Eu sei.

Posso sentir isso no meu sangue.

A forma como ela se apegou não só a mim, mas a Rose me confundiu no início. Ninguém sabia ao certo porque ela se sentia mais confortável ao meu redor do que até mesmo com as mulheres no clube ou as meninas da X-rated que costumavam cuidar dela.

Mas faz sentido agora. É aqui que ela se sente segura. Nós fomos a rede dela quando ela estava caindo, e nós a pegamos e seguramos firme.

Ela passou por alguma merda e não tenho a certeza se alguma hora nós saberemos o que houve. Eu ficarei feliz se ela crescer e aquelas lembranças que abriga profundamente dentro dela desapareça com a juventude. Espero que seja o que aconteça. Nós daremos a ela a melhor vida possível, a melhor chance de isso vir à tona. Eu não deixarei esses desgraçados pensarem que podem vir aqui e levá-la embora.

Há algo oculto.

Algo que não estamos vendo.

Mas eu encontrarei e se não puder...

Há outras maneiras de fazer as pessoas desaparecerem.

Eu paro no clube e estaciono minha moto na fila perfeitamente construída com motos cintilantes.

“Ei, cara.” Tiro o capacete da minha cabeça, olho e vejo Skins saindo da garagem que estava ligada ao clube. Ele limpa as mãos em um pano sujo enquanto anda. Eu gosto de Skins, ele é um bom garoto. Eu sei que Op está pensando em deixá-lo entrar para o clube como um prospect, mas, até agora, ele não convenceu todos os homens de que ele está pronto.

Ele costumava ser uma parte do mesmo clube que minha mãe estava. Um clube que eles criaram para disfarçar o fato de que eram na verdade são agentes do FBI que trabalham para derrubar a escória da terra. Infelizmente, isso teve de ser abandonado quando sua camuflagem ficou comprometida, e Skins decidiu em vez de voltar ao FBI, que queria participar de um verdadeiro clube.

Houve apreensão dentro do clube, compreensivelmente. Mas, por enquanto, ele está preso aqui, mesmo sem uma promessa de um patch. Eu tenho que dar-lhe parabéns por isso.

“O que está acontecendo?” Pergunto, apertando sua mão quando ele a estende para mim e bato-lhe nas costas.

“Apenas mexendo com uma moto velha que eu e Ham encontramos no pátio de sucata.” Ele dá de ombros. “Mantendo-me ocupado.”

“Entediado como um louco, não é?” Sorrio.

Ele ri. “Tem sido uma mudança de ritmo nos últimos meses, mas está tudo bem.” Ele coloca um sorriso, mas eu posso dizer que ele está ansioso para fazer algo mais. Ele ainda não foi autorizado a se envolver em corridas ou na segurança, o que é uma pena, porque o garoto realmente sabe cuidar de si mesmo e se sai bem em situações de alta pressão.

De repente, uma ideia me ocorreu e os meus olhos brilham. “Eu posso precisar de sua ajuda com alguma coisa.”

Seu rosto se ilumina. “Mano, me dê qualquer coisa.”

Eu rio. “Vamos lá, precisamos falar com Optimus.”

“Você quer fazer o quê?” Op franze a testa para mim do outro lado da mesa.

Eu bufo. “Você me ouviu, idiota.”

Seus olhos se movem para Skins que ficou sentado em silêncio durante toda a explicação sem resistência ou oposição ao que eu tenho em mente.

“E o que você acha sobre isso?” Op pergunta.

Skins dá de ombros. “Cara, se eu puder ajudar a manter Jay aqui... farei isso.”

Op fica em silêncio por alguns momentos, seus olhos se movendo entre nós como se estivesse considerando o cenário. Esta é a oportunidade para Skins provar ao clube que ele está dentro, que está realmente nos apoiando. E com Amy Shaw, obviamente, olhando para o clube, para nossa história e registros, não tenho dúvida de que ela sabe quem é cada um de nós.

Mas Skins não era um membro do clube.

Ainda não.

“Nós precisamos passar isso aos rapazes,” Op responde, finalmente, enviando uma onda de excitação e expectativa para as minhas veias. Isto pode ser exatamente o que precisávamos, a fim de encontrar algo sobre os avós de Jayla ou Edward Dean. Algo que poderíamos usar para parar toda essa porra de bagunça louca. “Coloque Ham sobre ela. Veja se ele pode descobrir alguma coisa. Veja onde ela estará e se há uma chance de que podemos fazer isso funcionar. Em seguida, chame os meninos para uma reunião, diga-lhes para chegar aqui agora.”

Eu sorrio. “Já mandei uma mensagem para eles. Devem estar aqui a qualquer minuto.”

Optimus revira os olhos. “Desculpe-me, pensei que eu administrava este clube e tomava as decisões.”

Empurro a cadeira para trás e fico de pé, sorrio para o meu melhor amigo. “Eu também sei o quanto você se preocupa com Jay. E sabia que você estaria dentro se houvesse uma mínima chance de que poderíamos conseguir essa merda.”

“Ela é família,” ele diz sério. “Primeiro a família.”

Eu concordo. “Primeiro a família.”

“Agora vamos começar este show de merda.”

CAPÍTULO 18

“Uau, olhe para você, aperfeiçoando o gingado,” brinco enquanto Chelsea anda em minha direção, ela aprofunda a sobrancelha e me olha por debaixo dela.

Chelsea é uma mulher grávida sensual. Ela só mostra a barriga e é como se o resto do seu corpo não entendesse que ela está grávida. Mas ao contrário de um monte de mulheres grávidas, ela já está quase do tamanho de uma gravidez normal e ainda tem dois meses completos para crescer. Eu posso dizer que ela está sofrendo. Não apenas com o peso de dois bebês caindo sobre o colo do útero, mas com o peso da maternidade em geral.

“Não me faça bater em você,” ela murmura com o canto de sua boca antes de olhar para Jayla, um sorriso surgindo em seu lugar. “Olá, linda. Macy e Harlyn estão no nosso quarto assistindo um filme com Skylar se você quiser ir se juntar a elas.”

Jayla instantaneamente fica de pé, olhando para mim pedindo permissão com um sorriso radiante. Eu concordo e ela desaparece, correndo até a escada em busca de seus amigos.

Chelsea anda em torno da mesa, puxa uma cadeira e desliza lentamente nela antes de suspirar de alívio. “Sério, eu não sei quanto mais disso eu posso lidar,” ela confessa baixinho, olhando para sua barriga saliente.

Ofereço-lhe um sorriso encorajador, estendo a mão e a coloco sobre a dela. “Você consegue fazer isso. São apenas mais dois meses, e então você terá dois bebês bonitos gritando e chorando e fazendo cocô constantemente.”

Ela olha para mim do outro lado da mesa. “Boa maneira de me animar.”

Eu rio. “Desculpa. Você só precisa se lembrar de que tem Optimus, e eu, e o resto do clube. Você sabe que não está fazendo isso sozinha.”

Um sorriso aparece em seus lábios e ela concorda. “Eu sei. Todos têm sido ótimos. Até mesmo os caras se oferecem para me levar a lugares ou me ajudam a me levantar quando me sento em um daqueles sofás imbecis que são muito baixos.”

“Onde estão todos os caras a propósito? Vi a moto de Blizzard lá fora, mas o clube está vazio.” Pergunto a ela, olhando ao redor procurando algum tipo de sinal de vida.

“Eles foram chamados para a Igreja de última hora. Não tenho certeza do que se trata, no entanto. Optimus não parou tempo suficiente para eu perguntar.”

Não foi um momento depois que as portas da sala de reunião se abriram e todos os homens começaram a sair. Sento-me um pouco mais reta quando vejo uma cara nova sair. “Desde quando Skins foi permitido participar da Igreja sem um patch?”

Os olhos de Chelsea se movem rápido, ampliando-se como os meus com a surpresa. “Eu não faço ideia. Talvez eles estivessem falando em deixá-lo entrar?”

Blizzard sai logo atrás de Skins, agarrando seu ombro. Eles param por um momento, falam em voz baixa. Skins assente, batendo nas costas de Blizzard, no que parece ser uma demonstração de confiança. Quando se separaram, os olhos do meu homem encontram os meus e ele vem até a nossa mesa.

“O que está acontecendo?” Pergunto, curiosa.

Blizzard sorri, fica atrás de mim e dá um beijo suave no meu ombro nu. “Nada para você se preocupar.”

Reviro os olhos, mas não faço nenhum comentário. Eu aceito o que posso conseguir com esses homens. Algumas coisas eles compartilham, outra não. A vida de uma old lady é complicada no melhor dos tempos, mas temos que aprender a confiar em nossos homens. Se há algo que precisamos saber, então eles nos dizem. Caso contrário, negócio do clube era negócio clube.

Entendo. Eu entendi.

É para nossa segurança e para manter a nossa consciência limpa.

O clube mantém a maioria de seus negócios às claras, mas haviam momentos em que tinham de fazer coisas que não estavam dentro dos parâmetros legais ou morais, e era melhor se nós fôssemos mantidas fora do circuito.

“Você está pronta?” Olho para cima ao ouvir o barítono profundo de Optimus.

Chelsea suspira e Op a pega pelo braço, puxando-a para seus pés.

“Aonde vocês vão?” Blizzard pergunta com uma sobrancelha levantada.

“Nós vamos fazer o ultrassom para saber o sexo daqui a trinta minutos, vamos voltar para o jantar,” Chelsea responde com um sorriso nervoso.

“O quê!” Fico em pé. “Você não me disse isso!”

Chelsea ri e Optimus sorri. “Você terá que esperar mais um tempo para descobrir o que é. Nós não vamos dizer,” Op diz presunçosamente enquanto leva Chelsea para longe.

Viro-me para a Blizzard com minha boca aberta. “Como ela ousa manter algo tão importante de mim,” eu protesto.

Ele ri, envolve o braço em volta da minha cintura e me leva em direção ao bar. “Duas cervejas,” ele pede a Phil enquanto senta em uma banqueta.

Estreito os olhos para ele. “Por que Skins estava na igreja hoje?”

Ham coloca duas cervejas na nossa frente e Blizzard pega a sua, bebendo a metade dela antes de responder. Eu sei que ele não vai me dizer, mas é algo importante, algo que a sua mente tem trabalhado horas extras. “Ele está me ajudando.”

“Blizzard…”

Ele balança a cabeça, pega a minha mão e puxa meu corpo entre suas pernas abertas. “Não pense demais sobre esta merda.”

“Trata-se de Jay, não é?”

Ele olha diretamente nos meus olhos, mas não confirma nem nega a minha pergunta. Eu quero protestar, para dizer-lhe para ficar seguro e não fazer nada estúpido, mas eu não consigo trazer as palavras à minha boca. Eu quero Jayla em nossas vidas. Não posso imaginar não tê-la.

