Ele sabia que no norte as tempestades de inverno que, antecipavam a chuva fariam com que o mar se chocasse contra a costa causando pequenas nuvens, formadas por gotículas brancas soltas no ar.
Aqui, na região sul do reino, os únicos sinais da chegada do inverno eram as suaves baforadas de vapor que marcavam a respiração dos dois cavalos dele. O céu era de um azul claro e o sol era quente nos seus ombros. Ele poderia ter cochilado na cela, deixando Puxão escolher o seu próprio caminho ao longo da estrada, mas os anos que ele passou treinando e aprendendo com uma dura disciplina nunca permitiriam tal indulgência.
Os olhos de Will se moviam constantemente, vasculhando todos os lados possíveis.
Um observador nunca teria notado esse constante movimento – sua cabeça permanecia parada. Novamente, este era o seu treinamento, ver sem ser visto; notar sem ser notado. Ele sabia que esta parte do reino era relativamente imperturbável. Foi por isso que ele foi designado para o feudo de Seacliff. Afinal, um novo e recém-contratado arqueiro seria dificilmente largado em uma das áreas mais problemáticas do reino. Ele sorriu com os braços cruzados imaginando o que poderia acontecer.

O sorriso de Will desapareceu quando seus olhos avistaram algo a meia distancia,
escondido quase completamente pela grama alta do outro lado da estrada.
Seu comportamento não dava sinais de que tinha visto algo fora do comum. Ele não
enrijeceu e nem tentou olhar mais de perto como a maioria das pessoas fariam. Ao
contrário, ele parecia se ajeitar um pouco em sua sela enquanto guiava o cavalo –
parecendo totalmente desinteressado pelo mundo ao seu redor. Porém, seus olhos,
escondidos nas sombras do capuz de sua capa o alertaram urgentemente. Algo havia se
movido, ele tinha certeza. E agora, diante da grama alta do outro lado da estrada, ele pensou
que teria visto um traço de preto e branco – cores que não pertenciam ao verde vivo das
plantações.
Ele não fora o único a perceber que algo estava errado. As orelhas de Puxão se
remexeram e depois balançou a cabeça, sacudindo a juba e relinchando de maneira
barulhenta.
“Eu entendi”, ele disse silenciosamente, mostrando ao cavalo que o aviso fora
registrado. Tranqüilizado pela voz grave de Will, Puxão se acalmou, apesar de suas orelhas
ainda estarem em estado de alerta. O cavalo de carga, parado e contente atrás deles não
mostrava nenhum interesse. Era apenas um animal de carga puro e simples, não um cavalo
que fora treinado para um arqueiro como Puxão.
A grama alta sacudiu mais uma vez. Era um simples movimento, mas não havia
vento algum que poderia causá-lo – assim como as pequenas nuvens de vapor que
marcavam a respiração do cavalo mostravam claramente. Will encolheu seus ombros

vagarosamente, tendo certeza de que seu palpite estava certo. Seu arco pairava sobre seus
joelhos. Arqueiros não carregam seus arcos em seus ombros, sempre os colocam em uma
posição de fácil uso.
Seu coração batia um pouco mais rápido do que o normal. A origem dos
movimentos na grama estava a 30 metros de distancia. Ele lembrou as palavras de Halt:
Não se concentre no óbvio. Talvez eles queiram que você não perceba alguma outra coisa.
Ele percebeu que a sua total atenção estava focada nas altas gramas do outro lado da
estrada. Rapidamente seus olhos começaram a escanear o local mais uma vez, olhando para
todos os lados enxergando uma grande árvore que estava a 40 metros dele. Talvez houvesse
um homem ali se escondendo pronto para atacar enquanto sua atenção estava focada
naquilo que, não importa o que seja, estava fazendo a grama se mexer. Ladrões, foras da
lei, mercenários, quem sabe?
Porém, ele não avistava nenhum sinal de que alguém estaria se escondendo atrás da
árvore. Ele cutucou Puxão com seus joelhos fazendo com que o cavalo parasse, com o
cavalo de carga atrás deles. Seus braços selecionaram uma flecha e a colocaram em posição
junto ao arco em menos de um segundo. Ele tirou o capuz para que sua cabeça esteja livre.
O arco, o cavalo, sua capa, fariam com que qualquer um que passasse percebesse que ele é
um arqueiro, ele estava ciente disso.
“Quem está aí?” ele falou, projetando o arco na posição certa e a flecha pronta para
o ataque. Se estivesse alguém escondido na grama, saberia que seria morto em menos de
dois passos.
Sem resposta. Puxão continuou parado, treinado para que seja uma pedra quando
seu mestre está preparado para atacar.
“Apareça” disse Will “Você de preto e branco, apareça.”
Um pensamento veio a sua cabeça, lembrando-o que a momentos atrás ele pensava
que essa região era pacífica. Agora ele estava enfrentando uma possível emboscada por um
inimigo desconhecido.
“Última chance,” disse ele. “Apareça ou lançarei uma flecha em sua direção.”
Foi então que ele ouviu, possivelmente em resposta da sua voz. Um latido: o som de
um cão ferido. Puxão também ouviu. Suas orelhas se mexeram e ele bufou sem tanta
certeza.
“Um cachorro?” pensou Will. Talvez um cão selvagem esperando para atacar? Ele
descartou a idéia assim que refletiu sobre ela. Um cão selvagem não teria feito som algum
para alertá-lo. Além disso, o som que ele ouviu foi de dor, não um latido feroz e perigoso.
Ele chegou a uma decisão.
Em um movimento suave, ele removeu o seu pé esquerdo do estribo e desceu
calmamente de sua sela. Descendo do cavalo, ele permaneceu olhando fixamente para o
local onde possivelmente poderia ter algo perigoso com ambas às mãos livres para atirar.

Puxão bufou novamente. Em momentos de incerteza como esse, Puxão prefere que
Will esteja montado em sua sela onde o cavalo poderia salvá-lo do perigo.
“Está tudo bem,” Will disse ao cavalo serenamente e andou para frente, com o arco
em posição.
Dez metros. Oito, cinco... Ele podia ver o preto e branco claramente através da
grama seca. E agora, como estava mais perto, ele viu algo mais no preto e branco: sangue.
O latido de dor foi ouvido de novo e Will pôde ver claramente o que havia parado eles.
Ele se virou e fez um sinal positivo com a mão para Puxão, e o cavalo respondeu
indo em sua direção. Então, deixando o arco de lado, Will se ajoelhou ao lado do cão ferido
deitado na grama.
“O que é isso, garoto?” ele disse gentilmente. O cachorro virou sua cabeça na
direção daquela voz e grunhiu de novo enquanto Will o tocava levemente, seus olhos
observando o sangue ao lado deles. Quando o animal se mexeu, mais sangue pôde ser visto.
Will o encarou e viu que o cão estava exausto e extremamente ferido.
Era um Border Collie, ele percebeu, um dos cães que guiavam rebanhos de ovelhas
na região norte, e conhecido pela sua inteligência e lealdade. Seu corpo era preto, com
pelos brancos na altura da garganta, do peito e no final da cauda felpuda. Suas patas eram
de cor branca e a cor preta se repetia em sua cabeça assim como nas orelhas, enquanto um
traço branco subia por entre os olhos.
O corte na lateral do cachorro não parecia ser muito profundo, e as chances eram de
que a caixa torácica havia protegido seus órgãos vitais. Porém, o corte era terrível, como o
cão tivesse sido cortando por uma espada. E havia sangrado muito. Este, ele pensou, seria o
maior dos problemas. O cão estava fraco. Tinha perdido uma quantidade grande de sangue.
Talvez muito grande.
Will se levantou e se dirigiu até as bolsas presas na sela, pegando o kit de primeiros
socorros que todos os arqueiros levavam. Puxão o olhou curiosamente, satisfeito de que o
cachorro não representava uma ameaça. Will remexeu os medicamentos.
“Funciona em pessoas,” ele disse “Deve funcionar em cachorros também.”
Ele voltou ao animal ferido, tocando sua cabaça levemente. O cão tentou levantar
sua cabeça mas ele levou-a levemente até o chão, sussurrando palavras encorajadoras para
ele enquanto abria o kit com a sua mão livre.
“Agora vamos dar uma olhada no que eles fizeram em você, garoto” ele disse.
O pelo em volta do ferimento estava tingido de sangue e ele o limpou da melhor
maneira possível com a água de seu cantil. Então, ele abriu um pequeno compartimento e
cuidadosamente passou a pomada ao longo das bordas da ferida. A pomada era uma espécie
de analgésico que faria com que o corte sarasse para que ele pudesse limpá-lo e enfaixá-lo
sem causar mais dor ao pobre cachorro.

Ele esperou alguns minutos para que a pomada fizesse efeito, então começou a
aplicar uma espécie de preparação na qual são utilizadas plantas como ingredientes que
faria com que uma infecção seja impedida de atingir o ferimento assim curando-o. O
analgésico parecia fazer efeito e seus medicamentos não pareciam fazer mal algum ao
cachorro, fazendo com que ele pudesse utilizá-los livremente. Em quanto o curava, Will
percebeu que havia cometido um erro em chamá-lo de “garoto”, o cachorro era fêmea.
O Border Collie, sentindo que Will estava o ajudando, continuou imóvel.
Ocasionalmente, ela latia novamente. Porém, não de dor. O som era mais de gratidão.
Sangue fresco ainda saía da ferida e ele sabia que teria que fechá-la. Enfaixar era pouco
pratico, ainda mais por causa do pelo grosso da cadela e da estranha posição do corte. Ele
deixou-se intimidar imaginando que teria que dar pontos.
“É melhor fazer logo isso já que o analgésico ainda está fazendo efeito” ele disse ao
animal. Ela continuou estendida no chão, enquanto apenas um de seus olhos observava Will
trabalhar.
O Collie obviamente sentiu a agulha enquanto ele rapidamente fazia uma dúzia de
pontos de seda fina juntando as bordas do ferimento. Porém, a cadela não deu nenhum sinal
de dor e deixou ele continuar.
Terminado o trabalho, Will descansou uma das mãos na cabeça preta e branca,
sentindo a leveza dos pelos. Ele havia feito um ótimo procedimento mas era óbvio que a
cadela não poderia andar, ao menos por um tempo.
“Fique aqui” ele disse gentilmente “fique”.
A cadela continuou deitada obediente enquanto ele ia até o cavalo de carga pra
descarregar seus utensílios.
Will abriu espaço na cela para que pudesse ter espaço suficiente para ela. Ele voltou
para onde o animal estava estendido e cuidadosamente o levantou e colocou no pequeno
espaço que ele havia preparado para ela. Ao colocá-la suavemente, percebeu que seus olhos
eram de cores diferentes. Até aquele momento ela apenas havia visto o olho direito, que era
castanho, mas o esquerdo era de um azul claro, que dava um ar misterioso à cadela.
“Boa menina,” Will disse à cadela. Então, ao virar para Puxão, ele percebeu que o
pequeno cavalo o olhava com um olhar curioso.
“Nós temos um cachorro” ele disse, Puxão balançou a cabeça e bufou, Por quê?

2

No início da tarde eles chegaram ao mar e Will sabia que ele estava perto do fim de
sua jornada. O castelo de Seacliff foi construído numa extensa ilha em forma de folha,
separada do continente por uma centena de metros de profundidade. Na maré baixa uma

calçada estreita permitia o acesso à ilha, mas na maré alta, como era agora, uma balsa de
transporte levava-os para a ilha. O difícil acesso tinha ajudado a manter Seacliff seguro por
muitos anos e foi uma das razões pelas quais o feudo tinha um remanso. Nos tempos
antigos, é claro, os Escandinavos fizeram incursões em seus navios tinha deixado as coisas
muito animadas. Mas já haviam passado alguns anos desde que os lobos do mar do norte
atacaram a costa da Araluen.

A ilha tinha cerca de doze quilômetros de comprimento e oito de diâmetro, e Will
não podia ainda ver o castelo. Ele imaginou que estaria em algum lugar no meio do terreno
elevado – aquele era um pensamento estratégico básico. No momento, no entanto, ele
estava escondido da vista.
Will tinha pensado em parar para uma refeição ao meio-dia, mas agora, tão perto do
final do seu percurso, ele decidiu prosseguir. Haveria uma estalagem de algum tipo na
aldeia que se aglomerava perto das muralhas do castelo. Ou ele poderia encontrar uma
refeição na cozinha do castelo. Ele puxou a rédea para trazer a sela ao lado e se inclinou
para inspecionar o cão ferido. Seus olhos estavam fechados e seu nariz repousava sobre as
patas dianteiras. Ele podia ver o lado negro entrando e saindo conforme ela respirava.
Havia um pouco de sangue mais próximo dos lados da ferida, mas o fluxo principal tinha
sido estancado. Ciente de que ela estava confortável, Will tocou num salto para Puxão para
o outro lado e moveram-se até a balsa, uma grande, de fundo plano que foi elaborada na
praia.

O operador, um musculoso homem de cerca de quarenta anos, estava estirado no
convés de sua embarcação, dormindo no sol quente de outono. Ele acordou, entretanto,
como algum sexto sentido registrou o tilintar do chicote de fios dos dois cavalos. Ele
sentou-se, esfregou os olhos e, em seguida veio rapidamente a seus pés.
"Eu preciso chegar até a ilha", Will disse-lhe, e o homem o cumprimentou
desajeitadamente.
"Sim, de fato, senhor. Claro. Ao seu serviço, Arqueiro".

Houve uma pitada de nervosismo em sua voz. Will suspirou interiormente. Ele
ainda não se acostumara com o pensamento de que as pessoas tinham receio de Arqueiros –
mesmo com um de face nova como ele. Ele era um homem jovem naturalmente amigável e
muitas vezes ele ansiava por companheirismo fácil com outras pessoas. Mas esse não era o
caminho dos Arqueiros. Ele servia o seu propósito de permanecer distante das pessoas
comuns. Havia um ar de mistério sobre o Corpo de Guarda. Sua habilidade lendária com
suas armas, sua capacidade de mover-se sem ser visto e a natureza secreta de sua
organização todos acrescentavam sua mística.

O barqueiro soltou o cabo grosso que corria entre o continente à ilha, passando por
conjuntos de grandes roldanas em cada extremidade da balsa. A balsa, flutuando em uma
extremidade, moveu-se facilmente da praia, até que repousava inteiramente na água. Will

imaginou que o sistema de polias deu ao operador uma vantagem mecânica que lhe
permitia mover as grandes embarcações tão facilmente.
Havia um conselho tarifário pregado na grade e o operador foi estudá-la.
"Não se cobra de um Arqueiro, senhor. Passagem livre para você."

Will balançou a cabeça. Halt tinha conversado com ele a necessidade de pagar o seu
caminho. Nunca fique em dívida com ninguém, ele tinha dito. Certifique-se de não dever
favores à ninguém.

Ele calculou rapidamente. Metade de uma moeda de ouro por pessoa, e o mesmo
para cada cavalo. Mais quatro centavos para outros animais. Perto o suficiente para duas
moedas ao todo. Ele desmontou da sela, tirou três moedas de ouro de sua bolsa e entregou-
as ao homem.
"Eu vou pagar", disse ele. "Duas moedas de ouro é perto o suficiente". O homem
olhou para a moeda, então olhou para o piloto e os dois cavalos, intrigado. Will sacudiu a
cabeça em direção à sela.
"Há outro animal na sela", explicou. O operador da balsa afirmou com a cabeça, e
entregou-lhe um pedaço de moeda de prata na mudança.

"Certo o suficiente, senhor", disse ele. Ele olhou curiosamente na sela como Will
levou-o para a balsa, tendo um cão no seu retiro confortável.
"Um cão bem aparentado,", disse ele. "Ele é seu, senhor?"

"Eu a encontrei ferida na estrada", disse Will. ”Alguém a cortou com uma lâmina
semelhante a uma espada e a deixou para morrer.”

O barqueiro barbudo esfregou o queixo, pensativo. "John Buttle tem um pastor
como aquele. E ele seria o tipo de homem que iria ferir um cão e deixá-lo dessa forma. Tem
um temperamento desagradável, John faz coisas desse tipo, principalmente quando está
bêbado."
"E o que esse John Buttle faz?" Will perguntou.

O barqueiro encolheu os ombros. "Ele é um pastor pelo comércio. Mas ele faz mais
coisas. Alguns dizem que ele faz o seu trabalho real em noites ao longo das estradas,
olhando para os viajantes que estão por perto depois de escurecer. Mas ninguém provou
isso. Ele é muito útil com a lança para o meu gosto. Ele é um homem bom para ficar
longe."
Will olhou para a sela novamente, pensando na ferida profunda cruel na lateral do
cão.

"Se Buttle é quem feriu esse cão, ele vai fazer bem em ficar longe de mim", disse
ele friamente.

O barqueiro examinou-o por um momento. O cara era jovem e bem caracterizado.
Mas havia uma luz dura nos olhos, ele viu. Ele percebeu que com os Arqueiros, nunca o
fizeram supor demais. Este rapaz, de aparência agradável não estaria vestindo a capa de
Arqueiro cinza e verde, se ele não tivesse aço nele. Arqueiros eram pessoas enganosas e
isso era um fato. Houve até alguns que considerou que não eram hábeis nas artes negras de
magia e bruxaria e o barqueiro não estava completamente certo de que estas pessoas não
tinham o direito dele. Furtivamente fazendo um sinal para afastar o mal, ele mudou-se para
frente da balsa, contente de possuir uma desculpa para interromper a conversa.
"Melhor eles nos receberem em seguida", disse ele. Will sentiu a mudança na
atmosfera. Ele olhou para Puxão e ergueu as sobrancelhas. O cavalo não se dignou ao
aviso.

Como o barqueiro soltou novamente a corda espessa, a balsa deslizou sobre a água
em direção à ilha, as ondas pequenas murmuravam sob a proa fechada e batiam contra as
paredes de madeira de baixo. Will percebeu que a casa do operador de balsa, uma pequena
cabana de pranchas de madeira com um telhado de palha, estava do lado da ilha,
presumivelmente como uma medida de segurança. A proa do barco logo ralou na areia
grossa da ilha, a corrente balançou-a um pouco com o progresso para frente e parou. O
operador ferroviário não agarrou a única corda na frente e fez um gesto para Will
desembarcar. Will virou-se montado em Puxão e os cascos dos cavalos soaram sobre as
tábuas em que pisou com cuidado para frente.

"Obrigado", ele disse ao barqueiro, quando Puxão desceu para a praia. O operador
da balsa saudou novamente.

"Ao seu serviço, Arqueiro", disse ele. Ele assistiu o garoto magro, uma figura ereta,
e como ele andava até árvores e após isso o perdeu de vista.
Demorou meia hora para chegar ao castelo. O caminho era para cima em direção ao
centro da ilha, através de bem-espaçadas trilhas e de árvores varridas pelo vento. Não havia
muita luz, ao contrário das densas florestas em torno de Castelo Redmont, ou nos escuros
pinhais da Escandinávia que Will lembrava muito bem.

As folhas tinham mudado, mas até agora a maioria delas permaneceram nos ramos.
Somando tudo, o país era agradável. Enquanto ele andava, Will viu a abundância de
evidências de caça de coelhos, claro, e peru selvagem. Uma vez ele pegou um flash rápido
de um veado branco quando lhe mostrou seu traseiro uma vez que delimitava distância.
Caça ilegal provavelmente seria abundante aqui, pensou. Will tinha uma simpatia de base
para os moradores que procuraram ocasionalmente aumentar a sua dieta com carne de
veado e aves de caça. Felizmente, a caça era uma questão de lei local, e seria controlada por
guardas do Barão. Por uma questão de política, embora, seria necessário descobrir a
identidade dos profissionais locais. Caçadores poderia ser uma fonte de informação sobre
acontecimentos. E a informação era o estoque do ofício dos Arqueiros.
As árvores rarearam e eventualmente ele saiu a luz do sol novamente. A subida pela
estrada sinuosa tinha trazido para um patamar natural, uma vasta planície, talvez, de um

quilômetro de diâmetro. No centro da planície ficava Castelo Seacliff e sua aldeia
dependente de um amontoado de cabanas de colmo situado perto das muralhas do castelo.

O castelo propriamente dito, comparado com a massa impressionante que era o
Castelo Redmont ou a beleza subida do Castelo do Rei de Araluen, era uma espécie de
decepção. Era pouco mais que uma fortaleza, Will percebeu, que as paredes que o
cercavam tinham em torno de cinco metros de altura. Como ele parecia mais perto, pôde
ver que, pelo menos, um pedaço da muralha foi construído a partir de madeira, troncos de
árvores grandes conjunto verticalmente no solo e unidos com suportes de ferro. Era uma
barreira eficaz o suficiente, ele pensou, mas faltou o impacto dramático de paredes maciças
de Redmont de pedras. No entanto eram solidamente sustentadas torres em cada canto e
uma torre central, que seria um refúgio de último recurso em caso de um ataque. Durante a
parada, ele podia ver a bandeira do veado na cabeça do Barão Ergell que agitou a luz da
tarde a brisa do mar.
"Nós estamos aqui", disse ele a Puxão, e que o cavalo sacudiu a juba, uma vez que
ouviu sua voz.
Ele tinha refreado à primeira vista do castelo. Agora, ele tocou o lado Puxão com
seus calcanhares e eles começaram a andar novamente. Como sempre, a sela se afastou um
pouco mais devagar, arrastando momentaneamente a levar a cabo como eles fizeram o seu
caminho através dos campos agrícolas aberto em direção ao castelo. Havia um cheiro de
fumaça no ar. O milho tinha sido empacotado e queimado após a colheita e eles ainda
ardiam. Em uma semana ou duas, os agricultores teriam arado as cinzas de volta para os
campos e a seqüência teria início mais uma vez. O cheiro da fumaça, os campos nus e de
baixa luz solar da tarde em todos os ângulos do outono evocavam memórias em Will.
Memórias de crescer. Das colheitas e festivais de colheita. De verões nebulosos, outonos
enfumaçados e invernos cobertos de neve. E, nos últimos seis anos, da profunda afeição
que tinha crescido entre ele e seu mentor, o enganosamente sombrio arqueiro chamado
Halt.
Havia alguns trabalhadores nos campos e eles pararam para olhar para a figura
camuflada que andava em direção ao castelo. Ele acenou para um ou dois dos que estavam
próximos a ele e balançou a cabeça para trás, com cuidado, levantando suas mãos em
saudação. Fazendeiros simples não compreendiam os Arqueiros e, como resultado, não
confiavam inteiramente neles também. Claro, Will sabia que, em tempos de guerra ou de
perigo, eles olham para os Arqueiros por ajuda e proteção e liderança. Mas agora, sem o
perigo ameaçador, eles iriam manter distância dele.

Os ocupantes do castelo seriam uma questão diferente. Barão Ergell e seu Chefe de
Guerra – Will procurou lembrar o nome por alguns segundos, em seguida, lembrou que era
Norris – entendiam o papel do Corpo de Arqueiros e o valor que os seus membros traziam
aos cinqüenta feudos do reino. Eles não tinham medo dos Arqueiros, mas isso não significa
que ele iria desfrutar de uma estreita relação com eles também. Deles seria um trabalho em
parceria.

Lembre-se, Halt lhe tinha dito, a nossa tarefa é ajudar os barões, mas a nossa

primeira lealdade é para o rei. Nós somos os representantes diretos da vontade do rei e,
por vezes, que podem não coincidir exatamente com os interesses locais. Cooperamos com
os barões e aconselhamos eles. Mas mantemos a nossa independência deles. Não se
permita ter uma dívida para com o seu barão, ou tornar-se demasiado perto do povo do
castelo.
Claro que, em um feudo como Redmont, onde ele tinha feito seu treinamento, as
coisas eram um pouco diferentes. Barão Arald, o Senhor de Redmont, era membro do
conselho interno do rei. Isso permitiu uma relação mais estreita entre o Barão, seus oficiais
e Halt, o Arqueiro atribuído ao seu feudo. Mas, em geral, a vida de um Arqueiro era
solitária.

Não houve compensações, claro. O chefe entre eles era a camaradagem que existe
entre os membros do Corpo de si mesmo. Havia cinqüenta Arqueiros em serviço ativo, um
para cada feudo do reino, e todos eles se conheciam pelo nome. Na verdade, Will estava
bem familiarizado com o homem que ele estava substituindo a Seacliff. Bartell tinha sido
um dos seus examinadores para a sua avaliação anual como um aprendiz, e foi sua decisão
de se aposentar, que o levou a vontade de ser presenteado com sua Folha de Carvalho prata,
o símbolo de um Arqueiro desenvolvido. Bartell, passando os anos e ficando incapaz de
enfrentar os rigores da vida de um Arqueiro – montaria dura, sono áspero e vigilância
constante – trocou sua própria Folha de Carvalho prata para o ouro da aposentadoria. Ele
havia sido transferido para a sede do Corpo do Castelo Araluen, onde ele estava
trabalhando na seção de arquivos, compilação da história do Corpo.

Will sorriu brevemente. Ele tinha visto como Bartell, um bem lido e entendido
homem surpreendente, apesar do fato de que seus primeiros encontros tinham sido de
ocasiões de distinto desconforto para Will. O perito Bartell havia sido quem realizara os
testes para o aprendiz que foi calculado para tornar a vida do jovem miserável. Will tinha
desde então o valor perguntas duras e difíceis problemas que Bartell tinha colocado para
ele. Todos tinham ajudado a prepará-lo para a vida difícil de um Arqueiro.
Que a própria vida foi o chefe de outra compensação para a natureza solitária de
dia-a-dia de um Arqueiro. Houve uma profunda satisfação e uma atração irresistível para
ser parte de um grupo de elite que conhecia o funcionamento interno e os segredos políticos
de todo o reino. Aprendizes de Arqueiro foram contratados por suas habilidades físicas,
coordenação, agilidade, velocidade de mãos e olhos, mas ainda mais para a sua curiosidade
natural. Um Arqueiro procura sempre saber mais, pedir mais informações e saber mais
sobre o que se passava ao seu redor. Como um jovem, antes Halt tinha recrutado ele, que a
curiosidade inquieta, e que originou a precocidade dele, tinha causado mais do que a sua
quota de problemas.

Ele estava entrando na pequena aldeia agora e mais pessoas estavam observando-o.
A maioria deles não faria contato com os olhos, e os poucos que o fizeram caiam o seu
olhar quando ele acenou-lhes – agradavelmente suficiente, ele pensou. Eles saudaram, com
um movimento desajeitado de mão para a testa, e mudou de lado para deixá-lo passar
completamente desnecessário, na verdade, como não havia espaço de sobra na rua da vila
ampla. Ele olhou os símbolos para as operações usuais que podem ser encontrados em

qualquer aldeia: ferreiro, carpinteiro, sapateiro.

No final da rua havia um único e grande edifício. Era o único de dois andares da
história da vila e tinha uma varanda de largura na frente e com o símbolo de uma caneca
pendurada por cima da porta. A pousada, ele percebeu. Ela parecia limpa e bem mantida, as
persianas das janelas do quarto andar de cima pintado e fresco e as paredes caiadas de
barro. Enquanto observava, uma das janelas do andar de cima abriu e cabeça de uma
menina apareceu na abertura. Olhou-se cerca de dezenove ou vinte anos, com o escuro,
cabelo raspado e amplo conjunto de olhos verdes. Ela tinha uma tez clara e era
extraordinariamente bonita. O que foi mais estranho, sozinho no meio do povo da aldeia,
ela continuou a cumprir o seu olhar como ele olhou para ela. Na verdade, ela chegou a
sorrir para ele e, quando ela fez, o rosto transformado era bem para tirar o fôlego.
Will, inquieto com a relutância das pessoas para satisfazer o seu olhar, ficou ainda
mais instável agora pelo indisfarçável interesse da menina por ele. Então você é o novo
Arqueiro, imaginou seu pensamento. Você parece muito jovem para o trabalho, não é?

Enquanto ele andava debaixo da janela, percebeu um incômodo que, como ele havia
levantado a cabeça para observá-la, com a boca se abrira um pouco. Ele agarrou-a fechada
e acenou para a menina, austero e sisudo. Seu sorriso cresceu mais amplo e foi ele quem
quebrou o primeiro contato com os olhos.

Ele havia planejado parar para uma refeição rápida na pousada, mas a presença
desconcertante da garota o fez mudar de idéia. Ele lembrou as instruções por escrito que
tinha sido dado. Sua própria cabana ficava a cerca de trezentos metros para além da vila, na
estrada para o castelo e protegida por um pequeno bosque de árvores. Ele podia ver o
bosque e ele tocou os calcanhares ao lado de Puxão, deixando a quebra de um pequeno
cavalo em trote que saiu da aldeia para trás. Ele podia sentir vinte ou trinta pares de olhos
chatos curiosamente em suas costas enquanto ele andava. Ele questionou se os olhos verdes
do cenáculo da estalagem estavam entre eles, então encolheu os ombros deixando o
pensamento de lado.
A cabana era uma casa de um Arqueiro típico, construída de troncos com grandes
pedras de rio no telhado. Havia uma pequena varanda na frente da casa e um jardim estável
e um estábulo por trás dela. É abrigado sob as árvores, e ele ficou surpreso ao ver uma onda
de fumaça da chaminé em uma extremidade do prédio.

