Biblio VT 

Series & Trilogias Literarias

Certa vez, um homem veio do céu e matou minha mulher. Caminho ao lado dele, agora, numa montanha que flutua sobre o mundo. A neve cai. Ameias de pedra branca e vidro tremeluzente se escancaram da rocha.
Ao nosso redor gira um caos de ganância. Todos os grandes Ouros de Marte descem sobre o Instituto para reivindicar os melhores e mais brilhantes do nosso ano. Suas naves infestam o céu matinal, cortando um mundo de neve e castelos fumegantes em direção ao Olimpo, que eu invadi poucas horas atrás.
— Dê uma última olhada — ele me diz enquanto nos aproximamos da sua nave. — Tudo que veio antes não passou de um sussurro do nosso mundo. Quando você sair desta montanha, todos os laços estarão rompidos, todas as promessas terão virado pó. Você não está preparado. Ninguém jamais está.
No meio da multidão, vejo Cassius, seu pai e os irmãos se dirigirem à nave deles. Seus olhos nos encaram com fúria por sobre a brancura, e me lembro do som do coração de seu irmão ao dar sua última batida. Uma mão áspera com dedos ossudos aperta meu ombro e o agarra de modo possessivo.
Augustus mira seus inimigos.
— Os Bellona não perdoam nem se esquecem. Eles são muitos. Mas não podem te fazer nenhum mal. — Seus olhos frios se cravam em mim, seu prêmio recém-conquistado. — Porque você pertence a mim, Darrow, e eu protejo o que é meu.
Assim como eu protejo.
Há setecentos anos meu povo é escravizado e desprovido de voz e de esperança. Agora sou a espada deles. E eu não perdoo. Não esqueço. Portanto, deixe que ele me conduza à sua nave. Deixe que ele pense que me possui. Deixe que ele me receba de braços abertos na sua casa para que eu possa destruí-la.
Mas então a filha dele segura minha mão e eu sinto todas as mentiras caírem com força sobre meus ombros. Dizem que um reino dividido não pode se manter de pé. Mas quem diz isso não faz nenhuma referência ao coração.

Senhores da guerra

Meu silêncio é estrondoso. Estou parado na ponte da minha espaçonave, com o braço quebrado e segurando uma gel-atadura, as queimaduras de íon ainda visíveis no meu pescoço. Estou cansado pra cacete. Minha lâmina está enrolada no meu braço bom como se fosse uma cobra de metal frio. Diante de mim, o espaço se abre, vasto e terrível. Pequenos fragmentos de luz penetram a escuridão e sombras primordiais se movem para bloquear aquelas estrelas periféricas à minha visão. Asteroides. Eles flutuam lentos ao redor da minha belonave, Quietus, à medida que vasculho a escuridão atrás da minha vítima.

— Vença — disse-me meu mestre. — Vença como meus filhos não conseguem vencer, e você trará honra ao nome Augustus. Vença na Academia e você conquistará pra si mesmo uma frota. — Ele gosta de repetições dramáticas. Elas se encaixam bem na maioria dos estadistas.

Augustus queria que eu vencesse por ele, mas eu venceria pela garota Vermelha com um sonho maior do que o que ela jamais conseguiria ser. Eu venceria para que ele morresse e a mensagem dela pudesse se manter acesa ao longo das eras. Pedido irrisório.

Tenho vinte anos. Alto e forte. Meu uniforme, zibelina da cabeça aos pés, agora está amarrotado. Cabelos compridos e olhos dourados, vermelhos de cansaço. Mustang uma vez disse que eu tinha um rosto bem delineado, com as bochechas e o nariz aparentemente entalhados em mármore irado. Evito espelhos. É melhor esquecer a máscara que uso, a máscara que sustenta a cicatriz angulosa dos Ouros que governam os mundos de Mercúrio a Plutão. Sou um Inigualável Maculado. Os mais cruéis e inteligentes de toda a espécie humana. Mas sinto saudade da mais gentil dentre todas as dessa espécie. Aquela que me pediu para ficar enquanto eu me despedia dela e de Marte na sua sacada quase um ano atrás. Mustang. Dei-lhe um anel de ouro com um cavalo no topo como presente de despedida, e ela me deu uma lâmina. Adequado.

O sabor das lágrimas dela fica rançoso nas minhas lembranças. Não tenho notícias de Mustang desde que parti de Marte. Pior, não tenho notícias dos Filhos de Ares desde que venci no Instituto Marte há mais de dois anos. Dancer disse que entraria em contato comigo assim que eu me formasse, mas fui lançado à deriva em meio a um oceano de rostos Dourados.

Isso está muito distante do futuro que imaginei para mim quando era criança. Muito distante do futuro que eu queria dar para o meu povo quando deixei os Filhos de Ares me entalharem. Pensei que mudaria os mundos. Que jovem tolo não pensa isso? Ao contrário, fui engolido pela máquina desse vasto império que avança com estrépito e persistência.

No Instituto, eles nos treinaram para sobreviver e conquistar. Aqui na Academia, eles nos ensinaram a guerrear. Agora estão testando nossa fluência. Lidero uma frota de naves de guerra contra outros Ouros. Combatemos com munições falsas e empreendemos ataques de nave a nave à maneira dos combates astrais Dourados. Não há nenhum motivo para detonar uma nave que custa o equivalente ao orçamento anual de vinte cidades quando você pode enviar navesVentosas cheias de Obsidianos, Ouros e Cinzas para que tomem posse dos órgãos vitais da embarcação e façam dela seu prêmio.

Em meio a lições de combate astral, nossos professores martelavam as máximas da sua raça. Apenas os fortes sobrevivem. Só os brilhantes governam. E então eles saíam e deixavam que nos defendêssemos sozinhos, saltando de asteroide em asteroide em busca de suprimentos, bases, caçando nossos companheiros alunos até que restassem apenas duas frotas.

Ainda estou participando de jogos. Esse é o mais mortífero até agora.

— É uma armadilha — diz Roque, colado ao meu cotovelo.

Seus cabelos são compridos, como os meus, e seu rosto é suave como o de uma mulher e plácido como o de um filósofo. Matar no espaço é diferente de matar em terra. Roque é um prodígio nesse aspecto. Existe poesia nisso, diz ele. Poesia no movimento das esferas e nas naves que navegam entre elas. Seu rosto se encaixa bem com os Azuis que tripulam essas embarcações: homens e mulheres etéreos que vagam pelos corredores de metal como se fossem espíritos instáveis, só lógica e ordem estrita.

— Mas não é uma armadilha tão elegante quanto Karnus talvez esteja imaginando — continua. — Ele sabe que estamos ansiosos pra acabar com esse jogo, então vai esperar do outro lado. Vai nos forçar a entrar num ponto de estrangulamento e depois vai lançar os mísseis. Uma estratégia testada e aprovada desde a aurora dos tempos.

Roque aponta com cautela o espaço entre dois imensos asteroides, um estreito corredor que devemos percorrer se desejamos continuar seguindo a avariada nave de Karnus.

— Tudo é uma droga de armadilha — diz o esguio e descuidado Tactus au Rath, bocejando. Ele encosta sua perigosa estrutura física no porto de observação à frente da espaçonave e aspira um estimulante do anel que leva no dedo. Ele joga o cartucho usado no chão. — Karnus sabe que está perdido. Ele está apenas nos torturando e nos levando a uma perseguiçãozinha divertida só pra gente não poder dormir. Babaca egoísta.

— Você é um Pixie de merda mesmo, sempre ganindo e choramingando — diz Victra au Julii com desdém do lugar em que se encontra, encostada no porto de observação. Seus cabelos pontudos pendem logo abaixo das orelhas furadas com jade. Impetuosa e cruel, mas não em demasia, ela despreza a maquiagem em favor das cicatrizes que conquistou ao longo dos seus vinte e sete anos. Há muitas delas.

Seus olhos são pesados, profundos. Sua boca sensual é ampla, com lábios desenhados para ronronar insultos. Ela se parece mais com sua famosa mãe do que com sua meia-irmã mais nova, Antonia; mas sua capacidade de criar danos generalizados supera em muito a de ambas.

— Armadilhas não significam coisa nenhuma — declara ela. — A frota de Karnus foi arrasada. Agora ele só tem uma nave. Nós temos sete. Que tal se a gente apenas acabasse com ele?

— Quem tem sete naves é Darrow — Roque lembra a ela.

— Perdão? — pergunta ela, irritada com a correção.

— Restam sete das naves de Darrow. Você chamou as naves de nossas. Elas não são nossas. Ele é o Primus.

— O poeta pedante ataca outra vez. A questão não muda em nada, meu bom-homem.

— O fato de sermos ousados em vez de prudentes? — pergunta Roque.

— O fato de que são sete naves contra uma. Seria constrangedor deixar que isso se arrastasse por mais tempo. Portanto, vamos esmagar o Bellona valentão com nossas botas grandes como se ele fosse uma barata, voar de volta à base, receber nossas merecidas recompensas do velho Augustus e sair pra nos divertir. — Ela gira o calcanhar para enfatizar as palavras.

— Aí, aí — concorda Tactus. — Meu reino por um grama de pó-do-demônio.

— Essa é sua quinta inalação de estimulante hoje, Tactus? — pergunta Roque.

— É sim! Obrigado por ter reparado, mãezinha querida! Mas estou ficando cansado dessa chatice militar. Acho que estou querendo clubes Pérola e quantidades copiosas de drogas respeitáveis.

— Você vai se acabar.

Tactus dá um tapa na coxa.

— Prefiro viver dez anos a mil do que mil anos a dez. Enquanto você mais parece um velhinho enrugado, vou ser uma gloriosa lembrança de tempos mais agradáveis e de dias decadentes.

Roque balança a cabeça.

— Um dia, meu amigo caprichoso, você vai encontrar alguém que ama e que vai te fazer rir da pessoa boba que você já foi um dia. Você vai ter filhos. Você vai ter uma propriedade. E, de uma forma ou de outra, você vai aprender que existem coisas mais importantes do que drogas e Rosas.

— Por Zeus. — Tactus olha fixo para ele, todo horrorizado. — Isso me parece algo resolutamente terrível.

Dou uma espiada no painel tático, ignorando a gozação.

A vítima que estamos caçando é Karnus au Bellona, o irmão mais velho do meu ex-amigo Cassius au Bellona e do menino que matei na Passagem, Julian au Bellona. Dessa família de cabelos encaracolados, Cassius é o filho favorito. Julian era o mais gentil. E Karnus? Meu braço quebrado aparece como testemunho — Karnus é o monstro que eles deixaram sair do porão para matar tudo e todos.

Desde o Instituto, minha fama cresceu. Portanto, quando a notícia de que o ArquiGovernador estava me enviando para a Academia para que eu desse prosseguimento aos meus estudos alcançou o circuito Violeta de fofocas, Karnus au Bellona e uns poucos primos escolhidos a dedo foram despachados pela mãe de Cassius para “estudar” também. A família quer meu coração numa bandeja. De modo bastante literal. Apenas o distintivo de Augustus os detém. Atacar-me é atacá-lo.

No fim das contas, não estou nem aí para a vendeta deles ou para a disputa familiar do meu mestre com a casa deles. Quero a frota para que eu possa usá-la para os Filhos de Ares. Que tremenda bagunça eu poderia fazer. Fiz um estudo de linhas de suprimentos, estações de sensores, grupos de batalha, conglomerados de dados — todos os pontos de pressão que poderiam vir a fazer com que a Sociedade cambaleasse.

— Darrow... — Roque se aproxima de mim. — Guarde sua presunção. Lembre-se de Pax. O orgulho mata.

— Quero que isso seja uma armadilha — digo a Roque. — Deixe Karnus se virar e nos encarar.

Ele balança a cabeça.

— Você montou sua própria armadilha pra ele.

— E por que você diz isso?

— Você podia muito bem ter contado isso pra gente. Eu poderia ter...

— Karnus cai hoje, irmão. Essa é a questão pura e simples.

— É claro. Só quero ajudar. Você sabe disso.

— Eu sei. — Reprimo um bocejo e deixo meus olhos varrerem os fossos da ponte atrás e abaixo de mim. Azuis de vários tons labutam aqui, trabalhando nos sistemas que percorrem minha nave. Eles falam mais devagar do que qualquer outra Cor, salvo a Obsidiana, privilegiando a comunicação digital. Eles são mais velhos do que eu, todos graduandos da Escola da Meia-Noite. Depois deles, perto dos fundos da ponte, marinheiros Cinzas e diversos Obsidianos estão de sentinela. Dou um tapinha no ombro de Roque. — Está na hora.

— Marujos — chamo os Azuis no fosso. — Afiem sua argúcia. Esse é o último prego no caixão dos Bellona. Vamos pôr esse filho da puta no éter e prometo a vocês o maior presente que tenho em meu poder pra lhes dar: uma semana de sono sólido. De acordo?

Alguns dos Cinzas perto dos fundos da ponte riem. Os Azuis apenas batem as juntas nos seus instrumentos. Eu daria metade da minha substancial conta bancária, regalia do ArquiGovernador, para ver um desses pálidos cabeças de vento dar um sorriso.

— Chega de espera — anuncio. — Atiradores, posicionem-se. Roque, reúna os destróieres. Victra, cuide dos alvos. Tactus, ponha as defesas em formação de combate. Vamos acabar com isso agora. — Dou uma olhada no meu delicado timãoAzul. Ele está de pé na parte central do fosso abaixo da minha plataforma de comando em meio a cinquenta outros. As serpeantes digiTatuagens que marcam as cabeças calvas e as mãos compridas e finas dos Azuis brilham em sutis tons cerúleos e prateados assim que sincronizam com os computadores da espaçonave. Seus olhos ficam distantes à medida que os nervos óticos revertem ao mundo digital. Eles só falam em cortesia a nós. — Timoneiro, motores a 60%.

— Pois não, dominus. — Ele olha de relance para o painel tático, um holo globular flutuando acima da sua cabeça, a voz semelhante à de uma máquina. — Tenha em mente que a concentração de metal nos asteroides representa uma dificuldade pra avaliação das leituras espectrais. Estamos um pouco cegos. Uma frota poderia se esconder do outro lado dos asteroides.

— Ele não tem uma frota. Pro interior da fenda — digo. Os motores da nave roncam. Balanço a cabeça para Roque e completo: — Hic sunt leones. — As palavras do nosso mestre Nero au Augustus, ArquiGovernador de Marte, décimo terceiro do seu nome. Meus senhores da guerra ecoam a frase.

Aqui sejam leões.

2

A fenda

De acordo com a leitura tática dos computadores, os seis lépidos destróieres se movem ao redor da minha belonave restante. Um silêncio fantasmagórico emana da tripulação Azul enquanto as funções de guerra são acionadas. No plano através do qual suas mentes agora vagam, palavras são mais lentas do que icebergs. Meus tenentes monitoram minha frota. Em qualquer outra situação, eles estariam nos seus destróieres pessoais ou liderando homens em navesVentosas mas, no momento da vitória, quero meus companheiros por perto. No entanto, mesmo quando meus tenentes estão aqui junto a mim, sinto essa separação, esse enorme buraco entre o mundo deles e o meu.

— Assinaturas de míssil — diz o comAzul. A ponte não entra em ação. Nenhuma luz de alerta deixa a tripulação em pânico. Nenhum grito irrompe da imobilidade. Azuis são espécimes frios, criados desde o nascimento em Seitas comunais que os ensinam a abraçar a lógica e a encenar suas funções com fria eficiência. Diz-se com frequência que eles são mais computadores do que homens.

O espaço escuro além do meu porto de observação exibe agora com nitidez um véu denso de microexplosões. Nosso fogo antiaéreo explode numa grande tela de opacas nuvens brancas. Os mísseis a caminho explodem à medida que o fogo antiaéreo detona antes da hora suas matrizes de choque. Um deles ultrapassa o bloqueio e um destróier na nossa ala distante sacode em decorrência da explosão nuclear simulada. Homens escapariam aos montes da nave. Gases vazariam da estrutura. Explosões poderiam muito bem produzir rupturas e buracos no casco de metal e fazer com que oxigênio incandescente irrompesse como sangue de uma baleia apenas para ser engolido num piscar de olhos pela pretidão. Mas isso é um jogo de guerra, e eles não nos dão artefatos nucleares de verdade. As armas mais letais aqui são os alunos.

Uma outra nave é vitimada à medida que salvas, oriundas dos canhões da amurada, destroçam o fogo antiaéreo.

— Darrow... — Victra está preocupada.

Permaneço imóvel, batendo despreocupado o polegar no dedo que o anel de Eo adornava tempos atrás.

Victra se vira para mim.

2

A fenda

— Darrow... Ele está nos despedaçando, se você não reparou.

— A moça aqui fez uma boa observação, Ceifeiro — ecoa Tactus, o rosto refulgindo em tons azuis em decorrência do painel tático. — Seja lá o que você tenha em mente, não se intimide.

— Coms, mandem os esquadrões Serra e Garra atacarem o inimigo.

Observo o painel tático à medida que os esquadrões que enviei meia hora atrás rodopiam ao redor de ambos os lados dos asteroides e descem sobre o flanco de Karnus. Dessa distância, é impossível vê-los a olho nu, mas eles pulsam em tons dourados no painel.

— Congratulações, meu amigo — sussurra Roque antes mesmo de a ação se realizar. Há uma estranha reverência na sua voz, qualquer frustração anterior agora está ausente. — Desse jeito tudo vai mudar de figura. — Ele toca meu ombro. — Tudo.

Vejo minha armadilha se fechar, sentindo a iminente vitória drenar a tensão dos meus ombros. Os Cinzas da minha ponte dão um passo à frente. Até os Obsidianos se curvam para acompanhar nos painéis a nave de Karnus receber as assinaturas dos meus esquadrões. Ele tenta fugir, impulsionando seus motores para escapar do que está para acontecer. Mas os ângulos conspiram contra ele. Meus esquadrões liberam mísseis antes que Karnus possa dispor em formação de combate uma tela de fogo antiaéreo ou fazer com que seus próprios mísseis sustentem o ataque. Trinta explosões nucleares simuladas arrebentam sua última nave. Não há nenhum sentido em capturar sua nave a essa altura do jogo, portanto os pilotos de guerra Azuis saboreiam um pequeno excesso bélico.

E, dessa maneira, eu venci.

Minha ponte irrompe em gritos de Cinzas e dos técnicos Laranjas. Os Azuis entrelaçam suas juntas com força. Os Obsidianos, desconfortáveis com esse mundo high-tech, não emitem nenhum som. Minha valete pessoal, Theodora, sorri para os seus comandados mais jovens na estação de valetes da ponte. É uma ex-cortesã Rosa bastante além da idade ideal, que já ouviu muitos e muitos segredos na vida e serve muito bem como minha conselheira social.

Em toda a nave, dos motores à cozinha, a vitória é transmitida através das holotelas. Essa não é uma vitória apenas minha. Cada homem e cada mulher a compartilha do seu próprio modo. Esse é o esquema da Sociedade. Para que você prospere, seu superior precisa prosperar. Da mesma forma que encontrei um patrono em Augustus, os baixaCores encontram o seu em mim. Isso gera uma lealdade necessária para com os Ouros que o sistema de Cor em si não consegue criar por um mero ato ditatorial.

Agora minha estrela vai ascender, e todos a bordo ascenderão com ela.

Poder e promessa são celebridades nessa cultura. Não muito tempo atrás, quando o ArquiGovernador anunciou que patrocinaria meus estudos na Academia, os canais de hc se inflamaram de especulação. Alguém tão jovem, alguém oriundo de uma família tão lastimável, poderia vencer? Olhe só o que fiz no Instituto. Quebrei o jogo. Conquistei os Inspetores, matei um deles e amarrei os outros como se fossem crianças. Mas será que isso foi apenas um mero lampejo na noite? Agora aqueles falastrões filhos da puta têm a resposta de que precisavam.

— Timoneiro, ponha-nos a caminho da Academia. Temos láureas a reivindicar — anuncio em meio aos gritos entusiasmados. Láurea. A palavra em si ecoa através do meu passado, deixando minha boca amarga. Apesar do meu sorriso, não sinto nenhuma grandiosa alegria diante dessa vitória. Apenas uma sinistra satisfação.

Mais um passo, Eo. Mais um passo adiante.

— Pretor Darrow au Andromedus. — Tactus brinca com o título. — Os Bellona vão cagar nas calças. Você acha que vou poder usar isso como alavanca pra me tornar comandante ou será que devo me juntar à sua frota? Impossível saber. Essa maldita burocracia é tão entediante. Cobres pra graxa. Ouros pro lobby. Meus irmãos vão querer dar uma festa, com certeza. — Ele me cutuca. — Numa festa dos irmãos Rath até você talvez fosse pra cama com alguém.

— Como se ele fosse tocar em alguma das suas amigas. — Victra aperta minha mão, os dedos se demorando como se ela estivesse usando um vestido em vez de uma armadura. — Por mais que eu odeie dizer isso, Antonia estava certa em relação a você.

Sinto Roque estremecer, e lembro o som de Antonia cortando a garganta de Lea enquanto tentava fazer com que eu saísse do meu esconderijo no Instituto. Eu estava nas sombras nessa ocasião, escutando meu pequeno amigo cair e se molhar todo no chão musgoso. Roque amava Lea a seu próprio modo acelerado.

— Eu disse pra você não mencionar o nome da sua irmã na nossa presença — digo a Victra, e seu rosto exibe um tom amargo diante do abrupto repúdio.

Eu me viro para Roque.

— Como Pretor, acredito ter de fato autoridade pra equipar minha frota com pessoas da minha escolha. Talvez devêssemos trazer pra cá algumas caras antigas. Sevro de Plutão, os Uivadores de seja lá que buraco infernal pra onde eles tenham sido enviados e, quem sabe... Quinn de Ganimedes?

Roque fica com as bochechas rubras diante da menção do nome de Quinn.

Pessoalmente, eu gostaria sobretudo da presença de Sevro. Nenhum de nós é muito aplicado em manter contato um com o outro através da holoRede, principalmente eu, porque não tive acesso a isso antes de entrar na Academia. De qualquer modo, tudo o que ele gosta de mandar são hologramas de unicórnios singularmente pervertidos e videoclipes que o mostram lendo jogos de palavras. Plutão, na melhor das hipóteses, deixou-o mais estranho. E talvez mais solitário.

— Dominus. — A voz do timãoAzul me atrai ao painel.

— O que há de errado? — pergunto.

Seus olhos estão vidrados. Distantes, fixos nos sensores da nave, vendo as informações cruas do painel que estou encarando.

— Não está claro, dominus. Distorção de sensores. Borrões.

No grande painel central, os asteroides estão lá em azul. Nós somos ouros. Inimigos, vermelhos. Não deveria ter restado nenhum. Contudo, um pontinho vermelho lateja aqui e ali. Roque e Victra andam na direção dele. Roque mexe a mão e as informações se transferem para o seu datapad. Um hologlobo menor flutua à sua frente. Ele amplia a imagem e faz círculos através de filtros analíticos.

— Radiação? — pergunta Victra, tentando adivinhar. — Destroços?

— O centro do asteroide poderia causar uma refração especular a partir do nosso sinal — diz Roque. — Não poderia ser software... Sumiu.

O pontinho vermelho tremeluz para longe, mas a tensão se espalhou pela ponte. Todos miram o painel. Nada. Não há mais ninguém lá fora exceto minhas naves e a nave capitânia derrotada de Karnus. A menos que...

Roque se volta para mim, o rosto crispado, aterrorizado.

— Vamos fugir — ele consegue dizer no exato instante em que o sinal vermelho volta a brilhar de modo intenso.

— Motores a toda potência — rosno. — Trinta graus a mais na nossa linha média.

— Lancem os mísseis restantes na superfície do asteroide — comanda Tactus.

Tarde demais.

Victra arqueja, e vejo com meus próprios olhos o que nossos instrumentos lutaram para detectar: um destróier nas sombras emerge de um espaço oco no asteroide. Uma nave que eu pensei que havíamos destruído três dias atrás. Seus motores estavam parados enquanto ela se mantinha na espera. Sua metade frontal está arrebentada e preta devido às avarias. Agora seu motor está a todo vapor. E sua trajetória a leva direto à minha nave.

Ela vai nos esmagar.

— Trajes e bases de evacuação! — ordeno. Alguém está gritando para que nos preparemos para o impacto. Corro para a lateral da ponte onde minha base de escape reservada aos comandantes está montada na parede. Ela se abre ao meu comando. Tactus, Roque e Victra disparam na direção dos seus postos de confinamento. Eu recuo, gritando para que os Azuis se apressem e se desconectem. Apesar de toda a lógica que lhes é peculiar, eles morrerão pelas suas naves.

Percorro a extensão da ponte, berrando para que eles ativem suas escotilhas de escape. O timãoAzul obedece, apertando um botão que faz com que um buraco se dilate no chão do fosso. Um a um, eles se desconectam e são sugados para baixo pelo tubo gravitacional na direção das suas bases de escape.

— Theodora! — grito, vendo-a olhar fixo para um jovem Azul que ainda está grudado ao painel de operações com um semblante aterrorizado. — Entre nessa maldita base! — Ela não escuta. E nem o Azul se solta do painel. Vou na direção deles no exato momento em que o sensor de proximidade libera um último alerta altissonante.

Tudo fica mais lento.

As luzes da ponte latejam em vermelho.

Pulo na direção de Theodora, abraçando-a.

E o destróier atinge minha belonave na parte central.

Prendendo Theodora de encontro ao peito, sou lançado a uma distância de trinta metros na minha ponte, batendo numa parede de metal. Uma dor aguda se espalha pelo meu braço esquerdo ao longo dos pontos da fratura anterior. A escuridão toma conta de mim. Luzes dançam ali, primeiro como estrelas, depois como linhas sinuosas de areia perturbadas pelo vento.

Uma luz vermelha atravessa minhas pálpebras. Uma mão delicada puxa minha roupa.

Abro os olhos. Sou envelopado ao redor de uma coluna elétrica dentada à medida que a nave estremece, gemendo como uma fera ancestral e moribunda afundando nas profundezas. A coluna treme com violência de encontro ao meu estômago à medida que o destróier termina de despedaçar o miolo da minha nave. Eviscerando-nos com lenta crueldade.

Alguém está gritando meu nome. O som retorna aos poucos.

Luzes banham a ponte, sombras alternantes de um vermelho mortífero. Sirenes de alerta. A canção do cisne da nave. As velhas mãos delicadas de Theodora me puxam, como um pássaro puxa uma estátua caída. Estou sangrando na testa. Meu nariz está quebrado. Enxugo o sangue pungente dos meus olhos e rolo o corpo para ficar deitado de costas. Um painel quebrado lampeja ao meu lado. Há sangue nele. Será que caiu em cima de mim? Uma barra está ao lado dele, e meus olhos vagam na direção de Theodora. Ela remove a barra. Mas ela é tão pequena. Suas mãos acariciam meu rosto.

— Levante-se. Dominus, se quiser continuar vivo, você precisa se levantar. — As mãos da mulher idosa tremem de medo. — Por favor, levante-se.

Grunhindo, eu me ponho de pé. Minha base de escape desapareceu. Na colisão, ela deve ter disparado sozinha. Ou isso ou eles me deixaram para trás. Então, também a base de escape do Azul foi lançada longe. O assustado Azul virou uma mancha em cima de um anteparo. Theodora não consegue tirar os olhos da visão que tem diante de si.

— Há uma outra base nos meus aposentos — murmuro. Então vejo o motivo pelo qual Theodora está tremendo. Não devido ao medo, mas sim à dor. Sua perna está despedaçada, espalhada para o lado como se fosse um pedaço de giz molhado e rachado. Eles não fazem Rosas para sobreviver a coisas como essa.

— Não vou conseguir, dominus. Vá, agora.

Eu me ajoelho e a ponho no ombro do meu braço bom. Theodora gane de modo horrível quando sua perna muda de posição embaixo dela. Sinto seus dentes cerrados. E corro. Corro ao longo da ponte quebrada na direção da ferida que está matando minha nave, através dos corredores no nível da ponte em direção a uma cena caótica. Pessoas aglomeradas nos corredores principais, abandonando seus postos e funções enquanto correm para alcançar as bases de escape e os transportadores de tropa no hangar à frente. Pessoas que lutaram para mim — eletricistas, zeladores, soldados, cozinheiros, valetes. Eles jamais alcançarão a segurança. Muitos mudam de percurso quando me veem. Eles tropeçam, curvando-se de encontro a mim, em pânico e enlouquecidos em sua maníaca tentativa de alcançar a segurança. Eles me puxam, berrando, implorando. Eu os empurro para longe de mim, perdendo uma pequena parte do meu coração à medida que cada um deles cai para trás. Não tenho como salvá-los. Não tenho como. Um Laranja agarra a perna boa de Theodora e uma sargento Cinza o atinge na testa até ele cair no chão como se fosse uma pedra.

— Abram caminho — berra a corpulenta Cinza. Ela tira seu abrasador do coldre tático com um movimento rápido e dispara no ar. Um outro Cinza, lembrando-se de si mesmo, ou quem sabe pensando que eu fosse seu passaporte de saída daquela ratoeira, junta-se a ela na contenção do caos. Logo, logo, dois outros abrem uma trilha com as armas empunhadas.

Com a ajuda deles, consigo chegar à minha suíte. A porta sibila ao toque do meu dna e passamos. Os Cinzas protegem nossa retaguarda, apontando seus abrasadores para as trinta almas desesperadas que se aglomeram na entrada. A porta sibila como se fosse bater, mas uma Obsidiana abre caminho em meio à multidão e se enfia de qualquer maneira na moldura da porta, impedindo-a de se fechar. Um Laranja se junta a ela. Em seguida um Azul de baixa patente. Sem hesitação, a sargento Cinza atira na cabeça da Obsidiana. Seus companheiros abatem o Azul e o Laranja e os tiram da moldura da porta para que ela possa se fechar. Afasto meus olhos do sangue no chão para depositar Theodora num dos meus sofás.

— Dominus, quantas pessoas cabem na base de escape? — pergunta-me a sargento Cinza enquanto me encaminho para a fechadura localizada na entrada da base. Seus cabelos estão cortados bem rentes, à moda militar. Uma tatuagem no seu pescoço bronzeado espreita abaixo do colarinho. Minhas mãos voam sobre o prisma de controle, inserindo a senha com uma série de movimentos de mão.

— Quatro assentos. Vocês têm direito a dois. Decidam-se entre vocês.

Há seis pessoas ali.

— Dois? — pergunta com frieza a sargento.

— Mas a Rosa é uma escrava! — sibila um dos Cinzas.

— Não vale merda nenhuma — diz um outro.

— Ela é minha escrava — rosno. — Faça o que estou ordenando.

— Que se dane isso. — Então sinto o silêncio tanto quanto o ouço, e sei que um deles está apontando a arma para mim. Eu me viro devagar. O velho e corpulento Cinza não é nenhum idiota. Ele saiu do meu alcance. Não tenho armadura, apenas minha lâmina. Eu poderia muito bem matá-lo sem grandes esforços. Os outros perguntam que diabo ele pensa que está fazendo.

— Sou um homem livre, dominus. Eu deveria ter direito a ir — diz o Cinza, a voz trêmula. — Tenho uma família. É meu direito ir. — Ele olha para os seus companheiros, banhados no desagradável tom vermelho das luzes de emergência. — Ela não passa de uma puta. Uma puta que se acha o máximo.

— Marcel, abaixe essa arma — diz um cabo de tez escura. Seus olhos estão pesados pelo seu amigo. — Lembre-se do seu juramento. Vamos acabar induzindo os outros a esse tipo de postura.

— Isso não é justo! Ela nem pode ter filhos!

— E o que seus filhos iriam pensar de você agora? — pergunto.

Os olhos de Marcel se enchem de lágrimas. O abrasador treme na sua mão grossa. Em seguida um tiro. Seu corpo enrijece e desaba sem vida no deque enquanto a bala do abrasador da sargento atravessa sua cabeça e bate no anteparo de metal atrás dele.

— Fazemos isso por patente — diz a sargento, recolocando a arma no coldre.

Se eu ainda fosse o homem que Eo conheceu, teria ficado paralisado de horror. Mas aquele homem se foi. Pranteio sua passagem todos os dias. Esquecendo mais e mais quem eu era, que sonhos eu tinha, que coisas eu amava. A tristeza agora está dormente. E sigo em frente, apesar da sombra que ela lança sobre mim.

A base de escape se abre e a fechadura magnética faz um barulho. A porta sibila ao subir. Pego Theodora no sofá e a prendo no assento com o cinto de segurança. As correias do cinto são quase grandes demais, feitas para Ouros. Então algo profundo e horrível ruge no ventre da minha nave. Meio quilômetro distante de onde estávamos, nosso estoque de torpedos detona.

A gravidade artificial não existe mais. As paredes estáveis não existem mais. É uma sensação insidiosa. Tudo gira. Dou um soco no piso da base de escape. No teto? Não sei. O ar sob pressão escapa da nave. Alguém vomita. Sinto o cheiro muito mais do que ouço. Grito para os Cinzas entrarem na base. Agora apenas um é obrigado a ficar para trás, o rosto abatido e quieto à medida que a sargento e o cabo entram na base de escape. Eles apertam os cintos de segurança em frente a mim. Aciono a função lançamento e saúdo o Cinza que ficou para trás. Ele retribui a saudação, orgulhoso e leal apesar da sua quietude ao encarar o último momento de vida, os olhos distantes e pensando em algum jovem amor, algum caminho não percorrido, talvez imaginando por que não nascera Ouro.

Então as portas se fecham, e ele some do meu mundo.

Sou jogado de repente para trás no meu assento à medida que a base de escape é lançada da nave moribunda. Arrebentando os destroços. Então estamos de novo sem peso e vagando para longe dos problemas à medida que os amortecedores inerciais entram em ação. Do nosso porto de observação, vejo minha nave capitânia arrotando fumaça azul e chamas vermelhas. O hélio-3 processado, que fornece a potência de ambas as naves, entra em combustão perto dos motores da minha belonave, causando uma explosão em cadeia que faz com que a espaçonave se parta ao meio. De súbito, percebo que não eram destroços que eu havia sentido batendo na minha base de escape quando abandonei a nave: tratava-se de pessoas. Minha tripulação. Centenas de baixaCores cuspidos no espaço.

Os Cinzas estão sentados diante de mim.

— Ele tinha três meninas — diz o cabo de pele escura, tremendo à medida que a adrenalina abandona seu corpo. — Mais dois anos e ele teria direito a sair com uma pensão. E você deu um tiro na cabeça dele.

— Depois do meu relatório, aquele covarde não vai conseguir nem uma pensão por morte — debocha a sargento.

O cabo pisca para ela.

— Sua piranha gélida.

As palavras deles se perdem aos poucos, sobrepujadas pelo latejar do sangue nos meus ouvidos. Isso é culpa minha. Desobedeci às regras do Instituto. Mudei o paradigma e pensei que eles não iriam se adaptar. Que eles não mudariam sua estratégia por mim.

E agora perdi tantas vidas que pode ser que jamais venha a saber a quantidade exata.

Mais pessoas simplesmente morreram num piscar de olhos do que durante um ano inteiro do Instituto, e suas mortes abrem um buraco negro no meu estômago.

Roque e Victra me saúdam pelos comunicadores. Eles devem ter rastreado meu datapad e sabem que estou em segurança. Mal os ouço. A raiva, densa e maligna, rodopia dentro de mim, fazendo com que minhas mãos fiquem trêmulas e meu coração bata com força.

De algum modo, a nave de Karnus continua no espaço depois de seccionar meu comando, avariada mas não destruída. Eu me levanto na base, soltando-me das amarras do cinto de segurança. Nos fundos da base de escape há um cospeTubo com uma couraçaEstelar abastecida com armamentos — um traje mecanizado cujo objetivo é transformar um homem num torpedo humano. Ele é projetado para lançar Ouros em asteroides ou planetas, porque a base não sobreviveria à reentrada atmosférica. Mas vou usá-lo para uma vingança. Vou me lançar na direção da maldita ponte daquele Bellona filho da puta.

Theodora ainda não acordou. Fico contente.

Falo para o cabo me ajudar a entrar no traje. Dois minutos depois, estou dentro da carapaça de metal. São necessários mais dois para discutir com o computador acerca dos cálculos necessários para que minha trajetória cruze com a de Karnus, de modo que eu possa espatifar as janelas da ponte e aterrissar na sua nave. Nunca ouvi falar de ninguém que já tenha feito isso. Nunca vi algo assim nem mesmo ser tentado. Trata-se de uma loucura. Mas Karnus vai pagar.

Começo minha própria contagem regressiva.

Três... A nave do inimigo passa com altivez a cem quilômetros de distância. É semelhante a uma cobra escura com um rabo azul, uma ponte no lugar dos olhos. Entre nós, uma centena de bases de escape cintilam, tantos rubis lançados ao sol. Dois... Rezo para que eu consiga encontrar o Vale se não sobreviver a isso. Um. Meus controles morrem e luzes vermelhas piscam ao redor do meu capacete. Os Inspetores dominam meu computador e congelam meus controles.

— não! — rosno, observando a nave de Karnus desaparecer na pretidão.

3

Sangue e mijo

Oitocentos e trinta e três homens e mulheres. Oitocentos e trinta e três pessoas mortas por causa de um jogo. Gostaria muito de nunca ter tido conhecimento desse número. Repito a quantia sem parar enquanto estou sentado no assento do passageiro da nave de resgate enviada para me transportar de volta à Academia. Meus tenentes estão sentados, temerosos de trocar olhares comigo. Até mesmo Roque me deixa quieto no meu canto.

Os instrutores desabilitaram minha espaçonave antes que eu pudesse acionar o lançamento. Eles dizem que fizeram isso para me poupar o equívoco de um tolo. O estratagema era áspero, estúpido e inadequado a um Pretor Ouro. Eu os mirei de modo inexpressivo enquanto eles me inquiriam via holo.

Alcançamos a Academia nas últimas horas do dia do ciclo de tempo da minha nave. O lugar é um grandioso porto metálico em forma de domo nas bordas de um campo de asteroides, contornado por docas para destróieres e belonaves. A maioria deles está cheia. Lar da Academia e do comando do setor médio, o local é uma das colmeias dos contingentes militares da Sociedade para os mundos médios de Marte, Júpiter e Netuno, embora sirva a outras forças planetárias quando suas órbitas os pegam nas proximidades. Meus colegas devem ter assistido a tudo aqui nos seus dormitórios. Da mesma maneira, muitos oficiais de Frota e Inigualáveis — que se reúnem aqui para as últimas semanas do jogo com o objetivo de participar de festas e acompanhar os embates — também devem ter assistido.

Nenhum mencionará o custo das vidas perdidas exigido pela vitória de Karnus. Mas a derrota vai atrapalhar minha missão. Os Filhos de Ares têm espiões. Eles têm hackers e cortesãs para roubar segredos. O que eles não tinham era uma frota. Nem terão agora.

Ninguém cumprimenta meus tenentes ou a mim na doca.

Vermelhos e Marrons se movimentam para cumprir as ordens de dois Violetas e um Cobre que fazem preparativos para a Vitória de Karnus na grandiosa antecâmara. O azul e prata da Casa Bellona enfeita os cavernosos corredores metálicos. A crista da águia da sua família cobre as paredes. Elas têm pétalas de rosas brancas para ele. Pétalas de rosas vermelhas são reservadas para os Triunfos, vitórias verdadeiras onde sangue Ouro é derramado. O sangue de oitocentos e trinta e três baixaCores não conta. Isso é um assunto clerical.

Meus tenentes dormiram enquanto viajávamos de volta à Lata. Eu não. Tactus e Victra agora tropeçam à minha frente, caminhando silenciosos, como se ainda envoltos em sonolência. Apesar do peso nos ombros, não anseio por sono. O arrependimento está instalado atrás dos meus olhos vermelhos. Se eu dormir, sei que verei os rostos daqueles que deixei morrer nos corredores da nave. Sei que verei Eo. Não posso encará-la hoje.

A Academia tem cheiro de antisséptico e flores. As pétalas de rosa estão em cestas ao lado. Os dutos do teto reciclam nossas respirações e purificam o ar, produzindo um constante zumbido. Pálidas luzes fluorescentes cor de mijo iluminam o local a partir do teto, como se para nos lembrar que este não é um lugar para crianças ou para fantasias. A luz, como os homens e as mulheres aqui, é dura e fria.

Roque permanece ao meu lado enquanto andamos, embora exiba um aspecto de quem está prestes a morrer. Digo a ele para dormir um pouco. Ele fez por merecer.

— E o que você mereceu? — pergunta ele. — Não um dia de aborrecimento. Não um dia de autoflagelação. De todos os lanceiros, você é o segundo. Segundo! Irmão, por que não se orgulhar disso?

— Agora não, Roque.

— Qual é — continua ele. — Não é a vitória que faz o homem. É a derrota. Você pensa que nossos ancestrais nunca perderam? Você não precisa reclamar tanto disso e fazer de si mesmo um daqueles clichês gregos. Deixe essa presunção pra lá. Aquilo foi só um jogo.

— Você acha que eu dou a mínima pro jogo? — digo, virando-me para ele. — Pessoas morreram.

— Elas escolheram ter vidas a serviço da frota. Elas sabiam do perigo e morreram por uma causa.

— Que causa?

— Pra manter nossa Sociedade forte.

Eu o encaro. Seria possível que meu amigo, meu amigo dileto, pudesse ser tão cego? Que escolha essas pessoas tinham? Elas foram recrutadas. Balanço a cabeça.

— Você não entende nada, não é?

— É claro que não entendo. Você nunca fala nada pra ninguém. Não fala comigo. Não fala com Sevro. Olhe só como você tratou Mustang. Você afasta os amigos como se eles fossem inimigos.

Se ao menos ele soubesse.

Encontro o jardim abandonado. Ele fica no topo da Lata, um grande vestíbulo de vidro, terra e plantas projetado para ser um retiro para soldados cansados da fluorescência. Árvores mirradas balançam numa brisa simulada. Tiro os sapatos, arranco as meias e suspiro à medida que a grama se enfia entre meus dedos.

Luminárias acima das árvores produzem um sol falso. Eu me deito abaixo delas até que, com um grunhido, me levanto e vou na direção de uma pequena fonte de água quente que se encontra no centro da clareira. Machucados, a maioria deles já sumida, deixam marcas no meu corpo semelhantes a pequenas poças azuis e púrpuras contornadas por areia amarelada. A água sossega minhas dores. Estou mais magro do que deveria, mas rígido e tenso como uma corda de piano. Se meu braço não estivesse quebrado, eu diria que me sinto mais saudável do que na época do Instituto. Lutar comendo bacon e ovos disponíveis na Academia dá de dez a zero naquela merda de carne de cabra quase crua que eu comia naquele lugar.

Encontro a flor de haemanthus ao lado da piscina. Ela se mantém viva onde nenhuma água existe. Ela é nativa de Marte, como eu, de modo que não a colho. Enterrei Eo num lugar como esse. Enterrei-a na floresta falsa acima da mina Lykos, onde fiz amor com ela pela última vez. Éramos coisinhas esqueléticas e inocentes naquela época. Como é possível que uma menina tão frágil pudesse ter um espírito como aquele, um sonho de liberdade daquele tamanho, quando tantas almas fortes labutavam e mantinham a cabeça baixa por medo de olhar para cima?

Gritei para Roque afirmando que não ligava a mínima para a derrota. Contudo, eu ligo, e há uma culpa em ligar para isso quando tantas vidas deveriam exigir toda a minha tristeza. Mas, antes do dia de hoje, a vitória me deixava cheio, porque a cada vitória eu me aproximava mais de poder realizar o sonho de Eo. Agora a derrota roubou isso de mim. Fracassei com ela hoje.

Como se estivesse ciente dos meus pensamentos, o datapad vibra no meu braço. Augustus está ligando. Tiro a tampa da grossura de um fio de cabelo do dispositivo e fecho os olhos.

Suas palavras ecoam na minha memória. “Mesmo que você perca, mesmo que você não consiga a vitória pra si mesmo, não permita que um Bellona triunfe. Uma outra frota sob o controle deles pode mudar o equilíbrio do poder.”

Pouco importa. Flutuo na água, dormindo e acordando até meus dedos ficarem enrugados e eu ficar entediado. Não fui feito para esses momentos de tranquilidade. Eu me levanto para sair da água e me vestir. Não posso deixar Augustus esperando muito tempo. É hora de encarar o velho leão. Depois dormir, quem sabe. Terei de assistir à droga da vitória de Karnus, mas depois disso vou sair deste lugar horroroso e voltar para Marte, e talvez para Mustang.

Mas, quando me viro para sair da piscina, percebo que minhas roupas sumiram, bem como minha lâmina.

Então sinto a presença deles.

Ouço suas botas militares atrás de mim. Suas respirações altissonantes e excitadas. Quatro deles, imagino. Pego uma pedra no chão. Não. Eu me viro e encontro sete bloqueando a entrada do jardim. Todos são Ouros da Casa Bellona. Todos, meus inimigos de sangue.

Karnus vem com os Bellona, recém-saído da sua nave. Seu rosto está tão abatido quanto o meu, seus ombros quem sabe também quase tão largos quanto os meus. Ele assoma sobre mim — um Obsidiano em todas as formas, exceto pelo seu nascimento e sua mente. Aquela boca ridente exibe um risinho de inteligência incomum. Ele esfrega a mão no queixo com uma covinha, e os musculosos antebraços dão a impressão de ser entalhados a partir de madeira de rio lisa. Há algo aterrorizante em estar na presença de alguém tão grande que você pode sentir as vibrações da voz dele nos seus ossos.

— Parece que pegamos o leão de Augustus distante do seu orgulho. Olá, Ceifeiro.

— Golias — murmuro, usando seu nome de guerra.

Golias, o quebrador. Golias, o matador de filhos. Golias, o selvagem. Mustang diz que ele uma vez quebrou a coluna de um Ouro bonitinho nascido-em-Luna com uma joelhada depois que o moleque teve a ideia de derramar uma bebida no rosto dele num clube Pérola. A mãe de Karnus então subornou o Judiciário para que ele fosse solto com o pagamento de uma multa.

A lista de multas que ele pagou por assassinatos é mais comprida do que a extensão do meu braço. Cinzas, Rosas, inclusive um Violeta. Mas a verdadeira reputação dele é em função de ter matado Claudius au Augustus, filho favorito e herdeiro do ArquiGovernador. Irmão de Mustang.

Os primos de Karnus orbitam em torno dele. Todos Bellona. Todos nascidos sob o sinete azul e prata da águia conquistadora. Irmãos, irmãs, primos e primas de Cassius. Seus cabelos são ondulados e fartos; os rostos, todos belos. A influência deles se estende a toda a Sociedade. Assim como a reputação de suas armas.

Um deles é bem mais velho e mais baixo do que eu, porém com uma constituição física mais poderosa do que a minha, semelhante ao tronco de uma árvore com limo louro cobrindo sua cabeça. Ele é um homem na casa dos trinta. Kellan, agora me lembro. Um Legado completo, um cavaleiro da Sociedade. E ele veio aqui com seus irmãos e primos por minha causa. A arrogância respinga desse aí. Ele finge um bocejo enquanto faz brincadeiras de pátio de escola.

O medo troveja no meu peito.

Tenho dificuldade para respirar. Contudo, sorrio, os dedos espremendo as funções do datapad atrás de mim.

— Sete Bellonas — digo, rindo. — Por que você precisa de sete, Karnus?

— Você tinha sete naves contra mim — diz Karnus. — Vim aqui continuar o jogo. — Ele empina a cabeça. — Você achou que o jogo terminava com o fim da sua nave?

— O jogo acabou — digo. — Você venceu.

— Eu venci, Ceifeiro? — pergunta Karnus.

— Ao custo de oitocentos e trinta e três pessoas.

— Choramingando por causa da derrota? — pergunta Cagney. Ela é a menor dos seus primos, uma lançadora do pai de Karnus com vinte e poucos anos de idade. É ela quem está segurando minha lâmina, a que Mustang me deu. Ela a brande no ar. — Acho que vou ficar com isso aqui. Acho que nem ouvi falar de você usando essa coisa. Não que eu esteja julgando. Lâminas são traiçoeiras. Os perigos de uma criação desprovida de educação, imagino.

— Enfie o punho no rabo da sua prima — digo, escarnecendo. — Esse deve ser o motivo pelo qual todos vocês merdinhas de cabelos ondulados se parecem.

— Precisamos mesmo ficar ouvindo o cara latir desse jeito, Karnus? — resmunga Cagney.

— Eu ensinei Julian a pescar, Ceifeiro — diz de repente Kellan, o Legado. — Quando ele era criança, não gostava disso, pois achava que machucava demais o peixe, que era uma coisa cruel. Esse é o menino que seu mestre mandou você matar. Essa é a medida da crueldade dele. E então, você se sente muito grandioso com isso? Você se considera muito corajoso tendo feito isso?

— Eu não queria matá-lo.

— Oh, mas nós queremos matar você — ribomba Karnus. Ele faz um movimento de cabeça na direção dos primos. Dois dos Bellona quebram galhos de árvore e os jogam para os seus parentes. Eles têm lâminas mas, ao que parece, querem gastar o tempo.

— Se vocês me matarem, haverá consequências — digo. — Isso aqui não é um duelo sancionado, e eu sou um Inigualável. Sou protegido pelo Pacto. Isso será um assassinato. Os Cavaleiros Olímpicos vão caçar vocês. Vão julgá-los. Vão executá-los.

— Quem disse alguma coisa sobre assassinato? — pergunta Karnus.

— Você pertence a Cassius — diz Cagney, e seu rosto vulpino se abre num sorriso.

— Hoje você é protegido por Augustus — diz Karnus. — O garoto escolhido por ele. Matá-lo significaria guerra. Mas ninguém vai à guerra por causa de uma pequena surra.

Cagney protege sua perna esquerda. Contusão no joelho. Um primo dela se apoia nos calcanhares. Com medo de mim. O grandalhão, Karnus, me confronta, significando que não dá a mínima para seja lá que espécie de dano eu possa vir a causar em alguém. Kellan sorri e permanece relaxado. Odeio esse tipo de homem. Difícil de julgar. Calculo minhas chances. Então me lembro do braço quebrado, das costelas machucadas e da contusão no olho: corto pela metade essas chances.

Estou assustado. Eles não podem me matar, eu não posso matá-los. Não aqui. Não agora. Todos aqui sabem como essa dança vai acabar. Mas vamos dançar.

Karnus estala os dedos e eles correm de imediato na minha direção. Jogo a pedra na cara de Cagney. Ela cai. Corro para Karnus, uivando como um lobo ensandecido, deslizando por ele para evitar seu primeiro golpe e desferindo uma torrente de ataques nos seus centros nervosos, acertando-lhe o bíceps direito com meu cotovelo, rompendo o tecido. Ele cambaleia para trás e eu voo em cima dele, usando seu corpanzil para me proteger dos outros e dos seus bastões. Arranco um bastão de uma das primas Bellona, dando-lhe uma cotovelada nas têmporas. Em seguida me viro, girando o bastão para acertar o rosto de Karnus. Mas o golpe é bloqueado. Alguma coisa atinge minha nuca. Madeira se despedaça. Farpas penetram no meu couro cabeludo. Eu não tombo. Não até Karnus me atingir com tanta força no rosto com seu cotovelo que um dente é arrancado.

Eles não se revezam para me atacar cada um de uma vez: me cercam e me castigam com a eficiência da sua arte mortífera, Kravat. Miram os nervos, os órgãos. Consigo me levantar, atingindo alguns dos meus agressores. Mas não fico muito tempo de pé. Alguém enfia o bastão na minha pele, impactando o nervo subcostal. Desabo no chão como cera derretida, e Karnus me dá um chute na cabeça.

Mordo a metade da língua.

Uma quentura enche minha boca.

O chão é a coisa mais macia que sinto.

Engasgando com sal.

Sangue e ar espirram da minha boca quando Karnus enfia o pé no meu estômago e em seguida no meu pescoço. Ele ri.

— Nas palavras de Lorn au Arcos, se você deseja apenas machucar um homem, é melhor matar seu orgulho.

Gorgolejo em busca de ar.

Cagney substitui Karnus, sentando-se sobre meu peito e os joelhos prendendo meus braços. Aspiro ar. Ela sorri na minha cara e olha para os meus cabelos, os lábios entreabertos com o entusiasmo de poder dominar outra pessoa. Ela torce meus cabelos no seu aperto. Seu hálito quente tem cheiro de hortelã.

— O que temos aqui? — pergunta ela, puxando meu datapad do braço. — Caramba. Ele ligou pros Augustinos. Seria melhor não lutar com esses putos dos Julii sem minha armadura.

— Então não perca mais tempo — rosna Karnus. — Faça logo isso.

— Shhh — sussurra ela enquanto tento falar, passando a faca pelos meus lábios, enfiando-a na minha boca até que o metal frágil encosta nos meus dentes. — Este aqui é um putinho dos bons.

Com aspereza, ela corta meus cabelos.

— Fique quietinho aí. Bom Ceifeiro. Bom.

O sangue faz meus olhos arderem quando Karnus tira Cagney de cima do meu peito com um empurrão, me agarra e me levanta do chão com a mão esquerda. Ele flexiona o braço direito, xingando por causa do seu bíceps arruinado. Ele não consegue levá-lo para trás para desferir um soco, de modo que, em vez disso, dá um risinho para mim com os dentes à mostra e me atinge o tórax com um golpe de cabeça, exatamente na altura do esterno. Meu mundo oscila. Há um estalo. O som de galhos crepitando no fogo. Respiro com dificuldade, balbuciando sons inumanos. Karnus me acerta de novo o tórax com a cabeça e joga meu corpo dolorido no chão.

Sinto uma quentura se derramar por todo o meu corpo e o cheiro de mijo agride minhas narinas. Eles riem e Karnus respira no meu ouvido.

— Mamãe me mandou te dizer: um mendigo nunca pode ser príncipe. Sempre que você se olhar no espelho, lembre-se do que fizemos com você. Lembre-se de que você só está respirando porque nós permitimos isso. Lembre-se de que seu coração estará um dia em cima da nossa mesa. Quem muito se ufana cai de cara na lama.

4

Caído

Estou parado diante do meu mestre, mas ele não dá a mínima.

As paredes do escritório são revestidas de madeira e sobre o chão repousa um antigo tapete que seu ancestral de ferro trouxe de um palácio da Terra depois da queda do Império Indiano, uma das últimas grandes nações a confrontar os Ouros. Que pavor aqueles humanos nascidos naturalmente devem ter sentido ao ver os Conquistadores caindo do céu. Homens aperfeiçoados, mas trazendo grilhões em vez de esperança.

Estou parado em frente à escrivaninha de Augustus, uma coisa nua de madeira e ferro, bem diante da mancha de sangue de setecentos anos onde o último imperador indiano teve sua cabeça separada do corpo por um esguio matador Ouro.

Com indolência, Nero au Augustus acaricia o leão que se encontra ao lado da escrivaninha. Os dois parecem estátuas gêmeas. Atrás deles o que existe é o espaço. Um porto de observação com vista para o negrume, onde as naves da Armada Cetro estão paradas como se fossem gigantescos golens num sono terrível. Passamos por elas na última etapa da nossa viagem de três semanas vindo de Marte.

Augustus mira sua escrivaninha à medida que uma torrente de dados percorre a superfície de madeira.

Parece fazer muito tempo que ele me levou para um tour em Marte com o intuito de me mostrar nossos domínios — dos latifúndios onde altoVermelhos labutam em colheitas às grandiosas extensões polares onde Obsidianos vivem num isolamento medieval. Ele tinha predileção por mim nessa época, trazendo-me para perto de si, ensinando-me as coisas que seu pai havia lhe ensinado. Eu era seu favorito, atrás apenas de Leto. Agora ele é um estranho; e eu, um embaraço.

Faz dois meses que Karnus me surrou na Academia. Embora meus cabelos tenham crescido de novo e meus ossos quebrados tenham sido consertados, o mesmo não aconteceu com minha reputação. E, em decorrência disso, a possibilidade de eu permanecer como empregado do ArquiGovernador Augustus é tênue, na melhor das hipóteses. Minha quantidade de inimigos cresce dia após dia. Mas esses novos preferem as intrigas às lâminas.

Cada vez mais acredito que os Filhos de Ares escolheram o homem errado. Não fui feito para a guerra fria da política. Não fui feito para sutilezas. Que inferno, eu esconderia um menino nas tripas de um cavalo a qualquer momento, mas não saberia como subornar alguém de maneira correta se minha vida dependesse disso.

Uma voz cálida e delicada feita para meias verdades vaga pelo escritório do ArquiGovernador.

— Três refinarias. Duas casas noturnas. E dois postos de comando Cinzas. Tudo isso bombardeado desde que saímos de Marte. Sete ataques, meu suserano. Cinquenta e nove vítimas fatais Douradas.

Pliny. Delgado como uma salamandra, com uma pele tão lisa quanto a de um Rosa. O político não é um Inigualável Maculado, nem mesmo frequentou o Instituto. Seus olhos cintilantes espiam sob cílios que deixariam as plumas de um pavão com vergonha. Um batom opaco cobre seus lábios finos. Os cabelos são espiralados e aromatizados. Seu corpo é magro mas musculoso de um modo agradável, porém absolutamente superficial sob uma túnica de seda bordada bem justa. Uma criança poderia aterrorizar ao extremo esse belo filhote de gato em forma humana. Contudo, ele já acabou com famílias inteiras com um boato aqui, uma piada ali. Seu poder é de uma estirpe diferente. Onde sou energia cinética, ele é potencial.

Ouvi falar que ele também é responsável por ter arruinado minha reputação. Tactus inclusive insinuou que Pliny poderia talvez ter incentivado a violência de Karnus no jardim ou, no mínimo, arranjado um holoCam para registrar meu orgulhoso momento.

Ao lado de Pliny está o quarto homem na sala, Leto. Ele é um brilhante lanceiro dez anos mais velho do que eu com cabelos trançados e um risinho em forma de meia-lua. Ele também é um poeta com a lâmina, um Lorn au Arcos mais jovem, de acordo com alguns. É muito provável que ele herde a propriedade de Augustus no lugar dos herdeiros de sangue do ArquiGovernador: Mustang e Chacal. Verdade seja dita, eu gosto bastante do homem.

— Os Filhos de Ares estão ficando muito ousados — murmura Augustus.

— Sim, meu suserano — diz Pliny, estreitando os olhos. — São de fato eles os responsáveis por perpetrar tais atos.

— Que outra formiga nos morde?

— Nenhuma, que eu saiba. Mas há aranhas, carrapatos, ratos nos mundos. As explosões de bombas são atos brutos demais pros padrões de Ares, indiscriminados, de uma violência pouco característica. Desprovidos de contiguidade com o padrão de sabotagem e propaganda tecnológica contidas no perfil dele. Ares não é extravagante, de modo que eu custo a acreditar que esses atos tenham se originado nele.

Augustus franze o cenho.

— Então o que você sugere?

— Talvez haja algum outro grupo terrorista, meu suserano. Com dezoito bilhões de almas no censo, é difícil imaginar que um homem pudesse ter o monopólio das ações terroristas. Quem sabe até mesmo uma associação criminosa. Estou criando um banco de dados que posso compartilhar...

Pliny está certo. Os ataques terroristas que assolaram Marte e outros planetas fazem pouco sentido. Dancer falava de justiça, não de vingança. Esses ataques são simplórios e medonhos — bombas em acampamentos militares, bazares, cafés altaCor e restaurantes. Ares jamais toleraria isso. Esse tipo de ato atrai muitos olhos por pouquíssimos resultados, incentivando os Ouros a agir de maneira ousada, a esmagar os Filhos.

Enviei mensagens a Dancer via holoCaixa. Nada. Apenas silêncio. Será que ele está morto? Ou Ares me abandonou pela sua nova estratégia de ataques com bombas?

Pliny boceja.

— Talvez Ares tenha mudado sua tática. Ele é um homem endiabrado.

— Se Ares for um homem — diz Leto.

— Interessante. — Augustus gira de súbito o corpo na cadeira. — O que te faz pensar que ele não é um homem?

— Por que assumimos que Ares é um homem? Ele pode ser uma mulher. Pode ser um grupo de indivíduos, até onde sabemos, o que ajudaria muito a explicar a natureza discordante desses novos ataques. — Leto se volta para mim, inclusive os olhos. — Darrow, o que você acha?

— Não confunda Darrow com questões complexas! — tripudia Pliny, na defensiva. — Coloque a questão apenas em termos de sim e não pra que ele possa entender. — Pliny lança na minha direção o sorriso mais digno de pena que se possa conceber e aperta meu ombro em solidariedade. — Por trás dos seus sorrisos lépidos, ele é uma fera honesta e simples. Você devia estar ciente disso.

Fico lá parado recebendo na cara as palavras.

Ele se vira para o outro lado.

— De qualquer modo, Leto, você está esquecendo que projetamos a cultura Vermelha pra ser altamente patriarcal. A identidade deles como povo se centra em torno da coleção de recursos pra propagar a terratransformação embriônica de Marte. Tarefas físicas extenuantes e estafantes desempenhadas por homens. Tarefas que não deixamos as mulheres desempenharem, mesmo que sejam capazes, em conformidade com o Protocolo de Estratificação. Portanto, entenda bem, essa pessoa não pode ser uma mulher, porque nenhum Enferrujado tosco seguiria um homem ou uma mulher que jamais operou uma Perfuratriz-Garra.

Leto sorri com astúcia.

— Se Ares for um Vermelho.

Pliny e Augustus riem.

— De repente ele é um Violeta perturbado que levou sua capacidade interpretativa a um novo tipo de palco — sugere Pliny.

— Ou um cambista Cobre assediado por arquivar devoluções de impostos de áreas provincianas — acrescenta Leto.

— Não! Um Obsidiano que, eu ousaria dizer, enfim superou seu horror à tecnologia e desenvolveu as habilidades pra usar um holoCam? — diz Pliny, dando um tapa na perna. — Eu daria uma das minhas Rosas só pra ver...

— Meus bons-homens. Já chega. — Augustus o corta, batendo com o dedo na escrivaninha. Pliny e Leto compartilham um risinho e se viram para Augustus. — Qual é sua recomendação, Pliny?

— É claro — ele responde, limpando a garganta. — Ao contrário da propaganda deles e dos ataques cibernéticos, a brutalidade é bastante simples de ser confrontada. Ares ou não, divulgue uma resposta. Nossas equipes de matadores estão preparadas pra ataques táticos em diversos campos de treinamento de terroristas sob a superfície de Marte. Deveríamos atacar agora mesmo. Se esperarmos, temo que os Pretorianos da Soberana cuidarão do problema do modo deles. Os nascidos-em-Luna não entendem Marte. Eles vão estragar tudo.

— Um tolo puxa as folhas. Um selvagem corta o tronco. Um sábio desenterra as raízes. — Augustus faz uma pausa. — Algo que Lorn au Arcos uma vez disse ao meu pai. Está entalhado no Hall das Lâminas em New Thebes. Atacar campos de treinamento não fará coisa alguma além de preencher a holoRede de explosões bacaninhas. Estou cansado de brincadeiras políticas. Nossa estratégia precisa mudar. A cada bomba que explode, a Soberana fica mais farta da minha administração.

— Você governa Marte — diz Leto. — Não Vênus ou a Terra. Nosso planeta não é plácido. O que ela espera?

— Resultados.

— O que tem em mente, meu suserano? — pergunta Pliny.

— Pretendo envenenar as raízes dos Filhos de Ares. Quero homens-bomba suicidas, não Cinzas. Ache os mais horríveis, os mais desagradáveis Vermelhos em Marte, tome suas famílias como reféns e ameace matar seus filhos e filhas se os pais não obedecerem à nossa ordem. Concentre os homens-bomba nas áreas de superfície com alta densidade de jovens, bem como em duas minas da nossa escolha. Nada de suicidas do sexo feminino. Quero divisão social. Mulheres contra a violência.

Como a vida tem pouco valor aqui. Apenas palavras no ar.

— Áreas urbanas também — continua ele. — Não apenas mineiros Marrons e Vermelhos e agricultores. Quero crianças Azuis e Verdes mortas em escolas ou em arcadas próximas a glifos dos Filhos de Ares. Depois vamos ver se outras Cores ainda vão cantar a maldita canção daquela garota.

Meu coração dá um salto. A canção de Eo se espalhou além do que ela sonhara, alcançando a holoRede e devastando o Sistema Solar, compartilhada mais de um bilhão de vezes graças a grupos de hackers anarquistas. Frequentemente, sou acometido do temor de ser identificado. Talvez algum Ouro vasculhe os registros e descubra que o nome do marido de Eo também era Darrow. Mas nem mesmo eu consigo reconhecer aquele rapaz pálido e esquelético. E quanto aos nomes? Não há registros verdadeiros para nomes baixoVermelhos. Eu tinha uma designação numérica dada a mim por um administrador Cobre de alguma repartição burocrática. L17L6363. E L17L6363 foi enforcado até morrer. Depois disso, seu corpo foi roubado por um perpetrador desconhecido e quase com certeza enterrado nas minas profundas.

— Você planeja alienar os Vermelhos das outras Cores, e em seguida alienar os Filhos de Ares dos Vermelhos — diz Pliny, sorrindo. — Meu suserano, às vezes imagino por que você ainda necessita de mim.

— Não me bajule, Pliny. Isso está abaixo de nós dois.

Pliny baixa a cabeça.

— Com certeza. Peço desculpas, meu suserano.

Augustus olha para Leto.

— Você está se contorcendo como um cachorrinho.

— Temo que essa atitude torne as coisas ainda piores. — Leto franze o cenho para si mesmo. — Hoje em dia, os Filhos de Ares são uma inconveniência, com certeza. Mas é difícil que sejam nosso principal problema. Se fizermos isso, poderemos dar mais combustível às chamas. E, o que é pior, seríamos tão culpados quanto os próprios Filhos de Ares. Terroristas.

— Não há culpa aqui. — Pliny olha com languidez para a torrente de dados no seu datapad. — Não quando você é o juiz.

Leto não fica satisfeito:

— Meu suserano, nosso imperativo pra governar existe apenas porque nos adaptamos pra guiar melhor a humanidade. Somos os reis filósofos de Platão. Nossa causa é a ordem. Fornecemos estabilidade. Os Filhos de Ares são anarquistas. A causa deles é o caos. Deveríamos usar isso como nossa arma. Não Cinzas no meio da noite. Não homens-bomba em meio a crianças.

— Deveríamos aspirar a um propósito maior? — pergunta Pliny.

— Sim! Talvez lançar uma campanha midiática contra os Filhos. Darrow, você não concorda com isso?

Mais uma vez, não respondo. Não até que o ArquiGovernador reconheça minha presença. Ele só dá valor à insolência e à impropriedade quando estão em benefício dele.

— Idealismo — diz Pliny, suspirando. — Admirável nos jovens, apesar de ser fruto da falta de orientação.

— Cuidado ao falar comigo, Político — rosna Leto, vasculhando o rosto afetado de Pliny em busca da ausente mácula dos Inigualáveis. — Seu plano deveria ser menos brutal, ArquiGovernador. Essa é minha opinião.

— Brutalidade. — Augustus deixa a palavra pairar no ar. — Não é nem bom nem ruim. É apenas um adjetivo de alguma coisa, uma ação nesse caso. O que você precisa analisar é a natureza da ação. Trata-se de um ato nefasto ou benfazejo deter terroristas que jogam bombas em inocentes?

— Benfazejo, suponho.

— Então, o que importam nossos métodos contanto que causemos menos males a inocentes do que eles causariam se continuarmos a permitir que eles existam? — Augustus dobra as mãos de dedos longos. — Mas, no fundo, isso não é um assunto filosófico. Isso é um assunto político. Os Filhos de Ares não são a ameaça. Nem um pouco. Eles são, isso sim, uma arma pros nossos inimigos políticos, em especial os Bellona, usarem como desculpa pra afirmar que eu não tenho condições de controlar Marte. Os cabelos encaracolados já estão procurando tirar o Governo de mim. Como vocês sabem, a Soberana é a única que tem poder pra me tirar da posição, mesmo sem um voto do Senado. Se ela desejar, pode dar Marte a uma outra casa: aos Bellona, aos nossos aliados Julii, até mesmo a uma casa não marciana. Nenhuma dessas entidades administraria Marte com a mesma eficiência que eu. E quando Marte é administrada com eficiência, todos se beneficiam, os de baixo e os de cima. Não sou um déspota. Mas um pai deve cortar as orelhas dos filhos se eles fizerem uma tentativa de pôr fogo na casa dele; se for necessário que mate alguns milhares pro bem maior, pra que o hélio-3 flua e pra que os cidadãos desse planeta continuem a viver num mundo que não seja devastado pela guerra, então farei isso. O que nos leva a Darrow au Andromedus. — Agora seus olhos frios se voltam para mim, restaurados por ele haver acabado de ordenar a morte de milhares de inocentes, e não consigo evitar um estremecimento à medida que um ódio escuro cresce dentro de mim. Baixo a cabeça em polida deferência.

— Meu suserano. Estou sendo convocado?

— Está. E o propósito da sua presença aqui será breve. Você era uma carta na manga quando o tirei do Instituto e o empreguei. Você está ciente disso?

— Estou.

— Imaginei que você tinha mérito suficiente e achei sua rivalidade com Cassius au Bellona divertida, num contexto de escola. Mas o conflito de sangue declarado entre vocês dois se tornou — diz ele, olhando de relance para Pliny — um fardo muito grande pros meus interesses, não só econômica como também politicamente. Lucros substanciais foram perdidos devido a aumentos de tarifa no Cerne, onde os apoiadores dos Bellona se encontram. As Casas titubeiam nos seus compromissos de honrar acordos feitos anos atrás na mesa de negociações. Portanto, como um ato de reconciliação a essas partes melindradas, tomei a decisão de vender seu contrato a uma outra casa.

Estremeço por dentro.

— Meu suserano... — tento interpor. Isso não pode acontecer. Se ele me tirar do meu lugar, quase três anos de trabalho terão sido jogados fora. — Se eu puder...

— Você não pode. — Ele abre uma gaveta e preguiçosamente joga um pedaço de carne para o seu leão. O animal espera que Augustus estale o dedo antes de comer. — A decisão foi tomada um mês atrás. Não há necessidade de trocar palavras comigo. Não sou Quicksilver negociando o preço do lítio no mercado futuro. Pliny...

— As particularidades são bastante simples, Darrow. Portanto, elas devem ser fáceis de ser compreendidas. — Pliny não tirou em momento nenhum os olhos de mim. — O ArquiGovernador foi muito gentil em lhe dar o aviso-prévio em caso de encerramento de vínculo empregatício, de acordo com o estipulado no seu contrato.

— Meu contrato diz que tenho direito a receber o aviso-prévio seis meses antes.

— Se você relembrar a seção oito, subseção C, cláusula quatro, você tem o direito de receber seis meses de aviso-prévio, se não fracassar em agir de modo adequado a um lanceiro da estimada Casa Augustus.

— Isso é uma piada? — Olho para Leto e Augustus.

— Você está vendo algum de nós rindo? — pergunta Pliny com afetação. — Não? Nem mesmo uma chacota ou uma risadinha?

— De todos os lanceiros, fiquei em segundo lugar na Academia! Você não conseguiria nem passar no Instituto.

— Oh, não é isso! Você foi muito bem... bem o bastante.

— E aí?

— É sua presença constante nos talk shows do hc.

— Nunca estive no hc! Nem assisto a isso!