“Ela não irá a lugar nenhum,” ele diz simplesmente, olhando meus olhos para ver minha reação.

Engulo o nó na minha garganta e balanço a cabeça lentamente. “Ok.”

Blizzard levanta uma sobrancelha enquanto traz a bebida aos lábios. “Ok?”

“Nós prometemos confiar um no outro para isso funcionar,” respondo calmamente. A mão de Blizzard aperta minha cintura.

Nós passamos por um monte de merda. Eu fiz algumas coisas de merda, coloquei o clube em um lugar ruim e os prejudiquei. Inferno, eu quase fiz a Chelsea ser morta por causa de minhas mentiras. Tenho a sorte de estar aqui com eles agora, estou grata por ter a sua confiança e seu amor de volta depois do quanto estraguei tudo.

Isso levou um longo tempo para Blizzard e eu percebermos que precisávamos trabalhar através da merda juntos. Eu os machuquei, mas também arrisquei minha própria vida a fim fazer o certo. O rancor que Blizzard tinha contra mim por ferir as pessoas que ele se importava foi colocado de lado quando ele viu o meu verdadeiro eu, o eu que o meu pai fez todo o possível para esmagar e erradicar.

Não há como negar o fato de que havia algo entre nós, sempre houve. Eu sempre senti que Blizzard viu o meu eu real desde o início, que quando eu estava com ele, nunca precisava fingir. Nós aprendemos rapidamente que precisávamos colocar tudo de lado e começar novo, começar de um lugar onde havia confiança e honestidade, e esquecer o passado que se manteve nos provocando e nos impedia de avançar.

Eu cometi erros, assim como ele. Nenhum de nós é perfeito, e o fato de termos sido capazes de superar tantos obstáculos e ainda nos unirmos e sermos felizes, era uma prova de nossa força. Somos mais fortes juntos.

“Sim, nós prometemos,” ele concorda, seus olhos perfurando os meus. “Eu odeio ver você tão triste sobre essa merda. Odeio ver esse olhar de dor em seus olhos quando você pensa sobre alguém tirar Jay de nós. Mas também é bom ver como você realmente se sente.”

Escovo meus dedos pelo seu cabelo curto. “O que você quer dizer?”

Ele bufa. “Você tem essa tendência de mostrar uma cara de forte.”

Um arrepio passa pelo meu corpo. Ele está certo. Sou experiente em esconder um monte de minhas emoções. É algo que faço há tanto tempo, a fim de me proteger do meu pai e para esconder quem eu realmente era quando estava fazendo o seu trabalho sujo. Quando finalmente escapei dele, continuei a fazê-lo, mas desta vez foi porque sentia que me fazia mais forte. Se eu parecesse mais forte do lado de fora, talvez eu me sentisse mais forte também.

Eu era boa em fingir ser algo que não era, mas a coisa estranha é que, com Blizzard, não sentia que tinha que fazer isso. Porque ele era forte por nós dois. Ele me permitiu tempo para curar, tempo para perceber que não preciso fingir quando estou ferida, ou quando estou com medo. Porque eu sabia que ele estará lá para me pegar. Eu não estou mais sozinha.

“Eu resolverei isso, Rose,” Blizzard sussurra enquanto ele coloca uma mecha de cabelo atrás da minha orelha. “Eu darei um jeito. Confie em mim.”

“Eu confio.” Minha resposta é instantânea. Eu confio nele. Confio nele para fazer o que é certo, para nos proteger, para fazer o que for necessário para manter a nossa família unida.

“Porra, eu te amo,” ele rosna, puxando meus lábios para os dele. O seu beijo é suave, reconfortante e sensível, e faz o meu corpo derreter contra o seu.

Eu tenho sorte. Eu sei que tenho. Encontrei uma família dentro destas paredes. Paredes que uma vez fui preparada para destruir. Eles poderiam ter virado as costas, olhado para o outro lado e observado eu me rasgar em pedaços por causa do que fiz. Mas em vez disso, eles me acolheram, me refizeram e me mostraram mais amor do que eu jamais poderia saber que existia. Isso é o que é o amor.

“Eu também te amo.”

CAPÍTULO 19

Olho o meu celular de novo, eram quatro horas da manhã e ainda não tive retorno de Skins.

Nervosismo começou a se instalar.

Nós o enviamos em uma missão, uma missão que não só espero que me dê algo que eu possa usar em nosso caso contra os avós de Jayla, mas também em uma missão que poderia ser o passaporte do cara para o clube. Ele prova o seu valor nesta missão, então terá o meu voto com certeza, e espero que o do resto dos rapazes também.

Não é exatamente perigoso. Ele não está se colocando na linha de fogo ou qualquer coisa dramática, mas isso vem com seus próprios riscos.

Ham encontrou exatamente as informações corretas sobre Amy Shaw. Nós tivemos que esperar alguns dias, mas esta é uma oportunidade que não podíamos deixar passar. Ela estava fora por uma noite com alguns amigos, batendo perna pela cidade e em alguns clubes, e espero que à procura de um homem para pegar e levar para casa.

Não apenas qualquer homem, mas o nosso homem.

Skins é o único que, até o momento, não está oficialmente ligado com o clube. Ele tem antecedentes limpos e trabalhou disfarçado para o FBI durante anos. Ele foi treinado na arte do engano, e eu espero que isso vá jogar a nosso favor esta noite. Eu preciso que ela o queira, que o leve para casa, para colocá-lo em uma posição onde ele pode obter algumas informações para mim. Era um risco, no entanto. Se ele for pego passando por arquivos confidenciais, então pode acabar numa merda grande.

Meu celular toca no criado mudo e eu me jogo para fora da cama, aperto o botão de atender. “Sim,” digo enquanto puxo meu jeans.

“Eu consegui,” a voz Skins diz ofegante.

“Encontre-me no clube em vinte minutos,” digo a ele, desligando e pegando a camisa que eu joguei no meu armário na noite passada.

“Tudo bem?” A voz sonolenta de Rose pergunta quando ela acende o abajur ao lado da nossa cama.

Puxo a camisa sobre a minha cabeça e agarro meu corte na parte de trás da porta. “Sim, está tudo bem. Eu só preciso ver o que ele tem.” Passo meus lábios em sua bochecha e ela sorri, seus olhos encapuzados em um transe sonolento que normalmente faz meu pau saltar à vida. Mas agora, eu tenho outras preocupações.

“Fique seguro.”

“Sempre,” respondo enquanto corro para fora da porta do quarto. Eu paro no corredor, olhando Jayla de pé na porta de seu quarto olhando confusa para mim. Eu sorrio e caminho em sua direção, pegando seu corpo minúsculo em meus braços e embalando-a para o meu peito. “Docinho, você precisa dormir,” digo enquanto a levo de volta para seu quarto.

“Você vai sair.” Ela boceja quando a coloco na cama e puxo o cobertor, colocando-o em torno dela.

“Não por muito tempo, eu vou ver você e Rose no café da manhã,” sussurro, tirando o cabelo do seu rosto. Ela dá outro bocejo e seus olhos começam a piscar se fechando. “Amo você, querida.”

“Amo você, papai,” ela murmura, fazendo meu coração parar por um segundo.

O único barulho que eu posso ouvir no quarto é a minha respiração enquanto tento calcular as palavras que acabaram de sair de sua boca. Eu nunca pensei que um dia as coisas poderiam mudar, e Jayla pararia de me ver como Blizzard e começaria a olhar para mim como seu pai. Isso nunca realmente importou antes porque no meu ponto de vista ela já é minha.

Mas agora, agora eu estou apenas mais determinado a tornar isso real. Para garantir essa merda.

As palavras de Jay tocam mais e mais na minha cabeça na minha viagem ao clube. Está gelado pra caralho aqui fora, mas tudo o que eu sinto é o calor em minha volta. Op está esperando no bar quando eu chego. Skins sentado ao seu lado, com as pernas balançando nervosamente enquanto conversavam na sala silenciosa.

“O que está acontecendo?” Pergunto quando me aproximo, chamando a sua atenção.

Op olha para cima. “Parece algo que você pode ser capaz de usar.” O tom de sua voz está aliviado, mas posso dizer que ele está tenso, agitado mesmo.

Eu puxo um banquinho e Skins me entrega seu celular. “Eu tirei uma foto. Imaginei que se ela olhasse e achasse algo faltando, poderia alertá-los, e eles teriam a chance de recuar e criar uma defesa.”

“Boa ideia,” murmuro enquanto me concentro nas palavras da foto. Demora alguns momentos para perceber exatamente o que estou lendo. “Foi escrito por Hayley?”

“Parece,” Op diz, esfregando os olhos cansados.

“Jesus Cristo,” eu fervo, raiva se constrói em meu estômago e queima nas minhas veias. “Você acha que ele a estuprou?”

Olho para a ambos, perguntando-me se por algum motivo eu entendi isso errado e a menina que eu acabei de colocar na cama não era o produto de um ato vil e odioso.

“Ou isso, ou ela sabia que poderia acusá-lo de qualquer maneira. Ela tinha apenas quinze anos quando ele a engravidou. Qualquer juiz iria condená-lo já que ele era mais de trinta anos mais velho,” Skins explica, mas eu posso ver a tensão em sua garganta. “Dado que ele assinou essa besteira, significa que ele sabia que enfrentaria um tempo de prisão se ela alguma vez decidisse ir contra ele.”

Olho para a foto novamente. Era um contrato escrito à mão, estou supondo que escrito por Hayley, que estabelecia que ele renunciava aos seus direitos e prometia deixar Jayla e ela sozinhas, desde que ela nunca o processasse ou o prestasse queixa por ter relações sexuais com uma menor.

“Também mostra quão ingênua ela era aos quinze anos achando que porque escolheu não prestar queixa que o tribunal não o responsabilizaria de qualquer maneira,” acrescenta Optimus. “Se a polícia descobrisse sobre isso, então eles teriam feito isso com ele de qualquer maneira.”

“Como seus pais acharam isso?” Eu pergunto com a minha mente girando.

Skins solta um longo suspiro. “Parece que foi deixado com o seu testamento. Imagino que ela esperava que se alguma coisa acontecesse a ela então Jayla nunca seria enviada para viver com seu pai e que ele nunca a reivindicaria. Era sua maneira de tentar proteger Jay.”

“Ela deveria saber que essa carta nunca iria protegê-la,” diz Op balançando a cabeça.

Coloco minhas mãos no balcão e deixo minha cabeça pendurada. “Talvez o pai soubesse, mas pensou que, porque ela acreditava nisso, que não seria um problema. Ele não tinha nenhuma intenção de reivindicar a criança como sua, sabendo que se fizesse isso acabaria com ele, por isso foi uma boa maneira de fazê-la desaparecer. Ela era jovem e assustada e sentia que precisava se esconder dele.”

