Biblio VT

Sair de um coma foi um inferno de um alerta. Enquanto eu estava no escuro, meu irmão gêmeo, Bridge, me substituiu na empresa que eu possuía e levou minha noiva junto. Com minha reputação implacável, posso culpá-los por se apaixonarem? Tenho que olhar muito para onde eu estive e para onde estou indo. Um tempo sozinho? O universo tem outros planos.
A cabana isolada de Vermont, da nossa família, vem com uma surpresa maravilhosa, se a princípio não acolhedora. Ela é locatária Keaton Westbrook, uma superestrela da mídia social que luta contra seu próprio sofrimento. À medida que uma tempestade de inverno diminui, descobrimos algo para nos aquecer, uma intimidade que nenhum de nós esperava e que ambos precisamos.
Depois de dizer adeus, o que acontece então? Keaton e eu desejamos nos reconciliar com nosso passado doloroso. Não suporto fazer isso sem ela. É pedir demais do destino para nos dar uma segunda chance de vida e amor?

Capítulo Um

Julian

Eles dizem que você nunca volta da morte da mesma forma. Eu era a prova disso. Tudo parecia estranho, como se eu não devesse estar no meu próprio corpo, como se algo tivesse alterado minha alma enquanto eu estava dormindo e, quando retornei, não se encaixava perfeitamente no corpo que acordara.

Bufei com meu uísque enquanto as pessoas ao meu redor conversavam em voz baixa como se estivessem com medo de que minha mãe acordasse no caixão se elas falassem muito alto.

Ela estava morta.

Morta.

Eu a tinha visto uma semana atrás no hospital; ela sofria de gastroparesia, uma doença que tornava impossível a digestão de alimentos e, às vezes, até de água. Ela estava indo tão bem e, em seguida, uma infecção menor a levou a uma espiral descendente que nem mesmo os melhores médicos que o dinheiro poderia comprar conseguiram consertar. Não foi possível ajudar. Não foi possível salvar.

Uma infecção. Como um corte de papel que fica feio e vermelho e se recusa a ir embora, é por isso que ela perdeu a vida, nem mesmo a porra da doença, mas um efeito colateral.

Era como se ela soubesse que algo estava errado. Logo antes de morrer, ela me fez prometer me reconciliar totalmente com o irmão gêmeo que havia roubado minha vida.

Enquanto eu estava em coma.

Como é isso para um filme de grande sucesso?

E aquela mulher ridiculamente bonita e inteligente me disse que me amava e me fez dizer isso, me fez prometer tentar ser a pessoa melhor, em voz alta. Foi a última vez que a vi, a última vez que segurei sua mão.

Suas mãos estavam frias agora.

Colocadas perfeitamente ao lado do corpo, a maquiagem impecável, os cabelos escuros e sedosos dispostos em volta da cabeça, como se ela estivesse apenas dormindo e esperando o príncipe salvá-la, embora todos soubéssemos a verdade feia. Meu pai tinha sido mais um dragão do que um príncipe, e o fato dela ter escapado ilesa do casamento foi um milagre. Ele achava que dinheiro significava que não precisava sofrer consequências e que o amor poderia ser comprado. Ele não tinha ideia de que o preço sempre seria algo que ele nunca poderia pagar.

— Como você está indo? — A voz de meu irmão Bridge interrompeu meus pensamentos sombrios e intensa concentração na direção da sala que continha o corpo de nossa mãe.

Não queria uma visualização.

Bridge também não.

Mas nunca era apenas sobre nós.

Era sobre o nome da nossa família.

Sobre o que nosso pai também gostaria, mesmo que ele não controlasse mais a Tennyson Financial, a maior corporação financeira dos EUA. Mesmo que ele tenha se divorciado de nossa mãe e a deixou de lado quando éramos adolescentes, dividiu meu irmão e eu no processo. Fiquei com meu pai, enquanto Bridge morava com nossa mãe.

Hoje, porém, meu pai queria que o mundo visse os homens Tennyson se reunindo em força, e eu gostaria de pensar que o bastardo até sofreu um coração partido ao ver o amor de sua vida sem ar nos pulmões e sem calor na pele.

O velho Julian teria dito que merecia.

O Julian que acordou daquele coma não podia nem olhar na direção do caixão sem rasgar e querer jogar copos por toda a mansão.

— Bem. — Minha voz era cortada, com forçada. — Estou bem, você? — Tomei outro gole lento, minha mandíbula apertada quando Bridge me encarou.

Nós éramos gêmeos idênticos.

Ele era um pouco mais amplo do que eu, mas agora que eu tinha começado a levantar pesos para esvair a raiva que sentia pelo fato dele ter roubado minha noiva, era ainda mais difícil nos diferenciar.

— Mentiroso. — Ele inclinou a garrafa de Jack no meu copo. Eu o deixei, porque ainda não estava entorpecido, porque doía, porque não tinha com quem conversar.

Porque eu não podia falar com ele, não quando eu ainda estava com tanta raiva dele.

Fazia quatro meses e eu ainda não conseguia olhar para Izzy, que agora era sua esposa. Porque então eu veria a pena em seus olhos, a tristeza, a necessidade de perdoá-la para que ela pudesse se livrar de sua própria culpa.

— Sim, bem, eu sou um Tennyson. — Levantei o copo aos meus lábios. — O que mais você tem?

— Você se distraiu ultimamente. — Ele apontou o óbvio, fazendo meus dentes cerrarem. Precisava que ele fosse odioso, não se importasse, para que eu pudesse continuar odiando-o.

Fiz uma careta. — Nós temos que fazer isso? Não é apenas o lugar cheio de mídia, mas não preciso de outra palestra do meu irmão mais velho sobre como administrar minha própria empresa.

— Não é disso que se trata. — Ele abaixou a voz. — É sobre você se arruinar, aparecendo no trabalho como se não dormisse há anos, olheiras sob os olhos, juntas quebradas como o saco de pancadas com o qual você treina, tudo irritando-o demais, os ataques constantes de gritos que eu ouço vindo do seu escritório quando sua secretária se esquece de remover um grampo antes de você rasgar alguma coisa.

Revirei os olhos. — Ela tem um emprego.

— Este não é você.

— Besteira, este é o eu que você vai conseguir.

— Eu me encontrei com o conselho.

Desta vez, olhei em seus olhos verdes, minha raiva bastante familiar crescendo como um pulso nas minhas têmporas. Ele não faria. Ele não fez. Traição enrolada no meu pescoço como um estrangulamento. — Você fez o quê?

— O conselho, eles estão preocupados que você esteja perdendo o controle, eles queriam ver se eu poderia forçá-lo a tirar férias.

Soltei uma risada amarga. — Fiquei em coma por quatro semanas. Obrigado, mas eu já tirei um tempo suficiente.

— Você sabe o que eu quero dizer.

— Não, eu não. — Levantei minha mandíbula, como se isso me fizesse mais alto, e fiquei peito a peito com ele.

— Rapazes. — Izzy estava subitamente ao nosso lado. A mão dela estava no meu ombro, e eu odiava sentir falta do jeito que ela costumava me tocar. Eu a perdi no minuto em que a trouxe para esta família, quando pensei em equilibrar minha necessidade de aprovação de meu pai com o amor dela.

Eu tinha perdido tudo.

Tudo.

Meu corpo balançou de exaustão quando ela trancou os olhos comigo e disse: — Não aqui, não hoje.

— Diga-lhe isso. — Cerrei os dentes e olhei para o meu irmão.

Bridge balançou a cabeça como se estivesse desapontado comigo novamente. Eu não aguentava, queria estrangulá-lo, gritar, correr de cabeça na parede de cimento mais próxima e deixar tudo desaparecer.

Talvez então eu sentisse algo.

Talvez algo batesse em mim.

— Jules. — Izzy segurou meu rosto com as mãos. Apertei minha mandíbula e me afastei alguns centímetros. Seu toque era quase doloroso, porque não era mais apenas para mim.

E agora, ela só tinha olhos para o meu irmão.

Agora ela estava grávida do filho dele.

Agora minha vida, a vida que eu havia planejado com ela, estava tão morta quanto a mãe com a qual nunca tinha tempo suficiente.

Minha decisão estava decaindo.

Minha raiva se transformou em uma espiral descendente de tristeza que me fez querer correr na direção oposta para que ela não visse a ruptura em minhas defesas.