— Oh, por favor. Você saboreia sua própria celebridade. Muito embora eles te ridicularizem, você se banha na notoriedade e cobre essa casa de vergonha. Sabemos que seu datapad procura histórias. Vemos que você se envaidece no hc como se ele fosse seu espelho particular. As histórias correm soltas sobre você e a filha do ArquiGovernador...

— Mustang está na corte em Luna!

— Fato muito provavelmente estimulado por você. Você pediu a ela que se juntasse à corte da Soberana? Isso por acaso é parte do seu plano pra separar a filha do pai?

— Você está espalhando bosta de cavalo, Pliny.

— E você está criando um nome de quinta categoria pra Augustus. Você briga com os Bellona em banhos cuja função é o refresco e a contemplação. Não podemos aceitar isso.

Nem sei o que dizer. Ele está inventando tudo isso. Há coisas suficientes na realidade para que se produza um dossiê contra mim, mas ele está mentindo apenas para cuspir nos meus olhos, apenas para mostrar que estou submetido ao poder dele.

Pliny prossegue:

— O encerramento do contrato ocorrerá em três dias.

— Três dias — repito.

— Até essa data, você nos acompanhará à superfície de Luna e permanecerá na residência fornecida pela Casa Augustus para o Encontro de Cúpula embora, já no presente momento, você não faça mais parte do grupo de lanceiros desta casa. Você não representa o ArquiGovernador e não pode usar o nome dele pra obter acesso a facilidades nem pra receber favores de jovens de ambos os sexos, seja na forma de jactância, promessa ou ameaça. Seu datapad doméstico será confiscado. Suas senhas de lanceiro já foram desativadas e você abdicará de participar de todos os projetos aos quais estava designado.

— Só fui designado pra projetos de construção.

Os lábios de Pliny exibem um sorriso reptiliano.

— Então essa será uma transição fácil.

— A quem estou sendo vendido? — consigo perguntar. Augustus não me olha nos olhos enquanto me abandona. Ele acaricia seu leão. É como se eu nem estivesse naquela sala. Leto olha para o chão. Envergonhado. Ele é mais nobre do que essa encenação, mas Augustus queria que ele estivesse aqui para assistir, para aprender a amputar um membro podre.

— Você não está sendo vendido, Darrow. Apesar do seu nascimento, eu teria esperado que você compreendesse qual é seu lugar. Não somos Rosas ou Obsidianos pra sermos vendidos como escravos. Seus serviços estão sendo comercializados num leilão — diz Pliny.

— É a mesma maldita coisa — sibilo. — Vocês estão me abandonando. Quem quer que compre meus serviços não vai poder me proteger dos Bellona. Aqueles filhos da puta de cabelos encaracolados vão me caçar e me matar. Eles só não fizeram isso dois meses atrás porque...

— Porque você era um representante Augustino? — pergunta Pliny. — Mas o ArquiGovernador não deve nada a você, Darrow. Essa é a incapacidade de compreender que o acomete? Na verdade, você deve a ele! Protegê-lo nos custa dinheiro. Custa-nos oportunidades, contratos, vendas. E esse custo se provou ser inestimável demais. Precisamos ser vistos como incentivadores da paz com os Bellona. A Soberana quer paz. E você? Você é uma fonte de atrito, uma pedra no nosso sapato e um instrumento de guerra. Portanto, agora estamos derretendo nossa espada e transformando-a num arado.

— Mas não antes de vocês a usarem pra arrancar minha cabeça.

— Darrow, não implore — suspira Pliny. — Mostre alguma determinação, jovem. Seu tempo aqui expirou, sim, mas você tem garra. Você tem o vigor de um jovem. Agora, estique esse seu corpo e saia com a dignidade de um Ouro que sabe que se esforçou ao máximo. — Seus olhos riem para mim. — Isso significa deixar este escritório. Agora, meu bom-homem, antes que Leto seja obrigado a expulsá-lo daqui dando um chute na sua bunda ridiculamente musculosa.

Encaro o ArquiGovernador.

— É assim que você me vê? Como uma criança ranhenta a ser empurrada pra um canto?

— Darrow, seria melhor se... — começa Leto.

— Foi você que nos empurrou pra um canto — responde Pliny, pondo a mão no meu ombro. — Se você está preocupado com a possibilidade de não receber um pagamento referente à exoneração, fique tranquilo que você receberá. Dinheiro suficiente pra...

— A última vez que um dos lacaios do ArquiGovernador tocou em mim, enfiei uma faca no cerebelo dele. Seis vezes. — Olho para a mão de Pliny enquanto ele rapidamente a retira. Ajeito os ombros. — Não respondo a um cachorrinho Pixie desprovido de cicatriz. Sou um Inigualável Maculado. ArquiPrimus da turma quingentésima quadragésima segunda do Instituto de Marte. Respondo apenas ao ArquiGovernador.

Dou um passo na direção de Augustus, fazendo com que Leto assuma um ângulo protetor. A extensão do meu temperamento é bem lembrada.

— Você pôs Julian au Bellona na Passagem comigo, meu suserano. — Olho para ele com fúria. — Eu o matei por você. Lutei contra Karnus por você. Mantive minha boca, a boca dos meus homens, lacradas depois que você tentou comprar a vitória do seu filho no Instituto. — Leto estremece ao ouvir isso. — Alterei os registros. Provei que era melhor do que seus herdeiros de sangue. Agora, meu suserano, você me diz que sou um risco.

— Você é um Inigualável Maculado — concorda o ArquiGovernador, examinando dados na sua escrivaninha. — Mas você tem pouca substância. Sua família está morta. Eles o deixaram sem terras, sem posses de recursos ou empresas, sem nenhuma posição no governo. Tudo foi arrebanhado à medida que as dívidas deles foram sendo liquidadas, incluindo a honra deles. Seja lá que migalhas você recebeu daqueles que lhe são superiores, valorize-as. Seja lá que favores obteve, lembre-se deles.

— Eu pensava que você favorecesse feitos e não títulos. Meu suserano, Mustang o abandonou. Não cometa o erro de cortar meus laços contigo da mesma maneira.

Por fim, ele ergue a cabeça para olhar para mim. Olhos pertencentes a alguma criatura além de humana — um cálculo distante, insensível, alimentado por um orgulho monstruoso, inumano. Um orgulho que vai além dele e se estende para trás aos primeiros passos frágeis do homem no espaço preto. É o orgulho de uma dúzia de gerações de pais e avós e irmãs e irmãos, todos agora destilados num vaso único, brilhante e perfeito que não exibe nenhuma falha, permanece sem defeitos.

— Meus inimigos o constrangeram. Portanto, eles me constrangeram, Darrow. Você me disse que venceria. Mas você perdeu. E isso muda tudo.

5

Abandonado

Vou morrer logo.

Esse é o pensamento que carrego comigo enquanto nosso ônibus espacial se afasta da nave capitânia de Augustus e alça voo sobre a Armada Cetro. Estou sentado entre os lanceiros, mas não sou um deles. Eles sabem disso. De modo apropriado, eles não falam comigo. Seja lá que laços eles poderiam criar comigo, não tem importância. Não tenho nenhum capital político. Ouço alguém apostando com Tactus quanto tempo vou durar fora da proteção de Augustus. Um lanceiro diz três dias. Tactus nega esse número com veemência, exibindo a verdadeira extensão da lealdade que mereci dele no Instituto.

— Dez dias — declara ele. — Pelo menos dez dias.

Foi ele quem lançou a base de escape sem mim. Sempre soube que sua amizade era condicional. Contudo, a ferida ainda me incomoda, imprimindo em mim uma solidão que não consigo expressar. Uma solidão que sempre senti entre esses Ouros, mas que eu criava artimanhas para esquecer. Não sou um deles. Portanto, fico ali sentado em silêncio, olhando pela janela enquanto passamos pela frota reunida e esperamos que Luna apareça.

Meu contrato termina na última noite do Encontro de Cúpula, onde todas as famílias governantes se reúnem em Luna para lidar com questões prementes e frívolas. Essa é a janela de três dias que tenho para aprimorar meu capital pessoal, para fazer os outros pensarem que fui subvalorizado pelo ArquiGovernador e que estou maduro para ser recrutado. Mas, independente do meu valor, estou chamuscado. Alguém me tinha e depois me dispensou. Quem poderia querer uma coisa assim usada?

Esse é meu destino. Apesar do meu rosto Dourado e dos meus talentos, sou uma mercadoria. Isso faz com que eu sinta vontade de arrancar as porras dos meus Sinetes. Se é para ser um escravo, pelo menos eu deveria ter a aparência de um escravo.

Para piorar ainda mais as coisas, há um preço pela minha cabeça. De forma não oficial, é claro. Isso é ilegal, porque não sou um inimigo do Estado. No entanto, meu inimigo é bem pior. Bem mais cruel do que o governo. Meu inimigo é a mulher que enviou Karnus e Cagney à Academia.

Dizem que desde que roubei a vida de Julian na Passagem, sua mãe, Julia au Bellona, todas as noites senta-se à longa mesa no hall superior da morada da sua família sobre as colinas do Monte Olimpo e levanta a tampa semicircular da bandeja de prata trazida a ela pelos serviçais Rosas. Todas as noites, a bandeja permanece vazia. E todas as noites ela suspira de tristeza, olhando para a sua grande família à mesa apenas para repetir as mesmas palavras vingativas: “Está claro que não sou amada. Se eu fosse amada, haveria um coração aqui pra saciar minha fome de vingança. Se eu fosse amada, o assassino do meu menino não estaria mais respirando. Se eu fosse amada, minha família honraria o irmão perdido. Mas eu não sou amada. Ele não é vingado. Eles não fazem nada. O que foi que eu fiz pra merecer uma família tão odiosa?”. Em seguida, a grande família Bellona acompanha sua matriarca se espiralar para fora da cadeira, seu corpo murchando de fome — em vez de comida, ela se alimenta de ódio e de vingança —, e eles permanecem em silêncio enquanto ela sai da sala, mais um espectro do que uma mulher.

O que tem mantido meu coração longe da travessa dela são as armas, o dinheiro e o nome do ArquiGovernador. A política, a coisa que mais odeio, tem me mantido respirando. Mas daqui a três dias, essa égide será uma sombra de lembrança, e tudo o que me protegerá serão as lições que meus professores me deram.

— Vai ser um duelo — diz um dos lanceiros. Então, com a voz mais alta: — Não vai dar pra ele recusar a oferta e manter a honra por muito tempo. Não se o próprio Cassius fizer a oferta.

— O velho Ceifeiro tem algumas cartas na manga — diz Tactus. — Vocês podem não ter estado lá pra ver, mas ele não matou Apolo com seu sorriso.

— Usou uma lâmina, não foi, Darrow? — pergunta um outro lanceiro em tom de escárnio. — Não tenho te visto nos campos de esgrima.

— Você nunca o viu lá — diz um outro. — O Pixie evita participar de coisas em que não é bom, certo?

Roque se agita com irritação ao meu lado. Ponho a mão no seu antebraço e me viro lentamente para olhar o lançador que está me ofendendo. Victra está sentada ao lado dele, observando a cena com indolência.

— Eu não faço esgrima — digo.

— Não faz? Ou não consegue fazer? — pergunta alguém com um riso.

— Deixe-o pra lá. Mestres-de-lâminas custam caro — nota Tactus com um risinho malicioso.

— Então é assim, Tactus? — pergunto.

Ele faz uma cara.

— Ah, qual é ! Só estou implicando um pouco com você. Maldição, você é sério demais. Precisa ser mais brincalhão.

Roque diz algo que produz uma carranca no rosto de Tactus e se vira para o outro lado, mas não ouço as palavras. Estou afundado nas lembranças de quando esse jogo Dourado uma vez me pareceu tão fácil. O que mudou? Mustang.

“Você é mais do que isso”, ela sussurrou quando a deixei para ingressar na Academia. As lágrimas encharcavam seus olhos, embora sua voz não oscilasse. “Você não precisa ser um matador. Você não precisa cortejar a guerra.”

“Que outra escolha eu tenho?”, perguntei.

“Eu. Eu sou a outra escolha. Fique comigo. Fique pelo que possa vir a ser. No Instituto, você transformou meninos e meninas que jamais conheceram a lealdade em seguidores. Se você for pra Academia, vai abandonar isso pra ser o senhor da guerra do meu pai. Não é isso o que você é. Não é esse o homem que eu...” Ela não se virou, mas seu rosto mudou à medida que a sentença lhe escapava da boca, os lábios produzindo uma linha de dureza.

Amor? Será que foi isso o que construímos no ano seguinte ao Instituto?

Se foi, a palavra está engasgada na minha garganta, porque ela sabia, como eu sabia, que eu não lhe dera todo o meu ser. Eu não compartilhara tudo o que sou. Ganancioso, mantive segredos. E como poderia alguém como ela, alguém tão pouco egoísta, se desnudar e lançar seu coração para um homem que dava tão pouco em troca? Portanto, ela fechou seus olhos dourados, empurrou a lâmina nas minhas mãos e me disse para partir.

Eu não a culpo. Ela escolheu a política, a governança — paz, que é o que ela imagina que as pessoas necessitam. Escolhi a lâmina, porque é o que meu povo necessita. Eu me sinto preenchido por um estranho vazio ao saber que fui o suficiente para ela quando jamais fui suficiente para Eo. Roque estava certo. Eu a empurrei para longe de mim.

Não empurrei Sevro para longe de mim. Pedi que ele ficasse postado ao meu lado. Mas então, de súbito, ele foi convocado de novo a trabalhar em Plutão como muitos dos Uivadores. Relegado a proteger operações de construção distantes dos ataques de piratas de quinta categoria. Agora desconfio que Pliny tenha tido participação nisso.

Nunca tive a sensação de que meu caminho fosse tão solitário quanto agora.

— Você não vai ser abandonado — diz Roque, aproximando-se. — Outras famílias vão te querer pra elas. Não deixe Tactus entrar na sua mente. Os Bellona não vão fazer nada contra você.

— É claro que eles não vão fazer — minto. Ele ainda consegue sentir meu medo.

— A violência não é permitida na Cidadela, Darrow. Sobretudo disputas de sangue. Até mesmo duelos são considerados fora da lei, a menos que um consentimento seja dado pela própria Soberana. Apenas fique em algum terreno da Cidadela até conseguir uma nova casa e tudo ficará tranquilo. Gaste seu tempo, faça o que tem a fazer e, daqui a um ano, o ArquiGovernador vai se sentir como um idiota quando você ascender de novo sob a tutela de outra família. Há mais de uma trilha em direção ao topo. Sempre se lembre disso, irmão.

Ele segura com firmeza meu ombro.

— Você sabe que eu pediria à minha mãe e ao meu pai que te contratassem... Mas eles não vão se opor a Augustus.

— Eu sei. — Eles podiam gastar milhões no contrato e nem mesmo notar a perda, mas a mãe de Roque não tem um assento no Senado há vinte anos por fazer caridade. Seu quinhão é garantido com o contingente de Augustus no Senado. O que ele deseja, ela apoia.

— Vou ficar bem. Você tem razão — digo quando Luna aparece na janela, apressando os assistentes e me enchendo de pavor. A lua-cidade da Terra. Satélites em órbita e instalações a circulam como o halo de um anjo de aço envolto numa bola de âmbar estendida ao sol. — Vou ficar bem.

6

Icarus

Pousamos na Cidadela. Um vento pegajoso, poluído, curva as imensas árvores próximas à nossa plataforma de aterrissagem. A perspiração rapidamente produz gotas ao longo do meu colarinho alto. Já não estou gostando desse lugar horroroso. Apesar do fato de estarmos pousando aqui num território da Cidadela, que fica bem distante das cidades mais próximas e cercado por florestas e lagos, o ar de Luna é grudento e pegajoso nos pulmões.

No horizonte, logo depois dos espigões do campus ocidental da Cidadela, paira a Terra, inchada e azul, lembrando-me de que estou muito distante de casa. A gravidade aqui é menor do que em Marte, apenas um sexto da encontrada na Terra, e faz com que eu me sinta desconfortável e desajeitado. Tenho a impressão de flutuar quando caminho. E, embora a coordenação volte rápido, meu corpo sofre sua própria leveza com estranhas sensações de claustrofobia.

Uma outra embarcação aterrissa ao norte.

— Parece a prata dos Bellona — diz Roque baixinho, estreitando os olhos para o pôr do sol.

Dou uma risada.

Ele olha para mim de relance.

— O que é?

— Só estou imaginando como seria ter um pulsoFoguete agorinha mesmo.

— Bom, isso é simplesmente... encantador da sua parte. — Ele anda um pouco. Eu o sigo, com os olhos ainda fixos na nave. — Amo de verdade a hora do pôr do sol em Luna. É como se a gente estivesse no mundo de Homero. O céu exibe uma tonalidade quente de uma peça de bronze recém-saída da forja.

Acima, o céu alienígena se mistura à noite com o longo tempo que o sol leva para baixar. Por duas semanas, a luz do sol desaparecerá dessa parte da Lua. Duas semanas de noite. Luxuosos iates cruzam o espaço em meio a esse estranho final de dia, enquanto ágeis rasgAsas pilotadas por Azuis adejam acima de nós na sua patrulha como se fossem vários morcegos colados uns aos outros no ébano estilhaçado.

A gravidade em um sexto permite que esses nascidos-em-Luna construam de acordo com o desejo dos seus corações. E construir é o que eles fazem. Além do território correspondente à Cidadela, o horizonte é cercado de torres e de edifícios. AcessoTrilhas podem ser vistas em todos os lados, de modo que os cidadãos alçam voo com facilidade. A rede de acessos percorre os espaços em meio às altas torres como se fosse hera, unindo os céus aos infernos dos baixoDistritos. Ao longo das trilhas, milhares de homens e mulheres rastejam como formigas em trepadeiras enquanto esquifes de patrulha Cinzas zumbem ao redor das vias públicas.

A casa de Augustus tem direito a uma villa aninhada no interior de trinta acres de pinheiros em território da Cidadela. Trata-se de uma coisinha bonitinha em meio a outras coisinhas bonitinhas nesse lugar imponente. Há jardins, trilhas, fontes com detalhes de menininhos alados entalhados em pedra. Todo esse tipo de frivolidade.

— Está a fim de uma sessão de Kravat? — pergunto a Roque, mexendo a cabeça na direção do espaço de treinamento ao lado da villa. — Minha mente está fugindo de mim mesmo.

— Não posso. — Roque recua, saindo do caminho dos nossos companheiros lanceiros e seus atendentes que entram na villa. — Tenho que assistir à conferência sobre Capitalismo na Era Governada.

— Se o que você queria era tirar uma soneca, tenho certeza de que eles têm camas na villa.

— Isso é alguma piada? Regulus ag Sun vai dar as diretrizes.

Eu assobio:

— Quicksilver em pessoa. Quer dizer então que você vai aprender a fazer diamantes a partir de cascalho? Você ouviu os boatos a respeito de que ele é dono dos contratos de dois Cavaleiros Olímpicos?

— Isso não é boato. Pelo menos de acordo com minha mãe. Isso me lembra o que Augustus disse à Soberana na coroação dela. “Um homem nunca é jovem demais pra matar, nunca é sábio demais, nunca é forte demais, mas ele pode ser rico demais.”

— Foi Arcos quem disse isso.

— Não, tenho certeza de que foi Augustus.

Balanço a cabeça:

— Verifique seus dados, irmão. Foi Lorn au Arcos quem disse isso, e a Soberana respondeu: “Você se esquece, Cavaleiro Raivoso, de que eu sou uma mulher”.

Arcos é, na mesma proporção, homem e mito, pelo menos para a minha geração. Recluso agora, ele foi o Espada de Marte e o Cavaleiro Raivoso por mais de sessenta anos. Cavaleiros Inigualáveis em todas as camadas da Sociedade já lhe ofereceram direitos de posse a luas se ele os monitorasse ao menos por uma semana no estudo da sua forma de Kravat, o Estilo do Salgueiro. Foi ele quem me mandou a facAnel que matou Apolo e depois me ofereceu um lugar na sua casa. Na ocasião rejeitei a oferta, escolhendo Augustus em vez do velho.

— “Você se esquece de que eu sou uma mulher” — repete Roque, que saboreia essas histórias do império deles da mesma maneira que saboreio as histórias do Ceifeiro e do Vale. — Quando eu voltar, vamos conversar sério. Não aqueles bate-papos de brincadeira que a gente sempre tem.

— Você está querendo dizer que não vai ficar se lamuriando sobre alguma paixonite de infância, não vai se entupir de vinho e não vai recitar poesias sobre o formato do sorriso de Quinn e sobre a beleza dos sítios arqueológicos etruscos antes de cair no sono? — pergunto.

O rosto de Roque enrubesce, mas ele põe a mão em cima do coração.

— Juro pela minha honra.

— Então traga uma garrafa de algum vinho ridiculamente caro, e a gente vai ter uma conversa séria.

— Vou trazer três.

Eu o observo partir, com os olhos mais frios que meu sorriso.

Vários dos outros lanceiros assistem à conferência com Roque. O resto se acomoda de maneira confortável no lugar à medida que as equipes de segurança Cinzas de Augustus dão uma varredura no terreno. Guarda-costas Obsidianos seguem Ouros como se fossem sombras. Rosas gingam graciosas na direção da villa numa torrente constante, solicitadas ao Jardim da Cidadela por membros do staff da casa do ArquiGovernador que se encontram entediados devido à viagem e estão em busca de um pequeno divertimento.

Um atendente Rosa da Cidadela me guia até meu quarto. Eu rio quando chego.

— Talvez esteja havendo algum equívoco — digo, olhando ao redor do pequeno cômodo com seu banheiro e closet adjacentes. — Não sou uma vassoura.

— Eu não estou ent...

— Ele não é uma vassoura, portanto não vai caber neste closet — diz Theodora, parada no umbral atrás de nós. — Este aposento está abaixo da patente dele. — Ela olha ao redor, o nariz insolente farejando com desdém. — Isso aqui não serviria nem como closet pra guardar minhas roupas em Marte.

— Isso aqui é a Cidadela. Não Marte. — Os olhos rosa do atendente avaliam as rugas no rosto envelhecido de Theodora. — Há menos espaço pra coisas inúteis.

Theodora sorri com doçura e faz um gesto para a árvore de quartzo rosa pregada no peito do homem.

— Eu que o diga! Isso aí é o álamo-preto do Jardim Dryope?

— É sua primeira visita, ao que parece — diz ele com altivez antes de se virar para mim. — Não sei como eles educaram seus Rosas nos Jardins em Marte, dominus, mas em Luna sua escrava deveria se esforçar ao máximo para parecer menos afetada.

— É claro. Que grosseria da minha parte — desculpa-se Theodora. — Apenas pensei que você pudesse conhecer a Matrona Carena.

O atendente faz uma pausa.

— Matrona Carena...

— Nós duas passamos a infância juntas nos Jardins. Diga a ela que Theodora mandou lembranças e que, caso encontre tempo, ligará pra ela.

— Você é uma Flor Rosada. — O rosto dele fica branco como uma folha de papel.

— Fui. Todas as pétalas murcham. Oh, mas me diga seu nome. Eu gostaria muito de recomendá-lo à Matrona pela sua hospitalidade.

Ele murmura alguma coisa bastante inaudível e parte, baixando a cabeça com mais intensidade para Theodora do que para mim.

— Isso foi divertido? — pergunto.

— É sempre legal flexionar um musculozinho aqui e ali. Mesmo que tudo o mais esteja começando a desabar.

— Parece que minha carreira está acabando justo quando a sua está começando. — Dou uma risada mórbida e ando na direção do holoDisplay que está perto da cama.

— Eu não faria isso — diz ela.

Mordo o lábio inferior: este é nosso sinal para dispositivos de espionagem.

— Bom, isso é claro. Mas a holoRede não é bem o lugar onde você vai querer estar neste exato momento — completa.

— O que estão dizendo a meu respeito?

— Estão imaginando onde você vai ser enterrado.

Não tenho tempo para responder antes que algumas juntas batam de encontro à moldura do umbral do meu quarto.

— Dominus, Lady Julii solicita sua presença.

Sigo o Rosa de Victra até o terraço privado do seu quarto. A banheira dela sozinha é maior do que minha cama.

— Não é justo — diz uma voz atrás do tronco branco como marfim de uma árvore de lavanda. Eu me viro para ver Victra brincando com os espinhos de um arbusto. — Você sendo afastado assim como se fosse um mercenário Cinza.

— Desde quando você se preocupa com o que é justo, Victra?

— Você sempre tem que me confrontar? — pergunta ela. — Sente-se. — Mesmo com as cicatrizes que a distinguem da sua irmã, sua forma longa e seu rosto luminoso não exibem nenhuma verdadeira falha. Ela está sentada fumando algum queimador de grife que tem cheiro de pôr do sol sobre uma floresta de toras. Ela tem ossos mais pesados do que os de Antonia, é mais alta e parece ter sido forjada, como a ponta de uma lança resfriando até adquirir um formato angular. Seus olhos brilham de irritação. — Ninguém poderia ser mais distante de um inimigo seu do que eu, Darrow.

— Então o que você é? Uma amiga?

— Um homem na sua posição precisa de amigos, não?

— Eu preferiria me cercar de uma dúzia de guarda-costas Manchados.

— Quem tem dinheiro pra isso? — diz ela, rindo.

Ergo uma sobrancelha.

— Você.

— Bom, eles não poderiam te proteger de você mesmo.

— Eu me preocupo um pouquinho mais com as lâminas dos Bellona.

— Preocupação? Foi isso o que vi no seu rosto enquanto você descia? — Ela deixa que um suspiro de alegria escape dos seus lábios. — Curioso. Veja bem, pensei que fosse pavor. Terror. Todas as coisas verdadeiramente desconcertantes. Porque você sabe que esta lua vai ser seu túmulo.

— Pensei que a gente não fosse mais esgrimir — digo.

— Você tem razão. É que estou te achando bem esquisito. Ou pelo menos estou achando sua escolha de amigos esquisita. — Ela está sentada à minha frente na borda da fonte. Seus calcanhares raspam a pedra envelhecida. — Você sempre me manteve afastada enquanto mantinha Tactus e Roque perto de si. Entendo Roque, mesmo que ele seja molenga como um pedaço de manteiga. Mas Tactus? É como mexer com uma víbora e esperar não ser picado. Você o considera amigo só porque ele foi seu parceiro no Instituto?

— Amigo? — Rio da ideia. — Depois que Tactus me contou como o irmão quebrou seu violino favorito quando ele era criança, mandei Theodora gastar metade da minha conta bancária num violino Stradivarius adquirido na casa de leilões de Quicksilver. Tactus não me agradeceu. Foi como se eu tivesse lhe entregado uma pedra. Ele me perguntou pra que servia aquilo. Eu disse: “Pra você tocar”. Ele me perguntou por quê. “Porque somos amigos.” Ele olhou de novo pra peça e foi embora. Duas semanas mais tarde, descobri que ele pegou o instrumento e o vendeu. Depois usou o dinheiro em Rosas e drogas. Ele não é meu amigo.

— Tactus é o que os irmãos dele o obrigaram a ser — nota ela, hesitando como se estivesse relutante em compartilhar informações comigo. — Por acaso você imagina que ele alguma vez recebeu alguma coisa sem que a pessoa que deu quisesse algo em troca? Você o deixou desconfortável.

— Por que você acha que sou cauteloso com você? — Eu me curvo para me aproximar dela. — É porque você sempre quer alguma coisa, Victra. Da mesma forma que sua irmã.

— Ah. Bem que imaginei que pudesse ter algo a ver com Antonia. Ela está sempre arruinando as coisas. Desde o momento em que aquela loba escapou do útero da minha mãe a dentadas e roubou roupas humanas. Foi bom eu ter nascido antes, do contrário ela talvez tivesse me estrangulado ainda no berço. E olhe que ela é apenas minha meia-irmã. Pais diferentes. Mamãe nunca teve a monogamia em alta conta. Pirralha perversa. E sou obrigada a carregar o peso da bagagem moral dela. Ridículo.

Victra brinca com os muitos anéis de jade nos seus dedos. Eu os acho esquisitos, contrastando com a severidade espartana do seu rosto maculado. Mas Victra sempre foi uma mulher de contrastes.

— Por que você está conversando comigo, Victra? Não tenho nenhuma utilidade pra você. Não tenho posição. Não tenho comando. Não tenho dinheiro. Não tenho reputação. Todas as coisas que você valoriza.

— Oh... Eu valorizo outras coisas também, querido. Mas você tem uma reputação, com certeza tem. Pliny garantiu que você tivesse uma.

— Então ele desempenhou mesmo um papel nessa fofoca. Pensei que Tactus estivesse apenas falando da boca pra fora.

— Um papel? Darrow, ele está em guerra com você desde o momento em que você se ajoelhou pra Augustus. — Ela ri. — Até mesmo antes disso. Ele aconselhou Augustus a te matar em algumas oportunidades, ou pelo menos te levar a ser condenado pelo assassinato de Apolo. Você não sabia disso? — Ela balança a cabeça para o meu olhar inexpressivo. — O fato de que você está se dando conta disso agora mostra bem o quanto está mal equipado pra jogar esse jogo. E por causa disso, você vai ser morto. É por isso que estamos conversando. Pra mim seria bem melhor que você encontrasse uma alternativa em vez de ficar amuado nos seus aposentos bestiais. Do contrário, Cassius au Bellona vai aparecer, pegar uma faca e enfiá-la bem aqui... — Ela acaricia meu peito com um dedo de unhas longas, desenhando o contorno do meu coração. — E dar à mãe dele a primeira refeição de verdade que ela vai comer em anos.

— Então qual é sua sugestão?

— Pare de agir como um putinho. — Ela sorri para mim e me estende uma dataCapa. Carrancudo, agarro a borda da fina capa de metal, mas ela continua segurando a peça, puxando-me para a borda da fonte, entre suas pernas. Seus lábios se abrem, sua língua brinca contornando o lábio superior enquanto seus olhos percorrem meu rosto, subindo cada vez mais até atingirem meus olhos, onde eles tentam atear fogo. Mas não há o que acender ali; com um suspiro felino, ela deixa a dataCapa escapar das mãos. Leio as informações no meu datapad pessoal e um anúncio de uma taverna aparece no meu visor.

— Isso não fica na Cidadela — digo.

— E daí?

— E daí que, se eu sair daqui, está aberta a temporada de caça à minha cabeça.

— Então não divulgue sua saída.

Dou um passo para trás.

— Quanto eles estão te pagando?

— Você acha que isso é uma armação!

— E é?

— Não.

— Como vou saber que você está dizendo a verdade?

— A maioria das pessoas não pode se dar ao luxo de dizer a verdade. Eu posso.

— Ah, é mesmo. Eu me esqueci. Você nunca mente.

— Sou do gene Julii. — Ela se levanta devagar, a raiva se desenroscando como se fosse uma lâmina. — Minha família comercializa mercadorias o bastante pra comprar continentes. Quem poderia se dar ao luxo de comprar minha honra? Se... um dia eu me tornar sua inimiga, vou te contar. E vou te dizer o motivo.

— Todo mundo é honesto até ser pego numa mentira.

O riso dela é rouco e faz com que eu me sinta pequeno e infantil, lembrando-me de que ela é sete anos mais velha do que eu.

— Então fique, Ceifeiro. Confie no acaso. Confie nos amigos. Esconda-se aqui até que alguém compre seu contrato, e reze pra que eles não façam isso apenas pra te servir aos Bellona como um leitãozinho.

Avalio os prós e os contras e estendo a mão para ajudá-la a se levantar.

— Bom, já que você coloca a coisa dessa maneira...

— Coronel Valentin? — pergunta Victra ao mais baixo de dois Cinzas que esperam por nós na rampa de acesso ao ônibus espacial. É uma lata de merda. Um dos voadores mais feiosos que eu já vi na vida. Semelhante à metade central de um tubarão-martelo. Olho com cautela o mais alto dos Cinzas.

— Sim, domina — diz Valentin, balançando a cabeça que mais parece um bloco de concreto de cinzas com a precisão rígida de um homem que ascendeu de patente de degrau em degrau. — Tem certeza de que vocês não foram seguidos?

— Certeza absoluta — diz Victra.

— Então é melhor partirmos de imediato.

Sigo Victra ao interior do ônibus espacial, escaneando o território atrás de mim. Vestimos fantasMantos assim que partimos da villa de Augustus. Uma dúzia de corredores escondidos e seis velhos gravElevadores depois, chegamos a uma seção empoeirada e poucas vezes utilizada das plataformas de lançamento da Cidadela. Theodora nos deixou lá. Ela queria ir conosco, mas não vou levá-la para onde estamos indo.

Um Cinza escaneia Victra e a mim em busca de dispositivos enquanto subimos a bordo da nave.

A rampa da nave desliza para se fechar atrás de nós. Doze Cinzas com feições marcantes preenchem o pequeno espaço para passageiros do ônibus espacial. Eles não são do tipo vistoso. Apenas artífices de um arranjo sombrio.

Embora exista um padrão médio, as Cores são diversas em composição devido à genética humana e aos diferentes ecossistemas em meio à Sociedade. Os Cinzas de Vênus quase sempre são mais escuros e mais compactos do que os de Marte, mas famílias se movem e se misturam e se reproduzem. Os níveis de talentos em cada Cor são ainda mais variáveis do que a aparência. A maioria dos Cinzas não é destinada a nada além de patrulhar shopping centers e ruas de cidades. Alguns ingressam no exército. Alguns vão trabalhar nas minas. Mas também há os Cinzas que nasceram numa leva genética especial formada por espécimes malévolos e inteligentes e que foram treinados durante toda a vida para caçar os inimigos Ouros dos seus mestres Ouros. Como esses aqui conosco no ônibus espacial. Eles são chamados de mestiços — em homenagem aos cães vira-latas da Terra reproduzidos para possuir uma velocidade, uma astúcia e uma capacidade incomum de se ocultar, todas essas características com um único propósito: matar coisas maiores do que eles próprios.

— Estamos a caminho da Cidade Perdida e só há doze de vocês? — pergunto.

Sei que esse número é suficiente. É que não gosto de Cinzas. Portanto, implico com eles.

Eles olham para mim com a quieta reserva de uma família que conhece um estranho na estrada. Valentin é o pai. Ele tem uma constituição física semelhante a um bloco achatado de gelo sujo entalhado por uma lâmina enferrujada, e seu rosto açoitado pelo sol é escuro e rígido, com olhos rápidos. Sua tenente, Sun-hwa, curva-se na nossa direção, dura e retorcida como o tronco de uma oliveira.

Ambos são nascidos-na-Terra pela aparência das suas feições continentalmente étnicas. Esses Cinzas não usam nenhum distintivo triangular da Legião da Sociedade nas roupas civis. Significa que eles já serviram os vinte anos obrigatórios.

— Nossa tarefa é sua proteção, dominus — diz Valentin enquanto Sun-hwa carrega uma exótica arma circular no interior do punho esquerdo. Parece ter base de plasma. — Minha equipe preparou uma rota segura. Tempo estimado da viagem: vinte e quatro minutos.

— Se Pliny descobrir pra onde estou indo, ou se algum Bellona souber que me ausentei da Cidadela...

— Os mestiços estão a par da situação — diz Victra.

— Não estou vendo nenhum distintivo Ouro. Mercenários?

— Isso significa que somos bons o bastante pra viver esse tempo todo, dominus — diz Valentin, enfático. — Nós nos preparamos pra toda e qualquer eventualidade. Planos de contingência e apoio foram organizados.

— Que tamanho tem esse apoio?

— Tamanho suficiente. Somos apenas os transportadores, dominus. — Sua boca se contorce para produzir um sorriso e levo suas palavras a sério. — Problema maior do que os Bellona são as terceiras partes pensando que uma oportunidade acabou de cair do céu na frente delas. Aonde estamos indo haverá muitas e muitas terceiras partes, dominus. Merdas como essa complicam nosso retorno de investimento. Sun-hwa?

— Vista isso. — Sun-hwa joga para mim um saco contendo roupas comuns. A voz dela é parecida com um balbucio monótono. — Você é alto, não dá pra fazer merda nenhuma em relação a isso, mas a gente vai fazer um trabalhinho rápido pra tingir isso aqui e isso aqui. — Ela joga um outro saco para Victra. — Pra você. O chefe pensou que você de repente usasse roupa cheia de frescura.

Victra ri ao ouvir isso.

— Fechem a matraca, pessoal — late Valentin à medida que a nave treme e ascende ao ar. — Estamos no ar.

Motores e turbinas acionados por mãos experientes. Som destacado de ferro batendo em ferro. Como juntas de metal estalando à medida que esferas magnéticas entram nas câmaras. Os mestiços escondem armas em coldres ocultos sobre apertadas armaduras pelEscaravelho. Três deles usam armas de punho ilegais. Olho o contrabando enquanto deslizo para dentro da minha pelEscaravelho. Ela absorve a luz, um estranho preto semelhante a uma pupila. Mais a ausência de cor do que qualquer outra coisa. Melhor do que a duroArmadura que tínhamos no Instituto, ela vai deter algumas lâminas e uma ou outra arma ocasional como um abrasador comum.

A nave trepida à medida que seu motor principal alcança os impulsionadores verticais.

— Garra e Minotauro, estejam de sobreaviso. Icarus está a caminho — diz Valentin com sua voz áspera direcionada ao comunicador. — Repito. Icarus está a caminho.

7

O pós-nascimento

Em Luna não há escuridão. Nenhuma escuridão real, pelo menos. Luzes de um milhão de matizes nadam juntas, refulgindo sobre a pele de aço rugosa e fissurada que reveste o panorama urbano da Lua. Serpeantes trens públicos e vias públicas aéreas, brilhantes centros de comunicação, movimentados restaurantes e austeras delegacias de polícia se entrelaçam no interior da derme metálica da cidade como se fossem capilaridades sanguíneas, terminações nervosas, glândulas sudoríparas e folículos capilares.

Nós nos afastamos dos distritos Dourados, abandonando os altos nichos da cidade onde imponentes ônibus espaciais e gravBotas transportam Ouros a casas de ópera no topo de torres de quilômetros de altura. Mergulhamos pelos ricos distritos Prata e Cobre, seguindo caminho através de acessoTrilhas e de trens aéreos, passando pelos médioDistritos onde Amarelos, Verdes, Azuis e Violetas residem, e pelos baixoDistritos onde Cinzas e Laranjas têm seus lares.

Descendo cada vez mais, dirigimo-nos às sarjetas da cidade onde as raízes dessa colossal selva de aço estão enfurnadas no solo. Miríades de baixaCores viajam em transportes públicos das fábricas para seus apartamentos desprovidos de janelas, alguns não maiores do que um metro por três. Com espaço apenas para uma cama. Carros expelem gases em bulevares entupidos iluminados por faróis. Quanto mais fundo descemos, menos luzes encontramos, mais sujos os edifícios, mais estranhos os animais, porém mais brilhantes os grafites. Vislumbro policiais Cinzas assomando sobre vândalos Marrons presos que cobriram um complexo de apartamentos com a imagem de uma garota enforcada. Minha mulher. Dez andares de altura, cabelos flamejantes, representada em tinta digital. Meu peito se contrai enquanto passamos, quebrando os muros que construí ao redor das lembranças dela. Eu a vi enforcada milhares de vezes agora que seu martírio se espalha pelos mundos, de cidade em cidade. Contudo, sempre que isso acontece, a sensação que tenho é a de receber um golpe físico, as terminações nervosas tremendo no peito, o coração batendo com rapidez, o pescoço rígido sob meu queixo. Como é cruel uma vida em que a visão da minha mulher morta significa esperança.

Independente da nossa reputação, nenhum inimigo jamais nos procuraria aqui. Não há ouvidos a escutar. Não há olhos a enxergar. Este é um lugar de assassinatos promovidos por gangues, roubos, batalhas por território, tráfico de drogas. O fato de minha nova amiga desejar tamanha privacidade humana, uma privacidade que nem mesmo um embaralhÁrea consegue de fato oferecer na Cidadela e na Cidade Alta, significa muito. Isso me preocupa. Significa que as regras são vazias. Mas Victra estava certa e Roque, não. Ter paciência não fará nada por mim. Preciso assumir um risco.

A equipe de mestiços tomou posse de uma garagem abandonada. Eles fornecem segurança para o ônibus espacial enquanto a equipe de Valentin me escolta da garagem para a rua movimentada e suja do exterior. Refugos e água transformam os becos em lodaçais. O ar úmido é espesso com o doce aroma almiscarado da podridão e da fuligem carbonizada do lixo queimando. Vendedores ambulantes gritam suas ofertas das calçadas rachadas, entupidas de Vermelhos, Marrons, Cinzas e Laranjas de todas as espécies — rapazolas, inválidos, trabalhadores, capatazes, viciados, mães, pais, mendigos, aleijados, crianças. Os perdidos.

Eo diria que isso aqui é o inferno sobre o qual eles construíram seu paraíso. E estaria certa. Olhando para cima, vejo mais de meio quilômetro de edifícios antes que a névoa poluída forme um teto para a selva humana. Varais e fios de eletricidade se entrecruzam acima da nossa cabeça como se fossem trepadeiras. Essa visão é desesperançada. O que há para mudar aqui a não ser tudo?

Devemos nos encontrar na Lost Wee Den. Trata-se de uma taverna grande e alta com um tremeluzente letreiro vermelho coberto por vigorosos grafites. Quinze níveis, todos abertos e com vista para um hall central para consumo de bebidas com mesas e cabines preenchidas por uns duzentos clientes. Posso sentir o cheiro de mijo nas cabines de metal, que estão cedendo devido ao uso. Garrafas e copos retinam e tilintam à medida que a zurrapa é consumida. Luzes índigo e rosa tremeluzem no décimo quinto andar, onde há dançarinas e salas privadas para os clientes. Passo com Valentin por dois leões de chácara com mãos biomod — um Obsidiano com a pele tão clara quanto mármore descolorido e braços mais grossos do que os meus, e um Cinza de tez escura com a ponta de um abrasador instalada no braço.

O resto dos meus Cinzas vai surgindo atrás de mim em intervalos cambaleantes. Alguns vestindo lentes de contato, fingindo ser de outras Cores. Um deles inclusive usando uma máscaraCarne para parecer bonitinho como um Rosa. Não dá nem para dizer que é digital até que você ponha um magneto perto dele. Eles dão a impressão de estar à vontade no ambiente. Duvido muito que eu esteja, apesar do trabalho de transformação Obsidiana realizado em mim ao tingirem meus cabelos.

Os Sinetes nas minhas mãos estão cobertos por próteses Obsidianas. Meus cabelos estão brancos; meus olhos, pretos. A pele tornada mais clara com cosméticos. Victra e eu somos grandes demais para passarmos por qualquer outra Cor. Por sorte, Obsidianos, embora mais raros do que as outras baixaCores, não se sentem inadequados nesse lugar. Sigo Valentin até a mesa numa alcova próxima aos fundos do hall onde um jovem está sentado atrás de um bando de mercenários e um único Obsidiano. Um silêncio profundo me preenche à medida que observo o Obsidiano se levantar e sair da mesa para sentar-se numa outra adjacente. Outros olhos também o observam antes de se lembrar de si mesmos e voltar a atenção para a sua bebida — como fazem os pássaros aquáticos quando um crocodilo passa por eles. O Obsidiano é trinta centímetros mais alto do que eu. E todo o rosto dele está tatuado com um esqueleto. Manchado.

Perfil discreto pouco é bobagem.

— Melhor reinar no inferno do que servir no céu? — pergunto ao homem com o corpo reclinado.

— Ceifeiro! Até Milton sabia que Lúcifer era um filho da puta de quinta categoria. — Ele sorri de modo enigmático e acena para uma cadeira à sua frente. — Pare de me oprimir com esse tamanho todo.

Ele não está usando nem mesmo um disfarce. Olho na direção de Victra.

— Pensei que se tratasse de um novo amigo.

— Bom, vocês dois nunca foram amigos. Essa seria a novidade. Agora vão poder se divertir juntos.

— Você não vai ficar? — pergunto.

— Eu te mostrei a porta. Você precisa passar por ela. — Ela aperta minha bunda de modo brincalhão e sai gingando o corpo. O Chacal a observa sair, curvando-se de leve para obter uma visão melhor.

— Não imaginava que você se interessasse por mulheres.

— Mesmo morto eu ainda a apreciaria. Mas não preciso te dizer isso. Sozinho no espaço por meses sem fim. A nave toda pra você. O que havia pra fazer lá?

Sento-me à sua frente. Ele me oferece uma garrafa de um destilado esverdeado.

Balanço a cabeça.

— Eu bebo pra esquecer de homens como você — digo.

— Ah! Um insulto arcosiano, se não estou enganado. Um dos melhores de Lorn. Embora haja uma quantidade suficiente deles a ser escolhida. — Ele se curva para trás. Enigmático na sua obtusidade. Rosto inexpressivo. Olhos como moedas lisas e gastas. Cabelos da cor de areia do deserto. Mão solitária rodopiando um estilete de ouro com a rapidez de um inseto rastejando sobre solo esburacado, de rachadura em rachadura. — O Chacal de Augustus e o Ceifeiro de Marte, juntos outra vez, por fim. Como decaímos.

— Você escolheu o palco — digo enquanto ele põe o estilete atrás da orelha e tira uma coxa de frango de uma travessa em cima da mesa. Ele extrai a pele com os dentes.

— Isso te perturba?

— Por que perturbaria? Nós dois sabemos o quanto você gosta da escuridão.

Ele ri de súbito, um latido choroso e agudo, como um cachorro sendo esfaqueado.

— Tanto orgulho pra você, Darrow au Andromedus. A família toda morta. Coisinhas desgraçadas e sem um tostão furado. Tão mediano que seus pais nem mesmo tentaram apresentá-lo à Sociedade. Nenhum amigo restante. Ninguém que o conhecesse antes de você deslizar pra dentro do Instituto de maneira tão despretensiosa. Mas como você ascendeu quando lhe foi dada uma chance.

— Bom, pelo menos você ainda gosta de falar — murmuro.

— E você ainda gosta de arrumar inimigos.

— Todos têm um hobby. — Examino o cotoco onde sua mão direita deveria estar. — Desesperado por atenção? Você é o único Ouro vivo que não se importa em arranjar uma nova mão.

— Fico pensando por que você me provoca quando sua reputação está despedaçada. Suas contas bancárias estão esvaziadas. — Eu me mexo na cadeira. — Ah, sim. Você não sabia? Pliny é meticuloso quando aleija alguém. Ele esvaziou todos os seus fundos. Então, de fato sobra pouca coisa sua. Mas aqui está você, na parte inferior da Lua. Sozinho. Comigo. Com os meus. E despejando insultos.

— Esses aqui são seus? — pergunto, olhando de relance para os baixaCores ao redor de nós. — Pensei que eles te dessem nojo.

— Quem disse que você é obrigado a gostar dos seus filhos? — pergunta o Chacal, saboreando as próprias palavras. — Eles são produtos das nossas virilhas Douradas. — Ele mastiga a coxa de galinha, partindo o osso com o dente antes de descartá-lo. — Você sabe o que tenho feito com meu tempo?

— Tem batido punheta no mato?

— Infelizmente, não. Minha derrota pra você foi um duro golpe pra mim. Não tenho medo de dizer isso. Você causou danos a mim e aos meus planos. Minha irmã também me feriu. Me amordaçando? Me amarrando nu e me lançando aos seus pés? Isso doeu, sobretudo quando todos os grandes senhores e senhoras da nossa fina casta Inigualável riram às minhas custas.

— Nós dois sabemos que você não sente dor, Adrius.

— Ah, pode me chamar de Chacal. Ouvir “Adrius” dos seus lábios é como ouvir um gato latir. — Ele estremece, mas curva o corpo com volúpia para a frente quando uma mulher Marrom com braços grossos e tatuagens percorrendo sua pele clara e com marcas de feridas desliza da cozinha carregando três tigelas fumegantes. Ela as deposita diante de nós. — Obrigado! — diz ele, pegando duas para si mesmo.

Olho com desconfiança para a tigela.

— Não enveneno ninguém — diz ele. — Poderia envenenar meu pai a hora que eu quisesse, mas não faço isso. Sabe por quê?

— Porque você não recebeu o que precisa receber dele.

— E o que seria isso?

— Sua aprovação.

O Chacal me observa através da fumaça da sua tigela.

— Correto. Recebi diversas ofertas de aprendizado. Eles fazem essas ofertas pro nome do meu pai, não pra mim. Eles me desprezam porque comi alunos. Mas isso é uma tremeda hipocrisia. O que mais eu poderia fazer? Eles nos dizem que temos que vencer, e fui lá e me esforcei ao máximo. E aí eles vão lá e me criticam. Agem com nobreza, como se eles próprios não cometessem assassinatos. Loucura. — Ele sacode a cabeça com um pequeno suspiro. — Sim, eu poderia ter ido estudar guerra na Academia, assim como você. Poderia ter estudado política na Escola de Política em Luna. Poderia muito bem ter me transformado num Judiciário decente se pudesse engolir Vênus. Mas vou ascender sem a hipocrisia deles. Sem as escolas deles.

— Ouvi os boatos. Algum deles é verdadeiro?

— A maior parte. — Ele puxa mais macarrão da tigela, espalhando molho de pimenta vermelha sobre a massa. — Agora sou um homem de negócios, Darrow. Compro coisas. Sou dono de coisas. Crio. É claro que sou visto como um Prata fuçador de dinheiro por aqueles Inigualáveis pretensiosos e babacas. Mas não sou um dos lordes decadentes da Europa do século xx. Entendo que existe poder em ser prático, em possuir coisas. Pessoas. Ideias. Infraestrutura. Tão mais importante do que dinheiro. Tão mais insidioso do que... — Ele faz um movimento engraçado com a cabeça. — ... espaçonaves e lâminas. Diga-me, por acaso uma nave tem importância se você não consegue suprir e transportar a comida pra alimentar sua tripulação? Eu, acima de todos, sei a importância da comida.

— Você é o dono deste lugar, não é? — pergunto.

— Num certo sentido. — Ele sorri exibindo dentes em excesso. — Sinto que preciso ser franco com você. Tínhamos quase dezoito anos quando saímos do Instituto. Agora temos vinte. Estive dois anos no exílio, e agora gostaria muito de voltar pra casa.

— Pra socializar com os babacas Inigualáveis? — digo, rindo. — Se você tem prestado atenção a tudo, deve saber que seu pai não me ouve mais.

— Prestado atenção... — Ele compartilha com Victra um olhar de relance e inclina o corpo para a frente. — Ceifeiro. Eu sou a atenção. Você faz ideia do quanto eu adquiri das indústrias de comunicação?

— Não.

— Isso é bom. Significa que estou fazendo a coisa de maneira adequada. Mais de 20%. Com meu sócio comanditário, possuo quase 30%. Você está se perguntando por quê? Com certeza, famílias como a de Victra não se consideram sujas pelos negócios. Afinal de contas, os Julii mexem com comércio há séculos. Mas a mídia é diferente pra nós. Escorregadia. Deixe isso pra Quicksilver e sua classe. Então por que alguém com minha linhagem sujaria as mãos em algo assim? Bom, quero que você imagine a mídia como se fosse um aqueduto pra uma cidade situada no deserto. — Ele balança as mãos para indicar o local ao redor deles. — Nosso metafórico deserto. Posso fornecer apenas 30% do conteúdo do que quer que saia desse aqueduto, mas posso afetar 100% dele. Minha água contamina todo o resto. Essa é a natureza da mídia. Quero que essa cidade no deserto fique alucinada? Quero que seus habitantes se contorçam de dor? Quero que eles façam uma revolução? — Ele baixa os pauzinhos. — Tudo começa com o que eu quero.

— E o que você quer?

— Sua cabeça — diz ele.

Nossos olhos se encontram como duas hastes de ferro colidindo, enviando reverberações ardentes pelo corpo. Estar próximo dele já é um desconforto palpável, quanto mais encontrar aquelas esferas douradas mortas. Ele é muito jovem. Tem minha idade, mas há uma infantilidade nele, uma curiosidade apesar da mirada ancestral dos seus olhos, que faz com que ele transmita uma sensação de perversidade. Não que eu sinta crueldade e maldade irradiando dele. É a sensação que percorreu meu corpo como um calafrio quando Mustang me contou como, na infância, ele matou um leãozinho porque queria ver suas vísceras para entender como o corpo do bicho funcionava.

— Você tem um senso de humor estranho.

— Eu sei. Mas fico muito contente pelo fato de você entender minhas piadas. Há tantos Inigualáveis irritadiços hoje em dia. Duelos! Honra! Sangue! Tudo porque eles estão entediados. Não há mais ninguém com quem lutar. Só existe um maldito tédio.

— Acredito que você estava fazendo uma observação.

— Ah, sim. — Ele passa a mão pelos cabelos penteados para trás da mesma forma que vi seu pai fazer. — Trouxe você aqui porque Pliny é meu inimigo. Ele tornou minha vida muito difícil. Inclusive penetrou meu harém. Você sabe quantos espiões dele fui obrigado a matar? Tive que trocar muitos serviçais. Não estou tentando fazer você ter pena de mim — diz ele rapidamente.

— Eu estava quase sentindo.

— Compreender meu apuro, entretanto, é a maneira pela qual você me ajudará mais. Hoje em dia, Pliny controla os favores do meu pai. Como uma cobra sibilando no seu ouvido. Leto é projeto dele, você sabia disso? — Eu não sabia. — Pliny encontrou o queridinho e soube que Leto ganharia o coração frio do meu pai, porque faria com que Augustus se lembrasse do meu irmão morto, Claudius. Então, Pliny o cultivou, treinou-o e convenceu meu pai a adotá-lo como pupilo com o objetivo de fazer dele o herdeiro. Aí você aparece valsando na nossa vida e atrapalha o plano de Pliny. Foram necessários dois anos pra despachar você mas, com paciência, ele conseguiu. Da mesma forma como fez comigo. Agora Leto será o herdeiro do meu pai, e Pliny será o mestre de Leto.

Isso me atinge com dureza. Eu sabia que Pliny era perigoso. Talvez simplesmente jamais tivesse sabido de fato o quanto ele era perigoso.

— Então qual é seu plano? — Olho de relance ao redor do recinto. — Vai recuperar os favores do seu pai com plebeus e forcados?

— Como qualquer Ouro com uma educação decente saberia, existe um certo grupo criminoso que administra uma série de coisas na Cidade Perdida. Uma vasta organização criminosa que, se você fizer o traçado dela toda até o topo, está sob a influência do escritório da Soberana da nossa pequena Sociedade. Octavia au Lune pode parecer o modelo da virtude Ouro. Mas ela tem um fetiche por coisas sujas — assassinatos, organização de greves de trabalhadores nos domínios dos ArquiGovernadores dela própria, aparelhamentos de todo tipo. A maneira como ela manuseia a Cidade Perdida não é nem um pouco diferente. Ela e suas Fúrias escolheram a dedo a liderança da família criminosa: esses três indivíduos são as criaturas dela. Mas aí vai a cereja do bolo da perversão. Encontrei determinados membros dessa mesma organização que estão... inquietos.

Franzo as sobrancelhas.

— Eles não gostam de Lune?

— Ela é uma piranha opressiva. Uma piranha que cuspiu no olho do meu pai e foi se chegando aos Bellona. Mas não. Meus campeões não pensam nesse plano. Eles são baixaCores, Darrow. Estão inquietos pra chegar ao topo dessa pilha de merda.

— Por que a Cidade Perdida? — pergunto. — O que isso importa?

— Ela é apenas uma peça no quebra-cabeça. Vou ajudar esses ambiciosos baixaCores a subir degraus, por um preço. Quando eles estiverem no poder, vão destruir a ameaça que assola a Sociedade: Ares e seus Filhos.

8

Cetro & espada

Congelo por dentro.

— Os Filhos de Ares? Não sabia que eles eram uma ameaça assim tão séria.

— Eles ainda não são, mas serão — responde ele. — A Soberana sabe disso. Assim como meu pai, mesmo que não esteja em voga dizer isso em voz alta. A Sociedade já enfrentou células terroristas antes. Jogue em cima deles uma quantidade suficiente de pelotões de mestiços, e eles são despachados em tempo hábil. Mas com os Filhos a coisa é diferente. Eles não são uma ratazana mordendo nossos calcanhares, mas uma colônia de cupins mastigando devagar nossas fundações o mais silenciosamente possível até terem feito um trabalho tão bom que nossa casa vai desabar ao redor. Meu pai deu a Pliny a tarefa de eliminar os Filhos. Mas Pliny tem fracassado nisso. Ele vai continuar fracassando, porque os Filhos de Ares são espertos e minha mídia adora lhes dar atenção. Mas quando eles se tornarem uma coisa tão pavorosa à Sociedade, à Soberana e ao meu pai a ponto de a própria máquina governamental começar a ficar emperrada, vou dar um passo à frente e dizer: “Vou curar essa doença em três semanas”. E então vou fazer isso, com minha mídia, com as organizações matando todos os Filhos e com você gloriosamente decapitando Ares em pessoa.

— Você quer uma pessoa de destaque.

— Eu não sou glamoroso. Não inspiro. Você é como um dos Antigos Conquistadores. Carismático e virtuoso. Quando eles olham pra você, não veem nada da suave decadência da nossa época pobre, nada do veneno político que está saturando Luna desde qua a família Lune ascendeu ao poder. Eles vão olhar pra você e ver uma faca saneadora, um novo amanhecer pra uma Segunda Era Dourada.

Tal pai, tal filho. Ambos tendo como alvo os Filhos de Ares de modos similares. É arrepiante pensar na guerra que ocorrerá entre os cortadores de garganta das organizações criminosas e os agentes de Ares. Isso destruirá os Filhos.

— Os Filhos de Ares são apenas o começo. Uma alavanca. Você quer o poder.

— Que outra ambição pode haver?

— Mas não apenas Marte...

— O fato de eu ser pequeno não significa que meus sonhos tenham que sê-lo. Quero tudo. E pra conseguir isso, estou disposto a fazer o que for preciso. Até mesmo compartilhar coisas.

— Talvez você esteja ciente do que aconteceu dois meses atrás — digo. — Pare um Ouro em qualquer lugar e lhe pergunte. Qualquer um deles vai te contar o que a família Bellona fez com o Ceifeiro de Marte. Não tenho mais nenhuma reputação. A única coisa que inspiro é riso.

— Cassius foi envergonhado — diz o Chacal, irritado. — Mijaram em cima dele. Ele foi surrado no Instituto. Foi constrangido. Agora ele é o mais mortífero duelista de Luna. Ele lutou contra todos que contestassem seu valor. E agora é o novo bichinho de estimação favorito da Soberana. Você sabia que aquela harpia velha está fazendo dele um Cavaleiro Olímpico? Lorn au Arcos e Venetia au Rein se aposentaram este ano. Isso significa que os postos de Cavaleiro Raivoso e Cavaleiro Matinal estão vagos.

— Ela faria dele um dos doze?

— Cassius é uma peça no tabuleiro dela. — O Chacal se curva para a frente. — Mas já estou ficando cansado de fazer o papel de peão pros meus velhos.

— Assim como eu. Isso faz com que eu me sinta um Rosa — digo.

— Então vamos ascender juntos, nós dois. Eu o cetro e você a espada.

— Você não vai compartilhar coisa alguma. Isso não faz parte da sua natureza.

— Faço o que for necessário fazer. Nem mais nem menos. E preciso de um senhor da guerra. Eu serei Ulisses e você será Aquiles.

— Aquiles morre no final.

— Então aprenda com os erros dele.

— É uma boa ideia. — Faço uma pausa diante do amplo sorriso que ele exibe. — Mas há um único problema. Você é um sociopata, Adrius. Você não faz apenas o que precisa fazer. Você faz seja lá que cara precisa fazer, seja lá que emoção você deseja, como se vestisse uma máscara. Como eu poderia confiar em alguém como você? Você matou Pax. — Deixo as palavras pairarem no ar. — Você matou meu amigo, o protetor da sua irmã.

— Pax e eu jamais havíamos nos encontrado. Tudo o que vi foi um obstáculo no meu caminho. É claro que eu sabia dos Telemanus, mas depois que Claudius teve o cérebro espalhado por todos os lados, papai me separou de Mustang pra nos proteger. Deixou-me num isolamento ainda maior do que o dela. Eu era o herdeiro dele. Eu não tinha amigos, apenas tutores. Ele arruinou minha juventude. E então me descartou como descartou você, porque nós perdemos. Você e eu somos o reflexo um do outro.

Uma briga tem início no nível acima do nosso. Um abrasador dispara. Leões de chácara correm para lá segurando suas próprias armas. A maioria dos clientes permanece sentada e sem demonstrar nenhuma perturbação.

— E sua irmã? — pergunto hesitante, sabendo no fundo, no fundo, que não me resta mais nenhuma opção além dessa.

— Você quer saber como ela está se virando? — pergunta ele, enfático. — Quem divide a cama com ela? Posso dar qualquer resposta que você quiser. Meus olhos estão em toda parte.

— Não quero isso. — Balanço a cabeça, tentando banir a ideia sombria de alguém dividindo a cama com ela. De Mustang estar encontrando alegria na companhia de algum outro, mesmo que ela mereça isso. Ainda mais estranho é pensar que o Chacal sabe essas coisas. — Ela está envolvida nisso?

— Não — diz o Chacal com um riso pesado. — Você sabe que ela agora está com Lune. O que de fato é hilário. Quem teria imaginado que, entre nós dois, ela seria a gêmea pródiga? Bom, a gêmea mais pródiga.

— Nada de mau pode acontecer com ela — digo. — Se acontecer, vou cortar sua cabeça.

— Isso é agressivo. Mas o acordo está selado. Então você está comigo, certo?

— Estou com você desde que entrei naquele ônibus espacial. Você sabe que não tenho mais nenhuma opção. E não conheço nenhuma outra pessoa que me convocaria a vir aqui. As variáveis só poderiam levar a esse fim. — E por que elas não deveriam levar?

Eu tirei a mão dele, ele me tirou um amigo. Tudo o que ele fez foi morder e dilacerar pela sua própria sobrevivência. Observando-o agora, tão pequeno e comum num mundo de deuses, é quase como se ele fosse o herói lutando com nobreza contra um pai que o rejeitou, contra uma Sociedade que ri do seu tamanho, da sua fraqueza e que o despreza como um canibal, muito embora tenham sido eles os responsáveis por lhe dizer que ele deveria fazer qualquer coisa para vencer. De um jeito estranho, ele é como eu. Ele poderia ter tido a mão reparada, mas optou por não fazer isso, usando-a como um distintivo de honra em vez de vergonha.

Portanto, decido participar disso. Então, no fim, quem sabe eu o mate. Por Pax.

O rosto dele se abre num grandioso sorriso.

— Fico muitíssimo satisfeito, Darrow. Muitíssimo. E, pra ser honesto, um pouquinho aliviado.

— Mas o que vem em seguida? — pergunto. — Você deve estar precisando de alguma ajuda minha agora.

— Um Ouro de nome Fencor au Drusilla descobriu acerca dos meus... tratos com as organizações criminosas. Ele está tentando me chantagear. Preciso que você o mate.

É claro.

— Quando?

— Daqui a mais ou menos uma semana. O verdadeiro propósito de matá-lo é obter favores junto a uma pessoa aparentada da Soberana que estava sendo menosprezada por Fencor. Com a morte de Fencor, você cairá nas... graças dessa pessoa.

Reprimo uma risada.

— Você quer que eu desempenhe o papel de um Pixie galante que fica zanzando pela corte e se deitando com as mais diversas mulheres? — Mustang vai pensar que estou fazendo isso para me vingar dela.

Os olhos do Chacal resplandecem de malícia.

— Quem disse alguma coisa sobre mulheres?

— Oh — digo, percebendo o que ele quer dizer. — Oh, isso vai ser... complicado. Tactus pode ser melhor nisso...

O Chacal ri da minha surpresa.

— Oh, você vai servir muito bem. Mas essas são preocupações pra um outro dia. Por enquanto, relaxe. Vou adquirir seu contrato através de uma segunda parte assim que ele entrar em leilão.

— Os Bellona vão tentar comprá-lo.

— Vou ter alguém pra me ajudar a bancar a transação. Ofereceremos mais do que eles.

— Victra?

— Não. Ela vai funcionar mais como corretora nessa história. O que você precisa entender sobre Victra é que ela não é... como eu diria... partidária de nenhum dos lados. Ela apenas gosta de ver o circo pegar fogo. Você conhecerá a pessoa que vai me ajudar a bancar a compra logo, logo.

— Isso não vai funcionar — digo. — Quero me encontrar com ele agora mesmo. Não sou um fantoche seu. Compartilho tudo o que sei, você compartilha tudo o que sabe.

— Mas eu sei muito mais. Tudo bem. — Ele curva o corpo para a frente. — Você vai conhecê-lo hoje à noite. Não é que eu não confie em você. Só acho que é mais apropriado ele mesmo se apresentar.

— Por mim está ótimo. Quero trazer os Uivadores de volta. E Sevro.

— Feito. Você também vai precisar selecionar o mestre-de-lâminas, alguém que possa te orientar no uso das facas. Vamos precisar que você mate algumas pessoas em público no futuro.

— Sei usar facas — digo.

— Não foi o que ouvi falar. Ah, qual é, não é preciso se envergonhar disso. Tenho alguns nomes em mente. É uma pena Arcos não estar trabalhando como tutor. Hoje eu poderia até, na verdade, ter os fundos necessários pra me dar ao luxo de contratar os serviços do Lado-de-pedra e seu Estilo do Salgueiro...

As palavras dele somem e seus olhos se afastam de mim, atraídos para a forma furtiva de uma mulher que irrompe em meio à fumaça e à monotonia da taverna como uma brasa escorregando pela neblina. Posso sentir o cheiro de amêndoas na sua pele, o sabor cítrico dos seus lábios à medida que ela se aproxima da nossa mesa, graciosa e arrebatadora como o ar da Costa de Verão de Vênus. Ossos frágeis, avicular. Ela usa uma camisa preta que lhe cobre a pele, deixando à mostra apenas seus ombros nus.

Então capto seu olhar e quase caio da cadeira. É um tiro no meu coração. Minha pulsação acelera. É ela. A garota com asas que jamais podia voar. Mas agora... ela fugiu de Mickey, ao que parece. Ela não tem mais as asas e seu corpo agora está maduro, o corpo de uma mulher. Mas por que Evey está aqui? Será que os Filhos a enviaram? Mal consigo manter minha compostura. Ela não me reconheceu.

— Eu não sabia que Rosas podiam vicejar tanto em meio a ervas daninhas — diz-lhe o Chacal.

O riso dela vaga pelo ar como o bater de asas de uma borboleta. Ela passa a mão pela borda inferior da mesa gasta e dá de ombros por um instante.

— Homens comuns não podem se dar ao luxo de ter coisas incomuns. Mas minha ama ouviu que homens incomuns estavam na Cidade Perdida e me mandou aqui na condição de... embaixadora.

— Ah... — O Chacal se recosta na cadeira, aquilatando-a. — Você é uma garota das organizações criminosas. De Vebonna? — Depois de ela assentir com a cabeça, o Chacal olha para mim e confunde minha expressão de surpresa com uma de desejo. — Leve-a lá pra cima, Darrow. Por minha conta. Um presente de boas-vindas. Depois me diga se você deseja comprá-la. Amanhã podemos conversar sobre negócios.

Ao ouvir a palavra “Darrow”, a compostura de Evey estremece por uma fração de segundo. Ela dá um passo para trás e ouço sua respiração mudar de ritmo. E quando os olhos dela se encontram com os meus, sei que ela está enxergando além do disfarce Obsidiano e vislumbra o Vermelho que se encontra por baixo de todas essas mentiras. Entretanto, a surpresa demonstrada significa que Evey não está ali por minha causa. Ela está ali por causa do Chacal, mas por quê? Será que ela está com os Filhos? Ou será que Mickey por fim vendeu seu prêmio a essa gângster Vebonna?

— Não tenho relações com escravos — diz Evey ao Chacal, apontando para os meus sinetes Obsidianos.

— Você descobrirá que há mais coisas nesse aí do que indicam as aparências.

— Dominus, eu...

Ele agarra a mão dela, torcendo de modo horrível seu dedo mindinho.

— Cale essa boca e faça o que estou mandando, menina. Senão vamos tomar à força o que você não quer dar. — Ele exibe um largo sorriso e a solta. Ela segura a mão, tremendo. Não é muito difícil machucar um Rosa.

Eu me levanto.

— Acho que eu assumo daqui em diante, meu amigo.

— Tenho certeza de que sim!

Aceno para os guarda-costas que me acompanham, dispensando-os.

Sigo Evey pelos degraus que levam ao quarto andar, recebendo vaias de alguns dos clientes. Meus olhos captam um dos holoCams acima do bar. Imagens de uma explosão ondulam em três dimensões. Parece ter sido num café. Um café Ouro. Meus olhos ficam arregalados à medida que a extensão da devastação é mostrada. Terá sido obra dos Filhos?

Imagens de uma outra explosão lampejam numa tela diferente. E outra. E outra, até que dezenas de explosões inundam as telas ao redor da taverna. Todas as cabeças se viram para assistir, o silêncio se escancarando através da vasta taverna. A mão de Evey aperta a minha com força, e eu sei que os Filhos foram os responsáveis pelas explosões. Eles a enviaram. Mas por que Luna? Por que o Chacal? Por que eles não entraram em contato comigo?

— Rápido — diz ela quando alcançamos o décimo quinto andar, puxando-me através das luzes rosa, passando por dançarinas e por clientes famintos em direção à última porta no fim de um estreito corredor. Eu a sigo até o interior de uma sala escura e de imediato sinto o cheiro acre de óleo de abrasador. O ar se agita atrás de mim quando um homem num fantasManto avança sorrateiro. É necessário um considerável esforço da minha parte para resistir ao impulso de matá-lo.

— Ele é um dos nossos — retruca Evey. Ela acende a luz. Seis Vermelhos usando pesados trajes militares de alta tecnologia. Eles usam demonElmos com aparato ótico de alta gradação. — Chame o deslizador.

— Ele não é Adrius au Augustus — rosna um deles.

— Ele é uma porra de um Obsidiano.

— Mas de aparência estranha. — Um dos Vermelhos com o aparato ótico dá um pulo para trás, apontando o abrasador. — A densidade óssea é Ouro!

— Pare! — grita Evey. — Ele é amigo. Harmony está procurando por ele há algum tempo.

Não Ares ou Dancer?

— Vocês não estavam aqui por minha causa — digo, olhando as armas deles. — Vocês estavam caçando.

Ela se vira para mim.

— Mais tarde eu explico, agora precisamos ir.

— O que você fez? — pergunto quando um dos Vermelhos saca uma plasmaTocha e faz um buraco na parede, abrindo o recinto para o fedor da cidade. A maior parte do ar entra e luzes inundam a sala à medida que uma pequena nave de descarga desce, abrindo suas escotilhas laterais em paralelo à porta improvisada.

— Darrow, não há tempo.

Eu a agarro.

— Evey, por que você está aqui?

Seus olhos brilham de triunfo.

— Adrius au Augustus assassinou quinze dos nossos irmãos e irmãs. Fui enviada pra capturá-lo ou matá-lo. Escolhi a segunda opção. Em vinte segundos ele vai virar cinza.