Desejei que Edward estivesse vivo. Eu queria arrancar membro a membro e o rasgaria em pedaços. Se ele e Hayley fizeram sexo consensual ou não, não era o problema. Era o fato de que ela tinha quinze anos, apenas uma jovem que não tinha ideia do que estava fazendo ou as repercussões disso. Ele se aproveitou dela e por isso eu espero que ele esteja queimando no inferno.

“Então, qual é o nosso próximo passo?” Pergunta Op, olhando para mim. Isto é comigo, esse é o meu jogo e eu preciso descobrir qual a nossa próxima jogada. O julgamento estava a menos de quatro dias e precisamos estar preparados. Preparados para jogar tudo o que tínhamos para eles, a fim de ganhar este caso.

“Quando eu tirei fotos dos testes de DNA, reparei que foi confirmado que ele era o pai de Jay, mas que não era o seu DNA usado no teste,” Skins oferece, alcançando e deslizando para a próxima foto em seu celular. “Parece que foi um teste com irmão.”

Aperto os olhos na tela. “Então, ele tem outras crianças, crianças que sabem sobre Jay?” Leio o nome listado na informação dos doadores, Amber Dean.

“Pode valer a pena falar com eles, ver que tipo de interações tiveram com os avós de Jayla,” Op sugere.

Levanto minha sobrancelha. “Você acha que eles sabiam?”

Ele encolhe os ombros. “Com esta porra de caos, não descartarei nada. Talvez ela não tenha dito a eles ou eles realmente são apenas idiotas.”

“Ou talvez ela disse e eles não acreditaram nela,” Skins acrescenta.

“Jesus Cristo. Esta merda é uma bagunça,” eu gemo antes de girar para Skins. “Consiga um endereço.”

Skins assente e sai da sala. Ele ainda tem contatos na força, que, nesta fase, funcionaria a meu favor na tentativa de rastrear Amber com Wrench ainda ausente.

“Acabamos?” Op pergunta, quando ele se levanta e estica o corpo.

“Sim, volte para sua mulher.”

Ele balança a cabeça, virando-se para ir embora. Parando no pé da escada, ele me olha por cima do ombro. “Não faça nada que eu não faria. E me mantenha informado.”

“Então seja uma cadela submissa,” eu respondo com um sorriso malicioso.

“Filho da puta,” ele resmunga enquanto sobe a escada, deixando-me sozinho no quarto mal iluminado.

CAPÍTULO 20

A bela jovem recepcionista salta quando bato as palmas das minhas mãos sobre a mesa. Ela olha para cima e me oferece um sorriso trêmulo. “P-posso ajudá-lo?”

Eu sorrio de volta. “Estou aqui para ver Amber Dean.”

“Você tem hora marcada?” ela pergunta, enquanto seus olhos se movem para o computador.

“Não. Mas se você puder me apontar à direção de seu escritório, seria ótimo,” eu respondo suavemente.

Suas mãos tremem quando pega o telefone em sua mesa. “Eu sinto muito, eu chamarei a segurança se você não sair agora.”

Skins move-se rapidamente, agarrando a corda do telefone e puxando-o com força, por isso foi direto para a parede. Ele encolhe os ombros. “Oops.”

Eu rio. “Fique aqui. Não deixe ninguém entrar, tentarei fazer isso rápido.”

Ele dá um sorriso insolente à recepcionista que está suando enquanto ele vai para a porta do escritório e a tranca. “Não tem problema, vamos nos conhecer.” Vejo-a estremecer, mas com a forma em que seus olhos o observam, eu posso dizer que ela não está completamente assustada.

Dirijo-me pelo corredor, é pequeno e cada espaço de escritório tinha um nome na porta. Não demora muito tempo para encontrar o caminho certo. Viro a maçaneta e empurro a porta, que se abre com força, batendo contra a parede. Uma mulher de cabelos escuros olha para mim com seus olhos semicerrados enquanto segura um telefone em seu ouvido. Sua camisa de colarinho branco é social com um toque feminino, abraçando-a na parte superior do corpo e acentuando seus seios. Seu cabelo cai em ondas ao redor de seus ombros, e o que ela usa como maquiagem não é exagerado. Ela é bonita, mas profissional.

“Vou ligar novamente,” ela murmura no telefone antes de desligá-lo. Inclinando-se para trás em sua cadeira, parecendo bastante relaxada, apesar da minha intrusão dramática ela diz: “Posso ajudar?”

Fecho a porta atrás de mim antes de responder: “Estou esperando que você possa,” eu digo, andando para frente e apoiando as mãos na parte de trás de uma grande poltrona. “Você é a filha de Edward Dean?”

Seus lábios franzem com força e fica em pé. “Sim,” ela responde, puxando os ombros para trás como se estivesse esperando uma luta. “E se você está aqui por conta dele, então você pode muito bem se virar e colocar o seu traseiro bonito para fora, porque eu não dou uma porcaria para o que você tem a dizer sobre ele.”

Levanto minhas sobrancelhas, surpreso por seu tom e a força por trás de suas palavras. “Você é a única que fez o teste de DNA.”

Seus olhos se arregalam momentaneamente, e a tensão dura em seu corpo parece desaparecer. “E você é?”

“O homem que tem a custódia temporária de sua irmãzinha e gostaria de manter assim. Mas estou tendo alguns problemas com isso,” explica vagamente.

Não esperei o seu riso que soou dela quando ela se senta em sua grande cadeira de escritório.

Ela estende a mão, apontando para o assento que eu estava segurando firmemente em meus punhos. “Por favor, sente-se. Estou supondo que isso tem algo a ver com Maria e Allen Sanders?”

Minha testa franze enquanto ando ao redor da cadeira e me sento nela. “Você os conhece?”

Ela bufa um suspiro divertido. “Infelizmente sim.”

Eu sabia que isso não era bom. “Diga-me,” eu exijo, inclinando-me e apoiando os cotovelos sobre os joelhos. Ela me olha com cautela e eu aperto minhas mãos, tentando acalmar minha agitação e frustração. Quero informações e quero agora, mas provocar Amber não me levaria a lugar algum. Ela, obviamente, é uma mulher forte, jovem, mas dura, e eu sei que no segundo que eu começasse a exigir qualquer coira, ela se protegeria e, possivelmente, me forçaria a sair. Eu preciso estar do lado dela.

Suspiro. “Olha, eu amo Jayla. No que me diz respeito, ela é minha. Ela tem uma casa e uma família conosco, e a última coisa que queremos é perdê-la. Especialmente se isso significa possivelmente colocá-la em risco. Então eu preciso saber o que você sabe, eu preciso protegê-la.”

Leva alguns momentos, mas Amber parece se entusiasmar pela minha presença. Posso ver sua mente trabalhando, as engrenagens girando. Quando ela finalmente abre a boca para falar, ela me pega de surpresa.

“Meu pai era um idiota,” ela diz simplesmente com um encolher de ombros, como se aquelas palavras eram verdade e simplesmente as aceitou. “Nada do que ele fez alguma vez me surpreendeu. Ele odiava as pessoas e as pessoas o odiavam. Mas o que ele amava era o dinheiro, e ele fez um monte disso em seu tempo.”

“Como?”

“Ele fez os investimentos certos nos momentos certos e ele era um advogado de defesa, um dos melhores do estado. Mas não porque ele era um homem convincente ou porque ele trabalhou duro...” Ela deixa as palavras suspensas no ar e eu soube exatamente onde ela queria chegar.

Ele era corrupto.

Ele não jogava pelas regras.

Ele dobrou as regras para atender às necessidades dos seus clientes.

“Seus clientes lhe pagavam grandes fortunas para livrá-los?” Pergunto, já sabendo a resposta.

Amber assente. “E ele fazia o que tinha que fazer a fim conseguir exatamente isso.”

Concordo com a minha cabeça. O clube não estava exatamente acima da lei. Matthew, nosso advogado, era bom no que fazia, mas nunca tocou em nada sujo com suas próprias mãos. Ele também nunca assumiu clientes que fizeram coisas que ele considerava moralmente errado, como ferir crianças ou estuprar mulheres. Ele nos protege, mas também se certifica de que saibamos que, se fizermos algo fodido e formos pegos, ele fará o melhor que pode, mas poderíamos esperar para enfrentar as consequências de nossas ações.

Sacudo a raiva da minha cabeça, raiva em relação a um homem que está morto, mas que deixou um legado tão nojento para a sua filha ter o fardo de carregar.

“Você tem um monte de pessoas que vêm aqui exigindo merda de você por causa dele?” Pergunto, observando-a com cuidado.

“Não tanto mais. Mas porque eu sou uma advogada, eles esperam que eu siga os passos do meu pai.” Ela bufa. “O que eu não faço.”

Concordo. “Bom.”

Ela se mexe desconfortavelmente. “O que é que você precisa?”

“Eu quero saber sobre sua história com Maria e Allen. Você já se encontrou com eles antes? Eles se aproximaram de você?” Qualquer coisa que ela possa me dar com relação a eles seria um benefício.

Amber ri. “Você está de brincadeira?”

Minha testa franze em confusão. “Pareço que estou brincando?”

“Uau! Você realmente não sabe.” Ela inclina a cabeça para o lado. “Allen Sanders era o melhor amigo do meu pai.”

Meu estômago cai e meus ombros se apertam. “Como?”

Sua cabeça balança para cima e para baixo. “Eles eram companheiros de pôquer. Costumavam sair todo fim de semana, muitas vezes se misturavam com alguns dos clientes do meu pai. Era comum ele ser convidado para participar de grandes jogos de cartas ou festas exclusivas quando conseguia livrar um cliente de suas acusações. Era sua maneira de agradecer a ele, e também era aí que ele era pago. Assim, não era óbvio que eles estavam colocando um extra para ele fazer o trabalho sujo.”

Minha cabeça gira com toda esta nova informação. Allen conhecia o homem que se aproveitou de sua filha. Eles eram amigos. Hayley o conheceu, talvez se conheceram em jantares de família, festas, ou feriados.

“Isso é fodido,” fiquei maravilhado quando meu cérebro tentou tomar esta informação.

Amber tirou os cabelos do rosto. “Allen veio ao meu pai, pedir-lhe dinheiro. Eu estava trabalhando em seu escritório no momento, tentando obter alguma experiência para minhas aulas de faculdade. Ouvi Allen dizendo que Hayley estava grávida. No início, eu estava triste por ela, eu gostava de Hayley. Não a vi muitas vezes, porque eu morava com minha mãe, mas ela era uma criança doce.”