— Tire as férias. — Ela sussurrou, os olhos cheios de coisas não derramadas. — Você não pode continuar assim.

— Eu posso. — Menti, querendo mais do que tudo desviar o olhar de sua boca perfeita, e a maneira como ela se pressionou em uma linha firme e desaprovadora que me lembrou todas as razões pelas quais nunca fui bom o suficiente para ela, e toda a razão que meu irmão era.

— Não. — Sua voz era suave, e então uma lágrima solitária escorreu por sua bochecha, pingando no chão de madeira em câmera lenta. Aquela lágrima era para mim, era para nós, era uma lágrima que dizia muito mais do que palavras jamais diriam.

Às vezes eu me odiava.

Alguns dias eu a odiei mais.

Bridge parecia pronto para me espancar, provavelmente porque sua esposa estava chorando e eu era o motivo.

Abaixei minha cabeça, quebrando o contato visual. — Três semanas vão tirar vocês do meu pé?

— Sim. — Bridge deu um suspiro de alívio. — Vou dizer ao conselho, eles ficarão emocionados com o fato de você estar aproveitando os dias de saúde mental.

Balancei a cabeça, imaginando o que eu ia fazer sozinho no meu novo apartamento por três semanas, quando Bridge tirou algo do bolso e me entregou.

Era uma velha Polaroid de nós na cabana em Vermont. Nosso pai tinha tido o lugar remodelado há alguns anos atrás para torná-la mais moderna, mas uma grande parte do mobiliário ainda era o mesmo, junto com as lembranças de minha mãe nos levando no trenó, fazendo chili, e marshmallow até tarde da noite em volta da fogueira que orgulhosamente construímos só para ela. Nossa cabana era nossa fuga de tudo, papai sempre passava pouco tempo lá e costumava dar desculpas por ter que voltar para a cidade.

E sempre ficamos muito agradecidos por ele ter sumido. Depois que ele saía, nosso tempo lá parecia quase mágico. A cabana era a nossa própria Disneylândia pessoal, o lugar mais feliz do mundo.

Algumas das minhas melhores lembranças foram feitas lá com minha mãe e Bridge.

Doía muito olhar para a foto da mamãe em pé entre meu irmão e eu, seu sorriso saudável, brilhante.

Lágrimas picaram — A cabana?

— Você pode fazer o que quiser. — Bridge suspirou e estendeu a foto para eu pegá-la. — Mas acabou de nevar, e eu sei que isso faria mamãe feliz por um de seus filhos voltar para lá, comemorando, não lamentando sua morte, mas comemorando sua vida.

Eu rachei então.

Com raiva.

Com tristeza.

Tirei a foto e o empurrei para longe. Não queria o abraço dele e não queria o amor dele.

Eu só queria ficar sozinho.

O entrei no táxi...

Era o lugar perfeito para começar.

Capítulo Dois

Keaton

— Quem é Keaton Westbrook? — Eu disse isso em voz alta cerca de uma dúzia de vezes enquanto agarrava o volante do carro alugado e seguia pela estrada escura até a cabana que havia alugado.

Era apenas a filha de um casal influente de celebridades?

Era apenas uma graduada da faculdade tentando publicar meu primeiro livro?

Fui um fracasso?

Ainda estava triste?

Depressiva?

Eu estava bem?

Essas são todas as perguntas que fizeram eu tirar miniférias para me encontrar, para ver quem eu era sem ele.

Porque eu havia definido minha vida até aquele momento como filha dos meus pais. Eu era amada em todo os EUA, por meus adoráveis pais de celebridades, e então eu quase fui adorada pelo meu relacionamento com um dos meus fãs.

Um cara que eu conheci na ala de câncer no hospital onde me ofereci.

Um cara que mudou minha vida para sempre.

Um cara que se tornou muito mais do que apenas um cara.

Passei de pouco tempo vivendo, nem mesmo apreciando minha própria farinha de aveia pela manhã, para olhar cada momento como um presente. Passei da influenciadora de tirar selfie para apreciar pequenas coisas, mesmo quando chovia.

Deus, ele amava a chuva.

Você pensaria que iria deprimi-lo.

Noah não.

Ele disse que a chuva significava que algo novo estava por vir, que novos começos aconteciam após um banho de chuva e que podíamos começar conscientemente de novo.

Então fazia sentido que estivesse chovendo enquanto eu dirigia para a cabana que havia alugado durante o mês, não é?

Era um sinal de que ele ainda estava comigo.

Mesmo que ele nunca tenha começado de novo, sua morte me trouxe a minha, junto com meu primeiro contrato de publicação sobre nosso complicado relacionamento.

Sobre o nosso amor.

Só que eu estava tão cega pela dor de perdê-lo, a dor que pensei que poderia derramar nas páginas, que fiquei presa e em um prazo que não consegui me forçar a encontrar.

Talvez porque isso significasse que tínhamos terminado, talvez porque toda vez que eu pensava em escrever ‘O fim’ eu não conseguia respirar.

Eu tinha um ano de faculdade.

Eu me ofereci.

Anúncios patrocinados para produtos nos meus canais do Instagram e do YouTube.

Tinha minha própria linha de beleza na Sephora.

E entre esses projetos, eu tinha meu laptop e ainda não conseguia escrever o primeiro capítulo.

Porque isso tornou verdade.

Isso tornou sua morte real.

Tentei não chorar quando pisei no acelerador e pensei em seus cabelos dourados e macios, do jeito que ele ficava preso em todas as pontas quando eu passava meus dedos por ele. Homens em Hollywood matariam por esse cabelo. Noah era bonito demais para palavras. Mesmo quando ele começou a perder o cabelo e sobrancelhas, mesmo quando ele perdeu a capacidade de falar.

Ele foi o suficiente.

Ele sempre seria o suficiente.

Mais do que eu jamais mereceria.

Esfreguei as lágrimas na minha bochecha quando meu GPS me disse para pegar à direita. Entrei em uma longa entrada e suspirei aliviada. Muito tempo no carro fez isso comigo, me fez refletir.

Isso me fez fazer exatamente o que deveria estar fazendo, exceto que eu deveria escrever essas coisas no papel ou pelo menos digitá-las no computador.

— Você consegue fazer isso. — Ele piscou e apertou minha mão. — Vamos lá, K, conte-me a nossa história...

Mais lágrimas encheram meus olhos até que eu mal podia ver a cabana moderna na minha frente. Era composta por enormes janelas do chão ao teto, tinha um deck envolvente e três andares. Eu sabia que a parte de trás teria uma piscina de borda infinita com vista para o lago e uma doca na qual eu poderia sentar no final.

Também tinha cinco quartos e três banheiros.

Era ali que Noah queria ir para a lua de mel, um fato que ele mencionou quando estávamos sonhando com nosso futuro, enquanto esperávamos por mais resultados de testes. Pensei que ele iria propor, pensei que era uma maneira fofa de testar as águas.

Mas ele nunca fez.

Quando perguntei por que não, seu sorriso era tão triste que meu peito parecia que alguém estava pressionando uma escavadeira contra ele.

— Não é justo, K. — Ele colocou meu cabelo atrás das orelhas e beijou meu nariz. Seu rosto estava pálido, seus lábios um pouco rachados quando ele os lambeu. — Não vou roubar parte do seu futuro. Você merece ser perguntada por um cara com uma lousa limpa, por um homem que te ama mais que a vida. Deixe-me amar você pela morte, deixe-me fazer o meu trabalho. O seu é encontrar alguém que mereça esse sorriso.

— Noah

— Shhh. — Ele pressionou um dedo nos meus lábios. — Chega de lágrimas, quero olhar para a cabana novamente.

Soltei um suspiro. — Mais como mansão na floresta. Quem é o dono está claramente carregado e provavelmente nos assediaria no momento em que chegarmos na casa ou plantamos câmeras em algum lugar e vendemos as fotos.

— Ah, a pequena celebridade tem inveja da cabana na floresta? — ele brincou com uma piscadela e, em seguida, puxou meu telefone e continuou a rolar. — Lembre-se, não se concentre na negatividade. — Ele fez uma pausa. — Faça-me um favor e alugue este lugar algum dia.

— Eu prometo. — Meus lábios tremeram.