Arranco um datapad do braço de um dos Vermelhos e aciono minhas gravBotas escondidas. Evey grita para mim. As botas gemem lamentosas ao me erguerem no ar. Abro caminho por onde viemos, arrebentando a porta em vez de abri-la, voando pelo corredor como um morcego saído do inferno. Passo de qualquer maneira pela dançarina, curvo o corpo para adejar sobre dois clientes Laranjas e dou uma guinada bem à direita sobre a balaustrada na direção da mesa do Chacal enquanto ele termina de tomar sua bebida. Seu Manchado repara minha presença, assim como os Cinzas. Lento demais.

Nas telas, por sobre as explosões, a estática estala e um capacete vermelho-sangue queima.

— Ceife o que plantar — rosna a voz de Ares a partir de uma dezena de alto-falantes.

A mesa derrete sob a mão do Chacal. Consumida pela bomba que Evey plantou. O Manchado joga o Chacal para longe da mesa como se fosse uma boneca e enrosca seu corpo titânico ao redor da energia no formato de um cogumelo. Sua boca se move num sussurro de morte:

— Skirnir al fal njir.

9

A escuridão

A energia brota para fora do Manchado, líquida ao olho, evaporando seu corpo e se espalhando pelo chão como mercúrio derramado antes de escurecer, deslizando de volta à origem, sugando homens e cadeiras e garrafas na direção dela como um buraco negro antes de detonar com um rugido profundo e digno dos piores pesadelos. Agarro o Chacal pela jaqueta e voo pela parede, batendo primeiro com o ombro enquanto, atrás de nós, vidro, madeira, metal, tímpanos e homens são despedaçados.

Minhas botas falham. Voamos pela rua e batemos com força no edifício oposto àquele em que nos encontrávamos, estalando concreto e caindo no chão enquanto o Lost Wee Den encolhe para dentro de si como se fosse uma uva virando uma passa virando poeira. A construção exala um barulho mortífero de fogo e cinzas antes de desabar para a sua ruína.

Embaixo de mim, o Chacal está inconsciente, suas pernas com queimaduras muito feias. Vomito ao tentar me levantar, e meu esqueleto range como o tronco de uma árvore jovem depois de seu primeiro vento de inverno forte. Tropeço apenas para cair para trás no chão, esvaziando meu estômago uma segunda vez. Dor no crânio. Nariz espirrando sangue. Ouvidos coçando com sangue dentro. Globos oculares latejando devido à explosão. Ombro deslocado. Eu me ponho de joelhos, encosto o ombro na parede e rolo a junta de volta ao seu lugar, tremendo de dor à medida que o osso estala. A sensação de agulhas formiga nos meus dedos. Enxugo o vômito das mãos e por fim cambaleio até me pôr de pé. Levanto o Chacal e estreito os olhos no meio da fumaça.

Não ouço nada além das lamúrias da stereocilia. Semelhantes a papagaios na parte interna do meu ouvido, latejando. Sacudo o rosto para me livrar das luzes que dançam na minha vista. A fumaça me engole. Pessoas passam voando, desdobrando-se ao redor de uma rocha, correndo para ajudar aqueles presos nas armadilhas. Elas encontrarão apenas morte, apenas cinzas. Estrondos sônicos penetram a noite. As equipes de apoio do Chacal rugem da cidade acima. E, assim que pousam para tirá-lo desse inferno, os papagaios nos meus ouvidos desaparecem, devorados pelo crepitar das chamas e pelo choro dos feridos.

Estou parado em frente a uma fábrica abandonada, a quatrocentos quilômetros da Cidadela, bem no fundo do Velho Distrito Industrial. Fábricas mais novas foram construídas em cima desta aqui, enterrando-a debaixo de uma camada nova de indústria como um cravo profundo. A fuligem serve de pele ao lugar. Musgo carnívoro. Água repleta de ferrugem. Eu imaginaria este lugar como um beco sem saída se não conhecesse tão bem minha pedreira.

O datapad que tirei do Vermelho sobreviveu à explosão. Deixei o Chacal na companhia das suas equipes de apoio e deslizei ainda mais para o fim da rua, onde roubei um veículo de polícia Cinza. Depois de apagar o dispositivo de rastreamento do datapad, invadi os dados referentes ao seu histórico de coordenadas.

Bato com força na porta trancada que dava acesso ao nível principal da fábrica. Nada. Eles devem estar cagando nas calças. Então me ajoelho no chão, as mãos atrás da cabeça, e espero. Depois de alguns minutos, a porta range e se abre. O interior está escuro. Então, diversas figuras avançam devagar. Elas amarram minhas mãos, cobrem minha cabeça com um saco e me empurram para dentro da fábrica.

Depois de me conduzirem para um andar inferior através de um velho elevador hidráulico, eles me guiam num ritmo constante em direção ao som de uma música. O “Concerto no 2” para piano e orquestra de Brahms. Zumbido de computadores. Tochas manuais brilham o bastante para que a luz atravesse o tecido do saco.

— Aqui, tirem as mãos dele, seus selvagens — retruca uma voz familiar.

— Cuidado, palhaço — troveja algum Vermelho.

— Pode gritar comigo o quanto quiser, seu babuíno enferrujado, ele vale mais do que dez mil como você, seu grosseirão inato...

— Dalo, saia — diz Evey com suavidade. — Agora.

Botas pisam com força no chão, afastando-se.

— Agora posso parar de fingir? — pergunto.

— Com certeza — diz Mickey.

Destravo as algemas que eles usaram para prender meus punhos nas costas e retiro o saco que cobre minha cabeça. O laboratório de concreto e metal é limpo e silencioso, salvo pela música tranquilizante. Uma tênue névoa flutua no ar em decorrência da bomba de água de Mickey no canto da sala. Assomo sobre ele e Evey. Ela não consegue se conter.

Não mais a sedutora Rosa da taverna, ela se lança em cima de mim como uma garotinha cumprimentando um tio há muito perdido. Suas mãos permanecem um tempo na minha cintura quando ela por fim recua e mira meus olhos Dourados com seus próprios olhos cor-de-rosa. Apesar do seu risinho, ela é toda sensualidade e beleza, com braços esguios e um lento e íntimo sorriso que não ecoa nada da tristeza que o fato de ter matado quase duzentas pessoas deveria estar estampado nela. A garota alada se tornou um pássaro carniceiro e não parece ter reparado nisso. Imagino se ela sorriria tão amplamente se tivesse de matar todas aquelas pessoas com uma faca. É incrível como perpetramos assassinatos em massa com facilidade.

— Poderia te reconhecer em qualquer lugar — diz ela. — Quando te vi à mesa... meu coração ficou descompassado. Sobretudo com aquela ridícula maquiagem Obsidiana. Darrow, qual é o problema?

Ela dá um ganido quando eu a levanto pela parte da frente da jaqueta e a empurro de encontro à parede.

— Você acabou de matar duzentas pessoas. — Balanço a cabeça, doída e pesada devido ao que aconteceu. — Como é que você pôde fazer isso, Evey? — Eu a sacudo, olhando de novo a tripulação da minha nave sendo ejetada em direção ao espaço. Vendo todos os mortos que deixei no meu rastro. Sentindo a pulsação de Julian diminuir até sumir.

— Darrow, querido... — tenta Mickey.

— Cale essa boca, Mickey.

— Certo. Tudo bem.

— Vermelhos. Rosas. BaixaCores. Seu próprio povo. Como se eles não fossem nada. — Minhas mãos estão trêmulas.

— Eu estava seguindo ordens, Darrow — diz ela. — Adrius tem nos investigado. Ele precisava ser eliminado.

Então, mesmo com todos os esquemas do Chacal, ele havia sido notado. Lágrimas escorrem dos olhos de Evey. Elas não me fazem recuar. Quem dá a mínima para o que ela sente depois do que acabou de fazer? Mas eu a solto, deixando-a deslizar pateticamente pela parede, na esperança de que ela talvez possa exibir algum brilho de arrependimento que me fizesse pensar que aquelas lágrimas são pelas pessoas que ela matou e não por ela própria, não porque tem medo de mim.

— Não era assim que eu queria que fosse — diz ela, enxugando os olhos. — Quando você me visse de novo.

Olho para ela, confuso.

— O que aconteceu com você?

— Ela teve um professor diferente do seu — diz Mickey. — Tirei as asas dela e Harmony lhe deu garras.

Eu me viro para Mickey.

— O que diabos está acontecendo?

— Demoraria um ano pra explicar. — Ele cruza os braços e me examina. — Mas em primeiro lugar, vamos dizer que sentimos sua falta, meu querido príncipe. Em segundo lugar, por favor não ligue minha moralidade à dessa alma perdida aí. Eu concordo. Evey é um monstrinho. — Ele olha com raiva para Evey enquanto ela se levanta. — De repente agora você vai se ver como de fato é. — O escárnio dele desaparece, seus olhos rápidos me escaneiam dos pés à cabeça. — Em terceiro lugar, você está com uma aparência divina, meu rapaz. Absolutamente divina.

Seus olhos dançam sobre meu rosto. Sua boca se abre e se fecha, embaralhando-se pelo tanto que tem a dizer. Bem definido de rosto, com os cabelos oleosos, ele desliza para a frente como uma lâmina sobre gelo. Todo ângulos. Pele envolta em ossos delgados. Mickey era assim tão magro quando o vi pela última vez? Ou será que ele não está com seus cosméticos? Não. As piscadelas dele estão lentas. Lânguidas. Ele está cansado. Mais velho. E aparentemente arrasado. Um extravagante ar de vulnerabilidade no modo como seus ombros estão curvados e seus olhos disparam ao redor do recinto, como se ele estivesse na expectativa de ser atingido a qualquer momento.

— Eu te fiz uma pergunta, Mickey — digo.

— Não consigo pensar na floresta! Ainda estou examinando a árvore! É assombroso como seu corpo vicejou. Simplesmente assombroso, meu querido. Você ficou bem maior. Como estão seus receptores de dor? Os folículos capilares ficaram irritados como eu me preocupei que ficassem? E quanto à contração muscular, você a considera acima da média dos seus pares? Dilatação da pupila rápida o bastante? Tudo o que escutei por meses e meses foram notícias suas no hc. Eles não podiam mostrar o Instituto, é claro. Mas havia vídeos vazados na holoRede. E que vídeos... você matando um Inigualável Maculado. Invadindo uma estranha fortaleza no céu como se fosse um daquelas campeões de épocas antigas!

Até eles engolem os mitos dos Conquistadores, os nobres campeões de épocas antigas. Ele agarra meu ombro, desesperado, sua mão mais fraca do que era nas minhas lembranças.

— Conte-me sobre sua vida. Como é a Academia. Conte-me tudo. Você ainda é amante daquela deleitável Virginia au Augustus? — Ele franze o cenho de repente. — Ah, é claro que não. Ela está com...

— Mickey — digo, segurando-o —, acalme-se.

Ele ri com tanta intensidade que tem um acesso de tosse, dando-me as costas para enxugar os olhos.

— É bom encontrar um rosto amigável, só isso. Eles não me permitem ter acesso a boas companhias nos últimos tempos. Nenhuma mesmo. É uma coisa realmente monstruosa.

— Cale essa boca, Mickey — rebate Evey.

Os olhos dele escorregam para Evey, que agora está bem longe do seu alcance, dedilhando o queimador preso no seu quadril como se isso a protegesse de mim.

— Por que você está em Luna? O que está acontecendo? — pergunto. — Você se juntou aos Filhos?

— Muita coisa aconteceu — murmura Mickey. — Não estou aqui por...

— Ele trabalha pra nós agora, Darrow — interrompe Evey com frieza. — Gostando disso ou não. A gente tomou aquele seu pequeno covil de pele. Usamos os fundos que ele angariava vendendo carne pra pagar o transporte até aqui e pra equipar um exército. A gente está contra-atacando, Darrow. Finalmente.

— Uma terrorista Rosa e um punhado de Vermelhos brincando de usar armas — digo sem olhar para ela. — Esse é seu exército?

— A gente tirou sangue de Ouros hoje, Darrow. Se você não me respeita, pelo menos respeite isso. Matei o filho do ArquiGovernador de Marte. O que foi que você fez pra pensar que pode chegar aqui e cuspir no que a gente fez?

— Você não o matou — digo.

Ela olha para mim de modo interrogativo.

— Não seja ridículo.

Retribuo o olhar, enraivecido.

— Mas como... A bomba... — diz ela. — Você está mentindo.

— Eu o tirei de lá a tempo.

— Por quê?

— Porque minha missão é complicada. Preciso dele. Onde está Dancer? Quem está no comando aqui? Mickey...

— Eu estou — diz uma outra voz do meu passado, uma voz com um sotaque semelhante ao da minha mulher, exceto pelo fato de que essa voz está envenenada e amargurada pela raiva. Eu me viro para ver Harmony na porta. Metade do rosto dela ainda detonado por aquela terrível cicatriz. A outra metade é fria e cruel, mais velha do que minhas lembranças dela.

— Harmony — digo com suavidade. Os anos não fizeram nada para nos aproximar um do outro. — É bom te ver. Preciso fazer um relatório. Há muitas coisas a dizer. — Nem consigo imaginar por onde começar. Então reparo o olhar de relance que ela dá na direção de Evey. — Harmony, onde está Dancer?

— Dancer está morto, Darrow.

Mais tarde, Harmony senta-se comigo em frente à escrivaninha de Mickey num escritório com móveis baratos e angulosos e vasos cheios de órgãos híbridos flutuando em gás preservativo. Mickey está sentado atrás da escrivaninha, remexendo seu velho cubo de quebra-cabeça platônico. Ele vê que estou olhando para o objeto e dá uma piscadela. Ele está melhor. Evey está encostada num barril de produtos químicos. Eu me sento, absolutamente perdido. Dancer tinha um plano para mim. Ele tinha um plano para tudo isso. Ele não deveria estar morto. Ele não pode estar.

— Foi o último desejo de Dancer que Mickey entalhasse pra gente um novo exército. Um exército que rivalizasse com os Ouros em velocidade e força. Pegamos nossos melhores homens e mulheres e os levamos pra ser entalhados. Eles não conseguem sobreviver a um procedimento Ouro como o que você suportou, mas alguns conseguem ser corajosos o bastante pra enfrentar esse novo programa. — Ela acena para o vidro onde uma centena de tubos em formato de caixão se encontram espalhados pelo chão. Dentro de cada um deles, Vermelhos de uma nova linhagem. — Logo teremos cem soldados que poderão destruir Ouros com mais intensidade do que qualquer um deles jamais conseguiu.

Como se cem fosse o bastante para combater a máquina bélica dos Ouros. Meus Uivadores e eu poderíamos muito provavelmente despedaçar qualquer unidade que esses terroristas reunissem. E nem somos os mais mortíferos dos Ouros.

Ela faz um gesto com um novo braço, tendo perdido o original de carne e osso para um Obsidiano num ataque a um arsenal para se apoderar de armas. Trata-se agora de um membro de metal. Fluido e forte, com soquetes para armas adquiridos de forma ilegal no mercado negro. Bom trabalho artesanal, mas nada comparado aos entalhes de Mickey. É claro que Harmony jamais permitiria que ele trabalhasse nela.

— Quer dizer então que Mickey é um prisioneiro? — pergunto.

— Escravo, melhor dizendo — grunhe Mickey com um sorrisinho. — Eles nem me dão vinho.

— Cale a boca! — rebate Evey.

— Evey. — Harmony fixa um olhar tolerante na jovem antes de olhar para Mickey. — Lembre-se do que a gente conversou, hein? Cuidado com as palavras.

Mickey estremece e seus olhos disparam na direção da mão esquerda dela. Há um coldre vazio no seu cinto. Alguma coisa da qual ele tem medo. Harmony está se comportando por minha causa.

— Você está com medo de que Mickey me fale que vocês batem nele?

Ela dá de ombros, desdenhando meu julgamento.

— Mickey vendia meninas e meninos. Não dá pra escravizar um dono de escravos. Até onde entendo, ele tem uma sorte da porra de não estar com uma bala na cabeça. Eu podia ter contratado um entalhador pra lhe pôr uns chifres, umas asas e um rabo só pra ele se parecer com o monstro que realmente é. Mas não fiz isso. Fiz, Mickey?

— Não.

— Não?

— Não, domina.

A palavra faz com que eu tenha uma sensação de repugnância.

— Dancer sempre o respeitou — digo. — Eu o respeito, apesar de todas as... excentricidades dele.

— Ele comprava pessoas. Vendia pessoas — diz Evey.

— Todos nós já cometemos nossos pecados — digo. — Sobretudo vocês, agora.

— Eu te disse que ele ia vir com essa porra de discurso ético. Como se ele não fizesse concessões à moralidade todo dia. Fica aí encontrando desculpas pra filhos da puta do mal como esse Mickey aqui. — Harmony sorri afetadamente para Evey, compartilhando alguma piada particular delas. — Esse tipo de atitude é muito bem-visto lá em cima, Darrow. Mas você vai aprender que a gente não faz mais concessões aqui. Isso é parte do passado.

— Então Dancer está mesmo morto.

— Dancer era um homem bom. — Ela fica em silêncio por um momento curto demais para que pudesse ser visto como algo respeitoso. — Mas homens bons tendem a morrer antes. Meio ano atrás ele contratou uma equipe de mercenários Cinza com o intuito de atacar um centro de comunicações pra que a gente pudesse roubar dados. Eu disse que a gente iria matar os caras assim que o serviço tivesse sido feito. Aí Dancer disse... o que foi mesmo que ele disse? Ele disse: “Não somos demônios”. Mas depois que o capitão Cinza recolheu o pagamento, foi lá vazar toda a informação pro quartel-general local da Polícia da Sociedade e deu a eles a localização de Dancer. A porra do esquadrão de mestiços pôs Dancer e mais duzentos Filhos na merda em dois minutos. Nunca mais. Se eles matam um dos nossos, nós matamos cem deles. E a gente não confia em Cinzas. A gente não paga Violetas. Eles têm vivido da nossa labuta há séculos. A gente só confia em Vermelhos.

Evey se mexe desconfortavelmente.

— Havia um outro Vermelho no Instituto — digo depois de um momento. — Titus. Ele era um dos seus? — Olho de relance na direção de Mickey.

— Não olhe pra mim — diz Mickey.

— Como é que você soube que Titus era Vermelho? — pergunta Harmony depressa. — Ele te contou?

— Ele... deixou isso escapar. Pequenos maneirismos. Ninguém mais notou.

— Então vocês dois se encontraram? — pergunta ela, sem sorrir, mas suspirando para liberar um peso que carregava consigo havia um bom tempo. — Ele era um bom rapaz. Tenho certeza de que vocês se tornaram amigos, não é?

— Ele nunca me descobriu. Você o entalhou, Mickey?

Com a permissão de Harmony, ele responde.

— Não, querido. Você foi meu primeiro. Meu único. — Ele dá uma piscadela. — Fiz uma consultoria no entalhe dele. Mas um sócio meu realizou o procedimento baseado nos êxitos em que você e eu fomos pioneiros.

— Dancer encontrou você — diz Harmony. — Eu encontrei Titus. Embora o nome dele fosse Arlus quando o tiramos das minas de Thebos. Ele não teve interesse em mantê-lo.

É apropriado Harmony ter encontrado Titus. Unha e carne.

— O que aconteceu com ele? — pergunta ela. — Sabemos que ele morreu.

O que aconteceu com ele? Deixei um Ouro derrubá-lo, porra.

Lanço um olhar de pedra para os três ali presentes, grato pelo fato de que eles não possam ler meus pensamentos. Eles não sabem nada. Mal consigo conceber o que eles devem estar pensando de mim. Eles têm uma perspectiva tão pequena acerca do que fiz, acerca do que me tornei. Eu imaginava que houvesse um plano, uma razão longa e grande para toda a minha labuta. Mas não havia coisa alguma. Agora sei disso. Até mesmo Dancer estava apenas esperando para ver o que aconteceria. Na esperança.

Eu esperava ser recebido de braços abertos. Ansiava por um exército me aguardando. Um plano grandioso. Que Ares tirasse seu capacete infame e me deslumbrasse com seu brilho e comprovasse que toda a minha fé estaria assegurada. Que inferno, tudo o que eu queria era encontrá-los de novo para não me sentir solitário. Mas estou me sentindo mais solitário do que nunca, sentado aqui numa sala de concreto com essas três pessoas pálidas em cadeiras de plástico pouco confortáveis.

— Um Ouro chamado Cassius au Bellona o matou — digo.

— E foi uma boa morte?

— A essa altura do campeonato você já devia estar sabendo que esse tipo de coisa não existe.

— Cassius. O mesmo rapaz com quem você tem uma disputa de sangue. O motivo é esse? — pergunta Evey, ansiosa. — É por isso que os Bellona querem te matar?

Passo a mão pelos cabelos.

— Não. Matei o irmão de Cassius. É um dos motivos pelos quais eles me odeiam.

— Sangue por sangue — murmura Evey, como se soubesse do que diabos está falando.

— Nós os atingimos com força hoje, Darrow. Doze explosões em Luna e Marte. Dancer e Titus foram vingados — diz Harmony. — E vamos atingi-los ainda com mais força nos próximos dias. Essa célula é apenas uma dentre muitas.

Ela balança a mão na escrivaninha e cenas ganham vida no holoDisplay. Âncoras de noticiário Violetas relatam a carnificina com vozes monótonas.

— Isso é pra me deixar impressionado? — pergunto. — Vocês são tão maus quanto eles. Vocês sabem disso, não sabem? Pouco importa a estratégia embutida nisso. Pouco importa vocês estarem provocando um dragão adormecido. Evey em pessoa matou mais de cem baixaCores poucas horas atrás.

— Não havia Vermelhos — diz Harmony. Então acrescenta, numa incrivelmente insincera reflexão tardia: — ou Rosas.

— Havia, sim!

— Então o sacrifício deles será lembrado — diz Harmony, solene.

— Vox clamantis in deserto — exclamo.

Mickey está sentado em silêncio, mas permite a si mesmo um sorrisinho.

— Tentando impressionar a gente com sua fala Dourada afrescalhada? — pergunta Harmony.

— Ele se sente como uma voz gritando no deserto. Berrando em vão — explica Mickey. — É latim simples.

— Então você sabe o que é o quê — diz Harmony. — Virou um Ouro e de repente tem todas as respostas.

— Não era por isso que eu devia me transformar num Ouro? Pra que a gente pudesse ver como eles pensam?

— Não. Era pra te posicionar pra atacar a jugular deles. — Ela cerra o punho e bate na palma da mão de metal para enfatizar suas palavras. — Não se comporte como se você tivesse nascido em condições melhores do que eu. Lembre-se, sei o que você é por dentro. Apenas um moleque assustado que tentou se matar quando era fraco demais pra salvar a mulher da forca.

Fico sentado onde estou, mudo.

— Harmony, ele está apenas tentando ajudar — diz Evey com delicadeza. — Sei que deve ser duro, Darrow. Você passou anos com eles. Mas precisamos feri-los. Escute, isso é tudo o que eles entendem. Dor. Dor é a maneira pela qual eles nos controlam.

Ela continua devagar.

— O primeiro dia que servi um Ouro, senti o maior prazer de toda a minha vida. Nem consigo te explicar isso. Foi como conhecer um deus em pessoa. Agora sei que o que senti naquele dia não foi prazer. Foi a ausência de dor. É assim que eles treinam os Rosas pra viver uma vida de escravidão, Darrow. Eles criam a gente nos Jardins com implantes no nosso corpo que enchem nossa vida de dor. Eles chamam esse dispositivo de Beijo do Cupido, a queimadura ao longo da coluna, a dor na cabeça. Nunca para. Nem mesmo quando você fecha os olhos. Nem quando você chora. Só para quando você obedece. Eles tiram o Beijo de você com o tempo. Quando você completa doze anos. Mas... você não tem como saber como é isso, o medo de que a coisa volte, Darrow.

Evey brinca com as unhas.

— Os Ouros precisam sentir dor. Eles precisam temer isso. E eles precisam aprender que não podem nos ferir sem que haja consequências. É isso o que Harmony está querendo dizer.

E eu pensava que os Ouros estivessem quebrados. Nós todos somos apenas almas feridas tropeçando na escuridão, tentando desesperadamente recompor nossa integridade física, na esperança de preencher os buracos que eles fizeram em nós. Eo impediu que eu tivesse esse fim. Sem ela, eu estaria como eles. Perdidos.

— Não se trata de feri-los, Evey — digo. — Trata-se de bater neles. Eo me ensinou isso, Dancer também. Estamos pulando pra tentar pegar as maçãs quando deveríamos estar cavando as raízes. O que adiantará jogar bombas neles? O que nos trará de bom os sucessivos assassinatos? Precisamos minar a Sociedade deles como um todo, erodir o estilo de vida deles, não isso.

— Você perdeu o foco da sua missão, Darrow — diz Harmony.

— Você me diz isso? — pergunto. — Como você poderia entender as coisas que eu vi?

— Exato. As coisas que você viu. Jantar com os mestres e esquecer dos escravos. Você pode se dar ao luxo de viver uma vida de teorias. E as coisas que eu vi? Nós estamos na merda. Estamos morrendo. E o que você está fazendo? Filosofando. Levando uma vida de ricaço. Transando com Rosas. Tive que ouvir a morte de Dancer. Tive que ouvir as porras dos berros vindo dos comunicadores enquanto os mestiços chegavam pra matar todo mundo. E não pude fazer nada pra salvá-los. Se você tivesse vivido essa experiência, saberia que fogo só pode ser combatido com fogo.

Sei aonde essas palavras nos levarão. Elas me abriram um buraco no estômago. Vão me deixar chorando na lama, Cassius em pé em cima de mim. É assim que isso vai terminar.

— Você pode ter perdido todo o seu amor, Harmony. Sinto muito por isso. Mas minha família ainda está numa mina. Eles não vão sofrer porque você está com raiva. O sonho da minha mulher dizia respeito a um mundo melhor. Não a um mundo sangrento. — Eu me levanto. — Agora quero falar com Ares.

O silêncio paira pesadamente sobre a sala.

— Dê um momentinho pra gente. — Harmony olha para Mickey e Evey. Ela observa Mickey se levantar com relutância. Ele para, como se para dizer algo para mim mas, sentindo os olhos de Harmony sobre si, reconsidera a ideia.

— Boa sorte, meu querido — diz ele apenas, dando um tapinha no meu ombro.

— Deixe-me ficar — diz Evey, aproximando-se de Harmony. — Posso ajudar com ele.

Harmony toca o lábio dela.

— Ares não permitiria.

— Depois do que fiz hoje... você não confia em mim? Não sou como o resto.

— Confio em você tanto quanto confio em qualquer Vermelho. Mas isso aqui é algo que não posso compartilhar com você. — Ela beija Evey suavemente nos lábios. — Vá.

Evey faz uma pausa na porta, olhando para mim.

— Não somos seus inimigos, Darrow. Você precisa saber disso.

A porta se fecha atrás dela e somos deixados sozinhos na sala de Mickey.

— Ela sabe? — pergunto.

— Sabe o quê?

— Que você a enviou numa missão suicida.

— Não. Ela não é como a gente. Ela confia.

— E você a sacrificaria?

— Eu sacrificaria qualquer um de nós pra matar um Inigualável Maculado. Tudo o que pegamos são Pixies e Bronzeados sem nenhum valor. Quero os verdadeiros tiranos.

— Você a está usando de um jeito pior do que Mickey a usava.

— Ela tem uma escolha — murmura Harmony.

— Tem mesmo?

— Chega. — Harmony se senta e faz um gesto para que eu faça o mesmo. — Dancer pode estar morto, mas Ares tem um plano pra você.

— Não. Não. Já estou cheio de ouvir os planos dele através de outras pessoas. Sacrifiquei três anos da minha vida por ele. Quero ver a cara de Ares.

— Impossível.

— Então pra mim chega.

— Como assim, pra você chega? Você está preso numa armadilha. Você não tem como sair da porra da sua casa em Lykos, tem? Só existe uma saída. Empenhe-se com bravura e se mantenha no curso.

As palavras dela me atingem com dureza. Não posso voltar. Minha solidão é inexprimível. Onde está meu lar? Para onde irei mesmo que tudo isso termine com os Ouros sendo reduzidos a pó?

— Você não vai se encontrar com Ares. Nem eu vi o rosto dele até hoje, Mergulhador-do-Inferno.

— Não viu? Você trabalhou pra ele quase tanto tempo quanto Dancer. Anos e anos. Como você, justo você, pode confiar nele?

— Confio nele porque Ares foi o primeiro a pôr uma arma na minha mão. Ele estava usando o capacete e empurrou um abrasador marca iv com um clipe de íon carregado na palma da minha mão.

— Ares é um homem? — pergunto.

— Quem se importa? — Ela puxa para cima um holoDisplay. Os elétrons rodopiam no ar, coalescendo para se transformar numa série de mapas. Reconheço a topografia. Marte. Vênus. Luna, acho. Dezenas de pontinhos vermelhos piscam ao longo de diagramas representando cidades, docas e uma dúzia de outros órgãos vitais. Bombas, eu me dou conta. Harmony olha para o mapa com ares de cansaço.

— Isso aqui é o plano de Ares. Quatrocentas explosões de bombas. Seiscentos ataques a depósitos de armas, instalações do governo, companhias elétricas e redes de comunicação. É o resumo dos Filhos de Ares. Anos de planejamento. Anos e anos levantando recursos.

Eu não fazia a menor ideia de que podíamos levar a cabo uma missão como aquela. Olho para o mapa, pasmo.

— As explosões de hoje tiveram a intenção de provocar uma reação. Deixar todos eles irritados e chateados. Queremos que se mobilizem. Se eles se mobilizarem, eles se condensam. É mais fácil queimar víboras-das-cavidades quando elas estão compactadas.

— Quando é que isso vai acontecer?

— Daqui a três noites.

— Três noites — repito. — Durante a conclusão do Encontro de Cúpula. Ele não vai querer que eu...

— Ele vai querer, sim. Daqui a três noites o Encontro de Cúpula terminará bem bonitinho com um baile de gala. Vinho, Rosas, sedas, todas essas merdas que vocês Testas-douradas adoram. Aquelas porras todas de Governadores, Senadores, Pretores, Imperadores, Judiciários de todos os cantos da Sociedade vão estar reunidos lá. Um sistema solar de monstros levados pelo poder da Soberana a um único lugar. Vai demorar dez anos até que algo assim volte a acontecer. Não há como os Filhos terem acesso à festa, mas você pode entrar onde não podemos. Você pode desferir o golpe que não podemos.

Sinto as palavras como um trem percorrendo um túnel.

— Quando todos eles estiverem bem juntinhos na festa. Quando a Soberana se levantar pra fazer seu discurso, você vai matar os filhos da puta daqueles Testas-douradas com uma bomba de rádio que vamos esconder em você. Mickey e uma equipe de seres robotizados construíram o aparato. Assim que a gente confirmar que a bomba foi detonada através do dadoGravador que plantaremos em você, vamos tocar o terror em todo o sistema. Vamos detonar todo mundo.

Esse é o resumo de tudo o que fiz?

— Deve haver uma outra maneira.

— Sempre houve dois planos, Mergulhador-do-Inferno. Esse e você. Ares e Dancer diziam que você era nossa esperança, nossa chance em outra trilha. Eles se gabavam como se fossem meninos de que você podia destruir os Ouros a partir de dentro. Mas você fracassou, como eu disse que fracassaria. Você vai dizer que há sangue nas mãos de Evey. Bom, há sangue nas suas também.

— Você nem sabe o sangue que tenho nas mãos, Harmony. Não sou nenhuma porra de santo, não. Mas o ataque de Evey foi criminoso.

— O único crime é perdermos.

Eu me sinto despedaçado.

— Há mais coisas em jogo aqui do que você pode entender. Não podemos encarar os Ouros. Independente do golpe que a gente conseguir desferir, eles vão erradicar a gente assim! — Estalo os dedos.

— Então você não vai fazer a coisa.

— Não, eu não vou fazer a coisa, Harmony.

— Então a guerra vai começar sem sua ajuda — diz ela. — A gente tinha dois Filhos prontos pra tentar entrar no baile de gala. Eles não são Ouros, então pode apostar que vão ser pegos e retalhados até virarem tiras de carne numa cela de tortura Pretoriana antes de completar a missão. O que significa que a líder dos Ouros vai continuar viva e nossas chances diminutas de vencer essa tempestade de merda vão encolher de forma considerável. Tudo isso porque você não confia em Ares.

— Que se dane. Ares devia ter me dito isso em pessoa se quisesse minha ajuda!

— Como? Ele está em Marte preparando a revolução. Não há meios de ele se comunicar. Eles monitoram tudo. Como ele poderia entrar em contato com você sem te expor? — Ela curva o corpo para a frente, os dentes inferiores expostos como os de uma fera. — Diga-me uma coisa, Darrow. Você ao menos faz ideia do quanto eles roubaram de você?

Há algo no tom de voz dela.

— O que você quer dizer com isso?

— O que eu quero dizer com isso está bem aqui. — Ela aciona uma série de ordens no holoCubo e aparece uma imagem das minas de Lykos. Meu sangue congela. — A gravação da morte de Eo, aquela que pirateamos e transmitimos...

Meu coração retumba na garganta.

— Ela não estava completa. — Harmony aperta play e a sala ao nosso redor se torna a mina. Somos parte de um holo tridimensional. Trata-se de um copião, não o troço que se assiste nos noticiários, não o troço que vi centenas de vezes. Ela mostra o enforcamento sem uma trilha sonora.

Ouço meus próprios gritos à medida que os Cinzas espancam o garoto que eu era no passado. Chorando na multidão. O silêncio bizarro da filmagem não editada. A cabeça da minha mãe pende e tio Narol cospe na poeira. Kieran, meu irmão, cobre os olhos dos filhos. Pés se mexem. Dio, a irmã de Eo, sobe aos tropeções no cadafalso de metal. Sapatos raspam a ferrugem. Soluços. Então Dio se curva na direção da minha mulher. Eo está tão pequena, tão pálida e magra, pouco mais do que a fumaça oriunda da garota flamejante de quem me lembro. Seus lábios se movem. Mais uma vez, não ouço isso, assim como não ouvi naquele dia. De súbito, Dio soluça descontroladamente e se gruda em Eo. O que foi dito ali?

— Use o equipamento. É pra isso que ele está aí, certo?

Imaginei milhares de vezes, mas nunca tive acesso a essa filmagem. Nunca soube como poderia encontrá-la sem levantar suspeitas. E a ideia me apavorava, da mesma maneira que me apavora agora — que palavras eram aquelas que eu não era forte o suficiente para ouvir? O que Dio pôde suportar que eu não poderia?

Nas tomadas dos noticiários que foram pirateadas eles nem mostram Dio. Mas aqui, com o copião, posso rebobinar. Faço isso. Posso amplificar o som. Faço isso. Assisto àquilo acontecer de novo: a cabeça da minha mãe pende. Narol cospe. Kieran cobre os olhos dos filhos. Pés se mexem. Dio sobe no cadafalso. Todo o som é aumentado. Separo os ruídos com os controles e escuto o que minha mulher disse a Dio.

— No nosso quarto há um bercinho que fiz. Esconda-o antes que Darrow volte.

— Um bercinho... — murmura Dio.

— Ele não pode saber nunca. Isso o deixaria destroçado.

— Não diga isso, Eo. Não diga.

— Estou esperando um filho.

10

Destroçado

Fico destroçado.

Sentado num vácuo. Mirando minhas mãos. As mãos que não puderam salvar minha mulher, meu filho. Ela estava certa. Eu não era forte o suficiente para suportar a verdade do segundo sacrifício dela. Eo poderia ter continuado viva. Eo poderia ter nos dado o filho que sempre desejamos. Mas ela imaginava que o futuro não era digno do seu silêncio. Eu não era digno do seu silêncio...

Sinto algo bem no fundo do peito, uma dor oca e fria. Como se uma escuridão tivesse se aberto no fosso da minha alma mesmo enquanto meu corpo enrijece e encolhe em meio ao pesar. Peso um milhão de quilos. Meus ombros despencam. O peito se comprime. Meus dedos se agarram uns aos outros. Engraçado pensar que estas mãos têm estado comigo durante todo esse tempo. Elas tocaram os lábios de Eo. Ajudaram a puxar os tornozelos dela. Elas a enterraram naquele solo. Mas elas não enterraram apenas Eo, não é mesmo?

Não. Elas enterraram uma outra vida. Uma vida não nascida, morta antes de viver. E nem mesmo fiquei sabendo da sua existência. Meu pranto desconheceu a maior das injustiças. Fracassei com ambos. O vídeo amplificado é exibido mais uma vez.

— Estou esperando um filho — diz ela a Dio no cadafalso. — Estou esperando um filho.

Repasso a cena dezenas de vezes, sentindo-me murchar até me transformar numa avenida de pesar.

Os Ouros não mataram apenas Eo. Mataram o que sempre desejei ser — um marido e um pai. Se ao menos eu a tivesse impedido. Se ao menos não tivesse ficado emburrado como uma criança quando perdemos a Láurea, ela não teria pensado em me levar para o jardim. Se ao menos eu tivesse tido a força para fingir que perder a Láurea não me incomodava.

Toda a família que eu poderia ter tido. Uma esposa. Filhos. Filhas. Netos e netas. Eles foram chacinados antes mesmo de existir. Eo jamais segurará nossa filha. Ela nunca beijará nosso filho para que ele durma e sorrirá para mim enquanto as mãozinhas do bebê agarram meu dedo. Sou tudo o que resta daquela família que poderia ter existido. Uma sombra escura do homem que eu deveria ter sido.

A raiva aumenta. Tínhamos uma chance e ela não existe mais. Tudo o que eu queria desapareceu, por minha causa e por causa deles. Das leis deles. Da injustiça deles. Da crueldade deles. Eles obrigaram uma mulher a escolher a morte para ela e para o seu filho não nascido em vez de uma vida na escravidão. Tudo isso pelo poder. Tudo isso para que eles pudessem manter seu mundinho perfeito.

— Nessa época você não era forte o bastante — diz Harmony. — Agora você é, Mergulhador-do-Inferno? — Olho para ela, as lágrimas embaçam minha visão. Seus olhos duros ficam suaves por minha causa. — Eu tive filhos, no passado. A radiação comeu meus filhos por dentro, e eles nem deram remédios pra lhes aliviar a dor. Nem mesmo consertaram o vazamento. Disseram que não havia recursos suficientes. Meu marido apenas ficou lá sentado, acompanhando a morte deles. No fim, a mesma coisa o levou. Ele era um homem bom. Mas os bons morrem. Pra que eles sejam libertados, pra que sejam protegidos, precisamos ser selvagens. Então, pode me mandar a maldade, pode me mandar a escuridão. Pode fazer de mim a porra do demônio que for pra conseguirmos ao menos o mais tênue raio de luz que seja.

Eu me levanto e a abraço enquanto me lembro dos verdadeiros horrores que nossa espécie enfrenta. Será que eu havia esquecido de fato? Sou um filho do inferno, e passei tempo demais no céu deles.

— O que Ares quiser que eu faça, eu farei.

— Pliny mandou a piranha — sibila o Chacal enquanto os médicos Amarelos retiram com cuidado a pele queimada do seu braço e reaplicam novas culturas de crescimento. — Não foram os Filhos de Ares. Eles não iriam matar tantos baixaCores. Isso é contra o perfil deles. Talvez tenha sido Pliny. Ou os Pretorianos da Soberana usando disfarces.

As luzes das naves cruzando o céu refulgem através do vidro. Ele xinga e grita com seus serviçais para que coloquem o blackout nas janelas. Cinzas me trouxeram para o seu arranha-céu particular em vez de me levarem para a Cidadela, como eu havia solicitado. O lugar está recheado de mercenários. Ele prefere Cinzas a Obsidianos, exceto aquele Manchado, ao que parece. Sou o único Ouro além dele, o que demonstra a extensão da confiança do Chacal. Seu nome decerto traria parasitas suficientes para encher uma cidade, mas ele se sente confortável no seu isolamento. Como eu.

— Não poderia ter sido Victra? — pergunto. — Ela não ficou lá...

— Ela já provou sua lealdade. Victra não iria usar uma bomba. E ela está apaixonada por você. Não foi ela.

— Apaixonada por mim? — pergunto, sobressaltado.

— Você é cego como um Azul. — Ele bufa, mas não fala mais nada sobre isso. — Nossa aliança deve permanecer secreta até que a gente tenha saído desta maldita lua, o que significa que você não esteve naquela taverna. Se Pliny estivesse a par da extensão dos seus planos, teria sido mais contundente. Acho que ele tinha apenas a mim como alvo. Portanto, você vai voltar à Cidadela. Finja que nada aconteceu. Vou continuar meu plano com os chefes das organizações e depois vou comprar seu contrato no fim do Encontro de Cúpula.

Momento este em que o mundo deles conhecerá uma mudança.

Eu me viro para deixá-lo, mas sua voz me segura na porta.

— Você salvou minha vida. Apenas uma outra pessoa fez isso até hoje. Obrigado, Darrow.

— Diga pra sua nova pele crescer com mais rapidez. Você não vai querer perder o baile de gala no fim do encontro.

Os três dias seguintes passam numa bruma, minha mente em Eo e no que perdemos. Não consigo escapar da tristeza. Ela me assola como uma praga mesmo enquanto quase morro de tanto me exercitar no ginásio da propriedade. Não perco tempo com conversa fiada. Eu me afasto dos meus amigos. Nada disso tem importância. Não para mim. A vida perde a cor na presença da dor. Theodora repara e tenta dar o melhor de si para aliviar minha amargura, inclusive sugerindo que eu me distraia com Rosas do Jardim da Cidadela.

— Melhor você, dominus, do que algum selvagem das Gigantes Gasosas — diz ela.

Notícias das explosões varrem a Cidadela de ponta a ponta, dominando o noticiário. A Sociedade explora bem sua parte — transmitindo o alívio das pessoas com a chegada do auxílio. Enviando instruções sobre como lidar com uma crise potencial. Psicólogos Amarelos analisam Ares na tela, concluem que um trauma sexual latente na sua juventude faz com que ele seja agressivo com o intuito de reconquistar o controle do seu mundo. Atores e comediantes Violetas fazem campanha para angariar recursos para as famílias que perderam entes queridos. Quicksilver em pessoa se oferece como voluntário para doar 3% da sua fortuna pessoal para os esforços de alívio. Comandos Obsidianos e Cinzas atacam bases em asteroides onde Filhos de Ares “treinam”. Agentes antiterroristas Cinzas participam de entrevistas coletivas dizendo que apreenderam os responsáveis, decerto alguns Vermelhos que eles tiraram de uma das minas ou das favelas de Luna.

É uma farsa, e os Ouros a exploram muito bem. Eles se escondem das câmaras e fazem com que a coisa pareça uma luta de todas as Cores contra terroristas Vermelhos. Isso não é uma luta dos Ouros. É uma luta que pertence a toda a Sociedade. Além do mais, a Sociedade está vencendo porque nosso sacrifício e obediência permitem que as pessoas de bem prosperem. Conversa pra boi dormir do cacete.

No entanto, a culpa precisa ser atribuída a alguém. Por isso, o ArquiGovernador é chamado a dar satisfações concernentes ao que está sendo feito para lidar com a situação. Como os Filhos se espalharam de Marte a Luna?, eles perguntam. Os ninhos de vespa Dourados foram remexidos, como eu disse que seriam, mas ainda assim o baile de gala está confirmado. Observo Ouros jogar seus joguinhos de intriga e diplomacia, surgindo de súbito em bailes de gala e conferências e encontros de cúpula, sem se comprometer a participar de jogos sujos com terroristas. Eles são protegidos, escudados do horror.

Isso me perturbaria, mas agora eles são sombras para mim. Como se já tivessem caído em algum canto remoto da minha memória.

Encosto a bomba no peito, lamentando-me. É da lavra de Mickey. Uma cópia do Pégaso que usei no Instituto, que continha os cabelos de Eo e agora está guardado em algum lugar seguro junto com meus outros pertences pessoais. Tudo o que tenho a fazer é torcer sua cabeça e o objeto se transforma numa bomba. O anel que eles me deram vai ativá-la.

Eu me afasto dos meus amigos, de Victra. Ela perguntou a Roque o que está acontecendo comigo. Sei que ele responderá que sou como o vento, uma criatura de esquisitices e estados de espírito. Ou algo assim. Ele se aproxima de mim, visitando meus aposentos quando estou dormindo, tentando lutar comigo no ginásio. Mas não consigo sorrir com ele ou escutar sua voz suave lendo poemas ou discutindo filosofia ou mesmo contando piadas. Não posso permitir a mim mesmo sentir algo por Roque, pois sei que ele logo, logo estará morto. Tento matá-lo no coração antes de matá-lo em carne e osso.

Posso adicioná-lo à lista daqueles que já enviei para o túmulo?

Por fim, encontro minha resposta na noite do baile de gala, quando Theodora traz minha roupa passada da lavanderia. Ela não diz nada que me faça lembrar de Roque. Não oferece nenhuma sabedoria energética. Ao contrário, Theodora faz algo que jamais a vi fazendo: ela comete um erro. Enquanto ajeita meu uniforme numa cadeira, ela esbarra numa taça de vinho que está sobre uma mesa próxima. O vinho cai na manga do meu uniforme branco. O que vejo lampejando nos olhos dela me dá um calafrio: terror. Terror do tipo que talvez um cervo sentisse ao mirar a chegada de um aerocarro. Ela extravasa uma torrente de desculpas como se eu fosse espancá-la se ela não o fizesse. É necessário um momento para que ela se recomponha, para que o lampejo de pânico se dissipe. Quando isso acontece, ela se senta no chão, passando um paninho no uniforme em silêncio.

Não sei o que fazer. Fico lá parado por um momento com uma sensação das mais estranhas antes de pôr a mão no ombro dela e lhe dizer que está tudo bem. É nesse momento que ela começa a chorar em grandes soluços arquejantes que fazem tremer seus pequenos ombros. Ela recua ao sentir meu toque e se recompõe, dizendo-me que terei de usar preto em vez de branco. Ela pode não saber o que está prestes a acontecer, mas consegue sentir isso em mim, no ar.

Enquanto os outros lanceiros brincam uns com os outros, tomam banhos de microabrasão e se consultam com estilistas para se prepararem para o baile de gala, amarro os cadarços das minhas grossas botas militares com dedos trêmulos. Nunca fui bom em salvar meus amigos. Parece que sempre os arrasto para os caminhos do perigo. Sevro, acredito, ainda está vivo apenas por causa da distância que nos separa. Fitchner sempre temeu que eu pudesse matar seu filho. Dizia que o fio da minha vida era tão forte que desgastava todos aqueles ao redor dela. Agora, vendo Theodora desse jeito... isso me faz lembrar o quanto somos frágeis e complicados. Não sei por que ela chorou. Algum trauma do passado? Alguma sensação do que está por vir? Não saber faz com que eu me lembre do abismo em que me encontro em relação às pessoas ao meu redor. Sou calado, frio, mas Roque é afável... ele saberia o que dizer.

Bato na porta dele diversas vezes antes que o séquito de Augustus esteja pronto para partir da villa para o baile de gala. Não há resposta. Abro a porta e encontro meu amigo sentado na cama, segurando com delicadeza um livro antigo pela lombada. Suas feições lisas se ondulam num sorriso quando ele vê que sou eu.

— Pensei que fosse Tactus vindo me implorar algumas doses de estimulante antes do baile de gala. Ele sempre acha que, só porque estou lendo, não estou fazendo coisa alguma. Não existe praga maior pra uma pessoa introvertida do que as pessoas extrovertidas. Sobretudo aquela besta. Qualquer dia desses, ele vai dar de cara no chão.

Forço uma risada.

— Pelo menos Tactus é sincero a respeito dos vícios dele.

— Você já esteve com os irmãos dele? — pergunta Roque. Balanço a cabeça em negativa. — Eles fazem Tactus parecer um cordeirinho.

— Maldição dos infernos! — praguejo. Encosto na moldura da porta. — Tão ruins assim?

— Os irmãos Rath? Eles são terríveis. Terrivelmente ricos. Terrivelmente talentosos. E sua principal virtude é a habilidade que todos eles têm pra pecar. São verdadeiros prodígios nisso. — Roque dá um risinho conspiratório. — Se você acredita em boatos, e eu adoro boatos, diga-se de passagem, eles me fazem lembrar de Byron e Wilde. Os irmãos Rath abriram um bordel em Agea quando tinham catorze anos. Negócio classudo até eles começarem a arranjar experiências mais... customizadas.

— Aí aconteceu o quê?

— Filhos e filhas arruinados. Insultos. Duelos. Herdeiros mortos. Dívidas. Veneno. — Ele dá de ombros. — É a família Rath. O que você esperaria daqueles patifes? É por isso que todo mundo ficou tão surpreso quando Tactus se aproximou de um Ouro de Ferro como você — esclarece Roque. — Você sabe que os irmãos dele ficam tirando sarro por Tactus ficar na sua sombra. É por isso que ele é sempre tão sarcástico. Quer ser como você, só que não consegue. Aí, ele lança mão das suas defesas costumeiras. — Ele franze o cenho. — Às vezes, sinto que você nos entende melhor do que nós próprios nos entendemos. Aí, outras vezes é como se você não desse a mínima. — Roque curva a cabeça na minha direção quando percebe que não digo nada. — O que é?

— Nada.

— Você não é de dar um nada como resposta. — Ele põe o livro no peito e dá um tapinha na beirada da cama, atraindo-me para o quarto. — Sente-se, por favor.

— Vim aqui porque queria pedir desculpas — digo muito devagar, sentando na beirada da cama. — Tenho estado distante nesses últimos meses, em especial nesses últimos dias. Acho que não fui justo com você. Afinal, você sempre foi meu amigo mais leal. Bem, você e Sevro, mas ele não para de me enviar fotos estranhas pela rede.

— Mais unicórnios?

Eu rio.

— Acho que ele tem algum problema.

Roque dá um tapinha na minha mão.

— Obrigado. Mas você está parecendo um cachorro pedindo desculpas por balançar o rabo. Você é sempre distante, Darrow. Não precisa se desculpar por ser como é, pelo menos não comigo.

— Mais distante, quem sabe?

— Quem sabe — concorda ele, consentindo com a afirmação. — Todos nós temos nossas marés interiores. Elas sobem, descem. — Ele dá de ombros. — Não dá muito pra gente ter controle. As coisas, as pessoas que nos orbitam fazem isso pelo menos mais vezes do que gostaríamos de admitir. — Depois de me observar por um momento, ele franze a testa, contemplativo. — Isso tem a ver com Mustang? Sei que foi difícil abandoná-la, independentemente do que você disse na época. Você devia ir atrás dela enquanto a gente está aqui. Sei que você sente falta dela. Admita isso.

— Não sinto.

— Mentira, mentira!

— Eu já te disse mais de cem vezes, não vamos falar sobre ela.

— Certo, certo. Então você está preocupado, não está? É com o leilão? — Ele faz uma pausa, sorrindo e me observando. — Você não deveria estar. Já acertei essa questão. Vou fazer um lance por você.

— Roque, você não tem o dinheiro necessário.

— Você sabe quanto um Pixie pagaria pra conseguir um Inigualável com meu pedigree e contatos que se endividasse com eles? Milhões. Eu podia ir até Quicksilver se precisasse. Ele empresta a Ouros o tempo todo. A questão é a seguinte: vou ter o dinheiro, mesmo que meus pais não me ajudem. Portanto, não se preocupe, irmão. — Ele me cutuca com o pé. — A Casa Marte tem que significar alguma coisa, não é?

— Obrigado — digo, engasgando com as palavras, incapaz de realmente captar o que ele fez por mim. E por quê? Isso põe a cabeça dele a prêmio. Isso o deixa em perigo e irrita seus pais. — É a primeira vez que alguém ao menos menciona o leilão na minha frente.

— Eles têm medo de que sua má sorte seja contagiosa. Você sabe como são as coisas. — Ele faz uma pausa, esperando, porque me conhece muito bem. — Tem alguma outra coisa. Não tem?

Balanço a cabeça.

— Você já... — As palavras somem da minha boca. — Você já se sentiu perdido alguma vez? — A pergunta paira no ar entre nós dois, íntima, estranha apenas para mim. Ele não escarnece como Tactus e Fitchner fariam, ou coça o saco como Sevro, ou dá uma risada como Cassius talvez desse, ou ronrona como Victra faria. Não tenho certeza do que Mustang poderia fazer. Mas Roque, apesar da sua Cor e de todas as coisas que o tornam diferente, desliza sem pressa um marcador para dentro do livro e o deposita em cima da mesinha de cabeceira ao lado da cama com dossel, ganhando tempo e permitindo que uma resposta aflore entre nós. Movimentos pensativos e orgânicos, como eram os de Dancer antes de morrer. Há uma imobilidade nele, vasta e majestosa, a mesma imobilidade de que me lembro no meu pai.

— Quinn uma vez me contou uma história. — Ele espera que eu dê um gemido de queixa diante da menção de uma história e, quando se dá conta de que não faço isso, seu tom de voz adquire uma gravidade ainda mais profunda. — Uma vez, nos dias da Velha Terra, havia dois pombos que estavam muito apaixonados um pelo outro. Naqueles tempos, criavam tais animais pra levar mensagens através de grandes distâncias. Esses dois nasceram na mesma gaiola, criados pelo mesmo homem, mas foram vendidos no mesmo dia a homens diferentes, nas vésperas de uma grande guerra. Os pombos sofreram ao ser afastados um do outro, cada um incompleto sem seu amante. Seus mestres os levavam pra todos os lugares, e os pombos temeram jamais voltar a se ver, pois começaram a perceber como o mundo era vasto e como eram terríveis as coisas nele. Por meses e meses eles carregaram mensagens pros seus mestres, voando sobre linhas de batalha, através do ar por sobre homens que se matavam uns aos outros por terra. Quando a guerra acabou, os pombos foram libertados pelos seus mestres. Mas nenhum dos dois sabia pra onde ir, nenhum dos dois sabia o que fazer, então cada um deles voou pra casa. E lá eles se reencontraram, já que sempre foram destinados a regressar às suas casas e encontrar, em vez do passado, seu futuro.

Ele cruza as mãos com delicadeza, como um professor que alcançou seu ponto.

— Então eu me sinto perdido? Sempre. Quando Lea morreu no Instituto... — Seus lábios se viram delicadamente para baixo. — Quando Lea morreu eu estava numa floresta escura, cego e perdido como estava Dante diante de Virgílio. Mas Quinn me ajudou. A voz dela me chamou pra me tirar da miséria. Ela se tornou meu lar. Como ela mesma diz: “O lar não é o local de onde você vem, é o local onde você encontra a luz quando tudo fica escuro”. — Ele segura a ponta dos meus dedos. — Encontre seu lar, Darrow. Ele pode não estar no passado. Mas encontre-o, e você nunca mais vai ficar perdido.

Sempre pensei em Lykos como meu lar. Em Eo como meu lar. Talvez seja para lá que eu esteja indo agora. Para vê-la. Para morrer e encontrar meu lar outra vez no Vale com minha mulher. Mas, se isso for verdade, por que não estou cheio? Por que o vazio cresce dentro de mim quanto mais eu me aproximo de Eo?

— Está na hora de ir — digo, levantando da cama.

— Com a mesma certeza que sou seu amigo — diz Roque, também começando a se levantar —, você vai se recuperar disso. Não somos nossa estação na vida. Nós somos nós, a soma do que fizemos, do que queremos fazer e das pessoas que mantemos perto de nós. Você é meu amigo querido, Darrow. Lembre-se disso. Independente do que aconteça, vou te proteger como tenho certeza de que você me protegeria se eu viesse a precisar.

Eu o surpreendo ao segurar sua mão e mantê-la apertada por um momento.

— Você é um bom homem, Roque. Bom demais pra sua Cor.

— Obrigado. — Roque estreita os olhos para mim, enquanto solto sua mão e ele desamarrota o uniforme. — Mas o que é que você quer dizer com isso?

— Acho que nós dois poderíamos ser irmãos — digo. — Se essa fosse uma vida diferente.

— Por que a gente precisa de uma outra vida? — Então ele vê a seringa automática na minha mão esquerda. Suas mãos são lentas demais para me deter, mas seus olhos são rápidos o bastante para ficar arregalados de um medo confiante, como o de um cão leal ao ser posto para dormir no colo do seu dono. Ele não entende, mas sabe que há um motivo, mesmo que o medo ainda surja, a traição que parte meu coração em milhares de pedaços.

A seringa penetra o pescoço de Roque e ele afunda devagar na cama, os olhos em devaneio, fechando-se. Quando ele acordar, todos com quem trabalhou durante esses últimos dois anos estarão mortos. Ele lembrará o que fiz com ele depois que me disse que eu era seu amigo mais próximo. Ele saberá que eu sabia o que aconteceria no baile de gala. E, mesmo que eu não morra esta noite, mesmo que eles não descubram que fui o responsável pela detonação da bomba por outros méritos, salvar a vida de Roque significa que serei descoberto. Não há como voltar atrás.

11

Vermelho

Esta noite, vou matar dois mil representantes do que há de maior na humanidade. Contudo, caminho ao lado deles agora, sem me comover com decadência ou com condescendência como jamais deixei de me comover antes. A arrogância de Pliny não desperta ninguém do meu sangue. O imodesto vestido de Victra não me desconcerta, nem mesmo quando ela desliza seu braço no meu depois que Tactus oferece o seu. Ela sussurra no meu ouvido o quanto é boba por haver se esquecido de vestir sua roupa de baixo. Eu rio como se fosse uma piada engraçada, tentando mascarar a frieza que tomou conta de mim.

Isso é estática.

— Tenho a impressão de que Darrow merece um pouco de consolo antes de partir — diz Tactus com um suspiro. — Você viu Roque, meu bom-homem?

— Disse que não estava se sentindo bem.

— Isso é bem a cara do Roque. Talvez abraçado a algum livro. Eu devia ir pegá-lo.

— Se ele quisesse vir, teria vindo — digo.

— Eu quero que ele venha — responde Tactus. Ele dá de ombros para os outros lanceiros que se posicionam perto do nosso mestre.

— Se você precisa tanto assim dele, vá lá pegá-lo — digo, taticamente.

Ele recua.

— Eu não preciso de ninguém no meu braço. Mas, se eu não te conhecesse bem, diria que você ainda está chateado com toda aquela história da base de escape.

— Você está se referindo ao momento em que lançou a base de escape sem ele? — pergunta Victra. — Por que isso poderia deixá-lo chateado? — Mesmo agora aquele ato de traição me incomoda.

— Pensei que ele estivesse morto! Foi pura e simplesmente um cálculo. — Ele me dá um tapa no ombro com seu punho e balança a cabeça na direção de Victra. — Você entende. Eu tinha que cuidar da mocinha aqui.

— Ela é uma florzinha delicada — digo, puxando-a para longe dele.

— Pesar pro solitário deus do mar — cantarola Tactus. — Seus amigos, como os meus, o deixaram pra lá!

Victra ajusta a espaldadeira de ouro no ombro, que descai pelo seu braço numa série de punhos dourados.

— Aquela gracinha de menino é tão vaidoso que podia dar um jeito de fazer com que uma tempestade tivesse a ver com ele. — Ela repara minha falta de interesse. — O leilão só vai começar depois do baile de gala. — Ela faz um aceno de cabeça na direção de um aerocarro que está aterrissando. — Bem, eu estava imaginando quando ele apareceria.

O Chacal sai do veículo, a pele um pouco rosada apenas em algumas partes. Seus Amarelos trabalharam bem nele. Ele faz uma mesura ligeira ao seu pai, ignorando os murmúrios dos assistentes.

— Papai — diz ele —, pensei que seria adequado a família Augustus chegar ao baile de gala com pelo menos um dos seus filhos. Precisamos apresentar uma frente unida, afinal de contas.

— Adrius. — Augustus examina o filho em busca de alguma coisa a criticar. — Eu não estava ciente do fato de que você desfrutava de banquetes nos últimos tempos. Não tenho certeza se o que será servido é do seu gosto.

O Chacal ri de maneira teatral.

— Talvez seja por isso que meu convite nunca foi entregue! Ou será que tem a ver com o furor em torno dos ataques terroristas? Pouco importa. Estou aqui agora, e cada vez mais ansioso pra participar de tudo ao seu lado. — O Chacal entra na fila, sorrindo muito para todos, ciente de que seu pai jamais daria início a rusgas familiares em público. Ele me oferece um risinho afetado particularmente sinistro, um risinho que os outros testemunham e do qual se afastam. Tudo encenação. — Vamos?

Redobro a atenção e falo pouco enquanto sigo na companhia de Victra no fim da longa procissão que serpenteia ao longo dos labirínticos corredores de mármore até os Jardins da Cidadela a uns dois quilômetros de distância da nossa villa. A torre da Soberana se projeta do chão desse jardim, uma grandiosa espada de dois quilômetros de altura penetrando um bem cuidado jardim com roseiras e fontes.

A água corre pelo jardim através de mil trilhas tortuosas. Riachos borbulhantes com peixes coloridos levam a tranquilas lagoas onde sereias Rosas entalhadas nadam debaixo de árvores floridas repletas de gatos-macacos. Esguios tigres-linces repousam sob os galhos. Violetas perambulam por esses vívidos bosques, adejando aqui e ali como se fossem mariposas de verão, e seus violinos ecoam num fantasmagórico concerto. Trata-se de um retrato dos jardins de Baco sem a obscena sexualidade que os gregos consideravam tão hilariante — Pixies achariam graça dessa história depravada, mas Inigualáveis não. Pelo menos não em público.

Avistamos outras procissões através das árvores. Vemos seus estandartes, grandes coisas brilhantes dotadas de tecido e metal. Nossa crista vermelha e dourada de um leão ruge em silencioso desafio. Um corvo num campo de prata marca a passagem da família Falthe sobre uma ponte de paralelepípedos. Olhamos o senhor deles e seus lanceiros com cautela. Por uma questão de princípio, todos carregam lâminas, mas outros aparatos de tecnologia são proibidos — nada de datapads, nada de gravBotas, nada de armaduras. Isso aqui é um assunto clássico.

A torre se escancara acima de nós. Musgos púrpura, vermelhos e verdes sobem pela grande estrutura com trepadeiras de milhares de tons, envolvendo o vidro e a pedra como os dedos de ávidos solteiros em torno do pulso de uma rica viúva. Seis grandiosos elevadores levam famílias para o topo da torre.

Belos serviçais Rosas e lacaios Marrons trabalham nos elevadores, todos de branco. Triângulos dourados da Sociedade decoram suas fardas de libré.

O elevador é quadrado e de mármore, e equipado com gravImpulsionadores. Ele se encontra no meio de uma clareira onde a grama verde voa ao vento. Diversos Cobres avançam às pressas para falar com Pliny que, na condição de político, fala pelo ArquiGovernador. Parece que há alguma confusão. A família Falthe entra no elevador antes de nós.

— Isso aqui é uma armadilha social — murmura Augustus ao seu pupilo favorito. Leto se aproxima. — Esses tolos. Vejam só como eles fingem se tratar de um acidente. Logo, logo eles vão nos dizer que devemos usar o elevador com os Falthe, quando na verdade eles deveriam rastejar pra que entrássemos antes deles.

— Será que não poderia se tratar de um acidente mesmo? — pergunta Leto.

— Não em Luna — diz Augustus, cruzando os braços. — Tudo aqui é política.

— Os ventos mudam de direção.

— Eles estão mudando já faz algum tempo — murmura Augustus. Seu rosto bem definido avalia seus assistentes, como se fazendo a contabilidade das lâminas que eles carregam consigo. Alguns deles as levam enroscadas na lateral do corpo. Outros as usam ao redor dos antebraços como faço com minha lâmina emprestada. Tactus e Victra as usam como cinturões.

— Quero três lanceiros atendendo o ArquiGovernador o tempo todo — anuncia Leto, tranquilo. Fazemos que sim com a cabeça e o grupo se compacta. — Nada de bebida.

Tactus geme um protesto.

Inexpressivamente, o Chacal observa Leto dando ordens.

Pliny regressa da sua conversa com o staff da Cidadela. Não há a menor dúvida de que teremos de compartilhar o elevador com os Falthe. Mas algo mais ameaçador preenche o ar. Nossos Obsidianos e Cinzas são deixados para trás.

— Todas as famílias devem proceder ao baile de gala sem assistentes — diz ele. — Nada de guarda-costas.

Murmúrios são ouvidos em meio às nossas fileiras.

— Então a gente não vai — diz o Chacal.

— Não seja bobo — responde Augustus.

— Seu filho está certo — diz Leto. — Nero, o perigo...

— Alguns convites são mais perigosos quando são recusados do que quando são aceitos. Alfrún, Jopho. — Augustus faz um movimento indicando um corte para os seus Manchados. Os dois homens acenam em silêncio com a cabeça e se juntam aos outros ao lado do grupo. Genuína emoção (preocupação) enche seus olhos sinistros à medida que eles se juntam aos Falthe no elevador e ascendem. O chefe da casa Falthe sorri. Seu posto na hierarquia melhora.

O baile de gala na cobertura da torre da Soberana tem como modelo uma terra encantada invernal. A neve cai de nuvens invisíveis. Ela cobre os pinheiros semelhantes a lanças de florestas feitas pelo homem e congela meus cabelos com flocos que têm sabor de canela e laranja. Pequenos halos oriundos da minha respiração dançam à minha frente.

A aparição do ArquiGovernador é notada com toques de trombetas. Tactus e alguns dos jovens lanceiros se dispõem à frente dos Falthe, obstruindo-lhes a passagem, de modo que Augustus possa entrar no baile em primeiro lugar. Um corpo em tons pálidos de ouro e vermelho-sangue, nós nos movemos para o interior de uma grandiosa paisagem de sempre-verdes. O orgulho da cultura Áurea nos espera. Um terrível mar de rostos que já viram coisas com que os primeiros homens jamais puderam nem mesmo sonhar. É possível ver vislumbres do nosso passado compartilhado no Instituto. Os encantadores de Apolo. Os matadores de Marte. As beldades de Vênus.

Abaixo do espigão, a Cidadela se espalha, e além daqueles campos cintilam as cidades com todos os seus milhões de luzes. Ninguém jamais adivinharia que por baixo daquele mar de joias resplandecentes pudesse se encontrar à espreita uma segunda cidade de sujeira e pobreza. Mundos dentro de mundos.

— Tente não perder a cabeça — sussurra para mim Victra, passando uma mão em forma de garra pelos meus cabelos antes de ir falar com amigos da Terra.

Caminho na direção da mesa. Grandes candelabros pairam acima de nós em pequenos gravImpulsionadores. Luzes cintilam. Vestidos se movem como líquido ao redor de perfeitas formas humanas. Os Rosas servem iguarias e destilados finos em travessas e em taças de gelo e vidro.

Centenas de mesas longas se espalham concentricamente ao redor de um lago congelado ao centro da terra invernal. Os Rosas usam patins para servir aqui. Debaixo do gelo, formas se movem. Não perversidades sexualizadas como as que seriam vistas entretendo Pixies e baixaCores. Mas criaturas místicas com longos rabos e escamas que cintilam como estrelas. Numa outra vida, seria o sonho de Mickey ter uma criatura sua escalada para participar desse festim. Sorrio para mim mesmo. Imagino eu que, de certa forma, ele já conseguiu isso.

As mesas não têm nomes ou números. Em vez disso, encontramos nossos lugares ao vermos um grandioso leão sentado sobre o centro da nossa mesa, quase imóvel. A mesa de cada uma das famílias é, portanto, identificada a partir do seu sinete. Há grifos e águias, punhos de gelo e imensas espadas de ferro. O leão ronrona de satisfação quando Tactus rouba de um Rosa uma bandeja de aperitivos e a deposita entre as gigantescas patas da fera.

— Coma, fera! Coma! — grita ele.

Pliny me encontra. Seus cabelos estão presos numa trança apertada e complicada. Seus trajes, dessa vez, são tão severos quanto seu nariz pontudo, como se ele quisesse impressionar os Inigualáveis a respeito de si com suas feições de falcão e esparsos acessórios.

— Vou te apresentar a inúmeros grupos interessados mais tarde. Quando eu fizer um sinal pra você, espero que se junte a mim. — Ele olha ao redor distraído, em busca de pessoas importantes para os seus próprios objetivos. — Até esse momento, não arranje problemas e preste atenção aos seus modos.

— Sem problemas. — Tiro meu pingente Pégaso. — Juro pela honra da minha família.

— Certo — diz ele, sem olhar. — E que família nobre é essa sua.

Olho ao redor do baile da festa. Centenas já estão zanzando pelo local, com muitas mais chegando minuto a minuto. Quanto tempo devo esperar? É difícil conter a raiva que fez com que eu abraçasse essa decisão. Eles mataram minha mulher. Eles mataram meu filho. Mas, por maior que seja a raiva que evoco ao lembrar a mim mesmo desses fatos, não consigo me livrar do temor de estar empurrando a rebelião penhasco abaixo.

Isso não será feito pelo sonho de Eo. Será feito para a satisfação daqueles que estão vivos. Para saciar seu desejo de vingança muito mais do que para honrar aqueles que já sacrificaram tudo. E será irreversível. Mas a trajetória que foi montada também é irreversível.

Tantas dúvidas. Estou sendo um covarde? Racionalizando a inação?

Estou pensando demais. Isso faz de mim um mau soldado. E é isso o que sou. Um soldado de Ares. Ele me deu este corpo. Eu deveria confiar nele agora. Portanto, agarro o Pégaso e o ponho com força na lateral inferior da mesa de Augustus, bem perto da extremidade da mesa.

— Um brinde? — diz alguém. Eu me viro e me encontro cara a cara com Antonia. Não a via desde o Instituto, quando Sevro a tirou da cruz na qual ela havia sido pregada pelo Chacal. Recuo, minha mente revivendo em flashes a noite em que ela cortou a garganta de Lea, tudo isso para me tirar da escuridão.

— Pensei que você estivesse em Vênus estudando política — digo.

— Nós nos formamos — responde ela. — Gostei mesmo do seu batismo. Assisti diversas vezes com meus amigos. Aroma odioso o de urina. — Ela me fareja. — Difícil de sair.

A natureza foi cruel demais ao fazê-la tão terrivelmente bela. Lábios grossos, pernas quase tão compridas quanto as minhas, pele lisa como pedra de rio e cabelos como os fios dourados daquele livro de histórias sobre a princesa das cinzas. Tudo isso é uma máscara para a hedionda criatura que se encontra por trás dela.

— Dá pra ver que você sentiu muito minha falta enquanto eu estava longe. — Ela me entrega uma taça de vinho. — Então, vamos brindar a uma boa reunião.

Faz pouco sentido para mim o fato de vivermos num mundo onde ela pode estar aqui tecendo suas teias malévolas quando minha mulher está morta, quando Ouros gentis como Lea e Pax foram moídos até virarem cinzas e atirados ao sol.

— Fitchner certa vez me disse uma coisa, Antonia. Agora, isso que ele disse me parece bem apropriado. — Levanto a taça num brinde educado.

— Oh, Fitchner — suspira ela, os seios se elevando agressivos do seu vestido dourado apertadíssimo. — Aquele roedor bronze está ficando famoso por aqui. O que foi que ele disse?

— Um homem nunca pode deixar de ter clamídia. — Derramo o vinho na frente dela e a empurro para passar. Antonia me agarra o braço e me puxa de volta para ela, trazendo-me perto o bastante de si para que eu possa sentir o calor do seu hálito.

— Eles estão vindo pra cá — diz ela. — Os Bellona estão vindo atrás de você. É melhor você fugir agora. — Ela olha para a minha lâmina. — A não ser que você se considere bom o bastante com isso a ponto de vencer Cassius num duelo. — Ela me solta. — Boa sorte, Darrow. Vou sentir falta de um macaco no baile. Mais falta do que Mustang, pelo menos.