“Allen sabia que era de Edwards?”

Ela assente, mas baixa a cabeça como se sentisse a vergonha em seus ombros, vergonha pelo o que seu pai tinha feito para a pobre menina. “Allen perguntou-lhe se era verdade. Se o bebê fosse dele...”

“Hayley disse que o pai do bebê era seu melhor amigo?” Engulo em seco, um arrepio me atravessa.

“Sim, e então ele pediu cem mil dólares ou então procuraria as autoridades,” ela confirma.

Eu senti como se minha mente tivesse explodido.

Os pais de Hayley sabiam o que Edward tinha feito.

Eles o chantagearam, a fim de mantê-lo quieto. No entanto, eu garanto que Hayley nunca viu a cor desse dinheiro. Jayla e Hayley viveram com dificuldades, com Hayley lutando para sobreviver. Ela pegou o emprego na X-Rated enquanto estudava para obter seu diploma de ensino médio e morava em um apartamento de um quarto no lado mais difícil da cidade.

Pego um ornamento de metal em cima da mesa de Amber e o atiro contra a parede, gritando em fúria. Amber senta-se, observando-me com cautela, mas ela não está com medo.

A porta se abre atrás de mim e Skins aparece, os olhos percorrendo a sala, grandes e em alerta. “O que está acontecendo?” Ele resmunga.

“Eu vou matar aquele filho da puta, é isso,” eu cuspo.

Abrandando as respirações profundas, tento acalmar minhas emoções furiosas quando flashes de Hayley voam pela minha cabeça. Ela chorando porque pensou que nós íamos demiti-la. O sorriso em seu rosto quando ela percebeu que estávamos dando a ela uma chance de fazer sua vida melhor para ela e Jayla. E então a escuridão, a expressão vazia em seu rosto quando ela estava lá fora ao lado de uma lixeira, uma faca perfurando seu coração.

Ela lutou tanto.

Ela tinha feito isso sozinha.

Tudo porque ela queria dar Jayla uma vida melhor.

Eu honrarei isso. Darei a Jayla a vida que eu sei que Hayley queria para ela e a manterei a salvo, assim como ela tentou fazer.

Quando a dor no meu coração alivia, eu olho para Amber. “Eu vou precisar de uma declaração.”

Ela me estuda. “Você se importa com aquela garotinha.”

“Ela é especial. Temos uma ligação estranha,” resmungo, tentando manter minhas emoções selvagens sob controle. “Hayley a criou da melhor forma que pode, mas é óbvio que Jay viu algumas coisas que uma criança da idade dela nunca deveria ter visto. Ela precisa de pessoas que a amarão e apoiarão enquanto ela cresce. Hayley era uma parte da nossa família, e nossa família sempre vem em primeiro lugar.”

Vejo um brilho nos olhos de Amber como se ela entendesse. “Só me deixe saber o que você precisa e eu fornecerei o que puder para ajudar.”

Engulo o nó na minha garganta e assinto bruscamente. “Agradeço. Vou pedir ao meu advogado para entrar em contato com você.”

Portas batem no corredor e batidas altas de pés ressoam em nossa direção.

Olho para Skins e reviro os olhos. “A segurança está aqui, idiota.”

Ele sorri. “Hey, eu ouvi algo batendo e quebrando, e tudo o que eu imaginei é que ela estava chutando sua bunda e eu precisava vir salvá-lo.”

Dois grandes homens enchem a porta, olhando para cada um de nós, empolgados para uma luta.

“Está tudo bem, pessoal.” Amber ri enquanto caminha ao redor de sua mesa e os conduz para fora da sala. “Eles estão bem, apenas um mal-entendido.”

Eles bufam e incham quando saímos de sua sala e nos dirigimos para fora. Skins pisca para a recepcionista que cora quando nós passamos e eu rio.

“Acho que ela gosta de mim.”

Eu rio quando entramos no elevador e sacudo minha cabeça com um sorriso. “Você sabe o quê? Estou começando a pensar que você vai se encaixar aqui muito bem.”

CAPÍTULO 21

“Alô?” Coloco meu celular no ouvido, silenciando o barulho dos irmãos ao meu redor com o dedo nos lábios.

“Rose, é a Lila aqui da creche Scott Street,” diz a voz, com uma oscilação perceptível. Eu me levanto da minha cadeira e me afasto dos meninos que estavam se engasgando na minha mais recente tentativa de alimentá-los com algo saudável que atendesse às intolerâncias alimentares que eu estou estudando de volta na universidade local. “Oi, Lila, há algo errado? Jayla está bem?” Pergunto preocupada, fazendo os ouvidos de Optimus se levantarem.

“Jayla está bem, mas há um homem aqui tentando entrar para vê-la.” Um sentimento doentio me atinge imediatamente. “Ele não tem autorização, mas ele está dizendo que é o avô de Jayla. Ele está ficando bastante agitado e Penny está tentando acalmá-lo.”

“Não o deixe entrar! Não o deixe perto dela,” eu peço severamente. “Chame a polícia, já estou indo.”

“Absolutamente,” Lila responde imediatamente e nós duas desligamos o telefone.

Girando ao redor eu noto que todos os olhos estavam em mim, e Optimus tem seu telefone no ouvido sussurrando silenciosamente. Uma adrenalina de repente me bate e eu corro para frente, agarrando minha bolsa do chão. “Eu preciso ir,” aflijo-me, voltando-me para a porta antes de uma mão agarrar meu braço e me fazer parar.

Eu olho para trás para ver Camo. “Espere um pouco. Op está falando com Blizzard.”

“Eu preciso chegar a Jay,” eu imploro, mas ele não me deixa ir até que Op enfiou seu celular de volta no bolso.

“Vamos. Eu vou dirigir,” foi tudo o que ele disse quando passa correndo por mim. Corro para acompanhá-lo, atirando-me no banco do passageiro de sua caminhonete pouco antes de ele ligar o motor, os pneus derrapando no cascalho quando ele sai da sede do clube.

Duas motos rugem atrás de nós, ultrapassando a caminhonete quando entramos para a estrada principal para a cidade.

“Blizzard está a mais de meia hora de distância. Os meninos vão chegar lá em menos de cinco. Não se preocupe,” Optimus tenta me tranquilizar quando cruzamos a estrada.

Meu coração dispara, enquanto os assisto acelerar para longe.

Eu sei que Camo e Ham podem chegar lá na metade do tempo do que nós, pois conseguem ir muito mais rápido, e é mais fácil para eles passarem pelo trânsito. Eu sei que quando eles chegassem lá, fariam qualquer coisa para manter aquele homem longe de Jay, mesmo que isso significasse colocar-se em risco.

É o que o clube faz. Eles protegiam os seus. Eles se protegem mutuamente e as famílias de seu irmão com suas vidas. Sabendo que eles estariam lá em breve e que Lila estava chamando a polícia, o bater no meu peito começou a diminuir e raiva floresceu.

“Quem diabos ele pensa que é? Ele não pode simplesmente aparecer na creche e achar que pode vê-la.”

“Não, ele não pode. E o fato de que ele fez me deixa um pouco mais preocupado com seu estado mental,” Op pondera. “Ele sabe que vocês têm uma audiência chegando há poucos dias. Quero saber por que ele escolheu cometer um erro como este tão perto da audiência e de, possivelmente, ganhar a custódia.”

“Talvez ele saiba que vamos ganhar,” respondo esperançosamente olhando para Op cujos olhos permanecem focados na estrada, mas posso ver na dureza do seu rosto que ele não está convencido do meu raciocínio.

“Ou talvez ele precisa dela por outra razão.”

Agarro a borda de meu assento. “Por favor, não me diga que você acha que ele faria algo horrível com ela.”

Op balança sua cabeça. “Ele não vai pegá-la. Então, isso não importa.” Sua resposta é afiada e final como se ele tivesse decidido que não há nenhuma maneira de Allen e Mary tirar Jayla de nossas vidas.

Alguns podem achar que eles só sabem que temos um caso forte contra eles, mas eu sei melhor.

Eu conheço o clube.

Se Optimus diz que eles não vão pegá-la, é melhor Allen estar bem preparado para as repercussões se ele tentar.

Deve ser estranho e irritante encontrar a confiança nos pensamentos que são tão obscuros. Sabendo que eles podem fazer essas pessoas desaparecer sem deixar rastros, não me faz sentir culpa ou apreensão. Faz-me sentir segura. Porque eu sei no meu coração e nos meus ossos que eles não querem a custódia de Jayla pelas razões certas. Eu sei que eles não estão tentando fazer o que é melhor para ela e eu estou com medo, com medo de que ela seja levada e se perca em um lugar tão escuro, que eu nunca poderia tê-la de volta.

Sabia que suas intenções para ela não são honestas.

Eu posso sentir.

É como uma faca sendo empurrada em meu coração, centímetro por centímetro.

Luzes vermelhas e azuis piscam à frente e chamam a minha atenção, e eu pego a cena. Camo e Ham estão na frente das portas do prédio, os braços cruzados sobre o peito como dois grandes seguranças fora de um clube.

Ouço os gritos antes mesmo de entrarmos no pequeno estacionamento, onde Allen está lutando contra Deacon, o chefe local da polícia e outro de seus colegas. Eu posso dizer que Deacon está tentando argumentar com ele, mas se ele continuar agindo como um idiota eu sei que ele será preso.

Deacon é equilibrado, mas também não atura besteiras.

Optimus estaciona e eu saio do carro, indo direto para as portas da frente, onde Penny, a administradora da creche, está observando a cena na frente dela com os olhos arregalados.

“Jayla está bem?” Pergunto quando corro até ela.

Ela se vira para mim, com uma expressão de alívio no rosto. “Nós colocamos as crianças na sala de trás, então ela não ouviu ou viu qualquer coisa.”

Eu inalo uma respiração profunda. “Bom.”

Nós escolhemos esta creche especificamente por causa de sua consciência sobre a proteção das crianças sob seus cuidados. É uma tranquilidade para os pais que passam por batalhas de custódia, e também para as crianças que precisam se sentir seguras e salvas. Os pais têm que carregar cartões-chave para levá-los através das portas para as diferentes salas onde as crianças estão localizadas, e eles são muito rigorosos sobre as pessoas que não podem entrar.

A maioria das crianças do clube já foi lá ou estiveram lá antes de saírem para a escola, e a creche sempre foi doce e carinhosa e nunca julgou os meninos.

“Ela é a porra da minha neta!” Ouço Allen gritar, me fazendo virar para olhá-lo. “Sua puta estúpida, tentando levá-la de mim.”

Meu temperamento dispara e antes que eu perceba, meus pés me levam pelo estacionamento.

Botas pesadas se arrastam atrás de mim. “Rose...” Op dá seu aviso, mas ele não me impede.