Ele olhou para mim e exalou suavemente. — Não chore, todos nós morremos um dia, a única diferença é que você tem mais tempo do que eu. Tente não ser uma idiota e desperdice, linda.

— Ok, Noah. — Desliguei o carro e peguei minha bolsa. — Você ganha. Estou aqui. O que agora?

Capítulo Três

Keaton

Levei duas horas inteiras para arrumar tudo completamente que estava desarrumado e entrar no quarto principal, com sua enorme cama king size vazia, TV de tela plana e um lindo banheiro com azulejos de pedra. Tinha até uma porta que dava para um chuveiro externo. Tomar banho lá fora enquanto nevava parecia tão sexy e libertador.

E assim, minha pequena bolha estourou.

Ele teria adorado aqui.

Eu era uma garota de praia, mas Noah? Ele amava as montanhas, disse que elas o faziam sentir que havia algo maior no universo, algo majestoso. Era por isso que ele queria lua de mel aqui em primeiro lugar. Ele riu quando sugeri Turks e Caicos.

Foram nossas diferenças que tornaram nosso relacionamento único. Me senti como uma criança mimada ao lado dele; ele trouxe uma parte de mim que eu nem percebi que precisava ser consertada até que ele apontou. Estava tão consumida comigo mesma e, depois de Noah, consumida com ele, com a vida, conosco.

Engoli o nó na garganta enquanto puxava um capuz cinza sobre minha camiseta. Eu já estava usando jeans skinny pretos nos quais adicionei um par de botas brancas de neve enquanto tentava carregar tudo dentro da cabana, incluindo mantimentos. Deveria haver uma enorme tempestade chegando, e eu queria estar preparada, até um caso de emergência de vinho e duas garrafas de uísque.

O álcool servia a dois propósitos: mantinha você aquecido nas encostas e podia desinfetar tudo e qualquer coisa.

Primeiros socorros e diversão!

Embora beber sozinha parecesse mais deprimente do que divertido.

Peguei um recipiente de carne moída e coloquei na pia para derreter enquanto descarregava o resto das compras. A boa notícia era que, se a nevasca não fosse horrível, eu seria capaz de explorar a primeira coisa de manhã, fazer um café e, talvez, apenas talvez, fazer alguma redação.

Como se estivesse se criando, meu laptop fez um barulho alertando-me para uma mensagem de texto para o meu telefone.

Mãe: Você está segura?

Sorri para a tela. Meu pai estava dirigindo um filme, e minha mãe tirou uma folga para poder ficar com ele. Eles estavam em algum local secreto em Londres.

Eu: Oh, bom, ainda tenho serviço.

Mãe: Sarcasmo? Você está sendo sarcástica, certo?

Comecei a rir do meu telefone e balancei a cabeça quando pedaços do meu cabelo loiro caíram em volta dos meus ombros.

Eu: Nunca.

Mãe: Bom...

Oh, doce Senhor, salve-me das reticências.

Algo triste sempre seguia aqueles três pontinhos.

Era sua versão de um, “mas”.

Eu esperei.

E esperei.

Finalmente chegou.

Mãe: ... Estou preocupada com você. Você está tão triste o tempo todo, e eu sei que as notícias podem ser implacáveis. Graças a Deus que todo o fiasco com a Tennyson Financial aconteceu e finalmente tirou o calor de você. Pequenos favores, sabe? Basta pensar nisso, enquanto você era capaz de lamentar em paz semiforçada, aqueles dois meninos estavam dando socos em um casamento e planejando uma aquisição hostil. Você pode imaginar?

Suspirei, me lembrando vagamente do escândalo. Aparentemente, um dos diretores estava em coma, seu irmão gêmeo ocupava o lugar na empresa e sua então noiva sabia ou não? Independentemente disso, um acordou, o outro se desculpou, e foram notícias de primeira página por muito tempo. E depois de tudo isso, os dois irmãos até votaram no próprio pai e assumiram uma das maiores empresas financeiras da história americana.

Então, naturalmente, isso teria precedência sobre um romance de Hollywood com seu final triste.

Afinal, ninguém estava interessado no modo como Noah e eu acabamos. Não foi feliz, e as pessoas gostam do final feliz. Eles queriam torcer pelo oprimido; eles não queriam que ele morresse dolorosamente.

Era muito realista. Muito perto de casa.

E as pessoas hoje em dia precisavam de algo que lhes desse esperança, não as realizavam como a vida podia ser completamente triste. A tempestade de mídia aconteceu durante o nosso relacionamento, seguida pelo silêncio do rádio até que eu anunciei que estava escrevendo um livro, e então minha mídia social explodiu a tal ponto que a atenção era quase assustadora.

Mãe: Desculpe, eu falei demais. Você ainda está aí?

Eu: Desculpe, só estava pensando. Estou desfazendo as malas, ligo amanhã, estou segura, estou bem, envie um helicóptero se você ficar preocupada, hah hah.

Mãe: Não me tente.

Eu: OMG, mãe, eu tenho 24 anos, me dê uma folga. Não envie Gene!

Gene Springsteen era um amigo da família que fazia muito trabalho de dublê e era conhecido como o jovem Chuck Norris de Hollywood. Minha mãe também estava tentando me estabelecer com ele desde Noah, a fim de me animar. Eu não estava interessada em ninguém. E eu não conseguia imaginar nada por alguém que não fosse o homem que enterrei.

Mãe: Tudo bem. Eu te amo!

Eu: Eu também te amo.

Desliguei o telefone e olhei em volta o que seria minha casa no próximo mês e percebi naquele momento que eu odiava o silêncio. Eu precisava de uma TV ou algo que me fizesse sentir tudo, menos tão solitária quanto meu coração me lembrava que eu estava.

Como eu deveria escrever nossa história? Minha história com Noah? Quando tudo em que eu conseguia me concentrar era o fato de eu estar lá, vivendo o sonho dele, enquanto ele estava no mundo frio e duro.

Lágrimas brotaram nos meus olhos.

— Adeus é apenas isso, uma despedida muito boa. — Ele escreveu com a mão trêmula no bloco de notas que eu fui forçada a dar a ele. Sua mão largou a caneta e alcançou minha bochecha, depois caiu sem vida contra o edredom branco.

Passei muito tempo observando-o dormir pensando se ele iria acordar novamente e continuar nossas conversas sobre a morte. Eu imaginei que o fim pareceria diferente, mas quando Noah morreu, foi como se ele percebesse que era hora de partir e, como um pássaro, voou.

Limpei lágrimas quentes do meu rosto e virei-me para as grandes janelas da sala bem a tempo de ver os faróis aproximando-se da cabana através da neve que começara a cair como uma nevasca enlouquecedora enquanto fazia minha viagem pela estrada da memória.

Faróis?

Lá fora?

Se fosse mamãe, eu a mataria.

Se fosse mamãe e papai, eu iria me perder.

Pelo menos não era um helicóptero, o que significava que eu estava a salvo de Gene.

Estava escuro demais para ver qualquer coisa, menos os faróis e o preto do carro. Estava mais perto. Talvez os proprietários tenham decidido me checar? Tinha que ser isso.

Por outro lado, ninguém mencionou essa possibilidade quando eu fiz meu depósito.

Um calafrio percorreu minha espinha quando percebi o quanto estava sozinha aqui. Tinha serviço de celular, mas não era como se eu carregasse uma arma. Eu estava completamente indefesa.

Corri de volta para a cozinha, meus olhos procurando algo que não era uma tigela ou uma garrafa de uísque. Soltei uma faca de bife serrilhada do bloco de açougueiro e me virei para a porta. A cabana tinha um piso plano aberto para a sala e a cozinha. Eu estava a pelo menos seis metros da porta quando o som de uma chave deslizando através do metal fez meu sangue gelar ainda mais. Então a maçaneta girou quando eu escondi minha faca nas minhas costas e tive minha mão livre no meu celular, pronta para pedir ajuda.

A porta foi aberta.

Respirei fundo quando um homem fez o seu caminho carregando uma bolsa de couro cor de camelo de aparência cara e outra mala menor.

Seus olhos percorreram a sala e caíram em mim.

A faca na minha mão quase caiu no chão quando eu fiquei boquiaberta.

Masculino. Perfeição.

Eu não tinha notado um homem, nenhum homem, desde Noah.