Ele balançou para baixo da sela de Puxão, um pouco duro, após andar um dia. Não
houve necessidade de amarrar Puxão, mas enlaçou as rédeas do cavalo de carga em torno
de um dos postes da varanda. Ele verificou o cão, viu que ela estava dormindo e decidiu
que ela poderia ficar onde estava por mais alguns minutos.

Se houvesse dúvidas de que esta era a sua casa, elas foram dissipadas pelo contorno
talhado de uma Folha de Carvalho na padieira da porta. Ele ficou por um instante, coçando
as orelhas de Puxão como o cavalo zuniu suavemente contra ele.

"Bem, garoto", disse ele, "parece que estamos em casa."

3

Will empurrou a porta e entrou na cabana. Era praticamente idêntica ao que tinha
sido sua casa durante a maior parte dos últimos anos. A sala pegava cerca de metade do
interior do espaço e serviu como um combinado de estar e jantar. Havia uma mesa de
pinheiro com quatro cadeiras simples à sua esquerda, contra uma janela, e duas
confortáveis poltronas de madeira e um sofá de dois lugares estabelecidos na extremidade
oposta, agrupados ao redor do fogo alegre e crepitante na lareira. Ele olhou ao redor da
sala, perguntando quem tinha acendido o fogo.

A cozinha era uma pequena sala contígua à de jantar. Potes de cobre e panelas,
obviamente recentemente limpos e polidos, pendurados na parede ao lado da lenha na em
extensão da cozinha. Havia flores silvestres frescas em um pequeno vaso na janela, o
último da temporada, ele pensou. O toque caseiro lembrou mais uma vez de Halt, e o
pensamento trouxe um caroço na garganta de Will provocado pela solidão. O sombrio
Arqueiro tinha planejado para ter flores em sua cabana, sempre que possível.

Moveu-se para inspecionar os dois quartos pequenos mobilhados de forma simples e
abrindo fora da sala de estar. Como esperava, não havia ninguém em qualquer um dos
quartos. Ele tinha esgotado todas as possibilidades na pequena cabana a menos que a
pessoa que tinha acendido o fogo e arranjou as flores estava escondido na parte de trás, nos
estábulos, o que ele duvidou.

A cabana tinha sido limpa recentemente, ele percebeu. Bartell tinha ido embora há
um mês ou mais, mas quando ele passou o dedo ao longo da parte superior da lareira, não
havia um rastro de poeira. E a pedra de sinalização na frente da grelha tinha sido varrida
recentemente também. Não havia nenhum sinal de cinzas ou restos de fogo.

"Obviamente que temos um espírito de amizade dos que vivem nas proximidades",
disse para si mesmo. Então, lembrando-se que os animais estavam esperando
pacientemente do lado de fora, ele moveu-se para a porta novamente. Ele olhou a posição
do sol e estimou que ainda havia mais uma hora de luz do dia. Tempo para desfazer as
malas antes de fazer sua presença conhecida no castelo.

A cadela estava acordada quando ele olhou para ela, seus olhos de cores variadas
mostrando grande interesse no mundo à sua volta. Isso era uma coisa boa, ele percebeu. Era
uma indicação de uma forte vontade de viver que ela estaria em bom lugar na sua atual
condição enfraquecida. Ele gentilmente levantou-a de seu ninho na sela e levou-a para
dentro da casa. Ela deitou-se relativamente satisfeita nas lajes perto do fogo, absorvendo o
calor em seu pêlo preto. Voltando à sela, Will procurou um cobertor velho no cavalo e o
levou para arrumar uma cama macia para a cadela. Quando ele colocou-o para ela, ela
levantou-se penosamente e mancando a poucos passos de deitar sobre ele, estabelecendo-se
com um suspiro agradecido. Pegou uma bacia de água da bomba que tinha sido construída

na bancada da cozinha – não havia necessidade de tirar água por fora, ele percebeu – e
deixou-a ao seu lado. A cauda espessa bateu suavemente no chão uma ou duas vezes em
reconhecimento ao seu cuidado.

Satisfeito, Will voltou para os cavalos. Ele afrouxou as fivelas da sela de Puxão.
Não havia nenhum ponto para descarregar mas como ele ainda precisava receber o seu
chamado oficial do castelo, então ele começou a descarregar a pequena pilha de pertences
pessoais que tinha trazido com ele.

Feito isso, ele descarregou a sela e levou-o para o estábulo, onde ele esfregou-a e
colocou-a em uma das duas baias. Ele notou que a manjedoura na outra baia estava cheia de
feno fresco e que o balde de água estava cheia também. Ele inspecionou a água. Nenhum
sinal de poeira na superfície. Nenhum vestígio de verde no balde. Ele levou o balde para a
outra baia e levou Puxão para fora, permitindo que o cavalo bebesse a água. Puxão sacudiu
a juba em gratidão.

Will começou a organizar seus pertences na cabana. Lá estavam pendurados pinos
ao lado da porta para seu arco e aljava. Ele pôs o seu saco de dormir na cama maior dos
dois quartos e pendurou suas roupas de reserva no cortinado do armário. Sua mandola e
uma pequena mochila de livros foram colocadas sobre um aparador na sala de estar.

Will olhou ao redor. Na verdade, ele trouxe muito pouco com ele, mas pelo menos
agora a cabana tinha um traço de personalidade dele, como se pertencesse a alguém. Seus
pensamentos foram interrompidos por um relinchar de aviso de Puxão, de fora.
Simultaneamente, a cadela perto do fogo levantou a cabeça, voltando-se dolorosamente a
olhar para a porta. Will calmamente falou com ela. O chamado de Puxão não tinha sido um
alerta de perigo, apenas uma notificação de que alguém estava se aproximando. Um
segundo mais tarde, Will ouviu passos na varanda e a figura de uma mulher apareceu no
vão da porta aberta. Ela hesitou e bateu na porta.

"Entre", disse Will, e ela entrou no quarto, sorrindo hesitante, como se querendo ter
certeza de ser bem vinda. Como ela se afastou da luz de fundo, ele pode vê-la mais
claramente. Ela tinha cerca de quarenta anos, obviamente uma das mulheres da aldeia por
seu vestido – um simples vestido de lã, sem o tipo de embelezamento favorecido pelos
habitantes mais ricos que iam viver no castelo, e sobreposto por um avental branco. Ela era
alta e bem feita, com um arredondado maternal. O cabelo escuro estava cortado curto e
começando a mostrar traços de cinza. Seu sorriso era quente e genuíno. Havia alguma coisa
sobre ela que estava familiarizado, pensava Will, mas ele não sabia o que era.

"Posso ajudar?" ele perguntou.

Ela fez uma reverência superficial. "Meu nome é Edwina, senhor. Trouxe-lhe isso."

"Isso” era um pequeno vaso coberto, e quando ela removeu a tampa Will estava
consciente de um delicioso aroma enchendo a sala, um ensopado de carne e legumes. Sua
boca encheu de água. No entanto, ciente das advertências de Halt, ele investiu para manter
o rosto severo e desinteressado.

"Eu vejo", disse ele sem compromisso. Edwina colocou o pote em cima da mesa e
estendeu a mão para seu avental para pegar um envelope, que ela estendeu a ele.

"Esse ensopado vai aquecer você muito bem mais tarde para seu jantar, senhor",
disse ela. "Embora eu suponha que você vai precisar ver o Barão Ergell primeiro?"

"Possivelmente", respondeu Will, não tinha certeza se ele devia discutir seus
movimentos planejados com esta mulher. Ele percebeu que ela estava segurando o
envelope para ele e ele teve que pegá-lo dela. Ele ficou surpreso ao ver que o selo era uma
folha de carvalho, acompanhado de figuras do sistema de código de numeração que eram o
equivalente a Bartell número 26 no Corpo, lembrou.

"Arqueiro Bartell deixou para quem seria enviado para substituí-lo", disse ela,
apontando para ele abrir a carta. "Eu conservava a casa e cozinhava para ele enquanto
esteve aqui."

Will repentinamente percebeu que era para ele e que abriu a carta. No momento da
escrita, Bartell não tinha idéia de quem seria substituí-lo, por isso era simplesmente
intitulado "Arqueiro". Brevemente, ele examinou a mensagem.

Edwina Temple é uma mulher completamente confiável e competente que tem
trabalhado para mim nos últimos oito anos. Eu posso recomendá-la muito a quem me
substitui. Ela é discreta, sóbria e uma excelente cozinheira e governanta. Edwina e seu
marido, Clive, mantém a Taverna do Povoado em Seacliff. Você faria um favor a mim e a
si ao manter os seus serviços quando você assumir. Bartell, Arqueiro 26.

Will olhou por cima da carta e sorriu para a mulher. A perspectiva de ter a comida e
a limpeza feita por ela foi bem-vinda, percebeu. Então, ele hesitou. Havia a questão do
pagamento, e ele não tinha idéia de quanto isso possa ser.

"Bem, Edwina", começou ele, "Bartell fala muito bem de você."

A mulher fez uma reverência novamente. "Nós nos demos bem, senhor. Arqueiro
Bartell foi um verdadeiro cavalheiro. Eu o servi por oito anos."

"Sim... Bem...”

A mulher, vendo que era jovem e óbvio supôs que esta era a sua primeira missão,
acrescentou com cuidado "Quanto ao pagamento, senhor, não há nenhuma necessidade para
você se preocupar.O pagamento vem do castelo".

Will franziu a testa. Ele não tinha certeza de que devia permitir que o castelo
pagasse a sua manutenção. Ele tinha sua própria bolsa do Corpo de Guarda. Edwina
percebeu a razão de sua incerteza e continuou rapidamente.

“Está tudo bem, senhor. O arqueiro Bartell disse-me que o castelo tem a
responsabilidade de assegurar o alojamento e as disposições para o Arqueiro de plantão.
Meus serviços são abrangidos por esse regime.”

Era verdade, ele percebeu. O castelo em um feudo possuía os serviços dos
Arqueiros como uma das suas despesas e os custos foram deduzidos a partir da avaliação
fiscal feita pela coroa de cada ano. Ele sorriu, finalmente, chegar a uma decisão.
"Nesse caso, eu vou ser feliz de aproveitar os seus serviços, Edwina", disse ele. "Eu
suponho que você é a única que mantinha a casa limpa e acendeu o fogo antes?"

Ela concordou. "Nós estivemos esperando por você na semana passada, senhor",
disse ela. "Eu vim a cada dia para manter as coisas arrumadas e fogo para impedir as coisas
de ficarem úmidas nesta época do ano.”

Will assentiu sua apreciação. "Bem, eu sou grato. Meu nome é Will, em todo caso."
"Bem vindo à Seacliff, Arqueiro", disse ela, sorrindo para ele. "Minha filha Delia viu você
andar pela cidade. Você olhou de forma muito séria, disse ela. Sério como um Arqueiro."

Will fez a ligação naquele momento. Ele sentiu que a mulher estava de alguma
forma familiar. Agora ele viu os olhos verdes como sua filha, e o sorriso, tão amplo e
acolhedor. "Acho que a vi", disse ele.

Edwina, a questão de continuar no seu emprego fixo, estava olhando com interesse
em seus poucos pertences. Seus olhos fixos no mandola no aparador.
"Você toca o alaúde, então, não é?" perguntou ela. Will balançou a cabeça.

“Um alaúde tem dez cordas", explicou. "Este é um mandola, uma espécie de
bandolim grande com oito cordas, afinadas em pares." Ele viu o olhar vazio que superou a
maioria das pessoas quando ele tentou explicar a diferença entre um alaúde e a mandola e
desistiu. "Eu toco um pouco", completou.

O cão, ainda dormindo, escolheu esse momento para deixar sair um suspiro longo.

Edwina percebeu-a pela primeira vez e mudou-se por um olhar mais atento. "E você
tem um cachorro, eu vejo, também."

"Ela está ferida", Will disse a ela. "Eu encontrei-a na estrada."

Edwina abaixou e colocou uma mão suave na cabeça do cão. O cachorro abriu os
olhos e olhou para ela. A cauda agitava ligeiramente.

"Bons cães, estes pastores de fronteira", disse ela, e Will assentiu.

"Alguns dizem que são os mais inteligentes dos cães," disse ele.

"Você vai precisar de um bom nome para um cão muito bom como ela", disse a
mulher, e Will franziu a testa, pensativo.

"O comandante da balsa me disse que ela poderia ter pertencido a um homem
chamado Buttle. Você o conhece?"

O rosto da mulher escureceu imediatamente no nome. "Não conheço ele", disse ela.
"A maioria das pessoas conhece-o por aqui e mais um pouco não. Ele é um homem mau
para ter o nome de John Buttle. Se este cão for dele eu estaria com pressa de entregá-la de
volta."

Will sorriu para ela. "Eu não estou", disse ele. "Mas eu estou começando a achar
que eu devo conhecer este homem."Antes que ela pudesse ajudar a si mesma, Edwina
respondeu: "Seria melhor você ficar longe dele, senhor." Então, ela cobriu a boca em
consternação. Foi a juventude do rapaz que a levou a dizê-lo, despertando seu instinto
maternal. Mas ela percebeu que estava falando com um Arqueiro e eles eram uma raça que
não precisava de conselhos de donas de casa sobre do que ficar longe. Will,
compreendendo o raciocínio, sorriu para ela.

"Eu vou ter cuidado", disse ela.”Mas parece que é hora de alguém falar sério a essa
pessoa. Agora.”,disse ele, fechando o assunto de Buttle,”há pessoas que eu deveria estar
falando primeiro, Barão Ergell e o chefe estão entre eles.”

Ele conduziu Edwina para fora, olhando uma vez no cachorro para ter certeza que
ela ficaria bem na sua ausência. Depois de tomar o seu arco e aljava de suas estacas, ele
fechou a porta suavemente. Edwina assisti-lo como ele apertou a cintura antes de montar a
sela em Puxão. Mas acostumada a estar em torno de Arqueiros do que a maioria das
pessoas, ela gostou do que viu naquele presente. Então, como ele colocou o casaco cinza e
verde em torno de seus ombros e puxou o capuz sobre sua cabeça, ela o viu mudar de um
alegre e jovem homem em uma figura sinistra e anônima. Ela observou que o arco maciço
era sustentado facilmente em sua mão esquerda, ele subiu na sela, viu as pontas de suas
flechas de penas salientes na aljava. Um Arqueiro leva a vida de duas dezenas de homens
com ele, o velho ditado foi dito. Edwina pensou então que João Buttle precisasse vigiar o
seu andar.

4

O mordomo do Barão Ergell apresentou Will no escritório do Barão, com um gesto
de que estava entre uma reverência e um floreio. “O novo Arqueiro, meu senhor", ele
anunciou, como se ele tivesse feito pessoalmente para o prazer do Barão, "Will Treaty".
Ergell levantou-se de trás da mesa maciço que era a parte dominante dos móveis na
sala. Ele era um homem excepcionalmente alto e magro e por um momento, vendo o cabelo
longo, pálido e roupas pretas, Will teve a sensação chocante que ele estava olhando para

uma reencarnação do malvado Lord Morgarath, que ameaçou a paz do reino durante a
juventude de Will. Então ele percebeu que o cabelo era cinzento, não branco morto como
Morgarath tinha sido, e Ergell, apesar de alto, estava longe de altura Morgarath. O
momento passou e Will percebeu que ele estava olhando para o Barão, que ficou esperando
com a mão estendida para cumprimentá-lo. Rapidamente, foi em frente.
“Boa tarde, meu senhor”, disse ele. Ergell moveu sua mão ansiosamente. Ele estava
em torno de sessenta anos, mas ainda movia-se facilmente. Will lhe entregou o pergaminho
contendo suas ordens oficiais de nomeação. Por direito, o guarda na ponte deveria ter
tomado e só entregado a Ergell depois de inspecioná-lo, antes de permitir que Will tivesse
acesso ao palácio. Mas o sargento responsável tinha simplesmente olhado para a capa de
Arqueiro e o arco e acenou-lhe para dentro. Descuidado, Will pensou. Decididamente
descuidado.

“Bem vindo à Seacliff, Arqueiro Treaty", disse o Barão. "É um privilégio ter
alguém distinto em nosso serviço."
Will franziu o cenho ligeiramente. Arqueiros que não serviam os Barões eram
atados ao rei e Ergell devia sabê-lo. Talvez, pensou ele, o Barão estava tentando assumir o
poder pelo simples período como deu a entender.

“Todos nós servimos ao rei, senhor", respondeu de maneira uniforme, e a sombra
ligeira que cintilou no rosto Ergell disse-lhe sua suspeita estava correta. Ergell, vendo um
Arqueiro tão jovem, pode muito bem ter sido tentado a julgá-lo, como Halt teria dito.

"Claro, claro, o Barão respondeu rapidamente, então indicou o corpulento homem
de pé ao lado de sua mesa.
"Arqueiro Treaty, este é o Mestre de Guerra de Seacliff, Sir Norris de Rook".

Will achou que a idade de Norris era cerca de quarenta anos, que foi exatamente a
média de Mestres de Batalha. Muito jovem o homem não tem a experiência necessária para
liderar uma tropa de cavalaria do feudo e infantaria para a batalha. Mas muitos anos mais
velho, ele está começando a perder a força física necessária para a tarefa.

"Sir Norris", disse ele em uma breve saudação. O aperto de mão do cavaleiro era
firme, e quase não veio como uma surpresa. Homens que passaram a maior parte de suas
vidas empunhando espada ou machados de batalha geralmente acabavam com musculatura
poderosa nas mãos e braços. Ele sentiu o Mestre de Batalha estudando como eles apertaram
as mãos, viu o exame rápido que teve em sua juventude e de construção leve.
Havia algo mais, Will imaginava – uma pitada de satisfação com o que o cavaleiro
viu. Talvez, depois de anos lidando com Bartell conhecedor e experiente, Norris devia
prever um tempo um pouco mais fácil com este novo, Arqueiro recentemente encarregado.
Will sentiu uma ligeira pontada de decepção com o pensamento. Halt e Crowley, o
comandante do Corpo, tinha avisado a ele que alguns feudos viam a sua relação com os
Arqueiros como antagônicas.

Muitos deles vêem-nos como "nós e eles” situação, Crowley havia dito com poucas
palavras quando mandou Will para a missão. Afinal, ela é parte de nossa tarefa de manter
abas sobre eles, para avaliar a sua prontidão de combate e seu nível de habilidade e
treinamento. Alguns Barões e Mestres de Guerra não gostam disso. Eles gostam de
acreditar que eles estão executando sua própria raça e eles não se importam de ter
Arqueiros observando sobre seus ombros.
Isso nunca tinha sido a maneira no Castelo Redmont, Will sabia. Mas naquela época
Halt e Arald tinham um excelente relacionamento e um nível profundo de respeito mútuo.
Ele registrou com o pensamento longe durante a pequena conversa educada em resposta as
perguntas de Norris e Ergell quanto à viagem.

Ergell, ele percebeu, estava convidando-o para jantar com eles no castelo. Will
sorriu educadamente quando ofereceu as suas desculpas. "Talvez no fim da semana, meu
senhor. Não é justo eu perturbar a casa de sua família. Afinal, você não tinha como de saber
que eu iria chegar hoje e eu tenho certeza que você já tinha finalizado os planos para a
noite."

"Claro, claro. No final da semana, quando você estiver se estabelecido," o barão
concordou. Ele era uma pessoa bastante simpática, Will sentia, apesar de sua tentativa de
minar sutilmente a autoridade de Will. Seu sorriso era acolhedor e hospitaleiro. "Talvez
possamos enviar algo de nossas cozinhas para você mais tarde?"
"Não há necessidade para isso, meu senhor. A mulher Edwina já me deixou um
ensopado de carne com um ótimo mérito. Desde o aroma dele, eu vou estar mais do que
satisfeito para a noite.”

Ergell sorriu em resposta. "Ela é uma cozinheira muito boa, essa é a verdade", disse
ele. "Eu tentei a convencê-la a trabalhar para nós aqui no castelo, mas sem sucesso, eu
estou com medo".

Norris tomou um assento em um dos bancos de tempo que ladeado na mesa. "Você
se mudou para casa de campo Bartell, então?"

Will assentiu. "Sim, Mestre de Guerra. Parece confortável o suficiente."
Ergell deu uma pequena casca de riso "Com Edwina cozinhando para você, eu
deveria pensar assim", ele concordou. Mas Norris foi sacudindo a cabeça.

"Muito mais eficiente para você morar aqui no castelo", disse ele. "O Barão pode
deixar você ter sua própria suíte de quartos, muito mais confortável do que uma cabana
raquítica na floresta. E você estaria mais à mão, se precisassem de você.”

Will sorriu, reconhecendo o estratagema por trás da sugestão inocente. Movendo-se
para o castelo, ele estaria dando o primeiro passo em direção a uma sutil mudança no
controle. Poderia não acontecer imediatamente, mas renunciar a sua independência seria a
extremidade fina da cunha. Além disso, a afirmação de que ele estaria mais à mão se eles

precisassem dele não dito implicava que ele devia estar no castelo e chamá-lo. Ele estava
consciente de que Ergell estava observando-o de perto, à espera de sua resposta.
"A cabana está ótima, obrigado, Mestre de Guerra," ele disse. "E é tradicional para
os Arqueiros ter seus quartos separados do castelo."
"Bem, sim, tradicional,” Norris disse desdenhoso. "Às vezes eu penso que nós
damos importância demais para coisas que são 'tradicionais. '“
Ergell riu novamente, interrompendo ligeiramente o silêncio embaraçoso que se
seguiu após as palavras de Norris. "Vamos lá, Norris, nós todos sabemos que os Arqueiros
valorizam a tradição. É justo lembrar," ele adicionou para Will, "de oferecer para
permanecer no castelo. Se aquela cabana tornar-se muito fria e muito vento seco do inverno
entrar, você sempre tem um quarto disponível aqui para você."
Sua rápida olhada no Mestre de Guerra disse que o assunto não era para ser
prosseguido. Para seu crédito, Norris deu de ombros e respeitou. Will realmente não podia
culpá-los por tentar influenciá-lo. Ele podia imaginar como poderia ser irritante ter alguém
silenciosamente de pé, dia após dia, cuidando de seu ombro enquanto você realizava o seu
trabalho, apresentando relatórios ao rei de suas habilidades e atividades. Especialmente
quando esse alguém era tão inexperiente como ele era. Pelo menos, pareceu, havia
conseguido recusar seus avanços, sem causar ofensa.

"Bem, então, Arqueiro Treaty..." Ergell começou, e Will levantou a mão.

"Por favor, meu senhor," ele disse, "Eu ficaria feliz se você simplesmente me
chamar de Will."
Foi um gesto gracioso, nomeadamente no que ao dizê-lo, Will deixou claro que iria
continuar a usar o título de barão como seu método de endereço. Ergell sorriu, com mais
calor do que Will tinha visto até agora. O gesto não passou despercebido.

“Will então, Como eu estava prestes a dizer, talvez pudéssemos fazer uma plano
para um jantar de boas-vindas daqui a duas noites de hoje? Vai dar tempo de meu mestre de
cozinha planejar algo adequado.”
"E todos nós sabemos Chefes de Cozinha quão difícil pode tornar a vida se não lhes
dar esse tempo", disse Norris, sorrindo tristemente. Will sorriu de volta. Parecia que Chefes
de Cozinha eram os mesmos em todo o mundo, ele pensou. A atmosfera na sala iluminada
consideravelmente.
"Se não há mais nada, então, meu senhor, eu vou me despedir", disse Will. Ergell
assentiu, levantando-se e Norris o seguiu.

"Claro, Will", disse o Barão. "Se houver alguma coisa que você precisa na cabana,
deixe Gordon saber." Gordon era o mordomo que tinha mostrado vontade em escritório.

Will hesitou, depois disse baixinho: "Você tem a minha comissão, senhor" Ele
indicou o rolo de pergaminho sobre a mesa. Ergell assentiu com a cabeça várias vezes.

“Sim, sim. Tenha certeza eu vou olhar com ele em breve". Ele sorriu. "Embora eu
tenha certeza que você não é um impostor." Estritamente falando, Ergell deve ter quebrado
o selo e leu a Comissão, em primeiro lugar quando entregou a ele. As coisas pareciam um
pouco mais descontraídas no feudo de Seacliff, ele pensou. Mas talvez ele estivesse apenas
a ser um defensor de detalhes.
"Muito bem, meu senhor." Ele olhou para Norris. "Chefe de Guerra", disse ele, e o
cavaleiro apertou as mãos dele mais uma vez.
“É bom telo conosco arqueiro” disse ele.
"Will", Will recordou-lhe, e o Chefe de Guerra assentiu.

"É bom tê-lo conosco, Will", ele se corrigiu. Will deu uma ligeira curvatura rígida
para o Barão, virou-se e saiu da sala.
De volta à cabana, ele encontrou o cachorro deitado onde ele havia deixado. Ela
estava acordada agora e bateu a cauda no chão duas ou três vezes quando ele entrou. Havia
outra tigela em cima da mesa e viu que continha um caldo de carne. Embaixo da taça era
um pequeno pedaço de pergaminho tendo um desenho de um cão. Edwina, pensou. O caldo
ainda estava quente para tomar ele colocou a taça no chão para o cão. Ela ficou mancando
com cuidado alguns passos para alcançá-lo. Sua língua começou a volta lap-lap-lap,
enquanto ela comia. Ele acariciou seus ouvidos, verificando a ferida do seu lado. Os pontos
ainda estavam segurando.

“Sorte que ela deixou o desenho, menina", disse ele. "Ou eu poderia ter comido o
seu jantar."

O cão continuou a volta no caldo saboroso. O cheiro era delicioso, ele percebeu, e
seu estômago vazio gemeu. Edwina também havia deixado um naco de pão com seu
guisado. Cortou uma fatia e mastigou-a avidamente, enquanto esperava o calor do guisado
em seu fogão dissipar-se.