“Você sabe que acabou de destruir qualquer caso que você tinha sobre visitação,” eu grito enquanto luto contra Deacon que estava prendendo algemas em volta dos pulsos de Allen. “Você está acabado! Acabou!”

Op agarra meu pulso, me segurando.

“Não está acabado.” Allen cospe, seus olhos arregalados. “Ela precisa estar conosco. Precisamos dela.” Sua voz está tensa, desesperada.

Não há mais compostura. Não como o que vi na sala de reuniões na semana passada.

Não.

Ele se foi.

Este homem era um louco. Ele estava perdido.

Olho para Op confusa, mas ele apenas balança a cabeça. “Vamos falar sobre isso mais tarde. Pegue a sua menina... vamos levá-la de volta ao clube. Blizzard vai querer ver as duas quando ele voltar.”

“Rose?” Deacon corre, limpando o suor da testa, agora que ele tinha garantido Allen na parte de trás do carro da polícia. “Você quer fazer uma declaração?”

“Ela quer uma ordem de restrição... mantenha o maluco longe dela e de Jay,” Optimus ordena.

Eu concordo. “Sim. Por favor.”

“Verei o que posso fazer. Eu entrarei em contato.”

“Obrigada, Deacon.”

Ele baixa a cabeça e corre de volta para o carro da polícia. Uma vez que eles se foram, Penny e os rapazes se aproximam de nós. Penny balança a cabeça tristemente.

“É uma pena que ele ser um idiota. Não há nenhuma maneira que terá os direitos para vê-la agora.” Ela me oferece um sorriso. “O que é bom, porque ela está tão feliz e crescendo a cada dia. Você deve estar muito orgulhosa.”

Não posso evitar o sorriso que se espalha pelo meu rosto. “Obrigada, Penny. Espero que esta pequena proeza signifique que podemos ficar descansados.”

Optimus bufa. “Oh, você pode descansar fácil, está tudo bem.”

Coloco a mão no meu quadril, estreito os olhos para ele. “Será que Blizzard encontrou algo?”

Ele ri e se vira, caminhando em direção a sua caminhonete. “Pegue a sua menina, vamos esperar aqui,” ele fala por cima do ombro, não me dando nada.

Quero estar aborrecida, mas em vez disso tudo que posso sentir é alegria crescendo em meu interior. Se Blizzard encontrou algo, junto com isso, talvez signifique que vamos ficar bem. Talvez isso significa que não precisamos nos preocupar mais, e posso começar a desfrutar o meu tempo com Jay em vez de me preocupar com isso, pensando que talvez estas seriam as últimas vezes que eu veria seu belo sorriso ou ouviria sua risada.

Blizzard e Jay entraram em minha vida tão de repente que nem ele nem eu realmente sabíamos o que estávamos fazendo para começar. Tudo o que sabíamos era que, enquanto ela tinha tudo que precisava, e tivesse a nós e o clube ao seu redor, que tudo ficaria bem. Poderíamos aprender e crescer, mas sabíamos que não queríamos fazer isso sem ela.

“Vamos pegá-la?” Penny pergunta alegremente.

Eu rio, saltando sobre os meus pés. “Sim. Definitivamente. Sim.”

CAPÍTULO 22

“Quer parar de ficar se remexendo, droga,” Rose ordena quando ela endireita a gravata pela décima vez.

Quando eu bufo em resposta, ela a puxa duramente, em uma tentativa de controlar a minha raiva. Meus olhos encontram os dela, e eu não posso deixar de liberar um pouco da tensão que estava segurando no meu corpo. Seu rosto está sério e severo, e ela não me deixará agir como um idiota hoje.

Não. Hoje é muito importante.

“Odeio me vestir,” murmuro, puxando as calças do terno preto que estou usando. O único bônus era que a Rose tinha concordado que os rapazes e eu podíamos usar os nossos cortes. Ela queria que ficássemos bonitos, mas ela sabia o quão importante é para nós aparecer como família, juntos em solidariedade, e é exatamente isso que nossos cortes expressam.

Unidade.

Juntos ficamos de pé, juntos fodidamente caímos.

Mas ninguém cairá hoje. Nós vamos vencer.

Allen cometeu muitos erros, e em sua ganância e desespero, ele se ferrou. Nesta fase, ele terá sorte de não ser preso por não relatar um crime. Ele sabia o que aconteceu com Hayley. Ele estava destinado a protegê-la, amá-la e estimá-la, e manter os monstros à distância, mas ele não o fez. Ele os convidou para sua casa, e quando eles foram atrás de sua filha, ele usou isso como vantagem para seu próprio ganho.

Eu permitiria que Jayla tivesse o mesmo destino.

Eu vou protegê-la.

Eu vou cuidá-la.

Eu faria tudo o que ele não fez.

“É hora de ir,” Rose murmura, puxando-me do meu devaneio e de volta ao presente. Olho para ela. Ela está deslumbrante em um vestido vermelho justo que abraça seu corpo de uma forma sexy, mas elegante. Ele cai bem em seu joelho, revelando suas pernas bronzeadas e firmes que são uma ode à sua herança italiana. Quando meus olhos se movem de volta para seu rosto, um sorriso atrevido me cumprimenta.

“Vamos, garotão, temos uma menina para reclamar.”

Concordando, ando até ela, deslizo minha mão em torno de sua cintura e a puxo contra mim. Suas mãos vão para o meu peito para se impedir de cair, não que eu jamais deixaria que isso acontecesse. Eu vi Rose no seu pior. As memórias me atormentam com mais frequência do que deveriam, mas é uma lembrança que eu sempre mantenho para deixar minha cabeça no jogo. Ela precisa de mim, e Jay também. Tanto quanto eu preciso delas. Eu não posso respirar sem ela, apenas a ideia de perdê-la me faz sufocar, meus pulmões ardendo por ar.

“Jay me chamou de pai,” eu sussurro contra sua bochecha.

Seu pequeno suspiro me fez puxá-la para mais perto. “Quando?”

“Na noite em que fui ao encontro de Skins. Ela estava com sono, mas ela me chamou de papai.” Posso sentir a emoção na minha voz, ela está rachando e quebrando com a intensidade de quão importante aquela palavra é para mim.

“Você é o pai dela.” Ela funga. “Às vezes a vida nos entrega o pior quando se trata dos pais. Algumas pessoas simplesmente não estão destinadas a manter esse papel, mas você está. Você está destinado a ser um pai. Com Jay, você foi de andar a correr, mas você nunca vacilou ou tropeçou, você apenas fez o que tinha que fazer a fim de manter-se e eu admiro isso.”

“Foda-se,” sibilo, pressionando meus lábios em seu maxilar. Ela me segura mais apertado, tão apertado que sinto como se nossos corpos estavam se tornando um.

É quase engraçado.

Nenhum de nós teve uma boa figura paterna em nossas vidas. Nós dois sofremos abuso nas mãos dos homens que foram feitos para cuidar de nós, mas não deixamos isso nos comer por dentro. Isso nos fez mais fortes, nos fez querer fazer melhor e ser melhores. Sabíamos qual era a sensação de ser abandonados e decepcionados, e agora que nos foi dada esta oportunidade. A chance de estar lá para alguém que poderia ser uma vítima do mesmo destino.

Minha mão flutua em torno de seu corpo e pressiono minha mão contra seu umbigo. “Jay sempre será nossa primeira filha, a nossa menina. Mas eu não quero parar por aí. Eu quero mais...” Eu me afasto, olhando em seus olhos antes de acrescentar: “... quando você terminar a universidade.”

Um riso escapa de seus lábios, e sua mão desce sobre a minha. “Eu gosto desse plano. Estou dentro, Blizzard.”

“Isso significa que não há brinquedos por um tempo, porque tudo o que você vai tomar é meu pau,” aviso com um sorriso no meu rosto.

Seus olhos se iluminam. Rose gosta de jogar. Depois de tudo o que aconteceu, descobrimos que é algo que nos ajudou a construir a nossa confiança juntos novamente. Agora, porém, tornou-se mais.

“Oh, eu acho que eu posso ficar bem com isso.”

Um grunhido escapa do fundo da minha garganta, e pressiono meus lábios contra os dela. O beijo é tão apaixonado que ela tropeça para trás alguns passos, e suas costas batem na parede com um baque.

“Oh, pelo amor de Deus, não me faça pegar a mangueira.” Rose começa a rir contra os meus lábios quando Chelsea bate o pé impacientemente na porta do nosso quarto. “Optimus! Diga ao seu irmão para parar de pegar sua mulher para que possamos fazer isso. Meus pés doem nestes saltos.”

Reviro os olhos quando me afasto e Rose ajeita o vestido. “Você não tem que usar saltos altos, princesa,” eu rio.

Seus lábios franzem e ela cruza os braços sobre o peito, apoiando-os convenientemente em sua barriga enorme. “É difícil ter uma boa aparência quando você está do tamanho de uma baleia, Blizzard. Você simplesmente não entende!” O vestido estilo baby-doll que ela usa está fortemente esticado sobre seus seios crescidos, mas flui livremente até a metade das coxas e acentua sua protuberância.

Uma mão áspera chega ao seu redor e embala seu estômago. “Baby, vamos lá. Você vai estressar os gêmeos.” Ele esfrega a mão em círculos como se ele estivesse tentando acalmar seus filhos não nascidos, bem como aplacar sua mulher. Ele ergue o queixo para mim por cima do ombro dela. “Está pronto?”

“Porra, sim.”

Os dedos finos de Rose deslizam pelos meus, nos ligando enquanto vamos para a porta da frente. Ao sair, inalo uma respiração profunda, a visão na minha frente que parece nunca envelhecer. Meus irmãos, todos vestidos com sua melhor roupa de domingo, alinhados na calçada em suas motos. O cromo estava brilhante e resplandecente, recém-polido e pronto para causar impacto.

Noto que Ham parece um pouco pior quando ele se inclina contra sua moto, mas eu não o culpo. Nós demos o seu patch há dois dias e, desde então, ele parece ter bebido demais. Todos nós fizemos isso, eu entendo. Eu tenho que dar crédito ao menino, ele ainda está aqui, apesar de parecer que ele precisa dormir e vomitar suas tripas.

Cada um dos meus irmãos acena com a cabeça em uma demonstração de apoio silencioso, voando suas cores com orgulho em cima das camisas que costumamos economizar especialmente para o tribunal. Mas isso é diferente. Isso não é sobre nós apoiando um irmão que pode ir cumprir pena ou ser cobrado por alguma coisa. Isso somos nós tomando uma posição em algo que não é certo. Isso são eles me mostrando que mesmo que eu acredite que Jay é minha, eles a reivindicaram também.