Mas este homem exigiu aviso.

Estava no ar ao seu redor, na maneira como seus olhos verdes calculistas atraíam uma pessoa, como se ele estivesse medindo tudo sobre o que encontrava e decidindo se valia a pena - tudo dentro de um piscar de olhos.

Seu cabelo estava despenteado à direita da cabeça, como se ele tivesse passado as mãos por ele muitas vezes, e sua mandíbula estava tão cinzelada e suas bochechas frias tão generosamente vermelhas que eu quase desviei o olhar de vergonha. Olhar por mais de alguns segundos sem falar era assustador o suficiente.

— Inteligente — Ele disse depois de uma longa pausa, com o tom entediado, enquanto deixava cair as malas no chão com uma irritação suprema. — E não, eu não vou lhe contar a história, então é melhor você sair.

— Me contar uma história? — Repeti, tentando descobrir se ele estava ou não brincando, enquanto agarrava a faca como uma tábua de salvação. Ted Bundy1 também era lindo. Lembre-se de Ted Bundy! — O que você quer dizer com história? — Recuei lentamente, esperando pelo sorriso matador, ou o comentário sobre minha aparência que quase sempre começava com — Você é modelo? — Se ele era um Ted Bundy, ele me bateu, certo? Me fez sentir segura?

— Você está com a mídia? — Sua sobrancelha direita arqueou zombeteira. — Quero dizer, você parece um inferno, o que você fez? Dirigiu o dia todo só para conseguir a informação? — Eu quase discuti com ele. Eu parecia um inferno? Ele parecia como se ele tivesse abusado um secador de cabelo, não que o fazia parecer ruim, muito pelo contrário. — Eu não conversei com ninguém no funeral e não vou falar com ninguém agora. Porra. Saia.

Sua linguagem dura me sacudiu e eu olhei. — Não sou a mídia, sou uma pessoa e literalmente não tenho ideia do que você está falando. — Primeiro. — E eu aluguei a casa por um mês inteiro e paguei com antecedência, então, se alguém está saindo, é você!

Seus olhos se estreitaram em pequenas fendas intimidadoras que me disseram que ele não estava acostumado com a palavra não. — Impossível.

— Possível! — Me mantive firme. — Tenho confirmação e tudo. Reservei este lugar com antecedência, diferente de você! O que? O proprietário sentiu pena de você e lhe deu uma chave para que você pudesse fugir da mídia?

O rosto dele empalideceu.

Imediatamente me senti culpada. Sabia em primeira mão como era me sentir um peixe grande enquanto todos os tubarões circulavam e esperavam por sangue.

— Desculpe. — Engoli em seco e desviei o olhar de sua expressão estrondosa. — Isso foi desnecessário. Deixe-me começar de novo... Eu estou...

— Não me importo. — Ele acenou e caminhou em minha direção até que ele estava quase se elevando sobre o meu pequeno corpo. — Não me importo com quem você é, você precisa sair. Sinto muito pelo inconveniente e pagarei integralmente se você me fornecer suas informações.

— Não. — Olhei para ele. — Quem diabos você pensa que é? Eu não vou embora! Reservei este lugar! Preciso de solidão, caramba! Isso não está acontecendo!

Sua carranca se aprofundou. — Exatamente. — Seu sorriso era provocador, malvado, e eu não gostei. Ele era bonito antes, mas agora ele parecia cruel. — Solidão parece bom, é por isso que eu trouxe minha bunda aqui em cima. Olha, eu vou te dar o triplo do que você pagou.

Fiz as contas mentais. — Ah, então você só vai sacar o velho e confiável cheque e me dar mais de cem mil dólares?

Ele nem se encolheu. Quem era esse cara? — Apenas cem mil?

— Hã?

— Embora eles alugassem por mais do que isso hoje em dia, cerca de três mil por noite parece barato.

Meu queixo caiu. Na verdade, era incrivelmente caro, mas eu adorei a configuração moderna e tinha uma piscina e uma banheira de hidromassagem e estava tão perto da água que você poderia jogar uma pedra nela. Tentei um novo. — A menos que eu possa descontar o cheque agora, será um não. Por que não ligamos para o proprietário e deixamos que eles expliquem, já que você parece estar tendo problemas com o conceito de 'já alugado'. — Sorri educadamente, embora por dentro estivesse fervendo.

Seus olhos se fixaram nos meus e então ele enfiou a mão no bolso de trás e pegou um telefone celular. Alguém respondeu imediatamente. — Sim, vou precisar de um cheque administrativo de cento e vinte mil dólares para...

Fechei meus punhos. — Guarde o seu telefone!

— Espere... Seu nome?

— Guarde isso! — Assobiei.

Ele parecia genuinamente confuso.

— Não quero o seu dinheiro! — Eu disse entre dentes. — Quero a cabana, só para mim, por trinta dias para que eu possa... — Senti as lágrimas então, as lágrimas de tristeza, frustração, as lágrimas que eu me recusei a derramar no funeral e desde então, porque isso a tornava mais real, e eu tinha medo que, se eu começasse, não parasse. Com raiva, lágrimas de raiva. — Eu não preciso disso!

Uma caiu.

Afastei-a antes que ele pudesse ver que ele, um estranho perfeito, tinha a capacidade de me fazer chorar.

— Você está... sério que chateada com uma cabana? — Ele riu disso como se eu fosse um idiota. — Você sabe, há mais na vida do que coisas bonitas. Há um grande mundo antigo por aí com mágoa, traição e humanos que gostam de fazer os outros sofrerem. Tem gente morrendo de câncer, gente curando, gente que não sabe de onde vem a próxima merda da comida, e você... chorando?

Sua raiva foi mal direcionada.

Seus punhos cerraram.

Estávamos parados.

— Não finja me conhecer. — Sussurrei com voz rouca. — Não preciso do seu dinheiro, e a menos que você possa me encontrar em algum lugar próximo que pareça idêntico a este, pelo mesmo preço, eu vou ficar. Você terá que encontrar um hotel ou algo assim, Sr. Moneybags2.

— Sacos de dinheiro? — Ele bufou.

Apontei minha cabeça para a mala dele. - Malas Louis Vuitton, caxemira de seu suéter, jeans são Dsquared2, sapatos Prada, aposto que seu gel capilar custa mais do que a conta de luz da maioria das pessoas, e tenho certeza de que cheirei apenas a Clive Christian. Então sim, Moneybags.

Ele deu um passo em minha direção, xingou baixinho e depois me alcançou na mesma hora em que segurava a faca entre nós e debaixo do queixo.

Autodefesa e tudo.

Ele olhou para a faca, surpresa escrita em todo o rosto. — Você sabe mesmo usar essa coisa?

— Claro, eu apenas empurro e torço, certo? — Sorri.

— Você é uma pessoa louca! — Ele não parecia com medo, mais impressionado do que qualquer coisa.

— Você é o louco! Aparecendo à noite, exigindo que eu saia quando...

Soltei um grito quando as luzes se apagaram completamente e me vi derrubando a faca e agarrando seu braço como se fosse a única coisa que nos manteria a salvo.

Ele não se afastou.

Apenas joguei mais algumas maldições que me diziam que ele preferia estar em qualquer lugar do que no escuro comigo e com minha faca.

— Acha que... — lambi meus lábios secos — que o proprietário esqueceu de pagar a conta de luz?

— A tempestade. — Sua voz soou mais profunda no escuro, mais sombria, e então outro cheiro de sua colônia me pegou quando ele puxou algo, seu celular e discou outro número. — Bridge, sim, eu estou aqui. Engraçado, porém, alguém também? Na nossa cabana.

Oh não, não, não, não.

A cabana dele?

Ele era o dono?

— Ela não vai me dar o nome dela, mas apontou uma faca para minha garganta, então, se eu estiver no noticiário novamente, lembre-se, isso é tudo culpa sua.

Fiz uma careta quando minhas bochechas esquentaram de vergonha. — Não tentei te matar.

— Sim, é ela. — Ele me ignorou completamente. — Eu não estou respondendo isso. Olha, a energia acabou, e ela reservou por um mês inteiro, então preciso encontrar um lugar, mas o tempo está uma merda. Kelsey me encontrará um lugar para ficar nas próximas semanas que não estiver ocupado, sim? Ou isso ou encontrar uma maneira de acabar com essa intrusa.