Não presto atenção às palavras dela e sigo adiante, desejando que mais casas preencham o baile de modo que eu possa terminar logo com isso. Uma hoste de Pretores, Questores, Judiciários, Governadores, Senadores, chefes de famílias, líderes de casas, comerciantes, dois Cavaleiros Olímpicos e mil outros aparecem para saudar meu mestre. Esses homens mais velhos falam de ataques de Batedores em Urano e Ariel, um tolo boato de um novo Cavaleiro Raivoso já ganhando sua armadura, misteriosas bases dos Filhos de Ares em Triton e uma ressurgente variedade de praga num dos continentes escuros da Terra. Coisas leves.

Muitos outros falam com meu mestre à parte, como se uma centena de olhos não acompanhassem cada passo seu e, como vozes semelhantes a xarope, contam a ele acerca de sussurros na noite, de ventos e de ondas perigosas. As metáforas se misturam. O ponto é o mesmo. Augustus deixou de estar nas graças da Soberana da mesma maneira que perdi meu prestígio com ele.

As naves adejando acima no céu noturno estão tão distantes da conversa quanto eu. Minha atenção recaiu sobre a Soberana em pessoa. Que coisa mais estranha é ver a mulher logo ali depois da pista de dança, no pódio elevado, falando com outros senhores de casas e com homens que governam as vidas de bilhões. Tão próxima, tão humana e frágil.

Octavia au Lune está na sua roda de mulheres, as três Fúrias — irmãs nas quais ela confia acima de todas as outras pessoas. A Soberana em si é mais bem-apessoada do que bonita, o rosto insensível como a face de uma montanha. Seu silêncio é seu poder. Vejo que seu discurso é raro, mas ela escuta; sempre, ela escuta palavras como a montanha escuta os sussurros e os gemidos do vento através dos penhascos, em torno dos picos.

Vejo um homem sozinho perto de uma árvore. Ele é quase tão largo quanto a grossura do tronco. A mão faz da sua taça uma coisinha ínfima, e ele está usando a marca de uma espada com asas, um Pretor com uma frota. Eu me aproximo dele. Ele me vê chegando e sorri.

— Darrow au Andromedus — rosna Karnus.

Estalo os dedos à passagem de um Rosa. Pego duas taças de vinho da sua bandeja de gelo e entrego uma a Karnus.

— Pensei que, antes de você vir me matar, talvez pudéssemos beber alguma coisa juntos.

— Aí está um homem com espírito esportivo. — Ele bebe seu próprio drinque e pega o que eu lhe ofereço. Ele olha para mim por sobre o copo. — Você não é envenenador, é?

— Não sou tão sutil.

— Somos dois, então. Todas essas cobras por aí... — Ele dá um risinho como um crocodilo, escuros olhos de Ouro percorrendo os homens e as mulheres. O vinho acaba num instante. — Esta noite está estranhamente decadente.

— Ouvi falar que foi Quicksilver quem preparou as festividades — digo.

— Só em Luna eles deixariam um Prata fingir que é Ouro — grunhe Karnus. — Odeio esta lua. — Ele tira um acepipe de uma bandeja que passa. — A comida é pesada demais. E todo o resto é bastante leve. Embora eu tenha ouvido falar que o sexto prato será algo de se comer de joelhos.

Reparo seu estranho tom e cruzo os braços, observando a festa se desenrolar. É um estranho conforto estar ao lado desse homem odioso. Nenhum dos dois precisa fingir que gosta do outro. Não há máscaras aqui, pelo menos não tanto quanto o que se vê de costume.

Ele ri profundamente.

— Julian iria gostar dessa festinha afrescalhada. Ele era uma criança afetada e maldosa.

Eu me viro para examinar o matador.

— Cassius só disse coisas boas a respeito dele.

— Cassius. — Ele bufa algo semelhante a um riso. — Cassius uma vez feriu um pássaro com um estilingue. Veio chorando falar comigo, porque ele sabia que tinha que matar o bicho pra tirá-lo da sua agonia, só que ele não conseguia. Joguei uma pedra no pássaro pra ele. Da mesma forma como você fez. — Ele ri com afetação. — Eu devia te agradecer por ter dado fim ao refugo genético.

— Julian era seu irmão, cara.

— Ele mijava na cama quando era criança. Mijava na cama. Sempre tentando esconder os lençóis dando-os pessoalmente pra lavadeira. Como se a gente não fosse dono da lavadeira. Ele era um garoto que não merecia os favores da mãe ou o nome do pai. — Ele pega mais uma taça de vinho da bandeja de um Rosa. — Eles tentam fazer disso uma tragédia, mas não é. Isso é a lei natural.

— Julian era mais homem do que você, Karnus.

Karnus ri, deliciado.

— Ah, explique isso aí.

— Num mundo de matadores, é mais difícil ser gentil do que ser cruel. Mas homens como você e eu estamos apenas deixando o tempo passar antes que a morte bata à nossa porta.

— O que acontecerá logo, logo pra você. — Ele balança a cabeça indicando minha lâmina. — É uma pena você não ter sido criado na nossa casa. Aprendemos a usar a lâmina antes de aprendermos a ler. Meu pai mandava a gente usar nossas lâminas, mandava a gente lhes dar nomes e dormir ao lado delas. Talvez você tivesse uma chance, se houvesse sido criado com a gente.

— Imagino o que você teria sido se ele tivesse te ensinado alguma outra coisa.

— Eu sou o que sou — diz Karnus, tomando mais um drinque. — E eles me mandaram atrás de você, eu dentre todos os filhos e filhas, porque sou o melhor no que sou.

Eu o observo por um momento.

— Por quê?

— Por que o quê?

— Você tem tudo, Karnus. Riqueza. Poder. Sete irmãos e irmãs. Quantos primos? Sobrinhos? Sobrinhas? Um pai e uma mãe que te amam. No entanto... você está aqui, bebendo sozinho, matando meus amigos. Estabelecendo minha morte como o propósito da sua vida. Por quê?

— Porque você ofendeu minha família. Ninguém ofende os Bellona e continua vivo.

— Quer dizer então que é orgulho.

— Sempre é orgulho.

— Orgulho é apenas um grito ao vento.

Ele balança a cabeça e sua voz adquire um tom mais profundo.

— Eu vou morrer. Você vai morrer. Nós todos vamos morrer e o universo vai continuar no seu curso sem se importar com nada disso. Tudo o que temos é esse grito ao vento, a maneira como vivemos. Como vamos. E como nos postamos antes de cair. — Ele inclina o corpo para a frente. — Portanto, entenda bem, o orgulho é a única coisa. — Os olhos deixam os meus e olham ao redor da sala. — Orgulho e mulheres.

Sigo os olhos dele e então a vejo.

Ela está usando preto em meio a um mar de ouro, branco e vermelho. Como um espectro escuro, ela desliza para fora do elevador perto da extremidade da floresta falsa. Ela enrola seus olhos brilhantes, contorce a boca que exibe um risinho afetado para as cabeças que se viram na direção dela com o objetivo de mirar sua bata funérea. Preto. Uma cor para mostrar desdém por todos os alegres Ouros ao redor. Preto como a cor do uniforme militar que agora estou usando. Volta-me à mente o calor da carne dela, a malícia na sua voz, o cheiro na sua nuca, a delicadeza do seu coração. Olho tão fixamente que quase deixo de ver seu acompanhante.

Eu gostaria muito de ter deixado de vê-lo.

É Cassius.

Ele, o das porras dos cachinhos dourados, está com a garota que cuidou de mim até que eu sarasse no inverno, que me ajudou a lembrar do sonho de Eo. A mão dele na cintura dela. Seus lábios sussurrando no ouvido dela. Com a mesma certeza que Cassius au Bellona pôs uma espada no meu estômago, ele agora enfia uma adaga no meu coração.

Seus cabelos fartos e lustrosos. Seu queixo dividido, as mãos firmes. Ombros poderosos, feitos para a guerra. Rosto feito para os corações da corte. E ele está usando o sol nascente do Cavaleiro da Manhã. Os boatos são verdade. E a verdade invade a festa como a detonação de uma bomba. A Soberana fez dele um dos doze. Apesar do fato de eu ter vencido no Instituto, ele ascendeu a um patamar mais alto, passando na marra pelo Circuito Duelista em Luna como se fosse um ancestral possuído. Eu o vi no hc, observei-o ficar à espreita em torno do Lugar do Sangramento enquanto um outro Ouro está agonizando próximo da morte.

Mas aqui, agora, ele está deslumbrante, encantador. O rosto se abre num sorriso branco. No seu corpo Dourado, ele tem tudo o que tenho e ainda mais. Ele é mais rápido com os pés do que eu. Tão alto quanto. Mais bem-apessoado. Mais rico. Ele tem um riso melhor do que o meu e as pessoas o consideram mais gentil. Contudo, ele não tem nenhum dos meus fardos. Por que também ele merece essa garota, que faz com que todas as outras, com exceção de Eo, empalideçam em comparação? Será que ela sabe o quanto ele é mesquinho? O quanto o coração dele pode ser cruel?

Não posso ir até ela, nem mesmo quando me aproximo o bastante para ouvir seu riso. Se ela me visse, tenho a impressão de que meu corpo se despedaçaria. Haveria culpa nos olhos dela? Estranheza? Será que sou uma sombra que paira sobre a felicidade dela? Será que ao menos ela se importará com o fato de que eu a estou vendo com ele? Ou será que ela me achará ridículo por me aproximar dela?

Isso dói, não porque eu suspeite que Mustang esteja sendo mesquinha em procurar meu inimigo, mas porque sei que ela não é mesquinha. Se ela está com Cassius, é porque gosta dele. Isso dói muito mais do que eu imaginava.

— E então você está vendo que... — A mão de Karnus cai pesadamente no meu ombro — ... sua falta não será sentida.

Um aperto se espalha pelo meu peito enquanto meus ombros escavam uma trilha para fora do salão de baile. Pego um elevador menor para descer e me afastar daquelas pessoas que sabem apenas como ferir. Para me afastar em direção à floresta onde encontro uma ponte sobre um córrego que flui veloz. Encosto no parapeito lustroso, arquejando em busca de ar, cada inspiração uma sentença.

Não preciso de Mustang.

Não preciso de nenhuma daquelas criaturas gananciosas.

Estou farto dos joguinhos de poder deles.

Farto de tentar jogar do meu jeito.

Não fui bom o suficiente para ser um marido.

Não fui bom o suficiente para que minha mulher me permitisse ser pai.

Não fui bom o suficiente para ser um Ouro.

Agora não sou bom o suficiente para Mustang.

Fracassei em fazer o que era meu objetivo.

Fracassei em me levantar contra a situação.

Mas não fracassarei agora. Não agora.

Pego o anel que os filhos me deram. A mão trêmula. Os nervos à flor da pele. Quero vomitar, há muitas coisas erradas dentro de mim. Levo o anel frio aos lábios. Diga as palavras e os corruptos perecem. Diga “Rompa as correntes” e Victra desaparece. Cassius evapora. Augustus derrete. Karnus dissolve. Mustang morre. Em todo o sistema solar, bombas explodem e os Vermelhos ascendem a um futuro incerto. Confie em Ares. Apenas confie no fato de que ele sabe o que está fazendo.

Rompa as correntes.

Tento dizer as palavras. As últimas de Eo antes de ser enforcada. Mas elas não vêm. A força está esgotada. Droga. Faça minha boca agir. Mas ela se recusa a agir. Ela não pode, porque dentro de mim sei que isso é errado. Não se trata de violência. Não se trata de compaixão pelas pessoas que eu iria matar. Trata-se de raiva.

Matá-las não prova nada. Não resolve nada.

Como esse poderia ser o plano de Ares?

Eo dizia que, se eu me levantasse, os outros me seguiriam. Mas ainda não me levantei. Ainda não fiz o que ela me pediu para fazer. Não sou um exemplo. Sou um assassino. Não tenho uma desculpa para desistir. Para entregar a outros o sonho dela. Ares nunca conheceu Eo. Ele nunca viu a centelha que existia nela. Eu vi. Antes de dar meu último suspiro, tenho de construir o mundo no qual ela queria que nosso filho fosse criado. Esse era o sonho dela. Esse foi o motivo pelo qual ela se sacrificou, para que os outros não tivessem de se sacrificar. E não vou deixar que outros decidam meu destino. Não agora. Não confio em Ares se isso significa que eu deva rejeitar Eo.

Não se isso significa que eu deva sacrificar minha confiança em mim mesmo.

Enxugo as lágrimas do rosto, a raiva substituída pelo propósito. Deve haver uma outra maneira. Uma maneira melhor. Vi as rachaduras na Sociedade deles e sei o que devo fazer. Sei o que os Ouros mais temem. E isso não tem nada a ver com o levante dos Vermelhos. Isso não tem nada a ver com bombas ou conspirações ou revolução. O que aterroriza os Ouros é uma coisa simples, cruel e tão velha quanto a própria humanidade.

Guerra civil.

Parte II

Ruptura

Se você é uma raposa, faça o papel de lebre.

Se você é uma lebre, faça o papel de raposa.

Lorn au Arcos

12

Sangue por sangue

Volto sorrateiro ao baile de gala.

Os Ouros sentaram-se nas suas cadeiras e as formalidades começaram a sério. Não sou sutil ao me abaixar sob a mesa para vasculhar o chão em busca do meu pingente de Pégaso. Eu o enfio no bolso. Endireito o paletó. Ignoro os olhares questionadores e me afasto ousadamente da mesa de Augustus na direção do objeto do meu interesse. Pliny sibila meu nome. Passo por ele. Ele não sabe nada do que se passa na minha cabeça.

Serpenteio em meio às mesas onde estão sentadas as famílias nobres, reunindo olhares como uma pedra rolando montanha abaixo reúne neve. Eu os sinto aumentando minha velocidade. Meu modo de andar é descuidado, minhas mãos enroladas com perigo, como os músculos de uma víbora-das-cavidades. Milhares me observam. Os sussurros formam um manto atrás de mim à medida que eles percebem qual é meu alvo; ele está sentado na sua longa mesa cercado pelos seus familiares — um perfeito Dourado escutando atento sua Soberana falar. Ela prega a unidade. Ordem e tradição acima de tudo. Ninguém se levanta ainda para me desafiar. Talvez eles não estejam entendendo. Ou talvez sintam a força em mim e não ousem se levantar.

Os Bellona reparam nos sussurros agora, e se viram, quase em uníssono, uma família de cinquenta membros ou mais, para me ver — um homem marcial, todo vestido de preto. Jovem, não testado na guerra. Seu sangue não derramado além dos corredores do Instituto e dos asteroides da Academia. Alguns me consideraram louco. Alguns me chamaram de corajoso. Essa noite, sou as duas coisas. O peso agora inexiste. Toda a pressão que eu deixava me esmagar enquanto me preocupava com as expectativas, enquanto pisava com delicadeza no chão tomando uma decisão. Todo velocidade, digo a mim mesmo. Não fique paralisado. Não pare. Nunca pare.

A voz da Soberana agora titubeia.

Tarde demais para voltar. Eu mergulho.

Sorriso.

E o baile de gala fica num silêncio mortal enquanto avanço nove metros em baixa gravidade e aterrisso com dureza na mesa dos Bellona. Pratos se espatifam. Bandejas se espalham. Alguns Bellona caem para trás. Alguns gritam comigo. Alguns nem se mexem enquanto seu vinho derrama. A Soberana observa, tomada de curiosidade, suas Fúrias se agitando ao lado dela. Pliny parece prestes a morrer. Ele está segurando os joelhos com força, em pânico. Ao lado dele, o Chacal está tão estranho e indecifrável quanto uma solitária criatura do deserto.

Não estou usando sapatos formais esta noite. Minhas botas são grossas e pesadas. Elas quebram as porcelanas enquanto caminho sobre a mesa dos Bellona, despedaçando pratos de chouriço e esmagando bifes macios. Meu sangue bombeia através de mim. Inebriante. Levanto a voz.

— Sua atenção, por favor — digo, esmagando uma travessa de ervilhas. — Vocês talvez me conheçam. — Há um riso nervoso. É claro que eles me conhecem. Eles conhecem todos os valorosos, embora meu valor seja mais boato do que substância. Vejo as Fúrias sussurrando com a Soberana. Vejo Tactus quase tendo um ataque de riso. Karnus se curva para a frente, ansioso. Victra está sorrindo para o Chacal. Vejo inclusive Antonia cutucando um Ouro alto e sereno. Evito olhar para Mustang. Pliny balbucia qualquer coisa no ouvido de Augustus, que levanta a mão para que o outro se cale. — Sua atenção, por favor — peço.

Sim. Tenho a atenção deles.

— Rapaz, sente-se! — grita alguém.

— Obrigue-o a se sentar — responde Tactus, embriagado. — Não dá? Foi o que imaginei!

— Para os que não sabem, sou lanceiro da Casa de Augustus ainda por uma hora ou pouco mais do que isso. — Eles riem. — Sou aquele chamado de Ceifeiro de Marte, aquele que derrotou um Cavaleiro Inigualável, que invadiu o Olimpo e transformou em escravos meus Inspetores. Meu nome é Darrow au Andromedus, e fui ofendido. Nós, Inigualáveis Maculados, descendemos de ancestrais Dourados. De conquistadores com cervicais de ferro. Homens honrados, mulheres honradas. Mas diante de vocês hoje, vejo uma família desprovida de honra. Uma família com cervicais de giz. Uma família corrupta e fraudulenta de mentirosos e covardes que conspira pra roubar de forma ilegal a Governadoria do meu mestre.

Esmago uma bandeja com minhas botas. Quem sabe se eles estão ou não conspirando para fazer isso? Parece uma boa ideia. Parece que eles estão conspirando. E é essa a máscara que eu quero que eles vistam. Karnus reage lindamente sacando sua lâmina com um volteio e avançando na minha direção. Seu pai, o Imperador, acena para que ele recue. O Pretor Kellan parece prestes a segurar meus pés e me puxar para baixo, onde Cagney sem dúvida nenhuma cortaria meu pescoço com minha própria lâmina. As meninas mais novas da família deles imaginam que sou um demônio. Um demônio que matou o primo delas, o irmão delas. Elas não fazem ideia do que sou de fato. Mas talvez Lady Bellona saiba. Cadavérica no seu pesar, ela está cercada pelos seus parentes como se fosse uma leoa decadente. Eles olham para ela tanto quanto olham para o seu marido. A última coisa que noto é o tremor na sua comprida mão direita, como se ela estivesse ansiosa por segurar uma faca com a qual pudesse me cortar.

— Por duas vezes fui ofendido por essa família. Uma vez na lama do Instituto. De novo na Academia por aquele ali... e esse aí... e aquele ali. — Aponto para todos aqueles que me espancaram nos jardins. Vejo Cassius agora perto da cabeceira da mesa, bem ao lado do pai e da mãe. Mustang está sentada ao seu lado. O rosto dela é uma máscara. Decepcionada? Chateada? Entediada? Quando ela mexe uma sobrancelha sutilmente para mim, encontro seu olhar, ando na direção dela e ponho o pé na beirada do decanter de vinho que está na frente de Cassius. Todos os olhos estão fixos em mim, como luz entrando num buraco negro. Parando o tempo, o espaço. Curvando todos para a frente. Arquejos generalizados. — Todas as cortes de leis Douradas permitem que um homem defenda sua honra contra qualquer força que o profane injustamente. Das antigas civilizações da Terra aos intestinos gelados de Plutão. O direito de desafiar existe pra qualquer homem e pra qualquer mulher. Meu nome, gentis senhores e senhoras, é Darrow au Andromedus. Mijaram em cima da minha honra. E eu exijo satisfação.

Derrubo o vinho no colo de Cassius.

Ele se levanta, explodindo na minha direção. Ouros em todas as partes se levantam em disparada dos seus assentos num grande bramido. Tactus sai correndo da nossa mesa, juntando-se a Leto, Victra, todos os assistentes e carregadores de bandeiras dos vassalos do meu ArquiGovernador — os Corvos, os Julii, os Voloxes, os imensos Telemanus, os familiares de Pax. Lâminas são sacadas. Xingamentos furam o ar invernal. Aja, a maior e mais escura das Fúrias, afasta-se da mesa da Soberana e berra:

— Parem com essa insanidade!

Mas isso é apenas o início.

Minhas mãos tremem como costumavam tremer na mina. Agora, como naquela época, serpentes me cercam.

Era impossível ouvi-las, as víboras-das-cavidades. Vê-las era algo quase raro. Pretas como pupilas, elas deslizam nas sombras até atacarem. Mas há um temor que chega quando elas se aproximam. Um temor diferente do rugido da perfuratriz. Diferente do latejante e nauseante calor que cresce no seu saco à medida que você escava em meio a milhões de toneladas de rocha e toda a fricção se irradia, produzindo uma poça de mijo e suor no interior do seu traje. É como temer a chegada da morte. Como se uma sombra atravessasse sua alma.

Esse temor me preenche agora enquanto esses Inigualáveis me cercam, uma massa de ouro serpeante. Sussurrante. Sibilante. Mortífera como o pecado.

A neve no chão é esmagada sob minhas pesadas botas. Eu me curvo para baixo enquanto a Soberana fala. Ela fala de honra e tradição. De como os duelos marciais marcam a grandeza da nossa raça, de modo que ela abre uma exceção para este dia. Nosso duelo vai poder ultrapassar a mera diversão. Essa disputa de sangue deve ser encerrada aqui, agora, na frente do augusto da nossa raça. Tão confiante está ela no seu mais novo Cavaleiro Olímpico. Mas por que não estaria? Ele já me matou antes.

— Ao contrário dos covardes de outrora, estabelecemos carne contra carne. Osso contra osso. Sangue contra sangue. Vendetas morrem no Lugar do Sangramento virtute et armis — recita a Soberana.

Com coragem e armas. Sem dúvida nenhuma ela já falou com seus conselheiros. Eles devem ter dito que sou aquém do meu adversário, que Cassius é o melhor espadachim. Isso jamais teria chegado a esse ponto se ela não tivesse certeza de um resultado que a beneficiasse.

— Como se dava com nossos ancestrais, agora é novamente até a morte — declara ela. — Existe alguma controvérsia?

Eu esperava por isso.

Nem Cassius nem eu dizemos coisa alguma. Mustang dá um passo à frente para fazer uma objeção, mas a Fúria, Aja, balança a cabeça, detendo-a.

— Então hoje teremos res, non verba. — Ações, não palavras.

Falo com meu mestre antes de pisar no centro do círculo que agora se forma enquanto Marrons tiram as mesas da planície nevada. Pliny paira ao lado de Augustus. Assim como Leto, Tactus, Victra e os grandes Pretores de Marte. Tantos rostos famosos, tantos guerreiros e políticos. O Chacal está bem distante, mais baixo do que o resto, indiferente, sem falar com ninguém. Imagino o que ele me diria se ali houvesse menos ouvidos. Ele não parece estar com raiva. Talvez tenha aprendido a confiar nos meus planos. Ele balança a cabeça, como se estivesse lendo meus pensamentos. Ainda somos aliados.

— Esse espetáculo é por minha causa? Por vaidade? Por amor? — pergunta Augustus quando me posto diante dele. Seus olhos se fixam profundamente nos meus, tentando encontrar algum significado. Não consigo evitar um olhar de relance na direção de Mustang. Mesmo agora, ela tenta me afastar da minha tarefa.

— Você é tão jovem — ele quase sussurra. — O que eles contam pra vocês nos livros de história está errado; o amor não sobrevive a coisas como essa. Não o amor da minha filha, pelo menos. — Ele faz uma pausa, refletindo. — A alma de Virginia é como a da mãe dela.

— Não estou fazendo isso por amor, meu suserano.

— Não?

— Não. — Faço uma mesura para ele e me lembro do altoIdioma de Matteo. — A tarefa do filho é a glória do pai. Não é? — Fico de joelhos.

— Você não é meu filho.

— Não. Os Bellona o mataram, roubaram-no de você. Seu filho primogênito, Claudius, era tudo o que um homem podia esperar, um filho melhor e mais sábio do que seu pai. Portanto, deixe-me lhe dar um presente na condição da cabeça do filho favorito deles. Chega de evasivas. Chega da política deles. Sangue por sangue.

— Meu suserano, Julian era uma coisa. Mas Cassius... — tenta Pliny.

Augustus o ignora.

— Choro pela sua bênção — digo, pressionando meu mestre. — Por quanto tempo você ainda manterá os favores da Soberana? Um mês? Um ano? Dois? Logo ela o substituirá pelos Bellona. Olhe só como ela privilegia Cassius. Olhe só como ela rouba sua filha. Olhe só como o outro segue o caminho de um Prata. Seus herdeiros estão esgotados. Seu tempo como ArquiGovernador acabará. Deixe que se acabe. Pois você não é um homem talhado pra ser ArquiGovernador de Marte. Você é um homem talhado pra ser rei de Marte.

Seus olhos brilham.

— Nós não temos reis.

— Porque ninguém jamais ousou elaborar uma coroa pra si mesmo — digo. — Permita que esse seja o primeiro passo. Cuspa no olho da Soberana. Faça de mim a espada da sua família.

Saco uma faca da minha bota e faço um corte rápido abaixo do olho. O sangue cai como gotas de lágrima. Essa é uma antiga bênção, dos ancestrais de ferro, os Conquistadores. E dará calafrios naqueles que a virem — uma relíquia de uma época passada, uma época de mais dureza. É uma bênção de Marte. Uma bênção de ferro e sangue. Das naves enfurecidas que queimaram a famosa Armada Britânica acima do Polo Norte e expulsaram os matadores-rápidos da terra do Sol Nascente em meio ao cinturão de asteroides. Os olhos do meu senhor se acendem como brasas dormentes ao receber um sopro de ar, devagar, e então de uma vez só.

Eu o ganhei.

— Dou minha bênção livremente. O que você fizer, faça na minha honra. — Ele se curva na minha direção. — Levante-se, nascido-em-ouro. Levante-se, nascido-em-ferro. — Augustus encosta o dedo no sangue e, em seguida, pressiona a marca abaixo do seu próprio olho. — Levante-se, Homem de Marte, e leve consigo minha ira.

Eu me levanto em meio a sussurros. Agora não se trata mais de uma simples altercação entre garotos. Trata-se da batalha entre casas. Campeão contra campeão.

— Hic sunt leones — diz ele, inclinando a cabeça, em parte desafio, em parte bênção. Que porco vaidoso é esse homem. Ele sabe do meu desespero para permanecer nas suas boas graças. Ele sabe que está brincando de acender fósforos em cima de um barril de pólvora. Contudo, seus olhos brilham com volúpia, ávidos por sangue e pela promessa de poder enquanto estou ávido por ar.

— Hic sunt leones — ecoo.

Volto ao centro do círculo, acenando com a cabeça para Tactus e Victra. Eles tocam os cabos das suas lâminas, como fazem os outros assistentes. Nossa mentalidade de grupo é aguda.

— Ótima sorte — diz Tactus.

Bem acima, naves nadam silenciosas através da longa noite. Árvores oscilam à brisa. Cidades resplandecem ao longe. A Terra paira como uma lua inchada enquanto desenrolo minha lâmina do antebraço.

Mustang vem ao meu encontro enquanto a mãe de Cassius beija a testa do filho.

— Então agora você é um peão? — pergunta ela, apressada.

— E você é um troféu?

Ela estremece antes de os seus lábios formarem um ligeiro sorriso afetado.

— Você diz isso pra mim? Eu nem te reconheço.

— Nem eu a você, Virginia. Servindo à Soberana agora?

Mas eu a reconheço, apesar do terrível hiato que agora faz com que eu a sinta mais como uma estranha do que como uma amiga. O aperto no meu peito é produzido por ela. E também a tensão esquisita nas minhas mãos ansiosas para tocá-la, ansiosas para segurá-la e para dizer a ela que tudo isso é um disfarce falso. Não sou um peão do pai dela. Sou mais do que isso. Tudo isso aqui é para o bem. Só que não é para o bem deles.

— Virginia. — Ela empina a cabeça para mim, sorrindo com tristeza enquanto olha de relance para os dois mil Inigualáveis à espera. — Sabe, uma coisa tem passado pela minha cabeça nesses últimos anos... tenho a impressão de que ela devia ter passado pela minha cabeça desde o início, mas você é um personagem tão raro que eu acabava ficando distraída. Mas vou aproveitar pra perguntar agora. — Os olhos vívidos dela me penetram, vasculhando-me, julgando-me. — Por acaso você é louco?

Olho na direção de Cassius.

— E você é?

— Ciúme? Isso é propício. — Ela se aproxima de mim com um sussurro áspero. — É uma pena você não me respeitar o bastante a ponto de conseguir imaginar que eu possa ter meu próprio plano. Você acha que estou aqui porque meu lombo me empurra pros braços dos Bellona. Por favor. Não sou nenhuma cadela no cio. Protejo minha família por quaisquer meios necessários. Quem você protege a não ser a si próprio?

— Você trai sua família estando com ele. — Não disponho de nenhuma resposta falsa que possa fazer um paralelo com a verdade. Devo sofrer sendo um vilão aos olhos dela. No entanto, não consigo olhar para eles. — Cassius é um homem maligno.

— Faça o favor de crescer, Darrow. — Ela dá a impressão de que vai dizer algo mais profundo, mas apenas balança a cabeça e, virando-se, diz: — Ele vai te matar. Vou tentar convencer Octavia a acabar a coisa o quanto antes. — Suas palavras lhe escapam de início. — Gostaria muito que você não tivesse vindo pra esta lua.

Ela me abandona, dando a Cassius um aperto de mão antes de se juntar ao séquito da Soberana no tablado elevado.

— Enfim sós, meu velho amigo — diz Cassius, retalhando-me com um sorriso.

No passado, fomos como irmãos. Compartilhamos comida e corremos juntos naquele primeiro dia no Instituto. Invadimos a Casa Minerva juntos. Como ele riu quando roubei o cozinheiro deles e Sevro, o estandarte deles. Galopamos pelas planícies naquela noite sob a luz das luas gêmeas. Eu me lembro da tristeza nos seus olhos quando eles capturaram Quinn. Quando meu aparentado, Titus, bateu nele e mijou em cima dele. Como senti as lágrimas encharcando meus olhos naquela ocasião, quando éramos como irmãos, antes de tudo se desfazer.

A neve com sabor de canela e laranja ainda está caindo. Ela se acumula nos cabelos cacheados de Cassius. Nos seus ombros largos. Foi na neve que ele lutou comigo pela última vez. Enterrou o aço enferrujado no meu baixo-ventre e me deixou morrendo na minha própria imundície. Não me esqueci como ele torceu aquela lâmina para se certificar de que a ferida não pudesse ser fechada.

A lâmina dele agora é de ébano.

Ela ondula na minha frente, mais de um metro de espada estreita quando sólida. Mais de dois metros de um chicote com lâmina afiada quando solta com o pino no cabo, que envia um impulso químico através da estrutura molecular da lâmina. Marcas douradas se encontram na lateral da lâmina, contando a linhagem da sua família. Suas conquistas. Os Triunfos lançados em sua honra. Velhos, arrogantes, poderosos. Minha lâmina é nua, desprovida de embelezamentos.

— Então tomei o que é seu — diz ele, aproximando-se mais e fazendo um aceno de cabeça na direção de Mustang.

Eu rio.

— Ela nunca foi minha. E com certeza não é sua.

Os Brancos chegam agitadamente nas suas batas. Cabeças calvas. Costas curvadas.

— Mas eu a tive de um jeito que você não teve. — A voz dele fica mais baixa de modo que apenas nós possamos ouvi-la. — Fico imaginando, você se deita sozinho à noite, pensando no prazer que dou a ela? Você se perturbaria se eu te disser que sei como ela beija? Se eu te disser como ela suspira quando toco o pescoço dela?

Não respondo.

— Que ela geme meu nome em vez do seu? — Ele não ri. Ele pode estar odiando o que diz, mas diria qualquer coisa para me ofender. No geral, ele não é um homem mau. É apenas o meu homem mau. — Na realidade, ela gemeu quando a penetrei hoje de manhã.

— O que Julian diria se pudesse te ver agora? — pergunto.

— Ele daria eco à minha mãe e imploraria pra que eu te matasse.

— Ou será que ele choraria diante do demônio que você se tornou?

Ele desenrola a lâmina e acende sua égide. Minha própria égide zumbe enquanto eu a ativo — um escudo transparente de energia íon-azulada que se curva um pouco para fora da minha luva esquerda. Trinta centímetros de comprimento por sessenta centímetros de largura. A neve derrete quando deslizo rapidamente a égide perto do chão. Uma coroa de névoa se forma ao redor da luz azul.

— Nós todos somos demônios. — Seu riso súbito flutua para cima como uma fita de seda levada para longe com a brisa. — Esse sempre foi seu problema, Darrow. Você tem uma visão inflada de si mesmo. Você acha que tem alguma espécie de moralidade escondida em algum lugar. Você acha que é melhor do que nós quando, na realidade, você é pior. Eternamente jogando jogos que não consegue dominar contra pessoas de quem você não está à altura.

— Estive muito à altura de Julian.

— Filho da puta. — Seu rosto se contorce e ele avança enfurecido, berrando palavras indiscerníveis, empurrando-me para trás antes que os Brancos pudessem dar a bênção. Eles suplicam que paremos, mas as lâminas gritam, os berros somem aos poucos e todos os olhos ficam arregalados à medida que metais mata-homem gemem em meio à neve que cai com lentidão. Ele usa os princípios do Kravat. Quatro segundos de violência precisa e cinética, recuo. Avaliação. Engajamento.

Somos o único som neste estranho lugar. O lamento inusitado e altissonante de um chicote arqueando. O arranhar da lâmina sólida. O estalar à medida que as égides nos braços esquerdos lançam fagulhas brancas quando as lâminas se chocam contra elas. A neve sendo esmagada e o couro rangendo.

Apesar da raiva, Cassius é perfeito na sua forma. Seus pés se mexem, nunca se cruzando; seus quadris giram à medida que ele ataca em compactas salvas. Sua respiração é medida, ritmada. Ele chicoteia à frente com um golpe forte e em seguida endurece a lâmina e a balança para cima, mirando minha virilha. Seus movimentos tremeluzem com rapidez. Movimentos treinados. Afiados por mestres e espadas da Sociedade. É fácil ver por que ele devasta seus oponentes desde a infância, por que ele me furou a barriga no Instituto. Seus inimigos lutam como ele, porém mais devagar. Eu não luto como Cassius. Aprendi essa lição.

Agora Cassius vai aprender a dele.

— Você tem praticado. Consegue sustentar seis movimentos por set — diz ele, afastando-se. Ele avança, fintando no alto e golpeando embaixo para tentar acertar meus tornozelos. — Mas você ainda é um noviço. — Ele manda uma torrente de sete golpes em cima de mim, quase me perfurando o ombro direito. Reconheço o padrão de engajamento, mas ainda tenho uma fração da velocidade que ele imprime. Mal consigo escapar, lançando-me para fora da trajetória de um golpe no último instante. Mais dois sets de sete chegam numa rápida sucessão. Quase não escapo do último, caindo de joelhos, arfando, olhando ao redor para os convidados reunidos.

— Está ouvindo isso? — pergunta ele. Não estou ouvindo nada além do vento e do meu coração latejando. — Esse é o som de quem morre sozinho. Ninguém pra chorar. Ninguém pra se importar.

— Arcos vai se importar — sussurro.

Ele enrijece.

— O que foi que você disse?

— Lorn au Arcos vai se importar se o último aluno dele morrer — digo, diminuindo a intensidade da minha respiração falsamente entrecortada, esticando o corpo orgulhosamente. Cassius olha para mim como se estivesse vendo um fantasma. Ele hesita. Também hesitam aqueles que ouvem o que digo. — Enquanto você comia, eu treinava. Enquanto você bebia, eu treinava. Enquanto você ia atrás de prazeres, eu treinei das semanas que se seguiram ao Instituto aos dias que antecederam a Academia.

— Lorn au Arcos não aceita alunos — sibila Cassius. — Não aceita alunos há trinta anos.

— Ele abriu uma exceção.

— Mentiroso.

— É mesmo? — digo, rindo. — Você acha que eu vim aqui pra ser morto? Você acha que tem direito à minha vida? Não, Cassius. Vim aqui pra te cortar diante dos seus pais.

Ele dá um passo para trás, os olhos dançando em direção ao seu pai, a Karnus. Empino a cabeça para ele.

— Vamos lá, irmão. Você não quer ver como consigo lutar bem mesmo?

Ele faz uma pausa e eu o ataco como se fosse algum carnívoro noturno, os ombros curvados com uma economia primeva, silencioso como a própria escuridão.

As palavras de Lorn voltam a mim. “Um tolo puxa as folhas. Um selvagem corta o tronco. Um sábio desenterra as raízes.” E então separo as pernas dele, mandando set após set em cima dele. Não pelos quatro segundos que os Ouros ensinam. Mas por sete. Então seis, alternando, rompendo o padrão. Doze movimentos por set.

A defesa dele é precisa. E se eu lutasse como Cassius me ensinou a lutar, morreria nas mãos dele. Mas quem me ensinou a me movimentar foi meu tio, e quem me ensinou a matar foi uma lenda. Ataco e giro o corpo, deixando meus pés e golpeando embaixo, batendo nele como um grande furacão açoitando e arrebentando e martelando até ele recuar. E quando ele ataca, eu me inclino para o lado e assim permaneço até poder quebrá-lo, como Lorn au Arcos me treinou para fazer. Mova-se em círculos. Nunca recue. Nenhum ataque se abre quando um homem permite a si mesmo ser empurrado para trás. Use a força do oponente para criar novos ângulos. Flua ao redor dele. O Estilo do Salgueiro. Bonito, fluido, semelhante a uma canção primaveril na defesa, e então dilacerante e horrível como os galhos de um salgueiro no meio do inverno quando os ventos glaciais gritam das montanhas.

Dentro de mim, Vermelho encontra Ouro.

Minha lâmina brilha entre chicote e curviLâmina. Choca-se contra a espada dele, e a égide na sua lateral esquerda estala por conta da força dos meus golpes. Cassius titubeia. Ele é um lutador de boxe profissional sendo esmurrado por um brigão de beco.

Estou rindo. Rindo tresloucadamente, e a multidão ao meu redor está dando vivas em estado de choque, alguns gritando quando atinjo a égide de Cassius com tanta força que ela sofre uma sobrecarga. Fagulhas sibilam da unidade no seu braço. Abro uma ferida ali, uma no cotovelo, no joelho, no tornozelo. Levanto a lâmina com rapidez e faço um talho no seu rosto. Paro e recuo fluidamente, levantando o chicote enquanto ele se transforma numa curviLâmina. Aqueles que estão assistindo a isso jamais se esquecerão.

Mulheres estão gritando por Cassius. Amantes que ele teve na juventude, que agora observam o homem com quem cresceram, o homem que as levou para a cama, que as deixou com falsas promessas e as fez pensar que elas haviam acabado de perder o mais forte de uma geração. Elas assistem a um outro homem transformá-lo numa latejante confusão de sangue.

Eu o constranjo. Mas tudo isso é por um propósito. Tudo isso para fazer com que aquele ódio borbulhante entre os Bellona e os Augustus ferva até se transformar em guerra.

Ando em círculo como um leão enjaulado até me postar em frente ao Imperador Bellona.

— Seu filho vai morrer — digo de maneira selvagem, a trinta centímetros de distância do seu rosto.

Ele é corpulento. Queixo quadrado, benévolo, com uma barba pontuda. Seus olhos cintilam com a promessa de lágrimas. Ele não diz nada. É um homem nobre e seguirá a honrosa trilha, mesmo que isso signifique assistir ao seu filho favorito morrer.

Mesmo em meio à minha raiva, sinto vergonha. Sinto o horror de ser o homem que chega da escuridão para barbarizar uma família.

— Você vai assistir? — grito para Bellona. A esposa do Imperador Bellona não é tão nobre. Ela está fervilhando de raiva, olhando de relance para a Soberana de maneira acusatória. Vejo o que ela deseja.

Volto a Cassius. Eles terão de assistir e não fazer nada, como assisti à morte de Eo.

— Lady Bellona, você é nobre o suficiente pra assistir à morte do seu Cassius? Assistir seu desaparecimento deste mundo? — Os lábios dela ficam franzidos. Ela sussurra algo a Karnus, a Cagney. — Essa é a força da Casa Bellona? Vocês assistem como cordeirinhos o lobo entrando no curral?

Faço uma grande exibição para os de sangue quente. Cassius tenta lutar. Ele tropeça quando corto seu joelho, caindo na neve antes de cambalear desesperadamente até conseguir se levantar. Seu sangue produz uma sombra na neve. Foi com essa lentidão que ele matou Titus. Ele está em pânico, olhando de relance para a sua família, ciente de que será a última vez que os verá. Eles não têm Vale. Esta vida é o paraíso deles. Apesar de tudo, é uma visão triste e sinto pena dele.

Cagney, instada por Lady Bellona, já deu um passo à frente, seu rosto bem-feito e bonito marcado pela raiva. Só preciso ferir o forte primo dela mais um pouquinho. Mas o Imperador Bellona a puxa para trás com uma mão firme. Ele olha de modo sombrio para Augustus e em seguida dá uma espiada ao redor da assembleia.

— Nenhum Bellona deve interferir. Na minha honra.

Contudo, sua esposa não concorda. Ela aponta mais uma vez seu olhar para a Soberana, e esta ergue a mão.

— Pare! — fala ela. — Pare, Andromedus!

Fico aturdido com a interrupção.

Todos olham para o tablado onde se encontra a Soberana. Cassius arqueja em busca de ar. Ela não pode ser tão estúpida assim. Pode? A interrupção confirma os boatos para mim, para todos. A Soberana revela seu favoritismo. Ela escolheu a família Bellona. Eles suplantarão os Augustus em Marte. Cassius teria sido importante para esse plano. Agora, por causa dos cálculos errôneos da Soberana, ele está prestes a morrer e o plano dela irá por água abaixo. Mesmo assim, eu não fazia a menor ideia de que ela faria o que está prestes a fazer. É estúpido demais. Extremamente míope da parte dela. Seu orgulho fez dela uma tola.

— Foi feito um adendo às regras. Como os Brancos foram incapazes de dar a costumeira bênção, a contenda será até a morte ou arrego — declara ela, olhando de relance para a mãe de Cassius. — Esses são os limites do duelo. Tantos dos nossos prezados filhos e filhas são perdidos nas nossas escolas. Não há necessidade de desperdiçar esses dois homens valorosos por causa de brincadeiras da hora do recreio.

— Minha Soberana — fala Augustus, ávido pelo seu prêmio sangrento —, a lei é clara. Uma vez que a contenda é declarada, as regras não podem ser alteradas por homem ou mulher.

— Você cita leis. Isso é uma agradável ironia, vindo de você, Nero.

Há risinhos na multidão, o que indica que os boatos acerca do envolvimento dele com a manipulação do Instituto em prol do Chacal estão bastante em voga.

— Minha Soberana, estamos com Augustus nessa questão — ribomba uma voz. Daxo au Telemanus dá um passo à frente. O irmão mais velho de Pax, tão alto quanto era meu amigo, mas menos bestial. Mais um pinheiro do que um grande rochedo de homem. Como seu pai, Kavax, sua cabeça é calva, mas com entalhes de anjos Dourados. Uma fagulha maliciosa dança em olhos sonolentos aninhados sob grandes sobrancelhas rodopiantes.

— Não chega a ser nenhuma surpresa — rosna a mãe de Cassius.

— Perfídia! — ruge Kavax, o pai de Daxo. Ele acaricia ora sua pontuda barba ruiva, ora a grande raposa de estimação que está encaixada no seu braço esquerdo. — Isso fede a perfídia e favoritismo. Meu temperamento é lento. Mas me sinto ofendido. Ofendido!

— Cuidado, Kavax — diz Octavia com frieza. — Certas coisas não podem ser desditas.

— Por que outro motivo ele diria essas palavras? — pergunta Daxo, olhando de relance para as famílias das Gigantes Gasosas, onde sabe que encontrará aliados nesse debate. — Mas acredito que ele possa lhe dar um conselho agora, minha Soberana: nem mesmo suas palavras podem mudar a lei. Seu pai descobriu isso pelas suas mãos, não é?

As Fúrias da Soberana dão um passo à frente de maneira ameaçadora. De sua parte, a Soberana permite a si mesma apenas o mais estrito dos sorrisos.

— Mas, jovem Telemanus, você deixa de se lembrar que minha palavra é lei.

Isso é algo que não se faz. Um Ouro pode governar outros Ouros. Mas declare seu poder por sua própria conta e risco. A Soberana está há tanto tempo no Trono da Manhã que se esqueceu disso. As palavras dela não são lei. Elas agora se tornaram um desafio.

Um desafio que eu aceito de braços abertos.

Ela sabe que as palavras que pronunciou são um equívoco quando nossos olhos se encontram e ambos percebemos naquele momento que existe um passo que eu posso dar ao qual ela não pode se opor.

— Você não vai roubar o que é meu — rosno.

Giro o corpo para Cassius. Ele levanta a lâmina. Ele nunca me deixou pedir arrego na lama do Instituto. Ele sabe que não vou permitir que ele peça arrego agora. Seu rosto fica pálido à medida que avanço. Ele está pensando em tudo que está prestes a perder. O quanto sua vida é preciosa. Um Ouro até o fim. Os outros gritam para que eu pare, berrando que isso é uma coisa injusta.

Essa é a definição de justiça.

Eles teriam me deixado morrer.

Ele avança no meu pescoço. É uma finta. Ele chicoteia sua lâmina para baixo com o intuito de enrolá-la na minha perna. Ele espera que eu recue. Eu o ataco diretamente, dentro do arco do seu golpe, salto sobre sua cabeça em baixa gravidade e em seguida golpeio com meu chicote sem olhar. O chicote se enrosca no seu braço direito estendido. Aperto o botão que faz com que a lâmina se contraia e, com o som do galho de uma árvore congelada se partindo no inverno, tomo posse do braço que segura a espada de Cassius au Bellona.

Silêncio e gritos dividem o ambiente em partes iguais. Eu não me viro, não por um momento muito longo. Quando o faço, encontro Cassius ainda de pé, oscilando, pouco tempo lhe restando neste mundo. Ninguém mais se mexe enquanto Cassius cai. Seu pai olha para o chão, mudo.

— Eu disse pra parar! — grita a Soberana. Duas Fúrias saltam do tablado e aterrissam, com suas lâminas dançando nas mãos.

— Acabe com isso — ordena Augustus.

Avanço na direção de Cassius. Ele cospe em mim, os lábios trêmulos. Demonstrando desprezo inclusive agora. Ergo a lâmina. Então uma mão segura meu punho. Não um aperto férreo. Um aperto suave. Cálido de encontro à minha pele. Delicado.

— Você venceu, Darrow — diz Mustang baixinho, dando a volta para se postar à minha frente de modo que seus olhos possam se encontrar com os meus. As Fúrias param do lado de fora do círculo. — Não se perca com isso.

Eu não conseguia imaginar Eo me observando do Vale. Nesse inferno, perdi minha fé. Mustang a traz de volta majestosamente. Eo pode me observar, ou não. Apenas uma coisa é certa. Mustang agora me observa, e o que vejo nos seus olhos é o bastante para fazer com que minha mão caia para o lado do corpo. É então que ela sorri, como se estivesse me vendo pela primeira vez depois de anos.

— Aí está você.

— Mate-o! — berra a mãe de Cassius. — Mate-o agora!

— Não! — rosna o Imperador Bellona. Tarde demais.

Os olhos de Mustang se arregalam.

Eu me viro para ver o círculo se dissolver, desfazendo-se internamente como se fosse feito de areia. Não por completo, mas aos poucos. Um Bellona dispara na minha direção em silêncio, abaixado, mortífero. Um outro o segue. Então Tactus surge do grupo de Augustus. Então um outro lanceiro. Ouço o uivo de guerra dos meus amigos. Um segundo uivo ecoa. Há mais do que apenas um Ouro presente que fez parte do meu exército.

Cagney au Bellona é a primeira a chegar em mim. Minha lâmina roubada raspa meu pescoço. Eu me abaixo, mas teria perdido a cabeça se Mustang não tivesse jogado sua própria lâmina para interceptar o golpe. Fagulhas afligem meu rosto e Tactus atinge a lateral de Cagney, cortando-a em dois com um golpe certeiro.

Gritos.

O Lugar do Sangramento desaba por inteiro. Ouros de Bellona e Augustus disparam para proteger seus companheiros. Outros fogem. Karnus avança sobre Tactus — é muito para meu amigo. Corro para ajudá-lo, salvando-o até Victra e alguns outros se postarem entre Karnus e nós. Mustang está perdida na briga. Procuro por ela freneticamente. Uma lâmina brilha na minha cabeça.

Gritos ribombam quando a Soberana pede paz. Mas isso está além dos seus poderes. Uma mulher grita diante do corpo arruinado de Cagney. Dezenas de homens e mulheres, todos com lâminas, avançam uns sobre os outros. Tactus joga para mim a lâmina roubada por Cagney. Então uma lâmina lhe acerta o ombro quando ele mais uma vez me defendia. Giro o corpo para ajudar meu amigo e decepo o braço do agressor Bellona enquanto este tira a lâmina do ombro de Tactus. Puxo meu amigo para mim. Abro caminho a golpes de lâmina. Uma lâmina acerta de raspão meu antebraço. Vislumbro Mustang no meio do caos, cobrindo o corpo ferido de Cassius. Não sei se os Bellona a matarão. Eles a deixam sentar-se à mesa. Mesmo assim, não sei. Corro na direção dela, jogando meu peso sobre os corpos que se encontram entre nós. Tactus ajuda.

Dou um encontrão numa mulher. Antonia. Seus olhos se iluminam enquanto ela leva uma faca ao meu estômago, mas Victra, a irmã dela, soca-lhe a cara e Tactus começa a chutá-la na cabeça enquanto ela cai. Victra me oferece um sorriso até que Karnus a joga no chão, puxando-a pelos cabelos. Sua ação é contida quando Leto entra na contenda, afastando o ataque com os golpes precisos da sua lâmina arco-íris. Os Telemanus se juntam a ele, pai e filho dizimando os Ouros que aparecem diante deles com lâminas com a metade do tamanho do meu corpo.

— Tactus, comigo! — grito.

Tactus está sangrando, mas está de pé e uivando loucamente como se ainda estivesse lutando ao lado de Sevro. Juntos, saltamos bem alto nesta gravidade fácil. Ele sabe que estou indo atrás de Mustang. Mas os Bellona são fortes demais. Lâminas mortíferas demais.

— Mustang! — grito, detendo o ataque de dois Bellona. Corto o rosto de um deles e dou um soco no pescoço do outro com minha égide. Mais um se junta a eles. E mais outro, até que há um espesso baluarte dos Bellona bloqueando minha passagem.

— Proteja o ArquiGovernador! — grita para mim Mustang, a voz mais composta do que a minha própria, fazendo com que eu me sinta um idiota obcecado pelo cavalheirismo. É claro que ela não precisa que eu a salve. — Proteja meu pai! — E, embora eu não consiga enxergá-la em meio à turba, obedeço.

Deixo Tactus me puxar pelo colarinho na direção da nossa linha de retirada, que está sendo assaltada pelo lado. Uma outra pessoa rosna para que protejamos Augustus. Outros berram para que defendam o Imperador Bellona e Cassius. Muitos chefes de família foram levados para longe por oficiais armados de membros familiares que se afastam do caos com suas lâminas de prontidão. Eles fogem do espigão, usando os elevadores para tirá-los do lugar, já que gravBotas foram proibidas. O local está quase deserto. Os Pretorianos da Soberana — Obsidianos e Ouros vestidos de púrpura e preto — aglomeram-se ao redor e levam-na pelo ar para longe do baile de gala arruinado. Lâminas e pulsoLâminas preenchem mãos calosas. Cinzas aparecem liderados por Ouros em púrpura Pretoriana para nos dispersar. Eles usam equipamento antitumulto e seus abrasadores atiram balas-de-dor e ondas-de-dispersão nas famílias em luta, espalhando os Ouros como moscas de verão.

— augustus! — berra o imenso Karnus enquanto dispara das fileiras dos Bellona através das ondas-de-dispersão como um homem ensandecido. Ele nocauteia alguém com o ombro, despedaça o rosto de um lanceiro com sua égide e se joga de ponta-cabeça em Augustus na esperança de matar o rival da sua família com um rodopio no ar. — augustus!

Leto, nosso melhor espadachim e pupilo de Augustus, o intercepta na frente do ArquiGovernador.

— Hic sunt leones! — fala ele ao céu.

Leto se move como o mar, fluido e terrível na sua graciosidade. Ele empurra Karnus para trás com uma força descomunal e está prestes a abrir uma fenda na sua barriga quando se detém de repente. Paralisado no meio do golpe. Karnus tropeça para trás e então se ajeita, talvez confuso por perceber que ainda está vivo. Ele inclina a cabeça para Leto, que leva a mão à coxa como se tivesse sido picado.

Leto cai devagar de joelhos, os braços apáticos. Seus longos cabelos tombam sobre o rosto, então ele parece estar paralisado no lugar, subitamente imóvel no centro do caos. Olhos tristes refulgem com o penacho do motor de uma nave que passa ao costear pacificamente no horizonte. Ele está belo nesse momento antes de Karnus lhe decepar a cabeça.

— Leto! — ruge Augustus.

Seus olhos se arregalam e ele se debate contra os Telemanus que o levam para longe. Vislumbro o Chacal engatando seu estilete prateado na manga, o que ele girava nos dedos enquanto propunha nossa aliança secreta.

Nossos olhares se cruzam.

Ele dá um risinho cheio de dentes.

E sei que fiz um acordo com o diabo.

13

Cães loucos

Nós fugimos do topo do espigão. Tive de deixar Mustang para trás. Ela sabe o que está fazendo. De certa forma, eu tinha conseguido esquecer isso. Ela sempre sabe que porra está fazendo.

— Eles não vão feri-la — me diz Augustus, e eu acredito que essa seja a primeira vez que vejo emoção no seu rosto. Não. A segunda vez. Quando ele gritou por Leto, foi como se ele tivesse perdido um filho. Augustus parece estar desse jeito agora, o rosto flácido e vinte anos mais velho. Ele perdeu seu filho mais velho. Ele perdeu sua segunda esposa, a mãe dos seus filhos. Agora perde o homem que adotou para substituir aquele filho, e teme pela mulher que o faz lembrar daquela esposa.

Se eles a ferirem, o acerto de contas será comigo.

Dei início a todo o processo. Pela primeira vez na vida, o desdobramento não poderia ter sido melhor. O sangue pinga das minhas mãos, formando camadas entre os dedos, formando poças ao redor das cutículas num desenho semelhante ao de uma ferradura. As juntas se flexionam em branco onde não há sangue, o que me enoja, mas é para isso que minhas mãos foram feitas.

Fugimos do lugar de inverno e árvores, que ficou encharcado de vermelho. Muitos levam nossos feridos, quase uma dúzia deles. Sete mortos. Pouco menos de vinte ilesos em todo o séquito. Os outros estão desaparecidos. O incomparável Leto está morto, o assistente de Pliny foi cortado ao meio e uma das nossas Pretoras levou um golpe de lâmina no pescoço desferido por Kellan au Bellona.

Carrego a Pretora nos braços e tento estancar o sangramento enquanto pegamos o elevador para descer do espigão. Poucas chances. Victra pressiona um pedaço do seu vestido na ferida.

Eu daria tudo por um par de gravBotas. Nós nos aglomeramos ao redor do nosso chefe. As lâminas nas mãos. O sangue encharca meu braço até o cotovelo. O suor escorre pelo meu rosto e costelas. Gotas vermelhas espirram dos pés dos nossos oficiais em direção ao piso do elevador, pingam de mãos, feridas, lâminas. Contudo, há sorrisos brancos vergastando os rostos ao meu redor.

Está quente no meu uniforme, de modo que desabotoo os botões superiores. Tactus está sangrando ao meu lado. Seu ferimento vai até o ombro esquerdo. Estocada limpa.

— É só sangue — diz ele a Victra, que demonstra preocupação com seu estado.

— Tem um buraco em você.

— Não chega a ser uma coisa estranha. — Ele sorri, mirando a região da cintura dela. — Ah, merda, você tem um buraco no seu corpo e não está me vendo reclamar dele. Arghhhhh! — Ele gane enquanto ela gruda um curativo feito com um pedaço de seu vestido no ferimento dele. Ele ri na sua dor uma segunda vez, então olha para mim e sacode a cabeça, olhos tresloucados e felizes. — Treinando com Lorn au Arcos, cara. Você é um rufião enganador.

Ele me salvou de Cagney. Aceno com a cabeça e bato em punhos ensanguentados numa saudação; desfeitas e apostas contra minha vida existentes no passado temporariamente esquecidas.

Muitos dos outros Ouros, os Pretores, os cavaleiros, os homens e as mulheres marciais em particular — e temos mais em proporção aos nossos políticos e economistas do que a maioria das casas — esfregam a testa, deixando manchas avermelhadas. Esses são o tipo de Ouros que diriam que o problema em ser Ouro é que todos já foram conquistados. Significa que não há mais ninguém digno de ser combatido. Ninguém contra quem usar todo aquele treinamento e todo aquele poder. Bem, acabei de lhes dar um sabor renovado de batalha. E muito embora o pupilo do Governador deles esteja morto, muito embora a principal Pretora deles esteja sangrando no meu ombro, além do fato de Mustang estar em mãos inimigas, eles querem jogar. E fazer cadáveres é o jogo do dia.

Velhos e jovens olham para mim com avidez. Esperando ser alimentados.

Isso é o que significa ser o alfa, o Primus. Os outros olham para você em busca de orientação. Eles conseguem sentir o odor picante do sangue em você antes mesmo de ele existir. A idade não importa. A experiência não importa. Tudo o que importa é minha capacidade de fornecer a esses filhos da puta pervertidos matanças novinhas em folha.

Crianças choram em torno de nós, sobressaltando-me. Coisinhas tão frágeis numa noite como essa. Os filhos e filhas da irmã mais nova de Augustus. O pai deles lhes acaricia os cabelos para acalmá-los. Bufando, sua mulher se curva e dá um tapa na cara de cada um deles até que parem de choramingar.

— Sejam corajosos.

Nossos Obsidianos e Cinzas não estão esperando por nós no chão. Foram levados para algum lugar. Tampouco os Obsidianos ou os Ouros da Soberana estão chegando pelo ar. O que significa que ela ainda não decidiu o que fazer. Exatamente como eu havia imaginado. Ela não pode nos chacinar. Uma casa exterminar outra é uma coisa, mas a grande líder fazer isso com o poder e os fundos que lhe foram confiados pelo Senado? Isso já aconteceu antes, e aquele Soberano foi decapitado pela filha dele. A filha que agora está sentada no trono.

Oh, ela deve estar me odiando por isso.

Abaixo do elevador, luzes brilham ao longo das trilhas de paralelepípedos que cortam a imensa floresta de árvores floridas. Os músicos não estão mais tocando. Ao contrário, ouvimos gritos e berros e longos períodos de um aterrorizante silêncio. Há Ouros correndo, fugindo para os corredores de pedra além da floresta, onde podem ingressar nas suas naves e voar para casa. Só que alguns deles não estão fugindo. Estão caçando.

Algo que eu não esperava aconteceu. Outras rixas familiares encontram satisfação essa noite. Houve a mesma coisa no Instituto quando os outros alunos perceberam que aquilo não era um jogo. Que não havia regras. Uma sensação apavorante, uma noção de que demônios rondam os campos em vez de homens. Quem sabe o que alguém fará agora que as regras se tornaram inexistentes?

Há quatro caçadores ao longe. Um bando de três homens e uma jovem avançam em silêncio através da floresta. Eles saltam sobre um córrego. Correndo com todo o vigor dos famintos. Toda a ambição dos jovens. Da Casa Falthe, ao que parece. Reconheço Lilath dos olhos de passas, a garota que o Chacal enviou para entregar a Cassius o holo com as imagens em que apareço matando Julian. Com ela está Cipio, o jovem parrudo que no passado auxiliava Antonia a entrar e sair do quarto.

Nós os observamos em silêncio à medida que nosso elevador desce. Carregando a morte, o bando esguio dispara em meio às árvores rumo a uma reunião de membros da família Thorne ali estacionados sem a menor desconfiança, todos usando vestidos e ternos em cores vermelhas e brancas; tarde demais, eles se encaminham em frenesi para os corredores de pedra. O estandarte deles é a rosa. Ele cai à medida que os matadores saem com estrépito do meio das árvores. Uma família morre. É assustador como a ação com as lâminas é silenciosa e rápida. Diferente do meu duelo. Levei um tempo. Eles não. Vejo um menino de dez anos cortado ao meio. Não há misericórdia pelas crianças Douradas. Elas não são vistas como inocentes. São sementes inimigas. Destrua-as ou lute com elas anos depois. Uma mulher num vestido de baile contra-ataca e consegue matar um dos Falthe antes de ser retalhada. Duas crianças saem correndo. Uma é pega. A outra escapa. Ela é a única.

Então os lanceiros dos Falthe dançam. Dando pisadas largas e exageradas. Eles se viram em direções diferentes, batendo com força seus pés no chão escuro. Só que eles não estão dançando.

— Maldição dos infernos — pragueja Tactus, e esfrega o rosto.

— As crianças... — sussurra Victra.

Augustus não diz nada, o rosto resoluto como pedra.

— Os Thorne têm quinze filhos. — Lágrimas se formam nos olhos de Victra, surpreendendo-me.

— Monstros — sussurra o Chacal, produzindo calafrios na minha coluna cervical, porque a encenação dele é bem-feita pra cacete. Ele não daria a mínima para algo assim.

Crianças. Será que Eo teria cantado se soubesse que esse era o refrão? Nós todos carregamos fardos. E à medida que os matadores deslizam para longe da família assassinada, sei que meu fardo me esmagará sob o peso dele algum dia. Só não será hoje.

— Embaralhador de dados instalado — diz Daxo au Telemanus. Ele me mostra o datapad no seu pulso. — Os datapads estão desativados. Eles não querem que a gente entre em contato com nossas naves em órbita.

Augustus olha para o seu datapad vazio e diz que logo as outras famílias convocarão seus assistentes Obsidianos, Ouros e Cinzas. Precisamos estar fora do planeta e de volta a uma posição de força antes que a maré se volte contra nós.

— Você produziu esse caos, Darrow. Agora me tire dele. — Ele se curva na minha direção e sente a pulsação da Pretora que estou carregando. — Livre-se dela. Vai estar morta daqui a um minuto. — Ele esfrega as mãos. — As crianças já representam um sobrepeso suficiente pra nós.

A Pretora murmura alguma coisa para mim enquanto a deposito no chão do elevador. Não sei o que ela diz. Quando eu morrer, não direi nada porque sei que o Vale está à espera do outro lado. O que está à espera dessa guerreira? Apenas a escuridão. Nem entendi as últimas palavras ditas por ela; nós a descartamos como se fosse uma espada quebrada. Fecho os olhos dela com meus dedos ensanguentados, deixando marcas compridas e evanescentes. Victra aperta meu ombro, notando o respeito que dedico à mulher.

De pé, dou minhas ordens aos lanceiros e aos outros homens de guerra. Há quinze que eu consideraria bons matadores. Alguns da minha idade, outros já bem mais velhos. Contudo, ninguém me contradiz. Nem mesmo Pliny. Os Telemanus em particular parecem ansiosos para me seguir. Cada um deles me olha mais fixamente do que o necessário, balançando a cabeça em concordância com mais profundidade do que ocorreria se o gesto dissesse respeito apenas a uma mera formalidade.

— Espero que ninguém esteja entediado. — Eles riem. — Teremos companhia se alguma outra família decidir que pode obter favores junto aos Bellona ou à Soberana cortando a cabeça do ArquiGovernador — digo. — Precisamos matar aquele grupo e abrir caminho à força até os hangares. Telemanus, você e seu filho são agora as sombras do ArquiGovernador. Não cuidem de mais nada além disso. Estão entendendo? — Eles balançam as gigantescas cabeças em concordância. — Hic sunt leones.

— Hic sunt leones.

Quando o elevador alcança o solo, quarenta homens e mulheres estão à nossa espera. A família Norvo de Triton e a família Codovan das luas de Júpiter.

— Obstáculos desagradáveis — suspira Tactus.

— Codovan e Norvo estão conosco — responde Augustus. — Comprados e bem pagos por isso.

— Malandrão! Codovan, seu malandrão! — troveja Kavax. — Pensei que você estivesse com os Bellona!

— Eles também pensavam! — Augustus esperava algo assim.

Assumo o comando dos novos Ouros. Mais uma vez, pensei que alguém se oporia. Eles apenas ficam parados me observando, esperando minhas ordens. Todos esses Pretores, todos esses políticos e homens e mulheres vigorosos de guerra. Reprimo uma gargalhada. É incrível o poder que você tem quando está com sangue até as mangas da camisa e nenhuma gota dele é sua.

Escoltamos o ArquiGovernador até a saída da floresta. Três vezes somos atacados, mas mandei Tactus vestir o manto de Augustus e levar alguns dos agressores a uma perseguição inútil. Pétalas de rosa de milhares de tons caem das árvores à medida que Ouros lutam sob elas. No fim, todos eles estão vermelhos.

A gangue de três da Casa Falthe tenta emboscar Tactus quando ele volta ao grupo principal. Ele gira sobre eles e com pouca ajuda derruba todos, com exceção de Lilath. Ela foge precipitada enquanto Tactus mata Cipio e pisa em cima do homem morto.

— Matadores de criança — diz ele, cuspindo várias vezes até que Victra o puxa.

Observo o Chacal. A cada momento espero um dardo nas costas, morrer como Leto morreu. Mas o Chacal apenas segue, como faz seu pai. Ninguém viu o que ele fez com Leto. Ou, se viram, seus temores os silenciam.

Quando alcançamos os corredores de pedra além da floresta, por fim atravessando a ponte de calcário, as regras da Sociedade parecem retornar. BaixaCores saem às pressas do caminho à medida que nós, agora setenta pessoas fortes, invadimos os corredores em direção aos hangares com o objetivo de deixar esta lua. Mas quando alcançamos nosso hangar, descobrimos que nossa nave desapareceu. Disparamos para as plataformas de aterrissagem ladeadas por árvores e grama. Todas as naves das famílias sumiram. RasgAsas da Sociedade patrulham o céu.

Questionamos um Laranja trêmulo. Tactus o levanta pelo colarinho. Ele estremece ao olhar para nós, setenta almas ensanguentadas. Ele nunca falou com um Ouro antes, muito menos com Ouros como nós. Victra afasta a mão de Tactus com um tapa e fala calmamente com o Laranja.

— Ele está dizendo que as naves foram solicitadas a regressar pra casa duas horas atrás.

— Primeiro eles não deixam os Obsidianos entrarem no baile de gala e agora isso — murmura Tactus.

— Significa que a Soberana planejou algo — diz o Chacal. — Algo que jamais teve permissão pra florescer. Ela retirou nossos Obsidianos, nossas naves, pra afastar as casas das suas fontes de poder — explica ele, olhando com cautela para os Telemanus. — Ela nos deixou desamparados. Que carta você imagina que a Soberana tem debaixo das manguinhas dela, papai?

Augustus ignora o filho, olhando para o céu.

— Mãe de misericórdia — pragueja Victra.

— Juntem-se! — berra Kavax aos seus guerreiros.

— Mijem no meu rosto! — Tactus empalidece ao meu lado.

Olho para cima e vejo o juízo final a caminho.

— Pretorianos!

Setenta lâminas são sacadas, e nos separamos para a eventualidade de eles terem armas de energia.

— Darrow. Você está comigo — diz Augustus.

O inimigo é pouco mais do que pontinhos pretos no céu noturno. Mas nossos olhos são aguçados. Os filhos da puta escuros avançam das nuvens noturnas e impactam o chão como se fossem demônios caídos, sempre em grupos de três.

Tumptumptump. Tumptumptump. Tumptumptump.

Eles aterrissam entre as árvores sobre a grama, bloqueando nosso caminho de volta à Cidadela. Pretorianos Obsidianos e capitães-cavaleiros Ouros. Os Obsidianos Pretorianos são titânicos, semelhantes a golens extraídos da rocha de alguma montanha. Muito mais cruéis do que aqueles que usávamos na Academia. Não existe armadura como a deles em nenhum mundo. Púrpura escura incrustada em preto, como coral revestindo seus corpos titânicos. Eles se postam numa formação de esquadrão fechada. Leais e atados uns aos outros, assim como são à sua fé.

Tumptumptump até que há noventa e nove deles. Tump. O comandante Dourado aterrissa por último. Ele se levanta, capacete alto, um crânio de lobo sorridente. Sua capa de ouro, brasonada com a pirâmide da Sociedade, bate ao vento. Um Cavaleiro Olímpico. Há doze deles no sistema solar, todos os quais juraram proteger o Pacto da Sociedade contra aqueles que o desafiem. Esse é o Cavaleiro Raivoso, o posto que Lorn exerceu por sessenta anos até partir para Europa. Eles representam o que os Ouros entendem ser os temas dominantes do homem, a mesma coisa que nossas casas escolares. Um homem mais leve do que eu mesmo veste a armadura. Portanto, a Soberana já preencheu o antigo posto de Lorn.

— Declare-se, cavaleiro! — grito.

O cavaleiro permite que seu capacete se retraia para dentro da armadura. Seus cabelos cor de linho caem sobre um rosto feioso, fino e comprido. Molhado de suor, com rugas de idade e estresse. Dou uma gargalhada quando ele sorri com aquela cara malfeita. Atraio olhares. Agora eles pensarão apenas que estou mais louco ainda. O Cavaleiro Raivoso cai do céu e eu rio na cara dele.

Ele dá uma gargalhada.

— Você não está me reconhecendo, seu comedor de merda?

— Fitchner, você está ainda mais feio do que consigo me lembrar!

— Fitchner? — bufa Tactus. — Que coisa mais nostálgica.

— Oi, garotão — diz Fitchner, rindo ao ver Tactus com o manto do ArquiGovernador. — Capinha bacana, mas você não é o ArquiGovernador Augustus. — Fitchner estala a língua e põe as mãos na cintura. — ArquiGovernador! ArquiGovernador! Querido, onde é que você está, caramba?

O ArquiGovernador revira os olhos e passa por mim:

— Inspetor Marte.

— Aí está o queridinho! E esse é um título antigo, vocês não sabiam?

— Estou vendo que você está de capacete novo.

— É bonitinho, não é? As mulheres adoram. Não me lembro de nenhuma outra época em que dividi a cama com tantas Douradas da melhor estirpe. — Fitchner mexe os quadris de maneira sugestiva. — Foi um incômodo e tanto conseguir isso aqui. Pensei que os duelos e os testes jamais teriam fim! Fizemos isso na frente da Soberana, garotão. Cada homem, cada mulher fazendo sua argumentação. Todo mundo imaginava que tinha direito ao posto. Sempre a mesma coisa. Mas a sorte favorece os grosseiros!

— Como... — Imagino, mas digo em voz alta. — Como foi que você derrotou todo mundo?

— Isso dificilmente aconteceu — diz meu ArquiGovernador, escarnecendo. — Esse feito é pra grandes guerreiros. — Ele metralha Fitchner com os olhos. — Algo que você não é, Fitchner. O que foi que você prometeu à Soberana em troca do seu novo capacete? Tenho certeza de que o preço foi alto.