5

Os dias seguintes passaram voando enquanto Will se familiarizava com a
vizinhança. O jantar de boas-vindas que Ergell ofereceu em sua homenagem foi uma
ocasião um tanto quanto agradável. Como foi uma ocasião oficial, Mestres de Ofícios como
o Armeiro, Mestre da Cavalaria, e o Escriba compareceram, bem como os Cavaleiros e suas
esposas. Os rostos e nomes se confundiam, mas Will sabia que com o passar da semana iria
conhecê-los e lembrar, cada um com suas características e trejeitos pessoais. Por outro lado,

todos os convidados estavam ansiosos para conhecer o novo Arqueiro, e Will era realista o
suficiente para reconhecer que sua reputação o precedia.
Por ser o antigo aprendiz de Halt, um dos melhores e mais famosos Arqueiros da
Corporação dos Arqueiros, Will sempre gozou de certa popularidade. Entretanto, ele
também foi o responsável pela descoberta dos planos secretos de Morgarath, o maligno
Senhor da Chuva e da Noite, bem como o responsável pela frustração dos mesmos, quando
ele, Morgarath atacou o reino há pouco mais de cinco anos atrás. Depois ele virou o
protetor da Princesa Cassandra, quando ela virou refém dos Escandinavos. Esse episódio,
ainda por cima veio recheado com a maior batalha contra os Temujai, a força de cavalaria
das Estepes do Leste, e finalmente veio o acordo de não-agressão mutua com os
Escandinavos – acordo esse que ainda valia nos dias atuais.
De fato, foi sua participação no Tratado de Hallasholm (*Hallasholm Treaty) que
deu a Will o nome pelo qual agora era reconhecido – Will Treaty. Criado no Castelo
Redmount como órfão, ele não tinha sobrenome.
Então era natural que as pessoas ao conhecê-lo estranhassem sua juventude, ou
ainda, em alguns casos, achassem que haviam se enganado, confundindo-o, e esperavam
alguém obviamente mais velho e muito maior. Nos anos que passou com Halt, Will estava
acostumado com a descrença de algumas pessoas ao conhecerem pela primeira vez o
pequeno, grisalho, e com cabelo mal-cortado, como se ele mesmo o tivesse cortado com a
sua faca. As pessoas sempre romantizam a figura de seus heróis. De fato, a maioria dos
Arqueiros são pequenos, magros, ágeis e rápidos, apesar da idéia contraria da população.
Então Will encarou olhares de confusão e desapontamento enquanto conhecia seus
novos vizinhos – especialmente das senhoras da corte. Seacliff era um feudo afastado, e a
chegada de uma celebridade – uma que havia sido pessoalmente homenageada pelo Rei
Duncan por ter protegido sua filha – era esperada com grande expectativa. E se a realidade
não fazia jus à expectativa, simplesmente não era seu problema, pensava Will.
De sua parte, quanto mais ele conhecia Seacliff, mais ficava desapontado. Era um
feudo um tanto quanto agradável, localizado em uma bonita parte do reino. Mas os anos de
paz e segurança trouxeram juntos um sentimento de negligencia e descuido a guarnição do
castelo. E a culpa por essa negligencia se devia somente ao Barão e ao seu Mestre de
Guerra. E isso colocou Will numa posição um tanto quanto estranha, pois ele não só
gostava como respeitava os dois. Mas não tinha como negar que o treinamento dos
Cavaleiros e Soldados estava aquém dos níveis aceitáveis.
Por dias Will ficou imaginando como levaria o assunto ao Barão sem causar
nenhuma ofensa. Como ele imaginou, as coisas pareciam... Confortáveis demais. Entretanto
tanto Ergell quanto Norris riram dos comentários, e pareciam levá-los em consideração
apenas como se comprimentos ao confortável estilo de vida de Seacliff.
Todos os Barões do reino eram obrigados a manter uma força de cavaleiros e
soldados para assegurarem ao Rei a paz no Feudo. E, quando em épocas de guerra, cada
castelo enviava seus homens para se juntarem às tropas do Rei, sob o comando do próprio
rei e seus conselheiros. Um Feudo grande como Redmount mantinha centenas de cavaleiros
e soldados. Seacliff, sendo um dos menores feudos, eram exigidos apenas doze cavaleiros,

dez aprendizes na Escola de Guerra, e uma infantaria de 25 soldados. E uma força de
cinquenta arqueiros compostas pelos próprios fazendeiros também estava disponível se
fosse necessário.
Varias semanas passaram e Will ainda não tinha visto nenhum treino oficial dos
cavaleiros ou soldados. Havia alguns treinos com armas, que eram realizados
ocasionalmente numa espécie de arena. Mas nenhum programa real de treinamento e
prática – o tipo de treino constante que seria necessário para manter o nível dos guerreiros.
E ainda por cima, os aprendizes da Escola de Guerra, sob a orientação de Sir Norris e seus
dois auxiliares, eram desleixados em seu treinamento, e até mesmo para o olhar não
treinado de Will, os níveis deles estavam bem abaixo se comparados com os
contemporâneos de outras escolas.
A única área em que Seacliff se destacava era na cozinha. O Mestre de Cozinha
Rolo era realmente excepcional, e suas habilidades certamente rivalizavam com as de
Mestre Chubb, em Redmont. Que era de longe o melhor cozinheiro de todo o reino. Talvez
aí estivesse o problema, pensava Will. A vida em Seacliff era simplesmente confortável
demais, estável demais.
De modo geral, sem intercorrências.
Ao mesmo tempo Will ia ao interior várias vezes e visitando as pequenas vilas e
vilarejos que se encontravam a apenas um dia de viagem. Nessas ocasiões, se despia dos
símbolos que o identificavam como Arqueiro, como a capa verde e cinza multicolor, o arco
longo, e o estojo de suas duas facas, e assumia o disfarce de um camponês viajante. Ele
sabia que as pessoas falavam mais livremente e viajantes desconhecidos que aos
misteriosos arqueiros. E Will descobriu que nem tudo eram flores no Feudo de Seacliff, se
a vida no castelo era boa demais, a vida no interior estava longe de ser tão tranqüila.
Havia rumores de bandidos assaltando viajantes solitários. Estranhos sendo
agredidos e em algumas ocasiões, até mesmo desaparecendo. Eram rumores apenas, e Will
sabia que as pessoas do interior, com suas vidinhas “mais ou menos” tendiam a exagerar
qualquer coisa que fugisse do padrão, até o evento tomar proporções gigantescas. Mas ele
ouviu certos rumores com certa freqüência pelo menos para assumir que neles havia algum
fundo de verdade. Muitas vezes ele ouviu o nome Buttle, e na maioria das vezes com um
tom de medo embutido.
E pelo lado positivo, a cadela se fortalecia a cada dia, e já estava praticamente
recuperada do ferimento que lhe fora impingido. Agora que ela conseguia se mover
livremente, Will notou que era jovem, muito jovem. E apesar disso, a reputação que
acompanhava os pastores de lealdade e inteligência não era exagero. A cadela se tornou
companhia constante para ele e Puxão, sendo capaz de correr o dia inteiro lado a lado,
acompanhando o pequeno cavalo sem nenhum esforço.
Entretanto não era sem esforço sua tentativa de conseguir um nome à pequena
cadela. O comentário de Edwina sobre “um cachorro tão bom, merece um nome melhor
ainda” estava preso em sua mente. Ele queria algo realmente especial para ela, mas até
agora tudo que vinha a sua mente era na sua opinião vulgar. Por isso, se referia a ela apenas
como “cachorra” ou simplesmente “garota”.

No começo, Puxão achava a presença da cadela meramente divertida, mas com o
tempo passou realmente a apreciar a recém chegada “preto-e-branco”, assim como ela
ajudou a manter a vigia durante a noite enquanto Will explorava seu novo domínio. Puxão
estava acostumado a atuar como sentinela para Will, todos os cavalos de Arqueiros eram
treinados para isso. A cadela assumiu um papel complementar nessa tarefa e de certa forma
seu olfato era mais apurado ainda que o de Puxão. E os dois animais, unidos pela lealdade
ao jovem mestre, desenvolveram rapidamente um elo e cumplicidade no trabalho, cada um
respeitando a melhor habilidade do outro.
Foram três semanas após a chegada de Will à Seacliff que os eventos começaram a
dar uma guinada. Pelo menos no que se diz respeito ao treinamento das forças de defesa do
Barão. Will estava apoiado em seu arco, observado o treinamento dos aprendizes da Escola
de Guerra, em uma tarde. Envolto em sua capa e capuz, ele permanecia nas sombras que
pequenas árvores faziam atrás do campo de treinamento, imóvel como estava, era
praticamente invisível. A cadela, que já havia entendida a importância da necessidade de
permanecer quieta e sem se movimentar, permanecia deitada logo aos seus pés, com o
focinho entre as patas. Seus únicos movimentos eram ocasionais balanços nas orelhas ou
movimento dos olhos que fazia para checar se Will não tinha um ordem não-verbal para
ela.
Ele ficava cada vez mais carrancudo ao observar os aprendizes e seus mestres. Os
movimentos realizados estavam tecnicamente corretos. Entretanto, parecia a ele que havia
uma falta de urgência, uma falta de interesse. O movimento era um movimento, nada mais
que isso. Eles não conseguiam ver além, ver o real significado. Seu velho amigo Horace,
agora um Cavaleiro na corte do rei, em Araluen, havia feito esses mesmo movimentos
incontáveis vezes durante as sessões de treinamento enquanto era apenas um aprendiz. Mas
ele os realizara com paixão, e entendia que realizar esses movimentos suavemente, sem
pensar, ou se esforçar, podia ser a diferença entre viver ou morrer durante uma batalha. E
esse instinto de Horace salvou a vida de Will pelo menos uma vez, durante a batalha de
Hallasholm.
A carranca de Will ficou ainda maior quando ele se deu conta de que em menos de
uma semana teria que enviar seu primeiro relatório sobre as atividades ao Quartel dos
Arqueiros, e ele seria certamente negativo.
Ele ouviu a voz, muito antes que a pessoa entrasse em seu campo de visão. E em
poucos segundos ele viu uma pessoa corpulenta atravessando as árvores que estavam logo
atrás do castelo, correndo, gritando, e agitando as mãos para chamar a atenção. Apesar de
não conseguir entender ainda o que era dito, o tom de alarme era visível, tanto no tom de
voz, como na linguagem corporal do homem.
A cadela sentiu também, e um longo rosnado nasceu em sua garganta e ela
levantou-se, imediatamente pondo-se em alerta.
“Quieta”, Will a advertiu, e ela imediatamente se imobilizou. O som das armas de
chocando no treinamento foi morrendo aos poucos quando as pessoas começaram a notar a
pessoa que corria e gritava.
E nesse momento Will foi capaz de distinguir as palavras.

“Lobos do Mar! Lobos do Mar”
Essas eram palavras capazes de gelar o sangue de qualquer Araluense desde os
séculos passados. Lobos do Mar eram os corsários escandinavos, que velejam desde suas
terras geladas e cobertas por neve e florestas de pinheiros do norte para assaltar a agradável
e pacífica costa de Araluen, Gallica e tantos outros países. Terríveis em seus enormes
capacetes com chifres, e produzindo destruição com seus enormes machados de batalha os
Escandinavos e seus navios eram os produtores de pesadelos.
Entretanto não aqui, ou pelo menos não pelos últimos cinco anos, desde que Erak
Starfollower, recém eleito Oberjal dos Escandinavos firmou um acordo com os Araluens.
Estritamente falando, o acordo punha fim somente aos ataques em massa organizados e
tentativas de invasões. Entretanto quando posto em prática, também acabou com os assaltos
individuais à costa Araluense. Apesar de Erak não poder formalmente proibir o corso por
parte de seus capitães, era de conhecimento geral que ele desaprovava, guiado por um
sentimento de honra ao pequeno grupo de Araluense que os salvou da invasão dos
cavaleiros Temujais. E quando Erak não aprovava alguma coisa, isso geralmente era o
suficiente para que não ocorresse.
O homem que estava gritando estava praticamente no campo de treino agora,
cansado e sem fôlego. Estava vestido como um fazendeiro.
“Escandinavos”, ele ofegou. “Lobos... do mar... em Bitteroot Creek...
escandinavos...”
Exausto, ele vergou contra a cerca do campo, seus ombros pesados, cansados pelo
esforço. Sir Norris vinha atravessando rapidamente o campo para se encontrar com ele.
“O que você disse? Escandinavos aqui?”
Havia uma note de descrença preocupada. Apesar do desleixo no treinamento de
seus homens, Will sabia que Sir Norris era profissional. Ele poderia ter deixado as coisas
correrem frouxas e sem cuidados nos anos de paz que se passaram, mas agora, frente a uma
ameaça real. Ele tinha experiência suficiente para saber que estavam com sérios problemas.
Seus homens não eram o suficiente para enfrentar nenhum inimigo real.
O fazendeiro apontava o caminho pelo qual tinha vindo, balançando furiosamente a
cabeça para assegurar a veracidade do que estava afirmando.
“Escandinavos, eu os vi em Bitteroot Creek, navegando pelo mar. Centenas deles”
ele acrescentou, e nesse ponto houve grande comoção entre os aprendizes e cavaleiros que
vieram ver o que acontecia.
“Silencio” Sir Norris gritou. Will que se aproximou sem ter sido visto perguntou
diretamente ao fazendeiro.
“Quantos navios? Você os viu?”
O fazendeiro virou-se para ele, e um olhar desconfiado apareceu quando se deu
conta que falava diretamente com um Arqueiro.

“Um”, ele disse “Enorme, e com uma grande cabeça de lobo entalhada na proa”
E de novo houve comoção, um misto de medo e especulação naqueles que os
rodeavam. Sir Norris se virou violentamente e o barulho cessou. Will e o Mestre de Guerra
de olharam.
“Um navio, haverá pelo menos quarenta homens” ele disse.
Norris concordou “Perto de trinta se eles deixarem vigias a bordo”, ele disse
Não que isso melhorasse a situação. Afinal, trinta escandinavos desembarcando na
ilha de Seacliff seriam virtualmente uma força quase imbatível. Os mal treinados soldados e
cavaleiros fora de forma seriam de pouca ajuda e certamente ofereceriam pouca resistência
aos selvagens piratas, Norris sabia disso, e o Mestre de Guerra culpava ninguém menos que
ele próprio. E era sua responsabilidade fazer alguma coisa, e também era sua
responsabilidade a vida dos homens sob seu comando. E levá-los a combater um bem
treinado bando de escandinavos, certamente seria o mesmo que levá-los a morte.
E ainda sim, era sua responsabilidade.
“Vocês estão em minoria” Will disse. A força de soldados disponíveis era de vinte
e cinco, mas Norris sabia que seria sorte se conseguisse contar com pelo menos vinte –
mais três ou quatro cavaleiros, no máximo. Quanto aos aprendizes, Will estremeceu só de
pensar no oposto que era mos escandinavos e seus machados com sua força de vontade,
contra os desleixados aprendizes que vinha observando.
Norris hesitou, como todo nobre, ele teve uma vida cheia de privilégios. Mas os
privilégios existiam para que, fossem cobrados e pagos, em tempos como esse. E agora,
quando ele era necessário, ele se encontrava despreparado, incapaz de proteger àqueles que
dependiam dele.
“Não há sentido em guiar seus homens para a morte” Will disse bem baixo, de
modo que só o mestre de guerras pudesse ouvi-lo. A mão de Norris balançava na bainha de
sua espada, ora agarrando o punho da mesma, ora soltando.
“Bom, preciso fazer alguma coisa...” ele disse meio sem jeito.
Will interrompeu gentilmente o mestre de guerra. “E iremos...”, virou-se para o
homem mais velho. “Mande os aldeões entrarem no castelo, com o máximo de pertences
que puderem carregar. Leve os animais aos campos, e solte-os, mas os assustem de modo
que se os escandinavos os quiserem, vão ter que caçá-los. Ponha seus homens em prontidão
e armados. E claro, pergunte ao mestre Rollo se ele pode preparar algo rápido, um
banquete.
Norris não tinha certeza se tinha escutando direito “Um banquete?!” perguntou
confuso.
Will confirmou “Um banquete, não precisa ser nada especial, tenho certeza que ele
pode pensar em alguma coisa para nós. Nesse meio tempo, irei ter uma palavrinha com os
Escandinavos...”

O mestre de guerra arregalou os olhos enquanto mirava o jovem calmo que
encontrava diante de si.
“Ter uma palavrinha com eles?!” Repetiu um pouco mais alto do que esperava.
“Como você espera impedir um ataque apenas tendo uma palavrinha com eles?”
Will respondeu “Pensei em apenas pedir para eles apenas não atacarem, e depois,
bom, convidá-los para jantar...”

6.
Bitteroot Creek ficava na costa leste da ilha. Era um local abrigado por muitas
arvores de crescimento direto para a beira da água o que criava um esconderijo até mesmo
para um navio grande como um Wolfship. A água era profunda fazendo um lugar ideal para
os invasores aportarem. Will foi galopando em Puxão pela floresta sinuosa em direção ao
riacho, quando ouviu o som de cascos galopando atrás dele.
Ele virou-se na sela verificando, e reconheceu Sir Norris em seu cavalo de batalha.
O cavalo de batalha estava totalmente armado e blindado deixando uma nuvem de fumaça
por trás deles. A cachorra que estava correndo ao lado da pista, mantendo o ritmo com
Puxão, caiu de bruços enquanto observava o cavalo do arqueiro chegar a um impasse, e
assistiu com curiosidade enquanto cavalo e cavaleiro se aproximavam.
Sir Norris freou bem ao lado de Will. O cavalo de batalho era pelo menos quatro
palmos maior que Puxão. Cavalo e cavaleiro elevaram-se ao lado deles. Will inclinou a
cabeça em comprimento.
“Sir Norris”, disse Will. “O que trás você aqui?”
Sir Norris hesitou. Will tinha alguma idéia do que ele estava para dizer. Após alguns
segundos de hesitação Sir Norris respondeu.
“Não posso deixar você fazer isso sozinho meu arqueiro.” Ele disse, e era evidente a
amargura e a auto-recriminação em sua voz. “É minha culpa de estarmos despreparados
para a situação. Eu deixei as coisas moles, eu sei disso. Agora eu não posso deixar você
fazer isso por mim. Irei ficar com você.”
Will assentiu pensativo. Ele havia tomado coragem para dizer aquilo, e havia tido
muita coragem para tomar a decisão de acompanhá-lo até os escandinavos. Ele sentiu uma
nova onde de respeito pelo mestre de batalha. Talvez se ele fizesse tudo certo, poderia ser
uma benção. A chegada de um Wolfship havia certamente dado ao feudo de Seacliff à lição
que eles precisavam. E deu essa lição melhor do que qualquer crítica.
“Eu aprecio a sua oferta” Will disse ao cavaleiro “Mas talvez seja melhor eu fazer
isso sozinho”
Ele viu a rápida mudança de cor no rosto do cavaleiro e levantou a mão para
acalmá-lo. "Não é que eu duvide de sua coragem ou de sua capacidade", acrescentou.

"Muito pelo contrário, na verdade. Mas acho que tenho uma chance melhor de resolver isso
sozinho."
“Tem certeza que pode fazer um plano para combatê-los sozinho?” Perguntou Sir
Norris.
Will balançou a cabeça com um pequeno sorriso nos lábios “Eu não pretendo
combater todos eles”, disse. “Mas sua presença montado em um cavalo completamente
armado, poderia não me dar escolha pense nisso”. Ele continuou de modo que Sir Norris
não pudesse interromper “A primeira vista você está obviamente pronto para batalha, os
escandinavos atacariam sem pensar duas vezes.”.
Sir Norris mordeu o lábio inferior. O que Will dizia fazia sentido. Em seguida o
jovem arqueiro continuou.
“Por outro lado se eles me verem sozinho, eles poderiam ficar dispostos a falar. Nós
arqueiros tendemos a ter um efeito perturbador sobre as pessoas. Eles nunca têm certeza do
que podemos fazer até fazermos.” Acrescentou com um sorriso. Sir Norris teve que admitir
que aquilo era verdade. Entretanto estava relutante em deixar o garoto enfrentar as
probabilidades de trinta para um, com apenas um arco. Will percebeu a hesitação e
continuou com a voz mais nítida ao perceber que o tempo era curto.
“Alem disso se algo der errado eu posso fugir em Puxão e levar alguns deles durante
a minha fuga. Por favor, Sir Norris é a melhor maneira” Ele olhou pista abaixo procurando
pelos primeiros sinais dos escandinavos. Sabendo que estariam vindo para cá, já que não
havia outro caminho a partir da praia. Abruptamente Sir Norris tomou sua decisão. Em seu
ponto de vista, no ágil cavalo, o arqueiro poderia se abrigar na floresta se preciso, ou
simplesmente fugir de volta para o castelo. Os lobos do mar raramente usavam arcos ou
outros projéteis.
“Muito bem” disse ele virando a sua montaria. Acenou com gratidão, bateu com as
esporas no cavalo e passou a galope para trás da maneira que ele tinha vindo.
Assim que Norris se afastou, Will tomou conhecimento do terreno ao seu redor.
Neste ponto, o caminho era limpo, as árvores haviam ficado para trás e o terreno era aberto
e plano. Isso fazia do terreno um bom lugar para falar com os escandinavos, pois poderia
manter distância para alguma manobra se necessário.
Ele recuou uma dúzia de passos e parou no meio do terreno. A cachorra, que estava
deitada na grama, voltou para o lado dele e sentou-se. Will olhou para o sol. Estava atrás
dele e ficaria bem nos olhos dos escandinavos. As condições eram favoráveis, pensou Will.
Ele cobriu o rosto com o capuz sentindo o arco confortável atrás da curva da sela,
preparado, mas sem parecer ameaçador ao inimigo.
As orelhas de puxão contrariam por uma fração de segundo, logo depois a cachorra
soltou um rosnado de advertência. Will podia ver o movimento por trás das sombras das
árvores.

“Tudo bem”, ele disse para os seus dois animais. Calmo ele sentou e se ajeitou na
sela para esperar os escandinavos.
Gundar Harrdstriker, Capitão do navio, saiu das sombras das árvores para a luz da
tarde. Atrás dele vinte e sete guerreiros escandinavos o seguiam em fila dupla. Com os
olhos semi-cerrados por ter acabo de sair da escuridão da floresta Gundar se surpreendeu ao
ver à figura solitária a frente deles.
Não era um cavaleiro, um guerreiro ou nada do gênero, ele percebeu. Era uma
figura franzida montada em um cavalo pequeno e peludo. Havia um arco apoiado de forma
quase que ocasional em suas coxas, mas nenhum sinal de outras armas. Sem machado, sem
espada, sem maça. Seus homens curiosos pela parada repentina moviam-se procurando o
que estava causando o atraso.
“Arqueiro” disse Ulf Oakbender, e Gundar percebeu que ele estava certo. O sol
estava deslumbrante, praticamente atrás da figura que estava os esperando, com um manto
camuflado que era o símbolo dos arqueiros. Agora com os olhos acostumados a claridade,
ele podia ver o estranho.
“Boa tarde”, disse uma voz clara. “O que posso fazer por vocês?”
A voz do arqueiro era surpreendentemente jovem, bem como o fato de ele ter usado
uma saudação escandinava causou hesitação em Gundar. Atrás dele, ele ouviu seus homens
resmungando, tão confusos quanto ele com essa aparição. Eles haviam esperado alguma
resistência ou fuga das pessoas que encontrassem e não um inquérito educado.
Percebendo que tinha perdido a primeira iniciativa, Gundar gritou com raiva “Caia
fora! Caia fora, corra ou lute! Nós não nos importamos com o que você escolher!”.
Ele começou a andar para frente, a figura se ajeitou na sela “Nem mais um passo”
Gundar sentiu uma ponta de autoridade. Ele hesitou, atrás dele ele ouviu a voz baixa de Ulf.
“Cuidado Gundar. Esses arqueiros podem atirar como demônios.”
Como se tivesse ouvido o que Ulf disse, o arqueiro continuou “Continue a andar e
você vai morrer antes de dar dois passos.”
Consciente do olhar de seus homens, Gundar bufou e começou com desdém para o
arqueiro. Ele fez um breve borrão de movimento. Relembrando do incidente um pouco
mais tarde, ele não tinha clara consciência de que movimento tinha feito. O estranho,
ofuscado pela luz, em sua capa camuflada e o arco se movendo na velocidade da luz e um
silvo selvagem. Uma flecha estava com a cabeça enterrada e tremendo bem a frente de seus
pés. Ele se afastou rapidamente.
“Essa flecha poderia ter sido bem no meio dos seus olhos” disse a voz calma, e
Gundar percebeu que era verdade. Ele abaixou o machado de batalha que estava
descansando em seus ombros. Inclinou-se com a cabeça e tocou o chão.
“O que você quer?” Ele perguntou.

“Apenas palavras entre amigos. Eu não estava ciente de que o tratado de Hallasholm havia
sido rescindido.”
“O tratado não proíbe assaltos individuais.” Gundar respondeu. Ele pensou ter visto
o arqueiro assentindo, apesar de ter sido difícil dizer por causa do capuz.
“Não em tantas palavras, talvez” ele disse “Mas Oberjarl Erak diz que desaprova
fortemente em especial quando se trata dos seus amigos e seus bens.”.
Gundar riu com desdém “Amigos? O Oberjarl não vê os Aurelenses como amigos.”
ele disse, apesar do tom de duvidas aparecer em sua voz durante a sua fala. Houve uma
pausa. O arqueiro não respondeu a pergunta diretamente. Em vez disso, ele olhou para o
baixou sol de outono.
“É o final da temporada de invasão” Will disse finalmente. “Eu suponho que você
estava invadindo a Gália e a costa Ibérica.” Essa foi uma suposição fácil, não havia tido
nenhuma invasão na costa sul Aurelense. Ele olhou para os homens atrás dele, ele pensou
que sabia por que eles desembarcaram aqui.
“Vai ser um longo e difícil caminho atravessar Stormwhite nesta época do ano”
disse Will, mantendo o tom calmo e amigável. ”Os ventos do outono vão começar em breve
Você vai passar o inverno em Skorghijl, eu suponho?"
Ele viu a onda de surpresa atravessar os escandinavos. O líder olhou para os seus
homens para silenciá-los.
“Skorghijl? O que você sabe sobre Skorghijl?”
“Eu sei que é uma rocha negra a centenas de quilômetros de qualquer lugar. É
úmido frio e desprovido de qualquer conforto, e não tem uma única lâmina de grama.” Will
lhe disse. ”mas ainda é melhor, do que cruzar Stormwhite em más condições
meteorológicas” Ele fez uma pausa para sua fala fazer efeito. ”Ou pelo menos foi quando
eu estava lá no Wolfwind.”
Agora isso teve efeito, pensou Will. Wolfwind tinha sido o barco de Erak antes de
ele ter sido eleito o Oberjarl. No entanto, haveria poucos Aurelenses que saberiam disso.
Navios escandinavos não tinham seus nomes pintados neles. Ele ouviu o grupo
resmungando em voz baixa, ele viu a incerteza do líder que percebeu que a única maneira
do arqueiro saber do nome do navio de Erak seria ter conhecido o mesmo.
Isso foi precisamente o pensamento que estava passando na mente de Gundar. No
entanto, ele não tinha feito à ligação óbvia. Ulf fez. Ulf agarrou o braço do seu líder.
“É ele!”, Ele disse urgentemente. “A pessoa que nos ajudou a derrotar os cavaleiros
do leste!”
Gundar olhou para a figura no cavalo. Ele tinha ouvido falar do jovem aprendiz de
arqueiro que tinha lutado lado a lado com os escandinavos cinco anos atrás, mas Gundar
não tinha visto ele. Ele estava no interior e não participou da breve e sangrenta guerra
contra os Temujai. Mas Ulf havia participado. Ele havia tomando seu lugar protegendo os

muros no combate final. Neste momento Will havia jogado o capuz para trás, e foi possível
ver o choque no rosto de Ulf. Ele o reconheceu.
“É ele Gundar!” Falou ao Capitão, e depois adicionou com uma risada sinistra.
“Você fez bem em parar. Eu vi ele esvaziar cinco selas Temujai em apenas alguns segundos
de guerra.”
Isso não foi tudo. Se aquele era o lendário aprendiz que ele estava pensando, então
ele era um amigo próximo do Oberjarl Erak – e incursões em seu território talvez não
fossem o melhor movimento para um skirl fazer. Erak era conhecido pela lealdade a seus
amigos e pavio curto a quem o ofendeu.
Gundar não era o mais rápido dos pensadores. Chegou à mesma conclusão que seu
auxiliar após alguns segundos. Ele hesitou sem saber o que dizer ou fazer em seguida. Ele e
seus homens tinham uma urgente necessidade que influenciou sua invasão a Seafcliff. Eles
precisavam de provisões para os longos meses que iriam passar em Skorghijl. A ilha
deserta gerava um porto seguro para os wolfships, mas havia poucas maneiras de se
conseguir comida por lá e o Wolfcloud foi tudo menos bem-sucedido quando veio capturar
suprimentos. Caso eles viajem até a Skorghijl muito provavelmente morreriam de fome.
Gundar e seus homens precisavam fazer um assalto. Eles precisavam de carne, farinha e
grãos para passar o inverno. E de bebida se pudesse obtê-la, pensou ele, inconscientemente,
sua língua lambia os lábios secos. Amigo ou não, o Oberjarl não podia culpá-lo por cuidar
do bem estar da sua tripulação.
“Saia daqui Arqueiro”, falou ele tomando sua decisão. “Prefiro não levar armas
contra um amigo da Escandinávia. Por isso vou lhe dar essa ultima chance.”
Ele ergueu o machado enquanto falava. Ele ficou meio desconcertado ao ver o
sorriso no rosto do jovem.
“Quão amáveis vocês são”, disse Will agradavelmente, “E se eu realmente for
embora, o que vocês pretendem fazer?”.
Gundar apontou para a direção do castelo e das vilas que de alguma forma ele sabia
que estavam além daquelas árvores.
“O que viemos fazer.”, declarou ele. “Vamos pegar o que queremos e ir embora.”
“Você não vai ficar com mais de dez homens” disse Will em um tom razoável.
Gundar bufou irritado.
“Dez? Eu tenho vinte e sete homens atrás de mim.” Houve um grito furioso dos
homens atrás dele em aprovação, apesar de Ulf não ter participado. Gundar percebeu isso.
Desta vez quando o arqueiro falou não teve nada de agradável em seu tom, era frio e
rígido.
“Você ainda não chegou ao castelo”, disse Will. “Eu tenho vinte e três flechas em
minha aljava, e mais uma dezena na minha albarda. E você tem vários quilômetros a
percorrer dentro do alcance de minhas flechas. Ruim de tiro como eu sou, devo ser capaz de

levar mais da metade de seus homens. Então você estará enfrentando a guarnição com
apenas dez homens.”
Involuntariamente olhando para a linha das arvores Gundar percebeu que isso era
verdade. O arqueiro poderia desaparecer no meio das árvores e manter fogo constante
contra eles.
“Tente vir depois de mim e você só tornará isso mais fácil.” Adicionou Will e a
respiração de Gundar explodiu. Montado como estava, e com sua habilidade de arqueiro
para não ser detectado no meio das árvores, Will escaparia da tropa com facilidade. O Skirl
sentiu a raiva estourar dentro dele. Ele havia sido preso aqui, sem opções de saída para ele.
Se ele não invadisse a vila, ele e seus homens morreriam de fome. Por outro lado se eles
tentassem invadir, certamente muito deles morreriam. Will assistia cuidadosamente,
esperando o momento certo, pouco antes da raiva transbordar em uma ação frustrada.
“Uma alternativa.”, Will disse calmamente. “Nós poderíamos ser capazes de chegar
a um acordo.”