— Ainda aqui. — Eu digo.

— Ainda não respondi isso.

O que ele estava sendo perguntado?

— Você é um pé no saco, Bridge. Não, droga. Agora vá ser chato em outro lugar... Vou passar a noite para que você não encontre meu corpo congelado mais tarde. Tchau.

Ele desligou. E virou-se para mim. A neve e todas as janelas do chão ao teto ajudavam um pouco a iluminação.

Ele era bonito demais para ficar com raiva. A inclinação de seus olhos estava avaliando quando ele olhou para o chão de mármore italiano e depois de volta para mim, seus lábios carnudos pressionados no que parecia um sorriso de julgamento. Engoli em seco, esperando para ele dizer alguma coisa. Eu estava perto o suficiente para sentir seu corpo esquentar; pulsou em cadência com sua raiva, e tudo foi dirigido a mim.

— Estou assumindo que uma garota que sabe empunhar uma faca sabe como fazer uma fogueira?

Dei-lhe um leve encolher de ombros. — Quero dizer, não acho que poderia sobreviver a Naked and Afraid3, mas consigo lidar com um incêndio.

— Perfeito. — Ele sorriu friamente. — Faça fogo.

E então ele estava passando por mim.

— Espera! O que você vai fazer? Ele foi em direção ao bar do café da manhã... bem, como se ele fosse o dono do lugar, o que aparentemente ele possuía. Eu estava pronta para lembrá-lo que eu era uma inquilina pagadora e que a comida e tudo mais eram meus, mas fiquei distraída com sua arrogância confiante. Ele acabara de nascer com isso? Ou era um hábito aprendido?

— Eu? — Ele me deu um olhar incrédulo quando pegou meu uísque e desapertou a tampa. — Eu vou beber. Melhor se apressar, a lenha deve estar na frente, mas está ficando frio. Odiaria ver você congelar um dedo. Como você seguraria uma faca então?

— Você vai ficar bêbado enquanto eu cuido de nossas necessidades humanas básicas?

— Pense desta maneira... — Ele sorriu. — Se você não acender o fogo, teremos que ficar nus e compartilhar o calor do corpo, e duvido que essa seja sua primeira escolha, já que você é tão frígida.

Quase peguei a faca.

Quase joguei em seu rosto perfeito.

Em vez disso, peguei o rumo, virei-o e procurei meu casaco.

Bem, pelo menos ele não era Ted Bundy.

Apenas um milionário mal-humorado que esqueceu que ele havia alugado sua cabana para alguém que precisava mais do que ele.

Perfeito.

Capítulo Quatro

Julian

Havia algo vagamente familiar em seu rosto em forma de coração... talvez fosse os lábios carnudos? Eles eram mais rosados que vermelhos e pareciam rosnar toda vez que eu abria a boca.

Quem diabos ela era? E por que minha secretária não se certificou de que a cabana não fosse alugada? Por outro lado, eu estava com tanta pressa de sair da cidade que provavelmente não teria importado. Eu queria minha cabana, não me importava se havia mais alguém nela. Era minha, e ela não pertencia.

Inclinei o uísque para trás, deleitando-me com a queimação suave que atingiu o fundo da minha garganta. Pelo menos ela conhecia o álcool. Eu estava de mau humor e encontrando uma estranha aleatória na mesma cabana que minha mãe costumava nos levar quando éramos crianças, antes do divórcio, apenas tornava isso muito mais invasivo.

Ela estava no meu espaço.

O nosso espaço.

Ela estava se exibindo em nossas memórias, sentada em lugares em que eu lembrava da minha mãe sentada.

Eu odiei isso.

E eu a odiava por causa disso.

Ela não tinha o direito.

No minuto em que voltasse à cidade, eu iria tirar esse lugar de qualquer local de aluguel, permanentemente. Estranhos não tinham negócios em nossas vidas.

Coloquei duas doses de uísque na minha xícara de café e observei enquanto a estranha mulher batia a porta atrás dela, apenas para voltar minutos depois, sem lenha.

Ela me encarou.

Levantei minha caneca.

Ela parecia querer levantar o dedo do meio novamente e mal se conteve ao fazê-lo enquanto cerrava os dentes e soltava um tom conciso: — Não consigo encontrá-la.

— O que? — Sorri jogando o resto do uísque de volta.

— Lenha. — Ela cruzou os braços.

Minhas sobrancelhas dispararam para minha linha do cabelo. — Oh?

Ela soltou um suspiro e jogou as mãos para o ar. — Olhei para onde você disse, usei a lanterna no meu telefone e tudo está coberto de neve.

— E você ainda está aqui porque...

— Preciso de ajuda. — Disse ela, lentamente me olhando de cima a baixo como se medisse para ver se eu era o tipo de homem que sabia como acender um fósforo e muito menos acender uma fogueira. — Desde que você parece ser o dono do lugar, deveria pelo menos poder olhar pela porta e apontar, certo? Ou isso é muito difícil para o seu cérebro de ervilha gerenciar?

— Cérebro de ervilha. — Bufei uma risada. — Agradável. Se eu não fosse tão inteligente e rico, poderia realmente ser insultado. Então, novamente, não estamos no ensino médio, então...

Os olhos dela brilharam com fúria. Ela estava no lado mais curto, e seu casaco era inchado o suficiente para esconder todas as curvas que eu tinha notado no minuto em que abri a porta.

Fato, sua pele estava impecável.

De fato, seu cabelo era brilhante, apesar de estar preso em um nó no topo da cabeça.

De fato, a maioria das mulheres era manipuladora, então, no segundo em que notei, desviei o olhar e, bem, no minuto em que ela abriu a boca, percebi que acha-la atraente não seria um problema. Encontrar um focinho nesta nevasca, no entanto, seria.

Me levantei lentamente, demorando um pouco para esticar as pernas depois de uma longa viagem de carro, preguiçosamente segui em direção à porta da frente e depois olhei por cima do ombro. — Você vem ou vai esperar até que minhas costas estejam totalmente viradas antes de me esfaquear com a faca de cozinha?

— Não sou uma assassina. — Ela cruzou os braços e pisou em minha direção, a neve caindo de suas botas em uma bela trilha que um de nós teria que limpar mais tarde. — Apenas aponte e eu irei, já que você não quer estragar sua manicure.

Soltei uma risada. — Manicure, uau, impressionante você sabe o que é isso. — Olhei para as mãos cerradas e assenti. — Diga-me, você coleta a sujeira nas unhas como um hobby ou é apenas um fetiche? — Era mentira; as unhas dela estavam perfeitas, eu só queria uma reação.

Ela rangeu os dentes. Bem, essa foi a minha resposta!

— Experimentos científicos parecem melhores. Talvez vá com isso. Você é um cientista e sempre conta uma quantidade de sujeira. Gosto disso. — Se eu não tomasse cuidado, ela realmente iria pegar a faca. Abri a porta e apontei para o lado norte da casa. — É contra essa parede. Tudo o que você precisa fazer é marchar nessa direção, garantir que não seja atacada por um urso e coletar madeira suficiente para garantir que não congelemos até a morte. Fácil.

— Urso. — Ela engoliu em seco. — Como em, há apenas um urso e você já viu? Ou que poderia haver um urso?

— Desculpe. — Cruzei meus braços. — Quis dizer ursos, no plural, mas é inverno, e eles devem estar hibernando, então, a menos que você tenha rolado nua em Nutella, você deve ir.

— Esse é o seu exemplo? — Ela quase gritou. — Nua em Nutella?

— Estou cansado. — Dei de ombros. — E conversar com você assumiu oficialmente minha cota de palavras para o dia. — Eu balancei minha cabeça em direção à pilha de madeira. — Vá.

— Que cavalheiro. — Ela murmurou, passando por mim na noite. Poderia jurar que ela pisoteava todo o caminho até a lateral do prédio.

Uma pequena parte de mim se sentiu culpado por fazê-la sair no frio, mas rapidamente se dissipou quando me lembrei do motivo de estar lá.

A razão pela qual eu estava enfrentando a neve no país, em vez de uma chuva leve na cidade.

Mãe.

Engoli o nó na garganta quando um flash de seu perfume me atingiu, o som de sua risada depois de esquiar e voltando para casa para assar marshmallow.

Quem era essa estranha?