— Oh, peguei carona na estrela de Darrow quando ele derrotou seu rapazinho. Oi, Chacal, seu diabinho! Então houve um maldito concurso e, bom, você pode perguntar ao irmão mais velho de Tactus e ao Inspetor Júpiter sobre as especificidades... — Ele faz uma pose. — Sou mais do que aparento ser, hein?

— Quer dizer então que você não tem um novo mestre com o novo capacete? — pergunta Augustus.

— Mestre? Ha! — Fitchner infla o peito de modo cômico. — Cavaleiros Olímpicos têm um único mestre, nossa consciência. Defendemos o Pacto da Sociedade, somos subservientes apenas à nossa tarefa.

— No passado. Agora vocês são serviçais da Soberana — declara Daxos.

— Como, de resto, somos todos nós, meu caro Telemanus — responde Fitchner. — Sou grande admirador do seu irmão e da sua família, a propósito. Maravilhoso martelo de guerra aquele que você levava no torneio em Thebos. Linhagenzinha assustadora maldita! Sempre quis perguntar, qual dos ancestrais de vocês trepou com um rinoceronte?

Daxo ergue as sobrancelhas num delicado sinal de ofensa. Kavax resmunga como talvez Pax resmungasse.

— Desculpe. Foi com um urso pardo? — Fitchner dá outra gargalhada. — Uma piadinha. Mordaz? Mas todos somos serviçais, certo? Malditos escravos daquela que segura o cetro.

— Nesse caso, imagino que sua lealdade a Marte já não exista mais e não possa ser... lembrada? — pergunta Augustus. — Já que você é um serviçal.

Fitchner bate palmas com as mãos enluvadas.

— Marte? Marte? O que é Marte a não ser um maldito naco de rocha? Nunca fez nada por mim.

— Marte é nosso lar, Fitchner. — Augustus acena a todos que estão ao nosso redor. — A Soberana mandou você nos encontrar. Bom, aqui estamos, parentes do seu próprio planeta. Você vai mostrar sua lealdade a nós? Ou desistirá de nós?

— Oh, você é um piadista, Augustus! Um piadista de primeira. Minhas lealdades são voltadas pro Pacto e pra mim mesmo, assim como a sua é voltada pra você mesmo, meu suserano. Não pra uma rocha. Não pra falsos parentes. Portanto, não desperdice seu oxigênio. Agora, recebi a incumbência de deixar você e seus parentes em reclusão domiciliar. Você se recorda que separamos uma villa pro seu prazer? Seria muito elegante da sua parte se você e seu grupo pudessem voltar rápido pra lá. Desfrute da nossa hospitalidade. Sua Soberana insiste.

— Você esquece a si mesmo — sibila Augustus.

— Eu esqueço muitas coisas. Onde coloquei as calças. Quem beijei. Quem matei. — Fitchner toca o braço, a barriga, o rosto. — Mas esquecer a mim mesmo? Jamais! — Ele aponta para os Obsidianos ao redor dele. — E com certeza não esqueci meus cães.

— E onde estão os meus? Onde está Alfrún?

— Matei seus Manchados vira-latas. Os dois. — Fitchner sorri. — Eles estavam latindo, Augustus. Latindo muito alto.

A raiva queima no rosto de Augustus.

— Espero que eles não tenham sido muito caros, garotão — diz Fitchner com um sorriso.

— Você fala como se fôssemos familiares, seu Bronzeadinho.

— Nós somos familiares.

— Como se fôssemos iguais. Não somos iguais. Sou descendente dos Conquistadores, dos Ouros de Ferro! Sou o senhor de um planeta. E você o que é? Um...

— Sou um homem com um punhoAtordoante. — Ele atira no peito de Augustus, que desaba para trás enquanto seus Pretores arquejam. — Isso vai ensiná-lo a nunca mais levar a armadura pra bailes de gala. Agora... — Fitchner sorri. — Com quem posso ter uma conversa racional?

— Comigo. — O Chacal dá um passo à frente. — Sou o herdeiro desta casa.

— Hum... Você não serve! Você é nojento.

Ele atira no peito do Chacal com o punhoAtordoante.

— Tolices! Chega de tolices. — Kavax dá um passo à frente, empurrando seu filho para trás. — Fale comigo ou com Darrow. Suas intenções estão bastante claras.

— De fato. Darrow. Você vem comigo.

— Nem a pau — diz Victra, um risinho afetado, dando um passo para se postar à minha frente.

Fitchner revira os olhos.

— Telemanus, você e seu filho podem levar o ArquiGovernador de volta pra villa dele e depois regressar pra sua própria villa. Precisamos separar as questões. — Fitchner olha em silêncio para o calvo Ouro. Suas palavras agora têm um som áspero como o de ferro raspando em ardósia. — Isso não é um pedido, Telemanus.

Telemanus olha para mim:

— Meu rapaz confiou nesse aqui. Portanto também confiarei.

— Preciso de garantias de que meus amigos não serão feridos — digo a Fitchner.

Ele olha para Victra.

— Eles não serão.

— Convença-me.

Ele suspira, entediado.

— A Soberana não pode executar uma maldita casa inteira a não ser em caso de um julgamento por traição. Pode? Isso viola o Pacto. E você sabe o que nós, Cavaleiros Olímpicos, sentiríamos a respeito de algo assim, sem falar nas outras casas. Lembre-se de como o pai dela encontrou seu fim. Mas, se você resistir, bom, nesse caso a questão passa a ser completamente diferente. — Fitchner enfia um chiclete na boca. — Você vai resistir?

— Hoje, não — digo.

14

A Soberana

— Era uma vez uma família com uma força de vontade férrea — diz ela, a voz baixa e medida como um pêndulo. — Eles não se amavam uns aos outros. Mas juntos administravam uma fazenda. E nessa fazenda havia cães e cadelas, e vacas leiteiras, e galinhas e galos, e ovelhas e mulas e cavalos. A família mantinha as bestas na linha. E as bestas os mantinham ricos, gordos e felizes. Agora, as bestas obedeciam porque sabiam que a família era forte, e desobedecer seria sofrer a ira unida deles. Mas um dia, quando um dos irmãos acertou um golpe no olho de um outro irmão, um galo disse para uma galinha: “Querida galinha matronal, o que realmente aconteceria se você parasse de botar ovos pra eles?”.

Os olhos dela miram os meus de modo fulminante. Nenhum de nós desvia o olhar. O silêncio reina na esparsa suíte, exceto pelo som da chuva nas janelas do arranha-céu dela. Estamos em meio às nuvens. Naves passam na bruma do lado de fora como tubarões silenciosos e resplandecentes. O couro range quando ela se curva para a frente e junta os dedos cujas unhas estão pintadas de vermelho, um solitário espirro de cor. Então seus lábios franzem em condescendência, acentuando cada sílaba como se eu fosse um menino de rua de Agea tendo aprendido apenas recentemente a falar a língua dela.

— Em muitas maneiras você me lembra meu pai.

O que ela decapitou.

É nesse momento que ela olha fixo para mim, exibindo o mais enigmático sorriso que eu jamais tenha visto. A malícia dança nos seus olhos, atenuada e quieta por baixo dos frios adornos do poder. Em algum lugar dentro dela existe a menina de nove anos que iniciou de maneira infame um tumulto jogando diamantes de um aerocarro.

Estou em pé diante da Soberana. Ela está sentada num sofá ao lado de uma lareira. Tudo é espartano. Duro. Frio. Uma mulher Ouro de ferro e pedra. Toda essa monotonia como que para dizer que ela não precisa de luxo ou de riqueza, apenas de poder.

O rosto dela é enrugado, mas não desgastado pelo tempo. Cem anos, ou pelo menos foi o que eu ouvi falar, sem marcas ou fissuras devido às pressões do ofício. Se tanto, a pressão fez com que ela ficasse parecida com os tais diamantes que espalhou pelo ar. Inquebrável. Imutável. E continuará imutável ainda por mais tempo se os Entalhadores continuarem fazendo sua terapia de rejuvenescimento celular.

Esse é o problema. Ela ficará no poder por tempo demais. Um rei reina e depois morre. É assim que funciona. É assim que os jovens justificam a obediência aos mais velhos — sabendo que um dia será a vez deles. Mas e quando os mais velhos não saem? Quando ela governa por quarenta anos e pode vir ainda a governar por cem anos ou mais? E aí?

Ela é a resposta a essa pergunta. Essa não é uma mulher que herdou o Trono da Manhã. É uma mulher que o tirou de um governante que não teve a cortesia de morrer em tempo hábil. Por quarenta anos outras pessoas tentaram tomá-lo dela. No entanto, aqui está ela sentada no trono. Tão eterna quanto aqueles fabulosos diamantes.

— Por que você me desobedeceu? — pergunta ela.

— Porque eu podia desobedecer.

— Explique.

— O nepotismo murcha sob a luz do sol. Quando você mudou de ideia pra proteger Cassius, a multidão rejeitou sua autoridade moral e legal. Sem falar que você se contradisse. Isso já é uma fraqueza. Portanto, explorei essa fraqueza, ciente de que podia obter o que eu queria sem que houvesse consequências.

Aja, a matadora favorita da Soberana, está sentada numa cadeira próxima à janela com ar de quem está meditando — uma poderosa pantera em forma de mulher com a pele mais escura do que a das suas irmãs e olhos com pupilas fendidas. Ela é uma das Cavaleiras Olímpicas, a Cavaleira Multiforme, tecnicamente falando. Ela foi a última aluna de Lorn antes de mim. Embora ele não tenha ensinado tudo a ela. Sua armadura tem uma tonalidade dourada e azul-escura e se retorce com serpentes marinhas.

Um menino vindo de outra sala entra em silêncio e se senta ao lado de Aja. Eu o reconheço na hora. O único neto da Soberana, Lysander. Não mais do que oito anos de idade, mas muito sereno. Nobre na sua quietude, magro como um cachecol. Mas seus olhos. Seus olhos são além do ouro. Quase um cristal amarelo, tão vívidos que seria possível dizer que quase brilham. Aja me observa cumprimentar o menino. Ela o pega no colo, protetora, e mostra os dentes, a brancura deles ferozmente vívida em contraste com sua tez escura. Como um grande felino brincando ao dar um oi. E, pela primeira vez que eu me lembre, desvio o olhar de uma possível ameaça. A vergonha queima intensa e subitamente dentro de mim. Eu poderia muito bem ter me ajoelhado diante dela.

— Mas sempre há consequências — diz a Soberana. — Estou curiosa. O que você queria conseguir com aquele duelo?

— A mesma coisa que Cassius au Bellona: o coração do meu inimigo.

— Você o odeia tanto assim?

— Não. Mas meu instinto de sobrevivência é... entusiasmado. Cassius, até onde sei, é um rapaz idiota aleijado pela criação que teve. Seu estoque é limitado. Ele fala de honra, mas se curva a coisas ignóbeis.

— Então não foi por Virginia? — pergunta ela. — Não foi pra reivindicar a mão dela ou saciar sua raiva ciumenta?

— Eu tenho raiva, mas não sou reles — rebato. — Além do mais, Virginia não é o tipo de mulher que apoiaria coisas assim. Se eu tivesse feito isso por ela, com certeza a teria perdido.

— Você a perdeu — rosna Aja.

— Sim. Estou ciente de que ela tem um novo lar, Aja. É fácil de ver.

— Você está sendo grosseiro comigo, meu bom-homem? — Aja toca sua lâmina.

— Minha boa-moça, estou sendo tudo menos grosseiro. — Sorrio devagar para ela.

— Ela vai te eviscerar como um porco, garotão — diz Fitchner rapidamente. — Não dou a mínima se Lorn te ensinou a limpar a bunda. Pense duas vezes antes de decidir quem você vai insultar aqui. As verdadeiras lâminas da Sociedade não duelam por esporte. Portanto, cuide dessa sua maldita língua.

Toco minha lâmina.

Ele bufa.

— Se você fosse alguma ameaça, você acha que eles te deixariam ficar com isso aí?

Balanço a cabeça na direção de Aja.

— Outra hora, quem sabe. — Eu me viro de novo para a Soberana, esticando o corpo. — Talvez pudéssemos discutir o motivo pelo qual você está mantendo minha casa sob guarda militar. Por acaso estamos presos? Eu estou?

— Você está vendo alguma algema?

Olho para Aja.

— Estou, sim.

A Soberana ri.

— Você está aqui porque eu quero que você esteja aqui.

Uma ideia me ocorre. Tento não sorrir.

— Minha senhora, eu gostaria de me desculpar — digo em voz alta. Eles esperam que eu continue. — Meus modos sempre foram... provincianos. E, portanto, acho que a maneira como conduzo minhas ações quase sempre está em contradição com os propósitos delas. O fato básico é que Cassius merecia tratamento pior do que o que forneci a ele. Minha desobediência para com a senhora não foi feita como um insulto nem da minha parte nem da parte do ArquiGovernador. Se ele não estivesse inconsciente por conta do seu cão — olho de relance para Fitchner —, aposto que faria o que fosse necessário ser feito pra reparar os danos cometidos.

— Reparar — repete ela. — Que danos cometidos?

— O distúrbio.

Ela olha para Aja.

— O distúrbio, diz ele. Deixar um prato cair é um distúrbio, Andromedus. Apossar-se da mulher de outro homem é um distúrbio. Matar meus convidados e cortar o braço de um Cavaleiro Olímpico não é um distúrbio. Você sabe o que é isso?

— Diversão, minha senhora?

Ela curva o corpo para a frente.

— Isso é traição.

— E você sabe como lidamos com traição — diz Aja. — Meu pai ensinou isso a mim e às minhas irmãs. — O pai dela é Lorde Ash. Queimador de Rhea. Lorn o despreza.

— Um pedido de desculpas da sua parte é insuficiente — diz a Soberana.

— Um pedido de desculpas? — pergunto.

A Soberana é pega de surpresa com meu tom.

— Eu disse que gostaria de me desculpar. Mas o problema é que não posso, porque a senhora é que deveria se desculpar comigo.

Silêncio.

— Seu rapazinho malcriado — diz Aja, levantando-se sem pressa.

A Soberana a detém, suas palavras cortantes nítidas e frias.

— Não pedi desculpas ao meu pai quando arranquei a cabeça dele do corpo. Não pedi desculpas ao meu neto quando a nave da mãe dele foi destruída por Batedores. Não pedi desculpas quando queimei uma lua. Então por que eu pediria desculpas a você?

— Porque a senhora desrespeitou a lei — digo.

— Talvez você não tenha escutado. Eu sou a lei.

— Não. A senhora não é.

— Então você é mesmo aluno de Lorn, afinal de contas. Lorn te disse por que abandonou o posto? A tarefa dele? — Ela olha para Lysander. — Por que abandonou o neto?

Eu não sabia que o menino era neto de Lorn. A aposentadoria do meu professor de repente faz todo sentido. Ele sempre falou da glória evanescente da Sociedade. Sobre como os homens haviam se esquecido de que eram mortais.

— Porque ele viu o que a senhora se tornou, Soberana. A senhora não é uma Imperatriz Máxima. Isso aqui não é um império, apesar do que a senhora possa pensar. Nós somos a Sociedade. Somos regidos por leis, pela hierarquia. Ninguém está acima da pirâmide. — Olho para os matadores dela. — Fitchner, Aja, vocês protegem a Sociedade. Vocês garantem a paz. Vocês navegam pros mais distantes confins do Sistema pra exterminar as sementes do caos. Mas, acima de tudo, qual é o propósito dos doze Cavaleiros Olímpicos?

— Vá lá — diz Aja a Fitchner. — Vá participar da palhaçada dele. Eu não vou.

Fitchner fala devagar:

— Preservar o Pacto.

— Preservar o Pacto — digo. — E o Pacto afirma: “Um duelo, uma vez começado, não pode alcançar sua resolução até que seus termos sejam adequadamente preenchidos”. Os termos eram a morte. Mas Cassius não está morto. Seu braço não basta. Eu honro os ancestrais de ferro e meus direitos permanecem invioláveis. Portanto, me dê o que é meu. Me dê a maldita cabeça de Cassius au Bellona. Ou rejeite o legado do nosso povo.

— Não.

— Então não temos mais nada a discutir. A senhora pode me encontrar em Marte.

Giro os calcanhares e caminho na direção da porta.

— O leão está enfraquecendo — fala a Soberana. — Encontre um novo lar. Aqui.

Eu paro de andar. Essas pessoas são muito previsíveis, porra. Elas todas querem o que não podem ter.

— Por quê? — pergunto, sem me virar.

— Porque eu posso te dar os recursos que Augustus não pode. Porque Virginia já viu como isso é verdade. Você quer estar com ela, não quer?

— Por que a senhora iria querer um homem que comercializa tão fácil sua fidelidade? — Eu me viro e olho com mordacidade para Fitchner. — Um homem assim é pouco mais do que uma reles puta.

— Augustus te abandonou antes de você abandoná-lo — diz a Soberana. — A filha dele viu isso, mesmo que você não tenha visto. Eu não te abandonarei. Pergunte às minhas Fúrias. Pergunte ao pai delas. Pergunte a Fitchner. Eu dou uma chance àqueles que não se envolvem. Junte-se a mim. Lidere minhas legiões e farei de você um Cavaleiro Olímpico.

— Eu sou um Áurico. — Cuspo no chão. — Não sou nenhum troféu.

Eu me ponho a caminho da saída.

— Se eu não posso tê-lo, ninguém poderá.

Então eles chegam. Três Manchados passam pela porta. Cada um deles trinta centímetros mais alto do que eu. Cada um deles trajando púrpura e preto e carregando pulsoEixos e pulsoLâminas. Seus rostos se escondem por trás de máscaras em feitio de osso. Olhos de matadores criados nos polos árticos da Terra e de Marte olham para mim. Preto cintilante, como óleo. Saco minha lâmina e assumo uma postura de batalha. O canto de guerra gutural deles ribomba sob suas máscaras como o canto fúnebre para algum deus morto.

— É isso aí. Cantem pros deuses de vocês. — Giro minha lâmina no ar. — Vou lhes mandar ao encontro deles.

— Ceifeiro, por favor, pare — fala Lysander em alto e bom som. Eu me viro e o encontro caminhando na minha direção, as mãos abertas num gesto lamentoso. Seu casaco é simples e preto. Ele tem a metade da minha altura.

A voz dele flutua. Treme como a de um pássaro delicado.

— Eu assisti a todos os seus vídeos, Ceifeiro. Seis, talvez sete vezes. Até os da Academia. Meus tutores acreditam que você é o que existe de mais próximo dos Ouros de Ferro desde Lorn au Arcos. O Lado-de-pedra.

É então que percebo o motivo pelo qual ele parece estar tão nervoso. Eu quase rio. Sou o herói de infância desse putinho.

— Não precisamos te ver morrer esta noite. Será que não dá pra você encontrar um lar aqui como encontrou com Sevro? Com Roque e Tactus, e Pax, com os Uivadores e todos aqueles grandes guerreiros? Também temos guerreiros aqui. Guerreiros nobres. Você podia liderá-los. Mas... — Ele dá um passo para trás. — Se você lutar, aí você vai morrer, porque estará cometendo o erro de acreditar que defender as leis e os princípios te coloca acima do poder da minha avó.

— E coloca — digo.

— Ceifeiro, não existe nenhum lugar acima do poder dela.

É assim que acontece. Eles lhes dão heróis. Eles os criam com mentiras e violência, e depois deixam que cresçam e se transformem em monstros. O que ele seria sem a mão que o guia?

— Ele queria te ver — diz a Soberana. — Eu disse a ele que a lenda nunca combina com o fato. É melhor não conhecer seus heróis.

— E o que você acha? — pergunto ao pequeno Lysander.

— Tudo depende da sua escolha seguinte — diz ele com delicadeza.

— Junte-se a nós, Darrow — diz Fitchner com sua fala arrastada. — Este é o lugar pra você agora. Augustus já era.

Sorrindo por dentro, relaxo a pegada na lâmina. Lysander cerra o punho. Feliz. Ando com ele de volta à sua avó, fazendo uma encenação, mas ainda não proclamo meu compromisso de fidelidade.

— Você está sempre dizendo pra eu me curvar — digo a Fitchner enquanto passo.

Ele dá de ombros.

— Porque não quero que seu corpo se parta, garotão.

— Lysander, pegue minha caixa — diz a Soberana. Feliz, o menino sai correndo da sala enquanto me sento no lado oposto à avó dele. — Temo que o Instituto tenha te ensinado as lições erradas: que você pode superar qualquer coisa tentando. Isso é incorreto. No mundo real, você precisa seguir ao lado dos outros. Você precisa cooperar e se comprometer. Você não pode entortar os mundos de acordo com seus princípios morais.

— A senhora teria reparado em mim se eu não tivesse tentado fazer isso?

Ela sorri com suavidade.

— Provavelmente, não.

Lysander volta momentos mais tarde, carregando uma caixinha de madeira. Ele a entrega à avó e espera paciente ao lado dela, comendo uma torta que Aja lhe dá. A Soberana deposita a caixa em cima da mesa.

— Você valoriza a confiança. Assim como eu. Vamos jogar um jogo sem armas, sem armaduras. Nada de Pretorianos. Nada de mentiras. Nada de falsidade. Apenas nós e nossas verdades nuas.

— Por quê?

— Se você vencer, pode pedir o que quiser de mim. Se eu vencer, obtenho a mesma coisa.

— Se eu pedir a cabeça de Cassius?

— Eu mesma a serrarei. Agora abra a caixa.

Eu me curvo para a frente. A cadeira range. A chuva bate nas janelas. Lysander sorri. Aja observa minhas mãos. E Fitchner, como eu, não faz ideia do que se encontra dentro dessa porra de caixa.

Eu a abro.

15

Verdade

É necessário me concentrar em tudo o que eu sou para não fugir. O que vem sibilando da caixa é tirado de um pesadelo, tirado tão perfeitamente das profundezas do meu subconsciente que quase penso que a Soberana sabe de onde venho. De onde venho de verdade.

— Trata-se de um jogo de perguntas — diz ela. — Lysander, por favor, faça as honras. — Ela entrega ao neto uma faca. O menino corta a manga do meu uniforme até o cotovelo, enrolando-a para cima para expor meu antebraço. Suas mãos são delicadas. Ele sorri para mim como quem se desculpa.

— Não tenha medo — diz ele. — Não vai acontecer nada de ruim, contanto que você não minta.

As criaturas entalhadas dentro da caixa — duas delas — olham fixo para mim com três olhos cegos cada uma. Parte escorpião. Parte víbora-das-cavidades. Parte centopeia. Elas se movem como vidro líquido, órgãos, esqueleto, visíveis através da pele, bocas de quitinos balbuciando e sibilando ao mesmo tempo à medida que uma delas desliza para cima da mesa.

— Nada de mentiras — digo, forçando um riso. — Essa é uma ordem divertida quando se é uma criança.

— Ele nunca mente — diz Aja, orgulhosa. — Nenhum de nós mente. Mentiras são ferrugem em ferro. Uma mancha no poder.

Poder do qual eles são tão inebriados que nem conseguem se lembrar da quantidade de mentiras na qual se sustentam. Diga ao meu povo que você não mente, sua piranha animalesca, e veja o que eles fazem com você.

— Eu chamo essas coisas aqui de Oráculos — diz a Soberana. Um dos anéis produz ondas líquidas, formando uma concha sobre o dedo, transformando-o numa garra, uma agulha crescendo pouco a pouco na extremidade. Com essa agulha, ela pica meu pulso e diz as palavras: “Confiança acima de tudo”.

Um Oráculo desliza para a frente, deslocando-se para cima do meu braço, enroscando-se ao redor do meu pulso. Sua estranha boca procura o sangue, grudando-se como se fosse um sanguessuga. Seu rabo de escorpião faz um arco de dez centímetros para cima, mexendo-se como uma tábua ao vento de verão. A Soberana pica seu próprio punho, repete o juramento, e o segundo Oráculo desliza da caixa.

— Zanzibar, o Entalhador, projetou isso especialmente pra mim nos seus laboratórios do Himalaia — diz ela. — O veneno não vai te matar. Mas tenho celas cheias de homens que jogaram este jogo e perderam. Se existir um inferno, o que há nessa picada é tão próximo dele quanto a ciência permitiu que nos aproximássemos.

Minha pulsação acelera à medida que observo o rabo balançar.

— Sessenta e cinco — diz Aja acerca da minha pulsação. — Ele estava em repouso em vinte e nove batidas por minuto.

A Soberana levanta a cabeça ao ouvir isso.

— Vinte e nove? Assim tão baixo?

— Quando é que meus ouvidos se equivocam?

— Acalme-se, Andromedus — diz a Soberana. — O Oráculo é projetado pra medir a verdade. Ela se encontra nas flutuações de temperatura, na química do sangue, na pulsação cardíaca.

— Você não precisa jogar se não quiser, Darrow — ronrona Aja. — Você pode seguir pelo caminho mais fácil com os Pretorianos. A morte não é tão ruim assim.

Olho com raiva para a Soberana.

— Vamos jogar.

— Você me assassinaria esta noite se pudesse?

— Não.

Nós todos observamos o Oráculo. Inclusive eu. Depois de um momento, nada acontece. Engulo em seco de alívio. A Soberana sorri.

— Este jogo não tem um fim — murmuro. — Como é possível eu ao menos vencê-lo?

— Fazendo com que eu minta.

— Quantas vezes você já jogou este jogo? — pergunto.

— Setenta e uma. No fim, confiei apenas numa outra pessoa. Onde Augustus esconde suas armas eletromagnéticas não registradas?

— Depósitos nos asteroides, arsenais escondidos espalhados por cidades de Marte. — Listo os detalhes. — E no tablado da sala de recepção dele. — Isso os surpreende. — Onde estão as suas?

A Soberana lista sessenta localizações em ordem rápida. Ela conta tudo, porque nunca está perdida. Nunca teve de se importar com informações saindo pela porta. Quanta confiança.

— O que aquele pingente Pégaso significa pra você? — pergunta ela. — É do seu pai?

Baixo os olhos. O Pégaso transborda da minha camisa.

— Significa esperança. Parte do legado do meu pai. Você ajudou Karnus na Academia?

— Ajudei. Dei-lhe aquela nave com a qual ele te arrebentou. Você pretendia mesmo se lançar na ponte dele?

— Sim. Por que você trouxe Virginia pro seu círculo pessoal?

— Pelo mesmo motivo que você se apaixonou por ela.

Minha pulsação acelera. Aja sorri, ouvindo-a.

— Virginia é especial. E nós duas tivemos pais que... deixaram muito a desejar. Quando eu era menina, teria dado tudo pra pertencer a uma família diferente. Mas eu era filha do Soberano. Dei a ela um presente que ninguém poderia ter me dado. Entenda, coleciono pessoas de quem gosto, Andromedus. Gosto até do Fitchner aí. Muitos talvez o vejam como alguém repugnante. Talvez pensem que sua herança seja inconveniente mas, como você, ele é muito talentoso. Quando lhe pedi que jogasse este jogo antes de se tornar um dos meus Cavaleiros Olímpicos, sabe o que ele disse?

— Posso imaginar.

— Fitchner...

Ele dá de ombros:

— Falei pra você enfiar a caixa na xereca. Não sou nenhum idiota.

— Acho até que você disse algo ainda mais grosseiro do que isso — resmunga Aja.

— Minha vez. — A Soberana examina seu Cavaleiro Raivoso. — Fitchner violou o juramento dele como Inspetor e roubou no Instituto Marte como os boatos me fariam crer?

— Sim — digo, observando o Oráculo em vez do meu velho Inspetor. — Ele roubou como os outros roubaram. — Sei que Fitchner não teria ganho esse posto se a Soberana não tivesse certeza da sua lealdade a ela e não a Augustus, o que significa que Fitchner deve ter limpado sua barra e lhe fornecido detalhes das transações nefastas de Augustus. Olho de relance para ele. — Embora eu não saiba se ele foi pago como os outros.

— Ele não foi. Erro deles — diz a Soberana. — Ele nos deu evidências em vídeo. Em áudio. Extratos de contas bancárias. Alavancas úteis contra cada Inspetor.

Sevro deve ter dado ao pai as tomadas em vídeo quando lhe pedi que fizesse os ajustes. Filho da puta cheio de recursos aquele. Ele gosta mesmo do pai, afinal de contas. Augustus mataria os dois se soubesse a respeito da duplicidade.

Quero interrogar a Soberana acerca de postos militares. Linhas de suprimento. Imperativos operacionais e medidas de segurança. Mas sei que isso pareceria estranho. Faria com que ela própria fizesse perguntas estranhas. O Oráculo fica um pouco apertado no meu braço, sugando apenas algumas gotinhas de sangue por vez. Não sei o quanto essa coisa é eficiente em sentir inverdades. Mas o que faço se ela me perguntar onde eu nasci? Quem é meu pai? Por que esfrego terra nos meus dedos antes de lutar? Merda. Ela poderia simplesmente me perguntar se sou Vermelho. Mas como ela poderia pensar em fazer isso a menos que eu lhe desse a sensação de que houvesse algo... inadequado a meu respeito?

— Alguém no meu círculo é seu espião? — pergunto.

— Muito astuto. Não. Aonde você foi com Victra au Julii três dias atrás? E o que vocês fizeram? — pergunta a Soberana.

— À Cidade Perdida. — De alguma maneira, o Oráculo sente que estou me contendo. Seu ferrão treme de excitação. — Pra me encontrar com o Chacal, o filho de Augustus. — O aperto se intensifica. — Pra estabelecer uma aliança. — Gotas de suor no meu colarinho e o Oráculo relaxa com a resposta suficiente. — Por que Lorn é chamado de Lado-de-pedra?

— Ele não te contou? Não é porque é duro como pedra, como lhe diriam hoje. É porque, em campanha na Rebelião Lunar, ele ficou famoso por comer qualquer coisa. E um dia um Cinza apostou com ele que Lorn não conseguiria comer pedra. Ele não recua nunca. Quando Lorn te dava aulas?

— Todas as manhãs antes da primeira luz, entre minha graduação no Instituto e a admissão na Academia.

— Incrível ninguém ter descoberto.

— Quantos Inigualáveis Maculados existem? — pergunto. — As informações do censo são muito difíceis de ser acessadas. — O Comitê de Controle de Qualidade é monstruoso quando resolve esconder seu material de alta qualidade.

— Existem 132.689, pra quase quarenta milhões de Ouros. Por que Lorn te aceitou como aluno?

— Porque ele acha que somos o mesmo tipo de homem. Quais são seus dois maiores temores?

— Octavia... — alerta Aja.

— Cale-se, Aja. Está tudo bem. — Ela olha para Lysander e sorri. — Meu maior temor é que meu neto cresça e se transforme em alguém parecido com meu pai. O segundo temor é a inevitabilidade do envelhecimento. Por que você chorou quando matou Julian au Bellona?

— Porque ele era mais gentil do que aquilo que o mundo lhe permitia ser. Você estava por trás do namoro de Virginia e Cassius?

— Não. Foi ideia dela.

Eu cultivara a esperança de que o namoro havia sido algo arranjado, algo que ela teria de fazer.

— Por que você cantou a balada Vermelha pra Virginia no Instituto?

— Porque ela esqueceu a letra, e considero essa canção a mais triste que já ouvi até hoje. — Faço uma pausa antes da pergunta seguinte.

— Você quer fazer outra pergunta sobre Virginia, não quer? — Os cantos dos seus lábios se contorcem de prazer à medida que ela toca na minha ferida. — Você quer saber se eu a darei a você caso se junte a mim? É possível.

— Ela não é uma coisa que possa ser dada — digo.

Ela ri, divertindo-se com minha inocência.

— Se você acha isso.

— Onde estão os três Centros de Comando do Espaço Profundo? — pergunto, imprudente.

Ela me dá as coordenadas sem pestanejar.

— Como você conhecia a letra da Canção do Ceifeiro?

— Ouvi a música quando era criança. E esqueço poucas coisas.

— Onde?

— Não é sua vez de perguntar — lembro a ela. — Por que você está me fazendo essas perguntas?

— Porque uma das minhas Fúrias me levou a desconfiar de que talvez os Filhos de Ares sejam algo diferente do que aquilo que imaginávamos. Algo mais perigoso. Quem é Ares?

Meu coração troveja.

— Não sei. — Observo o rabo do Oráculo. Não se mexe. — Quem você imagina que ele é?

— Seu mestre.

— Trinta e nove, quarenta e dois, cinquenta e seis... — diz Aja.

A Soberana balança um dedo longo.

— Estranho. Seu coração está te entregando.

Limpo a mente. Deixo tudo evanescer. Imagino as minas. Lembro o vento batendo nelas. Lembro as mãos dela nas minhas enquanto caminhávamos descalços através da terra fria até o local onde nos deitamos juntos pela primeira vez no espaço vazio de um distrito abandonado. Os sussurros dela. Como ela cantava a cantiga de ninar que minha mãe cantava para os meus irmãos e para mim.

— Cinquenta e cinco, quarenta e dois, trinta e nove — diz Aja.

— Augustus é Ares? — pergunta ela.

Uma sensação de alívio me inunda o corpo.

— Não. Ele não é Ares.

A porta bate com força atrás de mim. Nós nos viramos para ver Mustang, que avança para dentro da sala vestindo o uniforme ouro e branco da Casa Lune, com o símbolo da lua crescente da família e tudo. Um datapad refulge no seu pulso. Ela faz uma mesura para a Soberana.

— Minha suserana.

— Virginia, você ainda está em pandarecos — fala Aja, a voz arrastada.

— Pode pôr a culpa nesse filho da puta aqui — diz Mustang, balançando a cabeça na minha direção. — Setenta e três mortos. Duas famílias nascidas-na-Terra apagadas do mapa, nenhuma das quais tinha nada a ver com Bellona ou Augustus. Mais de duzentos feridos. — Ela balança a cabeça. — Abati todas as naves como você pediu, Octavia. O comando Pretoriano iniciou uma zona de bloqueio aéreo em órbita. Todos os cruzadores de propriedade familiar tiveram suas garantias revogadas e estão sendo empurrados para além dos Faróis do Rubicão até darmos um novo aviso. E Cassius ainda está vivo. Ele está com os Amarelos. Entalhadores da Cidadela estão preparando planos pra substituir o braço.

A Soberana agradece e pede que ela se sente.

— Darrow e eu estamos nos conhecendo. Existe alguma pergunta que você acha que deveríamos fazer a ele?

Mustang senta-se ao lado da Soberana.

— Meu conselho, minha suserana? Não tente solucionar Darrow. Ele é um quebra-cabeça com peças ausentes.

— Isso é bastante ofensivo — digo de modo brincalhão. Mas as palavras dela magoam.

— Então você acha que deveríamos mantê-lo?

— Cassius e a mãe dele irão... — começa Mustang.

— Irão o quê? — interrompe a Soberana. — Fiz de Cassius um Cavaleiro Olímpico. Ele será grato, e estudará sua lâmina de modo que isso não volte a acontecer. — Seu rosto adquire feições mais suaves e ela toca o joelho de Mustang. — Você está bem, querida?

— Estou bem. Parece que interrompi o jogo de vocês.

Não tenho como dizer qual das mulheres está jogando com a outra. Mas com as palavras de Karnus no baile de gala, e o conhecimento de que as naves foram abatidas antes mesmo de eu ter começado a escaramuça, sei que a Soberana tinha planos. E agora acho que consigo esmiuçar exatamente quais são eles.

— Uma última pergunta. Eu a estava guardando pro final.

— Faça a pergunta, rapaz. Não temos segredos aqui. Mas ela precisa ser a última. Agrippina au Julii já está esperando há muito tempo. — Aja abre a caixa de modo que os Oráculos possam voltar para dentro dela.

— Esta noite, no baile de gala, durante o sexto prato do jantar, você estava planejando permitir que os Bellona assassinassem o ArquiGovernador Augustus e todos aqueles que estavam sentados na mesa dele?

Aja congela. Mustang se vira devagar e olha para a Soberana, cujo rosto não exibe nenhum sinal de desonestidade. A mulher respira facilmente e, com um suave sorriso, mente através dos dentes.

— Não — diz ela. — Eu não estava planejando fazer isso.

O rabo farpado do Oráculo ataca a carne dela.

16

O jogo

A lâmina de Fitchner zumbe, e ele decepa o rabo com uma rapidez maior do que a desprendida por uma abelha ao bater as asas. Ele cai no chão, o ferrão transparente sibilando veneno. No braço da Soberana, a criatura ferida grita. Choramingando e se contorcendo como um gato moribundo. A Soberana a arranca de cima do braço e a lança na parede. Minha criatura se solta de mim sem pressa, como se conectada à outra. Miando pateticamente, ela volta à caixa para se esconder na escuridão. Enxugo a tênue faixa de sangue que ela deixou no meu antebraço esquerdo.

— Então você de fato mente — digo com um risinho malévolo.

A Soberana exala um longo suspiro.

Mustang levanta-se, enraivecida.

— Você prometeu que jamais faria mal a eles. Você mentiu.

— Sim. — Octavia esfrega as têmporas. — Uma questão de necessidade.

— Você disse que não havia mentiras aqui — sibila Mustang. — Isso era uma precondição pra minha lealdade a você. A única coisa que eu pedi, e você planejou fazer isso enquanto eu assistia a tudo?

— Sente-se. — A Soberana levanta-se, ficando nariz a nariz com Mustang. — Sente-se.

Mustang senta-se, respirando fundo. Ela se recusa a olhar para mim ou para a Soberana. Está cercada de traição. A Soberana nota isso, tecendo uma nova estratégia enquanto Mustang tira um anel de ouro do bolso e o rola compulsivamente entre os dedos.

— Você sabe por que preciso acabar com sua família? — pergunta Octavia a Mustang. Ela não responde. — Eu te fiz uma pergunta, Virginia. Ponha de lado essa petulância e responda.

— Ele é uma ameaça à paz — responde Mustang, enfática, deslizando o anel para o dedo. — Ele desrespeita suas ordens. Ele não obedece às diretrizes financeiras. Ele cria obstáculos aos especialistas em hélio-3 pra obter ganhos políticos.

— Se eu tentasse retirá-lo do poder, o que aconteceria?

Mustang levanta os olhos para ela.

— Ele se rebelaria.

— Então o que devo fazer? Se ele se rebela enquanto está em Marte, o planeta se torna sua fortaleza. A quantia que me custaria pra arrancá-lo de lá, pra encontrá-lo, pra matá-lo, pra reinstaurar a ordem está... além da compreensão. Naves. Homens. Comida. Munições. Comércio. Escassez de hélio-3. A Sociedade levaria anos e anos pra se recuperar. Não podemos nos dar ao luxo de ter um inimigo como ele. Mas também não podemos nos dar ao luxo de ter um aliado que nos afronta de maneira tão escancaradamente pública. E se os Governadores das Gigantes Gasosas pensassem que eram imunes às minhas ordens porque somos lenientes com seu pai? Porque o deixamos manipular os preços do hélio-3 ou ignorar as diretrizes da Soberana? Quarenta anos atrás, no meu primeiro ano de reinado, as Luas de Saturno se rebelaram. A guerra só terminou quando destruí a lua, Rhea, por completo. Cinquenta milhões de mortos. Esse é o tamanho da teimosia da nossa raça. Eles sabem o quanto é difícil pra mim flexionar a mão a bilhões de quilômetros do Cerne. Mas mesmo assim eles têm medo. Grande parte do poder de um soberano é fantasia criada pela imaginação das pessoas. Meu poder não são as naves. Não são os Pretorianos. Meu poder é o medo deles. Mas eles precisam ter lembranças frescas do medo.

— Portanto, minha família precisa funcionar como essa lembrança.

— Exato. Diga-me que isso não faz sentido.

Mustang permanece quieta por um longo momento.

— Esse é o movimento político mais lógico. Mas ele é meu pai...

— Esse é o motivo pelo qual não te contei nada. Avalie isso.

Ela balança a mão e um holo é acionado no chão, erguendo-se para preencher metade da sala. É de uma manifestação. Edifícios em chamas. Cinzas agredindo mulheres e homens com armas de pulsação. Ela muda a imagem. Uma dúzia de outras imagens dançam ao redor do recinto. Uma mulher cai na minha frente, morta. Um buraco no crânio. Ainda esfumaçando.

Baixo os olhos, subitamente horrorizado.

— Isso aí é Marte? — pergunto, temendo pela minha família.

— Você diria que sim, não diria? — A Soberana passa o dedo pelo cano de um pulsoRifle enquanto a arma atira. — É Vênus.

— Vênus? — sussurra Mustang. — Não há Filhos de Ares em Vênus.

— Nem haverá depois desta noite. A chama se espalha, chegando inclusive ao Cerne. Duas horas atrás, múltiplas explosões de bombas devastaram essa Sociedade. Meus políticos e Pretores e vários funcionários de alto nível ao redor do império deram início à Ordem Zero. Nenhuma mídia reportará isso. Onde quer que haja chamas, faremos quarentena. Nós os extinguiremos. Algo que seu pai não fez, Virginia. Na realidade, ele permitiu que os Filhos prosperassem. Que se espalhassem até aqui.

Eu avisei Harmony. Só espero que os Filhos não estejam todos mortos.

A Soberana se agacha em frente a Mustang.

— Seu pai precisa morrer. Ele enforcou a própria mulher que os Filhos usaram pra dar início a tudo isso. O rosto de Augustus queima em chamas em meio à propaganda política deles. Se ele se for, se nós os atacarmos, então eles desaparecerão. Mataremos dois coelhos com uma cajadada só. Façamos a transferência de poder pros Bellona e Marte pela primeira vez terá paz no meu reino. Ao custo total de cinquenta vidas apenas. Sei que ele é seu pai, mas você veio pro meu rebanho por um motivo.

Olhando para Mustang, agora compreendo esse motivo, e ele me parte o coração.

Ela se levanta sem pressa, caminhando até a janela como se estivesse fugindo da decisão. Ela mira uma nave passando na neblina distante.

— Quando mamãe estava viva, ele passeava comigo pela floresta. Parávamos nessa clareira cheia de flores silvestres e nos deitávamos nas flores vermelhas, os braços estendidos, fingindo que éramos anjos. Aquele homem está morto. Faça com o novo o que você bem entender.

17

O que a tempestade traz

Os Obsidianos me escoltam aos meus novos aposentos, e Fitchner segue logo atrás com uma passada jovial no piso de mármore. Quando alcançamos a porta, ele toma minha mão.

— Jogou bem, garotão. Boa leitura da Soberana, sabendo que ela quer o que não pode ter. Maldita astúcia da sua parte, hein? Meu coração se enche de orgulho ao perceber que por fim você está jogando o jogo e vencendo, seu babaquinha. — Ele me aperta o ombro. — Amanhã vamos ao mercado comprar uns serviçais pra você. Rosas. Azuis. Obsidianos. Todos seus. Por enquanto... deixei um presente aqui pra você. — Ele faz um gesto para o interior do meu quarto, onde uma delicada Rosa está deitada na cama. — Desfrute.

— Você não me conhece nem um pouco, hein?

Ele suspira e se curva para a frente.

— Essas são as cartas que a vida te deu. Não são nem um pouco ruins. Imagine as coisas que você pode fazer como emissário pessoal da Soberana. Ela faz seu Governador parecer um líder de favela de uma cidade pequena. Você tem sua garota. Você tem uma oportunidade. Abrace sua nova vida.

A porta é batida.

Uma nova vida, mas ela vale o custo? Não sei o que está acontecendo com os Filhos. Isso é algo que não tenho como deduzir. Mas ele espera que eu deixe Roque morrer? Que eu deixe Tactus e Victra e Theodora perecerem para os esquadrões da morte Pretorianos?

Ando pela minha suíte, ignorando a Rosa. As nuvens noturnas de Luna se espalham até onde a vista alcança, além da imensa bancada de janelas que compõem a parede norte da suíte. Edifícios perfuram as nuvens como lanças cintilantes.

Estou numa armadilha de opulência.

A chuva continua a cair. As tempestades de Luna são criaturas enigmáticas. Para um homem de Marte, trata-se de uma chuva lenta. Letárgica. Como se as gotas se cansassem da sua própria queda nessa baixa gravidade. Mas os ventos que chegam são ventanias. Não há rachaduras nas janelas da Cidadela através das quais o vento possa assobiar. Sinto falta dos gemidos do meu antigo castelo em Marte. Sinto falta dos lamentos das minas profundas. Aqueles momentos nos quais a perfuratriz ficava fresca e eu ficava lá sentado tocando minha faixa matrimonial por cima do meu traje-forno, pensando que demoraria pouco até que os lábios dela estivessem grudados nos meus, que as mãos dela estivessem na minha cintura, que o corpo dela vagasse na sua leveza semelhante a poeira para cima do meu.

Mas não consigo pensar apenas na garota Vermelha. Quando vejo a lua, penso no sol: Mustang é uma brasa viva nos meus pensamentos. Se Eo tinha cheiro de ferrugem e de terra, então a garota Dourada é fogo e folhas mortas.

Parte de mim gostaria muito que eu me lembrasse apenas de Eo. Que minha mente pertencesse a ela apenas, de modo que eu pudesse ser como um daqueles cavaleiros lendários. Um homem tão apaixonado por alguém que não existe mais a ponto de fechar o coração a todas as outras pessoas. Mas não sou uma lenda. De tantas maneiras, ainda sou um menino, perdido e com medo, em busca de aconchego e amor. Quando me sinto sujo, honro Eo. E quando vejo fogo, lembro-me do calor e do tremeluzir das chamas ao longo da pele de Mustang quando estávamos deitados na nossa câmara de gelo e neve.

Examino o cômodo vazio, que não recende nem a folhas nem a terra, mas a cardamomo. O cômodo é vasto demais para o meu gosto. Rico demais. Há marfim nas paredes. Uma sauna. Uma sala de massagem adjacente a uma Câmara de prazer. Há uma comuCadeira, uma cama, uma pequena piscina. Esses são meus aposentos agora. Eu vejo num datArquivo que recebi um estipêndio de cinquenta milhões de créditos para escolher meus atendentes. Eles me deixaram um adicional de dez milhões para povoar meu harém. Esse é o preço que eles me pagam por eu trair meus amigos. Não é suficiente.

Meus olhos caem agora sobre a Rosa que está deitada na minha cama. Nua, envolta apenas por um cobertor. Joguei o cobertor sobre ela para mascarar sua forma, pensando na pobre Evey quando a vi pela primeira vez. Porém, quanto mais me demoro olhando para essa nova garota, mais difícil é lembrar de Evey, lembrar de Eo ou de Mustang. É para isso que servem os Rosas, para ajudá-lo a esquecer. Tão eficientes que inclusive fazem com que você esqueça as tristes agruras deles próprios. Quando ela envelhecer, será vendida pelo staff da Cidadela a algum bordel de alta classe. E mais algumas rugas irão se formar e ela será vendida escada abaixo e escada abaixo até não ter nada mais a oferecer. Isso acontece com homens. Isso acontece com mulheres. E, começo a perceber, isso acontece com Ouros.

A Rosa pede que eu me junte a ela. Que eu a deixe apascentar o que está me afligindo. Eu me sento na beirada da janela, minhas mãos massageando as coxas, esperando. Não estou com minha lâmina. Obsidianos guardam o corredor do lado de fora. A janela de vidro não se quebrará por meio algum que eu tenha à minha disposição, mas não me preocupo. Fico lá sentado acompanhando a tempestade, sentindo uma outra brisa dentro de mim mesmo.

Com um sibilo, a porta se abre. Eu me viro, um sorriso já irrompendo no meu rosto.

— Mustang, eu...

Pela porta desliza um circunspecto Rosa do sexo masculino com cabelos brancos e olhos que partiriam milhares de corações em Lykos. Eles partem o meu agora. Eu estava errado.

— Quem é você? — pergunto.

Ele deposita uma caixinha de ônix em cima da minha cama em frente à outra Rosa.

— Quem mandou isso? — exijo saber.

— Você verá, dominus — diz ele. Com delicadeza, ele estende uma das mãos para a outra Rosa que, confusa, a segura e o segue quarto afora. A porta se fecha. Estou tão confuso quanto a Rosa. Corro para a caixa, abrindo-a, e encontro um pequeno holoCubo. Eu o ativo.

O rosto de Mustang aparece, refulgindo.

— Proteja-se — diz ela.

A energia acaba e a porta é trancada automaticamente. O recinto mergulha na escuridão. Relâmpagos explodem em meio às nuvens do lado de fora; trovões ribombam. E ouço algo. Um uivo. Não é o vento.

Um outro lampejo de relâmpago e ele aparece, flutuando na amarga tempestade como o mais horrendo dos anjos expelidos do paraíso. Uma pele de lobo pende dos seus ombros, chicoteia ao vento. Seu capacete preto de metal é o de uma cabeça de lobo, e ele está armado até os dentes, cacete.

Sevro veio e trouxe amigos.

Relâmpagos. Trovões de novo, e dessa vez eles iluminam o sorriso que lhe atravessa o rosto e os oito matadores flutuando atrás dele. Nove Uivadores ao todo. Demoninhos cruéis esperando na escuridão silhuetados pelo estalar produzido pela eletricidade da tempestade. Quinn das pernas compridas também está lá.

Entro na sauna enquanto Sevro toca o vidro com um pulsoPunho depois de ativar uma embaralhÁrea para absorver o som. O vidro se rompe para dentro. O som distorcido da tempestade os segue enquanto eles caem no piso de mármore acarpetado com um pequeno baque. O vento chicoteia minhas cobertas e tapeçarias. Um a um eles se ajoelham: a rechonchuda Pedrinha, a cruel Harpia, o magricela e franco Palhaço e todos os outros.

— Amigos. Levantem-se! — berro. — Vocês já são baixinhos o bastante.

Eles riem e se levantam. Pedrinha e Palhaço avançam e soldam minha porta de metal com tochas de plasma.

A água respinga do nariz aquilino de Sevro enquanto ele acena com a cabeça para mim, seu capacete sendo absorvido pela armadura. Cabelos esvoaçantes no formato de dragões. Quieto, e tão cheio de escárnio, ele ergue uma imensa e pesada bolsa com a outra mão. E quando anda, ele se move desdenhando dessa baixa gravidade. Como se fosse uma coisa para fracotes e tolos.

— Lorde Ceifeiro. Você está parecendo um Pixie nesse covil de mocinhas. — Sevro faz uma mesura teatral depois de depositar a bolsa aos meus pés. — Talvez seja por isso que Mustang imaginava que você estivesse extremamente necessitado do seu maldito pacote.

— Ela trouxe você de volta da Borda?

— Todos nós — diz Quinn. — Estamos aqui há várias semanas na espera. Ela precisava de pessoas que pudesse ter certeza de que não seriam leais à Soberana.

Uma política de garantias. Não consigo acreditar que tenha duvidado dela.

Em mundo algum Mustang teria ajudado a matar seu pai. Percebi durante minha conversa com a Soberana que só poderia ter sido esse o motivo pelo qual ela estava aqui, para começo de conversa — para se infiltrar na família da Soberana como me infiltrei nos Ouros. Assim que ela entrou na suíte da Soberana, lembrei-me de como antes do duelo ela mencionou ter seu próprio plano. Agora ele afinal faz sentido. Ambas estavam jogando seus próprios jogos, mas eu ajudei a revelar as cartas que a Soberana dispunha.

A Soberana não estava preocupada com o fato de que eu pudesse saber de algo. Do contrário, por que jogar o jogo? Contudo, assim que Mustang entrou na sala, o paradigma se alterou. Ela deveria ter concluído o jogo ali mesmo. Mas seu orgulho falou mais alto.

Quanto a Mustang, eu soube que ela estava comigo assim que tirou do bolso o anel com o cavalo dourado que eu lhe dei e o deslizou para o dedo. Meu coração deu um salto naquele momento, e eu soube que ela encontraria uma maneira de nos tirar daquela situação.

— Sevro. — Sorrio e aperto a mão dele. — Nosso ArquiGovernador está...

— Eu sei. Mustang nos informou.

— Venha cá, seu demônio gigante. — Quinn passa pelos outros e desliza o braço magro pela minha cintura e beija meu rosto. Ela cheira a lar. Senti falta dessas pessoas. O vento uiva ao passar pela nossa embaralhÁrea. O olho biônico de Sevro cintila de um modo não natural. Quinn trouxe para mim gravBotas cor de ébano. Eu as calço.

— Mustang pode ter nos trazido da Borda. Mas a gente não veio pra cá por ela. A gente não veio por Augustus. A gente veio por você, Ceifeiro — rosna Sevro. Quinn franze o cenho quando ele cospe no tapete bonitinho. — A gente viu o que você fez com Cassius. E a gente quer o que você está tentando fazer.

— E o que é isso mesmo? — pergunto, mais do que um pouco confuso.

— O que os pobres matadores sempre querem. Guerra — grunhe ele. — E todos os despojos dela.

— E seu pai? Ele agora está num lugar bem alto.

— Fitchner é um comedor de merda — diz ele, escarnecendo. — Ele fez sua cama. Agora deixe que ele durma nela enquanto a gente toca fogo na casa.

— Bom, se vocês querem guerra, se vocês querem despojos, é melhor a gente se mexer. Quem tem um exército é o ArquiGovernador.

Quinn balança a cabeça em concordância.

— E Roque está lá. E Tactus.

— Tactus — murmura Sevro, embora eu saiba que o escárnio no seu rosto é para Roque. Ele observa Quinn, com os olhos tristes por um instante antes de ajustar a armadura.

— Então qual é o plano? — pergunto, e pego a lâmina que Pedrinha me oferece.

Sevro e Quinn olham um para o outro e riem.

— Mustang está arrumando uma nave. Ela disse que você entenderia o resto — diz Quinn.

Só então a porta atrás de mim estremece e brilha com uma pupila dilatante e vermelha de metal quente e eu noto algo. A bolsa que Sevro jogou no chão. Ela está se mexendo.

Sevro sorri para mim. Conheço esse sorriso.

— Sevro?

— Ceifeiro.

— O que você fez?

— Mustang trouxe um pacote pra gente. Digamos que... — Quinn dá um risinho por cima do meu ombro — ... não se trata do cozinheiro deles.

Abro a bolsa e fico boquiaberto.

— Você ficou maluco? — pergunto a ele.

Ele apenas uiva.

18

Manchas de sangue

Papai uma vez me disse que um Mergulhador-do-Inferno nunca pode parar. Você para e a perfuratriz pode escangalhar. O combustível queima rápido demais. A cota pode vir a ser perdida. Você nunca para, apenas troca as perfuratrizes se a fricção ficar quente demais. A cautela vem em segundo lugar. Use sua inércia, seu impulso. É por isso que dançamos. Transferimos movimento para mais movimento. Tio Narol sempre me disse para parar. Ele estava errado. Perdi muitos pedaços de minério na perfuratriz por causa dele.

Mas também, Narol viveu mais tempo do que papai, portanto é provável que ele tenha alguma razão.

Meus Uivadores saltam comigo pela janela e não paramos quando mergulhamos em direção ao interior da tempestade preta. Descemos em queda livre, furando as nuvens sem o uso das nossas gravBotas. Como chuva preta gritando na direção do chão. Sou o primeiro. Eu os sinto atrás de mim. Meus Uivadores. O oxigênio é rarefeito a princípio. Prendo a respiração. Meus globos oculares quase congelam. Lágrimas escorrem. Meu corpo estremece à medida que o vento frio me açoita.

Usamos nossas gravBotas agora para cruzar a Cidadela. Para passar no meio das nuvens sem sermos vistos. Villas abaixo. Edifícios, jardins e parques. Quartéis e praças com estátuas. Uma rasgAsa corta o céu. Deslizamos atrás de um espigão e nos grudamos lá como aranhas até que nossos rastreadores dizem que ele passou. Eu tremo em meio aos meus amigos vestidos nas suas armaduras. Em seguida flutuamos de novo para baixo. Um quilômetro distante da villa. Erva carrega o presente de Sevro agora. Preso nas suas costas, o peso faz com que ele fique um pouco curvado.

Aterrisso no muro que cerca a villa e a separa das outras construções onde várias famílias notáveis estão agachadas com medo do que a noite pode proporcionar.

Agora que estamos mais baixo no chão, a temperatura está mais quente. Os Uivadores aterrissam ao meu redor, parecendo gárgulas no muro. A escuridão toma conta do terreno da villa.

— Chegamos cedo demais? — pergunto. Nenhum sinal de combate. Mas as luzes estão apagadas.

— Ou tarde demais — diz Sevro —, se eles foram assassinados na cama.

— A coisa toda precisa parecer um massacre dos Bellona. A Soberana não vai querer ter participação em nada. — Mas o que isso ao menos significa? Os Bellona viriam com os Cinzas, Obsidianos, Ouros e, apesar de toda a honra que alardeiam, eles destruiriam todos, até a última criança e mulher, com quaisquer meios de que dispusessem. Você não deixa o pé no pescoço de um inimigo e continua poderoso, como aconteceu com eles, por centenas de anos.

Entretanto, a matança será silenciosa. A Soberana pode controlar a Cidadela, mas o caos traria olhos que não seriam bem-vindos, variáveis que não seriam bem-vindas, e faria com que ela parecesse fraca. É melhor realizar a ação. É melhor dizer que os Bellona fizeram isso e que se dane o que alguém pensar a respeito. Com os Augustinos mortos, que sentido poderia haver em pranteá-los? É assim que os Ouros pensam. Mas se eles estão vivos tendo escapado dos assassínios... Bem, então essa é uma situação completamente diferente.

— Quinn. — Eu me aproximo para poder ouvir o sussurro dela.

— O visual está muito claro. Se eles têm instrumentos óticos, vão nos avistar aqui em cima do muro. — Ela aponta para o telhado. — A gente pode fazer uma incursão até lá. Fazer uma varredura andar por andar. — Sinto a preocupação na sua voz.

— A gente vai pegar Roque — digo. — Eu prometo. — Dou um tapinha no braço dela. — Sevro, quanto tempo até a gente conseguir o ônibus espacial?

— Mustang está a dez daqui.

Estalo o pescoço e enxugo a chuva entre os dedos.

— Per aspera ad astra.

— Através dos espinhos até as estrelas — diz Sevro, dando um risinho. — Seu putinho pedante. Omnis vir lupus. — Todos são lobos. Os Uivadores exibem sorrisos uns aos outros e saltamos do muro.

Aterrissamos no telhado. Silencioso e escuro. Erva permanece no alto do muro com o presente de Mustang se contorcendo na bolsa. Predadores, nós nos esgueiramos sobre telhas, passamos por uma janela e entramos no sétimo andar da villa, dois por vez. O lugar é um complexo. Dúzias de salas. Sete andares. Fontes passando por todas as partes. Banheiras. Porão. Saunas. Então o infravermelho deles não funciona. Muita água quente pelos dutos. Aqui é silencioso como uma cripta.

Nós nos esgueiramos adiante, verificando os quartos, fluindo como água um ao redor do outro como fazíamos no Instituto. Sevro e Cardo à frente como fantasmas, fazendo o reconhecimento do terreno. GravBotas desativadas para que o zumbido não possa ser ouvido. Não há vivalma. Todos os cômodos vazios, camas desfeitas, incluindo a do ArquiGovernador. Os Augustinos não estão aqui. Nesse caso, onde estão?

Eles não dispõem de nenhum armamento militar além de algumas armaduras e lâminas e uns poucos pulsoPunhos. Os guarda-costas foram exterminados antes mesmo de eles terem regressado à villa. Augustus e seu séquito não poderiam ter escalado as paredes. Quem sabe eles fugiram usando gravBotas? Mas teriam sido avistados. Abatidos. Só conseguimos entrar porque não estamos sendo esperados.

— Capturados? — pergunta Sevro.

Não. Para os Pretorianos esta noite, os únicos bons Augustinos são os Augustinos mortos.

Pop.

Nós todos olhamos uns para os outros. Uma embaralhÁrea acaba de surgir. Uma grande. Estamos dentro dela. É provável que todo o complexo da villa esteja dentro dela. Algo está prestes a acontecer. Olho de relance pela janela e vejo uma sombra se movendo do outro lado do gramado. Três sombras na chuva. Eu me abaixo e sinalizo para Sevro. Pretorianos. FantasMantos. Meu coração sacode minhas costelas.

Ele se move na direção da janela, prestes a saltar para tentar matá-los. Eu o puxo de volta.

— O que você está fazendo, cacete? — sussurro.

Ele faz cara feia.

— Quero matar alguém.

— Ainda não, droga. Não somos um exército.

Não há ninguém no sétimo andar. Descemos por uma escada circular de mármore. As armaduras lubrificadas deles rangem de leve, ecoando pela escada cavernosa. Podemos ver o mármore do primeiro andar mais de trezentos metros abaixo, mas nenhum movimento. O primeiro sangue é encontrado no sexto andar, vazando da sauna. Puxo a porta aberta, com o coração latejando no pescoço, pronto para ver Ouros mutilados. É uma visão mais triste ainda.

Mais de vinte Rosas, Marrons e Violetas pensaram em se esconder nesse cômodo. Os Bellona e os Pretorianos os encontraram. Mataram-nos. É uma visão bizarra. Cada morte limpa demais. Ferimentos de golpes até no crânio. Apenas mostra como esses pobres serviçais tiveram poucas chances. Os Ouros os derrubaram como a um castelo. Dou uma busca em meio aos corpos freneticamente, na esperança de não encontrá-la. Rezando. Ela não está aqui — Theodora deve estar com os que restaram.

Uma raiva fria me preenche. Eu a sinto transbordar para os Uivadores.

Encontramos o primeiro Ouro morto na escada que leva ao quinto andar. Um antigo cavaleiro da minha casa. Sua morte não foi bonita. Encontramos um outro homem adiante perto de um gravElevador. Ele caiu como se estivesse defendendo o elevador enquanto os outros desciam.

Pela janela, avisto a lanceira Augustina que debochou das minhas habilidades com a lâmina não faz mais de um dia. Ela corre da casa em direção aos jardins. Uma forma se funde em meio à escuridão. Um Pretoriano Ouro com franjas púrpuras na armadura preta está no encalço dela. Dois Obsidianos Bellona a impedem de passar, forçando-a a se virar e a encarar seu perseguidor. Ele a mata com um golpe. Não há nada a ser feito. Sua morte é rápida demais. Num momento ela está arfando, temendo, correndo. No momento seguinte, ambas as partes dela caem no chão.

— Esses Pretorianos não brincam em serviço — murmura Sevro. Quinn olha para mim, e seus olhos traçam a ausência de armadura ou de um capacete. Ela oferece o dela. Eu a ignoro.

— Darrow, não percorremos todo esse caminho pra ver você morrendo por causa de um golpe na cabeça.

— Pare com isso — digo a ela. — Roque vai escrever mil malditos poemas se seu capacete voltar com um amassadinho que seja.

— Fique com o capacete, Q. — implora Sevro. — Ao menos porque eu odeio poemas.

Deslizo minha lâmina emprestada para a palma da mão e perambulo pelo andar. Na porta de cada cômodo, meu sangue fervilha. Espero encontrar o cadáver de Roque. Espero ver o corpo estraçalhado de Victra.

Sevro levanta a mão indicando a escada do quarto andar e faz um gesto para que eu avance. Deslizo na direção dele com Quinn e dou uma espiada abaixo. A poeira sobe pela escada circular. Além dela, no andar de baixo, sombras se movem. Mas não há barulho. Sevro se curva e põe um pedaço dos destroços na beira de uma balaustrada, fazendo um gesto para que eu observe. Os Uivadores se aglomeram ao redor, mirando, e eu enrijeço. Embora não haja som, o pedaço de detrito balança um pouco.

Vibrações no edifício.

Antes que Sevro e os outros possam me impedir, salto sobre a balaustrada e arrebento o centro da escadaria espiralada com dez vezes a velocidade que a gravidade desta lua permitiria. Pop. Entro no domínio de uma segunda embaralhÁrea e sons de guerra sacodem meu corpo. Explosões de concussão, gritarias, abrasadores sibilando ao disparar balas, armas de pulsão trinando como fantasmas dementes. Um instante antes de aterrissar, dou um puxão nas minhas gravBotas, fazendo com que meu corpo se contorça numa poderosa parada. Bato no mármore e faço um violento movimento com minha lâmina ao redor da cabeça. Quatro Cinzas Pretorianos morrem. Oito atingem o chão com um sonoro baque. Seus fantasMantos se desintegram como gelo fino numa janela submetido a um hálito quente.

Corpos espalhados pelos corredores. Detritos. Fogo. Cinzas e Obsidianos no encalço de Ouros Augustinos. Seis Cinzas dominam dois Ouros com trilhoRifles, munição magnética berrando em égides até ficarem sobrecarregados e entortarem para trás, consumindo os braços esquerdos dos Ouros. Cartuchos batem nos pulsoEscudos que cobrem os corpos deles, sobrecarregando o circuito energético. Os Cinzas deslizam para a frente com precisão ensaiada e atiram nos Ouros à queima-roupa, nas suas cabeças munidas de capacetes. A melhor armadura no sistema solar fica amassada e o homem e a mulher não existem mais. Os Cinzas se viram na minha direção, fazem mira com seus rifles e meus Uivadores fazem uma cascata ao meu redor. Suas égides pretas latejam de encontro aos braçais que cobrem seus antebraços esquerdos. Eles bloqueiam os tiros que vêm em sua direção. Sevro se afasta sorrateiramente da formação. Quinn o segue. Como fantasmas, eles tremeluzem, aparecendo e desaparecendo, movendo-se como fios gêmeos de fumaça. De alguma maneira, eles estão entre os Cinzas e em seguida de volta ao meu lado antes de os Cinzas despencarem ao chão.

Um novo tiroteio atinge nossa formação, quase arrancando minha cabeça desprotegida. Eu me abaixo atrás dos meus companheiros munidos de armadura. O terror lateja dentro de mim. Um Cinza aparece no corredor e nos alveja com um microTiro. Trinta diminutas bombas se espalham como um enxame de marimbondos. Cardo e Costas-Podres disparam no enxame com seus pulsoPunhos, desfazendo-o. Um lençol de fogo azulado forma ondas através do corredor. Um segundo enxame de bombas uiva depois do primeiro. Quinn desvia a energia para o seu gravPunho e atira no enxame de bombas pouco antes de elas acertarem o alvo. As bombas revertem sua trajetória, voltando pelo mesmo caminho de onde vieram, atingindo o esquadrão Cinza e explodindo em cima deles.

Não vamos durar muito tempo aqui. Nada vai durar, percebo, quando três Obsidianos Bellona surgem à nossa frente, Karnus au Bellona na trilha deles. Alguns dos meus amigos morrerão neste andar se lutarmos contra todos que tentam nos atingir. Há uma maneira melhor. Uma maneira mais astuta.

— Sevro, faça um buraco! — grito, apontando para um local sete andares acima de nós, no intervalo central da escadaria. Ele dispara seu pulsoPunho para cima e pedaços de pedra chovem ao nosso redor, mantidos em suspensão pelo gravPunho de Quinn. Sevro dispara de novo e a água chove através do buraco, rodopiando na bolha de gravidade criada por Quinn. Eu me levanto e berro: — Comigo!

Ascendemos para fora do caos antes que os Pretorianos caiam em cima de nós. Paro duzentos metros acima da villa. O vento açoita. Eu não tinha nenhum plano quando mergulhei até o primeiro andar. Pensei apenas nos meus amigos. Agora sei que os Uivadores e eu seremos mortos se lutarmos. Deixo a lâmina se enroscar placidamente em volta do meu braço. Instruo os Uivadores a fazerem o mesmo e rosno para a escuridão.

— aja! — Os Uivadores se fecham em torno de mim, nervosos enquanto flutuamos expostos acima da villa. A tempestade manda lençóis de chuva sobre nós. — aja!

Uma horda de Pretorianos se solta dos seus fantasMantos perto das fontes quentes e da lagoa, onde o infravermelho é lançado ao caos pelo calor da água. Dois Pretorianos ascendem em disparada do jardim, cortando em meio aos pinheiros, um deles um Manchado. Ele voa mais próximo, nivelando seu íonPunho com minha cabeça.

— Tire essa coisa do meu maldito rosto, seu cão Manchado. Você não reconhece aqueles que são melhores do que você? — Uma Ouro Pretoriana se junta a ele. Não a reconheço. Seu capacete serpenteante se enrosca na sua armadura púrpura e preta, mais lisa do que as armaduras dos Obsidianos. O rosto gracioso e implacável como um machado.

— Varga, calcanhar — retruca ela. O Manchado baixa a arma. Seu capacete desliza e entra na sua própria armadura Pretoriana, e descubro que Varga é uma mulher. Uma Obsidiana uma cabeça mais baixa do que eu, com uma tatuagem tribal consumindo seu rosto branco. Cabelos brancos batem ao vento atrás dela. Há mais cicatrizes no seu rosto do que o que eu tenho em todo o meu corpo.

— Cadela de ébano — retruca Sevro. — Vou lhe dar um tiro se ela rosnar de novo.

— Vocês faziam parte do esquadrão na escadaria? — A Ouro nos olha de relance, sem saber ao certo que conclusão tirar de mim e dos meus Uivadores. — Vocês mataram meus Cinzas.

— Não chore por Cinzas — digo. — Eles levantaram as mãos contra nós.

— Por que você está aqui? — Ela enxuga a chuva do rosto. — A Soberana o deixou confinado aos seus aposentos durante a noite. Você é responsável pela queda da energia?

— Meus negócios são os negócios da Soberana. — Ela não pode se dar ao luxo de não acreditar em mim.

A Pretoriana faz uma pausa por um átimo e percebo que ela dispõe de óptica nos olhos. Ela verifica seu banco de dados.

— Mentiroso.

A arma da Manchada sobe de novo.

— Você sabe quem eu sou, Pretoriana — digo com toda a autoridade que consigo reunir. — Você também sabe que não estou na sua lista de pessoas a serem mortas. Tenho imunidade.

— Revogada.

— Então me leve até Aja.

— Aja não está aqui.

— Não minta pra mim.

Sua óptica tremeluz na íris enquanto ela recebe um comando digital.

— Sigam-me.

Pousamos em pedras brancas e seguimos a Pretoriana através das árvores na direção da lagoa onde as fontes quentes desembocam.

— O que você está fazendo? — sussurra Sevro no meu ouvido, olhando para Varga. Ele faz figa para a mulher, com o dedo médio enrolado no indicador.

— Estou usando seu poder.

Aja está no jardim, flanqueada por alguns Bellona — dois Ouros, o resto Obsidianos. Apenas uma Manchada, Varga. A lagoa exala gavinhas de vapor ao redor dos ombros da Cavaleira Multiforme. Ela observa a água com indiferença, como uma criança observando a fogueira de um acampamento, esperando que uma tora seja queimada.

— Darrow? — ronrona Aja sem olhar para mim. — Você não está no seu quarto. — Ela olha de alto a baixo os Uivadores. Reconhece-os. — E vocês mataram meus homens. Fitchner estava errado em relação a você.

— Tenho algo que você vai querer — digo, enfático. — Mas recolha seus cães.

— Eles tentaram escapar antes de chegarmos, mesmo com suas gravBotas confiscadas. Tentativa tola. Tentaram entrar em contato com os Julii, mas eles foram comprados.

— Victra? — pergunto. Ela nos traiu.

— Viva. Com o resto. Ela será poupada graças à cooperação da mãe dela. Duas naves Augustinas fizeram um esforço pra ultrapassar nosso bloqueio em órbita. Nós as abatemos. Os Augustinos mais parecem texugos encurralados.

— Leões — lembro a ela.