7

“Eles estão chegando!” O clamor do vigia ecoou pela torre mais alta do Castelo de
Seacliff. O Barão Ergell recuou, o olhar perdido, até que finalmente eles seguiram a direção
que o vigia apontava com o braço.
Um grupo de guerreiros escandinavos emergiam por entre as árvores na clareira ao
redor do Castelo. Uma figura montada à cavalo acompanhava o homem que os lideravam.
E havia também, pelo que ele podia notar, um cachorro preto-e-branco que os
acompanhava lado-a-lado.
“Ele conversou com eles, não foi?” Ergell perguntou e Norris afirmou, ele
permanecia em pé nas ameias, ao lado de seu líder. Quando ele deixara Will pelo caminho,
ele não se distanciara mais que um atalho. Ele vira Will se encontrar com os escandinavos,
pronto a ir a seu socorro se fosse necessário.
“Sim. Ele simplesmente ficou no caminho deles e conversou. Eu o vi atirar uma
única flecha, como aviso. Na verdade eu não vi, ela simplesmente apareceu lá. Eles são
estranhos e misteriosos, esses arqueiros.”
“E ele disse algo relacionado a um banquete?”
Desta vez Norris apenas deu os ombros. Ele já havia passado as instruções para
Rollo, mesmo estando intrigado também com o fato. “Um banquete, milord. Embora eu não
possa lhe informar o que se passa na cabeça dele.”
Enquanto conversava, Ergell contava a força escandinava que se aproximava do
castelo. Aproximadamente trinta, pelo que contou. Muito mais do que poderiam lidar numa

batalha. Ele tinha que enfrentar o fato de que a vila poderia ter sido saqueada e queimada
até sua destruição. Os aldeões ficariam seguros dentro dos muros do castelo e o gado havia
sido solto e espantado conforme Will tinha ordenado. Entretanto o povo, que dependia dele,
perderiam suas casas e seus pertences. E isso era sua culpa.
Os escandinavos estavam parando agora, a cerca de duzentos metros do castelo. Ele
viu o Arqueiro desmontar de seu cavalo e se dirigir ao líder escandinavo, um homem
gigantesco usando um capacete com chifres e carregando um enorme machado de lâmina
dupla de batalha. Um espécie de acordo parecia estar sendo feito entre os dois homens e
Will montou novamente seu cavalo e veio em direção ao castelo num rápido galope. O
cachorro acelerou de modo que somente um pastor seria capaz de fazer, para permanecer a
frente deles.
“Talvez nós devêssemos ir até lá embaixo e ver o que ele tem em mente!” Disse o
barão. Ele e seu mestre de guerra desceram as escadas em direção ao pátio.
Eles chegaram ao mesmo em tempo que os guardas abriam uma pequena entrada
pelo portão para permitir a entrada de Will. Ele cumprimentou o Barão e Sir Norris ao se
aproximar.
“Nós temos um acordo com os escandinavos, milord” ele disse. O barão percebeu
que ele estava falando em alto tom e que usara de propósito a palavra nós, de modo que os
mexeriqueiros que estavam de ouvido atento pensassem que ele tinha agido de acordo com
as instruções do barão. Teria sido muito fácil para o arqueiro mostrar sua autoridade diante
do povo, entretanto ele escolhera não o fazer.
“Deu para perceber.” Ele respondera rispidamente, para que as pessoas não
percebessem que ele não tinha a mínima idéia do que Will estava falando. O jovem
arqueiro se aproximou e falou em voz baixa, de modo que apenas Ergell e Norris poderiam
ouvir.
“Eles estão precisando de provisões para o inverno” ele falou calmamente, “por isso
vieram até aqui. Eu os garanti que daríamos cinco bois, dez carneiros e mais uma quantia
considerável de farinha”
“Cinco bois!!!” Ergell começou a se indignar, mas o olhar gelado de poucos amigos
que o arqueiro lançou a ele cortou seu protesto pela metade.
“Eles iam pegar de qualquer maneira,” ele disse, “e ainda por cima, iriam queimar a
cidade. É um preço pequeno a se pagar, milorde.”
Ele não desviou o olhar do Barão. Não precisava falar em voz alta o que estava
pensando, que o barão se encontrava naquela posição por culpa de sua própria negligência,
dele e a de Norris. Pensando nisso, o preço que estava pagando era pequeno. Ele viu Norris
concordar com Will.
“Os boi sairão do meu próprio rebanho, milorde,” ele disse. Ergell sabia que o seu
mestre de guerra estava tomando sua parcela de culpa no ocorrido e concordou.
“É claro. E as ovelhas sairão do meu. Dê a ordem, Norris” ele disse.

Will soltou um pequeno suspiro de alivio em seu pensamento. Ele esperava que os
dois homens entendessem que aquela era a melhor solução. Will poderia ter tentado de
outra maneira com Gundar, entretanto não queria abater homens indefesos. Além disso, até
mesmo dez escandinavos poderiam fazer um grande estrago, como ele sabia por
experiência própria. E francamente, como tudo isso era culpa de Ergell e Norris, seria bem
feito para eles arcarem com o preço que a situação exigia.
“Enquanto isso, senhor, convidei Gundar e seus homens para se juntarem a nós e
banquetearmos. Creio que pedi para Norris conversar com o cozinheiro a respeito”
Ergell foi pego de surpreso “Banquetear conosco?!” ele disse, “Escandinavos? Você
quer que eu os deixe entrar aqui?”
Ele olhou rapidamente para as grossas paredes do muro e para o maciço portão de
madeira. Will assentiu.
“Gundar jurou pelo seu capacete que não haverá problemas, milorde. E um
escandinavo nunca quebra sua palavra.”
“Mas...” Ergell ainda estava hesitante. A idéia de deixar esses selvagens
escandinavos adentrarem em sua fortaleza era por demais extravagante. Norris estava
voltando, tinha ido mandar juntar os animais. Ergell se dirigiu a ele indefeso.
“Aparentemente nós vamos deixar esses piratas entrarem – e ainda faremos um
banquete” ele disse. Por um momento ele viu Norris reagir da mesma maneira que ele. Mas
então o cavaleiro lembrou-se da pequena figura solitária do arqueiro esperando na estrada
para se encontrar com os escandinavos e então deu os ombros.
“Por que não?” disse ele em um tom resignado. “Eu nunca encontrei um
escandinavo em um evento social antes. Isso pode ser bem interessante.”
Will olhou para os dois. “Isso pode ser barulhento,” disse ele e então acrescentou
num tom de alerta. “Mas não tente competir com eles para ver quem bebe mais. Vocês
nunca ganharão”.

8

“Ancião Halt é um homem lutador.
Eu ouvi falar de conversas
que o Ancião Halt corta o cabelo
Com um garfo e uma faca de trinchar.
Adeus a ti, Ancião Halt,
adeus a ti eu digo.

Adeus a ti, Ancião Halt,
Amanhã é um novo dia.”

Will bateu o último acorde na mandola assim que ele terminou as últimas palavras,
deixando que as notas ecoassem. Delia aplaudiu e riu, deliciada.

“Você é muito bom” ela disse, com uma nota de surpresa em sua voz. “Você devia
vir na taberna e cantar alguma vez”

Will balançou sua cabeça. “Eu acho que não,” ele disse. “Sua mãe não iria gostar de
ver o seu bar esvaziar comigo cantando e tocando.”

Para dizer a verdade, ele estava certo de que a idéia de cantar e tocar divertidas
canções na taberna não condiz com a dignidade ou com o ar de mistério dos Arqueiros. Ele
não estava totalmente certo de que ele deveria ter tocado para Delia, quando pensou sobre o
assunto. Mas ela era linda e amigável e ele era jovem e um pouco solitário e ele decidiu que
poderia dar a ele mesmo uma margem para manobra sobre o assunto.

Eles estavam sentados na varanda da cabana. Era final da tarde e o sol de outono
estava baixo no oeste, e a luz, manchada pelos galhos meio nus das árvores. Na semana
passada, desde o banquete com os Escandinavos, Delia começou a tomar o lugar da mãe na
entrega de seu jantar. Nessa noite, quando ela chegou, ele estava sentado praticando a parte
instrumental de Ancião Halt, uma complexa sequencia de dezesseis notas, tocadas num
ritmo de condução. Ela pediu para ele tocar novamente e cantar também. A música era uma
tradicional, originalmente intitulada Velho Joe Fuma, e era sobre um pastor descabelado
que dormia com suas cabras para se manter aquecido. Quando Will começou a aprender a
mandola, ele brincou intitulando isso de Ancião Halt, como um comentário ao cabelo e
barba despenteados de seu mentor.

“Mas o Arqueiro Halt se opõe a você ficar fazendo piada dele assim?” Delia
perguntou, com os olhos um pouco arregalados. A reputação sinistra de Halt era conhecida
em todo o reino. A idéia de satirizar ele pareceu perigosa para ela. Will deu de ombros.

“Ah, Halt não é tão sério quanto você pensa. Ele realmente tem um grande senso de
humor,” ele disse.

“Ele certamente estava rindo na hora que ele fez você passar toda a noite em cima
de uma árvore por cantar essa canção”, veio uma voz atrás deles. Era uma voz familiar.
Baixa, feminina e com uma cadência única que lembrou Will de uma corrente que flui
sobre pedras lisas. Ele a reconheceu de primeira e pulou, virando-se para o locutor,
enquanto ela se aproximava no fim da pequena varanda.

“Alyss!” Ele disse, um sorriso encantado se espalhando por todo seu rosto. Ele saiu
a seu encontro, suas mãos saindo em saudação. Ela as tomou para si própria quando entrou
na varanda.

Ela era alta e muito elegante, vestida em um lindo vestido branco. Era o uniforme
oficial do Serviço Diplomático e suas linhas simples desmentiam sua elegância ao mesmo
tempo em que mostravam suas pernas longas figurando para a perfeição. Seus cabelos
loiros eram retos e batiam nos ombros, caindo de cada lado de seu rosto alimentando suas
feições. Olhos cinza brilhavam quietamente em uma brincadeira entre ela e Will. O quadro
foi completado por um nariz reto, queixo firme e uma boca cheia que ecoava a dica de
diversão e prazer genuíno em seus olhos.

Eles ficaram sem palavras por um momento, deliciados de verem um o outro outra
vez, Alyss era uma das amigas mais antigas de Will, sendo uma das protegidas do Castelo
Redmont. Na verdade, quando Will retornou para Redmont, com o coração partido de sua
despedida da Princesa Cassandra, eles tinham progressivamente aumentado para algo mais
do que amigos. A graciosa diplomata aprendiz tinha percebido a sua necessidade de
carinho, companhia feminina e afeição e tinha ficou mais do que feliz em fornecer os três.
Não havia progredido muito após algumas tentativas de abraços e beijos no luar, e talvez
por isso, havia uma sensação de trabalho inacabado entre eles.

Delia, vendo o prazer evidente na companhia de um do outro, percebeu a relação e
com relutância se rendeu. Ela era realista o suficiente para saber que ela era bonita e
animada e provavelmente a garota mais atraente da sua idade na ilha. Mas essa loira
elegante no vestido branco macio era mais do que bonita. Ela era elegante, graciosa e, em
uma palavra, linda. Não havia competição, ela pensou, resignada em como as coisas foram
começando a derreter com aquele homem interessante e bonito jovem.

“O que você está fazendo aqui?” Will finalmente encontrou sua voz e levou Alyss
para onde ele e Delia estavam sentados. A menina da vila notou que ele manteve segurando
uma das mãos de Alyss e ela não fez nenhum movimento para quebrar o contato.

“Ah, apenas um malote diplomático rotineiro do tribunal”, ela disse, balançando a
cabeça para significar que sua missão era pouco importante “Eles estão indo para metade
dos feudos. Nada de tremer a terra. Eu soube que você estava em Seacliff, então eu troquei
atribuições com outro correio para poder vir ver você”.

Ela olhou significativamente por cima do ombro, levantando uma sobrancelha
requintada para lembrá-lo de suas maneiras. Will percebeu que ele havia se esquecido de
Delia, e agora ele se apressou, batendo sobre onde ele inclinou-se contra sua cadeira.
Houve um momento de confusão quando ele a recolheu. Ao menos, pensou Delia, isso
significava que ele precisaria largar a mão de Alyss.

“Desculpe-me!” Ele disse correndo. “Alyss, essa é Delia, uma amiga minha daqui.
Delia, essa é a Mensageira Alyss, uma de minhas mais antigas e queridas companheiras.

Delia estremeceu interiormente no “mais queridas”, mas sorriu bravamente quando
apertou a mão de Alyss. Foi suave e quente, é claro, com um aperto surpreendentemente
forte.

“Prazer em conhecê-la” ela disse. Alyss sorriu, sabendo que Delia estava nada
satisfeita.

“Como vai você?” Disse ela. Will olhou para elas, indeciso, sem saber o que fazer.
Então o prazer em ver Alyss novamente o assumiu.

“Então, você vai ficar quanto tempo? Você vai ter tempo para eu te mostrar a ilha?”
Ele disse, e Alyss balançou a cabeça com pesar.

“Apenas hoje e amanhã” ela disse. “Há um banquete formal amanhã, mas eu estou
livre hoje à noite e eu pensei...?” Ela deixou a frase pendurar e Will aproveitou a
oportunidade ansiosamente.

“Bem, então jante comigo essa noite!” Ele fez um gesto em direção a cabine atrás
deles. “Vou perguntar a Edwina se ela pode servir para outra pessoa.”

“Edwina?” Alyss repetiu, levantando uma sobrancelha. Ela olhou para a cabine,
querendo saber se Will mantinha uma tribo de mulheres com ele. Delia respondeu antes que
Will pudesse explicar.

“Minha mãe”, disse ela. “Nós somos donos da Taberna da cidade” Ela sorriu com
excesso para Will. “Eu posso dizer para ela se você quiser. Não vai ser problema para ela, e
estava na hora de eu voltar de qualquer maneira”

Will hesitou, sem saber como lidar com essa sucessão de eventos. “Ah ... bem ...
bem”. Então, deixando apenas uma pausa longa, ele acrescentou: “Por que não juntar a
nós? Podemos jantar todos juntos?”.

Delia sentiu um pequeno triunfo quando o sorriso de Alyss desapareceu
ligeiramente, e por um momento ela ficou tentada a aceitar. Mas ela percebeu quase de
imediato que este pequeno triunfo era provavelmente o único que ela teria naquela noite.

“Não. Eu tenho certeza que vocês têm muito para conversar. Vocês não me querem
junto”.

Alyss, ela notou, não fez nenhum movimento para contradizê-la. Will, um pouco
sem jeito, disse: “Bem, se você tem certeza, então...” Ele sentiu a tensão no ar mas não
tinha idéia do que fazer sobre isso. Delia já estava recolhendo a pequena tigela de barro que
ela havia trazido para seu jantar.

“Vou levar isso de volta” ela disse. “É apenas ensopado, e tenho certeza de que
minha mãe vai querer fazer algo especial para a querida amiga de um Arqueiro”

“Isso é ótimo” Will respondeu automaticamente, sem perceber o a ironia no tom
dela. Seus olhos ainda estavam presos em Alyss.

Delia esperou um segundo ou dois, então perguntou: “Que horas vocês gostariam de
jantar?”.

Alyss respondeu por ele: “Eu tenho um encontro com o barão primeiro” ela disse.
“E eu gostaria de resolver minha hospedagem e tomar um banho antes do jantar. Talvez em
duas horas?”.

“Daqui a duas horas então” Delia respondeu. Então ela adicionou para o Will, “E eu
vi Mamãe fazendo uma torta de frutas especial antes. Talvez você gostaria dela para
sobremesa?”.
Will assentiu com alegria, gostando da idéia.

“Isso seria ótimo. Obrigado, Delia” ele disse. Ela forçou um sorriso, acenou em
despedida para Alyss e se afastou, caminhando rapidamente em direção à vila.

“Por que você ofereceu torta para eles?” Ela se perguntou baixinho enquanto
caminhava. Era quase como se ela estivesse tentando fazer as coisas piorarem para ela,
acrescentando amargamente: “Talvez você poderia voltar e montar um jantar romântico a
luz de algumas velas para eles também?”

Ela olhou para trás assim que ela contornou a borda do bosque, mas Will e Alyss
não estavam prestando nenhuma atenção nela. Amargamente, ela notou que eles estavam de
mãos dadas novamente.

“Você está ficando cada vez mais famoso”, Alyss disse, sorrindo para Will no outro
lado da mesa de jantar.

“Estou apenas me virando”.Ele disse. “É tudo um pouco opressivo, na verdade”

O olhar firme de Alyss disse-lhe o que ela viu através de sua pretensão de distorcer
as coisas.

“Convidando a tripulação do Wolfship para um banquete?” Disse ela. “Prevenindo
uma batalha no feudo, entregando poucos animais e um ou dois barris de vinho? Eu diria
que você resolveu as coisas muito bem”.

“Ah, Escandinavos não são tão difíceis de tratar uma vez que você os conhece”,
Will respondeu. Então sorriu para ela. Ele realmente estava muito orgulhoso da maneira
como ele lidou com aquela situação potencialmente perigosa. “Além disso” acrescentou
ele, “valeu a pena para ver todos os cavaleiros folgados e suas damas sentados para jantar
com uma tripulação de piratas sanguinários”

Alyss franziu as sobrancelhas ligeiramente, enquanto ela corria o dedo à volta do
topo do copo de vidro. “Não era um pouco arriscado?” perguntou ela. “Afinal, poderia
acontecer qualquer coisa com essa mistura de pessoas”.

Will balançou a cabeça com firmeza. “Não depois de Gundar me dar a sua palavra
como um jarl. Nenhum escandinavo jamais quebra esse juramento. E eu sabia que Norris
manteria seu povo sobre controle, que era o mínimo que ele poderia fazer”, acrescentou
significativamente. Alyss pegou a mensagem tática e ergueu as sobrancelhas em uma
pergunta. Will hesitou um instante, não querendo jogar no ar a roupa suja de Seacliff em
público. Então ele percebeu que Alyss era um membro do serviço diplomático, e
acostumada a ouvir segredos muito mais importantes do que este.

“Norris e o Barão tinham deixado as coisas muito frouxas por aqui. Eles não teriam
nenhuma chance em uma batalha. Seus homens estavam mal treinados, mal armados e fora
de condição física. Pelo menos Norris percebeu o fato e apoiou a idéia do banquete”.

“E foi de fato uma boa idéia” Alyss disse calmamente. Will franziu seus lábios,
pensativo.

“Suponho que o fato de eu ter feito a travessia do Stormwhite ajudou nisso”.Ele
disse. “Eu percebi que eles estavam com falta de provisões e que não durariam o inverno
sem elas. Ao fazer as coisas à minha maneira, eles não teriam que lutar pelas provisões, e
eles acabaram indo para um banquete também”. Ele sorriu com a lembrança mais uma vez.

“Então, eles estão em segurança em todo o caminho de volta?” Alyss perguntou
casualmente. Will balançou a cabeça.

“Eles ainda estão amassando a carne para durar durante o inverno”.Ele disse, “Vão
estar em Bitteroot Creek por mais dois ou três dias, então eles estarão no seu caminho de
volta”.

“Isso significa que eles ainda são um perigo para o feudo?” Perguntou ela, mas Will
se apressou a tranqüilizá-la a esse respeito.

“O juramento de Gundar se mantém” disse ele. “Eu confio nele totalmente.” Ele
sorriu ao acrescentar, “especialmente porque ele sabe que eu sou um amigo pessoal do
Oberjarl Escandinavo”.

“Você vai informar a negligência de Norris de seu dever, não vai?”, Alyss
perguntou. Como Arqueiro, a fidelidade principal dos mensageiros era para o Rei. Will
assentiu.

“Terei que fazê-lo” disse ele, “Mas pelo menos posso afirmar que ele aprendeu sua
lição. Seus homens estão treinando sem parar desde a manhã depois do banquete, e foi um
momento impopular eu poderia dizer. Em qualquer outro mês ou algo assim, ele vai ter que
chicoteá-los para manterem a forma”.

“Então as coisas estão em ordem aqui?” Alyss disse, casualmente, em seguida
acrescentou: “Não haveria nenhum problema se você tivesse que deixar a vila por um
tempo?”.

Will estava pegando o jarro de água quando ela disse as últimas palavras. Sua mão
congelou no ar e olhou nos olhos dela. Eles estavam sérios agora, sem nenhuma sugestão
de humor e do calor que tinha sido tão evidente no início. Isso, ele percebeu, eram
negócios.

“Deixar? Disse ele, e ela concordou”.

“Não é por acaso que estou aqui Will, Ah... havia alguns documentos de rotina para
entregar, mas Halt e Crowley especificamente me pediram para assumir essa tarefa e dar-
lhe uma mensagem. Você está sendo transferido”.

Will sentiu uma pontada súbita de dúvida com essas palavras. Talvez sua atuação na
situação dos Escandinavos não tenha sido tão inteligente quanto ele pensava. Alyss viu a
preocupação escrita em seu rosto e se apressou a tranqüilizá-lo.

“Não é nenhuma punição, Will. Eles estavam muito satisfeitos com a maneira como
você lidou com as coisas, Halt, em particular. Eles têm uma missão temporária e precisam
de você para ela”.

Ele sentiu o peso de levantar dúvidas de suas palavras. “Que tipo de tarefa?”.

Alyss deu de ombros. “Eu não sei os detalhes ainda. É altamente confidencial” ela
disse. “Como eu disse, eles queriam que eu entregasse a mensagem porque eu era uma
antiga amiga. Dessa forma, as pessoas não vão começar a se perguntar por que você
desapareceria de repente, após a visita de um Mensageiro. Elas só vão relevar, será visto
como o gosto dos Arqueiros por sigilo. Espero que eles pensem que a minha visita era
puramente social, particularmente com a sua namorada Delia para atiçar o fogo da fofoca”.

Will corou ligeiramente. “Ela é apenas uma amiga!” ele protestou desajeitadamente.

Mas Alyss não respondeu. Ela estava apontando para a cadela, que estava deitada,
satisfeita nas pedras quentes ao lado do fogo. Agora ela estava acordada, orelhas achatadas
contra a lateral de sua cabeça, os dentes arreganhados. Um rosnado baixo surgiu em seu
peito. Seu olhar era fixo na porta da cabine.

“Há alguém lá fora”, Will disse suavemente.

9

Ele sinalizou para Alyss permanecer onde estava, Will foi silenciosamente para a
porta. O trinco estava se movendo uma fração de cada vez, a pessoa fora de casa estava

testando se o trinco estava trancado. Como a língua de madeira subiu do encaixe que a
estava segurando no lugar, Will se jogou em uma posição ao lado do trinco da porta,
encostado na parece.
Ele acenou para Alyss, e a garota, perspicaz como sempre, começou a falar sobre
Halt e Crowley e como eles tinham mandado saudações para ele. Ela começou a descrever
a refeição que tinha desfrutado com eles, enquanto entrava em detalhes sobre as habilidades
do Mestre Chubb de Redmont.
A porta parou de se mover, a conversação deles tinha parado, Então Alyss começou
a falar mais uma vez, ela começou avançar muito lentamente nas dobradiças bem
lubrificadas sem fazer nenhum barulho, Will fez uma nota mental para parar de lubrificar as
dobradiças. Halt sempre permitia um pouco de ferrugem nas dobradiças da porta da frente.
Ninguém pode pega-lo de surpresa, ele era aficionado em repetir.
Will deu de ombros. A única pessoa a ser surpreendida era o intruso no lado de fora.
Por um momento, ele desejou saber se não seria Delia no lado de fora que voltara pra
escutar a conversa entre ele e Alyss. Porem ele abandonou a Idéia. O Cadela nunca iria se
comportar daquele jeito se fosse o caso. A porta estava aberta 15 centímetros agora já se
podia ver a mão no trinco exterior. Era a mão esquerda de um homem, que ele reconheceu.
E ele sabia que na mão direita provavelmente estaria segurando algum tipo de arma. Alyss
deixou cair uma Gargalhada forte, com objetivo de convencer o intruso de que eles estavam
realmente preocupados com a conversa. A idéia pareceu funcionar a porta abriu mais um
pouco, agora era possível ver o braço do intruso.
Will se moveu rapidamente, agarrando o homem pelo pulso direito o torcendo para
que o homem entrasse na sala, ao mesmo tempo, ele fez um movimento de pivô passando a
perna esquerda dele pela entrada como uma barreira, assim o estranho foi empurrado
adiante e tropeçou em cima da perna estendida. Com um grito de surpresa, o homem
tropeçou no quarto, impelido pelo puxão totalmente inesperado no braço, e caiu em cima da
perna de Will, batendo numa cadeira que voou em direção ao canto da sala enquanto ele
caia. Mais ele se recuperou rolando rapidamente, e saltou para encarar o arqueiro. Então
como Will esperava, ele tinha uma arma na mão direita – uma lança de guerra em um cabo
cinza ele a apontou para Will a segurando com as duas mão, a cabeça era sensivelmente
afiada como se hipnotizasse o inimigo.
Will não se moveu. Ele estava, apoiado nos calcanhares, pronto para a ação e estava
desarmado. Ele olhou com interese para Alyss, tinha caido aos seus pés, ela possuia uma
longa e poderosa adaga em sua mao,Se perguntando se ela sabia como usar aquilo.
A cadela, excitado pelo confusão súbita , estava latindo furiosamente. Sem levar os
olhos do intruso, Will a pediu para ficar quieta. Nitidamente Ela baixou, enquanto rosnava
ameaçadoramente, enquanto ele avaliava o homem da lança. Ele era grande e gordo, com
cabelo preto desleixado e uma barba preta. Os olhos eram pretos e queimavam com raiva
em baixo das grosas sombrancelhas e naris largo que havia quebrando em algum momento
e colocado de volta de mal geito o deixando com um ar de criminoso. Ele usava uma veste
escura, calças compridas lanosas e um capote marom. Will nunca o tinha visto antes mais
ele sabia quem era ele.

- John Buttle,- ele disse calmamente. -Oque você quer aqui?
Um sorriso desagradável tocou a boca do homem então ele respondeu. A voz estava
funda e gutural, sua pronuncia e maneira de fala o marcava como um cidadão.
-‘’Você me conhece? Eu não tive esse prazer.’’
-Eu conheço de você – Will respondeu com o mesmo tom -Você tem uma reputaçao
ao redor desse feudo.
Buttle zombou. – Reputação! Nada foi provado contra min e nada sera.!
- Talvez seja porque nunca nenhuma testemunha sai viva quando você faz seu
trabalho sujo.’’ Então Will somou rapidamente. –Agora pega essa! O que você esta fasendo
invadindo minha casa no meio da noite?
Por um momento, um olhar confundido sacudiu pela face de Buttle. O tom
autoritario de Will o surpreendeu afinal de contas era qule que tava armado. O pequeno
arqueiro que agora olhando ainda era um menino, que estava sem armas. Oh, Ele tinha oque
parecia uma faca em seu quadril,mas buttle poderia espetalo antes que ele a conseguise
tirala. E a menina loira, sua adaga não o botava medo.
- Eu vim pela minha cadela,- Ele disse lentamente. –Ouvi que você a tinha roubado
e eu a quero devolta.
Ele olhou para o cadela e falou fasendo o cadela encostar a barriga no chao e
intensificar o rosnado.
-Cala boca – Ele ordenou para ela, mas a cadela só rosnou mais enquanto descobria
seus dentes.
-Certamente você sabe lidar com ela- Will dise. Ele fez um gesto de mão rapido e
ela enquietou por uns intantes.
-Muito inteligente! Buttle zombou, Agora completamente nervoso.- Eu vou lhe
ensinala boas maneiras, Igual da ultima vez. Essa vadizaninha tentou me morder assim e eu
dei uma lição a ela.
-Com essa grande lança, eu suponho? - Alyss Perguntou – Como inacreditavelmente
valente você é. –Ela se apoiou desinteresadamente contra a parte de traz da cadeira na qual
ela estava sentado avaliando calmamente o homem barbudo. Will rio quietamente para si
mesmo pela postura dela.
-Não brinque comigo garota!’’- Ele gritou – Não você com esta pequena faca e suas
coisas secretas de Diplomata- Ele moderou a voz e continuou – Temos uma mensagem
secreta para você Arqueiro não termos? Eu aposto que tem gente que vai pagar caro para
descobrir oque é.
O Will e Alyss trocaram relances rápidos. Buttle viu a troca e continuou, com
confiança cresendo.