Ela é parte da nossa família.

Se eu tivesse agido por ela ou não, Hayley era nossa, e agora Jay é também.

Rose roça os lábios contra a minha bochecha. “Eu te vejo lá.”

Concordo, enquanto a observo andar para a caminhonete de Leo e subir com Hadley, Chelsea e Skylar. Jayla não viria conosco para o tribunal. Não há uma ordem para ela estar lá, e, tanto quanto eu estou preocupado, essa merda está enrolada. Não há nenhuma maneira que eles se livrariam disso.

Jogando minha perna sobre a minha moto, eu sinto aquele conforto repentino e a calma que pilotar me dá. É liberdade e adrenalina, mas quando olho para todos os homens que se sentam ao meu lado, é mais. É uma fraternidade.

Claro, todos poderíamos ser amigos fora do clube se nossos caminhos se cruzassem. Mas eles seriam? Os Brothers by Blood eram a razão pela qual eu tinha esses homens ao meu lado. Todos nós encontramos uma conexão através de nossa paixão pela fraternidade e motocicletas. Nós somos fortes por causa das regras que vivemos, as leis que foram fundadas antes de nós e transmitidas. Elas nos forçam a acreditar um no outro, a confiar um no outro com as nossas vidas e nosso futuro.

Isso não é algo que cada homem pode dizer sobre seus amigos.

Porque eu não tenho amigos.

Eu tenho irmãos.

“Vamos, estou me irritando pra caralho nessa merda,” Optimus resmunga, seguido pelo barulho áspero de seu motor. A rua normalmente estéril ficou viva com o som das Harleys, rosnando como leões ferozes com seus olhos fixos em sua presa. O chão treme quando meu presidente arranca, cada um de nós segue na fila atrás dele, caindo em perfeita sincronia.

Não posso deixar de sorrir quando percebo que estou prestes a finalmente conseguir o que eu lutei tanto tempo.

Minha garotinha.

A nossa menina.

Minha família.

CAPÍTULO 23

As pessoas olharam quando entramos no tribunal.

Mas eu entendo.

Quando os Brothers by Blood viajam juntos, chamam a atenção de todos. Eles são uma unidade tão estreita, é quase como assistir animais viajando em um pacote, pela maneira como eles se movem tão fluidos e fascinantes.

Afastando-me da caminhonete, movo-me para abrir a porta para Chelsea, oferecendo-lhe a minha mão. Ela sorri com gratidão, permitindo-me tirar certa pressão enquanto ela desce. Hadley e Skylar caminham conosco enquanto vamos para a porta da frente do tribunal, esperando pacientemente enquanto os irmãos estacionam suas motos, e Optimus parece amontoá-los para uma conversa antes de virem em nossa direção.

“Desmaiando agora mesmo,” Hadley sussurra, fazendo Skylar rir suavemente.

“É uma visão e tanto, não é,” Skylar concorda enquanto eles se pavoneavam pelo estacionamento.

“Rose?” Paro com a menção do meu nome, apenas a tempo de ver Amy Shaw andando pelos degraus da frente. Afastando-me das meninas, eu a encontro no meio do caminho. “É bom te ver.”

Meus olhos percebem a pasta na mão e as chaves pendendo do dedo. “Você está saindo?”

Ela se encolhe interiormente enquanto engole um nódulo óbvio na garganta, quase como se doesse para responder. “Eu estou. Sugeri que os Sanders encontre outra representante para hoje.”

“Em outras palavras, você sabe que vamos ganhar,” diz Blizzard com dureza, ficando atrás de mim e colocando sua mão no meu quadril.

Amy não hesita. Em vez disso, ela força seus ombros para trás e encontra o olhar intenso de Blizzard como se não tivesse nada a perder. “Eu tenho moral e crenças. Este caso estava em conflito com meus ideais, então eu dei um passo atrás.” Amy é forte, eu admiro isso nela, e ela, obviamente, tem sua cabeça no lugar. Ela limpa a garganta e baixa a voz para quase um sussurro. “Desejo-lhe toda a sorte, mas estou quase certa de que não precisará disso.”

Seu olhar passeia com óbvio espanto diante da cena em sua frente. Um sorriso parece brincar no canto da boca, quase como se estivesse feliz que seus clientes perderão. É reconfortante. Até que ela congela completamente, sua respiração parece parar. Ela agarra suas chaves um pouco mais apertadas, as bordas afiadas sem dúvida cortam sua pele.

Olho por cima do meu ombro para ver Skins olhando diretamente para ela, seu rosto sem emoção e seus olhos escondidos por óculos escuros. Ele está com seu novo corte de prospect, um que Optimus acabou de entregar ontem, um dia depois que Ham realmente ganhou seu patch. Com uma camisa de mangas curtas, suas tatuagens são exibidas com orgulho ao mundo, nem uma polegada de pele deixada descolorida e não decorada. Finalmente, ele dá um passo à frente, longe do grupo, mas isso só força Amy para trás.

É quando tudo faz sentido.

Skins conseguiu seu corte por causa das informações que encontrou para usar em nosso caso e as informações que ele encontrou, ele recebeu de Amy. É evidente que, antes de hoje, ela não fazia ideia de sua afiliação com o clube, e é exatamente por isso que o plano de Blizzard funcionou tão bem.

“B-Boa sorte,” Amy finalmente força-se a sair, recusando-se a fazer contato visual com alguém enquanto foge.

Meu coração afunda e dou um passo à frente antes de girar e forçar meu olhar de aço nos homens. Adoro esses meninos, adoro que eles tenham me acolhido mesmo quando os machuquei tanto. Adoro como eles cuidam de suas mulheres e de suas famílias. Adoro como eles defendem o que é certo. Mas naquele momento, eu não gosto muito deles.

“Você a usou,” afirmo, buscando esclarecimentos. Blizzard simplesmente olha para mim, seu rosto ilegível. Eu sei que não devo fazer isso. Não é meu lugar desafiá-lo na frente de seus irmãos. Essa merda foi mantida em secreto. É desrespeitoso e estúpido.

Mas eles conhecem minha história.

Eles sabem o que eu passei. Então não, desta vez, eu não seguraria minha língua.

“Você a manipulou, mentiu para ela, e a usou?” Eu acuso, nenhum deles olhando para longe de mim, mas não me dando uma reação também.

“Fizemos o que tínhamos que fazer para conseguir Jay,” Blizzard confirma finalmente, sua voz tensa e, obviamente, chateada. “Agora, podemos entrar neste maldito prédio e finalmente conseguir aqueles malditos papéis que dizem que ela pertence a nós?”

“Você deveria ter encontrado outra maneira,” respondo, sentindo meus olhos úmidos. Depois de anos sendo tratada como merda e ouvindo mentira após mentira dita pelo meu pai para que fizesse o seu lance, não posso ficar para ver isso acontecer com os outros. Poderia haver outra maneira. Nós todos conhecemos a Amy, e sabíamos que ela só estava fazendo o seu trabalho, todos nós poderíamos ver a pessoa real que ela é. Ela afastou-se do caso quando soube que não podia, em boa mente, lutar por essas pessoas. Ela não merecia ser tratada assim. Usada e jogada fora.

“Rose!” Blizzard adverte, avançando. “Isto não é sobre o passado, isto é sobre o nosso futuro. Eu serei amaldiçoado se deixar alguém ficar no caminho desse futuro envolvendo Jayla.” Ele agarra meu rosto entre as mãos. “Eu te amo, porra. Você quer gritar e berrar comigo mais tarde por ser um idiota de merda, tudo bem. Mas agora, eu não dou a mínima para ela. Eu quero os direitos dessa garota, e quero a garantia de que nenhum filho da puta de agora em diante, pode tentar tirá-la de nós. Você está comigo?”

Olho nos olhos do homem que eu amo. Ele é tudo.

É por isso que lutamos por tanto tempo. Isso é o que me manteve acordada todas as noites preocupada. Eu preciso superar isso hoje e apreciar a família que tenho em pé ao meu redor, a família que lutou por nós para termos esse dia.

“Estou com você,” expresso enquanto solto um pequeno suspiro. “Mas não pense que eu aceitarei a coisa de berrar e gritar.”

Ele sorri antes de pressionar os lábios na minha testa. “Eu não esperaria nada menos.”

“Tudo bem, movam-se, pessoal.” Chelsea caminha ao nosso redor, nos conduzindo na direção da porta. “Filha agora, luta mais tarde.”

Reviro meus olhos, mas pego a mão de Blizzard enquanto subimos as escadas e caminhamos em direção ao nosso destino, mais uma vez, uma frente unida.

Com um sorriso gravado permanentemente no rosto, saímos do tribunal.

Quando chegamos ao piso inferior, eu me lanço em Blizzard que me pega com facilidade, me balançando em círculos. “Ela é nossa...” ele ri no meu ouvido, “... ela finalmente é nossa.” Quando ele me coloca de volta em pé, posso ver as lágrimas brilhando em seus olhos. Ele se segurou lá, enquanto o juiz passava por todos os pontos, todos os detalhes, tudo o que poderia ter para tomar a decisão correta.

No final, os Sanders deram um tiro no pé. Com o show dramático de Allen na creche e, em seguida, Amber Dean, a filha de Edward, aparecendo para testemunhar que ela ouviu Allen chantagear Edward com relação à gravidez de Hayley, não havia maneira no inferno que pudessem provar ser guardiões adequados.

Amy os deixou e Allen decidiu se representar.

Também uma má jogada.

Ele não conseguiu controlar o seu temperamento e Mary sentou-se silenciosamente, nem uma vez apoiando o marido ou falando por si mesma. Meu coração doeu por Hayley. Nunca a conheci, mas é óbvio para mim agora que ela não cresceu com as melhores figuras de pais. Não é de admirar que ela lutasse tanto para resolver as coisas por conta própria e fazer uma vida para si mesma e Jayla. Ela não queria que Jay tivesse a vida que ela teve. Hayley queria algo melhor para Jay.

Blizzard e eu teríamos certeza de que ela conseguiu.

Matthew assegurou-se de expressar nossas preocupações ao juiz que ouviu com paciência e consideração. Kat e Lucy, duas das meninas da X-Rated, leram declarações falando sobre Hayley, quem era, quais eram suas paixões e o que ela queria para a filha dela. Seus professores da creche escreveram cartas explicando o quanto Jay se desenvolveu sob os nossos cuidados. Nós assumimos a posição e falamos sobre planos para o futuro, nossas esperanças e sonhos não só para Jayla, mas para todos nós e nossa família.

Foi um longo processo, mas realmente estou feliz por isso.