Ela não tinha nada a ver com minhas memórias e me encarando no meu pior. Eu precisava lamentar, sentar em silêncio e me perguntar como tudo estava indo para o lado, quando tudo que eu sempre quis era sair da minha família vivo.

Pegar a empresa do meu pai.

Reconciliar com meu irmão.

Ver minha mãe.

Tudo se tornou realidade.

Mas estava errado, como um universo alternativo. Em vez de fazer parte da história de cavalgar ao pôr do sol com minha noiva e fazer um cheque para meu irmão salvando o dia.

Bridge tinha feito isso, ele tinha sido o herói da minha noiva enquanto eu era apenas o idiota trapaceiro que foi forçado a desempenhar um papel para conseguir o que queria.

Eu era um Tennyson.

Sabia como manipular.

Sabia ler pessoas.

Sabia como conseguir o que queria.

Até que um coma me bateu na bunda.

E meu irmão mais velho por alguns minutos entrou.

Eu queria deixar pra lá.

Mas a traição era profunda.

O conhecimento de que enquanto eu estava dormindo, lutando pela minha vida, suas mãos estavam nela, sua boca pressionada contra a dela, suas palavras dando vida ao cadáver que eu deixei para trás.

Ele consertou o que eu tinha quebrado.

E egoisticamente, eu não queria perdoá-lo por isso, porque isso significava que eu estava errado, significava que não importava o que eu estivesse disposto a sacrificar por minha ambição, isso tinha sido demais, porque no final tinha sido Izzy.

Nosso relacionamento foi quebrado em pedaços muito antes do coma, e fui eu quem segurava o martelo.

Chequei meu relógio e olhou para a sombra escura da parede. Ela ainda não estava de volta.

Seriamente?

Quanto tempo levava para obter madeira?

Esperei mais dois minutos antes que o sentimento de pânico começasse. Eu era um idiota, mas não queria que ela morresse de frio, apenas para aprender sua lição e me odiar o suficiente para querer sair do meio da tempestade.

Me encolhi.

Mamãe me deu um tapa.

Rapidamente peguei meu casaco dentro e comecei a andar em direção à parede. Quando virei a esquina, a mulher estranha e irritante estava encostada na parede com a língua estendida enquanto flocos de neve caíam contra o rosto e derretiam sobre a pele.

Outra vida atrás, eu teria pensado que era erótico.

Talvez até hipnotizante.

Mas naquele momento tudo o que eu queria era estrangulá-la. — Desidratada ou apenas tentando ser um pé no saco?

— Ambos. — Ela não olhou para mim. — Foi um teste. Você passou... mal.

— Um teste? — Comecei a pegar lenha, ignorando o jeito que ela parecia olhar através de mim. Ignorei a sensação de formigamento na minha pele.

— Sim. — Ela levantou e começou uma nova pilha em seus próprios braços. — Imaginei que um verdadeiro cavalheiro ficaria preocupado e sairia para ter certeza de que eu ainda estava respirando, e um idiota completo da cidade simplesmente assumiria que eu morri, o que significava que ele poderia beber todo o meu álcool sem nenhuma competição.

— Há uma falha nessa lógica. — Resmunguei, pegando mais alguns pedaços de lenha e me virando para encará-la. — Eu sou um idiota por completo, eu era apenas um idiota com muito frio. Se tivesse encontrado seu corpo gelado na neve, pelo menos, teria feito uma rápida oração antes de colocar uma barra de chocolate na sua mão e esperar pelos ursos. — Pisquei.

Ela parecia pronta para me bater com a lenha, apenas depois de torná-la pontuda o suficiente para me empalar.

Com um sorriso, comecei a assobiar e voltei para a porta. — Apresse-se antes que eu te tranque.

Ela tropeçou atrás de mim, me xingando até o inferno por todo o caminho, e por algum motivo isso me fez sorrir.

Não é apenas um sorriso forçado.

Mas um que fez meu rosto quase doer.

Tudo porque ela murmurou baixinho que ia me incendiar enquanto eu dormia.

— Vou ter certeza de dormir com um olho aberto, querida. — Murmurei baixinho, ganhando outra maldição dela quando ela começou a empilhar a lenha ao lado da lareira.

E quando ela olhou para mim para me dar outro olhar ameaçador, eu quebrei o contato visual.

Bonita.

Ela era bonita.

Não que isso importasse.

Porque meu coração poderia estar enterrado naquele caixão ao lado do de minha mãe. Deus sabe que é assim que minha alma se sente, como se a sujeira estivesse tentando me puxar para baixo, tentando me enterrar junto com minha mãe.

Eu estava tão morto quanto ela.

E eu tive que me perguntar se talvez, talvez o mundo estivesse melhor sem Julian Tennyson completamente existente nele.

Capítulo Cinco

Keaton

Ele teve sorte de eu não pegar objetos mais afiados e apontá-los em sua direção. O fogo rugia da sala, e a cada poucos minutos ele tomava um gole da xícara de café enquanto olhava as chamas.

Eu consegui começar um pequeno incêndio.

Mas eu não tinha feito bem, pelo menos não o suficiente para a aprovação do rico proprietário. Minutos depois de soprar a pequena chama, ele estava ajoelhado perto de mim e acendia diferentes pedaços de jornal, enfiando-os debaixo do graveto como um profissional, e depois me dando uma olhada que basicamente dizia que ele estava acima de mim em inteligência em todas as únicas maneiras que importava.

Isso foi uma hora atrás.

A neve não tinha parado.

Continuei orando mentalmente por um milagre, pronta para mudar para qualquer religião que me tirasse deste lugar, ou melhor, para tirá-lo do meu cabelo.

O silêncio ia me matar.

E desde que a energia acabou, sem TV, sem Netflix, sem nada.

Finalmente, aceitando meu destino, peguei meu laptop e sentei-me de pernas cruzadas no belo sofá de couro e abri meu programa de escrita.

O cursor piscou para mim a partir da página vazia, esperando pelas palavras que não chegariam, palavras que eu precisava para realmente entregar algo que valesse a pena no próximo mês.

Fechei os olhos, apesar do estranho na sala bebendo pesadamente e silenciosamente lutando contra qualquer demônio que ele tivesse, e pensei em Noah.

Sempre sorrindo.

Sempre reconfortante.

Noah.

Onde ele estava quente, esse rico estava com frio.

Onde ele estava otimista, esse cara me fez sentir como se estivesse a segundos de gritar que o céu estava caindo.

Por que eu estava comparando?

Abri um olho e depois o outro. Ele estava me olhando atentamente.

Podia ver o verde penetrante de seus olhos do meu lugar no sofá, o fogo ajudando a iluminar seu rosto esculpido. Me perguntava como ele era quando ele realmente se divertia, quando não sentia a necessidade de falar com uma pessoa que acabara de conhecer.

Recusei-me a desviar o olhar, assumindo que ele recuaria.

Ele não fez.

Em vez disso, ele levou a caneca de café à boca cheia quando um sorriso perverso curvou seus lábios. — Qual o seu nome?

— Você não precisará saber desde que vai embora de manhã. — Eu disse com todo o entusiasmo de alguém que acabou de tomar uma vacina contra a gripe nos olhos.

Seu piscar foi lento quando ele abaixou a caneca e a colocou na mesa de café à sua frente. Talvez estivéssemos um metro e meio de distância um do outro. Para uma casa tão grande, a sala era estranhamente convidativa e acolhedora, com os móveis estrategicamente dispostos para tornar a área aconchegante - um pouco aconchegante demais para passar com alguém que o via como a ajuda.

— Acho que você não olhou para fora. — Sua sobrancelha direita disparou um pouco, e então ele chupou o lábio inferior e suspirou. — Isso é o que os meteorologistas chamam de nevasca. Só estou rezando para que meu carro não seja enterrado pela manhã e, como estamos presos, gostaria de saber pelo menos qual o seu nome para quando minha família encontrar meu cadáver frio enterrado sob a neve.

Eu não riria.

Ele não era encantador.

Engoli um sorriso e inclinei minha cabeça. — Você planeja ser ainda mais insultuoso no futuro? Quero dizer, você deve, já que acha que estou aqui planejando sua morte.

Ele apenas deu de ombros. — Tenho certeza que minha respiração te incomoda.