‘’Oh sim, Eu ouvi você e suas intrigas. Arqueiros e Diplomatas, sempre rastejando
alredor desses seus secredos não? Aprendam a controlar suas vozes quanto Jhon buttle
Estiver por perto.
Ele estava agora em controle da situação e contente por ver que tinha quebrado o ar
deles de despreocupação. Ele percebeu agora que ele tinha escutado algo importante
quando ele estava no lado de fora da porta e o seu cérebro criminoso estava trabalhando
para ver como ele poderia ganhar por isto. Sua Experiência longa lhe Ensinara que
quando havia algo que alguém queria manter segredo, havia outro alguém que pagaria para
saber sobre isto.
‘’Oh Querido’’ Alyss Dise para Will. ‘’Ele parece ter escutado nossa conversa.
Buttle Riu dela – E escutei tudo certo. E não a nada que você possa fazer sobre isto.
Ela parecia considerae as palavras deles por um momento.refletindo sobre lesas.
Então de um modo muito verdadeiro ela respondeu, ‘’Parece que não, se você morrer
logo.’’
Entao assim que ela dise essas palavras, ela sacudio a adaga longa,acertando um
ponto na lança e logo voltando para seu braço. Buttle balançou instantaniamente para ela
caindo em uma possição defensiva, pronto para dar um empurao... e ouviu um estranho
assobiar-clunk! seguido por uma sensação de batida em ambas as mãos como a faca de
Saxônica de Will parecia saltar de sua bainha tosquiar-forrada. Sem pausa, balançou em um
arco de mudança para golpear a lança dele atrás da cabeça de aço. Pesado como um
machado, afiado como uma navalha, a lâmina especialmente suave do Saxônica cortou pela
madeira de cinza dura como se fosse queijo. A cabeça pesada caiu no chão da cabana com
um baque tocando e Buttle encarou em assombro a lança, repentinamente acéfalo e
aparentemente leve nas mãos dele. Ele teve meio segundo para registrar o fato ocorido
antes de Will avançar contra ele e banter a parte chata da lamina sobre sua tempora.
Nesse ponto John Buttle perdeu a consiencia caiu ao chão como um saco de
batatas.
"Muito Bom", Alyss disse, impressionado apesar dela pela velocidade de reações.
Ela inverteu o punhal novamente e o guardou escondido por uma dobra especialmente
cortada no vestido dela.
Eles sorriram a um ao outro. A Cadela, confundiu, choramingou ligeiramente para
atenção e Alyss se inclinou para a segurar, enquanto ela arrepiava a pele ao redor as orelhas
dela.
Eu não sabia que eles trainavam para arremessar esses punhais!. Will dise e
encolheu os ombros.
"E eles não treinaram. Estas laminas são muito finas para serem lançadas da forma que
vocêis arqueiros fazem. Eu há pouco quis distrair nosso amigo aqui assim você poderia
lidar com ele.Will cruzou à cômoda contra a parede da cabana e procuro em uma das
gavetas. Ele retirou vários pedaços de couro cru, então os moveu no chão na frente figura

supina, rolando Buttle sobre o estômago dele e colocando as mãos dele atrás da parte de
trás dele. Will deu laçada dois circulos pequeno de couro em cima dos dedos polegares do
homem, então os livrou apertado por um bloco de madeira sobre eles.
E então usando de uma versão maior da amarração com os polegares, fez o mesmo
com os tornozelos.
“Muito esperto” Alyss disse, Will olhou para o trabalho que havia feito e
concordou.
“Um dos Arqueiros que criou esse trabalho. Os laços mantêm os polegares e
tornozelos e os blocos de madeira apertados, sem que você se incomode em fazer nós”
Alyss pegou o seu copo e sentou-se em sua cadeira, olhando para Buttle caído
inconsciente no chão. “É claro, que continuamos com o problema. O que faremos com ele
agora?”
Will ia começar a responder, mas parou quando percebeu que Alyss estava
pensando.
“Minha missão” ele disse “ele sabe sobre a minha missão. E agora teremos esse
babaca gritando para todos e em detalhes”
Will ainda olhava atentamente para Buttler, que ainda não havia se mexido. “Eu
posso pedir para o Barão prende-lo, é claro, ele ameaçou você, e ameaçar um diplomata é
ofensa séria.” Mas Alyss balançou sua cabeça negativamente.
“Ainda não é o suficiente. Ainda há a chance de ele estar em contato com os outros
presos, e até com os carcereiros, e nós não podemos arriscar que nenhuma palavra sobre
isso saia da boca dele. Maldito seja! Talvez tenhamos que matá-lo, Will”
Ela disse isso relutantemente, porém de forma tão calma que Will ficou surpreso.
Ele olhou para ela com nova perspectiva, e percebeu que sua antiga companheira de
infância tinha passado por um treinamento tão bruto quanto o dele. E um pensamento veio
até ele, como memória do que haviam conversado mais cedo.
“Não acredito que isso seja necessário. Eu tenho uma idéia. Ajude-me selando meu
cavalo e eu te contarei” ele disse.
Guntar Hardstriker se inclinou na fogueira e cortou um pedaço da carne que assava
sobre as brasas. Ele soprou cuidadosamente o naco de carne quente, e então deu uma
mordida, parabenizando-se enquanto aprovava o sabor. Era um bom pedaço de carne,
macio e entremeado com gordura, e com um sabor defumado devido à fumaça que se
sobrepunha ao sabor da carne. Ele olhou para a clareira próxima onde estava atracado o
Wolfcloud. Sua tripulação estava ocupada cortando e defumando o resto da carne. O
carneiro já havia sido cortado e salgado. E mais algumas horas, ele calculava, e eles já
estariam prontos. E mais algumas horas para poder descansar até que a maré cheia viesse e
os ajudassem a prosseguir viagem através de Stormwhite.

As chamas e fumaça de meia dúzia de fogueiras iluminavam a cena e lançavam uma
sombra bruxuleante e esquisita às árvores que os rodeavam. A escultura da proa de
Wolfcloud parecia flutuar na fumaça, e as luzes da fogueira davam um brilho estranho aos
dentes da cabeça de lobo de madeira.
“Gundar!” Era Jon Tarkson, um dos veleiros que gritava do outro lado da clareira.
A cabeça do capitão girou curiosamente, e ele percebeu uma figura indistinta que emergia
da escuridão. Ele ficou carrancudo ao perceber que na verdade era o Arqueiro. Ele vinha
montado como era de costume, mas atrás dele vinha um segundo cavalo carregando em sua
sela algo que parecia ser um enorme embrulho.
Gundar levantou as mãos em cumprimento e foi se aproximando da figura. Ele
estava começando a gostar do Arqueiro. Ele respeitava a maneira ingenua do jovem de
achar soluções para os problemas iminentes e ainda por cima admirava a coragem dele.
“”Bem vindo”, ele disse e Will assentiu em resposta, desmontando. Gundar foi se
aproximando, achando o caminho por entre o fogo e as montanhas de carne sendo
defumadas, ele percebeu então que o embrulho que visualizara antes era na verdade uma
pessoa inconsciente e com os pés e mãos amarrados. Ele apontou para a ele.
“Alguém andou se metendo em problemas, Arqueiro?”, ele respondeu.
Will sorriu em resposta. “Você poderia dizer isso. Ele tem sido um transtorno por
aqui. E me ocorreu que talvez ele pudesse ser útil a você.”
Gundar franziu a testa e limpou a gordura da carne de seu queixo. “Útil?” ele
respondeu “Eu já tenho toda a tripulação que preciso, além disso não preciso de um sulista
destreinado a bordo do Wolfcloud” ele hesitou e então acrescentou “Sem ofensas, claro.”
Will balançou sua cabeça, “Não ofendeu. Na verdade eu não o estava oferecendo
como tripulação.Eu pensei que na verdade você poderia levá-lo como escravo.Vocês ainda
têm escravos na Escandinávia, não têm?”
“Sim, nós ainda temos escravos.” Ele disse, e se aproximou do cavalo, dando uma
boa olhada no homem que ainda estava inconsciente. Ele pegou um tufo de cabelo e ergueu
o rosto do desconhecido para dar uma olhadela. Idade aproximada dos trinta. Grande e
forte.
“Ele é saudável?” Perguntou, e Will concordou com a cabeça.
“Tirando a concussão que provavelmente teve, ele é saudável como um cavalo.”
Disse Will. E então se lembrou do ferimento na cadela e também dos assassinatos que
cometeu, e completou “Ele seria bom para o trabalho nas pás dos moinhos”.
Trabalhar nas pás dos moinhos era um castigo para os escravos escandinavos. Elas
eram gigantescas pás de madeiras mantidas suspensas por sobre as águas, os escravos eram
obrigados a ficarem levantando e abaixando elas, para que a água não congelasse
rapidamente no inverno. E nesse processo, era inevitável que a água espirrasse e congelasse
sobre a pele da pessoa. No seu tempo de escravo, Will fora designado para as pás, e isso
quase o matou, até que Erak teve pena dele e o ajudou a escapar.

Gundar estava balançando negativamente a cabeça. “O Oberjal proibiu esse tipo de
trabalho, e além do que um escravo saudável como ele, seria um desperdício.” Ele olhou
Buttler mais uma vez antes de tomar a decisão. “Tudo bem, ele disse, quanto você quer por
ele?”
Will desfez o nó que mantinha Buttle preso no cavalo, “Nada, considere ele como
presente.” Puxou o bandido pelo colarinho, até que o mesmo escorregasse do cavalo e
caísse no chão. Buttle grunhiu suavemente e depois ficou em silencio. Gundar arregalou os
olhos de surpresa.
“Um presente?”
“Esse homem está causando muitos problemas por aqui ultimamente, e ando sem
tempo para resolver o que fazer com ele. Por isso pode levá-lo, e se quiser pode ficar me
devendo um favor”
O Capitão escandinavo respondeu, “Você é cheio de surpresas, Arqueiro”. E então
chamou dois de seus homens que estavam por perto escutando a conversa, “Levem a carga
a bordo, e o coloquem no convés.”
Eles carregarão o homem, ainda inconsciente para dentro do barco. Gundar ergueu
sua mão e Will apertou-a firmemente.
“Bem, você está certo, Arqueiro, ficarei lhe devendo este favor. Não só você
alimentou minha tripulação, como também nos deu um pequeno lucro para dividirmos.”
Will respondeu, “Vocês estão me fazendo um favor ao levá-lo, ficarei feliz em saber
que ele está longe de Araluen. Bons ventos e fortes remadores, Gundar Hardstriker” ele
adicionou a tradicional despedida escandinava.
“E uma boa jornada para você.” Respondeu Gundar.
Will montou Puxão novamente, e enquanto seguia seu caminho, olhava para a
figura do novo escravo de Gundar. Apesar de não haver mais as pás, sua nova vida não
serie nada fácil.

10

Will segurou Puxão e olhou ao redor do quase deserto Acampamento da Reunião.
Era estranho vê-lo assim, tão vazio. Aquilo trazia um sentimento de melancolia à ele.

Normalmente, o campo levemente arborizado seria preenchido com as tendas
pequenas e verdes dos cinquenta membros ativos do Corpo de Arqueiros já que vieram
juntos para a sua reunião anual. Haveria fogos cozinhando, o barulho de armas escondidas
pela prática, o zumbido de uma dúzia ou mais de conversas e repentinas explosões de riso
como velhos amigos, chamado de saudações aos recém-chegados a cavalo.

Hoje, as áreas de acampamento entre as árvores estavam vazios. Havia apenas duas
tendas, no outro extremo do campo, onde a grande tenda de comando era normalmente
colocada. Halt e Crowley já estavam aqui, percebeu.

Mais de uma semana se passou desde a visita de Alyss para o feudo de Seacliff. O
Correio elegante lhe deu suas instruções finais, dizendo-lhe para esperar dois dias após a
sua partida, depois era para ele sair silenciosamente, sem deixar que ninguém soubesse para
onde ele estava indo, e para fazer seu caminho para o local da Reunião, onde Halt e
Crowley explicariam sua missão. Como ela estava indo embora, ela colocou as mãos sobre
os ombros e olhou profundamente em seus olhos. Ela era mais alta que Will mais ou menos
meia cabeça e ela sempre gostou do fato de que este não se incomodava, na verdade, a
maioria das pessoas eram mais altos do que Will, de modo que não era um problema para
ele. Por sua vez, admirava a forma como Alyss nunca tentou inclinar-se ou esconder a sua
altura. Ela ficara ereta com orgulho, com uma torre, em uma linha reta enquanto se movia,
hábito este que deu graça a todos os seus movimentos.

Tal como os seus olhares se encontraram, ele viu a luz de tristeza em seus olhos.
Então ela se inclinou e tocou-lhe os lábios, como asas de uma borboleta feita de luz e
surpreendentemente suave ao toque. Ficaram assim por vários segundos e, em seguida
Alyss finalmente recuou. Ela sorriu tristemente para ele, arrependida de estar saindo logo
depois de vê-lo novamente.

"Tome cuidado, Will", disse ela. Ele balançou a cabeça. Houve uma rouquidão na
garganta e ele não confiava em si mesmo a falar imediatamente. Eventualmente, ele
conseguiu resposta.

"E você também".

Ele tinha visto seu passeio enquanto ela se afastava com seus dois acompanhantes
homens até que as árvores esconderam-na de vista. E ele havia permanecido observando
algum tempo depois.

Agora, lá estava ele, pronto para descobrir mais sobre essa missão, ansioso,
inseguro e um pouco triste com o pensamento de seus últimos momentos com Alyss e à
vista do vazio Acampamento da Reunião. Então, a incerteza se dissipou e a melancolia
levantou quando viu uma figura familiar encorpado movimento perto de uma das tendas.

"Halt!" gritou com alegria, e fez uma ligeira pressão com os joelhos em Puxão, que
galopou através do Acampamento deserto. O cão pego de surpresa, latiu uma vez, depois
saiu em perseguição como a flecha de um arco.

O sombrio Arqueiro endireitou-se na direção do fogo ao som da voz de seu ex-
aluno. Ele ficou de pé, mãos nos quadris e uma carranca no rosto para Will e Puxão que
corriam na direção dele. Mas, por dentro, havia um raio de seu coração que ele nunca
deixou de sentir quando em companhia de Will. Não pela primeira vez, Halt percebeu que
Will já não era um simples menino. Ninguém usava a Folha de Carvalho de Prata se não
tivesse provado ser digno. Apesar de si mesmo, ele sentiu uma onda de orgulho.

Puxão, pernas apoiados com firmeza, recostando-se sobre as patas traseiras, caiu
para uma parada ao lado do Arqueiro, dirigindo uma espessa nuvem de poeira no ar. Então
Halt sentiu-se preso em um abraço de urso quando Will atirou-se da sela e abraçou-o
alegremente.

"Halt! Como vai você? O que você tem feito? Onde está Abelard? Onde está
Crowley? O que é isto tudo?"

"Estou contente de ver você classificaria o meu cavalo mais importante do que o
nosso Comandante do Corpo," Halt disse, levantando uma sobrancelha na expressão que
Will conhecia tão bem. No início de seu relacionamento, ele pensou que era uma expressão
de desagrado. Ele tinha aprendido anos atrás, que era, para Halt, equivalente a um sorriso.

Will finalmente libertou o seu mentor de seu abraço e recuou para estudá-lo. Tinha
sido apenas alguns meses desde que ele tinha visto Halt, mas ficou surpreso ao ver que o
cinza na barba e no cabelo do arqueiro estava mais presente do que ele se lembrava.

Graças a Deus nós fomos todos resolver os problemas de manter este encontro
secreto para que você possa montar aqui gritando a plenos pulmões, Halt disse. Will sorriu
para ele, totalmente ousado.

"Não há ninguém por perto para ouvir", disse ele. "Eu circulei o campo antes de
entrar. Se há alguém dentro de cinco quilômetros, eu vou comer a minha aljava".

Halt considerou ele, sobrancelhas arqueadas, mais uma vez. "Como é?"

"Qualquer um, exceto Crowley", Will emendou, fazendo um gesto de desdém. "Eu
o vi me olhando de um lugar escondido que ele sempre usa, cerca de dois quilômetros para
fora do perímetro. Presumi que ele estaria de volta agora."

Halt pigarreou alto. "Ah, você viu, não é?", disse ele. "Eu imagino que ele vai ficar
muito feliz em ouvir isso." Secretamente, ele estava satisfeito com seu ex-aluno. Apesar da
sua curiosidade e excitação óbvias, ele não tinha esquecido de tomar as precauções que
haviam sido ensinadas à ele. Que bom augúrio para o que estava por vir, Halt pensou, uma
súbita indecisão fez-se perceber sobre seu jeito de ser.

Will não percebeu a mudança momentânea de humor. Ele estava afrouxando a sela
de Puxão. Enquanto ele falava, sua voz foi abafada contra o flanco do cavalo. "Ele está se
tornando uma criatura de muitos hábitos", disse ele. "Ele tem usado esse lugar para se

esconder durante os últimos três acampamentos. É hora de ele tentar algo novo. Todos
devem saber sobre ele agora."

Arqueiros constantemente competiam entre si para ver antes de ser visto e cada ano o
Encontro era um momento de aumento da competição. Halt assentiu, pensativo. Crowley
tinha construído esse hábito de observação virtualmente invisível cerca de quatro anos
antes. Sozinho entre os mais jovens Arqueiros, Will tinha entrado depois de um ano. Halt
nunca tinha mencionado a ele que ele era o único que sabia de Crowley se esconder. O fato
foi escondido pelo orgulho e alegria do Comandante Arqueiro.

"Bem, talvez nem todos", disse ele. Will surgiu por trás de seu cavalo, sorrindo para
o pensamento do chefe do Corpo Arqueiro pensando que ele tinha permanecido escondido
da vista, enquanto observava a abordagem de Will.
"Todos mesmo, talvez ele esteja ficando um pouco velho para ser capaz de esconder nos
arbustos, você não acha?" ele disse alegremente. Halt analisou a questão por um momento.

"Velho? Bem, isso é uma opinião. Mas atenção, suas habilidades de movimento
silencioso ainda são tão boas como sempre", disse ele de forma significativa.

O sorriso no rosto de Will lentamente desapareceu. Ele resistiu à tentação de olhar
por cima do ombro.

"Ele está de pé atrás de mim, não é?" ele perguntou à Halt. O Arqueiro mais velho
acenou com a cabeça.

"Ele esteve lá por um tempo, não é?" Will continuou e Halt acenou mais uma vez.

“Ele estava... perto o suficiente para ter ouvido o que eu disse?" Will finalmente
conseguiu perguntar, temendo o pior. Desta vez, Halt não tinham a resposta.

"Oh, bom fracasso, não", veio uma voz familiar atrás dele. "Eu sou tão velho e
decrépito estes dias que estou tão surdo como um poste".

Os ombros de Will cederam e ele se virou para ver o Comandante de cabelos cor de
areia em pé a poucos metros de distância.

Os olhos do homem mais jovem caíram.

"Olá, Crowley", disse ele, em seguida, resmungou: "Ahhh... Eu sinto muito sobre
isso."

Crowley encarou o Arqueiro jovem mais alguns segundos, então ele não poder
evitar de romper o sorriso no rosto.

"Nenhum dano causado", disse ele, acrescentando com uma pequena nota de
triunfo: "Não é sempre que esses dias eu consegui ter o melhor de um de vocês jovens".

Secretamente, ele ficou impressionado com a notícia de que Will avistou seu
esconderijo. Apenas os olhos mais afiados poderiam ter encontrado ele. Crowley tinha sido
o melhor no negócio de ver sem ser visto por trinta anos ou mais, e apesar do que Will
acreditava, ele ainda era absolutamente rápido em camuflagem e movimento invisível. Ele
observou outro movimento agora - um movimento de abanar - e ele ajoelhou de um joelho
para considerar o cão.

"Olá," disse suavemente, "quem é este?"

Ele estendeu uma mão, dedos levemente flexionados e os dedos apontando para
baixo, e o cão rastejou avançando alguns passos, farejando a mão, então abanou o rabo
mais uma vez, suas orelhas subindo em uma posição de alerta. Crowley amava cães e eles
sentiam que, parecia simples como um amigo no momento do primeiro contacto.

"Qual é o seu nome, menina?" o comandante pediu.

"Eu não tenho o nome dela ainda. Encontrei-a quando estava a caminho de
Seacliff," Will explicou. "Ela havia sido ferida e estava quase morta. Seu proprietário
anterior havia tentado matá-la."

O rosto de Crowley escureceu. A idéia de crueldade contra os animais era
abominável para ele. "Eu confio que você tenha trocado algumas palavras com este
homem?", disse ele.

Will mexeu seus pés incerto. Ele não estava completamente certo como seus
superiores poderiam ver o seu tratamento com John Buttle.

"Bem, de certa forma eu falei, sim", disse ele. Ele percebeu sobrancelhas levantadas
de Halt. Seu antigo professor pode sempre dizer quando Will não tinha lhe dito todos os
fatos de uma história. Crowley, com a mão eriçando a pele atrás das orelhas do cão, olhou
curiosamente também.

"De certa forma?"

Will pigarreou nervosamente. "Eu tive que lidar com ele, mas não por causa do cão.
Bem, não diretamente. Quero dizer, era por causa do cão que ele apareceu na minha cabana
naquela noite e ouviu o que estavam dizendo, e depois... Bem , eu sabia que teria que fazer
algo sobre ele, porque ele tinha ouvido demais. E então Alyss disse que talvez nós teríamos
que... Você sabe... Mas eu pensei que poderia ser um pouco drástico. Então, no final, foi a
melhor solução que eu poderia imaginar ".

Ele fez uma pausa, consciente de que os dois homens estavam olhando para ele, a
incompreensão se mostrava total em ambas as suas faces.

"O que eu quero dizer é," ele repetiu, "o cão não participou, não diretamente, mas
sim indiretamente sem alterar o resultado, entenderam?"

Houve uma pausa muito longa, então Halt disse lentamente: "Não, na verdade, eu
não."

Crowley olhou para seu velho amigo e disse: "Você teve este jovem com você...
Pelo que, seis anos?"

Halt encolheu os ombros. "Mais ou menos," ele respondeu.

"E você nunca entendeu uma palavra do que ele estava dizendo?"

"Por muitas vezes não", disse Halt.

Crowley sacudiu a cabeça na maravilha. "Será melhor que ele não vá para o serviço
diplomático. Estaríamos em guerra com meia dúzia de países agora se ele estivesse à solta."
Ele olhou para trás para Will. "Diga-nos, em palavras simples e, se possível, completar
cada frase que você começa, o que o cão,esta pessoa e Alyss tem a ver um com o outro."

Will respirou fundo para começar a falar. Ele percebeu que os dois homens deram
um passo involuntário para trás e ele decidiu que seria melhor tentar contar o relato da
forma mais simples possível.

Quando ele terminou de relatar o conto, Crowley e Halt sentaram, olhando para Will
com alguma preocupação.

"Você o vendeu como escravo?" Crowley perguntou, eventualmente. Mas Will
balançou a cabeça.

"Eu não o vendi. Eu... o entreguei à escravidão. Era dar-lhe aos Escandinavos ou
matá-lo. E eu não acho que ele merecia morrer."

"Mas você acha que ele merecia ser dado... Para a escravidão?" Crowley pediu.
Will endureceu a mandíbula para parecer um pouco mais firme antes de responder.

"Sim, eu acho, Crowley. O homem tem um longo histórico de crimes de violência.
Ele provavelmente foi responsável por mais de um assassinato, nos quais não há qualquer
prova que o culpasse em um tribunal", acrescentou.
Halt coçou a barba, olhar pensativo. "Afinal", ele colocou no mínimo, "nossa ação abrange
casos em que não há provas suficientes para uma condenação do culpado." Crowley olhou-
o fortemente.

"Isso não é formalmente reconhecido, como você bem sabe", disse ele. Halt assentiu
com a cabeça, tendo o ponto, em seguida, continuou no mesmo tom suave.

"Assim, o caso de Arndor de Crewse não pode de alguma forma, estabelecer um
precedente?” ele perguntou, e Crowley mudou seus pés incomodado. Will olhou para os
dois, intrigado com a virada na conversa.

"Arndor de Crewse?" ele perguntou. "Quem era ele?"

Halt sorriu para ele. "Ele era um gigante de mais de dois metros de altura. E um
bandido. Ele aterrorizou a cidade de Crewse por vários meses até que um Arqueiro jovem
fez um trato com ele... De uma forma relativamente não-convencional".

Vendo o interesse de Will, e desconforto de Crowley, Halt continuou, com a
sugestão de um sorriso. "Ele acorrentou-o a uma roda de moinho na cidade e deixou o povo
de Crewse usá-lo como um pônei de fábrica por um período de cinco anos. Aparentemente,
teve um efeito corretivo em sua alma e trouxe um pouco de prosperidade para a cidade. A
farinha de Crewse tornou-se conhecido pela finura da moagem".

Crowley finalmente interrompeu este conto. "Olha, foi uma situação diferente e
eu..." Ele se corrigiu um pouco tarde demais. "O Arqueiro... Não conseguia pensar em outra
maneira de lidar com ele. Mas pelo menos ele estava reparando o mal que havia feito para
as pessoas da cidade. Ele não foi apenas vendido como escravo a uma potência
estrangeira".

"Bem", disse Halt "e Arndor também não era tal de Buttle. E realmente, como Will
apontou, ele não foi vendido. Ele foi dado. Um bom advogado poderia provavelmente
mostrar que sem dinheiro mudando de mãos, nada foi feito contra as leis do país".

Crowley bufou. "Um bom advogado?" disse ele. "Não há tal coisa. Tudo bem,
jovem Will, acho que você agiu para o melhor e, como seu advogado aqui aponta,
tecnicamente falando, não há crime em questão. Talvez seja melhor armar a sua tenda.
Falaremos depois da ceia".

Will assentiu, encenando um sorriso para Halt, que levantou a sobrancelha de novo.
Como ele se afastou para armar a sua tenda verde e pequena, Crowley pisou um pouco mais
perto de seu velho amigo, falando em um tom reduzido, para que Will não conseguisse
ouvir.

"Você sabe, não é uma má maneira de lidar com casos difíceis", disse ele
suavemente. "Talvez você devesse contatar o seu amigo Erak e ver se podemos fazer isso
em um intervalo mais regular."

Halt olhou para ele por um longo momento em silêncio.

"Claro. Afinal de contas, este país não tem muitos moinhos de farinha, não é
mesmo?"