Precisávamos desse tempo para expressar corretamente como nos sentimos, e quanto nosso amor por Jay cresceu nos últimos seis meses. Realmente foi muito bonito ver todas essas pessoas nos apoiarem, vê-los todos nos elogiando como apoiamos nossa garota e quão perfeita é a sua família. Aqueceu meu coração, e eu não conseguiria expressar a nenhum deles o quão grata eu sou por eles nos darem esse presente. Eu só espero que eles saibam o quanto isso significava tanto para Blizzard quanto para mim.

Matthew sai pelas portas atrás de nós com um grande sorriso no rosto. “Bem-vindo ao mundo da paternidade!” Ele grita, recebendo uma série de aplausos dos irmãos que se aglomeravam ao nosso redor. Ele bate em Blizzard nas costas. “Eu terei toda a documentação pronta amanhã. Certifique-se de vir para assinar. Mas, assim que tudo ficar pronto... acabou. Parabéns.”

“Obrigada, Matthew. Nós realmente apreciamos tudo o que você fez,” eu falo sinceramente. Matthew é um bom cara e um excelente advogado. O clube tem sorte de tê-lo.

Ele me dá um sorriso suave e um aceno de cabeça. “Feliz em ajudar. Agora vá pegar aquela garota.”

Euforia espalha-se por mim como um incêndio e agarro a mão de Blizzard. “Podemos?”

Ele baixa a cabeça, descansando a testa contra a minha. “Nós podemos fazer o que quer que você queira fazer, querida!”

Eu lambo meus lábios e estico-me, torcendo sua gravata em volta da minha mão e puxo-o para frente, reivindicando seus lábios. Buzinas e assovios nos cercam quando Blizzard me levanta com o antebraço debaixo da minha bunda e começa a me levar pelo estacionamento para a moto. Com a minha saia tão apertada, não consigo fazer o que queria fazer - embrulhar minhas pernas ao redor da cintura e moer contra ele - foda-se quem visse.

Esta era a minha vida. Este era o meu futuro.

Essas pessoas me salvaram.

Eles me resgataram quando senti que minha alma estava muito contaminada para que alguém me amasse novamente.

Eu ferrei uma vez. Acreditei que família tinha tudo a ver com o sangue. Eu teria feito - e quase fiz - o que eu tinha que fazer para ser parte disso. Ouvi meu pai, acreditei em suas mentiras, confiei nele.

Ele era meu pai.

Ele deveria me proteger.

Ele era meu sangue.

Acontece que o sangue realmente não é mais espesso do que a água.

Encontrei família nas pessoas que perdoaram os meus erros. Eles entenderam que não era eu. Eles viram a manipulação e o medo e viram o coração puro que eu tenho. Eles me amaram apesar das minhas falhas, meus erros.

Eles me amaram, me apoiaram e me protegeram - até de mim mesma.

Enquanto ainda tenha laços com meu sangue italiano, eu sei que é aqui que eu devo estar. Eles me deram tudo o que já sonhei - uma enorme família disfuncional, louca, áspera e às vezes embaraçosa. Um macho alfa sexy, doce e forte que vê através da minha besteira e me puxa para a superfície quando sinto que vou me afogar. E uma linda garotinha que, assim como eu, está recebendo uma segunda chance.

Blizzard lentamente me abaixa para os meus pés, suas mãos passando torturantemente sobre minhas curvas até ele agarrar meu rosto. “Você está pronta para ir?” Ele sussurra contra meus lábios. “É Hora de levar a nossa filha para casa.”

Ouvir as palavras me faz engasgar. “Sim.”

“Sim?” Ele pergunta com um leve sorriso.

Eu limpo minha garganta, de pé fico um pouco mais alta e olho meu homem nos olhos. “Sim. Para sempre, sim.”

Capítulo 24

O murmúrio das vozes dos meus irmãos enche o ar conforme caminhamos para a Igreja. Ham manteve a porta aberta para nós enquanto entramos um após o outro e tomamos nossos respectivos assentos. Eu não estou inteiramente certo sobre o porquê fomos chamados, mas Optimus exigiu que cada membro tivesse a sua bunda lá. Sem desculpas.

Recosto-me na cadeira enquanto espero Op chegar ao ponto. Eu tive uma reunião em pouco mais de uma hora na nossa empresa de segurança para discutir um grande trabalho no qual trabalharíamos no final da semana. Eu preciso entrar e me certificar que meus meninos sabem exatamente o que farão e que tenham suas cabeças no lugar. É uma coisa que eu levo muito a sério.

Segurança é a minha coisa. Eu faço com que as pessoas sejam mantidas em segurança. Agora que Op me colocou no comando da empresa que criamos, eu estou mais ocupado do que nunca. As seções dos Brothers by Blood de todo os Estados estão me procurando para ajudá-los a construir as suas próprias, por quão bem sucedidas a nossa seção e a de Troy são.

Nós estamos fazendo um monte de dinheiro, e agora eu tenho uma equipe de mais de doze homens que trabalhavam em empregos permanentes a cada dia, e outros dez que são chamados para eventos maiores e membros de alto nível da comunidade em geral. Mesmo agora, eu estou pensando sobre empregar mais alguns meninos, a fim de estender nosso alcance um pouco mais.

Isso está mantendo meu pé em reuniões, contratos, consultas e reservas.

Mas eu amo.

É no que eu sou bom, e todos sabem disso.

“É hora de votarmos.” Optimus diz simplesmente quando a sala silencia.

Olhei ao redor vendo rostos franzindo a testa e sobrancelhas levantadas, encontrar alívio no fato de que eu não era o único confuso sobre o que diabos ele estava falando. “E o que vamos votar hoje exatamente?”

Optimus sorri. “Ham.”

Descubro que não estou totalmente surpreso por esta admissão. Ham esteve ao redor por um longo tempo agora. Eu acho que talvez pouco mais de um ano. Enquanto não há limite de tempo específico para alguém ser um Prospect, é geralmente em torno deste ponto onde os irmãos se sentem como se o conheceu bem o suficiente para confiar nele com suas vidas.

Nós tivemos muita merda acontecendo ao longo do último ano.

Fodidamente muita de merda.

Enquanto outros anos não foram exatamente calmos e relaxantes, geralmente não tínhamos pessoas tentando matar nossos membros ou as nossas meninas a cada par de meses.

Eu gosto de Ham. Eu sei qual seria meu voto para ele um longo tempo atrás. O garoto é honesto, confiável e leal até os fodidos ossos. Ele nunca discute, nunca fez um barulho e sempre cumpre sua merda. Ele é definitivamente um dos Prospects mais promissores que já tivemos, e ficarei feliz em montar com ele através do fogo do inferno e estar confiante de que ele estará lá por mim.

Claro, eu não perdi os olhos que ele tem sobre Meyah desde que ela passa mais tempo no clube com Hadley. Até agora minha Old Lady ainda não mencionou isso, talvez esteja esperando que eu não note. Ela está sem sorte nessa merda.

Ignorei isso até agora. Como eu disse, gosto do garoto. Ele é inteligente e tem a cabeça no caminho certo. Tanto quanto estou preocupado, ele pode cuidar de Meyah melhor do que qualquer outro garoto estúpido por aqui poderia, mas quero deixá-lo jogar. Ela tem idade suficiente para tomar suas próprias decisões agora, e se ele é o que ela quer, não há nada que eu possa fazer para impedir isso.

A mãe dela, por outro lado, seria outra história.

“Eu serei o primeiro a dizer sim.” Digo claramente, cruzando os braços sobre o peito.

“De acordo, um sim definitivo.” Blizzard confirmou com um sorriso puxando o canto da boca.

Para um Prospect entrar, o voto deve ser unânime. Se um irmão sente que não pode confiar em outro, então simplesmente não pode ser feito até que a confiança seja conquistada.

Os votos foram em volta da mesa, um sim após o outro e quando finalmente chegou a Optimus, ele não pode deixar de sorrir. “Parece que nós conseguimos um novo irmão.”

Eu praticamente posso sentir a emoção enchendo a sala. Este não era apenas uma grande honra para um Prospect, mas dar um patch a um novo membro significa uma nova adição ao nosso legado. Todos nós sabíamos como é finalmente obter esse patch, quanto orgulho transborda ao saber que você é parte de alguma coisa. Todos nós nos juntamos ao clube por razões diferentes, mas a única coisa que temos em comum é o nosso amor pela fraternidade e Ham provou isso uma e outra vez.

“Traga-o aqui.” Op ordena.

Camo se levanta e vai até a porta. “Entre cara, precisamos de você para uma coisa.”

Enquanto os Prospects não eram permitidos na Igreja normalmente, não é incomum para nós chamá-los para dar-lhes suas instruções ou deixá-los saber se há algo acontecendo que eles precisam estar cientes. Ham passa pela porta, a fecha atrás de si e esperando em silêncio.

“Bem garoto,” Op respira um suspiro pesado para efeito dramático. Então ele enfia a mão debaixo da mesa e levanta uma caixa, colocando-a sobre a superfície plana. Com um empurrão duro, ela desliza para baixo da mesa, Ham a pegou antes dela escorregar para fora da extremidade. “Parabéns.”

Ele parece confuso por um momento, olhando para o pacote em suas mãos. Ele lentamente o abre, seus olhos crescendo mais e mais, assim como os sorrisos dos irmãos ao redor da mesa. “Você está falando sério?” Ele sussurra enquanto puxa os patchs que estão dentro.

Prospects tinham dois patchs, um superior e um inferior. O superior estava inscrito o nome do clube e o inferior estava escrito ‘Prospect’.

Em suas mãos, ele agora tinha o emblema do clube e um novo patch inferior que está escrito ATHENS, indicando nossa área ou território. Ele substituirá o seu patch de Prospect e o protegerá como um membro totalmente conectado ao MC Brothers by Blood.

“Porra.” Ele assobiou, agarrando os patches firmemente em seus punhos como se estivesse com medo fossemos rasgá-los dele.

“Há mais um lá.” Op diz, indicando a caixa.

Ham franze a testa, procurando o material macio na embalagem até que ele tira um patch muito menor, que tem o seu nome de estrada impresso nele.

“Shake?”

Op não nos dito que ele já tinha escolhido o nome de estrada do garoto, mas conforme ele disse isso, eu me encontrei assentindo.

“Sim, Shake.” Op confirmou. “É meio um tributo à sua família, abreviação de Shakespeare. Mas também, eu senti que encaixa com você muito malditamente bem. Ao longo do tempo que você esteve conosco, nenhuma vez você reclamou, nenhuma vez você protestou quando algo foi pedido a você. E nenhuma vez que você deixou qualquer merda acontecendo ao seu redor impactar sobre a maneira como você faz o seu trabalho. Você é forte, leal e inabalável.”

Os irmãos em torno da mesa todos assentiram e zumbiram em acordo.

Era uma boa escolha.