Ela sacode sangue da sua lâmina.

— Nem tanto.

— Algum deles ainda está vivo? — Impeço que o pânico sobressaia na minha voz e olho de relance para a villa.

— Os prêmios estão.

Suspiro de alívio.

Ela deixa a lâmina escorregar para a mão. A arma se torna rígida e ela se vira na minha direção. Pupilas estreitas sorvem a luz.

— Seus amigos estão na lagoa. Eles se esconderam lá porque nosso infravermelho está cego devido ao calor da piscina. Uma última tentativa desesperada. Os sistemas de filtragem de ar nos capacetes deles já devem estar em curto-circuito por causa da Pulsação Eletromagnética. Portanto, tudo o que eles terão é o ar dentro dos seus capacetes. E pouco ar, por sinal. Não durarão quinze minutos. Aqueles que não têm capacetes... quem sabe seis minutos. Logo, logo eles vão vir à tona, como maçãs. — Ela sorri com prazer. — Eu os estou guardando pra Karnus; ele está lá dentro finalizando as distrações. Ele é uma delícia de se ver, não é?

A chuva quente tilinta nas nossas armaduras. O único som.

— Por que você está aqui, Andromedus, e não no seu quarto? — Aja brinca com sua lâmina, cortando ao meio gotas de chuva. — A Soberana foi muito clara.

— Tenho algo que você vai querer — repito.

— O que eu quero é que Octavia seja obedecida. Voe de volta ao seu quarto, rapaz, e tome uma boa chuveirada e acaricie a Rosa que deixamos na sua cama. Despeje sua raiva, ou seja lá o que isso for, dentro dela. E deixe seu juramento intacto. Não levante um dedo sequer contra mim. Você matou Cinzas apenas. Isso é fácil de se esquecer, certo? Volte, e ela vai considerar esse ato apenas um comportamento juvenil da sua parte. Fique, e ela adicionará seu cadáver e aqueles dos seus amigos Bronzeadinhos à pilha.

Os Uivadores ficam eriçados atrás de mim.

— Do mesmo jeito que você matou os serviçais? — pergunto acaloradamente. — Como se fossem ovelhas num abatedouro?

Aja se volta para a piscina.

— Já está na hora de você partir, Ceifeiro.

— Você é repulsiva. — Eu me aproximo dela. — Todo esse poder, e é dessa maneira que você o utiliza? Matando famílias no meio da maldita noite. O fato básico é o seguinte, você é uma desgraça. Espero que você se lembre da dor que proporcionou aos outros quando eu estiver em pé em cima do seu cadáver.

Ela se vira para mim com toda a sua fúria. A lâmina empunhada. Os olhos cintilando. Mas ela não pode tocar em mim. Não agora. Não esta noite.

— Darrow — fala Sevro com um súbito tom estranhamente agradável na voz.

— Pois não, Sevro.

— Toda essa conversa de lembrar disso e daquilo. Você não está se esquecendo de alguma coisa neste exato momento?

— Eu acho que ele está, sim — concorda Quinn. — Nosso sábio...

— ... porém esquecido Ceifeiro — termina Palhaço de um jeito bastante frívolo.

— Hummm. Mil perdões, Aja. Esqueci o que vim aqui te dizer. — Fico lá parado com a aparência atarantada.

Quinn suspira.

— A bolsa.

— Ah, sim! Obrigado por me lembrar, Sevro! — grito de maneira teatral. Aja não sabe o que diabo concluir a respeito dessa súbita brincadeira. — Diga pro Erva descer aqui.

Sevro fala no seu comunicador e um momento depois Erva se livra do seu fantasManto e voa do muro um quilômetro distante de onde estamos. Nós o observamos se aproximar. Pedrinha assobia uma canção alegre, recebendo em troca uma carranca da parte de Harpia e uma gargalhada de Sevro, que também se põe a assobiar. Os Pretorianos pensam que somos dementes. Há peles de lobo pendendo das nossas costas. Armadura preta feita sob medida. Capacetes de lobo. E ninguém com mais de dois metros de altura com exceção de Quinn e de mim mesmo. É como se fôssemos uma trupe circense de Violetas.

— Que joguinho é esse, afinal de contas? — exige saber Aja.

— Ninguém nunca fez uma brincadeira com você? — pergunto, surpreso. — Mais uma coisa a se lamentar.

Erva aterrissa à minha frente e me entrega a bolsa que Sevro me deu de presente. Aja pergunta o que há dentro dela.

— Mande seus homens na villa pararem a matança, e eu te digo.

— Não negocio com meninos — diz Aja.

Cutuco de leve a bolsa com minha bota, mostrando a Aja que o que quer que esteja dentro dela está vivo. Ela franze o cenho e talvez esteja começando a entender o que há lá dentro. Ela fala no comunicador para os seus homens baixarem as armas.

— O que tem dentro dessa maldita bolsa?

Eu a abro e tiro de dentro dela o herdeiro do Trono da Manhã como se fosse um coelho recém-caçado. As mãos e os pés de Lysander estão atados delicadamente, e um cachecol de seda foi amarrado em sua boca para impedi-lo de emitir algum ruído. Eu desamarro o cachecol.

— Oi, Aja — diz ele.

Aja avança na direção dele. Eu o puxo para trás.

— Ah! Ah! — Encosto minha lâmina no pescoço do menino, deixando-a se enroscar nele, do mesmo modo que o afetuoso Oráculo se enroscou no meu punho.

Aja congela. Seus Pretorianos observam quietos — capacetes pretos e capas púrpuras tornando-os sombras. Os poucos Bellona dão passos à frente. Aja faz um gesto para que eles recuem.

— A primeira pessoa que avançar será abatida por mim. Como eles te pegaram, Lysander? Seus guardas...

— Foi Mustang — diz ele. — Ela apareceu pra dar um alô. Abriu minha janela e me entregou aos Uivadores.

— Eles te machucaram?

— Sua vez de falar acabou, Aja — interrompo. — Você vai deixar os membros da minha Casa saírem da piscina. Você vai deixar que eles subam a bordo do ônibus espacial que disponibilizei pra eles. Você mandará as rasgAsas e os combatentes no céu e no espaço acima de Luna nos deixar passar. Ou então vou mandar meus Uivadores matar o garoto.

— Você prometeu proteger a Soberana — sussurra Aja. — E você faz... isso? Ele é um menino. Ele é indefeso.

— Isso faz parte do jogo — diz Lysander, muito sério. — Você está jogando, Aja. Todos nós estamos no tabuleiro.

— Entenda bem, ele é menos indefeso do que os serviçais que você chacinou esta noite — responde Quinn. — Menos indefeso do que aqueles que seu pai queimou em Rhea. Mas ele é um dos seus. Então, é claro que você se importa com ele.

— Você mataria uma família pra garantir a segurança da sua Soberana — digo com frieza. — Eu mataria uma criança pra garantir a segurança dos meus amigos. Se você falar mais alguma coisa, vou cortar a mão esquerda dele.

Ela sabe que eu mataria o menino.

Eu sei que eu não mataria. Não sou Karnus. Nem Evey ou Harmony, apesar do que eu gostaria que esses Ouros pensassem. Portanto, mesmo que eles desafiassem meu blefe, eu não mataria. De qualquer maneira, assim que eu o matasse, eles matariam todos os meus conhecidos. O assassinato seria em vão.

E é exatamente por isso que construo minha reputação como matador, para ter vantagem em situações como essa. Se eles conhecessem meu coração, matariam meus amigos um a um. Isso é uma aposta com alto grau de especulação.

Aposto no orgulho de dois tipos. O primeiro tipo de orgulho é o fato de que a Soberana não vai permitir que eu mate seu único neto, a quem ela treinou desde a infância para assumir seu lugar quando chegar o momento. O segundo tipo de orgulho é que, bem no fundo, ela não vai acreditar que seja uma grande perda o fato de Augustus e sua família escaparem hoje. Ela tem a vontade e os meios para nos caçar até os confins do sistema solar. Por que desafiar meu blefe e arriscar ter seu neto morto? Sei disso por causa da maneira pela qual ela matou o pai — não de primeira, mas apenas quando obteve o apoio de todos os antigos seguidores dele, só quando eles lhe pediram que se levantasse contra o tirano alto e governasse no lugar dele.

Uma mulher como ela tem paciência. Se a Soberana me falasse para fazer o pior, se ela gritasse para eu matar o menino e sofrer as consequências, isso seria uma atitude estúpida. Uma demonstração tosca e brutal de poder, como se dissesse: “Leve meu neto, você não tem como me atingir”. Não, em vez disso, ela fingirá fraqueza e me deixará ter essa vitória, e então proporcionará a eterna ruína para mim e para os meus. Muito justo. Jogaremos esse jogo numa outra oportunidade.

Uma nave ronca acima. Uma cegonha — construída para dispor tropas em couraçasEstelares para determinados objetivos, porém mais lenta do que rochas deslizando colina acima. As portas da baia se abrem duzentos metros para cima, como instruí. Contanto que o menino esteja conosco, a velocidade da nave não tem a mínima importância. É claro que Mustang planejou isso.

— Vamos pegar nosso povo agora, Aja. Diga aos seus homens que eles não devem fazer nada pra nos impedir.

Aja apenas olha fixo para mim, observando como uma pantera insultada num zoológico, olhos silenciosos, horríveis, como se estivesse desejando que as barras entre nós desaparecessem.

— Sevro, Cardo, verifiquem a villa. Vejam se alguém conseguiu sobreviver. — Eles saem em disparada. — Quinn, vigie o menino. O resto de vocês, tirem o ArquiGovernador e seu séquito da piscina.

— Você vai querer cancelar a ação das rasgAsas — digo a Aja. Eles estão piscando na escuridão quilômetros acima. — Tem barulho demais e essa coisa toda vai se transformar num pesadelo pra todos nós. A Soberana massacrando uma casa... mas a casa escapa! Que testamento mais pusilânime à avidez dela, à impotência dela. Que ruína isso pode vir a causar. — Sorrio afetadamente para ela. — Olhe, temo que algumas casas possam vir a fazer uma manifestação ao redor da casa aviltada. Algumas podem temer que também elas serão extintas como velas na noite. O que aconteceria à pobre Pax Solaris nesse caso?

Quinn fica comigo, com os dedos ansiosos na direção das suas armas enquanto Aja obedece aos meus comandos. Mantenho a mão no menino enquanto os outros Uivadores mergulham na água e emergem com membros da Casa Augustus grudados a eles, ensopados e arfando em busca de ar — alguns em roupas formais, outros usando armaduras, a maioria sem capacetes. Eles estavam compartilhando oxigênio, ao que parece.

Augustus segura-se nas costas de Harpia. O Chacal se agarra ao braço de Palhaço. Pliny se mantém nos próprios pés. Onde estão meus amigos?

Os Uivadores depositam os sobreviventes na baia da cegonha adejante bem no alto e voltam para pegar o resto. Victra é a próxima a ser trazida. Ela está sem capacete e ferida no pescoço. Mas se mantém grudada à sua lâmina como se a arma fosse a coisa que a estivesse levando para o ar. Seus olhos metralham iradamente os Pretorianos reunidos, e quando me encontram, soltam fagulhas contra os meus como pedaços de pedras de fogo. Sua raiva arrefece por um momento e vejo um sorriso de alegria que logo desaparece, e então ela grita:

— Vou lembrar de todos vocês com uma imensa alegria! — Ela ri tresloucadamente. — A começar por você, Aja au Grimmus. Vou fazer um casaco com sua pele.

Ela desaparece no ventre da embarcação acima. Roque é o próximo a entrar a bordo. Theodora está com ele. Rezo baixinho em agradecimento. Quinn toca meu ombro e acena para ele. O rosto magro de Roque explode num sorriso ao vê-la. Ele nem repara em mim. Em seguida também ele some, aterrissando nos fundos da nave. Cardo logo se junta a nós de regresso da propriedade, ajudando diversos sobreviventes, incluindo os Telemanus e Tactus, que está sangrando por uma dúzia de buracos na sua armadura dourada. Ele suportou uma luta feroz.

— Darrow? — grita ele. — Seu malucão filho da puta! — Ele vê o filho da Soberana e dá uma sonora gargalhada. — Mandou bem. Mandou muito bem! Eu te devo um drinque, meu bom-homem... — A voz de Tactus desaparece assim que ele desliza para o céu, embora ele consiga fazer uma figa com os dedos e apontá-la para Aja.

— Tactus — sussurra Lysander. — Ele é mais alto do que nos holos.

— Esse é o último deles — me diz Sevro.

— Diga pra sua mestra que nós de Marte não nos curvamos assim tão fácil — digo a Aja.

A chuva bate entre nós dois. Gotejando sobre o rosto escuro dela de modo que seus fantasmagóricos olhos flamejam na noite. Aja rompe o silêncio que eu havia imposto a ela:

— Foi isso que o Governador de Rhea disse quando meu Lorde Ash chegou pra acabar com a rebelião dele. — Sua voz não soa como a dela própria. É como se alguém estivesse falando através de Aja. — Ele olhou para o homem magro que enviei com a armada e riu, e perguntou por que ele deveria se curvar pra mim, a piranha patricida responsável pela morte de um tirano.

A Soberana está falando no ouvido de Aja, através do comunicador dela, com Aja repetindo as palavras. Meu sangue congela.

— O Governador de Rhea sentou-se no seu Trono de Gelo e seu lendário Palácio de Vidro e perguntou a um dos meus serviçais: “Quem é você pra exalar medo num homem como eu? Eu que descendo da família que entalhou o céu de um lugar onde no passado não havia nada além de um inferno de gelo e pedra. Quem é você pra me obrigar a me curvar?”. Então ele acertou Lorde Ash aqui sob o olho com seu cetro. “Volte pra casa, volte pra Luna. Volte pro Cerne, que é seu lar. A Região Externa é pra criaturas com corpos mais rígidos.” O Governador de Rhea não se curvou. Agora a lua dele não passa de cinzas. Sua família não passa de cinzas. Ele não passa de cinzas. Portanto, corra, Darrow au Andromedus. Corra de volta a Marte, pois minhas legiões o seguirão até os confins deste universo.

— Eu espero que sim — digo.

— Você tem uma única ficha a barganhar — lembra-me a Soberana através de Aja. — Meu neto é seu salvo-conduto. Se ele morrer, tiro sua nave do mapa. Use-o com sabedoria.

Por que ela está me dizendo algo que já sei?

— Está na hora de ir, Darrow. — Quinn encosta no meu ombro. Ela deposita a mão nas minhas costas, como se para me lembrar que eu não estou sozinho. Eu aceno para ela com a cabeça. Ela cobre minha retirada enquanto subo ao céu com o menino, a lâmina deslizando pelo seu pescoço.

Quinn olha os Pretorianos com cautela e ascende atrás de mim. Tenho uma única ficha a barganhar.

O que a Soberana quis dizer com isso? Será que ela estava me lembrando que eu poderia usá-la apenas uma vez? Só matar Lysander se estiver encurralado? Então percebo o porquê assim que Aja olha para Quinn ascendendo do chão, como um gato olha para um camundongo.

— Aja, não! — berra Lysander.

— Quinn! — grito.

Num átimo, Aja avança, mais rápida do que qualquer gato que já existiu. Ela agarra os cabelos de Quinn. Freneticamente, Quinn gira a lâmina para se desviar da investida da gigantesca mulher. Mas ela é lenta demais. Aja bate a cabeça de Quinn de encontro ao chão com a mão esquerda. Soca sua têmpora. Punho com armadura sobre osso. Quatro vezes antes de eu poder ao menos piscar um olho. As pernas de Quinn se debatem e se contorcem e seu corpo se curva para dentro como o de uma aranha moribunda depois de sofrer um ataque. Aja se afasta, olhando para mim com um sorriso no rosto.

19

Cegonha

Eles sabem que sou ousado. Quinn é a isca. Aja é o anzol. Eles vão levar Lysander se eu morder e atacar Aja. Eles vão usar a fração de segundo em que minha lâmina estiver distante dele para me atordoar ou me matar. Ouço as armas apontadas para mim, de modo que mantenho a lâmina encostada no pescoço do menininho. As lágrimas distorcem minha visão enquanto flutuo ali, impotente. Balanço a cabeça à medida que a agonia se avoluma. Não posso abandoná-la. Revertendo minhas botas, volto para pegá-la no chão. Mas antes que eu possa alcançá-la, um outro Ouro passa por mim como uma faísca, descendo de cima, esse aí sem armadura, para tirá-la do chão e sustentá-la no ar.

O Chacal.

Disparo para cima e para longe, através da chuva e pelas portas da baia, e aterrisso no interior da minha cegonha. Minhas botas tilintam no deque de metal e eu me ajoelho, empurrando Lysander para dentro da baia na direção de Sevro. O menino cai de joelhos. Várias dúzias de Augustinos gotejantes estão com os olhos fixos em mim. Eles se voltam para o menino. O Chacal surge em seguida, segurando Quinn desajeitadamente com um braço.

Nossa nave ascende e as portas sibilam atrás de nós. Roque abre caminho em meio aos outros para me ver, então seus olhos vão para o Chacal, para Quinn, a força escapando dele a cada segundo. O Chacal deposita Quinn com delicadeza no chão e desliga as incômodas gravBotas que pegou emprestado com um dos Uivadores.

A boca de Roque trabalha. Nenhum som sai dela.

— Ela está... — enfim ele murmura.

— Tem algum Amarelo a bordo? — pergunta-me o Chacal. Eu olho para Harpia.

Faço um gesto para ela apontando na direção das cabines principais.

— Encontre Mustang. Pergunte a ela.

Harpia sai em disparada.

— O medkit — retruca o Chacal, sentindo o pulso de Quinn. Ele verifica as pupilas dela. Ninguém se mexe. — Agora! — Roque se levanta de qualquer maneira para encontrar o kit. Pedrinha arrebenta uma parte da parede e joga para ele o kit. Roque o leva para o Chacal. Com a mente transformada em estática, olho para Quinn enquanto um outro ataque sacode o corpo dela e um som inumano escapa do seu nariz e boca. O rosto de Roque fica lívido ao meu lado. Suas mãos vão desamparadamente ao encontro da garota que ele ama, como se apenas sua vontade pudesse consertar o que foi quebrado; mas por dentro ele sabe que está desprovido de poder. Roque cai de joelhos.

O Chacal abre o medkit e remexe o conteúdo.

Sua única mão se move cheia de confiança pelos dispositivos no interior do kit até encontrar uma barrinha de prata não maior do que meu dedo indicador. Ele a agarra e ativa o dispositivo. O objeto zumbe suavemente, emitindo uma tênue luz azul.

— Preciso do datapad de alguém. O meu fritou na Pulsação Eletromagnética. — Ninguém se mexe. — A garota vai morrer. Um maldito datapad. Agora.

Entrego o meu a ele. O Chacal não olha para mim, embora faça uma pausa de um segundo quando vê minhas mãos distintas.

— Obrigado pelo resgate, Ceifeiro — diz ele apressadamente.

— Agradeça à sua irmã.

Lysander se levanta e se posta ao meu lado. Ele observa em silêncio, nenhuma lágrima nos olhos. Pedrinha e Palhaço sentam-se de cócoras. Ninguém toca em Roque, embora olhem de relance para ele, as mãos segurando com firmeza joelhos ou lâminas, sussurrando seja lá que orações à sorte os Ouros costumam sussurrar.

O Chacal passa o aparelho de ressonância magnética prateado pela cabeça de Quinn, observando o holograma no meu datapad. Ele xinga.

— O que é? — pergunta Roque.

O Chacal hesita.

— O cérebro dela está inchando. Se a gente não conseguir controlar a pressão, vai ser um problema. — Ele remexe o equipamento médico e desenrola uma máquina com um fio transparente. — Essa pressão vai impedir que o cérebro receba sangue em quantidade suficiente. Ele vai ficar à míngua quando as veias ficarem apertadas debaixo do inchaço.

— Ela vai morrer? — pergunto.

— Não por causa do inchaço — diz o Chacal. — Não se eu conseguir drenar o fluido e liberar a pressão enquanto ela estiver aumentando. Mas a gente vai precisar deixar a cabeça dela inclinada pra que o sangue possa fluir através das veias do pescoço. Vamos precisar também manter a pressão sanguínea dela estável. E arranjar um suprimento de oxigênio. — Ele olha para cima, tão magro e molhado que eu o consideraria um Vermelho ao invés de um Ouro não fossem os cabelos loiros. — Pedrinha, certo? Vá atrás de oxigênio. Uma máscara de respiração vai dar, contanto que não cubra o rosto dela até a testa.

Pedrinha desliza para longe.

Um novo ataque contorce o corpo de Quinn. Olho desamparadamente e deposito a mão no ombro de Roque. Ele estremece ao contato.

Harpia volta ao recinto.

— Nenhuma droga de Amarelo.

— Merda — xinga Palhaço. — Merda. Merda. Merda. Merda. — Ele chuta a parede.

O Chacal faz uma pausa, olhando de relance para Roque, e em seguida age. Ele aponta para Palhaço, Harpia e diversos membros da Casa.

— Preciso de uma pessoa pra cada um dos braços dela e pra cabeça. Ela vai continuar tendo esses ataques e, por algum motivo, desconfio que esse vai ser um deslocamento bem acidentado. A gente vai tirá-la desta droga de baia e mantê-la deitada pra cirurgia. — O Chacal puxa os cabelos dela, faz um rabo de cavalo, me pede para segurá-lo e puxa um pequeno ionizador de dentro do medkit. Ele aperta o objeto com os dentes sobre a mão, estremecendo à medida que destrói bactérias e folículos cutâneos secos. — Palhaço, pegue os cabelos dela, todos eles.

O Chacal se levanta e joga o ionizador para Palhaço, que se curva e está prestes a passá-lo pelos cabelos dourados de Quinn quando Roque pega o objeto da mão dele. Ele paira sobre Quinn, incapaz de se mexer.

— Qual é o nome dela? — pergunta-lhe o Chacal.

— Quinn.

— Converse com ela. Conte uma história pra ela.

Tremendo um pouco, Roque choraminga e fala em voz baixa com Quinn.

— Era uma vez, nos dias da Velha Terra, dois pombos que eram muito apaixonados... — Ele põe o pino no ionizador e mexe a mão. É uma ação íntima. Como se ele estivesse dando um banho nela. Só eles dois em algum lugar remoto. Muito antes de ela contar histórias ao redor da fogueira dos acampamentos do Instituto. Muito antes do horror.

Sinto cheiro de cabelo queimado quando o Chacal se levanta e vem até onde estou.

— O que aconteceu lá embaixo? — pergunta ele. — Foi um pulsoPunho?

Olho para ele, surpreso.

— Você não viu? Aja usou as mãos.

— Maldição. — A mandíbula dele enrijece, seus olhos baços absorvendo a cena. — Como a gente chegou a esse ponto?

— Octavia estava seguindo esse objetivo o tempo todo — digo baixinho. — Antes mesmo de a gente vir pra Marte, ela já tinha a intenção de dar aos Bellona o ArquiGoverno. O baile de gala foi uma armadilha.

— Quando você descobriu isso? Antes ou depois do duelo?

— Antes — minto.

— Bem jogado. Faz a gente parecer a vítima. Entendo que Mustang fracassou na tarefa dela.

— Seu pai a enviou pra que ela se infiltrasse na corte de Octavia?

— Não. Imagino se isso não foi ideia dela própria. Aproximar-se do dragão...

— Os Julii também estão contra nós.

Ele balança a cabeça, pensativo.

— Faz sentido. Alguns políticos tentaram tirar Victra de nós antes de Karnus e Aja chegarem.

— Você não parece preocupado.

— Victra é a filha favorita da mãe dela. — Ele balança a cabeça, lembrando-se de algo. — Mas ela trouxe três Obsidianos pra mim. Três. Ela está com a gente, de corpo e alma.

Observo Roque terminar de remover os cabelos de Quinn.

— Ela vai viver? — pergunto em voz baixa.

— Ela está com fragmentos de osso no tecido cerebral. Mesmo que a gente consiga parar o inchamento, ela está com uma hemorragia. Uma hemorragia grave.

Olhamos para Quinn, sua cabeça agora calva. O rosto tranquilo. Apenas pequenas contusões na lateral do crânio. Ninguém jamais adivinharia que ela estivesse morrendo por dentro. Roque acaricia a testa dela com muita delicadeza, sussurrando coisas suaves.

— Você consegue salvá-la? — Eu me viro para o Chacal. — Existe alguma chance?

— Não aqui. Se você levar a gente pra uma medBaia, aí sim, existe uma chance muito boa.

Roque canta uma canção suave para Quinn à medida que eles erguem seu corpo para levá-lo a uma outra sala. A canção foi feita por ele ao redor de uma fogueira de acampamento enquanto meu exército comia nas terras altas. Quinn estava com Cassius nessa ocasião, como parece que acontece com todas as mulheres num momento ou outro. Mas, mesmo então, reparei que os olhos dela buscavam os olhos de Roque. Eles são os pombos mensageiros da história dele, cruzando diversas vezes o céu. Como ele estava entusiasmado por se reunir com ela.

Eu racho por dentro. Ainda posso salvá-la. Posso consertar isso.

A Soberana estava certa. Não entendi direito meu próprio poder de barganha. O que eu iria fazer? Matar o neto dela se Aja matasse Quinn? E se ela matasse Sevro, Mustang, Roque? Sorte minha ela não ter machucado mais pessoas.

Eu me viro para Sevro.

Ele está parado em silêncio na sua armadura, observando-nos, observando Roque segurar a garota que Sevro ama sem jamais ter contado a ninguém, a garota que ele jamais poderia ter. A dor é crua e profundamente entalhada nas linhas do seu rosto aquilino. Impenetrável Sevro, imune à dor, à tristeza, a ter seu olho arrancado por Lilath, a tenente do Chacal; tudo isso cai sobre ele agora. Quinn nunca chamou Sevro de Duende como o resto de nós. Victra pousa a mão no ombro dele, notando a dor mesmo não entendendo por que ela está lá. Ele empurra a mão dela para longe de si.

— Eu não te conheço — rosna ele.

Victra recua.

— Desculpe.

— O que você está esperando, Ceifa? — pergunta ele. — A gente ainda não saiu desta rocha. — Ele balança a cabeça. Eu sigo, pedindo a Victra que traga o neto da Soberana.

Sevro e eu subimos uma escada e encontramos Tactus no estreito corredor que leva ao compartimento de passageiros e à cabine de voo.

— Oi, bom-homem — fala Tactus, protegendo seu ombro contundido. Cabelos molhados pendem sobre olhos ridentes. Sua voz é alta, despreocupada com a situação de Quinn. — Da próxima vez que planejar alguma coisa dramática, diga pra gente que você vai chegar, assim a gente não sai por aí mijando nas calças.

Eu o empurro para o lado para poder passar.

— Agora não, Tactus.

— O chatão de sempre. — Ele olha para Sevro. — Olha só, olha só. Duende. Se isso é possível, você encolheu ainda mais, meu bom-homem.

Sevro não sorri.

Entramos no compartimento de passageiros, onde os Augustinos e os Uivadores estão apertando os cintos de segurança nos assentos de costas curvas em preparação para a ruptura da atmosfera. Tactus segue atrás de nós.

— Oi, psicopatas — fala Tactus, dirigindo-se aos Uivadores. — É um prazer ver suas formas diminutas mais uma vez. Sobretudo você, Pedrinha.

— Vá comer merda — diz Pedrinha, levantando os olhos do cinto que está ajudando a apertar enquanto ajusta um dos sobrinhos de Augustus no seu assento.

Tactus se aproxima de mim depois de passarmos pelo compartimento de passageiros.

— Bons amigos que chegam e te resgatam. Pensei que eles estivessem espalhados pela Borda.

— Estávamos — diz Sevro.

— O que foi que fez vocês voltarem? — pergunta Tactus. — O clima?

Sevro não diz nada.

Tactus ri, apesar dos numerosos buracos na sua armadura.

— Exatamente como você gosta deles, hein, Darrow? Amigos que arriscam a vida e os membros pra ficarem sempre na sua sombra. — Ele me cutuca, de maneira um pouco brincalhona demais, deixando ligeiras manchas do seu sangue em mim. Chegamos à porta fechada da cabine de voo. Tactus estremece ao bater com o ombro num anteparo. Sevro segue atrás de nós.

— Como está o ombro? — pergunto.

— Melhor do que a cabeça daquela garota. Quinn, certo? A velocista da Casa Marte. Aja a detonou. Pena. Eu poderia tê-la levado pra dar uma...

Sevro dá um chute no saco de Tactus por trás, o pé indo entre as pernas com dureza o bastante para perfurar metal. Ele lhe dá uma cotovelada na lateral da cabeça, faz um jogo de pernas num rápido estilo Kravat. Três outros golpes nos ouvidos antes de Tactus atingir o chão. Sevro põe um joelho na ferida do ombro de Tactus, um antebraço no pescoço de Tactus, o outro joelho na virilha de Tactus e a mão livre segura uma faca na altura do globo ocular de Tactus.

— Se você falar de novo na Quinn, vou cortar seu saco e enfiá-lo nas suas cavidades oculares.

— Meu irmão sempre disse... fique de olho... no saco — gagueja Tactus.

A porta de metal da cabine sibila ao ser aberta. Augustus preenche a moldura. Ele olha para a cena no exato momento em que Victra traz Lysander da popa da nave.

— Eles estão quase prontos, meu suserano — digo. Passo por cima de Tactus e Sevro se junta ao ArquiGovernador na cabine. Victra faz o mesmo, exceto pelo fato de que pisa em Tactus, raspando os saltos.

— Trabalho de primeira — diz ela a Sevro.

— Não fode, sua vaca.

— Quem é o pequenino? — pergunta ela enquanto deslizamos para dentro da cabine e fechamos a porta.

Digo a ela.

— O filho do Cavaleiro Raivoso? Homenzinho safado. Acho que ele não gosta de mim.

— Não leve isso pelo lado pessoal.

O cockpit é maior do que meu quarto na villa da Cidadela. Uma coleção de luzes se encontra ao redor das cadeiras do piloto e do copiloto. Mustang está sentada à esquerda, uma piloto Azul à direita. A Azul está atada à nave. Uma luz azul refulge sob a derme da sua têmpora esquerda. Mustang voa, a mão direita num prisma de controle holográfico, falando rápido com a Azul. Pelo porto de observação, a Terra paira. Augustus, Pliny e o comicamente agachado Kavax au Telemanus discutem nossas opções atrás de Mustang.

Tudo quieto.

— Bem-feito, Darrow — diz Augustus sem olhar para mim. — Embora você pudesse ter escolhido uma nave melhor...

Mustang interrompe.

— O que está acontecendo lá atrás? Disseram que há alguém ferido.

— Quinn está morrendo — digo. — Precisamos levá-la a uma medBaia agora.

— Mesmo quando estivermos em órbita, estaremos trinta minutos distante da nossa frota — diz Mustang.

— Voe mais rápido.

A nave treme enquanto Mustang e a Azul pisam firme no acelerador.

— Foi um bom plano — diz Kavax, olhando radiante para Mustang. — Foi um bom plano, Virginia, infiltrar-se no domicílio da Soberana. Da mesma forma que você fazia quando era uma menininha. Na época em que você e Pax se escondiam nos arbustos pra escutar os conselhos do seu pai. Exceto pelo fato de que Pax era maior do que o arbusto! — Ele ribomba uma gargalhada que sobressalta a quieta Azul.

Mustang se vira para apertar o antebraço dele, a mão menor do que o cotovelo do homem. Ele fica envaidecido como um perdigueiro com um faisão nos dentes, olhando ao redor para ver se todos repararam o cumprimento que ela lhe oferecera. Ela tem muito jeito com homens maiores do que ursos.

O amor estampado no rosto do homem torna o desinteresse de Augustus monstruoso. E, ainda pior, pensar no Chacal matando o filho desse homem me deixa enjoado.

Mustang lança na minha direção o mais ligeiro dos olhares, os cabelos presos atrás da cabeça, a lembrança de um sorriso ainda vincando os cantos dos seus lábios, e é como se eu tivesse levado um soco no coração. Não há sorrisos para mim. E o anel de cavalo não adorna mais seu dedo.

Há silêncio por um longo momento. Augustus se vira para olhar para mim.

— Imagino que Octavia tenha tentado te arrebanhar também, estou certo?

— Ela tentou.

— Dane-se ela. Aposto que você disse pra ela se danar, hein, rapaz? — ribomba Kavax. Ele me dá um tapa no ombro, jogando-me de encontro a Victra. — Perdão. — Ele está curvado como uma árvore numa estufa que cresceu demais para as raízes que possui. A água pinga da sua barba pontuda. — Perdão — repete ele a Victra.

— Pra falar a verdade, Lorde Telemanus, achei a oferta dela tentadora. Ela consegue tratar seus lanceiros com respeito. Ao contrário de outros.

Augustus não desperdiça tempo com gozações.

— Daremos um jeito nisso. Tenho uma dívida com você, Darrow. Contanto que cheguemos à minha frota.

— Você tem uma dívida com Mustang e com os Uivadores tanto quanto comigo — digo.

— O que é um Uivador? — pergunta ele.

— Meus amigos de armadura preta. Sevro é o líder.

— Sevro. Aquela coisinha insignificante que estava em cima do meu lanceiro, certo? — O ArquiGovernador ergue uma sobrancelha. — Pensei tê-lo reconhecido. O garoto do Fitchner. — Seu tom de voz cai muito mal nos meus ouvidos. — O que matou aquele moleque Priam na Passagem.

— Ele está conosco, meu suserano. Leal como minhas próprias mãos.

A porta sibila ao ser aberta e Sevro e Tactus entram. Nós todos nos viramos para olhar. Sevro recua ligeiramente.

— O que é? — desafia ele.

Tactus dá uma corridinha para o lado para se afastar de Sevro.

— Sua lealdade está ancorada em mim ou no seu pai, Sevro? — pergunta Augustus.

— Que pai? Sou o bastardo de um bastardo. — Sevro olha de alto a baixo o ArquiGovernador de maneira cética. — E, com todo o respeito, meu suserano, você, da mesma forma, vale tanto pra mim quanto um balde de mijo congelado. Sua filha me trouxe da Borda. Minha lealdade está ancorada nela. Mas acima de tudo no Ceifeiro. É isso.

— Comporte-se, seu cãozinho — rosna Kavax.

— Você deve ser o pai do Pax. Sinto muito pela partida dele. Pax era um homem por quem eu talvez tivesse morrido. Mas estou vendo que a beleza dele só pode ter vindo da mãe.

Kavax não tem certeza se foi insultado ou não.

Augustus observa isso.

— Darrow, devo um pedido de desculpas a você. Você estava certo. Lealdade, ao que parece, pode se estender além do Instituto. Agora... Lysander. — Augustus olha de relance para fora através do porto de observação da nave. Estamos subindo em velocidade constante. Ele se ajoelha para falar com o menino. — Ouvi falar que você é um rapaz excepcional.

— Eu sou, meu suserano — diz Lysander com o máximo de firmeza que consegue impor à voz. — Eles me testam sempre e pratico todas as espécies de estudos. Quase nunca perco no xadrez. E quando perco, eu aprendo, como deveria.

— Lysander, você sabia que eu já tive um filho como você? Mas tenho certeza de que você sabia disso.

— Adrius au Augustus — diz Lysander, conhecendo a linhagem.

— Não. — Augustus sacode a cabeça. — Não. Meu filho mais novo não é nem um pouco parecido com você.

O menino franze o cenho.

— Então é o mais velho. Claudius au Augustus?

Mustang olha de relance.

— Exato — diz Augustus, balançando a cabeça em concordância. — Um menino gentil e especial com o coração de um leão. Melhor do que eu. Mais gentil. Um governante. — Ele lança um olhar estranho e significativo na minha direção. — Vocês teriam sido amigos.

Lysander tenta sustentar um ar digno.

— O que aconteceu com ele?

— Eles deixaram essa parte de fora, certo? Bem, um jovem grande da Casa Bellona que atende pelo nome de Karnus se deu a algumas liberdades com uma determinada jovem que meu filho estava cortejando. Meu filho se ofendeu com isso e desafiou Karnus pra um duelo. No fim, quando meu garoto estava destroçado e sangrando, Karnus se ajoelhou e segurou a cabeça do meu filho. — Ele põe uma das mãos ao redor da cabeça de Lysander. — Então Karnus bateu a cabeça dele nos paralelepípedos até que ela se partisse e tudo o que ele tinha de especial ficasse espalhado pelo chão. — Ele dá um tapinha na bochecha do menino. — Vamos esperar que você jamais tenha que ser obrigado a ver uma coisa como essa.

— Esse é seu plano pra mim, meu suserano? — pergunta Lysander, corajoso.

— Sou um monstro apenas quando se trata de uma questão prática — diz Augustus, sorrindo. — Não acho que dessa vez terei que exercer esse papel. Entenda bem, estamos tentando apenas chegar em casa. Contanto que sua avó nos permita passar, você estará a salvo.

— Vovó diz que você é um mentiroso.

— Irônico. Você vai dizer a ela que nós o tratamos bem, espero.

— Se eu for bem tratado.

— Muito justo. — Augustus toca o ombro do menino e se levanta. — Victra. Leve-o pro compartimento de passageiros.

Victra olha para ele com raiva. É claro que Augustus escolhe a única mulher presente com exceção de Mustang. Tactus nota a reação dela e dá um passo à frente.

— Eu poderia, meu suserano? Não vejo meus irmãos há um bom tempo. Não me importaria de bater um papo com o rapazinho aí. — Augustus faz que sim com a cabeça como se dissesse que não se importa. Victra agradece a Tactus, surpresa com seu gesto. Ele pisca para ela, dá um soco no meu ombro e dá um tapinha com um certo excesso de força na cabeça de Lysander, quase o derrubando. Eu odiaria conhecer os irmãos dele.

— Vamos lá, pequenino. Diga pra mim, você já esteve num clube Pérola? — pergunta ele, seguindo na frente. — As garotas e os garotos são espetaculares nesses lugares...

A pomposa cegonha sobe mais e mais. Em dois minutos, atingiremos a atmosfera.

— Tentaram me matar enquanto eu estava dormindo — murmura Augustus. — Ela sabe que não vou perdoar isso.

— Ela vai vir pra Marte — digo.

— Não existe nenhuma chance de reparos? — pergunta Pliny.

— Reparos? — rosna Mustang. — Fazer reparos com a mulher que queimou uma lua, Pliny? Por acaso você é algum idiota?

— A paz preservará sua posição, meu suserano. Muito mais do que a guerra. Ponha-se contra a Soberana e que esperança poderemos ter? — Pliny não é nenhum tolo em retórica. — As frotas dela são vastas. Os recursos financeiros dela são intermináveis. Seu nome, sua honra, independente do quanto sejam grandes, não podem suportar o peso da Sociedade. Meu suserano, você me educou pra que eu ficasse ao seu lado por causa do meu valor. Porque você confiava nos meus conselhos. Sem você, não sou nada. Seu apreço é tudo o que prezo. Portanto, siga meu conselho agora, se você ainda tem consideração por eles, e não permita que essa ferida contra a Soberana vire uma gangrena. Não permita que uma guerra advenha disso. Lembre-se de Rhea, sim, e de como ela foi queimada. Preserve sua honrosa família com a paz, por quaisquer meios necessários.

Augustus eleva a voz:

— Quando a Soberana se voltou contra mim, eu me curvei como um Ouro deveria se curvar, com graça, com dignidade. Mas agora ela me ataca e, por baixo da graça, por baixo do aprumo, a faca dela vai acertar o ferro. Nós vamos pra Marte, e pra guerra.

— Estamos atingindo a baixa atmosfera — diz Mustang. — Segurem-se.

— O que é aquela luz? — pergunta Sevro. — Aquela luz piscando sobre o altímetro?

A Azul responde de pronto:

— A porta da baia de carga está se abrindo, dominus.

— A baia de carga... — digo, franzindo o cenho. — Dá pra você anular esse comando?

— Não, dominus. Estou impossibilitada.

Por que a porta da baia de carga seria...?

— Ele se ofereceu como voluntário — diz Mustang, a voz em pânico. — Tactus se ofereceu como voluntário.

— Não — rosno, sobressaltando a todos, exceto Mustang. Percebemos a coisa ao mesmo tempo. — Sevro, Victra, comigo! — Giro o corpo e disparo para fora da cabine, a cabeça abaixada ao me mover tão rápido quanto posso na direção dos fundos da nave.

— Preparem-se pra uma ação evasiva — ouço Mustang dizer na cabine.

— O que está acontecendo? — gane Pliny.

— tactus! — berro. Victra e Sevro correm atrás de mim. Os outros Uivadores e membros da Casa me chamam, confusos enquanto disparo pela baia de passageiros.

Cara Ferrada desafivela seu cinto de emergência.

— Ele passou por aqui com o menino.

— Pra baixo! — digo, empurrando-o de volta ao assento. — Todo mundo sentado!

Tactus não faria isso. Ele não poderia fazer isso. Mas por que diabos não? Por que eu imaginaria que Tactus não fizesse o que seria melhor para ele? Está na sua natureza.

Deslizamos pela balaustrada em direção ao andar de estocagem, passamos pela sala onde o Chacal está operando Quinn. Abro a porta do compartimento de carga com um empurrão e sou saudado pelo vento uivante. A escotilha está aberta para mostrar a escuridão ferida por luzes urbanas bem abaixo. Palhaço e um lanceiro Augustino estão deitados no chão, inconscientes, sangrando. Eles deslizam devagar na direção da porta aberta da baia. Quanto a Tactus, ele não é nada além de um pontinho distante na escuridão. Não consigo vê-lo com clareza, mas sei o que ele levou consigo: Lysander.

— Sevro. — Aperto o ombro do meu amigo. — Pare! — Ele está espumando de raiva. Parece estar disposto a saltar pelos fundos da nave e seguir Tactus pelo ar. Ele não pode. Tarde demais. Em vez disso, pegamos os dois Ouros inconscientes antes que deslizem pela rampa aberta. Victra a tranca no painel de controle. A porta sibila ao ser fechada.

— Ele não tem nenhum equipamento de comunicação — diz Victra, sem fôlego. — Não depois da Pulsação Eletromagnética.

— Ele não precisa do maldito equipamento. — Sevro aponta para os pés descalços de Palhaço. — O filho da puta está com gravBotas. Assim que Tactus alcançar os rastreadores das rasgAsas, vai ser pego.

Faço as contas.

— Temos dois minutos até eles mandarem pelotões de abordagem.

20

Mergulhador-do-Inferno

Eu deveria saber o que Tactus faria. Ele matou sua primeira Primus, Tamara, no Instituto. Ele sempre seguiu apenas a força. Sempre procurou apenas a vitória. Eu sabia que Tactus era uma fera, mas imaginava que ele fosse minha fera. Imaginava poder confiar nele. Não, eu imaginava que poderia mudá-lo. Xingo a mim mesmo. Tolo arrogante. Volto em disparada para o cockpit, onde Augustus está se dirigindo à piloto Azul.

— Piloto, você terá condições de nos livrar disso?

— Não, dominus. Os modelos de geomet não mostram uma probabilidade de fuga. — A reação dela é adequada a uma Azul: emocionalmente distante, eficiente e assertiva. Seu corpo é magro, um pouco avicular. Como se ela fosse toda feita de gravetos, pescoço comprido, cabeça calva um pouco menor. Olhos grandes e tão estranhamente azuis quanto as tatuagens digitais do seu crânio. Quando ela se move, é como se estivesse submersa em água. Nascida num asteroide, a se julgar pelo sotaque monótono.

— Qual é o cenário mais provável?

— Eles destruirão nossos motores com disparos oriundos de rasgAsas. Precipitando uma rachadura no casco que matará todos a bordo. Ou então precipitando um assalto de navesVentosas. Capturando todos a bordo.

— Ou apenas vão explodir a nave, mandando todo mundo aqui pros quintos dos infernos — acrescenta Sevro.

— Azul, se me levar até minha nave em segurança, você receberá o comando de uma fragata — oferece Augustus.

— Eu preferiria um cruzador.

— Um cruzador, então.

— Muito bem. — A Azul ajusta diversos botões. — Voarei bem, mas o paradigma deve ser alterado antes que eles abordem nossa embarcação se quisermos sobreviver.

A cegonha ascende até o limite da atmosfera de Luna. Essa nave é uma fera de ventre grande. Gorda com todas as salas de estocagem, porque tudo o que elas têm a fazer é dar à luz soldados a partir dos tubos nas suas entranhas. Homens como eu despedaçariam esse tipo de nave nas nossas rasgAsas. Usávamos naves como essa na Academia para lançar homens em couraçasEstelares nas bases de asteroides inimigas.

Fogo de fricção produz uma espiral de fumaça na nave.

— Se o casco for rachado, prendam a respiração, dominii — instrui a piloto. — Não temos a bordo capacetes de sobrevivência em número suficiente.

Victra franze o cenho.

— Nossos pulmões vão explodir se fizermos isso.

— Então exale — responde a Azul. — E tenha trinta segundos de vida enquanto os tímpanos explodem e os vasos sanguíneos incham como balões infláveis. Prenderei minha respiração.

Sevro se volta para mim, os olhos arregalados.

— Eu odeio espaço.

— Você odeia tudo.

Nós nos afastamos da atmosfera de Luna. O fogo some e deslizamos para dentro do espaço aberto, onde as naves principais da armada pairam como beemontes dos mares profundos de Europa. Torres de tiro pontilham seu couro como cracas, e baias de hangares fatiam a parte inferior das suas laterais como grandes guelras. Naves comerciais flutuam lentamente ao longo das faixas navegáveis. RasgAsas e vespas fazem suas patrulhas. Nenhum deles presta atenção à nossa presença, exceto aqueles que nos escoltam de Luna. A Soberana não transmitiria isso em cadeia. O tempo urge.

Não há para onde fugir. Pensamos em simplesmente passar sob os canhões da Armada Cetro quando estávamos de posse de Lysander. Mas agora teremos de seguir pelo corredor polonês.

Nossa piloto é calma como metal.

Ela disse que o paradigma deve mudar.

O que posso fazer? Pense. Pense.

— Vamos estabelecer comunicações com uma das naves — diz Augustus. — Vamos suborná-los pra que nos forneçam guarida. Todo homem tem um preço.

— Estamos sem sinal. Não dá nem pra fazer transmissões — lembra a ele Mustang.

Vamos morrer. Todos nós sabemos disso. Augustus não entra em pânico ou abdica da sua resolução. Não sei como imaginei que ele lidaria com a morte. Quem sabe eu tivesse a esperança de que ele choramingasse pelos cantos e empalidecesse. Mas, apesar de todos os defeitos, o homem é resoluto. Depois de um momento, ele deposita uma mão ossuda no ombro de Mustang. Ela estremece, surpresa.

— Seja por mísseis ou por abordagem de alguma nave, morreremos como Ouros — diz Augustus solenemente a nós. Não porque ele deseje que pensemos que ele é forte nos seus últimos momentos, mas porque ele acredita no que é: um ser superior, um mestre que controla suas fragilidades humanas. Para ele, a morte é apenas a última fragilidade. Humanos choramingam quando morrem. Eles lutam pela vida mesmo se não há mais esperança. Ele não fará isso. A morte não é maior do que seu orgulho.

Ouros, em muitos aspectos, são muito parecidos com Vermelhos. Mergulhadores-do-Inferno vão para a morte pela sua família, pelo orgulho do seu clã. Eles não choramingam quando as minas desabam ao redor deles ou quando as víboras-das-cavidades surgem das sombras. Eles caem e seus amigos choram e jogam seus corpos para o lado. Mas nós temos o Vale a que procurar; o que os Ouros têm? Quando eles perecem, suas carnes definham e seus nomes e feitos permanecem até que o tempo os varre para longe. E isso é tudo. Se alguém deveria lutar pela vida agora, esse alguém deveria ser o Áurico.

Luto pela vida porque carrego a tocha de algo que não deve morrer, que não deve se apagar. É por isso que agarro o ombro de Sevro e, com uma gargalhada horrível e fantasmagórica, digo à piloto que nos aproxime da nave mais mortífera em órbita, uma nave que agora se posicionou para nos interceptar.

— Aproxime-nos do Vanguard — repito para a Azul.

— Isso faria com que nossas chances de sobrevivência decrescessem em...

— Não me diga quais são as probabilidades, apenas faça isso — ordeno.

Todos se viram e olham para mim. Não porque eu disse algo estranho, mas porque eles estavam esperando para se virar e olhar para mim. Eles estavam todos rezando em silêncio para que eu conduzisse um plano. Inclusive Augustus.

Eo dizia que as pessoas olhariam para mim. Ela acreditava que eu tinha alguma espécie de qualidade, alguma essência que dava esperança. Pouquíssimas vezes sinto isso em mim mesmo. Não há nada disso em mim agora. Apenas pavor. Por dentro me sinto apenas um menino — raivoso, petulante, egoísta, culpado, triste, sozinho — e, no entanto, eles estão olhando para mim. Quase me desfaço sob seus olhares fixos, quase murcho e peço a alguma outra pessoa que tome as rédeas. Não posso fazer isso. Sou pequeno. Sou apenas um mentiroso num corpo entalhado. Mas esse sonho não pode ser extinto.

Portanto, eu ajo e eles observam.

— Você por acaso foi acometido de uma loucura espacial? — pergunta Victra. — Quando eles perceberem que o menino não está mais aqui...

— Dê uma guinada na direção da ponte do Vanguard — diz Mustang à Azul.

Augustus balança brevemente a cabeça em concordância, adivinhando o que eu planejo.

— Hic sunt leones.

— Hic sunt leones — ecoo, guardando meu último olhar para Mustang, não para o homem que enforcou minha mulher. Ela não repara. Saio da ponte com Sevro numa disparada ensandecida. Algo atinge nossa nave. O casco estremece. Eles sabem que não estamos com Lysander.

— Uivadores! Levantem-se! — grito.

Harpia levanta as mãos.

— Pensei que você tinha dito...

— de pé! — rosno.

Luzes vermelhas secundárias banham a baia de lançamento em tons sangrentos enquanto Sevro e eu nos encaixamos nas frias couraçasEstelares. Cada um precisa de dois Uivadores para nos ajudar a deslizar os corpos para dentro das robóticas carapaças. Eu me deito na armadura enquanto Harpia afivela meus pés nos estribos e fecha as pernas com armaduras sobre minha carne e meus ossos. Os Uivadores são rápidos nos seus movimentos mesmo enquanto a nave avança com um outro quase ataque de míssil. Uma sirene soa, relatando uma rachadura no casco. Tento respirar mais lentamente enquanto Victra encaixa minha cabeça no capacete da couraçaEstelar.

— Boa sorte. — Ela aproxima o rosto de mim. Antes que eu consiga impedi-la, ela encosta os lábios nos meus. Não recuo, não tão próximo da morte. Deixo os lábios dela se separarem e grudarem de uma maneira cálida e reconfortante nos meus. Então o movimento humano está encerrado e ela se afasta, baixando o maciço visor do meu capacete. Meus Uivadores uivam e piam diante da visão. Não consigo deixar de desejar que tivesse sido Mustang a me selar naquela lata e me dar o beijo de despedida; mas então o display digital passa a ser o dono da minha visão e desapareço dos meus amigos adentrando o tubo metálico de lançamento. Estou sozinho. E apavorado.

Foco.

Estou num casulo, barriga para baixo, no cospeTubo. É aqui que a maioria mija nas calças, separados dos seus amigos, do calor da vida. Não há gravidade no tubo. Ele não é pressurizado. Odeio a falta de peso dele.

Não posso olhar para cima senão meu pescoço irá se quebrar quando eles me lançarem. Não consigo me mexer. Minha couraçaEstelar é engatada a milhares de ganchos magnéticos semelhantes a dentes. Eles se ajustam nos seus lugares como diminutos insetos, vibrando.

Em instantes eles vão me atirar no espaço. Minha respiração fica entrecortada. Meu coração sacode de encontro às costelas. Absorvo o terror do meu corpo e sorrio. Eles disseram que isso era suicídio na Academia quando quis lançar a mim mesmo. Talvez tivessem razão.

Mas é para isso que fui feito. Para mergulhar no inferno.

Sou um besouro em forma de homem numa carapaça de metal, armas e motores que custam mais do que a maioria das naves. Tenho no meu braço direito um pulsoCanhão. Quando eu precisar, ele florescerá como uma flor de haemanthus.

Penso na época em que Eo pôs um haemanthus diante da minha porta, a época em que arranquei uma dessas flores do muro na noite em que eu deveria ter vencido a Láurea. Como aqueles dias cálidos parecem estar tão distantes deste lugar frio em que me encontro, onde pétalas são metais em vez de macias como seda.

— Estamos sendo imprensados. Tropas de abordagem iminentes. — A voz de Mustang vem pelo comunicador. — Aprimorando seu lançamento. — A nave geme à medida que um outro míssil quase nos acerta. Nossos escudos são alvejados. Apenas o casco desmazelado nos mantém inteiros.

— Capriche no alvo — digo.

— Sempre, Darrow... — O silêncio dela diz mil coisas.

— Sinto muito — digo a ela.

— Boa sorte.

— Isso aqui não é diversão — grunhe Sevro.

O sistema hidráulico da nave sibila e os dentes de metal me impulsionam para a frente no tubo, enfiando-me na câmara. Centímetros à frente da minha cabeça, a corrente magnética da armatrilho zune com estrépito, desafiando-me a olhar na direção dela.

Dizem que muitos Ouros não conseguem suportar isso, que mesmo Inigualáveis podem entrar em pânico e gritar e chorar no cospeTubo. Acredito nisso. Um Pixie teria um ataque cardíaco nesse exato momento. Alguns nem conseguem viajar numa espaçonave por medo de lugares exíguos e da vastidão do espaço. Tolos de barriga mole. Nasci numa casa menor do que a baia de carga desta nave. Fiz minha vida na extremidade de uma Perfuratriz-Garra que faz este tubo parecer um brinquedo de criança, enquanto suava e mijava minha alma para longe num traje-forno feito com trapos remendados.

Ainda assim há o terror.

“Observe como uma víbora-das-cavidades ataca, meu filho.” Papai uma vez me agarrou pelo punho e me obrigou a jogar esse jogo. “Observe-a serpentear pra cima e pra cima até alcançar a crista. Não se mexa na frente dela. Não a ataque com sua curviLâmina. Se você fizer isso, ela vai te pegar. Ela vai te matar. Mova-se apenas quando ela estiver vindo pra baixo. Faça isso com o terror em vida. Não aja até estar com o máximo de medo possível, então...” Ele estalou os dedos.

Estou naquele ponto em que a música das máquinas tomam conta de mim. Os cliques e os claques, os sibilos e os zumbidos reverberam através do casco. Uma contagem regressiva tem início.

— Pronto aí, Duende? — pergunto a Sevro pelo comunicador.

— Cacatne ursus in silvis?

Um urso caga na floresta? A nave dá uma guinada e estremece. Mais sirenes soam.

— Latim agora?

— Audentes fortuna juvat — diz Sevro, rindo.

— A sorte favorece o ousado? Você merece morrer se isso for realmente a última coisa que você tem a dizer nessa vida.

— É mesmo? Bom, você pode chupar meu...

Meu coração se cola à sua batida declinante.

Os dentes de metal me impulsionam para o interior da corrente magnética do tubo. E a coisa acontece. Mesmo através do meu traje, forças gravitacionais me atingem como um tapa do deus-trovão dos Obsidianos. Minha visão pisca em preto. O estômago sobe até a garganta. Os pulmões se contraem. O sangue flui mais lento nas minhas veias. Avanço num estalo. Luzes tremeluzem nos meus olhos. Não vejo as paredes do tubo através do qual estou sendo atirado. Não vejo nem mesmo a nave que me trouxe até aqui. Vejo o rosto de Eo na escuridão. Desmaio. Corpos não conseguem suportar isso. Rápido demais.

Escuridão.

Em seguida a escuridão tem buracos.

Estrelas.

Não há intervalo de tempo. Num segundo estou na nave, no segundo seguinte estou penetrando o espaço profundo numa velocidade dez vezes maior do que o som.

Muitos cagam nos seus trajes nesse momento. Não se trata de medo. Trata-se de biologia e de física. O corpo humano está no seu limite aqui. Mickey, o Entalhador, garantiu que o meu poderia aguentar um pouco mais. Espero que o de Sevro também possa.

Penetro no espaço numa total ausência de som. Na confiança de Sevro estar perto de mim. Não consigo vê-lo, nem mesmo nos sensores. Tudo muito rápido. Na direção da maior nave na Armada Cetro — a que deveríamos evitar. Tudo isso acontece em seis segundos. Mísseis de emergência passam a mil por nós. Os atiradores agora nos avistam. Sabem o que está acontecendo. Mas não estamos usando impulsionadores, de modo que os mísseis não conseguem engatar. Bombas não podem explodir com um detonador tão curto. Os cartuchos não utilizados passam por nós, quase me atingindo. Nossa piloto deu um tiro perfeito.

Armastrilhos não nos acertam. Projéteis passam por nós num lampejo. Sevro está uivando no comunicador. Os escudos deles estão baixos. Eles não podem levantá-los com rapidez suficiente. Isso leva tempo. Um azul iridescente tremeluz sobre os cascos deles à medida que os pulsoEscudos são acionados. Tarde demais, seus filhos da puta.

Tarde demais, porra.

Não consigo pensar. Estou berrando por dentro. Rindo como as chamas de um fogo-fátuo. Rindo porque sei que é contra minha insanidade que esses guerreiros lógicos não conseguem lutar.

A ponte está próxima. Dou uma olhada para cima. Vejo Ouros dentro da nave rugindo uns para os outros. Correndo para os seus trajes-de-evacuação ou para as suas bases de fuga. Mirando nossa aproximação como Mustang fez quando meus cavalos da Casa Marte os esmagaram, ela e Pax, num campo enlameado. Nossa raiva é algo singular. Algo que esses nascidos-em-Luna não compreendem.

O azul se espalha. Obsidianos sacam suas armas. Dois Ouros vestem máscaras de respiração e desembainham suas lâminas, preparando-se para a matança. No segundo antes de atingirmos, atiro meu pulsoCanhão. Ele bate com força no vidro espesso. Atiro de novo, de novo e de novo. Então me encolho como uma bola e bato de frente no espesso vidro da ponte com a velocidade total do meu lançamento assim como a de uma explosão de último segundo das minhas botas de impulsão.

De dentro de mim rosna o grito de um homem louco.

21

Manchas

Explodo na parede como uma bola de chumbo atirada no interior de uma loja onde se vende porcelana e cristal. Arrebento displays e mesas de estratégia antes de bater de encontro ao metal reforçado das paredes da ponte, ao aço dos corredores até que, por fim, atinjo de corpo inteiro um anteparo cem metros depois e passo pela ponte. Atordoado. Não consigo encontrar Sevro. Eu o chamo através do comunicador. Ele geme alguma coisa sobre sua bunda. De repente ele cagou mesmo nas calças.

Não conseguimos ouvir por causa do capacete, mas a nave é preenchida por uivos à medida que o vácuo do espaço suga membros da tripulação para a morte. Na verdade, eles não são sugados para fora pelas janelas despedaçadas, mas sim pela pressão interna da nave propriamente dita. De uma maneira ou de outra, Azuis e Laranjas e Ouros voam para o espaço aos berros. Os Obsidianos vão em silêncio. Não que isso tenha alguma importância. O espaço torna todos silenciosos, no fim.

Meu braço esquerdo cospe fagulhas. Meu pulsoCanhão está triturado. Dentro do traje, meu braço dói como o diabo. Estou com uma concussão. Vomito dentro do meu capacete. Encho-o com um fedor amargo que agride as narinas. Mas me mantenho de pé, e meu braço direito está funcionando suficientemente bem. O visorescudo está rachado. Tropeço ao ser também sugado na direção da ponte.

Rastejo de volta através dos buracos que fiz nas paredes. Consigo alcançar a ponte para encontrar o lugar num completo caos. Membros da tripulação se seguram no que quer que seja para não serem sugados eles próprios na direção da fria escuridão. Uma garota Ouro passa por mim num salto e voa do anteparo. Por fim, luzes vermelhas piscam. Anteparos de emergência são fechados ao longo de toda essa parte da nave para cortar o vazamento de pressão. Um deles começa a ser fechado atrás de mim, reforçando uma parede que arrebentei ao entrar. Eu a seguro no alto quando vejo que Sevro está vindo. O metal geme de encontro ao braço robótico da minha couraçaEstelar. Sevro mergulha através da abertura no momento exato e a porta se fecha. A ponte é trancada conosco dentro. Perfeito.

O vento ocasionado pela pressão morre atrás de nós à medida que ripas de duroaço deslizam por sobre os portos de observação demolidos. Os oficiais e os tripulantes da nave se levantam do chão, arfando em busca de ar, mas isso é algo que não existe. Oxigênio e pressão ainda estão sendo bombeados de volta ao recinto. Portanto, aqueles com máscaras de oxigênio — os Ouros, Obsidianos e Azuis — observam placidamente os poucos valetes Rosas e técnicos Laranjas na ponte pularem como peixes, arfando em busca de ar que não está disponível. Um Rosa vomita sangue, seus pulmões explodindo no peito porque tentou prender a respiração. Os Azuis observam as mortes horrorizados. Eles jamais viram alguém morrer. Estão acostumados a ver pontos nos rastreadores desaparecendo. Talvez uma nave distante explodindo ou em chamas ao ser abordada por Obsidianos e Cinzas. A compreensão que eles têm do turbilhão mortal está sendo ajustada.

Os Obsidianos e os Ouros não reagem à cena. Alguns dos Cinzas tentam administrar ajuda, mas é tarde demais. Quando a pressão e os níveis de oxigênio são normalizados, os baixaCores já estão mortos. Jamais esquecerei aqueles rostos. Eu proporcionei isso a eles. Quantas famílias vão chorar por causa da minha ação aqui?

Com raiva, piso com firmeza minha bota de metal no deque de aço. Três vezes. E aqueles que não fizeram nada enquanto seus aliados morriam se viram para ver Sevro e a mim com nossos trajes de matador.

Oh, como aqueles rostos Ouros e Obsidianos enfim se emocionam.

Um Obsidiano investe contra nós com uma lançaForça. Sevro o atinge uma vez, esmagando o imenso homem com um punho de metal. Os outros quatro se juntam e nos atacam, entoando um dos seus hediondos cânticos de guerra. Sevro os encontra, deliciado por finalmente ser o maior na sala. Ataco um esquadrão de Cinzas que tentam apanhar suas armas.

É assim que a coisa segue. Somos homens de metal lutando contra desorganizados homens de carne. Como punhos de aço socando a parte interna de uma melancia. Nunca matei pessoas fazendo tão pouco caso delas. E me assusta como encontro com facilidade esse tipo de atitude na guerra. Não existe ambiguidade aqui, nenhuma violação de credos morais. Essas pessoas são guerraCores. Eles me matam ou eu os mato. É mais simples do que na Passagem. Mais simples porque eu não os conheço, porque não conheço seus irmãos e irmãs, porque uso metal em vez da minha própria carne para conduzi-los pela porta escura da morte.

Sou bom nisso, infinitamente melhor do que Sevro, e isso me aterroriza acima de qualquer outra coisa.

Sou o Ceifeiro. Seja lá que dúvidas eu tinha dentro de mim, elas desaparecem e sinto a mancha espreitando na minha alma.

Nós nos esforçamos ao máximo para salvar os Azuis. A ponte é grande, mas não há muitos Obsidianos ou Cinzas com projéteis ou armas de energia. Não há razão para elas aqui; ninguém jamais arrebentou o porto de observação. Duas Ouros com lâminas são as verdadeiras ameaças. Uma delas é alta e larga. A outra tem um rosto rápido que está marcado pelo desespero à medida que investe sobre nós. Com suas lâminas, elas poderiam inclusive cortar nossos trajes em dois, de modo que Sevro dispara sobre elas à distância com seu pulsoCanhão, sobrecarregando suas égides e espirrando a energia para dentro da armadura onde ela sobrecarrega os pulsoEscudos e destrói a armadura, derretendo as Ouros. É por isso que eles controlam a tecnologia. Humanos, independente da Cor, são frágeis como pombas no moedor de carne da guerra.

Meus inimigos mortos, eu me dirijo agora aos Azuis nos fossos:

— Há algum capitão? — pergunto.

No meu traje, sou quase um metro mais alto do que eles. Eles ainda estão observando a bagunça que fizemos dos outros. Devo ser um pesadelo ambulante. O braço cuspindo fagulhas. O traje parcialmente arruinado. Segurando uma lâmina terrível.

— Não tenho o dia inteiro pra ameaçar e invadir. Vocês são homens e mulheres eruditos. Esta nave não é de vocês. Vocês apenas a ocupam pros Ouros que a comandam. Agora quem a comanda sou eu. Portanto. Há algum capitão por aí?

O capitão sobreviveu. Ele é um homem plácido de olhar inocente, mais membros do que torso, com um rasgão recente no rosto que o faz sofrer terrivelmente. Ele treme e choraminga, segurando a ferida como se o rosto fosse se desfazer se suas mãos o soltassem. Mamãe teria dito que ele é um mariquinhas comedor de merda. Eo teria feito uma interpretação diferente, de modo que me jogo sobre ele e falo em tom baixo:

— Você está em segurança — digo. — Não tente fazer nada imprudente.

Tiro o capacete. O vômito escorre. Digo-lhe que ele tem de ir para o canto e arrancar seu distintivo com a estrela correspondente à patente. Tremendo, ele nem tem uma chance de obedecer. Sevro avança, tira o distintivo, levanta-o e o leva como uma boneca.

Uma mulher de rosto longo e ombros orgulhosos com pele bem morena bufa diante do rebaixamento. Seu olhar é peculiarmente perspicaz para uma Azul. Calva, como o resto, com tatuagens digitais azuis rodopiando não apenas ao longo da coroa e das têmporas, mas também sobre as mãos e o pescoço.

Sevro salta de volta a mim.

— Sevro, pare de zonear.

— Gosto de ser grande.

— Sou ainda maior.

Ele tenta fazer a figa, mas os dedos mecânicos no traje não são tão ágeis.

Dou ordens aos Azuis nos fossos de tecnologia no sentido de que nossos amigos na cegonha devem ter acesso a uma das baias-hangares. Depois de se recolocarem nas suas estações, eles obedecem. Todos aqui são leais, porque os tenho sob meu poder. Mas ao longo da nave, quem pode saber? Eles podem ser leais à Soberana. Ou podem ser apenas leais ao homem que governa a nave. Seria tolice imaginar que todos eles operam sob o mesmo credo. Terei de obrigá-los a isso.

Observo no display a cegonha atracar numa baia-hangar. As cavilhas mal conseguem mantê-la unida. Duas navesVentosas a flanqueiam. Meus Uivadores terão de lutar contra os esquadrões de matadores contidos nelas. Eles talvez consigam, mas se os Obsidianos e Cinzas do Vanguard os sitiarem no hangar, então tudo estará perdido.

Sons chegam agora do anteparo que conecta a ponte ao resto da nave. Um sibilo profundo. A porta refulge em vermelho devido ao calor, uma pequena pupila no centro do espesso duroaço cinza. Fuzileiros Obsidianos ou Cinzas, sem dúvida nenhuma liderados por algum Ouro, pretendem reivindicar a nave. Eles devem levar algum tempo nisso.

— Tem algum holoCam no corredor? — pergunto aos Azuis.

Eles hesitam.

— Espaçopreto, seus sacos de ar dementes — xinga a Azul que eu tinha notado antes. Ela empurra um outro Azul para o lado e sincroniza suas tatuagens com o console. Um holo aparece numa das telas, confirmando meu temor. Ouros lideram a tropa que está tentando chegar na ponte.

— Mostre-me a sala de motores, os nexos de suporte vital e a baia-hangar — exijo. Ela o faz. De novo, Ouros lideram tropas de fuzileiros Cinzas e cavaleiros-escravos Obsidianos na tentativa de tomar posse dos sistemas vitais da nave. Eles vão tentar arrancar de mim os controles da nave. Pior, eles vão tentar subir a bordo ou destruir a cegonha para matar ou capturar Mustang e meus amigos.

— Quem quer esta nave? — pergunto, em tom sério. Percorro em silêncio o pódio de comando elevado, chutando para o lado um cadáver que estava no meu caminho, e olho para baixo na direção das Azuis responsáveis pela comunicação sentadas no seu fosso. Elas evitam meu olhar, duas mulheres não mais velhas do que eu. Rostos pálidos e jovens, como a neve matinal, agora manchados com rastros de lágrimas e fuligem. Arregalados olhos cerúleos, exaustos e injetados de sangue. Eles viram amigos morrer hoje, e aqui estou eu exibindo uma raiva egoísta, agindo como se isso fosse meu triunfo. É muito fácil eu me perder.

Nunca esqueça o que você é, lembro a mim mesmo. Nunca esqueça.

Estamos sendo saudados por uma dúzia de naves e pelo comando em terra da Cidadela. O que aconteceu?, eles querem saber. NavesChamas e destróieres costeiam com cautela na nossa direção. Abro um canal de comunicação em circuito fechado para me dirigir a toda a nave.

— Atenção, tripulação da embarcação anteriormente conhecida como Vanguard, daqui em diante conhecida como Pax. — Faço uma pausa dramática, ciente de que qualquer boa canção, qualquer boa dança, é um jogo de tensão que leva a um clímax de som e movimento.

Sevro não consegue parar de exibir um risinho ameninado para mim. Ele parece um diabrete no traje enorme, a cabeça pequena demais sem o capacete. Ele faz um gesto grande com as mãos para tentar me fazer rir. Sacudo a cabeça para ele. Agora não é o momento.

— Meu nome é Darrow au Andromedus, lanceiro da Casa Marciana Augustus, e tomei posse desta embarcação como despojo de guerra. Ela é minha. Isso significa, pelas regras de guerra naval da Sociedade, que suas vidas pertencem a mim. Sinto muito por isso, já que significa que é quase certo que todos vocês morram. Suas vidas foram dedicadas a uma ou outra vocação, eletrônica, navegação astral, artilharia, serviços de portaria, iluminação e reparos, combates marciais etc. Minha vocação é a conquista. Eles nos ensinam isso nas escolas. E na escola, eles me instruíram acerca da metodologia adequada pra invadir, conquistar e tomar posse de um navio de guerra inimigo. Depois de se capturar a ponte de uma embarcação de posse do inimigo, o procedimento que nos é ensinado é simples: desafogue a nave.

Sevro ativa o console que está escondido na parte traseira de um display de navegação, um console que apenas Ouros podem acessar. Os Azuis recuam, surpresos. É como entrar na cozinha de uma pessoa e mostrar a ela uma bomba nuclear escondida debaixo da pia. O console escaneia o Sinete de ouro de Sevro e pisca em tom dourado. Tudo o que ele precisa é entrar com um código e a nave inteira irá se abrir para o espaço. Vinte mil homens e mulheres morrerão.