— Você não pediu, me disse para acender uma fogueira, como se eu fosse uma ajuda contratada, e você tentou jogar dinheiro em mim, quando eu não iria embora, tão irritado que sim, mais decepcionado com a humanidade do que qualquer coisa, no entanto. — Dei um sorriso e depois olhei de volta para o meu laptop.

Foco.

Honestamente, ele não fez nada de horrível na última hora, ele até ajudou com o fogo, mas algo nele me esfregou da maneira errada, até o seu silêncio me fez querer jogar alguma coisa.

Ele estava arruinando meu consolo.

E até aquele momento, eu não tinha percebido o quanto precisava apenas sentar, pensar e ficar sozinha.

Uma pessoa como eu nunca estava sozinha; constantemente cercada, seja pelas mídias sociais, fotógrafos ou pela quantidade insana de funcionários de meus pais. Sempre havia alguém. Meus pais eram celebridades de primeira linha, minha mãe uma atriz e meu pai um diretor premiado. Crescer sob os holofotes significava que todos estavam sempre dispostos a se inclinar para trás para você - mesmo que o odiassem. Quando Noah morreu, o barulho ao meu redor piorou a sensação de sufocamento na garganta, porque quando as pessoas não sabem o que dizer, elas se desculpam e perguntam se você está bem, e eu não confiava em mim mesma para não quebrar. Mídias sociais são como uma fuga, e agora parecia mais uma masmorra, porque eu não podia lamentar do jeito que sabia que precisava, não na frente de milhões de pessoas e não com alguém me perguntando se eu precisava de algo a cada segundo. Toda vez que eles tentavam ser legais, eu tinha que fingir um sorriso.

E eu acabei de sair disso.

Acho que usei o meu último nele.

Veja? Egoísta!

Digitei: “Noah”. Meus dedos tremiam.

E então meu laptop estava sendo fechado lentamente. Movi minhas mãos para não as pegar e olhei para o cara responsável.

Não tive escolha, a não ser correr quando ele se sentou no sofá ao meu lado, com o copo de uísque na mão. — Eu sou Julian.

— Eu não perguntei.

— Tennyson — Ele terminou.

E eu não pude deixar de reagir.

Tennyson?

O Julian Tennyson?

Aquele que estava em coma e todo o noticiário? Seu irmão e sua antiga noiva estavam esperando um filho. Era como uma novela ruim.

Quais eram as probabilidades?

— Se você me perguntar se eu sou o Julian, aquele que estava em coma, provavelmente eu vou me incendiar para começar o meu assassinato. Considere-se avisada.

Suspirei, puxando meu laptop contra o peito. — Não preciso perguntar o que já sei.

Ele olhou para as chamas. — Pessoas normais não podem pagar por esse lugar.

Não era uma pergunta, mais uma afirmação do que qualquer coisa.

Eu não disse nada e deixei-o continuar falando.

— Suas botas são Wyn, uma das marcas mais difíceis de se encontrar durante a Semana de Moda de Outono, você tem injeções nos lábios, o suficiente para fazer sua parte superior parece um pouco maior que a parte inferior, seu cabelo é colorido, não tingido, dando a aparência de que a cor é natural quando não é. Suas unhas não estão pintadas, mas bem cuidadas, a ponto de duvidar que você saiba como é um calo. Você cheira a Gucci, e eu já vi a bolsa GG Marmot no canto.

Fiquei boquiaberta com ele.

— Você não precisa me dizer seu nome, princesa. Sei exatamente o seu tipo, eu estive com ele a vida toda, um nome não muda nada. Ele se levantou e chamou por cima do ombro: — Boa noite.

Senti-me repreendida ao vê-lo desaparecer no corredor e depois senti algo que não sentia há muito tempo.

Vergonha.

Como se eu tivesse algo a esconder dele, algo que o fez melhor do que eu. Como ele ousa me fazer sentir assim!

Ele não me conhecia.

Abri meu laptop, pronta para derramar minha alma, minha frustração e acabei sem fazer nada além de olhar para fotos de Noah e eu, e passando as lágrimas que vazavam em minhas bochechas.

Eu estava infeliz.

Presa com Julian Tennyson, um dos homens mais ricos do mundo.

E você não sabia, o solteiro mais procurado da revista People.

Tudo o que eu queria fazer era marchar em seu quarto e dizer que ele estava errado.

Mas eu não tinha mais brigas em mim.

E fiquei com medo no minuto em que abri minha boca para discutir, ele encontraria uma maneira de se aprofundar mais e eu diria a ele a minha verdade, diria a ele a minha mágoa, porque eu como ele sempre quis tudo.

E então ele iria embora.

E eu teria que ficar cara a cara com o fato de não estar apenas triste.

Eu estava deprimida.

E sozinha.

Capítulo Seis

Julian

Me senti uma merda.

O uísque não estava fazendo nada, e eu sabia que o sono não viria, mas se eu tivesse que ficar em silêncio com aquela mulher por mais cinco minutos, eu perderia a cabeça.

Droga, mas ela era hostil.

E eu mal falei com ela, além de tentar fazê-la sair da minha cabana e entrar em algo novo.

Ela parecia vagamente familiar, embora eu ainda não tivesse certeza do porquê. Toda garota bonita não parecia a mesma?

Elas eram todas falsas de qualquer maneira.

Pelo menos foi o que eu disse a mim mesmo, porque se eu realmente pensava sobre isso, pensava em Isobel, e então comecei a analisar cada pequena coisa que havia feito de errado, todas as situações em que a tratava como um objeto em vez de uma pessoa. Eu a rotulei como falsa, porque, embora ela tentasse, sabia que ela nunca era feliz quando se mudava para corresponder às demandas de meu pai, para se manter. Eu vi seus sorrisos se tornando menos genuínos quanto mais tempo ficamos juntos. Era mais fácil generalizar todas as mulheres do que olhar no espelho e ver a culpa nos meus próprios olhos.

Soquei o travesseiro e virei para o meu lado e tremi. Estava frio na casa, provavelmente deveria ter acendido a lareira de cada um dos quartos, mas não estava pensando além do meu aborrecimento com a garota que se recusava a falar comigo.

Todo mundo falava comigo.

Eu era poderoso em todos os aspectos que importavam. As mulheres se jogavam em mim regularmente, principalmente depois do meu desentendimento com Izzy. Conseguir que uma mulher, qualquer mulher, gostasse de mim geralmente não era uma tarefa árdua, o maior problema era deixá-la de manhã enquanto ela dormia, não que fosse o meu MO4 fazer isso. Eu não tinha dormido desde antes do coma, e mesmo assim, tinha sido um erro bêbado gigante.

Estremeci com a lembrança e balancei a cabeça.

Pensei que se eu compartilhasse meu nome com ela, ela seria mais próxima. Em vez disso, parecia deixá-la ainda mais irritada.

Nunca tive esse problema antes. De qualquer forma, as mulheres tendiam a ganhar interesse no minuto em que percebiam quanto dinheiro eu tinha. Não tinha certeza do que fazer com alguém que quase parecia segurá-lo contra mim.

Outro arrepio atingiu meu corpo. Com uma maldição murmurada, joguei os cobertores para o lado da cama e fui procurar mais lenha. Nós nos reunimos o suficiente para iniciar um incêndio no meu quarto e no dela; pelo menos ela veria que eu não era um idiota completo.

Lentamente caminhei para a sala escura, a confusão guerreando com um pouco de irritação por ela ter deixado o fogo sair depois de apenas uma hora, e então uma brisa fria pegou. Eu olhei para a porta.

Não só estava aberta, mas a neve entrava.

Um calafrio percorreu minha espinha quando eu rapidamente coloquei meus sapatos e agarrei minha jaqueta. Ela não sairia sozinha, não à noite, certo? Quero dizer, eu disse a ela muito antes, mas eu estava lá. Eu estava tentando assustá-la, não matá-la!

Peguei meu celular e acendi minha lanterna enquanto pisava na nevasca. Já tínhamos mais de um metro e ainda estava caindo. Que diabos ela estava pensando?

E há quanto tempo ela estava lá fora?

Virei a esquina e congelei. Ela estava deitada de bruços, a neve anteriormente branca agora manchada de vermelho.

Abri minha boca para gritar.

Mas eu nem sabia o nome dela, sabia?