Uma escolha perfeita.

O rosto de Ham se iluminou. “Cara... eu... eu não posso nem mesmo dizer o quanto isso significa para mim.”

“Você provou-se a cada um nesta sala.” Op continuou. “Mas não deixe que isso suba à cabeça. Todos os dias devemos lembrar para respeitar e apoiar os nossos irmãos. Você nos representa, suas ações refletem em todos nós. Isso não termina quando você consegue seu patch. Você se lembra de quem somos e do que defendemos.”

“Sim, Prez.” Ham responde, sua cabeça balançando.

Optimus levanta de sua cadeira. “Agora, vá costurar essa merda porque queremos ter estas celebrações fodidamente em movimento. Eu preciso de uma bebida.”

Ham respira fundo antes de correr da sala. Fico sentado, só para deixar Op saber que eu preciso falar com ele. Ele senta-se novamente após meus irmãos saírem e a porta fechar.

“Reunião com a equipe de segurança em uma hora para discutir o jogo desta semana.” Eu explico. “Temos uma ótima equipe, em minha opinião. Eles ouvem, eles têm suas coisas em dia, e são uns filhos da puta fodões.” Digo simplesmente. “Essas crianças decidem começar qualquer tipo de merda... eles se encontrarão em um monte de problemas.”

A escola com quem Athens jogaria o campeonato estadual era conhecida por ser implacável. Seus treinadores encorajavam táticas de intimidação não apenas com os jogadores, mas com seus fãs. É patético se você me perguntar. Adultos ensinando crianças que pessoas violentas e fortes levariam à frente na vida.

A maioria do clube ajudaria com a segurança neste evento, não apenas para o lado da segurança, mas porque sempre apoiávamos a escola nos esportes e outros eventos, onde podíamos. Então, se eu pegar qualquer um desses pequenos imbecis sendo idiotas, é melhor correr rápido. Eu não os machucaria, é claro, mas meus irmãos podem ser muito fodidamente assustadores quando precisávamos e gostaríamos de ter certeza de que eles aprendam o verdadeiro significado de intimidação.

“Bom. Deacon estará lá.”

Eu pego o pequeno movimento de aborrecimento no rosto de Op e não posso conter o meu sorriso.

“Então qualquer merda, e você deixa todos os meninos saber para levá-los diretamente para ele, não passem, não recolham os duzentos dólares.”

“Você ainda guarda rancor?”

Antes de Optimus finalmente reivindicar Chelsea, Deacon tinha feito um jogo com ela. Ele também estava tentando obter informações sobre o clube no momento, suspeitando que tivéssemos alguma merda suja acontecendo com a máfia. Infelizmente para Deacon, Op e Chelsea tinham uma ligação muito forte para ser quebrada.

“Ele encontrou-se com Chelsea na semana passada, deu-lhe fotos e alguma merda de seus pais.” Ele responde com os lábios apertados. “Ela está em paz com o que aconteceu, mas será sempre um ponto sensível. Ela não precisa disso agora.”

Eu assinto em entendimento. Às vezes o passado precisa ficar no passado.

“Nós vamos precisar chamar uma reunião no final da semana para deixar os caras saberem quais acontecimentos ocorrerão depois de eu falar com os funcionários hoje.”

“Sim, sem problema. Eles já foram avisados.” Ele concorda antes de empurrar a cadeira para trás e levantar novamente. “Agora, vamos esperar que o garoto costure rápido porque eu não estou mentindo quando digo que preciso de uma bebida.”

Capítulo 25

Meus dedos se movem através do teclado conforme tentam o seu melhor para manter os pensamentos que parecem ser vomitados do meu cérebro. É bom voltar a estudar novamente. Ensinar sempre foi o que eu quis fazer.

No início, eu considerei o ensino fundamental, mas não demorou muito no meu primeiro semestre na faculdade para eu perceber a minha paixão por escrita criativa e contar histórias e ler livros que me alimentam e eu logo mudei de rumo.

Ensinar adolescentes não seria uma tarefa fácil eu sei disso.

Eu fui uma adolescente.

O ensino médio é um dos momentos mais difíceis de nossas vidas enquanto lutamos para nos encaixar, fazer amigos e descobrir exatamente quem somos. Pode ser um desafio fazer isso, junto com obter as notas que precisamos para passar e, possivelmente, nos fazer entrar na faculdade. Embora, mesmo com tudo isso, eu sabia que era com adolescentes que quero trabalhar, ensinando-lhes quão bela a palavra escrita é, como ela pode nos encher com tanta paixão e nos inspirar. Eu quero compartilhar meu amor com eles e vê-los crescer conforme eles desenvolvem mais compreensão.

Inglês pode ser um assunto complicado, mas eu sei que ensinar o ABC e 123 simplesmente não seria o bastante. Eu quero desafiar meus alunos e tê-los me desafiando.

Ao trabalhar com a sobrinha de Leo, Meyah, ao longo do último par de meses reafirmou tudo o que eu senti todos esses anos atrás, quando eu me matriculei primeiro. Então, depois de falar com Leo, ele me incentivou a perseguir esse sonho novamente.

Relendo a última frase que escrevi, eu franzo o meu nariz, aperto o botão de apagar de novo e de novo até que ela desaparece completamente. “Droga, faz sentido na minha cabeça, mas porque eu não posso escrevê-la?”

“Ouvi que falar sozinha é o primeiro sinal da loucura.” Olho para cima e vejo Chelsea em pé na porta com um sorriso largo.

Eu me certifico de pressionar salvar antes de desligar a tela do meu laptop e esfregar os olhos. “Tarde demais, com certeza eu já estou lá.”

Ela ri quando entra no quarto, seus olhos se movendo para as renovações que Leo e seus irmãos vinham fazendo. “Uau, isso parece ótimo.”

Com um largo sorriso eu pulo da cama e a sigo através do que logo seria uma porta para o quarto ao lado, o quarto de Macy. Eu tive que rir quando Leo sugeriu isso, aderindo a sua palavra de que ele não faria sexo no mesmo quarto que sua filha, e provando-me uma e outra vez o quão incrível ele é. Isso é algo que ele acredita e se é isso que ele quer, eu o apoio cem por cento.

Não demora muito antes de ele aparecer com um plano e com a aprovação da Optimus, agora nós temos um buraco do tamanho de uma porta no quarto vazio ao lado do nosso, um quarto que agora pertence inteiramente a Macy. Ela está animada para dizer o mínimo, e ela está crescendo tão rapidamente que já está realmente começando a precisar de mais espaço. Um espaço que seja todo dela e que não tenha que compartilhar.

A princípio, eu me perguntei por que ele escolheu fazer ao invés de alugar um lugar ou pegar uma pequena casa para nós vivermos como Blizzard e Rose fizeram. Eles estão perto do clube, mas possuem o espaço que precisam para sua família em crescimento, mas não demorou muito tempo para entender por que ele quer ficar. O clube é a sua casa, é onde Macy se sente confortável e mais importante de tudo, é onde ela está segura.

Sendo o Sargento de Armas para o clube, a principal preocupação de Leo é se certificar de que os membros e suas famílias tenham um espaço onde eles estão protegidos. Onde podem estar confortáveis e não precisam se preocupar com seus filhos brincando no quintal ou pessoas rondando a vizinhança. Para não mencionar que Macy ama estar aqui, ela ama os irmãos e as Old Ladies e ela até mesmo ama algumas das meninas do clube. Esta é a sua família, as pessoas que a criaram desde bebê, e enquanto ela é tão jovem, ele não quer tirar isso dela.

As coisas com Blizzard, Rose e Jay eram diferentes. O clube se reuniu em torno Jay quando ela perdeu sua mãe, mas agora que Blizzard e Rose estavam tão perto de ganhar a custódia, eles estavam entrando no papel de pais e para ela vê-los dessa maneira, fazia sentido ter seu próprio espaço sem um monte de pessoas ao redor.

Entro no quarto atrás de Chelsea. A porta para o quarto tinha sido bloqueada no corredor, então a única maneira de chegar a ele era através do meu quarto e de Leo. Seus brinquedos e coisas estavam espalhados pelo quarto, mas sua cama nesta fase ainda estava conosco. Era um processo e Leo não a queria lá até que estivesse completamente terminado. No entanto, parte de mim se perguntava se ele estava apenas tentando evitar que seu bebê crescesse um pouco mais.

“Você e Op pensam em fazer algo assim quando os gêmeos envelhecerem?” Eu pergunto a ela conforme me encosto à parede.

Ela olha para sua barriga grande, passando a mão sobre ela com carinho. “Talvez. Acho que Op está pensando em construir uma casa.”

Minhas sobrancelhas se erguem. “Sério? Onde?”

“Há um pouco de espaço livre na parte de trás, passando a cerca. Isso significa que poderíamos estar perto, mas ainda ter espaço.” Ela sorri para mim. “Mas eu não sei, seria estranho não estar aqui.”

Concordo com entendimento. Chelsea esteve com o clube por um longo tempo e Op viveu aqui a maior parte de sua vida. Mas com os meninos se estabelecendo e criando suas próprias famílias, é preciso haver algum tipo de mudança. Eles têm novos Prospects se juntando e conseguindo o patch, e o clube é apenas tão grande. Nós fomos sortudos que Op nos aprovou para alterar os quartos assim, sabendo que no futuro provavelmente viria a calhar para outra pessoa.

Chelsea se encolhe, sua mão apertando seu estômago e eu dou dois grandes passos para frente, agarrando seu braço. “Você está bem?”

Ela respira fundo e assente. “O médico disse que eu estou tendo as contrações de Braxton Hicks, contrações falsas, ou o que quer que seja. Elas só vêm de vez em quando e me pegam desprevenida.”

Eu sorri. “Aposto que você não pode esperar para ter esses bebês?”

Ela riu. “Nem me diga. Não posso esperar para ver meus pés de novo, eu nem mesmo sei se uso sapatos combinando.”

Dando uma rápida olhada em seus pés, eu começo a rir. “Isso seria um problema se você estivesse realmente usando algum.”

Ela geme, jogando a cabeça para trás. “Deus, eles estão tão inchados, eu não posso nem mesmo dizer mais.”

“Ei, primeira-dama!” Leo grita, e Chelsea me segue de volta para o quarto. “É melhor você ir ajudar o pobre Ham, ele tem alguns novos patchs que precisam ser costurados.” Ele sorri.

“O quê?! Optimus não me disse que vocês lhe dariam o patch hoje.” Ela grita com horror enquanto se dirige para a porta. Ela soca Leo no braço. “Seus idiotas, o deixaram cuidando de si mesmo com os patchs não é?”

Leo ri e ergue as mãos defensivamente. “Ei, todos nós temos que aprender.”