— Fizemos essas naves de modo que pudéssemos esvaziá-las. Por quê? Não porque não confiamos na lealdade de vocês, na verdade confiamos nisso, mas porque existem ainda — olho para a lista que um dos Azuis me dá — sessenta e um Ouros a bordo. Eles são leais à Soberana. Eu sou inimigo dela. Eles não me obedecerão. Eles sabotarão a nave, tentarão tomar a ponte; eles enfrentarão vocês, abusarão da sua lealdade e levarão vocês à morte certa. Por causa deles e do ódio deles por mim, vocês jamais voltarão a ver seus entes queridos. Existe ainda uma outra complicação. Distante deste casco, a Soberana imagina o que aconteceu aqui. Logo ela vai perceber que o orgulho da sua armada não mais lhe pertence. Ele agora é meu. As naves dos seus Pretores vão vomitar esquadrões de navesVentosas carregando legiões de fuzileiros Obsidianos e Cinzas. Eles vão ser liderados por cavaleiros Ouros que querem minha cabeça, totalmente preparados pra matar a todos no seu caminho. Se eu soltar vocês no espaço, não haverá ninguém que possa impedi-los de me matar. Portanto, entendam bem, vocês são minha salvação, e eu a de vocês. Não sacrificarei vinte mil vidas suas pra matar sessenta e um dos meus inimigos. Escolhi esta embarcação acima de todas as outras por causa da sua tripulação. A melhor que a Sociedade pode oferecer. Pra mim vocês não são descartáveis. Então, o que eu lhes peço é isto: escolham a mim como seu comandante e dominem esses Ouros que pensam que vocês são descartáveis. Vocês têm minha permissão, minha garantia e o distintivo do ArquiGovernador de Marte, Nero au Augustus, pra capturar ou matar seus comandantes Ouros pra mim. Peguem essas armas e os subjuguem. Em seguida, apressem-se em voltar a nave contra os invasores que chegam pra nos destruir. Façam isso agora. Se esperarem, eles matarão vocês! Saberei quem são os primeiros homens e mulheres que se apresentarão. Na condição do seu novo mestre, eu os recompensarei. O ArquiGovernador os recompensará. Façam isso agora! Pois eu acabei de abrir todos os arsenais da nave. Peguem armas e neutralizem os tiranos.

Um pesado silêncio à medida que as primeiras fagulhas de revolução são acesas.

Sevro se aproxima:

— Isso foi atraente.

— Demokrático demais? — sussurro.

— Acho que demokracia autocrática não conta. — Sevro torce o nariz. — Você ameaçou desovar os caras no espaço.

— Ameacei? Pensei que eu tivesse insinuado de modo bem suave.

— Suave como cascalho, seu merdão. — Sevro gargalha com um excesso de entusiasmo e dá um tapa em sua perna com a mão mecânica, amassando o metal. Ele estremece e em seguida olha para mim um pouco constrangido. — Não fode.

A porta atrás de nós começa a sibilar. Eu me viro para olhar para o anteparo refulgindo. Meus inimigos trouxeram uma perfuratriz para me atacar. Minhas mãos tremem com a adrenalina. Sinto o peso de dezenas de olhos azuis. O vermelho da porta se aprofunda, espalhando-se. Não temos muito tempo.

Minha lâmina se ondula adquirindo uma forma matadora, comprida e terrível.

— Logo, logo teremos companhia — digo. Olho de relance para Sevro, que foi distraído por uma das telas de holo. Ordeno que os Azuis se abriguem.

— Eles estão fazendo isso — murmura Sevro. — Maldição dos infernos. Darrow, olhe só isso.

Ele circula em meio a imagens vivas de Laranjas e Azuis saqueando os arsenais. Alguns Cinzas os ajudam. Outros ficam à margem, sem saber ao certo suas prerrogativas mesmo enquanto outros atiram na maré dos seus companheiros de nave. Mas nenhuma bala pode deter essa maré. Eles pegam armas, correm desleixados pelos corredores, inchando seus pelotões. Os mais durões lideram — não Azuis, mas trabalhadores do hangar e mecânicos Laranjas, junto com Cinzas... Reconheço um deles. O cabo de meia-idade na minha nave na Academia, o que escapou comigo. Ele dirige um punhado de homens e mulheres ao interior do camarote de um Ouro. Eles o subjugam com respeito. Esse acordo pacífico não ocorre com assiduidade.

Três poderosos esquadrões de Ouros, liderando Obsidianos e Cinzas, enfileiram-se nas salas de suporte vital, nos motores cinco quilômetros atrás na popa da nave e do lado de fora da porta da ponte. Aqueles do lado de fora da ponte equivalem a quatro Ouros e seis Obsidianos. Dez Cinzas põem munição em armas atrás deles.

— Nós ainda teremos companhia — digo.

Eles vão passar pela porta a qualquer momento. Fagulhas são cuspidas do interior do anteparo à medida que a perfuratriz de calor deles vence a batalha contra a porta. Metal goteja para dentro, borbulhando em direção ao chão. Os Azuis estremecem de terror, e Sevro e eu aceitamos o desafio que temos pela frente e enfiamos nossos capacetes, preparando-nos para uma nova investida. Mais uma vez o fedor de vômito preenche minhas narinas. Digo aos Azuis para se esconderem na baia de comunicações. Eles estarão seguros lá.

A luz de um comunicador pisca de repente num console perto de mim. Instintivamente, atendo. Uma voz semelhante a um trovão estremece meus ossos. Não há imagem.

— Consegue me ouvir? — pergunta a voz.

— Consigo. — Olho de relance para Sevro. Quem quer que esteja ligando está usando um amplificador de voz que soa como o irromper de um trovão. Sevro dá de ombros como se não fizesse a menor ideia de quem poderia ser. — Quem fala?

— Você é um deus?

Um deus? Uma quietude fantasmagórica toma conta de mim. Isso não é um amplificador de voz. Eu devia ter percebido pelo sotaque frio e arrastado. Escolho minhas palavras com cuidado, lembrando-me dos meus conhecimentos:

— Sou Darrow au Andromedus, dos nascidos-no-Sol.

— Você tomou a embarcação e ainda não é Pretor? Como?

— Entrei pela ponte voando.

— Sozinho do Abismo?

— Com um companheiro.

— Vou me encontrar com você e seu companheiro, filho de deus.

Os Azuis se olham uns aos outros, aterrorizados. Eles balbuciam algo. Manchado. O peso do medo encontra um pouso nos meus ombros. Sevro e eu espiamos ao redor da ponte, como se a fera estivesse escondida em algum lugar nas sombras. Mais partes da porta se desfazem, gotejando para dentro como alguma fruta podre brilhante e vermelha.

Então um dos Azuis arqueja e olhamos de relance para o monitor de hc para ver as câmeras nos corredores do lado de fora da ponte transmitindo uma cena de horror. A coisa — ele — corre na direção das pessoas por trás enquanto elas se preparam para entrar na ponte — um Obsidiano, porém maior do que qualquer um que eu já tenha visto até hoje. Mas não é apenas o tamanho dele. É a maneira como ele se move. Uma criatura apavorante costurada de sombra e músculo e armadura. Fluindo, não correndo. Perversa. É como olhar para uma lâmina ou para uma arma transformada em carne e osso. Isso é uma criatura da qual os cães fugiriam. Para a qual os gatos sibilariam. Uma criatura que jamais deveria existir em qualquer nível acima da primeira fileira do inferno.

Ele investe de forma implacável contra a retaguarda do esquadrão matador com duas íonLâminas brancas e pulsantes que se estendem da sua armadura a mais ou menos um metro da sua mão. Ele apenas passa por cima dos Cinzas, esmagando-os nas paredes com seus ombros, triturando seus ossos. Em seguida ele começa a verdadeira matança. É tão selvagem que sou obrigado a desviar o olhar.

A perfuratriz de calor continua derretendo a porta espontaneamente. E no seu centro se forma um buraco. Através dele consigo ver homens e mulheres morrendo. O sangue borbulha sobre o metal hiperaquecido.

Quando termina seu serviço, o Manchado está sangrando de uma dúzia de ferimentos, e resta apenas uma única Ouro. Ela o esfaqueia com uma lâmina, penetrando sua armadura escura na altura do peitoral. Ele gira o corpo, prendendo a lâmina, e em seguida agarrando-a quando a mulher deixa a arma relaxar e voltar à forma de chicote. Então ele a segura pelo capacete, a armadura dourada dela cintilando sob as luzes do corredor. Ela tenta escapar, tenta fugir dali aos tropeções mas, como um leão com uma hiena na sua mandíbula, ele precisa apenas esmagá-la. Quando ela morre, ele a deposita com delicadeza no chão, carinhoso agora que lhe proporcionou uma boa morte. Sevro sem querer se afasta da porta.

— Mãe de misericórdia...

O Manchado está do outro lado, a porta entre nós lentamente derretendo no centro. Quando o buraco na porta é do tamanho de um torso, ele retira o capacete. Um rosto pálido e desprovido de cabelos olha fixo para mim. Olhos pretos. Bochechas maltratadas pelo vento protegidas por calos em forma de armadura semelhantes à pele de um rinoceronte. Cabeça calva, exceto por um emaranhado de cabelo branco de um metro de comprimento que pende nas suas costas.

Nós nos encaramos e ele se dirige a mim:

— Filho-de-deus Andromedus, sou Ragnar Volarus, o Manchado primogênito da minha mãe, Alia Snowsparrow, dos Espigões das Valquírias ao norte da Espinha do Dragão, ao sul da Cidade Caída, onde voa o Horror Alado, irmão de Selfi, o Quieto, que derrotou Tanos, que no passado se encontrava perto da água, e eu ofereço a você algumas manchas.

Ele abre suas gigantescas mãos manchadas de sangue e então enfia a mão direita pela porta. Suas íonLâminas se retraem na armadura. A lâmina ainda se encontra protuberante na altura das costelas.

Estou mijando na porra do meu traje.

— Bom, que eu fique cego depois disso — murmura Sevro. — Faça logo a coisa, Darrow. Antes que ele mude de ideia.

Tiro o capacete e dou um passo à frente. Eu quero esse Obsidiano.

— Ragnar Volarus. É um prazer. Vejo que você não traz um distintivo. Você tem um mestre?

— Levo comigo a marca de Lorde Ash, e seria apresentado como um presente junto com essa grande embarcação à família Julii. Mas você tomou a embarcação e portanto tomou a mim.

Os Julii? Um presente pela traição deles a Augustus, sem dúvida nenhuma.

E ele por acaso acabou de usar uma brecha burocrática para justificar ter matado os homens do seu mestre? Se há ironia na sua voz, não consigo identificá-la. Mas por que ele faria isso? Será que aqueles olhos pretos me conhecem? Manchados não podem usar nenhuma tecnologia que não seja artefato militar. Ele jamais poderia ter me visto. Contudo, suas mãos permanecem ali esticadas, à espera do meu aperto.

— Por que você está fazendo isso? — pergunto. — Isso é coisa dos Julii?

— Eles comercializam minha espécie. — Eu tinha me esquecido. São naves Julii que carregam escravos Obsidianos pelo abismo. Eles sabem que devem temer o sol em forma de lança do timbre da família de Victra.

Ele não tem muita prática em esconder seu ódio. Ele é frio como o gelo no qual nasceu.

— Você aceitará essas manchas, filho de deus? — pergunta ele, curvando-se para a frente, a voz de súplica, uma estranha preocupação formando rugas nos cantos da sua boca. Os Ouros fizeram isso depois da Revolta Escura, o único levante que alguma vez ameaçou seu reinado. Nós tiramos a história deles, tiramos a tecnologia deles, apagamos do mapa uma geração e demos à raça deles os polos dos planetas, a religião dos Nórdicos, e lhes dissemos que éramos seus deuses. Alguns séculos depois, estou olhando para um dos seus filhos mais aterradores, e me pergunto como ele consegue me imaginar como um deus.

— Aceito essas manchas no meu nome, Ragnar Volarus. — Aterrorizado, dou um passo à frente e, com o metal hiperaquecido cercando nossos braços, aperto a mão dele, quase do mesmo tamanho que as minhas, embora as minhas estejam embainhadas em metal. Recebo o sangue que a mão dele espalha nas minhas e o esfrego pela minha testa exposta. — Aceito o fardo delas e o peso delas.

— Obrigado, nascido-no-Sol. Obrigado. Servirei pela honra da minha mãe e da mãe dela antes dela.

— Há amigos meus a bordo da cegonha na baia-hangar três. Salve-os, Ragnar, e eu terei uma dívida com você.

Dentes amarelos são revelados quando ele sorri, e dele ondula um cântico de guerra mais profundo do que o oceano durante uma tempestade. Ele enche os corredores de pavor. Ele me enche de alegria e de temor e de uma curiosidade primal. O que foi que acabei de ganhar?

22

Fogo brotando

Meu corpo está tremendo depois da partida do gigante. Equilibrando-me, eu me viro para os Azuis, que estão petrificados, sem saber ao certo se olham para mim, para os displays de hc ou para os scanners que mostram as belonaves da Soberana fazendo círculos em torno de nós.

— Vocês não têm nada a temer — digo. — O capitão desta nave foi rebaixado porque deixou seus portos de observação abertos. Leviano. Patente não serve como desculpa pra erros. Desejo um novo capitão. Não temos muito tempo. Portanto, vou decidir em sessenta segundos.

A Azul de ombros orgulhosos dá um passo à frente dos seus companheiros. A princípio, eu tinha imaginado que as tatuagens nas mãos dela eram representações de linhas florais, então noto uma onda de notações matemáticas: a fórmula Larmor. As equações de Maxwell no espaço-tempo curvo. A teoria da absorção de Wheeler-Feynman. E uma centena de outras que nem eu consigo reconhecer.

— Me dê o distintivo e eu cavo pra você um buraco de volta à Marte, rapaz. — A voz dela não possui nenhuma inflexão. É nivelada. Precisa e preguiçosa ao mesmo tempo. A emoção sangrou dela até que apenas as letras e os sons das palavras permanecem como equações no ar. — Juro pela minha vida.

— “Rapaz”? — pergunto.

— Você tem metade da minha idade. Devo chamá-lo de “lorde rapaz”? Ou você ficará ofendido?

Sevro ergue uma sobrancelha, bestificado com a audácia da Azul.

— Perdoe-a, dominus — diz um outro Azul com suavidade. — Ela é uma alferes com...

Levanto a mão.

— Qual é seu nome, Azul?

— Orion Xe Aquarii.

— Isso é nome de homem — diz Sevro.

— É mesmo? Eu não tinha notado. — Azuis podem ser sarcásticos? — Minha Seita pretendia que eu fosse um homem. Eu os surpreendi.

— Que Seita? — pergunta Sevro.

— Ela não tem nenhuma Seita. Ela foi apropriada pela Seita Copernicana, mas dispensada pouco tempo depois, por motivos óbvios — interrompe de novo aquele Azul intrometido. — Ela é uma Doqueira.

Orion estremece. Ela gira o corpo para encarar o outro Azul. Sua voz não se eleva.

— E o que é você senão um peido pedante, Pelus? Hein?

— Você viu — explica Pelus placidamente. — Ela é uma Doqueira. Metrificação emocional ingovernável. Mas não é culpa dela. Orion é um produto do seu ambiente oleoso.

— Besteirada tudo isso — diz ela, dando um passo ligeiro à frente.

Orion dá um soco na cara de Pelus. Ele choraminga, caindo para trás como se jamais houvesse sido atingido antes. Talvez porque não tenha sido mesmo. Por que um Azul acertaria outro Azul? Eles são afeitos a testes, conhecedores de matemática, mapeadores de estrelas. Não lutadores.

— Eu gosto da grosseirona — diz Sevro.

— Espere, dominus! Eu desejo a nave! — Um outro Azul desliza para a frente, mirando Pelus no chão. — Eu... mereço a nave. Orion não passa de uma... uma... ociosa. O domínio que ela tem de astrofísica deixa muito a desejar, isso pra não falar que ela não entende muito bem a massa cinética extraplanetária. Ela nem frequentou o Observatório.

Um outro Azul avança.

— Esqueça Arnus! Ele é um vacilão em astrofísica e as suposições dele em cálculo teórico são imprudentes, na melhor das hipóteses! Fui o segundo em comando desta nave por seis meses sob Lorde Ash. Servi aqui enquanto a nave estava no atracadouro. A lógica sustenta a manobra pela qual você deve me apontar como seu capitão, dominus.

As naves da armada continuam a nos saudar pelos comunicadores. Belonaves se aproximam devagar. Dentro dos seus ventres, corajosos homens e mulheres estarão vestindo trajes com armadura; eles subirão a bordo de navesVentosas e serão lançados ao espaço para pousar no meu casco, penetrar no seu interior, rezando para poderem voltar para casa e comer uma boa refeição feita pelas suas mães, pelas suas esposas. Tudo isso enquanto meus Azuis trocam tapas para saber quem vai liderar a nave, uivando insultos uns aos outros acerca das habilidades matemáticas e da integridade acadêmica de cada um.

— Não ouça nenhum desses aí, dominus! — grita uma mulher naquele sotaque lento. Ela cai de joelhos. — Meu nome é Virga xe Sedierta. Estudei física de derivação astral na Escola da Meia-Noite, bem superior ao Observatório. Detenho, entre outras coisas, um doutorado em matéria escura e lentes gravitacionais. Deixe-me guiar sua embarcação, dominus. Decidir em favor de um outro seria algo capcioso e, pior ainda: ilógico!

Esses Azuis deveriam ter usado sua lógica e visto que estou olhando apenas para a mulher que não se ajoelha como o resto. Orion, a primeira a falar, ainda está de pé, os ombros retos, o longo pescoço sem se curvar. Seu dialeto é baixo-nascimento, mais acentuado e mais mundano do que o linguajar sonhador desses acadêmicos. Provavelmente da cidade-doca de Phobos ou da Cadeia de Docas próximas à Lata da Academia. Se Orion for mesmo uma Doqueira que não frequentou o Observatório ou a Escola da Meia-Noite, imagino como seria a história de como ela chegou à ponte, para começo de conversa.

— Que tal esse barulho todo? — pergunto a Orion, fazendo um gesto na direção dos Azuis.

— Eles têm muita merda de morcego na cabeça, dominus. — Ela dá um tapinha com o dedo fino na têmpora. — Eu não tenho muita merda de morcego. — Ela sorri e acena para os displays onde as outras navesChamas se aproximam. — E seu tempo está se esgotando. — Olho de relance para as estações de scanners onde alertas sinalizam o lançamento sigiloso de duas navesVentosas oriundas das belonaves e cruzadores da Soberana que estão nas proximidades. — Sei que posso fazer isso, do contrário não teria me apresentado. Me dê uma chance.

Aceno para Sevro e ele joga para ela a estrela alada de capitão.

— Leve a gente pra nossa frota.

— Regras de enfrentamento? — pergunta-me ela.

— O mínimo de vítimas possível — digo. — Nós somos bons. A Soberana é que é a tirana. É assim que a coisa deve se desenrolar.

— Pois não, dominus.

Observo Sevro enquanto Orion assume o comando da minha nave e estabelece as ordens para o encontro com as naves de Augustus além dos Faróis do Rubicão. A questão se encerra assim que aponto Orion. Eles sabem que sua chance passou, de modo que deslizam para as suas confortáveis funções como se desejassem jamais haver se afastado delas. Seus Sinetes Azuis parecem tridentes em contraste com seus antebraços nessa luz tênue.

Há um distanciamento curioso nos Azuis. Um povo isolado no abismo do espaço, eles foram projetados para sobreviver às grandes jornadas de Luna sem motins. Portanto, eles compartilham. Eles compartilham o mesmo oxigênio, a mesma comida, os mesmos beliches, as mesmas rotinas, os mesmos fossos, os mesmos comandantes, os mesmos amantes, as mesmas Seitas, as mesmas ambições — para realizar seu trabalho com precisão e subir bem alto através do mérito para poderem honrar suas Seitas.

Abro um canal comunicador com o restante da frota e os satélites de Luna. Eles não podem impedir o sinal. Não desta nave. Nossas tropas são tão sofisticadas quanto a de qualquer nave na frota da Soberana.

— Filhos e filhas da Sociedade. Aqui é Darrow au Andromedus da Casa Augustus. Trago notícias terríveis. Esta noite, sua Soberana rompeu o Pacto da nossa Sociedade. Como meu mestre, o ArquiGovernador Nero au Augustus, dormiu sob a proteção dela, a Soberana atentou contra a vida dele, a dos seus familiares e a dos Pretores e assistentes que servem a ele. Junto com os Bellona, ela tentou assassinar ilegal e imoralmente mais de trinta Inigualáveis Maculados. Ela fracassou — digo. — Em retaliação, tomei uma das suas naus capitânias. E agora estou sitiado, com minha vida, bem como as vidas do meu mestre e dos seus familiares em risco. Se não revidarmos o ataque, morreremos. Se nos rendermos, morreremos. Não desafoguei a nave. Aqueles a bordo viram o mérito da minha causa e se aliaram a uma família que está disposta a resistir à tirana ávida por poder chamada Octavia au Lune.

Bem perto da verdade.

— Horas atrás, nossa Soberana me disse pra trair minha casa. Pra trair meus juramentos. Como o pai da Soberana, antes dela, Octavia au Lune está embriagada pelo poder e agora acredita que é ela própria uma Imperatriz Máxima. Ela nos disse pra nos curvar, testemunhem agora nossa resposta.

Desligo o comunicador.

— Sr. Pelus, como queira — declara Orion. — Que esses filhos da puta recebam o que merecem quando chegarem. — Ela ativa suas próprias tatuagens e mergulha numa conversa digital com o resto da tripulação.

A ponte está silenciosa. Um segundo se passa, depois outro. No hc, assisto a três Cinzas atirarem na cabeça de um Ouro. Nos hangares, Laranjas se amontoam nos flancos enquanto Ouros lideram guerraCores contra a cegonha abatida. Então, Ragnar chega ao hangar e os Laranjas se posicionam em torno dele, como fazem os Vermelhos armados que o seguiram desde os corredores. Muitos morrem. Alguma coisa furiosa agarra os membros dessas Cores. E, embora eles morram, sinto uma fagulha de rebelião ao lhes dar permissão para fazer o que eles queriam fazer durante toda a vida. Está lá, mesmo que você nunca veja até o fim — aquela centelha de individualidade, de liberdade. A porta da cegonha se abre num estalo e Mustang avança com meus Uivadores para ajudar os baixaCores e Ragnar, embora até mesmo os Telemanus mantenham distância do monstruoso homem.

Num ponto além da minha embarcação, as naves inimigas por fim mostram sua ameaça. Os scanners incham em tom vermelho. Inimigos, navesVentosas recém-cuspidas dos ventres da armada que nos cerca, vasculham o espaço em busca do nosso casco. Elas têm como objetivo nos tomar de assalto.

Orion abre os costados da nave.

— É tão lindo — murmura Sevro. Fico parado em silêncio. Matrizes de choque de armastrilhos batem de encontro a navesVentosas, despedaçando metal e homens, apenas para prosseguir e se espatifar contra os cascos e escudos das mesmas belonaves que lançaram as navesVentosas.

Minha recentemente empossada capitã anda de um lado para o outro na prancha de comando, os braços cruzados. Minha embarcação de guerra de cinco quilômetros de extensão começa a rolar, circulando através das suas fileiras de armastrilhos lançando morte no rosto da frota da Soberana. Orion se vira um pouco para me encarar, com um risinho afetado estampado no rosto para que todos possam ver.

— Agora, em relação a escavar aquela trilha, dominus.

Ela ordena que os motores espanquem matéria escura. Avançamos em disparada através do que resta de duas belonaves.

Minha ponte está silenciosa, exceto pelo zumbido de ordens técnicas. Mísseis piscam em concerto além do nosso casco. Dispomos nossas telas de fogo antiaéreo, já que o inimigo dispôs as dele, tornando os mísseis inúteis. Uma aura de luz nos cerca como uma terra de ninguém. Artilharias de armastrilho arrebentam de encontro ao casco, embora não sintamos as reverberações aqui em cima da ponte. Nosso equipamento não pega fogo. A fiação não cai dos compartimentos superiores. Essa nave é o pináculo de setecentos anos de design.

Sevro me cutuca.

— Acho que a gente pode muito bem conseguir vencer esta maldita batalha.

A armada ao nosso redor é gigantesca. Mais do que gigantesca. Ela foi trazida para cá para fazer com que os Lordes reunidos e todas as suas frotas além dos Faróis do Rubicão tremam, e ainda assim ela não é nem metade da frota combinada. Mas agora essa mesma armada treme por dentro como um portentoso corpo que tivesse algum alienígena mastigando suas entranhas para escapar do seu hospedeiro.

Fazemos nossa fuga da armada em alta velocidade.

Eles não nos perseguem além dos Faróis do Rubicão, onde recebemos a companhia da nossa pequena frota bem como as dos Codovan, dos Telemanus, dos Norvo. Espero que outras se juntem às nossas fileiras depois da surpresa de hoje.

Examino o rastro que deixamos para trás — os detritos navais. Corpos de homens e mulheres flutuam atrás da minha embarcação. Eles saíram de naves rachadas e perfuradas. Alguns ainda estão vivos mas logo ficarão congelados ou sufocados. Mais mortos no meu rastro. Quantos serão necessários?

Deixo a ponte a Orion. Sevro e eu nos dirigimos à baia de engenharia, onde mandamos Laranjas nos tirar dos nossos trajes imprestáveis. Corremos de lá em direção ao hangar, um vasto depósito de metal repleto de naves, equipamentos e agora homens destroçados. Amarelos disparam de um lado a outro ajudando os feridos e os levando em macas para a medBaia, Cinzas e Laranjas ajudando-os a fazer o transporte.

Erva está com diversos Ouros desarmados sob a ponta da sua lâmina. Pedrinha e Harpia ajudam os Amarelos. Meus olhos vasculham freneticamente o local em busca de Mustang. Eu a encontro sob uma das asas arrebentadas da cegonha, falando com seu pai. Uma comprida laceração está visível no seu braço esquerdo. Não me atenho a isso. Eles foram abordados por uma naveVentosa e conseguiram estraçalhar a oponente ao entrar no hangar.

— Deixamos a volumosa frota da Soberana pra trás — digo a Augustus.

— Onde está Quinn? — pergunta Sevro, ríspido. — Já a levaram pra medBaia?

Mustang não responde. Em vez disso, ela olha para a rampa da cegonha, onde Roque desce carregando Quinn nos braços. Ela está pálida. Comprida. E sem vida. Sevro não se mexe. Não fala nada. Suas narinas se abrem à medida que o oxigênio alcança seu peito, um penoso soluço bem preso no rapaz que nunca chora. Ele está anestesiado. Fantasmagórico. E eu me aproximo dele, porém Sevro se afasta não com raiva, mas confuso, como se lhe tivessem contado o futuro uma vez e essa realidade não fosse o que lhe havia sido prometido. Ele cambaleia para trás, para longe do corpo dela, olhando ao redor, antes de se virar e fugir do hangar.

Roque passa por mim com Quinn. Seu rosto está molenga e cansado. Ele quer dizer alguma coisa amarga, mas morde a língua e apenas balança a cabeça para mim. Ele ainda não sabe por que eu o ataquei no seu quarto antes do baile de gala. E agora isso. Jamais o vi tão alquebrado.

— Olhe só pra ela — diz ele. — Darrow, olhe pra sua amiga.

Olho para Quinn e sinto tudo ficar quieto. Aqui está ela, pacífica na morte. Por que não podemos lhe devolver o alento da vida? Por que não podemos apenas recomeçar o dia? Fazer tudo certo. Salvar aqueles que amamos.

Roque se afasta com Quinn na direção do campo pulsante transparente do hangar que se abre ao espaço. Ele está curvado e alquebrado enquanto caminha para as estrelas com o objetivo de empurrar sua garota morta para o encontro delas.

Agarro o Chacal quando o vejo sair da cegonha, exigindo saber o que aconteceu. Ela morreu, diz ele. Apenas isso e nada mais. Ele está cansado como o resto de nós. Ele baixa as mangas do seu traje.

— Não vou pedir desculpas. Eu me esforcei ao máximo.

— É claro que se esforçou — digo, trêmulo. — É claro.

Ele me pergunta onde está a câmera do meu capacete. Olho fixamente para ele.

— A filmagem — diz ele. — Você consegue ao menos entender o que acabou de fazer? — Ele acena ao redor. — Dois homens tomaram uma das maiores embarcações construídas até hoje. Ouros vão vir aos montes pro nosso lado. Tudo o que a gente precisa é da mídia e da sua história.

Assinto, distraído, quase esquecendo do dadoGravador que os Filhos de Ares puseram no meu dente para registrar a explosão da bomba. Ele é ativado com um aperto nos molares. Eu os apertei assim que me sentei no escritório da Soberana. Enfio o dedo na boca e delicadamente o solto da gengiva. Ele é menor do que um fio de cabelo. Os olhos do Chacal se iluminam.

— Onde foi que você conseguiu isso? — pergunta ele.

— Mercado negro — digo. — A Soberana se ferrou. Use a gravação. Faça dessa guerra uma luta justa.

Afasto-me do Chacal e estou prestes a deixar a limpeza para os outros quando reparo os Laranjas e os baixaCores me observando. Não posso simplesmente liderar com violência. Portanto me junto a Pedrinha e Harpia e empresto meu auxílio na ajuda aos que levam os feridos à medBaia. O resto dos Uivadores também ajuda. E Mustang, e por fim até Victra se junta ao grupo de ajuda.

Depois que o último Cinza é posto numa maca, fico parado no hangar vazio. Augustus foi para a ponte. O Chacal evita os Telemanus que o acompanham e, em vez de seguir com eles, dirige-se à central de comunicações. Fico sozinho. Roque foi embora. Não sei o que fazer, para onde ir.

Sangue e marcas de queimaduras mancham o deque. Olho para as minhas mãos. Essas são as consequências das minhas ações, e me sinto extremamente solitário. Encosto a cabeça na fria parede de metal.

Ela vem por trás. Acho que não pronuncia meu nome. Não tenho certeza. Apenas sinto o cheiro dos seus cabelos molhados quando ela me abraça. Quando ela me aperta com firmeza.

— Sei que você está cansado — diz Mustang em voz baixa. — Mas Sevro precisa de você.

— E Roque? — pergunto, virando-me para encará-la. Tantas coisas continuam ainda não ditas entre nós dois. Tantas perguntas sem respostas. Tantos crimes que não foram perdoados. Tanta raiva e quem sabe ainda o tênue tremeluzir de algo mais. Sinto isso quando ela envolve meu pescoço com a mão, e deixa a força nos dedos se emprestarem a mim.

— Agora não — diz ela. Roque está me culpando. E ele deveria me culpar mesmo. Todos eles deveriam me culpar. E as coisas só vão piorar.

23

Confiança

Eu o encontro num banheiro comunal. Ele recebeu um dos camarotes que os outros estão reivindicando para a viagem de regresso a Marte, mas não é assim que ele pensa. Esse ainda é o garoto que se escondeu no cavalo. Não, acho eu. Não mais o garoto.

— Ela gostava de você, Sevro.

Seus braços estão cruzados na frente dele, sardento e magro. Uma toalha enrolada na cintura, uma outra pendurada nos ombros. Ouros não ligam para nudez, mas Sevro sempre ligou. Ele ganhou uma tatuagem desde a última vez em que estive com ele. Um enorme lobo cinza e preto ao longo das costas. Os Uivadores são tudo para ele. No passado eles eram apenas uma ferramenta para mim; agora eu os considero algo mais. Mas o que isso significa, já que eu os uso da mesma maneira? Ele olha fixamente para a água escorrendo em direção ao ralo do chuveiro. Descendo e descendo em espirais.

— Acho que vou acabar curtindo a guerra — diz ele. — Preciso endurecer um pouco minha coluna. Calejar as mãos. Esses filhos da puta ficam dizendo pra gente que tudo são rosas e glória. — Ele levanta os olhos. — Você não sente o cheiro das rosas, Ceifeiro?

Eu me sento ao lado dele no banquinho.

— Você ouviu o que eu disse?

— Claro que ouvi as malditas palavras que você disse. O que me falta é um olho, não um ouvido. — Ele dá um tapinha no olho biônico com um dedo ossudo. — Claro que sei que ela gostava. Mas nunca do jeito que eu queria. Ela merecia viver. Se algum de nós comedores de merda horrorosos merecia viver era ela. Não havia um único osso cruel no corpo dela. Um único sequer. Mas isso não adiantou nada. Não adianta nada a gente ser bom ou a gente ser mau. Tudo tem a ver com o acaso.

— Foi o acaso que fez você conhecê-la — digo. — O acaso que a trouxe pra Casa Marte.

— Não. Foi meu pai — diz Sevro. — Ele a recrutou, trocou com Juno um outro escolhido pra ficar com ela. — Ele balança a cabeça. — Tudo porque ele pensou que ela nos abrandaria, administraria nossa raiva. Se ele não a tivesse escolhido, não a teríamos conhecido e ela ainda estaria viva.

— Pode ser — digo, pensando em Eo. — Mas ela escolheu vir pra cá. Ela escolheu me seguir. Te seguir.

— Da mesma forma que Pax.

Balanço a cabeça em concordância, tocando meu Pégaso.

— É tudo mijo e merda. Não é? — diz Sevro. — Pouco importa a roupa bonitinha que eles inventam. Ainda estamos no jogo. Sempre vamos estar numa droga de jogo. Eu cuspo no império deles. Eu cuspo nesse mijo e nessa merda. Vim pra cá por você porque ele me disse o que você é.

Eu o encaro, incapaz de compreender.

— Como assim? — pergunto com um riso nervoso.

— Ligue — diz ele. — Sei que você trouxe um. Você é meticuloso, Ceifeiro. Sempre meticuloso.

— Você está agindo de um jeito tão...

— Cale essa boca e ligue.

Faço que sim com a cabeça e ativo o dispositivo no meu bolso. Uma embaralhÁrea se forma. Não sou tão cheio de orgulho como a Soberana para acreditar que ninguém poderia escutar. Sevro olha fixo para mim até eu começar a me mexer desconfortavelmente.

— E aí, o que é que eu sou? — pergunto.

— Até agora? — pergunta ele, balançando a cabeça. — Você é renitente mesmo. Diga o nome da pessoa que me mandou pra cá.

— Mustang te mandou. Você me disse que ela te trouxe da Borda. A mesma coisa com todos os Uivadores.

— É isso aí. Ela fez isso mesmo. Levou seis meses pra vir de Plutão até aqui. Mas adivinhe quem foi me procurar durante minha estada em Triton. Vamos lá, Ceifeiro. Adivinhe.

— Lorn? — Os lábios dele se curvam num risinho sarcástico. — Fitchner?

Sevro cospe no meu rosto, bem abaixo do meu olho.

— Errou de novo e eu vou te deixar assim. — Ele estala os dedos. — Não vou voltar. Não vou te ajudar. Não vou dar meu sangue por você. Não vou sacrificar meus amigos por um homem que não dá a mínima pra mim, não põe a cabeça pra fora uma única vez. A confiança tem dois lados, Darrow. Dessa vez você vai ter que dar um salto.

Ele não está blefando. E sei o que quero dizer. Mas como isso é possível? Sevro é um Ouro. Uma porra de um Ouro. Ele me ouviu dizer “porra” para Apolo. Ele me deu cobertura. Não deu? Ou será que isso foi um erro? Será que ele está me metendo numa armadilha? Não. Não, se isso for verdade, então o jogo já acabou. O sonho de Eo fracassou. Quem é mais próximo de mim do que ele? Quem me ama mais do que esse pária estranho e desagradável? Ninguém.

Então eu olho bem para os baços olhos dourados dele.

— Foi Ares quem te mandou.

Silêncio entre nós.

Um terrível intervalo de cinco segundos. Seis. Sete. Ele se levanta e tranca a porta antes de tirar do bolso das suas calças amassadas um pequeno cristal preto.

— Isso é só pra você.

— Uma gemaSussurro...

Eu a pego com carinho, ciente de quanto ela custa, e sopro na sua superfície. Meu hálito a faz oscilar e então se despedaçar. Pequenos grãos de poeira preta se espalham como pirilampos ascendem da grama quando anoitece no auge do verão. Eles coalescem. Flutuando e formando um tosco holo que paira entre mim e Sevro. O capacete pontudo de Ares.

“Meu filho”, gorjeia ele. “Sinto muito. Harmony me traiu e iniciou uma campanha contra nossos princípios. Descobri tarde demais a intenção que ela tinha de usá-lo. Mas você foi sábio. É por isso que eu o escolhi. Passos estão sendo dados no sentido de brecar os esforços dela. Continue com os seus próprios. Ponha Augustus contra Bellona e frature a Pax Solaris.”

Tento fazer uma pergunta ao dispositivo, mas trata-se de uma gravação. Feita em algum momento depois do baile de gala.

“Percebo que isso deve ser difícil. Já te pedi muito. Mas é preciso que você prossiga. Semeie o caos. Enfraqueça-os. Você tem muitas razões para duvidar de mim. Não entramos em contato até agora porque você estava sendo observado por Pliny, pelo Chacal e pelos espiões da Soberana. Pessoas problemáticas despertam interesse. Mas eu também observei você, e estou bastante orgulhoso. Sei que Eo também ficaria. Caso você tenha dúvidas acerca da veracidade dessa mensagem, um amigo gostaria de mandar um alô.”

O capacete de Ares evanesce e Dancer sorri para mim.

“Darrow, quero que você saiba que nós estamos com você. Sua família está viva e bem. O fim está próximo. Logo você estará conosco. Até lá, confie no homem que Ares enviou; eu mesmo o recrutei. Rompa as correntes.”

A imagem erode, uma luz preta se desfazendo no ar. E eu fico lá mirando o chão do chuveiro.

— Você está com uma aparência muito boa pra alguém que fez uma cirurgia como aquela — diz Sevro. Seu sorriso não é menos desagradável do que o habitual. — Ares mandou aquele aleijado vir falar comigo. O que te mandou pro Instituto. Dancer.

Ele não pode dizer mais nada porque eu o estou abraçando e chorando. Soluço e o aperto com força, trêmulo, assustando-o. Ele não se mexe, exceto para me dar um tapinha na cabeça. Todo o peso cai dos meus ombros. Alguém sabe. Ele sabe e ele está aqui. Ele sabe e ele veio para me ajudar. Para me ajudar. Não consigo parar de tremer e dizer obrigado. Eo estava certa. Eu estava certo.

— Você é meu amigo — digo, tremendo como uma criança. Ele quase chora me vendo nessa situação.

Um verdadeiro amigo.

— É claro — diz ele, detendo-se. — Mas só se você parar com essa choradeira, cara. Ainda somos Ouros.

Eu me afasto dele, constrangido, enxugando o rosto na manga do traje. Tenho a impressão de murmurar um pedido de desculpas. Minha visão está turva. Eu choramingo. Ele me entrega uma toalha, na qual assoo o nariz. Ele faz uma careta.

— O que é?

— Isso era pro seu rosto.

Nós rimos juntos e em seguida nos sentamos num silêncio esquisito. Depois de um determinado tempo, pergunto a Sevro há quanto tempo ele sabe. Ele desconfiava de alguma coisa desde o Instituto, diz ele, onde me ouviu dizer “porra” para Apolo. Minha voz ficou toda grossa, toda enferrujada. Então Dancer mostrou a ele o vídeo do meu entalhe.

— De algum modo eles sabiam que você podia confiar em mim, mesmo que você não soubesse, seu cabeça de merda. Sempre foi assim. Sempre será assim.

— Isso não te... incomoda? — pergunto a ele. — O que eu sou?

— Incomodar. Essa é uma palavrinha bunda pra uma maldita de uma coisa grande. — Ele coça a cabeça raspada. — Uma coceira na virilha me incomoda. Peixe estragado me incomoda. Pessoas desprezíveis cheias de autoridade me incomodam. Isso aí... — Ele dá de ombros. — Que se dane. Você gosta do meu jeito mais do que qualquer outro cabeça de mijo dos mundos. Acho que eu retribuiria o favor mesmo eu sendo realmente maior do que esse seu rabo enferrujado.

Eu rio disso. Ele seria um gigante em relação ao meu eu Vermelho.

— Você deve saber o que vim fazer aqui. Não se trata apenas de uma infiltração. O objetivo maior é o fim da Sociedade.

— Quem muito se ufana cai de cara na lama.

— É isso mesmo? — pergunto, incrédulo. — Você está a bordo?

Ele bufa.

— Passei seis meses numa naveChama pra chegar até você. Três meses de Triton depois que Dancer me mostrou a verdade. Será que eu estava confuso? Até a medula. Mas mesmo assim subi a bordo da nave e tive três meses pra reconsiderar a decisão. E ainda assim aqui estou eu. Portanto, acho que o momento pra duvidar do meu compromisso já passou. De qualquer modo, meus “confrades” Ouros têm tentado me matar desde que nasci. — Ele dá uma olhada ao redor, desconfortável mesmo depois de tudo o que acabamos de compartilhar um com o outro, apesar da embaralhÁrea. — As únicas pessoas que até hoje me trataram com decência foram aquelas que não tinham nenhum motivo pra fazer isso. BaixaCores. Você. Acho que chegou a hora de retribuir o favor.

— E quanto aos outros? — pergunto com intensidade. — Pedrinha, Palhaço?

— Não é um segredo que eu tenha a compartilhar. Quinn teria compreendido — diz ele devagar, resistindo a alguma coisa. — O resto talvez seguisse com a gente. Cardo não. Roque não. Nem num milhão de anos. Apaixonado demais pela sua própria espécie. Não posso afirmar nada sobre aquela grandalhona arrogante.

— Victra. E Mustang? — pergunto.

— Não dou conselhos amorosos, seu cabeça de merda. — Ele se levanta. — É o seguinte, o fato de ser um revolucionário não significa que eu não possa receber uma massagem de alguma Rosa, certo? Isso seria uma aporrinhação.

— Não sei, não — digo, rindo. — Ainda estou tentando entender, pra ser sincero.

— Que se dane. Eu vou querer. Minhas costas estão doendo pra cacete. — Os dentes tortos de Sevro ficam à mostra quando ele ri. — Mas a sensação é boa. É assim que sei que as coisas estão no rumo certo, Ceifa. Apesar de toda essa merda. A sensação é boa aqui. — Ele dá um tapa no peito magro. — A sensação é... como é mesmo que vocês falam... a sensação é muito boa, porra.

Victra me encontra depois que me despeço de Sevro.

— Augustus mandou eu dizer pra você que o camarote do Lorde Ash é seu.

— Augustus vai me dar o quarto maior?

— Sua nave, seus despojos, disse ele. Você sabe como Augustus é específico em relação a ordens.

— Espero que você saiba o caminho. Eu já estou perdido.

Ela faz um gesto para que eu siga em frente. Caminhamos em silêncio através dos corredores. Estou fatigado, mas feliz o bastante por saber que Sevro está comigo, que Ares ainda acredita em mim e que Dancer ainda está vivo por aí. É um bálsamo depois da morte de Quinn.

— Imagino que você saiba que minha família traiu o ArquiGovernador — diz ela.

— Ouvi falar. Mas você ainda está conosco.

— Como eu disse. Faço o que eu quero. Mamãe não me controla, nem controla minhas contas como controla as de Antonia. — Ela dá um risinho, observando-me. — Gosto quando você está desse jeito.

— Desse jeito? — Não consigo evitar o riso. — Como assim?

— Sei lá. Você parece estar calmo. Tranquilo. Apesar de tudo o que aconteceu.

— E você parece estar particularmente gentil — digo.

— Gentil? Uma ficção exótica. Nós dois sabemos que sou tudo menos gentil.

Caminhamos em silêncio até alcançarmos a porta do meu camarote. Olho de relance para trás e vejo Ragnar percorrendo os corredores. Se não fosse pelos curativos no seu corpo, eu nem o teria visto. Faço um gesto dispensando-o.

Na porta, procuro os olhos altivos de Victra.

— Você podia ter mandado um baixaCor me avisar que eu devia vir pro camarote.

— Mas aí eu não veria você.

— Esse é o único motivo? — pergunto.

Ela sorri com malícia.

— Acho que vou guardar meus segredos. — Depois de um instante, ela levanta os olhos para mim. — Mas estou mesmo preocupada com você.

— Comigo? — Reviro os olhos. — Qual é seu joguinho agora, Victra?

— Nada — diz ela, ofendida. — Você é um hipócrita e tanto, Darrow.

— Eu?

— Lembra quando Tactus descartou seu violino porque estava desconfiado que você queria alguma coisa? Agora você me trata da mesma maneira. A mesma coisa quando te procurei nos jardins em Luna. Por acaso é demais acreditar que sou sua amiga e gosto de você? — Ela torce o nariz. — Você está me deixando emocionada, e odeio isso.

— Sinto muito — digo. — É que você é... — Tento encontrar as palavras certas para aquela mulher alta. Não existe nenhuma. Então dou de ombros. — É difícil, sabendo que você é irmã de Antonia. Não há mais nada além disso.

— Mas não sou Antonia.

— Percebo a...

— Percebe mesmo? — Ela se aproxima e toca meu rosto. Seus lábios se abrem, como se em busca de algo. Eu me lembro da sensação de tê-los junto aos meus antes de me lançar no cospeTubo. Deixei-a me beijar naquela ocasião. Mesmo sendo ela uma mulher fria, há algo no seu coração para mim. Diferente de Eo. Diferente de Mustang. Eu me afasto delicadamente da mão dela e balanço a cabeça em negativa.

— Você é um homem estranho — diz Victra com um suave suspiro, toda a vulnerabilidade que havia nela agora inexistente. Suas garras aparecem de novo. Ela encosta na parede oposta a mim, curvando um joelho e pondo uma bota em cima da parede, rindo de mim com os olhos. Aqui está a Victra que eu conheço.

— Você ama as mulheres, só que não desfruta de nós. — Linhas de sorriso vincam seu rosto quando os lábios se abrem de leve. Meus olhos não conseguem evitar percorrer os delgados contornos do seu pescoço, a força nos seus ombros finos e a elevação dos seus seios. Seus olhos flamejantes se fixam em mim. — Há tanta coisa a se desfrutar. Você ao menos imagina como minha pele é macia?

Eu rio, quase tossindo.

— Você está debochando de mim.

— Como sempre.

Victra é uma maquinadora. É o jeito dela. Mas, por um momento, ela ficou vulnerável. E ver isso... ver isso fez toda a diferença. Mato a tensão sexual da melhor maneira que conheço.

— Boa noite, irmã — digo, e lhe dou um beijo na testa.

— Irmã? Irmã? — Victra ri, dispensando-me, enquanto saio. Ela demora um instante, mas me chama.

— É porque você me considera maldosa?

Eu me viro de volta para ela.

— Maldosa?

— É por isso que você nunca me quis? — Ela faz uma pausa, escolhendo as palavras com cuidado. — Por isso que você olha pra mim com desprezo?

— Por que você acharia isso? — pergunto com delicadeza.

Ela dá de ombros e olha ao redor do corredor, estranhamente hesitante.

— Eu não... — Ela torce as mãos, tentando extrair as palavras corretas. Ela faz um gesto na direção de si mesma. — É assim que sobrevivo, você entende? É assim que minha mãe me ensinou. É o que funciona.

— O que você me diz de a gente tentar algo novo? — sugiro, andando de volta a ela. Estendo a mão.

— Darrow. Ao contrário dos boatos populares, não como vidro. Adoro música, adoro dançar e gosto muito de fruta recém-colhida, sobretudo morangos.

Ela ri, quase bufando.

— Que coisa idiota. A gente está se reapresentando um ao outro?

— Sem armaduras. Apenas duas pessoas. E estou esperando — digo de modo brincalhão.

Revirando os olhos, Victra dá um passo à frente, olhando para os dois lados do corredor. Ela levanta a mão, tentando conter um sorriso infantiloide.

— Victra. Gosto do cheiro das pedras antes de a chuva cair. — Ela faz uma careta, as bochechas enrubescendo. — E... não ria. Na verdade odeio a cor dourada. Verde combina melhor com minha tez.

Não consigo dormir. Os corpos daqueles que deixei para trás flutuam na escuridão comigo. Acordo dezenas de vezes: lampejos de bombas, espadas dilacerantes invadem meus sonhos. Fiz por merecer essas noites insones. Sei disso, e é o que as torna ainda mais difíceis.

Eu me levanto e ando de um lado para o outro nos meus novos aposentos, vagando pela sua extensão. Seis cômodos. Um pequeno ginásio. Uma grande banheira. Um estúdio. Tudo pertencente ao homem que queimou uma lua. O pai das Fúrias. Como eu poderia dormir num quarto como este? Tiro do bolso meu pingente de Pégaso, quase esquecendo de que se trata de uma bomba de rádio.

Perambulando pelos corredores da nave, à semelhança de um fantasma, olho atrás de mim, imaginando se Ragnar está me seguindo. Eu lhe disse para dormir, mas conheço pouco os humores dele, como pensa, o que faz à noite. Há muito o que aprender.

Passo por corredores parcamente iluminados, por técnicos Laranjas e operadores de sistema Azuis, que se aquietam e se curvam enquanto passo por corredores metálicos através dos intestinos da nave, onde Ouros jamais circulam. Os tetos são baixos, feitos para os trabalhadores Vermelhos e para os zeladores Marrons. Esta nave é uma cidade, uma ilha. Todas as Cores estão aqui. Eu me lembro da lista. Milhares de empregos. Milhões de partes que se movem. Examino o painel de manutenção. E se o Laranja que trabalha nele sobrecarregasse o painel? O que aconteceria? Não sei. Aposto que poucos Ouros de fato sabem. Anoto isso tudo na mente.

Sigo em frente, e a fome me atrai para o refeitório. A comida poderia facilmente ser entregue nos meus aposentos, mas meus valetes ainda não foram organizados. De qualquer modo, odeio que esperem por mim. No refeitório, encontro alguém tão insone quanto eu sentada na longa mesa de metal.

Mustang.

24

Bacon e ovos

Deslizo para me postar em frente a ela.

— Não está conseguindo dormir? — pergunto.

Ela envolve os nós dos dedos de encontro à cabeça.

— Muito barulho por aqui. — Ela acena com a cabeça para o clangor das panelas nas cozinhas. — O cozinheiro entrou numas — diz ela. — Ele está pensando que preciso de um banquete. Falei que queria apenas bacon e ovos. Tenho certeza absoluta de que ele desconsiderou tudo o que eu disse. Murmurou qualquer coisa a respeito de faisão. Ele tem aquele sotaque dos nascidos-na-Terra. Difícil de entender.

Momentos depois, um cozinheiro Marrom sai da cozinha aos tropeções carregando uma bandeja contendo não apenas bacon e ovos mas também waffles de abóbora, presunto curado, queijos, salsichas, frutas e uma dúzia de outros pratos. Mas nenhum faisão. Seus olhos ficam do tamanho dos waffles quando ele me vê. Desculpando-se por alguma coisa, ele deposita a bandeja na mesa e desaparece, apenas para reaparecer um minuto mais tarde ainda com mais comida.

— Que quantidade de comida você imagina que a gente consegue ingerir? — pergunto a ele.

Ele apenas olha para mim.

— Obrigada — diz Mustang. Ele murmura qualquer coisa inaudível e se afasta, fazendo uma mesura.

— Acho que Lorde Ash era um pouquinho diferente de nós — digo. — Mustang empurra as frutas na minha direção. — Pensei que você não gostava de bacon — observo.

Ela dá de ombros.

— Eu comia isso todo dia em Luna. — Ela espalha manteiga com delicadeza nos seus waffles. — Fazia com que eu me lembrasse de você. — Ela evita meus olhos. — Por que você não consegue dormir?

— Não sou muito bom nisso.

— Você nunca foi. Exceto quando tinha um buraco no estômago. Aí você dormia como um bebê.

Eu rio.

— Acho que estado de coma não conta.

Conversamos sobre qualquer coisa menos sobre aquilo que deveria ser discutido. Inocentes e quietos, como duas mariposas dançando ao redor da mesma chama.

— É impressionante como as camas são grandes, mesmo pra uma nave estelar — diz Mustang. — A minha é monstruosa. Grande demais mesmo.

— Até que enfim! Uma outra pessoa concorda comigo. Metade do tempo durmo no chão.

— Você também? — Ela sacode a cabeça. — Às vezes ouço ruídos e durmo no closet, pensando que se alguém estiver vindo atrás de mim não vai procurar lá dentro.

— Já fiz isso. Ajuda mesmo.

— Exceto quando o closet é grande o bastante pra caber uma família de Obsidianos. Aí a coisa é tão ruim quanto. — Ela franze o cenho de repente. — Fico imaginando se os Obsidianos fazem carinho uns nos outros.

— Eles não fazem isso.

As sobrancelhas dela se levantam.

— Você fez alguma pesquisa sobre isso?

Termino de comer um punhado de morangos, dando de ombros quando Mustang franze o cenho para os meus modos.

— Obsidianos acreditam em três tipos de toque. O Toque da Primavera. O Toque do Verão. O Toque do Inverno. Depois da Revolta Escura, quando os Obsidianos pegaram em armas contra os ancestrais de ferro, o Comitê de Controle de Qualidade debateu a possibilidade de destruir todos os membros da Cor. Você sabe como eles lhes deram a religião, como roubaram a tecnologia deles. Mas o que mais desejavam matar era a incrível noção de parentesco que os Obsidianos possuíam naquela época. Então instruíram os xamãs das tribos, comprados e pagos pra mentir, pra alertar contra o toque, dizendo que isso enfraquecia o espírito. Então agora os Obsidianos tocam uns aos outros no sexo. Eles tocam uns aos outros pra impedir a morte. E eles tocam uns aos outros pra matar. Nada de carinho. — Reparo que ela está me observando com um leve sorriso afetado. — Mas é claro que você sabia tudo isso.

— Eu sabia. — Ela sorri. — Mas às vezes é legal lembrar tudo o que acontece dentro de você.

— Oh. — Olho para o outro lado quando ela tenta fixar os olhos em mim.

— Esqueci que você fica vermelho! — Ela me observa por um momento. — É provável que você não saiba disso, mas uma das minhas dissertações em Luna se concentrava nos erros existentes nos teoremas de manipulação sociológica usados pelo Comitê de Controle de Qualidade. — Ela corta uma salsicha com delicadeza. — Eu considerava as avaliações míopes. A esterilização química sexual do gene Rosa, por exemplo, levou a uma taxa de suicídio tragicamente elevada na área dos Jardins.

Tragicamente. A maioria teria dito “ineficiente”.

— A rigidez das leis que mantêm a hierarquia é tão estrita que um dia elas vão ser rompidas. Daqui a cinquenta anos? Cem anos? Quem sabe? Teve um caso que estudamos em que uma Ouro se apaixonou por um Obsidiano. Eles mandaram um Entalhador clandestino alterar os órgãos reprodutores deles pra que o sêmen dele ficasse compatível com os óvulos dela. Eles foram descobertos e ambos foram executados, e os Entalhadores foram mortos. Mas coisas como essa já aconteceram centenas de vezes. Milhares. Elas são simplesmente apagadas dos registros.

— É terrível — digo.

— E belo.

— Belo? — pergunto, enojado.

— Ninguém sabe nada dessas pessoas — diz ela. — Ninguém além de um punhado de Ouros com acesso. O espírito humano tenta se libertar das amarras, tenta e tenta sem parar, não com ódio como na Revolta Escura. Mas por amor. Eles não imitam uns aos outros. Eles não são inspirados por outros que vieram antes deles. Cada qual está disposto a dar o salto, pensando que são os primeiros. Isso é coragem. E isso significa que essa coisa faz parte de quem nós somos como povo.

Coragem. Será que ela diria isso se conhecesse uma daquelas pessoas, que está sentada em frente a ela? Será que ela vive no mundo de teorias sobre o qual falava Harmony? Ou será que ela poderia de fato entender...

— Então quanto tempo, fico imaginando — continua ela —, até que um grupo como esses Filhos de Ares encontre esses registros e os transmita? Eles fizeram isso com Perséfone. A garota que cantava. É só uma questão de tempo. — Ela faz uma pausa, estreitando os olhos para mim quando eu reajo involuntariamente à menção de Eo. — Qual é o problema?

Não posso dizer a ela o que estou pensando, de modo que minto.

— Dissertações. Sociologia. Você e eu somos especializados em coisas bem diferentes. Sempre imaginei como era a sua vida em Luna.

Mustang olha para mim de modo brincalhão.

— Oh? Quer dizer então que você pensava em mim?

— Talvez.

— Dia e noite? O que Mustang está vestindo? Com o que ela está sonhando? Que garoto ela está beij...?

Ela recua nessa última parte.

— Darrow, quero explicar uma coisa.

— Você não precisa — digo, fazendo um gesto como quem dispensa um comentário.

— Com o Cassius foi...

— Mustang, você não me deve nada. Você não era minha. Você não é minha. Você pode fazer o que quiser quando quiser e com quem quiser. — Eu paro. — Apesar de ele ser um maldito de um babaca.

Ela ri, bufando. O humor desaparece com a mesma rapidez que surgiu. Há dor nos seus olhos. Na sua boca meio aberta. A faca e o garfo ociosos pairam sobre o prato esquecido dela. Mustang baixa os olhos e sacode a cabeça.

— Eu queria que fosse diferente — murmura ela. — Você sabe disso.

— Mustang... — Pouso a mão no punho dela. Apesar da sua força, seu punho é frágil nas minhas mãos duras. Frágil como era o da outra garota quando eu a abraçava nas minas profundas. Não pude ajudar aquela garota. E agora sinto que não posso ajudar essa mulher. Gostaria muito que minhas mãos tivessem sido feitas para construir. Eu saberia o que dizer. O que fazer. Quem sabe numa outra vida eu tivesse sido esse homem. Nesta aqui, minhas palavras, como minhas mãos, são desajeitadas. Tudo o que elas conseguem fazer é cortar. Tudo o que elas conseguem fazer é quebrar. — Acho que sei como você está se sentindo...

Mustang se afasta bruscamente de mim.

— Como é que estou me sentindo?

— Não tive a intenção de... — Faço uma pausa, escutando um barulho.

Damos uma olhada ao redor e o cozinheiro está lá desastradamente parado com uma outra bandeja. Ele avança na pontinha dos pés e a deposita na mesa; então sai do recinto, afastando-se às pressas.

— Darrow. Cale essa boca e me escute. — Ela olha fixo para mim através dos fios de cabelo que caíram na frente do seu rosto. — Você quer saber como estou me sentindo? Vou te contar tudo. Durante toda a minha vida fui ensinada a ter consideração pela minha família acima de tudo. O que aconteceu com meu irmão no Instituto... quando eu o entreguei a você, aquilo me colocou contra tudo que sempre me ensinaram a fazer. Mas pensei que você... — Ela respira fundo e no fim solta o ar com uma certa hesitação. — ... fosse uma pessoa que merecia minha lealdade. E pensei que seria bem mais importante que eu a desse a você naquele momento e não a Adrius, que jamais levantou um dedo sequer em meu nome. Eu sabia que essa era a coisa certa a fazer, mas era também um repúdio ao meu pai, a tudo o que ele me ensinou. Você consegue ao menos imaginar o que isso significa? Ele quebrou famílias inteiras com a mesma facilidade que outros homens quebram pedaços de pau. Ele detém um poder inimaginável. Mais do que isso, ele é o homem que me ensinou a cavalgar, a ler poesia e não apenas as histórias militares. O homem que sempre ficou ao meu lado, permitindo que eu me levantasse por conta própria quando eu caía. O homem que não conseguiu olhar pra mim por três anos depois que minha mãe morreu. Esse é o homem que rejeitei por você. Não — ela se corrige —, não por você, mas pra viver de uma maneira diferente, pra viver por mais. Por mais do que orgulho. No Instituto, você e eu decidimos romper as regras, ser decentes num lugar onde prevalece o horror. Aí fizemos um exército formado por amigos leais em vez de escravos. Escolhemos os melhores. Aí você foi lá e cuspiu na cara disso tudo indo embora pra se tornar um dos matadores do meu pai. — Ela balança um dedo no ar. — Não. Não fale. Ainda não é sua vez só porque fiz uma pausa.

Ela leva algum tempo reunindo seus pensamentos, empurrando o prato.

— Agora, tenho certeza de que você entende como eu me senti perdida. Uma porque eu pensava que havia encontrado alguém especial em você. Outra porque senti que você estava abandonando a ideia que nos deu a habilidade pra conquistar o Olimpo. Considere o fato de que fiquei vulnerável. Solitária. E que talvez eu tenha ido pra cama de Cassius porque estivesse magoada e necessitasse de um bálsamo pra minha mágoa. Você pode imaginar isso? Agora você pode responder.

Eu me contorço na almofada.

— Acho que sim.

— Bom. Agora enfie essa ideia no rabo. — Os lábios formam uma linha dura. — Não sou uma vagabunda cheia de frescura. Sou um gênio. Digo isso porque é um fato. Sou mais inteligente do que qualquer pessoa que você já tenha conhecido, com exceção talvez do meu irmão gêmeo. Meu coração não torna meu cérebro um bobalhão. Procurei ter um relacionamento com Cassius pelo mesmo motivo que me levou a permitir que a Soberana pensasse que estava me jogando contra meu pai: proteger minha família.

Ela olha para a comida.

— Sempre fui capaz de manipular as pessoas. Homens, mulheres, pouco importa. Cassius era uma ferida ambulante, Darrow, crua e sangrenta apesar do fato de que faz dois anos que você matou Julian. Vi isso nele num segundo, e soube na hora como eu poderia fazê-lo me amar. Dei a ele uma pessoa que estava disposta a ouvir, uma pessoa que preencheria o vazio dele.

A seriedade na voz de Mustang desaparece. Ela olha ao redor como se pudesse escapar da conversa que havia começado. Se ela parasse, eu ficaria mais feliz por isso.

— Fiz Cassius pensar que não poderia viver sem mim. Sabia que essa era a única coisa que poderia manter o resto da minha casa em segurança. Sabia que essa era a melhor arma que eu poderia usar nesse jogo. Contudo... eu me sentia tão fria. Tão horrível. Como se eu fosse a feiticeira cruel prendendo Ulisses, fazendo com que ele se apaixonasse, mantendo-o em função dos meus próprios objetivos egoístas. Parecia lógico demais. E quando ele me abraçava, eu tinha a sensação de que estava me afogando. Como se eu estivesse perdida, sufocando sob o peso de tudo o que eu havia feito, sufocando ao saber que havia uma vida diante de mim com alguém que eu não amava. No entanto, aquilo era pela família. Era pelas pessoas que eu amo mesmo que elas não merecessem isso. Muitos já sacrificaram mais coisas. Eu poderia sacrificar isso. — Ela balança a cabeça, as lágrimas que brotam nos seus olhos espelhando aquelas que inundam os meus próprios. Elas caem quando ela diz: — Aí você apareceu naquele baile de gala e... e foi como se o chão tivesse sido aberto pra me engolir. Eu me senti como uma fraude. Uma garota má que havia maquinado um motivo pra fazer uma coisa estúpida. — Ela tenta enxugar os olhos. — Você não consegue ver por que eu fiz isso? Eu não queria que você morresse. Não quero que você morra. Não como meu irmão Claudius. Não como Pax. Eu teria feito qualquer coisa pra impedir isso.

— Posso impedir isso.

— Você não é invencível, Darrow. Sei que você pensa que é. Mas um dia você vai descobrir que não é tão forte quanto pensa que é, e eu vou ficar sozinha.

Mustang fica em silêncio enquanto tudo que estava represado dentro dela escapa. Ela não soluça. Mas as lágrimas chegam. Ela é o tipo de mulher que fica constrangida por elas.

Fico arrasado vendo isso.

— Você não é má — digo, enquanto pego a mão dela. — Você não é cruel. — Ela sacode a cabeça, tentando se afastar de mim. Seguro seu queixo entre os dedos da mão direita e curvo sua cabeça até que os olhos dela encontram um lar nos meus. — E o que você faz pelas pessoas que ama não pode ser julgado. Está entendendo? — Aprofundo a voz. — Está entendendo?

Ela faz que sim com a cabeça.

Não deveria ser assim. Os Ouros têm tudo, no entanto exigem sacrifícios até mesmo deles próprios. Esse lugar é doente. Esse império ruiu. Ele come seus reis, suas rainhas, com a mesma voracidade que come os miseráveis que trabalham na sua terra. Mas ele não pode ter essa mulher como teve a garota que eu enterrei. Não vou deixar que ele a devore. Não vou deixar que ele devore minha família em Lykos. Vou destruí-lo, mesmo que ele me vença no final.

Enxugo as lágrimas do rosto dela com o polegar. Ela é diferente do seu povo. E quando tenta se comportar como eles, seu coração fica rachado até o cerne. Olhando para ela, sei que eu estava errado. Ela não é uma distração. Ela não compromete minha missão. Ela é o motivo de tudo isso. Contudo, não posso beijá-la. Não agora quando preciso partir seu coração para rachar ao meio esse império. Não seria justo. Eu me apaixonei por ela, mas ela se apaixonou pelas minhas mentiras.

— Você não pode confiar nele — diz Mustang em voz baixa.

— Em quem? — pergunto, sobressaltado pelas súbitas palavras dela.

— Meu irmão gêmeo — sussurra ela como se ele estivesse sentado no canto da sala. — Ele não é um homem como você. Ele é alguma outra coisa. Quando ele olha pra nós, quando ele olha pras pessoas, vê sacos de osso e carne. Não existimos de fato pra ele. — Franzo o cenho enquanto ela segura com força minha mão. — Darrow, escute o que estou dizendo. Ele é o monstro sobre o qual ninguém sabe como escrever histórias. Você não pode confiar nele.

A maneira como ela diz isso faz com que eu saiba que ela compreende nosso pacto.

— Não confio nele — digo. — Mas preciso dele.

— A gente pode ganhar essa guerra sem ele — diz ela.

— Pensei que você tivesse dito que eu não era forte o bastante.

— Você não é — diz ela com um sorriso. — Não sozinho. — Ela exibe aquele risinho torto dela. — Você precisa de mim.

Se ao menos fosse assim tão simples.

Deixo Mustang e vou para os meus aposentos em seguida. Os corredores estão quietos, e sinto uma sombra vagando através de algum domínio metálico. Não sei como aceitar a ajuda dela. Ou como deveria lidar com ela. Vê-la com Cassius me magoou mais do que eu jamais seria capaz de revelar a ela, e parte de mim sabe que nem tudo relacionado a isso poderia ser uma manipulação. Ele nunca foi um monstro; e se algum dia ele vir a se tornar um, sei que será por minha causa.

A porta da minha suíte se abre com um sibilo. Uma mão surge no meu ombro. Eu me viro para ver o tórax de Ragnar. Nem o escutei.

— Alguém está respirando aí dentro.

— Theodora, provavelmente. Ela é minha assistente Rosa. Você vai gostar dela.

— Respiração Ouro.

Aceno com a cabeça, sem perguntar como ele sabe, e puxo a lâmina do meu braço. Ela sussurra ao se transformar numa espada à medida que piso no interior do recinto. As luzes estão acesas, silenciosas. Vasculho os cômodos da suíte com Ragnar para encontrar o Chacal sentado no sofá com um xerez. Ele dá uma risada para as nossas armas.

— Devo admitir que sou bem ameaçador.

Ele está vestindo um roupão de banho e chinelos.

Desculpo Ragnar. Com seus ferimentos, ele deveria estar descansando. Com relutância, ele se afasta com sua pisada forte.

— Parece que ninguém dorme nesta nave — digo, enquanto me junto ao Chacal no sofá. — Estou achando que a gente vai ter que reestruturar nosso arranjo um pouquinho.

— Curte um subterfúgio, hein? — Ele dá um gole na bebida e suspira. — Pensei que eu fosse morrer afogado na droga daquela lagoa. Sempre achei que minha morte seria algo grandioso. Lançado ao interior do sol. Decapitado por um rival político. Aí quando ela veio... — Ele estremece, parecendo bastante frágil e ameninado. — Era apenas uma frieza indiferente. Como as rochas do Instituto caindo mais uma vez ao meu redor naquela mina.

Ele está certo, não há calidez na morte. Chorei como uma criança quando pensei que estava morrendo depois que Cassius me esfaqueou.

— É óbvio que isso muda nossa estratégia, mas não acredito que deva mudar nossa aliança.

— Nem eu — concordo. — Vamos precisar dos seus espiões mais do que nunca. Pliny não vai encarar com leveza minha ascensão. E você está preso aqui na corte do seu pai. O político vai tentar retirar nós dois daqui. — Não faço menção aos Filhos de Ares. Como eu adivinhei, eles foram esquecidos por todos assim que eu derramei aquele vinho no colo de Cassius.

— Pliny vai ter que ir embora. Mas você e eu devemos manter uma distância social até isso acontecer, pra que ele não saiba que a ameaça contra ele é uma coisa unificada. É melhor que ele não entenda nossos recursos individuais.

— E pra que os Telemanus continuem falando comigo — digo.

— Verdade. Eles querem me ver morto.

— Como deveriam querer.

— Não tenho má vontade com eles. Só que é uma coisa muito inconveniente. — Ele me entrega um holoCam tirado do bolso. — Elas estão sincronizadas. Vou chamar minhas naves pra se encontrar com a gente, e imagino que você vá ficar aqui com nosso novo prêmio. Não faz sentido as naves irem e virem.

Quero perguntar a ele sobre Leto. Por que ele o matou. Mas por que mostrar para um demônio que você conhece a força dele? Isso apenas faz de mim uma ameaça para ele. E já vi como o Chacal lida com ameaças. É melhor bancar o ignorante e me certificar de que sou sempre útil.

— A guerra nos apresenta mais oportunidades — digo. — Dependendo de até onde a gente tenha intenção de se espalhar...

— Tenho a impressão de que sei o que você quer dizer com isso.

— Todos os outros vão tentar apagar as chamas, preservar o que possuem. Sobretudo Pliny, e sua irmã.

— Bom, então a gente precisa ser mais inteligente.

— Ela fica incólume. Essa parte do nosso acordo é imutável.

— Se alguma coisa de ruim acontecer com ela, tenho a impressão de que vai ser causada por você, não por mim. — Talvez ele esteja certo. — Mas estou do seu lado: atice as chamas. Espalhe a guerra. Vença. Tome os despojos.

— Acho que sei exatamente como fazer isso. O que sua rede de informações pode me dizer sobre os estaleiros de Ganimedes?

Parte III

Conquistar

Quando cair a Chuva de Ferro, sejam corajosos. Sejam corajosos.

Lorn au Arcos

25

Pretores

— Estamos destruídos, foi isso o que o ArquiGovernador de Calisto disse. — O ArquiGovernador Nero au Augustus espia ao redor da mesa para ver se entendemos a gravidade das suas palavras. Os ângulos aquilinos do seu rosto captam as luzes da sala de guerra da nave, afundando suas bochechas e dando a ele a aparência de um falcão olhando para o seu próprio bico. — E por que ele não diria uma coisa dessas? O Cerne nos enfrenta. Netuno está em órbitaDistante — As naves de Vespasian levarão seis meses até chegar aqui pra nos dar um reforço. Tudo isso enquanto meus próprios correligionários se escondem atrás dos seus escudos nas suas cidades em Marte, enviando apenas seus filhos e netos pra nos ajudar. — Ele olha para os dois membros mais distantes na mesa. — A debilidade deles nos aleija. E agora estou aqui sentado em conselho com meus Pretores, meus comandantes, e que grandes esquemas eles por acaso têm a me oferecer?

Fuja. É isso o que eles dizem. Fugimos de Luna um mês atrás. E não paramos mais de fugir desde então, porque a Soberana foi astuta e suas forças nos derrotaram até sermos obrigados a regressar a Marte.

Não foi assim que imaginei que tudo aconteceria. Mas também, nada disso é culpa minha, droga. Uns tolos cautelosos da porra cercam o ArquiGovernador. Ouros assustados demais com a possibilidade de perder todos os favores e todo o poder que arrebanharam no passado a ponto de arriscar qualquer coisa agora. Pior, eles querem me tirar do páreo. Alianças se formam contra mim. É visível nos olhos deles, nos ombros deles. Meu ganho é a perda deles. Mesmo aqueles que foram liderados por mim em Luna. Mesmo aqueles que salvei da morte certa. Eles fazem o mesmo com o Chacal, e consideram uma vitória o fato de ele não estar aqui nesta sala brigando com eles. Erro deles.