11

Os três Arqueiros sentaram confortavelmente em torno do fogo que Will havia feito.
A refeição da noite tinha sido boa. Crowley tinha trazido bifes de veado com ele e eles
cozinharam os bifes em pedras lisas aquecidas nas brasas do fogo, completando a carne
com batatas cozidas, acrescidas de manteiga e pimenta, e verduras que haviam sido
escaldadas rapidamente em uma panela de água fervente. Agora, bebendo as canecas de
café que Halt havia feito, sentaram-se num silêncio sociável.
Will estava ansioso para saber os detalhes de sua missão, mas ele sabia que não
havia sentido em apressar as coisas. Crowley e Halt diriam a ele quando acharem
conveniente, e nada que ele dissesse os faria dizer antes do que planejavam. Alguns anos
antes, ele teria sido uma febre de ansiedade, remexendo-se e incapaz de relaxar. Mas,
juntamente com outras habilidades de um Arqueiro ele aprendeu a ter paciência. Assim, ele
sentou e esperou seus superiores abordarem o assunto, ele sentiu o olhar aprovador de Halt
nele de tempos em tempos a ponto de seu antigo mestre avaliar essa nova qualidade. Will
olhou para cima uma vez, chamou a atenção de Halt na dele e permitiu que um sorriso
tocasse suas feições. Ele ficou satisfeito que ele foi capaz de demonstrar sua paciência.
Finalmente, Halt mudou a sua posição no chão duro e disse em um tom exasperado:
“Ah, tudo bem, Crowley! Vamos continuar com isso, pelo amor d Deus!”
O comandante do Corpo de Arqueiros sorriu deliciado com o seu amigo. “Eu pensei
que estávamos testando a paciência de Will aqui, não de você”, ele disse. Halt fez um gesto
irritado.
“Bem, considere sua paciência testada.”
O sorriso de Crowley lentamente desapareceu enquanto reunia seus pensamentos.
Will inclinou-se para frente para ouvir sua nova missão. Ele passou os últimos dias fazendo
seu melhor para reprimir sua curiosidade e agora que o momento estava aqui, ele não podia
esperar mais um segundo. Ele estava submetendo seu cérebro perguntando o que envolveria
a missão e havia pensado em várias possibilidades, a maioria delas baseadas em suas
experiências na Escandinava. As primeiras palavras de Crowley, entretanto, de imediato,
dissiparam todas elas.
“Aparentemente temos um problemas com feitiçaria no norte do país.” Disse ele.
Will recostou-se em surpresa. “Feitiçaria?” ele perguntou, sua voz aguda um pouco
maior do que ele queria. Crowley concordou.
“Aparentemente” disse ele, enfatizando a palavra. Will olhou para Halt. O rosto do
antigo mestre não mostrou nada.
“Nós acreditamos em feitiçaria?” Ele perguntou a Halt. O homem mais velho deu
um pouco de ombros.
“Noventa e cinco por cento dos casos que eu vi foi nada além de artimanhas e
truques”, disse ele. “Nada que não pudesse ser resolvido por uma seta bem colocada. Então
há, talvez, mais três por cento que envolvem dominação de espírito e manipulação de uma

mente mais fraca por uma mais forte, o tipo de controle que Morgarath exercia sobre os
Wargals.”
Will assentiu lentamente. Morgarath, um ex-barão que se rebelou contra o Rei,
liderou um exército de guerreiros Wargals que eram totalmente vinculados à sua vontade.
“Um por cento inclui ainda o tipo de alucinação em massa que algumas pessoas são
capazes de criar” Crowley acrescentou “É um caso semelhante de controle da mente, mas
que leva as pessoas a ‘ver’ ou ‘ouvir’ coisas que não estavam realmente lá."
Houve um momento de pausa. Mais uma vez, Will olho de um para o outro.
Finalmente ele disse: “Isso deixa um por cento”. Os dois homens mais velhos assentiram.
“Eu vejo que sua capacidade de cálculo melhorou”. Halt respondeu, mas falou antes que
Will pudesse comentar. “Sim, como você diz, falta um por cento dos casos.”
“E você está dizendo que eles são exemplos de feitiçaria?” Will perguntou, mas Halt
balançou a cabeça obstinadamente.
“Eu estou dizendo que não conseguimos encontrar uma explicação lógica para eles”,
ele disse, Will se mexeu na cadeira, impaciente, olhando para seu antigo mestre
estabelecendo de uma forma ou de outra.
“Halt”, disse ele, segurando o olhar do Arqueiro barbudo constantemente com o seu
próprio, “Você acredita em feitiçaria?”
Halt hesitou antes de responder. Ele era um homem que tinha trabalhado com fatos
toda sua vida. A sua vida foi dedicada à coleta de fatos e informações. A incerteza era um
anátema para ele. No entanto, neste caso...
“Eu não acredito nisso”, disse ele, ao escolher suas palavras cuidadosamente “mas
não me nego cegamente. Nesses casos em que parece haver nenhuma causa ou explicação
lógica, eu estou preparado para manter minha mente aberta sobre o assunto.”
“E eu penso que é provavelmente a melhor posição que podemos tomar”, Crowley
interrompeu. “Quero dizer, há obviamente uma força do mal que influencia o nosso mundo.
Nós todos vimos muitos exemplos de comportamento criminoso para duvidar. Quem vai
dizer que não é uma pessoa ocasional com habilidade de invocar tal força ou canalizar para
uso próprio?”
“No entanto” Halt disse: “Lembre-se que estamos falando de um caso em cem, e
mesmo assim, estamos dizendo que pode ou não ser uma coisa real. Se a coisa real sequer
existe.”
Will balançou a cabeça lentamente, em seguida, tomou um gole profundo de seu
café. “Eu estou ficando confuso aqui”, ele disse. Halt assentiu.
“Só mantenha uma coisa em mente. Existe uma chance melhor que noventa por
cento que o caso que nós estamos tratando aqui não é feitiçaria, ele apenas aparenta ser.
Segure-se a esse pensamento e mantenha a mente aberta para todo o resto. Tudo bem?”

Will assentiu, deixando para fora uma respiração profunda. “Tudo bem”, disse ele.
“Então, quais são os detalhes deste caso? O que você quer que eu faça?”
Crowley apontou para Halt ir em frente com as instruções. O elo entre mestre e
aluno ainda era forte, ele sabia, e facilitaria instruções concisas com menos possibilidade de
mal-entendidos ou confusão. Esses dois conheciam a mente de um e outro.
“Muito bem”, começou Halt “em primeiro lugar, estamos falando do feudo de
Norgate”
“Norgate?” Will interrompeu, a surpresa evidente em sua voz. “Não temos um
Arqueiro atribuído a esse feudo?”
“Sim nós temos.” Halt concordou. “Mas ele é conhecido na área. Ele é reconhecido.
As pessoas estão com medo e confusas e a última pessoa com quem vão falar, nessa época,
é um Arqueiro. Metade deles acreditam que nós que somos os feiticeiros”, acrescentou ele
sombriamente. Will assentiu. Ele sabia que era verdade.
“Mas não vão desconfiar de mim se eu aparecer lá?” ele perguntou. “Afinal, eles
podem não me conhecer, mas eu sou um Arqueiro.”
“Você não está indo como um Arqueiro” Halt disse a ele.
Esse pedaço de informação conseguiu parar a enxurrada de perguntas que Will
estava prestes a desencadear. Para dizer a verdade, ele estava um pouco abalado com a
notícia.
As pessoas ficavam nervosas com os Arqueiros, era verdade. Mas havia um
inegável prestígio que acompanhava o Corpo, bem como as portas que se abririam para os
Arqueiros. Suas opiniões eram procuradas e respeitadas pelos cavaleiros e barões do reino,
até mesmo, em ocasiões, pelo próprio Rei. Sua habilidade com as armas escolhidas era
lendária. Ele não tinha certeza se queria colocar tudo isso de lado. Ele não tinha certeza de
que sem a aura de ser um Arqueiro para reforçar sua confiança poderia realmente realizar
uma missão difícil e perigosa, e tão logo, essa missão soou como se tivesse a caminho de
serem ambas as coisas.
“Estamos pensando muito a frente” Crowley disse. “Vamos pegar o assunto
principal primeiro antes de começarmos a entrar nos detalhes.”
“Boa idéia” Halt disse. Ele deu um olhar significativo em Will e o jovem assentiu.
Ele sabia que agora era à hora de ouvir sem interrupções.
“Ok, o feudo de Norgate é bastante único no reino, na medida em que, além do
Castelo Norgate, no centro do feudo, há um castelo adicional em um certo condado no
norte”
Enquanto Halt estava falando, Crowley desenrolou um mapa da área no terreno
entre eles e Will ficou de joelhos para estudá-lo. Ele tocou no mapa onde um castelo foi
indicado, praticamente na fronteira norte do reino.

“Castelo Macindaw”, ele murmurou, e Halt assentiu.
“É mais uma fortaleza do que um castelo”, ele disse. “É um pouco mais baixo em
luxos e com melhor posição estratégia. Como você pode ver...” Ele retirou uma de suas
flechas pretas da aljava ao lado dele e usou-a para apontar para as montanhas escarpadas
que dividem Araluen do seu vizinho do norte, Picta. “É colocado de forma que ele domina
e controla a Passagem Macindaw pelas montanhas.”
Ele fez uma pausa, assistindo o jovem homem entender a situação, seus olhos no
mapa. Finalmente, Will assentiu e Halt continuou.
“Sem o Castelo Macindaw, teríamos constantes invasões dos Escoceses, a tribo
selvagem que controla as províncias do sul do Picta. Eles são invasores, ladrões e lutadores.
Na verdade, sem Macindaw, nós seríamos duramente pressionados a manter eles fora do
feudo Norgate inteiramente. É um longo caminho e não é fácil viajar com um exército no
inverno, principalmente quando a maior parte das nossas tropas está nos feudos do sul e não
são acostumados aos climas extremos que você vai encontrar lá em cima.”
Assentindo, Will recuou do gráfico. A imagem estava gravada em sua memória
agora. Ele passou a olhar Halt quando o homem mais velho continuou.
“Assim você pode entender porque ficamos um pouco ansiosos quando qualquer
coisa parece perturbar o equilíbrio natural das coisas no Feudo Norgate.” Disse ele.
Will assentiu.
“Quando o Lord Syron, o comandante no Macindaw, foi atingindo por uma doença
misteriosa, ficamos compreensivelmente preocupados. Essa preocupação cresceu quando
começamos a ouvir rumores de feitiçaria. Aparentemente, um dos antepassados de Syron, a
algumas centenas de anos atrás, teve um desentendimento com um feiticeiro local.” Halt
sentiu a pergunta na boca de Will e ergueu a mão para impedir que ele começasse a
perguntar.
“Nós não sabemos. Poderia ter sido controle de mente. Poderia ter sido um
charlatão. Ou talvez ele fosse realmente um feiticeiro. Tudo aconteceu a mais de uma
centena de anos atrás, como eu digo, por isso há poucas evidências concretas e um monte
de história anedótica envolvida. No que importa, ele foi um verdadeiro feiticeiro que brigou
com a família de Syron por centenas de anos. A aparição mais recente foi o fim de uma
longa série de confrontos. Tenha em mente que estamos lidando com mitos e lendas aqui,
então não espere que façam muito sentido.”
“O que aconteceu com o feiticeiro?” Will perguntou, e Halt deu de ombros.
“Ninguém sabe. Parece que ele enviou uma série de doenças misteriosas para o
ancestral de Syron. Naturalmente, os curandeiros não conseguiram identificar ou tratar
qualquer um deles. Eles nunca conseguem quando pensam que a feitiçaria está envolvida.”,
disse ele, com uma nota depreciativa em sua voz. “Mas, então, um jovem cavaleiro da casa
tomou para si mesmo a tarefa de livrar a província do feiticeiro. De acordo com as

convenções dos tais mitos, ele era puro de coração e sua nobreza de caráter fez ele superar
o feiticeiro e expulsá-lo.”
“Ele não matou o feiticeiro?” Will perguntou, e Halt balançou a cabeça.
“Não. Infelizmente eles nunca o fazem. Deixam lendas como essa para subir
novamente ao topo ao longo dos anos, tal como este tem feito. A situação atual é que,
Syron, cerca de seis semanas atrás, estava andando quando de repente foi derrubado de seu
cavalo. Quando os seus homens chegaram, ele estava com o rosto azul, espuma na boca e
gritando em agonia.”
“Seus homens o levaram para casa e os curandeiros não conseguiram fazer nada
além de sedá-lo a aliviar a dor. Ele não melhorou desde então e está à beira da morte. Se
eles o acordarem para alimentar ou der água, a dor bate novamente e ele começa a gritar e
espumar. Contudo, se deixá-lo sedado, ele fica mais fraco com o passar do tempo.”
“Deixe-me adivinhar.” Will disse quando Halt pausou. “Esses sintomas eram
idênticos aos que seu ancestral sofreu na lenda?”
Halt apontou um dedo para o jovem. “Pegou rapidamente”, disse ele: “É claro que isso deu
origem aos boatos que Malkallam estava de volta.”
“Malkallam?” Will perguntou.
“O feiticeiro original”, Crowley acrescentou “Ninguém sabe quando os boatos
começaram, mas já houve outras...manifestações também. Luzes na floresta que
desaparecem quando alguém se aproxima, figuras estranhas vistas na estrada à noite, as
vozes ouvidas no castelo e assim por diante. O tipo perfeito de coisas calculadas para
assustar as pessoas do feudo. O Arqueiro local, Meralon, vem tentando conseguir mais
informações, mas as pessoas estão confusas. Ele ouviu algum boato sobre um feiticeiro que
vive no interior da floresta, e o nome Malkallam foi usado. Mas exatamente onde ele estaria
vivendo, ele não conseguiu descobrir.”
“Quem está comandando o castelo enquanto Syron está fora de ação?” Will
perguntou. Halt assentiu, valorizando a capacidade de Will de chegar ao coração do
problema.
“O filho de Syron, Orman, foi nomeado ao comando, mas ele não é realmente um
soldado. De acordo com o relatório de Meralon, ele é um estudioso e mais interessado em
estudar a história do que controlar as fronteiras do reino. Felizmente, o sobrinho de Syron,
Keren também está lá e ele assumiu o comando prático da guarnição. Ele foi criado como
um guerreiro e aparentemente é popular nesse lugar.”
“Ele pode lidar com as coisas de momento”, disse Crowley “Mas se Syron morrer,
então tem o problema da sucessão, e Orman, um líder fraco, incapaz, vai herdar a posição.
Isso poderia desestabilizar toda a situação e nos deixar vulneráveis a um ataque vindo do
norte. Isso é algo que temos que evitar a todo custo. Macindaw é muito importante
estrategicamente para nós corrermos riscos.”
Will puxou pensativamente o queixo por alguns segundos.

“Entendo”, disse ele finalmente. “Então o que você quer que eu faça?”
“Vá lá em cima”, respondeu Crowley. “Converse com o povo, procure saber de
tudo. Veja o que você pode reunir sobre esse personagem Malkallam. Veja se ele realmente
existe ou se as pessoas estão apenas imaginando coisas. Ganhe a confiança deles, os faça
falarem.”
Will franziu a testa. Crowley fez tudo parecer tão fácil, ele pensou. "É mais fácil
dizer do que fazer", ele murmurou, mas Halt respondeu com apenas o fantasma de um
sorriso.
"Será mais fácil para você do que para a maioria", disse ele. "As pessoas gostam de
falar com você. Você é jovem. Tem um olhar inocente que desarma eles. É por isso que o
escolhi. Eles nunca vão suspeitar que você seja um Arqueiro."
"Então o que eles pensam que eu sou?" Will perguntou, e agora finalmente quebrou
o sorriso no rosto do Halt.
"Eles vão pensar que você é um bardo", disse ele.

12

“Eu?” ele repetiu. “Um Bardo?!”
Halt olhou para ele sob suas sobrancelhas escuras. “Você. Um Bardo.”, ele disse.
Will fez um gesto desajeitado com as mãos e por um momento perdeu as palavras.
“É um disfarce perfeito para você”, Crowley disse. “Bardos estão constantemente
viajando. São bem vindos em todos lugares, desde castelos até as tavernas. E em um lugar
esquecido por Deus como Norgate, você seria duplamente bem vindo. E o melhor de tudo,
o povo fala com bardos. E falam na frente deles.” Ele acrescentou, significativamente.
Will finalmente achou as palavras que estava procurando. “Não estamos esquecendo
um pequenino detalhe?’’ ele disse. “Eu não sou um bardo. Eu não sei contar piadas. Não sei
fazer truques de mágicas, e nem sei fazer malabarismos. Provavelmente quebraria o
pescoço se tentasse.”
Halt concordou, reconhecendo o ponto. “Você não está esquecendo que há
diferentes tipos de bardos?” ele disse. “Alguns são apenas menestréis”
“E segundo Halt, você toca aquele seu alaúde bem”. Crowley acrescentou. Will
olhou para ele, cada vez mais confuso.
“É uma mandola,” ele disse. “Ele tem oito cordas, colocadas em pares. Um alaúde
tem dez cordas...”

Ele hesitou. E depois sentiu uma pequena onda de prazer ao registrar o que Crowley
tinha dito.
“Você realmente acha que toco bem?” perguntou a Halt. O arqueiro mais velho
sempre assumia uma expressão de sofrimento sempre que Will ia tocar sua mandola. Will
não podia evitar um imenso sentimento de satisfação ao perceber que na verdade Halt
admirava seu trabalho. Esse sentimento de satisfação entretanto durou pouco.
“E o que entendo disso?” Halt replicou. “O som de um gato afiando as unhas se
parece demais com o som que esse instrumento emite para que eu possa discernir entre os
dois.”
“Oh,” disse Will, um pouco desapontado, “Bom, talvez as outras pessoas também
não gostem. Não podemos achar um outro disfarce para mim?”
“Como o que?”
Will demorou um tempo vasculhando na memória por algum outro disfarce.
“Um Bobo da Corte” ele sugeriu. “Afinal, nas histórias e lendas que Murdal, o
trovador oficial do Barão Arald, costuma recitar no Castelo Redmount, os heróis sempre se
disfarçam de bobo da corte”.
Halt bufou desdenhosamente.
“Um bobo da corte?” Crowley perguntou.
“Sim”, Will respondeu, “Eles viajam de lugares a lugares. As pessoas conversam
com eles e...”
“E eles tem a fama de serem ladrões,” Crowley completou para ele. “Você acha que
seria uma boa idéia assumir um disfarce em que as pessoas ao te conhecerem,
imediatamente passem a desconfiar de você. Iriam vigiar você como falcões, a espera que
roube as carteiras delas.”
“Ladrões?” Will perguntou, “Eles são mesmos?”
“São famosos por isso” Halt disse, “Eu nunca entendi porque aquele idiota do
Murdar costumava usar esse disfarce para seus personagens, não consigo pensar em uma
idéia pior”
“Oh”, disse Will, que não possuía nenhuma outra idéia. Ele hesitou, e então
perguntou de novo. “Você realmente acha que eu toco bem o suficiente para levar isso
adiante?”
“Há um jeito para descobrir isso” Crowley disse. “Você trouxe seu alaúde, vamos
ouvir uma nota, ou duas”
“Ele não é um...” Will começou, e então desistindo, pegou sua mandola, que estava na sela.
“Esquece...” ele murmurou.

Ele tirou o instrumento de dentro da caixa e pegou a palheta de casca de tartaruga,
que estava entre as duas cordas superiores. Ele dedilhou, experimentando o som. Como era
o esperado, a combinação de ficar sacolejando em uma sela e o ar frio da noite afetou a
afinação. Ele fez o ajuste nas cordas e então tentou novamente, e assentiu satisfeito. Ele
tentou um acorde novamente, e percebeu que a corda superior estava um pouco tensa e
afrouxou um pouco. Melhor agora, ele pensou.
“Quando estiver pronto” disse Crowley, fazendo um gesto de encorajamento. Will
tocou um acorde A, e hesitou. Tudo ficou em branco. Ele não conseguia pensar em uma
única peça para tocar. Ele tentou um acorde B, depois um E menor e um B sustenido,
esperando que os sons dessem a ele algum tipo de inspiração.
“Há alguma letra nessa balada?” Halt perguntou, um tanto quanto polido. Will se
dirigiu a ele.
“Eu não consigo pensar em uma música. Minha mente ficou um vazio.”
“Seria embaraçoso se isso ocorre em uma taverna lotada” Halt lembrou. Will tentou
desesperadamente se recordar de alguma canção, qualquer uma.
“E que tal Old Joe Smoke?” Crowley sugeriu alegremente, e Halt olhou para ele
com certa suspeita.
“Old Joe Smoke?” Will perguntou. Essa era a música que Will tinha feito uma
paródia sobre Halt, e Will estava se perguntado se Crowley sabia disso. Entretanto, a face
do arqueiro mais velho era uma máscara de inocência. Ele assentiu e deu um sorriso de
encorajamento, ignorando o olhar penetrante de seu velho amigo.
“Sempre foi um sucesso,” Crowley respondeu. “Eu costumava dançar uma animada
quadrilha com essa música quando jovem.” Ele fez o mesmo gesto de continue. Will,
incapaz de pensar em alguma outra alternativa, começou a fazer a introdução com a
mandola. A velocidade e a fluência gradualmente aumentando de acordo com a confiança
que ia adquirindo. Tudo que tinha que fazer, dizia a si mesmo, era se lembrar da letra
original, não da paródia. Jogando a precaução pelos ares, começou a cantar:

“Old Joe Smoke é um amigo meu
Ele vive em Bleaker’s Hill,
Old Joe Smoke nunca tomou um banho
E dizem que nunca irá.
Até mais Old Joe Smoke,
Até mais é o que eu digo.
Até mais Old Joe Smoke,

Te vejo em seu caminho ”

Crowley estava batendo com as mãos no joelho, segundo o ritmo, balançando a
cabeça entusiasmado.
“O garoto é bom” disse a Halt, e Will continuou, empolgado com o elogio. Ele
tocou a intrincada composição de dezesseis notas que faziam parte do coro e cantou o
próximo verso.

“Old Joe Smoke perdeu a aposta.
E perdeu seu casaco de inverno
Quando o inverno chegou Old Joe Smoke se aqueceu
Dormindo entre as cabras.
Até mais Old Joe Smoke,
Até mais é o que eu digo.
Até mais Old Joe Smoke,
Te vejo em seu caminho”
Ele estava imerso na música agora, e tocou novamente o coro, dessa vez tentando
uma combinação de notas mais ambiciosa ainda. Ele se atrapalhou um pouco na terceira
nota, mas conseguiu disfarçar o erro rapidamente e iniciou o terceiro verso.

“Barba-grisalha Halt, ele vive com as cabras
É o que fiquei sabendo.
Não troca as meias há anos,
Mas as cabras não se importam se está fedendo.
Até mais Barba-grisalha Halt,
Até mais é o que eu ...”

E parou subitamente, ao se dar conta do que tinha cantado.

E devido a força do hábito distraído pela sua própria performance na mandola, ele
começou a cantar a versão parodiada. Crowley ergueu a cabeça, e com um debochado
interesse falou.
“Uma letra fascinante, não tenho certeza de já ter ouvido essa versão antes”
Ele cobriu a boca com as mãos e seus ombros começaram a sacudir.
“Muito engraçado, Crowley” Halt replicou num tom de voz tão exasperado que o
Comandante dos Arqueiros começou a fazer estranhos sons de engasgo por detrás de suas
mãos. Sua cabeça abaixando e seus ombros tremendo mais ainda. Will olhava para Halt
com absoluto terror.
“Halt... me perdoe...eu não tinha a intenção...”
Crowley finalmente conseguiu controlar os tremores e a explosão de risada
incontrolável. Will fez um gesto desajeitado para Halt. O arqueiro deu os ombros resignado
enquanto encarava Crowley. Ele se inclinou e cutucou dolorosamente as costelas do
comandante com seu arco.
“Não é tão engraçado assim.” Crowley massageou suas costelas doloridas e
replicou.
“É sim, é sim. Você devia ter visto a sua cara”, e virando-se para Will perguntou,
“Vamos, Há mais versos desses?”
Will hesitou. Halt estava encarando Crowley, e Will – apesar de ser um Arqueiro
formado, um portador da insígnia da Folha de Carvalho Prata, e tecnicamente, um igual ao
Halt – sabia que seria tolice continuar. Muita tolice.
“Acho que escutamos o suficiente para formular o julgamento,” Halt falou. Ele se
virou para as três pequenas tendas que haviam montado mais cedo, e falou em voz alta: “O
que você acha, Berrigan?”
Ouve um discreto movimento por detrás das tendas onde uma figura alta levantou-
se vagarosamente e veio coxeando até a fogueira. Antes mesmo de perceber a guitarra de
seis cordas que o homem segurava em uma das mãos, Will reconheceu o andar coxeante.
Ele já havia visto Berrigan várias vezes antes durante o Encontro anual, quando ele entretia
a assembléia dos arqueiros. Um arqueiro formado, portador da insígnia de Prata, Berrigan
teve que se aposentar quando perdeu uma perna, em uma luta contra guerreiros
escandinavos. Desde então, vinha ganhando a vida como cantor e músico. E Will também
suspeitava que, de tempos em tempos, era usado para conseguir alguma informação para os
arqueiros.
E Will percebeu que o arqueiro estivera o escutando com o propósito de julgá-lo.
Berringan sorriu para Will enquanto se sentava vagarosamente ao lado da fogueira, a perna
artificial fazendo um movimento um pouco desajeitado.
“Boa noite, Will”, ele disse. Ele notou a mandola, que agora estava caído ao lado do
jovem. “Nada mal, nada mal mesmo”.

Ele tinha um rosto magro, com maçãs do rosto grandes e um nariz grande e curvo,
parecido com um falcão. Mas o que chamava a atenção mesmo, eram os olhos azuis, e o
grande e aberto sorriso. Ele tinha um cabelo longo, castanho, como requeria a profissão, e
suas roupas eram típicas de bardo – um padrão aleatório de cores que brilhavam a medida
que ele se movia. Apesar de que, ele notou, o padrão das cores de suas roupas era bem
parecido com as das capas dos arqueiros, só que com cores bem mais alegres e vivas.
“Berrigan, bom te ver” ele disse. E então um pensamento cruzou sua mente, e
virando-se para Crowley disse “Crowley, não faria mais sentido mandar Berrigan nesta
missão? Afinal ele é um bardo profissional e é de conhecimento geral que ele ainda
trabalha para os arqueiros de tempos em tempos.”
Os três trocaram olhares entre si, “Oh, todos nós sabemos disso, não é?”, Crawley
perguntou.
“Bom, nós não sabemos disso exatamente, mas ele trabalha, não trabalha?”
Um silêncio pesado e esquisito pairou no ar por alguns segundos, e então Berrigan
quebrou o silencio falando num tom despreocupado, “Você está certo, Will. Eu faço um ou
outro serviço para os arqueiros quando necessário, mas para esse trabalho, eu sou pequeno
demais, me falta algo”.
“Mas você é maior que eu...” Will começou a responder, e então percebeu que
Berrigan estava olhando significativamente para a perna de madeira. Ele parou embaraçado
“Oh, você se referia a...” E ele não conseguiu continuar e dizer as palavras, mas Berrigan
sorriu mais abertamente ainda.
“Minha perna de madeira, Will, pode falar, sem problemas. Eu já estou acostumado
com isso. E pelo que Crowley me falou sobre este trabalho, ele requer alguém que seja ágil
e rápido, e receio que isto não se refira a mim, não mais”
Crowley pigarreou um pouco, feliz que aquela atmosfera estranha já houvesse
passado. “Bom, o que você pode fazer Berrigan, é nos dizer se Will se passa como um
bardo. Qual a sua opinião?”
Berrigan pensou por um momento e então falou, “Ele é bom o suficiente. Tem uma
voz agradável, e toca bem. Ou pelo menos bem o suficiente para as terras longínquas e
hospedarias remotas na qual irá se apresentar. Entretanto não sei se está pronto para tocar
na corte de Araluen” E sorriu para Will, para que ele não se melindrasse com o comentário.
Will assentiu de volta. Ele estava feliz com o elogio. Berrigan continuou a falar.
“O único obstáculo é o despreparo dele, e isso normalmente é o que desmascara os
amadores”
Crowley perguntou “Como assim? Você acabou de dizer que ele canta e toca bem?”
Berrigan não respondeu diretamente, mas virou-se para Will.
“Vamos ouvir outra música, Will. Qualquer uma que você goste. Vamos, rápido”
Will pegou novamente a mandola, e, de novo deu um branco.

“É isso, o amador sempre arreia quando é solicitado a tocar alguma coisa de
surpresa” disse Berringan, e virando-se novamente para Will. “Você conhece Lowland
Jenny? Spinner’s Reel? Cobbington Mill? By The Southland Streams?”
Ele falou os títulos da música rapidamente e Will assentiu que conhecia cada uma
das músicas. Berringan sorriu e assentiu.
“Qualquer uma delas teria servido, então. O truque não é apenas conhecer as
canções. E sim lembrar que as conhece. Mas nós poderemos trabalhar nisso”.
Will olhou para Halt, e o seu antigo professor acrescentou.
“Berrigan irá acompanhá-lo durante parte do trajeto, para poder treiná-lo”. Will
sorriu para o arqueiro alto, e se começou a sentir confortável com a idéia – era melhor do
que entrar de cabeça em águas profundas, sem saber como nadar primeiro.
“E vocês podem começar agora”, Crowley disse, enchendo novamente a caneca de
café e se recostando confortavelmente em um tronco. “Vamos ouvir uma canção de vocês
dois.”
Berringan olhou interrogativamente para Will.
“The Woods Of Far Way”, disse Will sem nenhuma hesitação.
Berrigan assentiu e sorrindo acrescentou, “Ele aprende rápido”. E os dois
começaram a tocar a doce canção sobre o regresso ao lar. Berrigan parou e olhou para a
mandola de Will.
“Seu acorde A é um pouco monótono”
“Eu já sabia disso,” Halt acrescentou em um tom superior à Crowley.

13

Na manhã seguinte, Will iniciou sua transformação de Arqueiro para Bardo. Sua
capa de matizes marrom, cinza e verde foi substituída por uma mais adequada à sua nova
identidade na área do entretenimento. Ele estava feliz por Halt e Crowley não terem optado
por algo de cores mais chamativas, mas escolheram ao invés, uma capa preto e branco para
ele. Ele colocou a capa sobre seus ombros. Havia algo estranhamente familiar nela, pensava
Will. Até que veio o estalo. A matiz irregular preto e branco que compunha a capa tinha o
mesmo propósito da matiz em sua antiga capa de arqueiro. Ela quebrava a forma de quem a
usasse, fazendo com que seu contorno ficasse indistinto e indistinguível a quem estivesse
observando o ambiente. Halt observou seu interesse na capa e assentiu.
“Sim, é uma capa de camuflagem, certamente não é a mesma que os arqueiros
usam, mas se levarmos em conta o lugar para onde você está indo, essas cores serão muito
mais úteis” Halt disse.

E Will compreendeu. O Feudo de Norgate no inverno era coberto por uma densa
camada de neve, e as cores certamente estariam mais apagadas na paisagem. Uma inspeção
mais atenta mostrou a ele que o preto da capa, na verdade, não era um preto de verdade, e
sim variante que iam do preto até diversas tonalidades de cinza. Seria necessário, portanto,
pouco esforço para uma pessoa treinada na arte de se mover sem ser visto, se misturar em
campo aberto no inverno. Em ambientes fechado, é claro, a capa aparentaria ser nada mais
que uma capa com cores aberrantes e seria a apresentação teatral necessária para seu papel
como bardo.
“Muito esperto”, ele disse, sorrindo abertamente para Halt e Crowley. Os dois
Arqueiros mais experientes assentiram em resposta. Em seguida, Crowley deu a ele uma
algibeira feita de um couro fino e cinza.
“Você não pode usar a bainha dupla”, ele disse, olhando diretamente para o
recipiente que Will usava para guardar suas duas facas. “é muito chamativo, uma vez que é
um instrumento que apenas os Arqueiros utilizam”
“Oh” Disse Will, um pouco inseguro. Ele não se sentia confortável com o
pensamento de que estaria sem a sua grande faca saxônica e sua faca de atirar, um pouco
menor.
• Faca Saxônica (eram facas utilizadas pelos homens no século 11 para 5, na
região delimitada por cerca de Irlanda, Escandinávia e Norte da Itália)

“Você pode carregar a faca maior” Crowley disse tentando tranqüilizá-lo, “Várias
pessoas carregam facas parecidas com ela. E este gibão tem um compartimento do tamanho
certo para a faca de atirar”
Ele indicou um compartimento oculto dentro do gibão, logo abaixo do colarinho da
bolsa. Will sacou sua pequena faca de atirar e colocou-a dentro do compartimento secreto.
Servia perfeitamente. Entretanto as próximas palavras de Halt o deprimiram mais uma vez.
“Temo, entretanto, que o arco longo deverá ficar para trás. Um bardo simplesmente
não o carregaria” ele disse. Ele tirou o pesado arco do lado de Will. E em seu lugar colocou
um pequeno arco de caça, com uma aljava cheia de flechas. Will estudou o pequeno e fraco
instrumento. Ele duvidava que seu peso chegasse a vinte ou trinta libras.
“Acho que prefiro não ter isso” ele disse “Dificilmente conseguiria atirar uma flecha
que ultrapassasse meus ombros com isso, e além do que essas flechas são muito pesadas
para este tipo de arco”. Ele estava definitivamente desconfortável com a reviravolta dos
eventos, o arco tinha sido sua principal arma desde muitos anos atrás, quando ainda era um
aprendiz de Halt. Ele se sentiria nu e vulnerável sem um arco ao seu lado.
Halt e Crowley sorriram. “O arco não é para atirar, é simplesmente uma desculpa
plausível para que você possa carregar flechas. Venha comigo” Crowley disse, fazendo um
gesto para que Will o seguisse.

Na clareira onde os cavalos pastavam, ele indicou a albarda para Will. “Sua nova
albarda” ele disse, com um tom de expectativa na voz.
“Não há na da de errado com a minha” disse Will, inseguro com o andar da
carruagem. Ele estudou a sela. Parecia perfeitamente normal, apesar do arranjo pouco usual
dos compartimentos. Onde, na antiga sela de Will, havia duas peças de madeira em forma
de “V”, que poderia ser usado como ponto de apoio para amarrar objetos na sela, nessa
havia duas peças de metal recurvo, que serviam para basicamente o mesmo objetivo. Elas
se curvavam para dentro, e depois se separavam. Era uma outra forma, ele pensava, porém
não mais prática que um simples V de madeira.
“Estamos muito orgulhosos por isso,” Crowley disse. E então pegou uma das peças
horizontais e puxou para fora da sela. Will percebeu que ela estava sendo mantida no lugar
por um pequeno e apertado compartimento que fazia parte da sela. E a peça de metal, agora
ele via mais claramente, era um pedaço de mais ou menos meio metro em forma de S, com
a curva debaixo duas vezes maior que a curva superior. E no final da curva, havia um
pequeno talho no metal. E como ocorreu com a capa, Will sentiu que havia algo vagamente
familiar. Crowley sinalizou para ele, e foi até a alça existente na parte traseira da sela. Ele a
torceu e ela também se destacou da sela. Ele aparentava ser plano, apenas uma tira de
couro, mas havia dois ganchos de metal no final de cada extremidade.
Will assistiu fascinado quando Crowley deslizou a extremidade entalhada da arma
de metal na fenda estreita da peça de couro e rapidamente engatou no gancho de metal, e
Will passou a ver a parte superior de um arco recurvo.
“Meu Deus”, disse Will, agora ele compreendia. E percebeu porque a peça em
forma de S era familiar a ele. Quando ele se juntou no começo a Halt, como aprendiz, ele
era muito pequeno para segurar um arco longo, então o arqueiro mais velho entregara a ele
um pequeno e recurvo arco, onde cada extremidade estava alocada naquela forma de S. As
curvas duplas acrescentavam força e velocidade a flecha, compensando o pouco peso da
arma. E quando Crowley engatava o segundo gancho de metal à outra extremidade, Will
percebeu que estava olhando agora para um arco recurvo – um que poderia ser desmontado
em três partes separadas.
“Os armeiros que fizeram para nós” Halt disse. “Temos trabalhado no projeto já a
algum tempo, as partes de metal são incríveis, você terá que por tensão no arco em mais ou
menos sessenta libras, não é tanto quanto um arco longo, mas ainda assim é uma quantia
considerável”.
Crowley jogou a arma para Will. Ele a avaliou, sentindo o peso e o balanço em suas
mãos. Os ferreiros que fizeram as armas dos arqueiros eram excelentes artesãos – muitas
espadas foram quebradas e lascadas em embates contra as lâminas dos arqueiros, sem que
estas sofressem um só arranhão. E era óbvio que eles se superaram ao criar este arco de
metal. Crowley pediu que Will colocasse a corda no local e armasse o arco.
Ele deslizou a corda na parte inferior do arco para colocar no entalhe, ele colocou o
pé direito dentro do arco e o puxou, dobrando o arco sobe o joelho da outra perna, e
recurvando-o para que pudesse engatar a corda no entalhe. Ele grunhiu em resposta ao
esforço que fora necessário. Ele recurvou o arco para testá-lo e assentiu contente a Halt.

“É quase parecido” ele disse, Halt pegou uma das flechas de dentro da aljava e deu
para ele.
“Experimente”, ele disse, e indicou uma casca de árvore um pouco mais clara em
uma árvore a quarenta metros de distancia. Will engatou a fecha na corda, e testou-a num
movimento de vai e vem, e com os olhos fixos no alvo, ergueu o arco, armou e atirou, em
um movimento suave.
A flecha atingiu o tronco da árvore, há quase dez centímetros abaixo de onde tinha
mirado. Para um arqueiro do cacife dele, foi um tiro desapontante.
“Não fique surpreso. Esse arco atira com menos potência que seu arco longo, a
flecha irá perder a força e a altura rapidamente após quarenta ou cinqüenta metros. Por isso
você tem que atirar mais alto”
Will assentiu pensativamente. A flecha havia atingido o tronco com uma respeitável
força.
“Bom para uns cem metros?” Perguntou a seu antigo mestre, e ele concordou.
“Talvez um pouco mais. Não é seu arco longo, mas pelo menos você não estará
totalmente sem armas. E você ainda tem seus strikers, é claro”
Os strikers eram outra das armas dos arqueiros. Pequenos cilindros de bronze, eles
serviam na palma de um punho fechado, deixando uma pequena protrusão na ponta. Um
golpe na mandíbula ou no crânio com um striker era o suficiente para incapacitar o mais
forte dos oponentes. Além do mais, eles eram balanceados e aptos para serem lançados. E
nas mãos de um atirador de facas experiente - em outras palavras, qualquer arqueiro – um
striker poderia desorientar um homem que estivesse a até seis metros de distância.

“Muito bom”, Crowley disse, esfregando uma mão na outra, como se fosse um
homem de negócio. “Isso é tudo que temos para você no momento. E mais uma coisa:
quando você estiver no Castelo de Macindaw, nós lhe enviaremos um agente para contato,
em caso de você querer nos enviar alguma mensagem”
Will escutou essa novidade, “E quem poderia ser esse agente?”, perguntou
Crowley disse, “Nós não decidimos ainda, mas com certeza será alguém que você
reconheceria como agente”
Halt colocou as mãos sobre os ombros de seu antigo aprendiz. “Se você precisar de
alguma ajuda enquanto estiver lá, você sempre poderá contar com Meralon, claro. Embora
não seja o ideal que vocês dois sejam vistos juntos. É necessário que você mantenha sua
real identidade em segredo. E na verdade, ele será instruído a dar espaço para você
trabalhar. Se ele for visto com frequência no distrito, as pessoas poderão se fechar
completamente, e não falar.”
Será uma tarefa extremamente solitária, Will pensou.

14

Os clientes da taverna de Jarra Rachada olharam para a porta aberta e uma corrente
gelada rodou para a sala cheia de fumaça, trazendo com ela uma enxurrada de neve.
"Feche a porta", rosnou um carroceiro de corpo forte do balcão, sem sequer se virar
e ver quem tinha entrado. Os outros clientes, entretanto, todos se interessaram quando
viram que o recém chegado era um estranho. Os viajantes eram poucos, uma vez que as
garras do inverno alcançavam o feudo de Norgate. Os campos e as estradas estavam
cobertos de neve profunda geralmente e a temperatura, impulsionada pelo frio do vento
constante, muitas vezes, caia abaixo de zero.
A porta fechou-se, cortando a corrente gelada vinda de fora, e as velas e o fogo se
estabeleceram depois da turbulência que o vento tinha provocado. O recém-chegado jogou
para trás o capuz de seu manto estampado de preto e branco e balançou uma espessura de
flocos de neve dos seus ombros. Ele era um homem jovem, com um leve crescimento de
pêlos no rosto. Ele era um pouco menor do que a média e um corpo de construção leve –
uma borda preta e branca tinha deslizado silenciosamente no lugar com ele, os olhos fixos
em seu rosto, esperando por um comando. Ele apontou para uma mesa vazia, perto da
frente da sala e o cão acomodou-se silenciosamente para ele, deslizando suas patas
dianteiras na frente dele até que ele ficou deitado com a barriga para cima. Seus olhos
continuaram a percorrer o lugar, no entanto, desmentiam sua aparência relaxada. O
estranho jovem soltou seu manto e espalhou-o sobre as costas da cadeira, para secar ao
calor do fogo.
Houve ainda um sopro de interesse quando os presentes viram o que o rapaz estava
carregando em sua capa. Ele colocou sobre a mesa a caixa de um instrumento difícil de ser
identificado. Se os viajantes eram raros no inverno tão ao norte, esse era de entretenimento,
e os presentes viram a perspectiva de uma noite mais interessante do que tinham
antecipado. Mesmo enfrentando o carroceiro anteriormente ranzinza com um sorriso.
"Você é músico?" ele perguntou com expectativa, e Will assentiu, sorrindo de volta.
"Um menestrel honesto, meu amigo, fazendo o seu caminho através do frio cortante
dessa bela paisagem." Era o tipo de resposta fácil, brincou Berrigan que tinha treinado ela
em mais de duas semanas que eles haviam viajado juntos, parando no caminho em mais de
uma dúzia de pousadas e tavernas como esta. Alguns dos outros clientes moveram-se um
pouco mais para perto.
"Portanto, vamos ter uma melodia em seguida", sugeriu o carroceiro. Houve um
murmúrio de assentimento do resto da sala.
Will considerou o pedido, em seguida, levantou a cabeça para um lado por um
momento. Então, ele levantou as mãos aos lábios e soprou sobre eles. Sorrindo, ele

respondeu: "É uma noite amarga lá fora, meu amigo. Minhas mãos estão perto de
congelar."
"Você pode aquecê-las", outra voz lhe disse. Ele olhou e viu que o taberneiro tinha
saído de trás do bar para colocar uma caneca fumegante de cidra quente temperada em cima
da mesa na frente dele. Will envolveu as mãos em torno do recipiente quente e acenou com
apreço quando ele sentiu o aroma da bebida.
"Sim. Isto certamente ira funcionar”, respondeu ele. O taberneiro piscou para ele.
"Em casa, é claro", disse ele. Will assentiu. Não era mais do que o devido. A
presença de um menestrel seria garantir que o negócio fosse excelente na pousada naquela
noite. Os clientes ficariam e beberiam mais. Will tomou um gole longo da sidra, estalou os
lábios apreciativamente, em seguida, começou a desatar as correias de fixação da caixa
mandola. A madeira do instrumento era fria ao seu toque quando ele a tirou de seu lugar de
descanso e afinou o instrumento por alguns minutos. A mudança repentina do ambiente
gelado para o calor da taverna tinha feito as cordas irremediavelmente fora de sintonia.
Satisfeito, ele dedilhava um acorde, fez outro pequeno ajuste e olhou ao redor da
sala, atendendo aos olhares dos seus ocupantes cheios de expectativa com um sorriso.
"Talvez algumas músicas antes de minha ceia", ele disse para ninguém em
particular, em seguida, acrescentou: "Eu suponho que é o jantar?"
"Sim, de fato, meu amigo", o taverneiro respondeu rapidamente. "A caçarola de
cordeiro que minha esposa fez, com pão fresco e batatas cozidas salpicadas".
Will assentiu. Um acordo havia sido alcançado. "Assim são algumas músicas, então
a minha ceia e então mais canções. Qual música?”, ele perguntou. Houve um coro de
aprovação na sala. Antes ele houvesse morrido de distância, ele lançou a introdução para
Senhorita Pôr-do-Sol.
"Senhorita Pôr-do-Sol,
Cor da luz do sol em seu cabelo.
A felicidade é a toga que veste.
Eu segui-a em qualquer lugar,
Minha senhora Pôr-do-Sol".
Ele olhou para cima, inclinando-se incentivado para a pequena multidão na taverna
como eles se juntaram no coro da canção de amor mais popular do país, tocando suas
canecas de vinho nas mesas e cantando em voz áspera:
"Espalhe um pouco de luz ao redor,
Senhorita sol.
Não é verdade?

Eu amo você, la da daa da.
Espalhe um pouco de amor ao redor,
Senhorita sol.
Você é a única
Que ilumina o sol ".
Então, como ele chegou ao segundo verso, fez-se em silêncio, deixando-o a cantar
até o refrão novamente, quando a sua voz se juntou com a sua mais uma vez. Desenvolto,
saltando a música um pouco como um novato ideal, como Berrigan descreveu.
"Não vai ser a melhor canção em seu repertório," ele disse, "mas é brilhante e alegre
e bem conhecida, e é boa para quebrar o gelo em uma. Lembre-se, nunca se deve tocar a
melhor canção primeiro. Deixe-a para depois."
Agora, como ia chegando o refrão final do quarto verso e os clientes se juntaram à
ele mais uma vez, ele sentiu uma onda de prazer. Ela cresceu dentro dele enquanto ele
soava o acorde final e um clamor de aplausos dos fregueses invadiu a pousada. Ele teve que
se lembrar, e não a primeira vez que este era um papel, que ele estava brincando – que ele
não era realmente um menestrel e seu objetivo na vida não era realmente os aplausos que
soavam tão livremente. Embora às vezes, em momentos como este, era difícil de lembrar.
Ele fez mais quatro canções para eles. Colheita de Domingo, Jessie na Montanha,
Lembre do Tempo e O Fugitivo Mare, uma canção de estrada com um ritmo galopante, que
fez os punhos e pés baterem por toda a sala. Quando ele terminou a última, ele olhou para o
cão, deitado com os olhos colados a ele, e a boca formou a palavra "Dragão" para ela.
No mesmo instante, o cão veio para as ancas, jogou a cabeça para trás e latia muito
e alto, assim como ele ensinou a fazer na semana que tinha passado na estrada. Dragão era
sua palavra de alarme, o sinal para que ela latisse até que ele lhe disse para parar. Ele a
chamou agora.
"O que é isso, Harley?", perguntou ele. Harley foi outra palavra-chave. Ele disse
que ela tinha feito bem e agora ela podia interromper seu ladrar. Instantaneamente, ela
calou-se, o rabo batendo as tábuas do chão duas vezes no reconhecimento de que ela tinha
jogado O Jogo corretamente. Will olhou para a multidão cheia de expectativa e estendeu as
mãos em pedido de desculpas, sorrindo para eles.
"Desculpe meus amigos. Meu gerente aqui diz que é hora de comer. Tivemos um
longo dia no frio e ela recebe um décimo do meu salário e meu jantar".
Uma rajada de risos tocou ao redor da sala. Eles eram camponeses e sabiam
reconhecer um cão bem treinado, quando viam um. Eles também apreciaram maneira suave
de Will de lembrar o taberneiro que a ele era devido um jantar.
Não demorou muito a chegar. Uma das meninas serviu um prato fumegante
apressada da caçarola de cordeiro para a sua mesa. Sem a menção auxiliar, ela também

serviu um prato de pedaços de carne, ossos e molho no chão. Will sorriu seu agradecimento
a ela e acenou para o homem por trás do bar. O taberneiro, ocupado em recarregar canecas
para as pessoas cuja garganta estava seca de cantar, sorriu largamente para ele.
"Será que seu cavalo precisa de cuidados, rapaz?" ele chamou, e Will respondeu,
através de um bocado de cozido.
“Eu tomei a liberdade de colocar os meus cavalos em seu celeiro, taberneiro. É uma
noite muito amarga para que eles sejam deixados de fora.” O taberneiro acenou com o
acordo e Will comeu mais. A caçarola de cordeiro estava deliciosa.
O carroceiro que parecia tão mal-humorado quando ele chegou pela primeira vez já
fez o seu caminho até a mesa onde estava sentado comendo. Will observou com interesse
que ele não se atreveria a sentar-se e penetrar no seu espaço pessoal. Ele já aprendera que
em tabernas como esta, as pessoas ofereciam certo respeito aos Menestréis. O carroceiro
grande deixou cair uma moeda de prata na frente de Will.
"A boa música, rapaz", disse ele. "Isso é para você."
Will, a boca cheia de novo, acenou com agradecimentos. Vários dos outros clientes
que agora se aproximavam, cada um deixando cair algumas moedas para o caso mandola
aberta sobre a mesa. Ele percebeu que havia muito poucas moedas de prata entre os cobres
e sentiu uma onda de satisfação mais uma vez.
"Você tem uma mão hábil em que alaúde, meu rapaz", disse um deles.
"É um mandola," Will respondeu automaticamente. "Tem oito cordas, enquanto um
alaúde..." Ele parou de si mesmo. "Obrigado", disse ele, e sorriu para ele.
Quando ele terminou de comer, ele sub-repticiamente sinalizou o cão novamente,
definindo seu ladrar.
"Harley? O que você disse?" disse ele, e imediatamente o cão calou mais uma vez.
"É tempo para entreter esta gente?" Ele olhou para os rostos sorridentes em volta dele, deu
de ombros e sorriu para eles. "Ela é um tirano cruel", declarou ele, pegando a mandola.
Tocou por outra hora. Canções de amor, canções animadas. Canções ridículas. E
uma em especial que sempre foi a sua favorita, Os Olhos Verdes do Amor. Foi um
assombro, uma balada triste e cantava muito bem, embora a sua contrariedade, tropeçou
ligeiramente na linha instrumental no meio oito vezes. Quando ele terminou, ele notou uma
ou duas pessoas limpando seus olhos e novamente sentiu o prazer que só é conhecido por
aqueles que tocam quando chegam aos corações de sua platéia. Como ele tinha tocado, as
moedas tinham continuado a encontrar seu caminho para a caixa do mandola. Com alguma
surpresa, ele percebeu que não teria necessidade de aprofundar o dinheiro ambulante que
Crowley tinha dado ele. Era mais do que pagar o seu próprio caminho.
O taberneiro, que tinha deixado a bancada para uma de suas meninas e veio para
sentar perto de Will, olhou para o relógio de água que escorria lentamente em um manto.

"Talvez um pouco mais", disse ele, e Will assentiu com a cabeça facilmente.
Dentro, ele sentiu um aperto no peito. Este foi o momento em que ele havia construído ao
longo da noite, uma oportunidade para que os moradores falassem sobre os estranhos
acontecimentos no feudo de Norgate. Era uma das vantagens de ter a aparência de um
menestrel. Berrigan como lhe tinha dito: "As pessoas do campo suspeitam de estranhos.
Mas cantar para eles por uma hora ou mais e eles pensam que te conhecem todas as suas
vidas".
Agora ele dedilhou uma seqüência de acordes menores e começou a cantar uma
canção disparate bem conhecido:
"Por um fosso lamacento uma bruxa bêbada
em uma voz que era mais grosseiro e grosseira
cantava como um corvo para que as pessoas soubessem
de seu amor para o feiticeiro de olhos cruzados."

Ele sentiu a mudança na sala no momento em que começou a cantar. As pessoas
trocaram olhares temerosos. Os olhos estavam abatidos e muitos realmente se afastaram
dele. Ele começou o coro:

"Oh, o feiticeiro de olhos cruzados foi chamado Wollygelly,
ele tinha fôlego como uma cabra e uma barriga grande e gorda
e um nariz que... "

Ele deixou a cauda canção longe, como se percebendo o desconforto entre os seus
ouvintes, pela primeira vez.

"Sinto muito", disse ele, sorrindo para a taverna. "Há algo de errado?"

Novamente, olhares foram trocados e as pessoas que apenas alguns momentos atrás
estavam rindo e aplaudindo-o agora estavam dispostos a evitar o seu olhar. O carroceiro
grande, obviamente incomodado, disse em um tom apologético, "Não é o lugar ou tempo
para estar tirando sarro dos feiticeiros, rapaz."
"Você não deve saber, é claro," o dono da taverna colocou, e havia um coro de
parecer favorável. Will permitiu o sorriso se alargar, mantendo sua expressão o mais
inocente possível.

"Eu não devo saber o que?", disse ele. Houve uma pausa, então o carroceiro tomou a
deixa.
"Há coisas estranhas acontecendo neste feudo estes dias, é tudo."
"E estas noites", acrescentou a mulher, e novamente um coro de acordo soou. Atrás
de sua expressão inocente, inquirindo, Will maravilhou-se com a visão de Berrigan.
"Você quer dizer... algo a ver com os feiticeiros? ele perguntou em voz baixa. A sala
ficou em silêncio por um momento, as pessoas olhando com medo sobre seus ombros e na
direção da porta, como se estivesse à espera de ver uma explosão provocada por um
feiticeiro a qualquer momento. Em seguida, o taverneiro respondeu.
"Não é para nós dizermos o que é. Mas há estranhos acontecimentos em locais
estranhos."
"Particularmente na Floresta Grimsdell", disse um agricultor alto e, mais uma vez,
os outros concordaram. "Estranhas visões, e sons – sons que são sobrenaturais. Eles
gelavam o sangue. Eu ouvi uma vez e isso é suficiente para mim."
Parecia que uma vez que sua relutância inicial fora superada, as pessoas queriam
discutir o assunto, como se provocasse um fascínio que eles queriam compartilhar.
"Que tipo de coisas que você vê?" Will perguntou.
"Luzes, pequenas bolas de luzes colorida movimentando-se através das árvores. E
formas no escuro. Figuras que se movem apenas fora do alcance de sua visão."
Um pedaço de lenha caiu no fogo e Will sentiu os cabelos em seu pescoço formigar.
Essa conversa de sons e formas estava começando a afetá-lo, pensou. Duzentos quilômetros
ao sul, ele poderia contar piadas sobre isso para Halt e Crowley. Mas aqui, em uma noite
escura na terra fria, a neve vinda do norte, com essas pessoas, parecia muito real e muito
crível.
"E os guerreiros da Noite", disse o carroceiro. Desta vez, o silêncio, caiu sobre a
sala. Várias pessoas fizeram o sinal para afastar o mal – o carroceiro considerou todos eles,
o rosto vermelho.
"Oh, acredite em mim, eu o vi bem. Só por um momento. Mas ele estava lá."
"O que exatamente estava?" Will perguntou.
"Exatamente? Ninguém sabe. Mas eu já vi. Ele é enorme. Um guerreiro de
armadura, tão alto quanto duas casas. E você pode ver através dele. Ele está lá e depois ele
vai embora antes que você esteja certo que você realmente tenha visto ele. Mas eu sei. Eu o
vi, muito bem." Seu olhar varreu a sala novamente, desafiando os outros para dizer que ele
estava errado.

"Isso é o suficiente para falar agora, Barney", disse o taberneiro. "As pessoas têm
um caminho a percorrer para chegar a suas casas esta noite, é melhor não falar sobre essas
questões."
Desde o murmúrio de acordo, Will percebeu que não haveria mais discussão esta
noite. Ele bateu uma corda no mandola.
"Bem, eu concordo, não é hora de cantar sobre feiticeiros. Talvez devêssemos
terminar com uma cerca de um rei bêbado e um dragão de escalonamento?
Logo em seguida, o cão latiu outra vez e o humor negro na sala recuou
imediatamente.
"O que é isso, Harley? Você concorda? Pois então, é melhor começar." E lançou
imediatamente:
"Oh, o rei embriagado de Angledart
poderia soprar as velas com um peido.
Mas nunca o mundo conheceu
a coragem em seu coração
até que ele matou o dragão Staggering...
Oh, o Dragão Staggering tinha quatro patas
e ele voltava cambaleando e derrubando árvores
e ele queimou as por trás de cada vez que ele espirrou
com as chamas do seu hálito de dragão!"

Risos incharam a sala e o humor negro foi dissipado quando Will estabeleceu o
conto do dragão batedor de joelhos escalonado e o rei, com graves problemas digestivos.
Ele estava acompanhado pelo cão latindo entusiasmado toda vez que ele cantava a palavra
"dragão", e que somava-se aos risos.
Ele nunca o faria no Castelo Araluen, ele pensou, mas certamente fez o truque aqui
na Jarra Rachada.

15

O vento cessou pouco antes da alvorada, como se soubesse que tinha feito seu
trabalho de limpar as nuvens do céu, e que era hora de seguir adiante. O dia seguinte

amanheceu frio e brilhante e quando Will se agitou do pequeno cômodo o taberneiro o
cumprimentou. O sol da manhã adentrando brilhante através da janela da taberna.
Will agradeceu ao taberneiro pelo bule de café. A cozinheira serviu um café da
manhã composto de torradas e fatias de presunto frio, mas, como sempre, era o bule de café
quente que ele mais ansiava. E aparentemente o taberneiro tinha o mesmo gosto. Ele se
serviu com uma caneca e sentou-se de frente a Will, dando pequenos goles e suspirando
apreciativamente.
“Foi uma boa noite a noite passada,” ele disse, com uma questão implícita nas suas
palavras. Will assentiu.
“Por falar nisso, Cullum Gelderris é meu nome, uma vez que não chegamos a fazer
as apresentações na noite passada.”
Will balançou a mão “Will Barton,” ele disse. O taverneiro concordou com a cabeça
várias vezes como se o nome significasse alguma coisa para ele.
“Sim, foi uma boa noite,” ele repetiu. Will bebericava o café, sem falar nada. Até
que finalmente Gelderris chegou ao assunto que estava pensando.
“Hoje a noite deverá ser melhor ainda. No fim de semana geralmente temos uma
platéia maior. E será maior ainda se circular a novidade que temos um bardo na vila.” E
olhando para Will por sobre sua caneca perguntou, “Planeja ficar aqui mais uma noite?”
Will estava esperando por essa pergunta. Apesar de estar ansioso para chegar ao
Castelo Macindaw, ele sabia que seria melhor permanecer pelo menos por mais uma noite.
Os lucros eram bons em uma vila, como ele pudera perceber na noite anterior. Se Gelderris
estivesse correto, e não havia nenhuma razão para crer o contrário, hoje a noite ele poderia
ganhar mais. Poderia parecer suspeito se ele perdesse essa chance de ganhar um dinheiro,
ele percebeu. Mas ainda assim, certa barganha era esperada.
“Eu ainda não decidi,” ele disse, “Suponho que eu possa seguir adiante.”
“E pretende ir para onde?” Gelderris perguntou rapidamente. Will deu de ombros,
como se fosse algo que não houvesse grande importância.
“Talvez para o Castelo Macindaw. Eu ouvi falar que o Lord Syron recebe muito
bem os bardos. Eu suponho que lá haja poucas coisas para entreter as pessoas depois que a
neve chegar.” Ele acrescentou. Mas Gelderris logo respondeu.
“Você não conseguirá um bem-vindo de Syron. Ele não falou uma única palavra há
dois meses ou mais.”
Will franziu levemente, fingindo que não havia entendido. “Por que não? Ele se
converteu a uma religião e fez um voto de silencio?”, e ele sorriu para que Gelderris
percebesse que estava brincando. Mas não houve nenhum sorriso em resposta da parte do
taberneiro.