Estou sentado a dez cadeiras de distância do meu mestre na maciça mesa de carvalho na sala de guerra da sua belonave, o couraçado de seis quilômetros de extensão chamado Invictus. O teto está quarenta metros acima de nós. A sala absolutamente grandiosa e imponente. Um relevo entalhado representando um leão olha com raiva do centro da mesa. Mais de quarenta lugares estão vazios. Conselheiros de confiança ausentes, tendo abandonado Augustus como ratos fugindo de um navio que afunda. Aqueles conosco são Pliny, o Pretor Kavax, seu filho Daxo e meia centena dos mais poderosos Pretores, Legados e correligionários de Augustus. Eles não olham com raiva para mim. Nada assim tão infantiloide. Esses Ouros presidem mais de um bilhão de almas. Portanto, eles simplesmente me ignoram e geram dúvidas em Augustus a respeito das minhas ideias.

— Estamos de acordo, então, com o ArquiGovernador de Calisto? Fomos destruídos? — exige saber Augustus.

Antes que qualquer um possa responder, a grandiosa porta sibila, escamoteando-se para o interior das paredes marmorizadas. Mustang entra, jogando uma maçã de uma mão para a outra.

— Peço perdão pelo meu atraso! — Ela olha radiante para o pai, aproxima-se dele e dá um beijo muito gracioso no seu anel com uma cabeça de leão.

— Fiz a convocação há mais de uma hora — diz Augustus.

— Oh? — Mustang olha rapidamente para Pliny. — Devo ter perdido. Só soube que vocês estavam aqui porque fui procurar meu irmão pra disputar uma partida de xadrez. — Ela ri da piada. Apenas os Telemanus entendem. Suspirando, ela se dirige à extremidade da mesa, apertando os ombros de Daxo e Kavax enquanto passa. Kavax a cumprimenta com ribombantes e cálidas palavras. Ela se senta e põe as botas militares em cima da mesa. — Perdi alguma coisa? É claro que não. Perturbações como sempre?

A bochecha do seu pai treme.

— Isso aqui não é um estábulo. — Ele olha para as botas dela. Suspirando, ela as baixa e lustra a maçã na manga preta do seu traje.

Ela é uma das pouquíssimas mulheres na sala. Agrippina au Julii deveria estar aqui, mas foi sua traição que exauriu a frota de Augustus do número de naves que ele necessitava para capturar Marte com rapidez. E foi sua traição que fez com que Augustus pusesse homens para vigiar Victra e se certificar de que a lealdade dela para com ele era verdadeira. Foi necessária quase toda a minha influência com o homem para tirá-la da prisão da nave.

Fomos caçados dos mundos do Cerne até aqui, muito além da trilha orbital de Marte. Nossas operações de mineração de asteroide foram capturadas. Os recursos de Augustus estão congelados. E suas cidades, aquelas que já não se renderam à Soberana, estão sitiadas. Sem mencionar que há recompensas pelas nossas cabeças. Os velhos não gostam do fato de que a recompensa pela minha cabeça é a segunda mais alta, perdendo apenas para Augustus.

— Antes da interrupção — continua Augustus —, acredito que alguém estava justificando as pos... — Snap. A voz dele some quando Mustang dá uma mordida sonora na maçã. Ela olha ao redor para os rostos perturbados. Reprimo um riso.

— Meu suserano — diz Pliny, curvando o corpo para a frente. — Temo não haver alternativa além de continuarmos nossa retirada tática. Se as coisas continuarem dessa maneira, nós perderemos. E você, meu suserano, será julgado por... — Snap. Ele estremece antes de terminar — ... traição. — Ele olha ao redor da mesa para os seus aliados comprados-e-muito-bem-pagos. — Só existe um único caminho disponível pra nós.

— Continuar fugindo com nossa frota até que os reforços de Vespasian cheguem de Netuno — murmura Augustus. — Daqui a seis meses.

O político balança a cabeça em assentimento.

— Ou nos rendermos.

— Gostaria muito que você tivesse matado Octavia quando teve a chance, rapaz — diz Kavax.

— Se eu tivesse feito isso, todos aqui estariam mortos — respondo.

Daxo faz que sim com a cabeça.

— Ele não teve nenhuma intenção de ofender. Foi apenas a expressão de um desejo.

— Por que você não matou Octavia? — pergunta Pliny, estreitando ceticamente os olhos para mim.

— Eu não teria como. Eu estava na sala com Aja au Grimmus. Talvez se você estivesse lá, poderia fazer melhor do que eu, mas sou um homem mortal.

Os Pretores que conhecem suas áreas de atuação riem.

— Nem Lorn au Arcos teria ousado fazer isso — murmura Augustus. — E uma vez eu o vi matar Manchados sem uma lâmina. Darrow fez o que podia fazer. — Ele volta sua atenção para mim. — Você também acha que devemos fugir agora?

— Isso faz com que você pareça um fraco.

— Nós estamos fracos — responde Pliny. — Mas isso faz com que ele pareça um sábio.

— Homens sábios leem livros sobre história, Pliny. Homens fortes os escrevem.

— Pare de citar Lorn au Arcos — rebate Pliny.

— Pensei que você fosse aberto a toda espécie de conhecimento.

— Seus muitos anos de vida sem dúvida nenhuma fazem de você uma autoridade em inúmeras coisas — diz Pliny melodicamente. — Recicle mais máximas de velhos guerreiros pra que possamos aprender sobre a vida e a sabedoria.

— Isso não tem a ver comigo, caro Pliny. Portanto, pare com o ad hominems. — Faço um gesto para o ArquiGovernador. — Isso tem a ver com nosso suserano. Isso tem a ver com o destino dele.

— Quanta consideração da sua parte em reparar isso, Darrow. — Augustus esfrega os olhos, cansado das nossas rusgas.

— Os jovens não têm outra opção além de ser ansiosos — continua Pliny. — Mas devemos lembrar, não existe desonra na prudência, meu suserano. Um atraso de seis meses é um pequeno preço a pagar pela vitória. — Ele estica as mãos de dedos longos. — Na realidade, o tempo é nosso amigo. Octavia não pode se dar ao luxo de vasculhar o sistema solar atrás de nós. Não com o Senado tão dividido em casa. As garras dela serão como ferro. Elas rasgarão as costas dos outros ArquiGovernadores, e não demorará muito até que aqueles que a seguem comecem a se irritar com as ordens dela. Eles aprenderão o motivo pelo qual lutamos contra ela; isto é, que ela não é nossa representante, mas uma Imperatriz Máxima. Isso nos dará tempo. O que nos dará poder. O que nos dará a habilidade pra demandar uma paz rentável.

O Pretor Kavax bate o punho na mesa.

— Eu mijo em cima disso!

Um homem titânico, ele é mais entalhado em pedra do que em carne. Seu pescoço é tão espesso que eu não conseguiria nem envolvê-lo com as mãos. Ao contrário da maioria dos Ouros, ele raspou a cabeça e permitiu que sua barba crescesse. Ela é grossa e está tingida de vermelho-sangue. Quando a iluminação diminui, ela refulge como um tição na noite. Apenas três dedos permanecem na sua mão esquerda. Dizem que seu filho, Daxo, arrancou os demais a dentadas quando era criança. Embora Daxo sempre sorria e, com voz suave, sugira que isso tenha sido feito pelo seu irmão mais jovem, Pax. Os Telemanus são os únicos Pretores nesta sala não sujeitados, de uma maneira ou de outra, a Pliny. Eu gosto de Kavax.

— Isso me torra o saco. Essa conversinha Pixie me torra o saco! — escarnece Kavax. — Não deveríamos estar nessa posição. Deixe-me sair, meu suserano, e mandarei mil soldados da minha guarda lidar com os covardes que não atendem às suas convocações. Perdão, meu querido — sussurra ele para a sua raposa favorita, Sophocles, uma coisa de pelagem vermelho-ouro e orelhas afiadas que estremece ao som altissonante da voz do seu mestre. Sophocles come pequenos confeitos da mão gigantesca de Kavax.

Esperamos que a atenção de Kavax volte às suas palavras.

— O que você estava dizendo mesmo, Kavax? — implica Augustus com um rápido sorriso que reserva para os seus favoritos.

— Pai — diz Daxo, cutucando o homem maior.

Kavax levanta os olhos, sobressaltado.

— Oh. E quando o saco deles for arrancado e pendurado nas suas orelhas, os outros vão se lembrar que você é o governante de Marte e implorarão pra ajudá-lo, Nero.

Satisfeito, ele volta a alimentar Sophocles com os pequenos confeitos.

— E eles saberão que nossa pequena quantidade de Lordes aqui fomos considerados leais — acrescenta rapidamente Daxo, acenando para os Ouros ao redor da mesa, que balançam a cabeça em concordância. Daxo suga um palito de canela. Ele sorri ainda mais do que Pax, embora o sorriso dele tenha a metade do tamanho e seja duas vezes mais malicioso. A única carranca que vi até hoje no seu rosto foi quando ele viu o Chacal no baile de gala.

Esse rancor não desaparecerá. Nem deveria. O Chacal tirou Pax deles. Em resposta, a família Telemanus exigiu sua cabeça. Por sua vez, Augustus baniu o Chacal de Marte. Mas agora a guerra traz novas complicações, novas necessidades. E o Chacal parece ter sido perdoado aos olhos do pai, senão aos olhos dos Telemanus. Eu os observo com cautela. Eles não são estúpidos, apesar dos disfarces que gostam de usar. Espero apenas que eles permaneçam ignorantes a respeito da minha aliança com o matador de Pax.

— Todos deveriam se lembrar que fidelidade não é algo que se abandona tão fácil — finaliza Daxo, sua voz espantosamente cordial. — Uma visita do meu pai e das minhas irmãs lembraria outros correligionários dos seus deveres a você em tempos de guerra. — Ele inclina a cabeça de maneira brincalhona, permitindo-nos admirar o belo trabalho artístico que são os anjos dourados entalhados no seu couro cabeludo. — Está na natureza dos Telemanus deixar uma impressão. Talvez isso infle nossas fileiras.

— Meus Lordes trovejantes. — Augustus sorri. — Sempre ávidos por violência. — Ele passa o dedo pelas costas da sua comprida mão esquerda. — Mas não. Essa lembrança deve esperar. Castigos só podem ser administrados na vitória. Pareceria uma coisa reles, o triste flagelo de um homem que se afoga, considerando que minha frota está espalhada e minhas legiões, presas atrás dos escudos das minhas cidades.

Ele olha para Pliny e pergunta como o resto dos nossos aliados comerciais estão indo. Roubo um olhar de relance para Mustang. Ela repara e ergue uma sobrancelha para mim, imaginando quando devemos começar.

— Todos os nossos políticos foram recebidos — diz Pliny devagar. Hoje ele está usando uma camada muito séria de batom preto. — Como vocês sabem, meus políticos e eu fizemos uma conferência depois que fugimos de Luna. E desenvolvemos uma análise teórica bastante avançada acerca de potenciais mudanças no nosso quadro de aliados...

— Com computadores? — pergunta Kavax com um riso ribombante.

— Com computadores — continua Pliny, irritado. — Simulações foram empreendidas pelos meus analistas Verdes. Das Luas Galileanas: Io, Calisto, Ganimedes e Europa, nenhuma delas vai nos apoiar. Nem em simulação nem em realidade.

— Nem um pouco surpreendente — murmura o Pretor aquilino. — Tivemos os mesmos resultados com as luas de Saturno.

Pliny continua:

— É claro que eles temem as repercussões da escolha do lado errado. Os Governadores de Saturno são uma causa perdida por enquanto. Eles veem o cadáver de Rhea no seu céu todos os dias. No setor galileano, a presença de Lorn au Arcos em Europa é um problema. Suas... tendências políticas isolacionistas têm se provado infecciosas aos ArquiGovernadores das luas de Júpiter, sobretudo tendo em vista que seu exército particular é duas vezes maior do que qualquer um dos exércitos dos ArquiGovernadores.

— Isolamento? É mais uma aposentadoria — diz Augustus, suspirando. — Talvez ele tenha esse direito.

— Você enlouqueceria, papai — diz Mustang da extremidade da mesa. — Nenhum esquema, nenhum complô ou estratagema. Apenas família e tempo pra gastar com Adrius e comigo.

O sorriso dele é contido e indecifrável.

— Como minha filha me conhece bem.

— O que mais me preocupa — diz Pliny — é que os galileanos, de acordo com suas próprias palavras, duvidam da validade da nossa causa.

— Isso porque não temos uma causa — digo com um gemido, lembrando meu papel. — Pelo menos não uma causa que interesse a alguém.

— Explique — exige o ArquiGovernador.

— Ele vai chegar lá, papai — diz Mustang. — Darrow gosta de um drama.

Olho ao redor da sala como se estivesse numa apresentação teatral.

— É seguro dizer que os gentis Ouros nesta sala compreendem a natureza humana. Certo? Mesmo que não compreendêssemos, o que é que nos motiva? Uma causa? Não. Nenhum de nós tem uma causa. Liberdade? Independência? Justiça? — Reviro os olhos. — Dificilmente. O que nos importa se a Soberana age como uma Imperatriz Máxima? O que nos importam o Pacto e as liberdades que ele estende aos Ouros? Nada. Isso aqui tem a ver com poder. Sempre tem a ver com poder. Lutamos contra ela porque nos ligamos a uma estrela, o ArquiGovernador. Mas a estrela está caindo, perdendo o brilho...

Kavax se levanta parcialmente do assento.

— Não insulte seu Lorde como se...

— Como se ele fosse o quê? Um tolo? Ele não é um tolo, então paremos por aqui. Os Bellona tomam Marte. Eles conseguirão os contratos, as posições governamentais. Nós seremos empurrados às margens, mortos e irrelevantes. — Minha voz brinca com a audiência. — O poder é a única coisa de valor neste mundo. Pensem em Tactus au Valii-Rath, um leal aliado meu há três anos. Mas assim que minha estrela começou a cair, ele me roubou e partiu pela porta dos fundos. Um gatuno na noite. Quantos assentos vazios que estão aqui não estavam preenchidos antes de Luna? Tantos homens e mulheres que teriam dado seu sangue a Augustus. Tantos homens e mulheres que teriam dado seus olhos pelo ArquiGovernador quando ele estava sentado no seu tablado em Agea. Agora...

Esfrego as mãos.

— Nós estamos perdendo. Fugir é definhar e morrer. Se queremos ascender de novo, atraiam os galileanos à nossa causa, tragam os Governadores de Saturno às nossas fileiras. Então mostraremos a eles que não somos desprovidos de poder. Mostraremos a eles que estamos transbordando de poder. Nós somos árbitros da vida e da morte. Nós, não os Bellona, somos a Casa de Marte.

Pliny começa a dizer alguma coisa, mas Augustus faz um gesto para que ele fique quieto.

— O que você proporia?

— As famílias galileanas olham com bons olhos pra Luna por uma razão. Comércio. Ganimedes tem seus estaleiros. Calisto é pouco mais do que uma fábrica de Cinzas e Obsidianos destinados aos exércitos da Sociedade. Europa é um oceano de bancos e mineração em águas profundas e casas de veraneio. Io é a cesta de pão pra qualquer mundo ao longo da trilha orbital de Júpiter. Eles dependem demais do comércio com o Cerne pra correr pro nosso lado. E até a criança mais ignorante sabe o que aconteceu quando Lorde Ash desceu sobre Rhea. — Os Pretores todos balançam a cabeça ao mesmo tempo. — Portanto, precisamos impressioná-los. Precisamos aterrorizá-los pra que eles saibam que nosso poder pode tocá-los a qualquer momento e eles não podem correr o risco de se alienar de nós.

— Como? — pergunta Augustus. Estão todos fisgados agora.

Deposito minha lâmina na mesa para que eles saibam que espécie de negócio estou propondo.

— Nós tomamos as naves deles. Nós tomamos os filhos deles. Nós os tomamos como aliados da mesma maneira que os espartanos tomaram as esposas deles. Pela força, à noite.

Um silêncio se forma ao meu redor. Então surge o tumulto. Pliny deixa seus Pretores arrebentarem a ideia. Ele gasta sua energia sussurrando no ouvido de Augustus. Olho de relance para Mustang, mas ela está observando os outros, avaliando-os.

— Conversa mole. — O ArquiGovernador aquieta a sala e se dirige mais uma vez a mim. — Não ouvi um plano.

— Um plano. Duas partes.

Toco um datapad e o holo que os agentes do Chacal me deram se expande sobre a mesa para mostrar Ganimedes. A lua brilha intensamente em tons azuis e verdes devido aos seus oceanos e florestas, cintilante em contraste com o branco marmóreo e alaranjado da vaporosa superfície de Júpiter. Estaleiros cinzentos estão alinhados ao longo da lua. Faço um zoom de modo que eles possam se espalhar ao longo e acima da mesa. Listo as naves registradas, salientando uma em particular.

— Ganimedes possui um quebraLua.

Assobios ao redor da mesa.

— Um quebraLua? — sussurra alguém.

— Essa informação é confiável? — pergunta Augustus.

Balanço a cabeça afirmativamente.

— Bem confiável. — Meus dedos coçam, girando a imagem das docas. Na sombra de uma doca orbital flutua uma nave semelhante à minha Pax, porém mais nova, maior. Preta como a noite e com oito quilômetros de extensão. — A Soberana em pessoa a encomendou pra presentear seu neto.

Kavax quase baba diante da visão da monstruosa nave.

— Que linda, que coisa adorável.

— Supondo que isso não seja uma maquinação — diz Pliny, inspecionando o holo —, como foi que você teve acesso a essa informação?

— Passarinhos também sussurraram nos meus ouvidos.

— Não seja esquivo. Isso é importante.

— Minhas fontes são minhas, da mesma maneira que as suas são suas, Pliny.

— Então você quer roubar o quebraLua de Ganimedes? — pergunta Pliny. — Isso é um ato de guerra.

Dou uma gargalhada.

— Não. Você não entendeu. Quero roubar todas as naves.

26

Mestre dos fantoches

Pliny olha de relance para Augustus, com a expressão preocupada.

— Faça isso e essa guerra não acaba até que um lado se transforme em cinzas.

— Ela já está assim... — começa Kavax.

— Isso aqui é diferente — exulta Pliny. — Isso aqui expande o escopo.

— Meu pai tem razão — declara Daxo. — Já estamos numa rebelião ampla.

Pliny bate a mão na mesa.

— Isso aqui é diferente. Isso aqui declara guerra à Sociedade, não aos Bellona, não à Soberana como pessoa. Ganimedes não nos fez nenhum mal. Esse plano vai fraturar tudo.

Augustus está sentado em silêncio, seus olhos frios mirando o quebraLua no holo. Sem olhar para mim, ele pergunta:

— Você disse que havia duas partes no plano. Qual é a segunda?

Mudo o holo. A Academia substitui os estaleiros. Naves estão alinhadas ao longo da sua opaca superfície acinzentada. Asteroides fazem rotações ao fundo.

— Aquelas naves são antigas — diz um Pretor calvo chamado Licenus antes que eu possa começar. — Inúteis em combate. Seu plano é roubá-las também?

— Não, Pretor Licenus. Meu plano é roubar os alunos. — Acrescento uma nova imagem. O Instituto de Marte se junta à Academia. Em seguida um outro Instituto, o de Vênus. Então dois Institutos da Terra. Então os Institutos galileanos e o de Saturno. Então outros, até que quase uma dúzia de imagens flutuam no ar. — Quero roubar todos os alunos. Não pra lutar. Mas pra obter um resgate por eles.

— Maldição dos infernos — Mustang cai na gargalhada. — Você está maluco, Darrow?

Augustus franze o cenho.

— Virginia, controle-se.

— Estou sob controle, papai. Seu cão de ataque é que não está.

— Você está se esquecendo qual é seu lugar.

— E você está esquecendo como era a aparência de Claudius, morto no chão. De Leto também. Você quer isso pro resto de nós? — Ela lamenta as palavras proferidas assim que escapam dos seus lábios.

— Cale essa boca, menina. — Augustus estremece de ira. Seus dedos ossudos agarram a beirada da mesa até ela ranger. — Você está desarticulada desde que permitiu o rapaz Bellona no meio das suas pernas. Entrar aqui como se fosse uma Pixie desfilando. Comer aquela maçã como uma criança. Pare de se comportar como uma puta de espetáculos de quinta categoria e honre seu nome.

— Como o filho que lhe resta? — pergunta ela.

Ele respira longa e calmamente.

— Você vai ficar quieta ou vai embora daqui.

Mustang cerra os dentes, mas fica surpreendentemente em silêncio. Os lábios de Pliny ficam franzidos num sorriso bastante satisfeito.

— Não a culpe, meu bom-homem, se ela já está cansada dessa guerra — diz Pliny, enfiando com suavidade uma faca num inimigo ferido. — Depois de tantos encontros de cúpula noturnos passados num engajamento diplomático horizontal com os Bellona, o vigor dela já não é mais o que costumava ser.

Kavax avança sobre Pliny. Daxo o puxa de volta no instante exato. Mas é Mustang a primeira a falar em meio ao tumulto instaurado.

— Eu mesma posso defender minha honra, meu bom-homem. Mas, de Pliny, tais insultos devem ser esperados. Afinal de contas, eu também seria amarga se minha mulher se curvasse pra trás pra se certificar de que tantos dos seus jovens mercenários aprenderam a embainhar suas espadas de modo correto.

Pliny olha com raiva para Mustang enquanto ela se levanta, prosseguindo seu discurso:

— Saí de Marte pra ir atrás de conhecimento na corte da Soberana. Não abandonei minha família, como tantos de vocês sugeriram. E não me arrependo nem um pouco de ter saído e deixado de participar de conversas como esta. Já que vocês, bons-homens, parecem ser bons apenas numa coisa, e essa coisa é brigar. Contudo, vocês chegam rapidamente a um acordo em relação a eu ser um motivo de zombaria. Curioso. Será que é porque vocês me veem como uma ameaça ao seu poder? Ou será que é apenas porque eu sou mulher? — Ela olha fixamente para as poucas e esparsas mulheres sentadas à mesa. — Se for esse o caso, vocês esquecem de si próprias. Essa Sociedade foi fundada por homens e mulheres com base no mérito. O caro Político Pliny, entretanto, tem razão: eu teria evitado essa guerra. Na realidade, tentei evitá-la. Por que outro motivo vocês imaginam que permiti que Cassius au Bellona me cortejasse? Mas a guerra está aqui. E vou proteger minha família contra todas as ameaças, tanto as vindas de fora quanto as vindas de dentro.

Augustus deixa escapar o mais singelo e mais tênue dos sorrisos, um duplo do primeiro. Seu amor é o mais condicional que já vi até hoje. Com que rapidez ele consegue chamar a filha de puta e em seguida sorrir quando Mustang reivindica seja lá que poder ela perdeu na sala. De súbito, ela passa a ter importância.

— Então o que você acha do meu plano? — pergunto.

— Eu o considero perigoso. Ele espalha a guerra sem garantir nossos benefícios. Ele é imoral e estabelece um precedente perigoso. Mas também, a guerra é algo inerentemente imoral. Nesse sentido, devemos apenas decidir até onde queremos ir.

— Você conhece Octavia melhor do que eu — digo. — Até onde ela irá?

Mustang fica em silêncio por um momento.

— Se obtivermos uma vitória e apelarmos à paz, seja a partir de uma posição de força ou de fraqueza, ela aceitará a oferta inicial...

— Viram? — Pliny fica radiante.

Mustang ainda não terminou.

— Ela vai sugerir uma localização neutra. E nesse dia em que aparecermos pra formalizar a paz, ela vai fazer tudo a seu alcance pra nos matar a todos.

Pliny olha para mim e em seguida para ela, percebendo como foi envolvido com facilidade.

— Então não existe volta? É vencer ou morrer? — pergunto, enfático.

— Com certeza, Darrow — diz ela com um sorriso. — Vencer ou morrer.

— Parece que sua estratégia foi superada, Pliny. Vamos avançar de acordo com o plano de Darrow. — Augustus se levanta. — Amanhã, o Pretor Licenus assumirá o comando dessa embarcação e da sua frota e liderará a caçada à frota da Soberana, enquanto conduzo um pequeno grupamento de ataque formado por corvetas e fragatas até as Gigantes Gasosas. Com elas, vou atacar os estaleiros de Ganimedes.

— Vou com você, meu suserano! — ribomba Kavax. — A raposa pula do seu colo em função do barulho para tremer debaixo da mesa.

— Não.

O rosto de Kavax despenca.

— Não? Mas Nero... as defesas de lá, as estações de batalha, os destróieres, as navesChamas, elas vão triturar qualquer força de corvetas que você levar. — Suas grandes mãos acenam de maneira suplicante. — Deixe-nos fazer isso por você.

— Você esquece quem eu sou, meu amigo.

— Perdão, não tive intenção de...

Augustus dispensa o pedido de desculpas e se vira para Mustang.

— Filha, você levará quaisquer elementos da frota de que necessite pra executar a segunda porção do plano de Darrow.

Observar Pliny agora é como ver uma criança tentar reter nas mãos um punhado de areia. Ele não entende o curso que as coisas tomaram. Mas não é tolo o suficiente para movimentar suas peças agora. Ele vai esperar na grama como a cobra que é.

O ArquiGovernador se vira para mim.

— Darrow, o que foi mesmo que você me disse antes de derramar o sangue de Cassius?

— Eu disse que você deveria ser o Rei de Marte.

— Meus amigos. — Augustus deposita as mãos magras sobre a mesa, os dedos rígidos. — Darrow demonstrou poderes que nenhum de vocês possui. Ele prediz o que eu quero. Eu quero ser rei. Façam-me rei. Dispensados.

A sala fica vazia. Eu espero com Augustus. Ele quer ter uma conversa particular comigo.

Mustang roça o corpo no meu ao passar, piscando de modo brincalhão.

— Discurso legal — murmuro.

— Plano legal.

Ela aperta minha mão com força e em seguida vai embora.

— Outra vez aliados — observa Augustus. Ele faz um gesto para que eu feche a porta. Eu me sento perto dele. As rugas duras do seu rosto se aprofundam quando ele olha fixamente nos meus olhos. De longe, as rugas são invisíveis. Mas, de perto, elas são as coisas que compõem o rosto dele. Perdas dão a um homem rugas assim, lembrando a mim que esse é o homem de quem você não tem raiva. O homem a quem você não deve nada.

— Podemos nos livrar da indignação que você tem direito a ter antes que ela encontre um lugar na sua língua. — Ele dispõe os dedos em forma de torre, examinando as cutículas bem cuidadas. — A pergunta é simples e você a responderá: você é um demokrata?

Eu não tinha esperado por isso. Tento não olhar ao redor nervosamente.

— Não, meu suserano. Não sou um demokrata.

— Nem um Reformista? Não é alguém que quer alterar nosso Pacto pra criar uma sociedade mais justa e mais decente?

— O ser humano está adequadamente organizado hoje — digo, fazendo uma pausa —, tirando umas poucas e notáveis exceções.

— Pliny?

— Pliny.

— Vocês dois possuem suas dádivas. E você faria muito bem em não questionar meu julgamento de mantê-lo próximo.

— Sim, meu suserano. Mas eu não sou muito mais um demokrata do que você é um Lune.

Ele não sorri como eu pretendia. Em vez disso, aperta um botão e o discurso que usei para conquistar Pax surge nas caixas acústicas. Um hc exibe os rostos de diferentes Cores.

— Observe as expressões deles. — Ele observa a minha enquanto circula através de uma série de videoclipes de diferentes partes da nave à medida que a tripulação escuta o discurso que proferi antes de se levantarem contra seus comandantes Ouros. — Está vendo aquilo? Aquilo ali. A fagulha? Está vendo?

— Sim.

— Aquilo se chama esperança. — O homem que matou minha mulher espera que meu rosto entregue meu disfarce. Boa sorte para ele. — Esperança.

— Você está dizendo que cometi um erro? — pergunto.

Ele rememora antigas palavras.

— Tão odioso pra mim quanto os portões do Hades é o homem que esconde uma coisa no seu coração e fala uma outra.

— Meu coração sempre esteve escancarado.

— É o que você diz. — Seus lábios se abrem ligeiramente, sibilando as palavras. — Mas enquanto terroristas espalham mentiras na rede, enquanto bombas devastam nossas cidades, enquanto os baixaCores rugem de insatisfação, enquanto começamos uma guerra apesar dos cupins na nossa fundação, você diz isso.

— Qualquer caos é...

— Cale essa boca. Você sabe o que aconteceria se os outros Governadores pensassem que somos Reformistas? Se as outras casas olhassem pra minha como um bastião de igualdade e demokracia? — Ele aponta para um copo. — Nossos aliados potenciais. — Ele joga o copo para fora da mesa, deixando-o se espatifar. Aponta para um outro. — Nossas vidas. — Ele cai e se espatifa da mesma forma. — Já é ruim o bastante minha filha ter dado ouvidos ao bloco Reformista em Luna. Você não pode parecer um político. Permaneça um guerreiro. Permaneça uma pessoa simples. Está entendendo?

E se os baixaCores vierem para o nosso lado? Eu queria fazer essa pergunta, mas ele mandaria seus Obsidianos me matarem ali mesmo.

— Estou entendendo.

— Bom. — Augustus olha para as mãos, torcendo o anel. A hesitação toma conta dele. — Posso confiar em você?

— De que maneira?

Um riso debochado irrompe da sua boca.

— A maioria diria sim sem pensar.

— A maioria dos homens é mentirosa.

— Posso confiar a você um poder que seja autônomo ao meu próprio? — Ele coça o queixo preguiçosamente. — É nesse momento que muitos abandonam seus Lordes. É nesse momento que a avidez lhes enche os olhos. Os romanos aprenderam isso em diversas oportunidades. É por isso que eles não deixavam os generais atravessarem o Rubicão com seus exércitos sem a permissão do Senado. Homens com exércitos logo começam a perceber o quanto são fortes. E eles sempre sabem que a força particular deles não é eterna. Ela deve ser usada apressadamente, antes que seu exército os abandone. Mas decisões apressadas podem levar impérios à ruína. Meu filho, por exemplo, jamais deve ter direito a um poder como esse.

— Adrius tem os assuntos dele.

— Esse é um poder lento. Criado por ele com inteligência, apesar de inadequado ao meu nome. Poder lento pode triturar qualquer inimigo que esteja estagnado. Mas um poder rápido, um poder que pode viajar pra onde você for, fazer o que você deseja com a mesma eficiência de um martelo pregando um prego, esse é o poder que corta cabeças e rouba coroas. Posso confiar a você um poder como esse?

— Você deve. Sou o único homem que pode ir a Lorn.

A surpresa lampeja nos seus olhos; Augustus não está acostumado a ter suas maquinações adivinhadas. Ele enterra a surpresa rapidamente, indisposto a dar crédito onde o crédito é devido.

— Você já sabia.

— Você deseja que eu me aproxime de Lorn, peça sua ajuda, porque ele me ensinou a usar a lâmina.

— E porque ele te ama.

Eu pisco, em silêncio.

— Não tenho certeza se essa é a palavra.

— Lorn teve quatro filhos. Três morreram na frente dele. O último foi o pai de Lysander, num acidente, como você sabe. Acredito que você o faz lembrar deles, embora seja de fato mais capaz e menos moral, o que é uma vantagem pra você. Mas ele te ama tanto quanto me odeia.

— Ele odeia Octavia ainda mais, meu suserano.

— Mesmo assim não será fácil convencê-lo a se juntar a nós.

— Então não darei nenhuma escolha a ele.

27

Confeitos

Os Telemanus esperam por mim no corredor. Kavax me dá um abraço que estala minhas costas. Daxo balança a cabeça para me cumprimentar. Fico com uma sensação de tontura no meio dos dois. É a primeira vez que falo com qualquer um deles sem que haja alguma ação violenta por perto. Verdade seja dita, eu os tenho evitado pela vergonha que sinto por ter deixado acontecer aquilo com Pax.

— Meu menino só perdeu uma vez na vida, e foi pra você — diz Kavax. — Meu pequeno Pax. Se ele teve mesmo que ficar de joelhos, não há vergonha nenhuma nisso, já que foi por amizade. Queria apenas que ele pudesse ter tomado o Olimpo com você. Isso teria sido um alento e tanto.

— Eu teria gostado muito de tê-lo visto tomar a armadura do Inspetor Júpiter.

Daxo dá um risinho.

— Também fui da Casa Júpiter. Primus até perder pra Karnus au Bellona.

— Então acredito que nós dois tenhamos um inimigo em comum.

— Além daquele filho da puta ardiloso que matou meu irmãozinho? — pergunta Daxo com suavidade. — Temos muitos inimigos em comum, Andromedus.

Kavax levanta a raposa. Ela lambe seu pescoço e olha de maneira penetrante para mim antes de esfregar o focinho na espessa barba ruiva dele. Ela tem o peito branco, pernas pretas e uma escura pelagem castanho-avermelhada cobrindo-lhe o resto do corpo. Mais encorpada e mais dura do que uma raposa normal, e pesando quase trinta e cinco quilos, o animal tem de fato um tamanho mais parecido com o de um lobo.

— Raposas são belas criaturas — diz Kavax, acariciando o bicho.

Daxo balança a cabeça em concordância.

— Maliciosas. Onívoras. Resistentes à caça ilegal. Monogâmicas. Muito especiais e capazes de expandir seus territórios de caçadas, invadindo até mesmo as áreas dos lobos. — Ele olha para mim de maneira sombria. — Mas por causa da peculiaridade da natureza, as raposas têm um desempenho fraco contra os chacais. Pedimos a Augustus que banisse Adrius. Por um tempo, ele esteve banido; contudo, agora está de volta à frota.

— Um crime — digo.

Eles balançam a cabeça em concordância.

Daxo põe a mão no meu ombro.

— As meninas, refiro-me às minhas irmãs e à minha mãe, queriam que você soubesse que não o consideramos responsável pela morte de Pax. Amávamos aquele rapazinho, e sabemos que você só tem elogios a ele. Sabemos que você batizou sua nave em homenagem a ele. E não vamos esquecer isso. Uma vez amigos, sempre amigos. É assim na nossa família.

Kavax balança a cabeça para cada palavra que seu filho restante profere, concordando com tudo. Ele joga para a raposa um punhado de confeitos.

— De modo que, se você precisar de nós — sugere Daxo, acenando com a cabeça para a sala de guerra —, basta pedir e a Casa Telemanus vai se afiliar à sua causa.

— Vocês estão falando sério? — pergunto.

— Isso deixaria meu Pax contente — ribomba o velho Kavax.

Aperto a mão dele e faço um teste com minha sorte.

— Por favor, perdoem meus modos, mas preciso de vocês agora.

Grandes sobrancelhas se arqueiam enquanto os dois beemontes trocam olhares de surpresa.

— Investigue, Sophocles! Investigue! — diz Kavax com entusiasmo. A grande raposa nas suas pernas desliza com cautela para me investigar, farejando meus joelhos, espiando meus sapatos e minhas mãos. Ela serpenteia pelas minhas pernas na sua busca. Então em mim, pondo as patas dianteiras nos meus quadris e enterrando o focinho no meu bolso. Sophocles volta à superfície com dois confeitos, mastigando-os com satisfação.

— Mágica! — troveja Kavax, dando-me um tapa no ombro. — Sophocles descobriu um sinal propício de aprovação por pura mágica! Que bom presságio! Daxo, meu filho. Convoque suas irmãs e sua mãe. O Ceifeiro nos chama. A Casa Telemanus precisa atendê-lo!

— As meninas estavam visitando Netuno, papai. Elas vão demorar alguns meses.

— Bom, nesse caso, nós precisamos atendê-lo.

— De pleno acordo, papai.

— Mandarei as instruções pra vocês dentro de uma hora — digo.

— Grandes expectativas! — diz Kavax, afastando-se com sua pisada forte. — Nós as esperamos com grandes expectativas. — Ele ruge cumprimentos a Laranjas que passam por ele, aterrorizando-os com sua bocarra aberta exibindo os dentes em contente aprovação. Daxo e eu observamos.

— Ele acredita mesmo em mágica? — pergunto.

— Ele diz que gnomos roubam cera do ouvido dele à noite. Mamãe acha que ele recebeu muitas pancadas na cabeça. — Daxo se afasta, seguindo seu pai. Mas não consegue esconder seu astuto sorriso enquanto joga um confeito na boca, e vejo de onde vieram aqueles que estão no meu bolso. — Acho que ele simplesmente vive num mundo mais divertido do que o nosso. Não demore a nos chamar, Ceifeiro. Papai é ansioso.

Depois de uma reunião através de um holo com o Chacal para que ele acelere meu plano e ajuste-o de acordo com algumas das suas recomendações, mando Orion estabelecer nosso curso com destino a Europa. A viagem levará duas semanas. Roque se junta a mim na ponte, observando a tripulação esquelética de Azuis. Ele não fala. Contudo, é a primeira vez que me procura desde que saímos de Luna. Trata-se de um peso sobre minha cabeça.

— Eu sint... — começo.

— Não quero falar sobre Quinn — diz ele em voz baixa. — Sei que você queria essa guerra. Projetou-a em vez de confiar em mim pra que comprasse seu contrato e te protegesse. O que não sei é por que você me drogou.

— Eu queria te proteger. Porque eu sabia que precisaria de você depois do baile de gala, e não podia pôr em risco sua segurança.

— E minhas necessidades? — pergunta ele. — Você não tem o direito de fazer escolhas por mim porque tem medo de que isso possa interromper seus planos. Amigos não fazem esse tipo de coisa.

— Você tem razão. Foi errado da minha parte. — Baixo a cabeça devagar, expressando sinceridade.

— Foi errado enfiar uma agulha no meu pescoço?

— Muito mais do que errado. Mas saiba que a intenção era boa, mesmo que a ideia e a execução tenham sido estúpidas como foram mesmo. Se eu tiver que me ajoelhar...

— Há uma imagem. — Sei que ele está brincando, mas seu rosto não está rindo ou sorrindo quando ele se vira e vai embora.

28

Os filhos da tempestade

— Você vem ao meu encontro no auge de uma tempestade — diz meu amigo, com a barba grisalha soprando ao vento enquanto ele olha para as ondas muito além. — Você sabia que existem meninos aqui neste mundo oceânico que saem com esquifes em ventanias ainda piores do que essa? Rapazes da escória dos Cinzas, Vermelhos, inclusive Marrons. A coragem deles é de um tipo louco, insano mesmo. — Ele aponta da sacada com um dedo pesado para a agitada água preta, onde ondas atingem dez metros de altura. — Eles são chamados de filhos da tempestade.

A gravidade aqui é enlouquecedora. Tudo flutua. A 0,136 da gravidade da Terra, cada passo que dou precisa ser medido, controlado, do contrário dou um salto de cinco metros para cima e tenho de esperar para adejar de volta ao chão. Uma luta aqui seria como um balé subaquático. Uso gravBotas apenas para me mover de maneira mais confortável.

O velho observa o mundo oceânico ao redor da sua ilha. Ele é como sempre me disse para ser: uma pedra em meio a ondas; molhada, ainda que indiferente a tudo que rodopia ao seu redor. A água salgada espirra gotas da sua barba. Lustrosos olhos dourados piscam contra o vento amargo da tempestade.

— Quando você está no sal, sente como se cada ventania fosse o fim do mundo. Como se cada onda fosse a maior que você viu na vida. Esses meninos domam as ventanias em êxtase diante das suas próprias glórias. Mas, de vez em quando, surge uma verdadeira tempestade. Ela despedaça os mastros e arranca o cabelo da cabeça deles. Eles não duram muito até que o mar os engula por inteiro. Mas suas mães já choraram suas mortes muito antes, como eu chorei a sua no primeiro dia em que o vi.

Ele olha fixo para mim, a boca contraída atrás da espessa barba.

— Nunca te contei, mas não fui criado num palácio ou numa cidade como muitos dos Inigualáveis que você conhece. Meu pai pensava que havia duas coisas malignas no mundo. Tecnologia e cultura. Ele era um homem duro. Um matador, como o resto deles. Contudo, sua dureza não era encontrada no que ele podia fazer, mas no que ele não faria, nas suas restrições. Nos prazeres que ele negava a si mesmo e aos seus filhos. Ele viveu até cento e sessenta e três anos sem a ajuda de rejuvenescimento celular. De algum modo, ele passou na sua vida por oito Chuvas de Ferro. Mas, ainda assim, ele nunca valorizou a vida, porque a tirava com frequência. Não era um homem talhado pra ser feliz.

Observo o ex-Cavaleiro Raivoso, Lorn au Arcos, se curvar sobre a sacada do seu castelo. É uma fortaleza de pedra calcária montada em meio a um mar com noventa quilômetros de profundidade. Linhas modernas dão forma ao lugar. Não é em estilo medieval mas é, isso sim, uma mescla de passado e presente — vidro e aço formando ângulos duros com a ilha de pedra —, de maneira muito semelhante ao homem que eu respeito acima de todos os outros Ouros da sua geração.

Como ele, esse castelo é um lugar áspero, um lugar onde as tempestades têm início. Mas quando as tempestades desaparecem, a luz do sol vai banhar esse lugar, brilhando através das suas paredes de vidro, cintilando ao refletir nos suportes de aço. Crianças vão correr sua extensão de dez quilômetros, através dos seus jardins, ao longo dos seus muros, em direção ao porto. O vento vai fazer cócegas nos seus cabelos, e tudo o que Lorn vai ouvir da sua biblioteca é o grito das gaivotas, o bater do mar e o riso dos seus netos e das mães deles, a quem ele protege no lugar dos seus filhos mortos. O único ausente é o pequeno Lysander.

Se todos os Ouros fossem como ele, os Vermelhos continuariam labutando debaixo da Terra, mas ele faria com que eles soubessem qual é o propósito da sua vida. Isso não faz dele um homem bom, mas sim um homem verdadeiro.

Lorn é corpulento e largo e mais baixo do que eu. Ele solta o copo de uísque e permite que o vento o faça rodopiar para os lados. O copo cai e o mar o engole por inteiro.

— Dizem que você consegue ouvir os filhos da tempestade mortos bradando no vento — murmura ele. — Eu digo que é o choro das suas mães.

— Tempestades da corte têm uma maneira de atrair as pessoas de volta — digo.

Ele dá um riso zombeteiro, um riso que debocha da ideia de que eu pudesse saber qualquer coisa acerca das tempestades da corte, qualquer coisa acerca dos ventos que sopram.

Vim até ele em segredo, voando numa única nave, meu destróier Pax de cinco quilômetros de extensão. Eu disse para o meu mestre que ele não nos ajudaria. Mas ative-me à esperança de que ele iria querer me ajudar. Contudo, agora que vejo Lorn au Arcos mais uma vez na sua carne nodosa, sou lembrado da natureza do homem, e me preocupo. Ele sabe que meus capitães e tenentes estão escutando através do comunicador no meu ouvido. Eu o cumprimentei com respeito e lhe mostrei o dispositivo para que ele não imaginasse que nossa conversa fosse particular.

— Depois de mais de um século de vida, meu corpo ainda não me trai. — Alguém talvez pensasse que sua idade estivesse na casa dos sessenta, numa primeira olhada. Apenas suas cicatrizes verdadeiramente o envelhecem. Aquela no seu pescoço, como um sorriso, foi dada a ele quatro décadas atrás por um Manchado na Rebelião dos Reis Lunares, quando os Governadores das luas de Júpiter pensaram em fazer seus próprios reinos depois que Octavia destituiu seu pai como Soberano. A que toma parte do seu rosto veio de Lorde Ash, quando ambos duelaram na juventude. — Você já ouviu a expressão “A tarefa do filho é a glória do pai”?

— Eu mesmo disse isso.

Ele rosna.

— Eu vivi isso. Perdi muitos pela minha própria glória. Lancei meu barco na tempestade de propósito. Sempre com mulheres e crianças a tiracolo. — Ele deixa as ondas falarem por um momento. Elas arrebentam de encontro às rochas e em seguida recuam, gorgolejando no caminho, atraindo coisas para o mar que eles chamam Discórdia. — Não é certo viver tanto tempo, acho eu. Minha bisneta nasceu ontem à noite. Ainda estou com o cheiro do sangue nos meus dedos. — Ele os estende: semelhantes a raízes de árvores, retorcidos e calosos por terem segurado muitas armas. Eles tremem um pouco. — Estes dedos aqui a tiraram da escuridão pra luz, do calor pro frio, e eles próprios cortaram o cordão umbilical. Viveríamos num mundo bom se essa fosse a última carne que eles tivessem cortado.

Ele relaxa as mãos e as deposita sobre a pedra fria. Imagino o que Mustang diria a esse homem. Vê-los cara a cara seria como observar o fogo tentando incendiar uma pedra. Ela refugou meu plano em público, mas também essa era nossa ideia original. Planos dentro de planos dentro de planos.

— Pensar no que as mãos sentem — murmura Lorn. — Essas sentiram o sangue vital dos meus filhos ao ser bombeado pra fora do corpo pelo coração. Elas sentiram o frio do cabo de uma lâmina ao lhes roubar os sonhos da juventude. Elas levaram consigo o amor de uma menina e de uma mulher e em seguida sentiram esses batimentos cardíacos sumirem aos poucos até o mais completo silêncio. Tudo pela minha glória. Tudo porque escolhi navegar. Tudo porque não morro tão fácil quanto os outros. — Ele franze o cenho. — Mãos, eu penso, não foram feitas pra sentir tanto.

— As minhas sentiram mais do que eu teria desejado — digo. Sinto passar por elas o mesmo estalo que senti durante o enforcamento de Eo. A textura do cabelo dela. Eu me lembro do calor do sangue de Pax. O calafrio no rosto pálido de Lea na fria manhã depois de Antonia tê-la abatido. A granulosa mancha vermelha de florações de haemanthus. Os quadris nus de Mustang enquanto estávamos deitados ao lado da fogueira.

— Você ainda é jovem. Quando estiver de cabelos brancos, terá sentido ainda mais.

— Alguns homens não envelhecem. — Nenhum Mergulhador-do-Inferno envelhece.

— Não. Alguns não. — Ele cutuca o distintivo de Augustus com a figura do leão no meu uniforme escuro. — E leões não vivem tanto tempo quanto grifos. Nós podemos voar pra longe das coisas, entende? — Ele brande seu próprio anel de família e sacode os braços tolamente, arrancando um sorriso de mim. Ele o usa junto com seu anel da Casa Marte. — Você já foi um Pégaso, não foi?

— Era o símbolo... é o símbolo de Andromedus. — Minha falsa família Ouro. Mas o símbolo me faz lembrar de Eo. Ela apontou para mim a galáxia de Andrômeda antes de morrer. Isso significa tantas coisas e tão poucas coisas ao mesmo tempo.

— Há honra em continuar sendo o que você era — diz ele.

— Às vezes temos que mudar. Nem todos nascem ricos como você.

— Vamos encontrar Icarus na floresta. — Ele sempre o mencionava em Marte, mas jamais vi o bichinho de estimação favorito de Lorn. — Carolina conspirou com Vincent pra fazer um novo brinquedo pra ele. Acho que você vai gostar.

— Onde estão suas crianças? Eu adoraria vê-las de novo.

— Na ala leste até você partir.

— Sou tão perigoso assim?

Ele não responde.

Sigo meu amigo para fora da sacada no mesmo instante em que uma das nuvens de Europa cospe raios azuis no céu escuro. Seus oceanos se agitam à medida que grandes ondas lambem os muros brancos, como se o oceano conspirasse para engolir a ilha feita pelo ser humano. Apesar de tudo isso, o castelo e a tempestade inclemente ainda parecem muito pequenos quando vejo como Júpiter consome o céu da noite atrás das nuvens — uma urdida gigante gasosa olhando para nós como se fosse a cabeça de algum gigantesco deus de mármore.

Enquanto caminhamos pela villa de pedra, Lorn cumprimenta com felicidade estampada no rosto cada um dos serviçais que passam por nós. Ele vê pessoas, não Cores. A maioria está com ele há anos. Eu devia ter estudado com ele. Mas, se isso tivesse acontecido, eu teria terminado aqui, um homem melhor porém incapaz de mudar coisa alguma a tantos meses de viagem do Cerne.

Brinquedos infantis se aglomeram nos corredores. Sua família está aqui — dezenas de pessoas amadas que ele reuniu depois de abandonar a vida pública. A maioria vive espalhada nos arquipélagos ao sul nas águas mais quentes próximas ao equador. Furacões os forçaram a partir para o norte esse mês para se refugiar com o vovô Lorn. Parece que a tempestade os seguiu.

Ele empurra um grandioso portão de vidro, conduzindo-me ao centro da sua cidadela. Aqui, ele mantém para si uma floresta, uma floresta de vários hectares de extensão e a céu aberto. Os muros se estendem ao redor da floresta, protegendo-a das perversas ondas. Os estandartes de Lorn se agitam bem no alto — um rosnante grifo púrpura num branco campo de neve. A chuva cai sobre as árvores, sibilando nas suas agulhas até que ele ativa uma pulsoBolha. Então a chuva crepita nas copas e se desdobra em espessas nuvens de vapor. Ele anda à minha frente e eu fico onde estou, tirando pequenos cravos pretos não mais compridos do que as unhas da minha mão de um saco oculto na manga do meu traje. Eu os espalho pelo musgo perto da porta.

— Você veio me procurar numa embarcação de guerra roubada pra me pedir minhas naves e meus homens. Por quê? — pergunta Lorn, olhando para trás com curiosidade. Acelero minha passada e solto mais uns poucos cravos quando ele se vira de novo. Estou esperando que ele mencione Lysander.

— Porque metade de Marte ainda está sendo subjugada pelas forças leais aos Bellona e à Soberana. Pra libertar Marte deles, precisamos das suas naves e dos seus homens. Uma vez de posse deles, os Lordes da Lua e o ArquiGovernador da Borda virão em nosso auxílio contra o Cerne.

— Então você precisa que eu te ajude na sua traição?

— Por acaso é traição um cachorro morder a mão do dono quando o dono tenta matá-lo? — pergunto.

— Terrível metáfora. — Ele para, espia ao redor da floresta, procurando algo. — Ah. — Voltamos a andar.

— A questão é a seguinte: preciso da sua ajuda.

Ele cospe no chão musgoso e faz um gesto para que eu o siga na subida a uma colina. Minhas botas quebram uma tora encharcada de água.

— Por que eu deveria me importar com isso?

— Porque você me treinou.

— Também treinei Aja au Grimmus.

— Por algum motivo, acho que você gosta mais de mim do que dela.

— E por que você acha isso?

— Tenho senso de humor.

Ele ri.

— Aja também pode ser engraçada.

— Você só pode estar brincando.

— Você é apresentado a um homem, você o conhece. Você é apresentado a uma mulher, ela o conhece. — Ele ri para si mesmo a respeito de alguma lembrança. — Talvez seja mais fácil achar que ela é alguma espécie de terror na noite. Mas Aja é de carne e osso. Ela tem amigos. Ela tem uma família. E ela pensa que você é uma ameaça a essas pessoas.

— No entanto, foi ela que matou minha amiga.

— Sim. Fiquei sabendo. Você estava com o menino. Tática sagaz. — Ele estreita os olhos para a lâmina enroscada no meu braço. — Todo mundo usa a lâmina como um tolo agora?

— É a moda.

— Ela foi feita pra ficar enrolada nos quadris. Você vai cortar seu braço por acidente. — Ele suspira. — Sua geração... Tão arrogante. Mudando coisas por motivo algum. Fico imaginando, rapaz arrogante, se você achou que, vindo até aqui com sua nave roubada, eu, um homem de um século de idade, o seguiria numa batalha? Que eu poria em perigo todos os meus serviçais, todos os meus familiares, tudo o que eu amo, por você? Um homem que me rejeitou quando pedi a ele que se juntasse à minha casa?

Ignoro a amargura dele.

— Você deixou a Sociedade por uma razão, Lorn. Você consegue se lembrar qual foi?

— Pra evitar tolos bradando por aí.

— Acho que você deixou a Sociedade porque achava que ela estava doente. Porque não valia mais a pena se sacrificar por ela.

— Pare de latir pra mim, filhotinho.

— Então estou certo.

— Não. Você não está certo. — Ele gira o corpo com irritação. — Deixei a Sociedade não porque ela está doente, mas porque ela está morta. A Sociedade foi criada pra instilar a ordem. Homens foram obrigados a se sacrificar pra que a humanidade pudesse perdurar. Foram-lhes dadas Cores, vidas limitadas e ordenadas pra que pudéssemos destruir o eterno ciclo da nossa raça: da prosperidade à ganância e à guerra. Ouros deveriam conduzir todas as outras Cores, não devorá-las. Agora estamos presos de novo nesse ciclo, a mesmíssima coisa que lutamos pra evitar. E a Sociedade, então? A bela soma de todo o empreendimento humano? Ela está morta e apodrecida há centenas de anos, e aqueles que lutam por ela não passam de abutres e vermes.

— Então não foi a morte de Brutus. — Falo do filho mais jovem dele que era casado com a falecida filha de Octavia au Lune.

— Aquilo foi um acidente.

— Um acidente oportuno — digo. — Há boatos que dizem que a filha de Octavia estava organizando um golpe contra a mãe.

— Não dou ouvidos a boatos — diz ele de modo soturno.

— Se você me ajudar, posso lhe devolver seu neto.

— Lysander é criado há tanto tempo com veneno nos ouvidos que agora o veneno está no seu sangue. Ele não é da minha família.

— Você não é assim tão frio. Lorn, estive com o menino. Ele é mais parecido com você do que com ela. Não é uma má pessoa. Lute por ele.

Lorn mira em silêncio a chuva caindo de encontro ao pulsoEscudo.

— Você combate um tirano pra substituí-lo por outro tirano — diz ele, o ar fatigado. — Esse é o mesmo jogo que vi uma centena de vezes. Você ao menos sabe a quem serve?

— Tenho uma sensação de que você está prestes a me contar.

— Não vou deixar de ser seu professor apenas porque você parou de ouvir. Sente-se. Não quero que Icarus se aborreça com essa droga de história. — Ele se senta numa pedra grande e me instrui a tomar o lugar oposto a ele. Eu o faço. Ele se curva para a frente e brinca com o grosso anel da Casa Marte no seu dedo.

— A Casa Augustus sempre foi forte, tenho certeza de que você sabe disso. Mesmo quando Marte era pouco mais do que uma mina de hélio-3. Eles subornavam ou matavam pra adquirir a maior parte dos contratos governamentais. E à medida que os bolsos deles iam inchando, sua influência também aumentava. Eles se tornaram, ao lado de diversas outras famílias, incluindo os Bellona e a minha própria, os senhores de Marte. Entretanto, havia uma família cujo poder superava o de todas as outras: a família Cylus. Eles controlavam o ArquiGoverno e eram favorecidos pelo Senado e pelo Soberano que estava no poder. Quando seu mestre, à época simplesmente chamado de Nero, tinha sete anos, o pai dele se encontrava em disputa com Julius au Bellona, o avô de Cassius. O pai de Nero tentou mandar os Marrons que serviam os Bellona envenenarem a ceia da família. O plano fracassou. Uma guerra entre as famílias teve início. O pai de Nero convocou seus correligionários e liderou-os contra os Bellona e o ArquiGovernador Cylus, que havia declarado apoio a Julius au Bellona. O Soberano no trono à época não interveio e, em vez disso, permitiu que as duas famílias entrassem em guerra. Por fim, o pai de Nero se encontrou sitiado em Agea quando sua frota foi destruída e capturada em torno de Phobos. Cylus chacinou todos na Casa Augustus, poupando apenas o jovem Nero do castigo. Ele teve permissão de continuar vivo pra que uma antiga família que havia tido participação na Conquista não desaparecesse da história. Diz-se que o ArquiGovernador Cylus inclusive deu ao jovem Nero uvas pra que ele saciasse sua sede porque não havia água disponível, já que a cidade estava em chamas ao redor deles. Depois disso, ele o criou na sua própria corte. Vinte anos mais tarde, Nero, que sempre foi considerado um homem honrado e honesto, muito diferente do seu maligno pai, pediu a mão de Iona au Bellona em casamento. Ela era a filha mais jovem e a favorita do velho Julius.

Ele levanta os olhos para as gotas de água que caem das agulhas das sempre-vivas suspensas.

— Eu a conhecia bem. Meus filhos brincavam com ela. Eu também conhecia Nero. Gostava dele, mesmo que fosse um pouco frio quando criança. Com esperanças de curar as feridas ainda existentes de gerações passadas e de tornar Marte forte e unificada, o ArquiGovernador Cylus concordou. Bellona se casou com Augustus. Foi uma bela cerimônia de casamento. Eu estive na festa, representando o Soberano como o Cavaleiro Raivoso. E me diverti bastante. Jamais havia visto Iona tão feliz quanto estava nos braços daquele rígido jovem. Mas naquela noite, quando a família Bellona regressou à propriedade, um pacote chegou. Dentro dele, o velho Julius encontrou a cabeça da sua filha. Uvas estavam enfiadas na boca de Iona, junto com duas alianças. Ele convocou suas filhas e filhos, incluindo o pai de Cassius, e voou pra Cidadela com o intuito de pedir justiça ao ArquiGovernador Cylus, como havia feito vinte anos antes quando os Augustus haviam se levantado contra eles pela primeira vez. Mas, em vez do seu velho amigo, ele encontrou o jovem Nero no trono do ArquiGovernador, apoiado por Pretorianos e por dois Cavaleiros Olímpicos. Eu estava entre eles, tendo sido avisado pelo meu Soberano que Cylus era uma ameaça à Sociedade. Fiz como me ordenaram fazer. A Casa Cylus foi devastada e apagada de todos os registros. Mais tarde, descobri que Nero firmara um acordo com a filha do Soberano à época. Você a conhece como Octavia au Lune. Mais jovem naquele tempo, ela convenceu seu pai a dar a Nero o trono de Marte e sua vingança; em contrapartida, ela recebeu o apoio de Nero quando liderou a facção que destronou e matou seu pai cinco anos mais tarde. Esse é o homem por quem você iniciou uma guerra.

— Eu não sabia disso — digo em tom baixo.

— A história é escrita pelos vitoriosos.

Lorn olha para mim e as rugas no seu rosto parecem se aprofundar.

— Não quero ir pra guerra, Darrow. Na minha época, vi uma lua queimar porque um homem se recusou a curvar-se. Liderei milhões de guerreiros lançados de naves de guerra pra invadir um planeta. Você não tem nem como começar a entender o horror de tudo isso. Você pensa apenas em como tudo vai ser bonito. Mas eles são homens. Eles são mulheres. Eles possuem famílias. E eles morrem aos milhares. E você não conseguirá proteger nem os melhores dos seus amigos. Ah! — Ele aponta para o alto da colina. — Lá está Icarus.

A chuva goteja dos pinheiros enquanto avançamos em meio aos galhos mais baixos das árvores para encontrarmos Icarus, o grifo de estimação de Lorn, dormindo num grande leito de musgo num alto promontório dentro de uma pequena floresta. As patas de Icarus estão enroscadas no interior do seu corpo. As asas estão curvadas ao seu redor enquanto ele dorme — iridescente e cintilante com gotículas de água. Sua grande cabeça aquilina é maior do que a minha, um dos seus olhos tem quase a metade do tamanho do meu crânio. Os Entalhadores o fizeram muito bem.

— Ele parece pacífico quando está dormindo — diz Lorn.

— Ele é maior do que qualquer outro que eu já tenha visto — digo, incapaz de esconder o espanto na voz.

— Então você não esteve no polo de Marte.

— Não. Onde você o comprou?

— Entalhadores marcianos o fizeram pra minha família. Dane-se aquele tolo Zanzibar na moda hoje em dia. Icarus tem o mesmo gene que as feras das altas altitudes do polo norte de Marte. Os que eles usam pra aterrorizar Obsidianos ao fazê-los acreditar que a mágica existe mesmo. — Ele acaricia o gigante adormecido. — Você ainda está apaixonado pela filha do ArquiGovernador? — Ele olha de relance para mim, todo esperançoso. — É por isso que você está engajado nessa história? Ouvi falar dela com o Bellona.

— Não tem nada a ver com o que aconteceu entre ela e Cassius.

— Não? — Ele suspira. — Pelo menos isso eu teria entendido. Você foi desleixado naquilo, você sabe disso. Os Desatinados Irenicus teriam acabado com ele em três movimentos.

— Não fui desleixado. Estava fazendo uma exibição.

— Desleixado. Exibicionistas são os Violetas. Por acaso eu te treinei pra ser exibicionista?

Passo por ele para acariciar Icarus.

— Então você se preocupa comigo.

Ele não me responde, e é então que sei que o momento que eu mais abominava está quase sobre nós.

— Numa outra vida, você teria sido um dos meus filhos, Darrow. Eu o teria encontrado mais cedo, antes do que quer que tenha acontecido com você o tivesse enchido de raiva. Eu não o criaria pra ser um grande homem. Não há paz pra grandes homens. Eu o orientaria a ser um homem decente. Teria dado a você a força silenciosa pra crescer com a mulher que você amasse. Agora tudo o que posso dar a você é uma chance. Icarus — ribomba ele.

O grifo se agita ao lado dele, seu olho âmbar exibindo meu reflexo. O chão estremece quando a criatura se mexe, arrancando a raiz de uma árvore com a mesma facilidade com que eu puxaria um fio de cabelo.

Eu me afasto da fera, sem saber ao certo quais são as intenções de Lorn.

— O que está acontecendo? — pergunto a Lorn.

— Olhe sua nave. — Ele aponta para cima na direção da noite. Através de uma fenda nas nuvens, podemos ver minha comprida nave cintilando em órbita. Ela não está mais sozinha. Dez navesChamas se aproximam dela agora, deslizando ao redor da cobertura do equador de Europa para capturar Pax.

— Um pelotão de fuzilamento Pretoriano está à sua espera dentro da minha casa, Darrow. Aja au Grimmus lidera os soldados. Eles vão levá-lo, algemá-lo e colocá-lo diante da Soberana.

— Você me traiu? — pergunto.

— Não. Eles chegaram dias atrás. Fizeram ameaças. O que eu podia fazer? Kellan au Bellona lidera a frota. Ela destruirá ou capturará sua nave. Não tenho como impedir isso. Mas não quero que você morra. Portanto, Icarus o levará pra uma ilha onde deixei escondida uma nave pra você. Use-a pra escapar.

— Eles vão fazer algum mal à sua família se eu escapar?

— Eles podem tentar fazer — grunhe ele. — Essa é a consequência da sua decisão e da minha.

Ele se posiciona de costas para o mar.

— Quero desaparecer em paz. Portanto, Darrow, parta agora e não volte jamais.

Ele faz um gesto para Icarus e vejo uma fina sela sobre a fera — o novo brinquedo sobre o qual ele falou. Mas não preciso fugir. Balanço a cabeça em negativa para o que está prestes a acontecer.

— Sinto muito, meu amigo. Mas não posso permitir que isso aconteça.

— Permitir? — pergunta ele, virando-se.

— Você vai se juntar a nós nessa guerra. — Minha lâmina se desenrosca. — Gostando ou não dessa ideia. — Falo no meu comunicador, dizendo aos Uivadores que se preparem para ascender e aos Titãs que apresentem suas naves.

O sangue some do rosto de Lorn e ele olha para o brasão com a fera na minha túnica.

— Um leão, afinal de contas.

29

Ira de um velho

Preparei a armadilha antes mesmo de sair da frota. Todos os segredos acabam sendo sussurrados nos ouvidos de Pliny e ele não desejaria nada além da minha oportuna derrota, sobretudo depois que o provoquei na reunião do ArquiGovernador. Portanto, Pliny fez seu trabalho. Ele tramou, conspirou e encontrou para si um aliado contra o grande e mau Darrow au Andromedus na Soberana em pessoa, um fato que ficarei contente em compartilhar com Augustus assim que for possível.

As naves da Soberana se esconderam entre as ruínas de uma estação espacial abandonada que no passado era usada como base de operações de terratransformação. Kellan au Bellona foi esperto, porém previsível. Minha força secundária maior — um destacamento das naves de Telemanus —, que escondi atrás de uma outra massa menor de lua, vai emboscar a força Bellona em sessenta segundos, alçando-se ao redor do outro lado da lua usando sua própria gravidade para ganhar velocidade. Com Roque no comando, terei dez naves Bellona a acrescentar à minha armada pessoal ao fim do dia.

— Você sabia — acusa-me Lorn em voz baixa, sua grossa mão agarrando meu uniforme na altura do pescoço e me sacudindo. — Você sabia. — E ele sabe o que isso significa para ele. Não é apenas minha vitória. É a derrota dele. De uma forma ou de outra, ele precisa se aliar. E tornei fácil para ele escolher um lado.

— “Se você é uma raposa, faça o papel de lebre”, não foi isso o que você me ensinou? Mas vai parecer que você sabia que montei uma armadilha pra ela. Que você passou informações da armadilha da Soberana pra mim. — Toco o ombro de Lorn quando ele me solta. — Sinto muito, meu amigo. Sinto muito de verdade. Mas você faz parte dessa guerra.

O queixo dele se mexe, mas ele não diz nada.

— A Soberana vai mandar os Pretorianos dela novamente pra Europa assim que eu for embora — digo. — Só que dessa vez eles vão vir atrás de você e dos seus. As naves pretas e púrpura deles vão arrancar vocês de órbita com sucessivas explosões até que suas ilhas e suas cidades nos arquipélagos e em terra firme e as montanhas altas no sul tiverem virado vidro e forem engolidas pelos mares. As águas vão se derramar sobre suas torres despedaçadas e, da sua casa, não restará nada além de criptas no fundo do mar. A menos que sejamos os vitoriosos.

Os olhos dele procuram em mim algo que possa lhe dar tempo. Mas, em vez disso, ele encontra apenas o que o fez me tomar como seu pupilo desde o início: ele próprio. A maioria dos homens daria qualquer coisa para ver isso, mas, aqui e agora, ele deseja ver uma outra coisa.

— Pus minha família em risco pra te ajudar a escapar. Eu o acolhi, eu o ensinei. E você me trai como os outros. Como Aja.

— Você está atrás de pena? Você me deixou vir até aqui, Lorn. Você teria mandado meus amigos lá em cima serem torturados e mortos enquanto me fornecia uma trilha de fuga. Mas meus homens não serão prisioneiros.

Aponto para cima na direção dos talhos ardentes no céu quando minha força secundária começa a bombardear Europa.

— Você pode me odiar, mas lute ao meu lado — digo a Arcos. — Só assim sua família sobreviverá. — Estendo a mão para o meu ex-professor. Ele saca sua lâmina.

— Eu devia te matar.

— Posso descer aí e dar um tiro no velhote? — pergunta-me Sevro através do comunicador.

— Espere — digo a ele.

— Você se esquece — diz Lorn, enquanto tira seu próprio datapad do bolso — que eu poderia mandar minha frota destruir a sua, rapaz.

— Não antes de a minha tomar a da Soberana.

— Mas nesse caso ela saberia qual é a posição da Casa Arcos. Ela saberia que você me traiu. Que minha casa não faz parte disso.

— Então faça isso — digo a Lorn. — Lance suas naves se você acha que minha causa é maligna. Nocauteie-me se você me considera um monstro. — Dou um passo à frente, aproximando-me dele. — Mas você sabe o coração que bate aí dentro. Escolha-me. Ou escolha a escuridão. — Aceno para baixo na colina do jardim arborizado, na direção do local onde entramos no palácio. Doze Pretorianos Obsidianos avançam pela mesma porta de vidro que usamos. Homens e mulheres imensos em armaduras de tom preto e púrpura, capacetes cranianos. Apenas um Manchado — este mais magro do que os demais, como uma áspide de inverno de pé sobre sua cauda. Sua armadura é branca e salpicada de cores semelhantes a sangue.

Eles estão a menos de cinquenta metros de distância. Com eles, mais baixa do que o resto porém mais gloriosa, encontra-se a Cavaleira Multiforme no seu equipamento dourado. Sua lâmina tremeluz com as cores de uma nebulosa, e sua armadura se agita como as ondas que batem nos muros brancos da ilha de Lorn. Aja espia o céu noturno, onde enxerga minha emboscada se desenrolando. Ela deixa o capacete retrátil se recolher dentro da armadura.

— E então os traidores eram dois — fala ela. — A Casa Arcos também abraçou a traição. Lorn. Você está com os leões?

— A Casa Arcos está à parte — retruca Lorn.

— À parte? — A matadora de Quinn franze as sobrancelhas e inclina a cabeça para que eu possa ver as cicatrizes oriundas de duelos na lateral direita do seu pescoço. Seus olhos de gato varrem a floresta em busca de sinais de uma armadilha. — Tal coisa não existe.

— Fui tão enganado quanto você, Aja! — fala Lorn. — Darrow sabia que vocês estavam aqui. Não sei como. Mas não sou inimigo de vocês. Quero apenas ser deixado em paz.

— Isso jamais foi uma opção! — fala Aja. — Você sabe disso melhor do que qualquer outra pessoa. Você está conosco ou está contra nós, Lorn.

— Aja. Não. Eu não faço parte disso. Não faço nem um pouco!

— Os fortes sempre fazem parte de alguma coisa — murmuro.

— Não serei obrigado a fazer nada. — Ele me interrompe com um olhar iracundo. — Não lutarei com nenhum de vocês. Agora sou um homem de paz.

— Então por que você sacou a lâmina? — diz Aja, com um sorriso estampado no rosto. — Faça o que você sabe fazer. Desça e fale, professor. Não deveríamos estar gritando! Não é isso o que você dizia quando eu costumava elevar minha voz com raiva? — Ela olha o grifo que agora rosna ao nosso lado. Ele é maior do que quatro cavalos. Imagino o que aquelas garras não fariam com as armaduras deles.

— As naves dela estão perdidas — sussurro para Lorn. — O que Octavia a mandaria fazer?

— Nos matar. Por puro ódio.

Baixo a voz.

— Então você não tem escolha.

— É o que está parecendo.

Aja me observa ajoelhar e juntar um pouco de terra na mão. Ela me estudou. Ela sabe o que isso deve significar. E deve estar imaginando que plano eu tenho. Por que vim sozinho. Se realmente armei uma emboscada no céu, não armaria uma também em terra? Estou prestes a gritar algo a ela quando uma outra figura passa pelo portão para se juntar a Aja. Ele é esbelto. Pele mais escura do que a minha. Um sorriso afetado no rosto entediado e patrício. Tactus. Todo vestido numa armadura Pretoriana. Ele desliza o corpo para a frente, uma sombra de preto e púrpura, olhando o céu apreensivamente antes de exibir para mim um radiante sorriso com o rosto torto.

— E por falar em traidores — grito. — Oi, Tactus. Armadura bonitinha.

— Ceifeiro, meu bom-homem! — berra Tactus, e levanta os dedos em figa. — Onde está Sevro? — Ele se aproxima de Aja para lhe dizer algo. Ela estica o corpo e olha ao redor mais uma vez, na direção das árvores. Seus homens se condensam em formação defensiva. Tactus os alerta para os meus truques. Eles sabem que há algo esquisito. Seus escudos de égide são ativados, cintilando sobre os braços.

Lorn fecha os olhos e levanta a mão esquerda, sentindo o açoite proporcionado pelo vento da tempestade.