“Há pouco de religião envolvido” ele respondeu, “Na verdade há o oposto de
religião.”
“Não me diga que há magia negra?” Will perguntou casualmente, usando o termo
camponês para feitiçaria. Dessa vez Gelderris olhou em volta antes de responder.
“É o que dizem,” ele disse, em voz baixa. “Nocauteado, ele foi. Saudável como nós
dois, num minuto. E de repente, ele estava agonizante, mal conseguindo respirar, olhos
abertos, mas sem ver nada, sem falar nada.”
“E os curandeiros, o que eles dizem?” Will perguntou. Gelderris respondeu com
escárnio.
“E o que eles sabem? Eles não conseguem explicar a condição dele. Nem
conseguem fazer nada para melhorá-la. Ocasionalmente, ele desperta o suficiente para
comer um pouco, mas mesmo assim ele está pouco consciente. E logo a seguir ele volta de
novo ao seu estado anterior de transe.”
Will abaixou sua caneca vazia, pensando em repetir a dose, então relutantemente
abandonou a idéia. Desde que passara a morar sozinho, ele começou a se tornar um viciado
em cafeína, e era hora de moderar o seu comportamento.
“E isso tem alguma coisa a ver com o que disseram ontem a noite?” ele perguntou.
“aquele negócio de guerreiro misterioso e tal?”
E de novo, Gelderris hesitou antes de responder. Mas parecia mais fácil discutir
esses assuntos na luz brilhante do dia. “Se me perguntarem, eu digo que sim.” Ele disse.
“As pessoas andam falando que Malkallam retornou à Floresta Grimsdell”
“Malkallam?” perguntou Will
“Um Mago Negro. Um feiticeiro. Da pior espécie, aparentemente. Ele teve uma
intensa rivalidade com o ancestral de Syron, há cem anos...”
“Cem anos?” Will retrucou, com evidente descrença em sua voz, “Quanto tempo
um feiticeiro vive, a propósito?”
Gelderris levantou um dedo em advertência, “Não seja tão rápido em desacreditar,”
Ele disse, “Ninguém sabe quanto tempo um feiticeiro pode viver. Eu diria que cem anos é
muito tempo mesmo. Mas essas coisas acontecendo em Grimsdell não têm nenhuma outra
explicação. Nem a estranha doença de Lord Syron tem, e o povo comenta que o mesmo
ocorreu com o ancestral dele após ele ter lutado com Malkallam”
“Então, se esse Malkallam está na Floresta Grimsdell, porque ninguém de
Macindaw junta um punhado de soldados e o expulsa?” Will perguntou “Deve ter alguém
no comando depois que Syron ficou incapacitado, não?”
“Você não simplesmente marcha para a Floresta Grimsdell, Will Barton. É uma
mata serrada e uma vegetação rasteira, com trilhas que se torcem e contorcem entre

espinheiros tão densos que você só consegue ver o sol se ele estiver em pleno meio dia. Há
também o pântano, pise um passo no lugar errado e você afundará e nunca mais será visto.”
Will refletiu sobre o que escutara por um momento. No fim, o taberneiro estava
sendo uma mina de informações.
“Então não tem ninguém no comando de Macindaw?” Ele disse, e então acrescentou
logo em seguida. “Isso não é bom, eu estava esperando passar o inverno lá, ou pelo menos
algumas semanas.”
Gelderris franziu os lábios, “Oh, você irá encontrar alguém por lá. O filho de Syron
tomou conta das coisas. Sujeito estranho é o que ele é.” Ele acrescentou sombriamente.
Will olhou para ele.
“Estranho, você diz?” Ele falou. E Gelderris assentiu enfaticamente.
“Há os que dizem que ele está por trás da doença do pai. Ele é muito esquivo, muito
misterioso. Usa um robe preto, como se fosse monge, entretanto não é nenhum religioso.
Um estudioso, ele se proclama. Mas o que ele estuda, é o que eu queria saber.”
“Você acha que ele pode ser esse...” Will hesitou, como se procurasse se lembrar do
nome, embora ele soubesse muito bem qual era. “Malkallam?” ele concluiu. Gelderris ficou
um pouco desconfortável, agora que fora perguntado diretamente para dizer sua opinião.
Ele se mexeu no seu banco.
“Olha, eu não estou dizendo isso.” Ele disse finalmente. “O que estou falando é que
eu não ficaria surpreso, se fosse isso. O que se fala é que Orman passa seus dias na sua
torre, estudando livros e velhos pergaminhos. Ele pode até ser o senhor de Macindaw, mas
ele não é nenhum líder—guerreiro. Graças a Deus, Sir Karen está lá para cuidar dessas
outras coisas.”
Ele ergueu uma sobrancelha a menção desse novo nome. Gelderris não precisou
esperar que ele fizesse a pergunta.
“O sobrinho de Syron—primo de Orman. Ele é um bom guerreiro—alguns anos
mais novo que Orman, mas um líder natural e muito popular entre os soldados. Eu penso
que Syron iria preferir que seu herdeiro fosse Karen, ao invés de Orman.”
“Tão perto da fronteira com Picta, é necessário a existência de um bom guerreiro no
castelo.” Will filosofou, e o taberneiro concordou.
“Isso é um fato. Tem mais que um de nós contentes pelo fato de que Karen está por
aqui. Se os Escoceses sonharem que temos um líder tão fraco no comando como Orman,
estaríamos todos usando saias escocesas e comendo haggis antes do mês acabar.”
• Haggis é um prato tradicional escocês, e consiste em bucho de carneiro recheado
com as vísceras
Will enrubesceu e replicou “Ah, bom, isso é tudo política, e está muito acima do
que um homem simples como eu posso entender. E se eu puder encontrar uma cama e teto

no castelo de Orman, e puder ganhar um dinheirinho, para poder seguir meu caminho, eu
fico satisfeito. Mas essa noite, é claro, passarei no seu castelo.”
Cullum pareceu contente com as novidades. Ele apontou para a chaleira aquecendo
no fogo.
“Por mim pode ser. Aceita mais um café enquanto está fresco?”
As boas intenções voaram pela janela. Will refletiu que esse serviço de inteligência
dava uma sede danada. Ele pegou sua caneca.
“Por que não?” ele disse.

16

Will saiu atrasado na manhã seguinte, sua bolsa um pouco mais pesada do que
quando ele chegou. O taberneiro tinha razão. Depois que a notícia se espalhou de que havia
um bardo na aldeia, as pessoas tinham se reuniram em torno do campo. A taberna tinha
feito um grande sucesso e Will foi mantido cantando até depois de meia-noite, altura em
que havia esgotado seu repertório, e foi ter de recorrer à pretensão de que as pessoas lhe
pediram para repetir músicas que ele já tinha feito, era outro truque que Berrigan o havia
ensinado.
Gelderris permaneceu enquanto Will apertou os cinturões de Puxão e seu cavalo de
carga. "Uma boa noite", disse ele. "Nos visite novamente quando você estiver passando
para o sul, Will Barton." Ele não se ressentiu do Will ir embora. Ele era suficientemente
realista para saber que o povo simples do campo não podia pagar mais de uma noite de
gastanças na taberna.
"Eu vou fazer isso", disse Will, balançando com facilidade para a sela. Ele estendeu
a mão e apertou a mão de Gelderris. "Obrigado, Cullum. Vejo você depois." O taberneiro
cheirou o ar úmido e olhou incerto para as nuvens no norte do país.
"Você vai fazer bem para manter um olho no tempo. Há neve nas nuvens. Se
começar uma tempestade, se abrigue nas árvores até que ela tranqüilize. Um homem pode
perder o seu caminho com muita facilidade em uma Tempestade de Neve".
"Eu vou manter isso em mente", disse Will. Ele olhou para as nuvens. "Veja bem, é
provável que chegue em Macindaw antes que neve." Ele tocou com o calcanhar do Puxão e
o pônei começou a se mover, o animal de carga seguindo impassível atrás. O cão passou à
frente, de cabeça e barriga para baixo, olhando para trás continuamente para ter certeza de
que Will estava seguindo.
"Talvez", disse Gelderris, mais para si mesmo do que para dar forma de retirada de
Will. Mas ele não parecia convencido. Ele estava certo. Will estava apenas em um terço do
caminho de sua jornada quando os grandes flocos começaram cair do céu. Ele sentiu a

temperatura cair, então teve um momento inexplicável que a temperatura subiu um pouco,
sinalizando o início da neve. Depois foi caindo, sem qualquer outro aviso. Ele puxou o
capuz para cima e amontoou dentro do calor de sua capa. Ela se intrigava como a neve
caindo parecia amortecer todos os sons, embora talvez isso fosse uma ilusão, ele pensou.
Parece lógico esperar que tais objetos grandes fizessem bastante ruído quando caíssem na
terra, afinal, você podia ouvir a chuva quando ela caia. Talvez tenha sido esta falta de
qualquer som de queda que criou a ilusão de silêncio total. Claro que, quando a neve no
chão cresceu mais profundamente, abafou o som de cascos dos seus cavalos. Havia apenas
o som leve ranger de folhas secas, os cristais em pó a serem comprimidos a cada passo.
Percebendo que a neve estava se acumulando rapidamente, ele assobiou baixinho
para o cão e apontou para o cavalo de carga. O cão, de orelhas em pé ao ouvir o som,
esperou até que o cavalo estivesse perto, em seguida, levantou-se para ninho criado para ela
no centro da albarda. Foi uma jogada que o cavalo de carga estava familiarizado agora, e
ela aceitou sem nenhum sinal de alarme ou ressentimento.
Will cavalgou. A neve estava pesada, mas nem perto de ser uma tempestade de neve
e ele estava confiante de que ele poderia encontrar o seu caminho com bastante facilidade.
A superfície da estrada poderia ser coberta, mas o caminho ainda ficaria claramente visível,
cortado entre as árvores como era.
De tempos em tempos, houve uma corrida contra galhos que ficavam muito pesados
de tanta neve e caíam no chão. Depois, houve uma rachadura quando uma árvore cedeu,
enfraquecida pelo frio intenso e do peso da neve até que ele cedeu contra seus vizinhos. A
cabeça preto-e-branco em cima da sela de carga rosnou ao ruído, orelhas em pé, tremendo o
nariz.
"Fácil", Will disse, sorrindo ironicamente. Sua voz parecia estranhamente alta em
seus ouvidos. Ela deu uma pequena fungada e afundou a cabeça para trás em suas patas,
fechando os olhos. Então eles abriram novamente, ela balançou a cabeça naquela maneira
dos cães, limpando a neve sua pele. Contente, ela se tranqüilizou novamente.
O rosto de Will estava gelado, mas o resto dele estava relativamente quente. Não
havia vento para cortar através do seu vestuário de proteção e a temperatura abaixo de zero
significava que a neve ficou seca, se reunindo em seus ombros e no capuz, não derretendo e
imergindo na capa. De vez em quando ele jogava o pó fora, sorrindo enquanto ele se
lembrava do cachorro balançando a pelagem clara.
Duas horas depois, ele atravessou um cume e ali, diante dele, estava Castelo
Macindaw. Era uma construção feia e indistinta. A pedra escura de suas paredes parecia
preta contra o branco puro que o cercava. Como era costume, foi construída sobre uma
pequena colina e as árvores da floresta tinham sido cortadas para trás em todos os quatro
lados, impedindo os invasores de se aproximarem invisíveis. Pode ser feio, ele pensou, mas
parecia suficientemente eficaz no projeto. As paredes eram sólidas, feitas de pedra e com
pelo menos cinco metros de altura. Torres em cada um dos quatro cantos acrescentaram
poucos metros da altura total, e havia a costumeira torre dominante no centro, subindo
acima das demais. O lado sul guardava o portão principal, com uma ponte levadiça sobre
um fosso seco. O fosso, ele notou, não continuava longe demais ao redor das paredes

laterais. Ele assumiu que ele estava ali apenas para tornar o acesso à entrada principal mais
difícil.
Halt e Crowley haviam lhe havia dito que a guarnição normal consistia de trinta
soldados e meia dúzia de cavaleiros montados. Isso seria mais do que suficiente para
segurar as paredes contra qualquer grupo de ataque Escocês, pensou.
Ele empurrou para trás o capuz e colocou o chapéu de abas estreitas que Berrigan
havia lhe dado. Enfeitado com penas de cisne verdes, o chapéu o marcava como um bardo e
deveria garantir a entrada fácil para o pátio do castelo. Ele apertou firme o chapéu e
cavalgou em direção ao portão.

17

Os cascos de Puxão rangeram na tábua pesada da ponte-levadiça enquanto Will
andava sob a ponte. O som oco mudou para um ruído agudo conforme os cavalos pisavam
no pátio pavimentado. A área estava cheia de pessoas que se deslocando de um lugar para
outro, indo sobre suas tarefas de dia-a-dia. Apenas alguns deles olharam para ele, desviando
o olhar quase que imediatamente.
Alguma coisa estava faltando, ele pensou. Então ele percebeu: não havia nenhum
dos barulhos habituais de conversa, nenhuma repentina explosão de riso ou vozes
levantadas de pessoas saudando companheiros, compartilhando uma piada ou uma história.
O povo de Norgate estava quieto, movendo-se com os seus olhos baixos, aparentemente
desinteressados no que estava acontecendo ao seu redor. Foi uma experiência estranha para
ele. Como um Arqueiro, ele estava acostumado a chamar a atenção, embora cautelosamente
quando ele chegava em um lugar novo. E nas ultimas semanas como um Bardo ele tinha
experimentado a mesma onda de interesse, embora por um motivo diferente.
Em um local remoto e isolado como Macindaw, ele esperava ser saudado com
entusiasmo, se não calorosamente. Ele olhou em volta curiosamente, mas não conseguiu
encontrar ninguém disposto a encontrar ou segurar o seu olhar.
Era medo, ele percebeu. As pessoas em Norgate viviam perto de uma fronteira
perigosa. Seu senhor tinha sido atingido por uma doença misteriosa e havia uma crença
distinta entre eles que fora obra de um feiticeiro. Não admira que eles não mostrem
interesse ou cumprimentem um estranho chegando a seu meio. Ele hesitou incerto se ele
deveria ou não desmontar. Então, a pergunta foi respondida por ele quando um homem
rotundo, com uma colar de senescal e chaves e um olhar de preocupação permanente,
surgiu a partir da torre de vigia. O senescal, basicamente a pessoa que gere o dia-a-dia dos
assuntos internos do castelo para o seu senhor, o viu e moveu-se para ele.
( Um Senescal era um oficial nas casas de nobres importantes durante a Idade Média. No
sistema administrativo francês medieval, o Senescal era também um oficial real,
encarregado da aplicação da justiça e do controle da administração nas províncias do sul. )

"Bardo é você?" ele perguntou. Foi uma saudação bastante abrupta Will pensou.
Mas pelo menos era uma saudação. Ele sorriu.
"Está certo, senescal. Will Barton, de lugares no sul, trazendo a minha pequena
medida de prazer para os castelos do norte". Era o tipo de discurso florido que ele havia
sido ensinado a entregar. O senescal assentiu distraidamente. Will adivinhou que ele tinha
muita coisa para distraí-lo.
"Nós podemos usar algum. Tem tido muito pouco para sorrir aqui, posso lhe dizer."
"Sério?" Will perguntou. O senescal olhou para ele o avaliando.
"Você não ouviu nada dos eventos daqui?" ele perguntou. Will percebeu que seria
tolice tentar fingir ignorância completa dos eventos. Um artista que viaja através do país
teria ouvido as fofocas locais, como, aliás, ele tinha. Ele deu de ombros.
"Os rumores, obviamente. O campo é sempre vivo com eles onde quer que vá. Mas
eu estou acostumado a descontar os boatos."
O homem rotundo suspirou pesadamente. "Neste caso, provavelmente você pode
acreditar na maioria deles", disse ele. "E adicione-as também. Você dificilmente poderia
exagerar a situação aqui."
"Então o senhor do castelo está realmente..." Will hesitou quando o outro homem
olhou para cima em advertência.
"Se você já ouviu os boatos, você sabe a situação", disse ele rapidamente. "Isso é
um assunto que não é melhor discutir muito".
"Claro", respondeu Will. Ele mexeu-se na sela. Ele estava cansado e sentia que,
incomodado ou não, era a vez do senescal mostrar-lhe um pouco da normal cortesia. O
outro homem viu o movimento e fez um gesto para Will desmontar.
"Eu sinto muito. Você vai entender que eu sou um pouco distraído. Você pode
colocar seus cavalos no estábulo. Eu presumo que o cão está com você?"
O pastor da fronteira estava deitado na calçada assistindo a conversa. Will assentiu,
sorrindo, conforme ele desmontava da sela, esticando as pernas e músculos das costas.
"Ela me ajuda em meu ato", disse ele.
O senescal assentiu. "Mantenha-a com você, então. Você tem sorte, não estamos
muito lotados, no momento, não que isso seja uma surpresa. Então você pode ter um quarto
só para si mesmo."
Esse foi um desenvolvimento aceitável. Will estava esperando ser arranjado em uma
das tendas que alinhavam no anexo aos maiores salões do castelo. Especialmente no
inverno, quando você esperaria normalmente que um castelo estivesse lotado.

“Sem muitos visitantes, então? perguntou ele, e o senescal balançou a cabeça.
"Como eu disse. Não que seja uma surpresa. Nós esperamos uma Senhorita
Gwendolyn de Amarle que ficará por aqui uma semana ou duas, ela está viajando para
encontrar seu noivo no feudo seguinte, e solicitou alojamento até que diminua a neve nas
passagens. Mas, além dela, há apenas o povo normal do castelo. E há menos deles do que o
normal" ele acrescentou sombriamente.
Will optou por não prosseguir o assunto. Ele começou a trabalhar para afrouxar as
correias dos dois cavalos. O senescal olhou, em torno dele.
"Perdoe-me se eu deixar você fazer isso", disse ele. "A lenha nunca vai estar
empilhada se eu não ver por mim mesmo. Estábulos são mais excessivos assim". Ele
apontou para a direita do pátio. "Uma vez que tenha guardado seus cavalos, pergunte no
castelo pela Senhora Barry, ela é a governanta. Diga-lhe que eu te disse que você iria usar
uma das salas da torre no nível três. Agramond é meu nome, a propósito."
Will assentiu em agradecimento. "Senhora Barry", repetiu ele. O senescal já estava
se afastando, gritando para dois trabalhadores do castelo que estavam lentamente
empilhando as lenhas cortadas em uma esquina.
"Venha Puxão", disse Will. "Vamos encontrar uma cama para você."
As orelhas do cavalo de Arqueiro levantaram ao som do seu nome. O cavalo de
carga, plácido e sem imaginação, seguiu Puxão docilmente conforme Will abria o caminho
pelos estábulos.
Uma vez que os cavalos estavam estabelecidos, Will encontrou a governanta. Como
a maioria das mulheres de sua profissão, ela era uma mulher robustamente construída e
capaz. Ela era educada o suficiente, ele pensou, mas tinha o mesmo ar de distração que ele
tinha observado em Agramond. Ela mostrou-lhe o seu quarto de alojamento, bastante
normal para um castelo deste tamanho. Os pisos e paredes eram de pedra, madeira no teto.
Havia uma estreita janela, equipada com uma estrutura coberta translúcida escondida para
filtrar metade da luz. Um obturador de madeira estava disponível para frio severo. Uma
pequena lareira aquecia o quarto e havia uma cama em uma cortina em um canto da parede.
Alguns bancos de madeira e um tapete de assoalho pequeno completaram os confortos do
lar. A pia estava em uma pequena mesa de madeira contra a parede curva. Will não tinha
gastado muito tempo nas salas de torre, e ele percebeu agora, olhando ao redor, que poderia
ser uma tarefa fácil encontrar mobiliário para atender a uma sala onde a maior parte do
muro fosse semicircular.
A senhora Barry olhou para a mandola conforme ele a guardava.
"Você toca o alaúde?" perguntou ela.
"É uma mandola, na verdade," ele respondeu. "Um alaúde tem dez str-"
"Tanto faz. Imagino que você estará tocando hoje à noite?"

"Por que não?" ele disse expansivamente. "É uma bela noite para música e risos,
depois de tudo."
"Preciosos pequenos risos você irá encontrar aqui", disse ela severamente. "Embora
eu ouse dizer que poderíamos usar alguma música."
E com essa nota alegre, ela moveu-se para a porta. "Se você precisar de alguma
coisa, peça a uma das serventes. E mantenha suas mãos para si mesmo. Eu sei como os
bardos são", acrescentou ela sombriamente.
Você deve ter uma memória longa então, Will pensou consigo mesmo quando ela
saiu do quarto. Ele imaginou que muitos anos devem ter passado desde que um bardo tinha
escolhido beliscar aquele amplo traseiro. Ele fez uma careta para o cachorro, deitado no
chão perto da lareira e o observando atentamente.
"Um lugar amigável, hein, menina?" ele disse. Ela bateu a cauda ao som da sua voz.
A refeição da noite no salão de jantar do castelo foi um caso sombrio, presidida pelo
filho do Lord Syron, Orman.
Ele era um homem de estatura média, talvez trinta anos de idade, Will pensou,
embora seus traços finos fossem difíceis de julgar. Ele estava vestido com uma túnica cinza
escura escolar e seu humor parecia combinar com a cor de sua roupa. Seu rosto estava
pálido, e parecia ter passado a maior parte do seu tempo em ambientes fechados. Juntando
tudo não era o tipo de homem para inspirar confiança em uma comunidade que vive à
sombra do medo, como era Macindaw.
Ele tomou conhecimento da presença de Will quando ele tomou o seu lugar na mesa
principal no refeitório. Como era o costume, as mesas estavam dispostas em forma de T,
com Lord Orman e seus companheiros, incluindo Agramond, na sanefa. Will notou que
havia vários lugares vazios na mesa principal.
O resto das pessoas jantando estavam sentados na mesa que compunham a haste do
T, em ordem decrescente de importância. Will foi colocado um pouco mais de metade do
tronco. Como um Arqueiro, ele, normalmente estaria em um lugar na cabeça da mesa, ele
teve de resistir ao impulso automático para mover-se em direção a ela. A Senhora Barry,
supervisionando a entrega da refeição, indicou o seu lugar à mesa e ele se viu sentado com
alguns artesões e suas esposas. Ninguém falou com ele. Mas então, percebeu que eles não
falavam nem um com o outro, com exceção dos pedidos murmurou para condimentos e
pratos para ser aprovada.
Como de costume, Will silenciosamente amaldiçoou a roupa extravagante de Bardo
que ele usava com suas grandes e fluídas mangas. Mais de uma vez ele conseguiu prendê-
las no molho passando pratos.
O padrão da comida servida combinava com a atmosfera geral, um guisado de
carneiro simples, com um assado de carne de veado e borracha e travessas de legumes
cozidos, que parecia ter vindo de um longo armazenamento nos porões.

A refeição, sem conversa ou desvio de qualquer espécie, logo foi concluída. Então
Agramond deixou sua cadeira e falou baixinho no ouvido de Orman. O senhor temporário
do castelo ouviu, fazendo um pouco de careta, então olhou pela mesa até que ele encontrou
o Will.
"Acredito que temos o privilégio de ter um artista com a gente", disse ele.
Se ele se sentia privilegiado, o tom de sua voz certamente não mostrava. Houve uma
aceitação bastante cansada do inevitável e um inconfundível ar de desinteresse em suas
palavras. Will, no entanto, optou por ignorar o insulto na introdução. Ele se levantou e
moveu-se ligeiramente afastado da mesa para se curvar profundamente e acompanhado de
muito floreio. Então ele sorriu largamente para Orman.
"Se isso agrada o meu senhor", disse ele, "Eu sou um humilde Bardo com canções
de amor, risos e aventura para compartilhar com você."
Orman suspirou profundamente. "Duvido muito que isso vá me agradar de alguma
forma", disse ele. Sua voz era nasal e estridente. No total, ele era a espécime mais
inexpressivo, Will pensou, sem uma graça salvadora evidente.
"Eu suponho que você tem o repertório habitual de gabarito do país, canções
folclóricas e burlescas para colocar diante de nós?" continuou ele. Will pensou que a
melhor resposta era se curvar mais uma vez.
"Meu senhor," disse ele, rangendo os dentes enquanto ele mantinha os olhos para
baixo, e querendo ir até a mesa principal e estrangular o homem de rosto pálido.
"Sem chance de você possa saber algum clássico? Alguns das melhores músicas?"
Orman perguntou, seu tom de voz tornando-se óbvio que ele sabia a resposta seria negativa.
Will sorriu novamente, desejando que ele tivesse a habilidade de repente invadir o primeiro
movimento do Festival de Saprival de Interpretações.
"Eu lamento, meu senhor, que eu não sou treinado em clássicos", disse ele, com um
sorriso. Orman acenou uma mão desconsiderando.
"Como pensei", ele disse pesadamente. "Bem, então, acho que temos de suportar o
inevitável. Talvez o meu povo vá encontrar alguma alegria em seu desempenho."
Provavelmente não após essa introdução, Will pensou conforme passava a alça do
mandola sobre sua cabeça. Ele hesitou, olhando ao redor da sala, vendo a expressão
impassível de todos os presentes. Acho que estou prestes a aprender o que é morrer no
palco, ele pensou, quando ele puxou a canção de abertura Katy Venha e Me encontre, um
carretel animado de Hibernia. Era uma canção segura para ele, uma das primeiras que ele
tinha aprendido, e a abertura de passagem instrumental era simples, mas agitada.
E, claro, ainda fervendo de raiva da atitude de Orman, ele conseguiu estragá-la
totalmente, tocando de mão fechada de maneira que teve de abandonar a linha da melodia e
dedilhar os acordes em seu lugar. Seus ouvidos queimaram com vergonha quando ele arou
obstinadamente através da canção, erro atrás de erro, perdendo notas seguidas. Ele

terminou com uma nota frustrada na cadeia do baixo que resumiu a inépcia do desempenho
total.
Um silêncio insensível cumprimentou-o por aquilo que parecia minutos. Então, a
partir do fundo do salão veio o som do toque de aplausos.

18

Will se virou para olhar. Um grupo de cinco homens, vestidos com roupas de caça,
tinha entrado na sala enquanto ele cantava. Agora, eles aplaudiram, encorajados por aquele
que era, obviamente, o seu líder.
Corpulento e musculoso tinha um rosto bonito e um largo sorriso. Ele mudou-se
para o corredor agora em direção a Will, continuando a bater palmas quando ele se
aproximou. Então ele estendeu a mão em saudação.
"Bem feito, bardo, particularmente tendo em vista a recepção fria que foi dada a
você!"
Will tomou a mão que lhe foi oferecida. O aperto de mão era firme, e sentiu a mão
dura e calejada. Will sabia o que sentia. Era a mão de um guerreiro.
"Qual é o seu nome, bardo?" disse o homem. Ele era mais alto do que vontade e
parecia estar na casa dos trinta. Ele estava bem barbeado, com o escuro, cabelos
encaracolados e olhos castanhos animada. Seus quatro companheiros se ligeiramente atrás
dele. Guerreiros, bem como, Will observara.
"Este é Will Barton, meu senhor." A qualidade da roupa do homem que o deixou em
dúvida se era este o homem correto. O título foi recebido com risos, no entanto.
"Não há necessidade de cerimônia aqui, para o nome de Will Barton. Sir Keren
talvez em ocasiões formais, mas bom, Keren talvez tenha tempo suficiente com qualquer
outro". Ele virou-se para cima da mesa, erguendo a voz, se dirigindo a Orman.
"As desculpas para a nossa chegada tardia, o primo. Confio que há ainda alguns
restos de comida que deixou para nós?"
Will pensava em Keren, recordando o nome. Ele era sobrinho de Syron e, todos os
relatórios diziam que, eles foram a uma exploração do castelo juntos na ausência do
Senhor. Ele disse que era um guerreiro capaz e um bom líder. E, se as primeiras impressões
foram qualquer coisa menos isso, ele era um caldeirão com peixes totalmente diferentes de
seu primo.
Orman estava falando agora, o desgosto em sua voz era óbvio. "O salão é usado
para suas mal-educadas chegadas tardias, até agora, primo", disse ele. Keren olhou para trás
à vontade e deu-lhe um sorriso cúmplice, acompanhado por um aumento vil das
sobrancelhas.