Respirando outra maldição, caí de joelhos ao lado dela e senti uma pulsação. Estava lá, mal. — Ei acorde...

Ela deixou escapar um gemido.

Graças a Deus.

— Ei. — Eu a balancei levemente. — Preciso que você acorde. Acho que você acertou sua cabeça e não sei quanto tempo você está aqui fora.

— Ele se foi?

— O que foi?

— Os alces. — Ela estremeceu. — Enorme.

— Você lutou com um alce?

— Eu perdi. — Seus dentes bateram enquanto tentava se sentar, ela levou as mãos aos lábios. Os dedos estavam vermelhos e pareciam congelados.

Merda.

— Você pode andar? — Perguntei, gentilmente segurando seu rosto com as mãos. O sangue estava grudando em sua bochecha direita e raspando perto da orelha.

Ela parecia confusa, como se não tivesse certeza se sabia como responder a essa pergunta, o que só fez meu pânico aumentar.

A nevasca estava ruim.

Não estava parando.

E ela precisava de melhor atendimento médico do que eu estava preparado para dar a ela.

— Vamos. — Levantei e a puxei para seus pés. Ela tropeçou em mim. Mordendo mais uma maldição, joguei-a sobre meu ombro o mais gentilmente que pude e fiz a caminhada de volta para casa.

Imediatamente a coloquei no chão em frente à lareira. — Fique acordada, certo?

Ela gemeu, mas acenou com a cabeça.

Corri o mais rápido possível humanamente de volta para fora para pegar mais fogo e voltei bem a tempo de vê-la cochilar.

— Não! — Gritei, sabendo que estava sendo duro. — Você tem que ficar acordada, você pode ter uma concussão.

Honestamente, eu não sabia o que ela poderia ter.

Uma concussão?

Sangramento interno?

Seus dentes batiam quando ela piscou os olhos abertos e tentou se concentrar em mim.

Acendi o fogo enquanto a observava pelo canto do olho, a cada poucos segundos ela fechava os olhos por muito tempo, e eu resmungava.

Aparentemente, meu grunhido era aterrorizante o suficiente para ela acordar e olhar para mim.

Bom. Eu estava bem com a raiva dela, se isso a mantivesse acordada por tempo suficiente para eu tentar descobrir o que diabos fazer.

— Frio. — Ela sussurrou. Seus lábios estavam começando a ficar azuis.

Suspirei impotente e tirei a jaqueta. — Você sabia que eu estava brincando quando disse que precisaríamos usar o calor do corpo.

Ela piscou lentamente quando eu puxei meu suéter sobre o meu corpo e o joguei no chão, em seguida, puxei meu moletom até que eu estava na frente dela completamente nu.

Não dei a ela tempo para processar o que eu deveria fazer; em vez disso, peguei um dos cobertores do sofá e o abri atrás dela, depois tentei cuidadosamente tirar sua jaqueta.

Felizmente, ela não protestou até eu descer para o sutiã e a calcinha, que estavam encharcados.

— Preciso tirá-los. — Eu estava pedindo permissão de alguém que pudesse morrer se eu não voltasse a temperatura central para onde ela precisava estar.

Ela bateu na minha mão e depois abaixou a cabeça. — Tão cansada...

— Não. — Dei um tapinha em sua bochecha esquerda levemente. — Fique acordada, princesa.

— Princesa. — Ela repetiu como se sentisse nojo.

O rosnado dela era quase cativante quando eu soltei o sutiã e a puxei contra o meu peito, afrouxando a calcinha molhada pelas pernas e pedindo desculpas mentalmente a quem ela pertencia por não apenas vê-la nua, mas a despi-la, expor e pior de tudo, olhar.

Puxei seu corpo congelante contra o meu e enrolei o cobertor firmemente ao nosso redor enquanto nos sentávamos em frente ao fogo. Calafrios assolaram seu corpo enquanto eu esfregava seus braços para cima e para baixo.

Precisava de um plano.

Aqueça-a, examine sua ferida, verifique se ela têm os dez dedos das mãos e pés e peça ajuda.

Sua cabeça pendeu para o lado como se fosse adormecer novamente.

— Não, desculpe, eu sei que você está cansada, princesa, mas precisamos nos aquecer, e depois vou ter certeza de que você não bateu na cabeça com força suficiente para morrer em mim, está bem?

— Não. — Ela se virou nos meus braços e se agarrou ao meu peito, pressionando firmemente a cabeça contra a minha pele. — Tão frio. Não se importe.

— Eu sei. — Eu a esfreguei de volta. — Nós vamos te aquecer, certo?

— Sono.

— Não. — Seria uma noite longa, não era? — Preciso que você me conte o que aconteceu, certo?

Ela assentiu e depois sussurrou: — Ele morreu.

— O que? — Congelei e afastei meus olhos, procurando os dela. — Quem morreu?

— Noah. — Os olhos dela se encheram de lágrimas. — Ele morreu e eu estou viva.

— Você estava na neve há mais tempo... — Eu disse baixinho. — Noah era seu irmão?

Marido? Noivo? Amigo?

Ela apenas balançou a cabeça. — O alce veio, e então eu gritei e chutei a parede da cabana.

Assenti. — Ele bateu em você?

— Noah?

— O alce. — Esclareci, segurando suas bochechas. — Preciso que você se concentre. O alce bateu na sua cabeça?

— Eu? — Ela estremeceu contra mim. — Não, o gelo fez, do telhado. Eu acho que foi gelo, algo bateu na minha cabeça. O alce correu. Ela bocejou. — Posso dormir agora?

Eu a segurei perto, minhas mãos em ambos os lados do seu rosto enquanto eu olhava para suas pupilas. Ela parecia bem, não estava vomitando, mas claramente estava nocauteada. Eu não tinha certeza se precisava mantê-la acordada a noite toda, ou apenas continuar acordando-a.

Com uma careta, balancei a cabeça. — Vou ter que continuar acordando você a cada poucas horas, ok?

— Ainda bem que você está quente. — Ela sussurrou antes de cochilar no meu peito.

Meu braço direito esticou o chão para pegar meu telefone.

Estabeleci três alarmes, cada um me acordando a cada duas horas.

E então passei meus braços em torno dela e rezei para a nevasca acabar logo, porque eu estava em cima da minha cabeça, e a última coisa que eu precisava era de mais uma morte tão perto que eu não havia me recuperado ainda, era um pouco egoísta, pensei, projetando minha raiva e medo em uma mulher que provavelmente estava apenas tentando se cuidar e pegar um pouco de lenha. Mas era o que acontecia quando uma pessoa não lidava com a dor. Ela encontrava uma maneira de ser ouvida, mesmo que fosse injusto. Mesmo que estivesse errado.

— É melhor você não morrer. — Disse com os dentes cerrados quando a abracei.

Capítulo Sete

Keaton

Nunca estive tão quente em toda a minha vida e, quando finalmente estava confortável contra a fornalha que obviamente adormeci ao lado, as mãos seguravam meus ombros irritantemente e me acordavam.

No começo, pensei que era um pesadelo.

Estava cansada demais para me importar.

Passei do congelamento para a insolação durante o que pareceu uma hora, mas não consegui abrir os olhos, não queria, só queria dormir um pouco mais.

— Princesa, eu sei que você pode me ouvir, abra seus olhos e me dê um grunhido para que eu saiba que você não está morta.

De quem era aquela voz?

Por que isso soou assim? Áspero?

Cansado e sexy?

Procurei na minha memória, mas tudo que eu tinha era a cabana, deitada no sofá, pegando mais lenha e depois nada. Fiquei irritada com o dono.

Julian.

Julian.

Tennyson.

Enrijeci e então muito lentamente abri os olhos.

A primeira coisa que vi foi o medo.

Eu estava tão acostumada a vê-lo refletido no rosto de outra pessoa que me pegou de surpresa. Geralmente tentava esconder meu medo toda vez que via que Noah havia perdido mais peso ou ficava mais fraco.

Por que Julian estava me olhando assim?

Minha cabeça latejava. Tentei levantar minha mão.

— Eu não faria. — Seus braços se apertaram ao meu redor. Por que ele estava me segurando? E onde estava a camisa dele? — Você bateu sua cabeça.

— Por que você está nu? — Minha voz estava rouca, grossa como se eu não tivesse água há dias.

As sobrancelhas escuras dele se ergueram. — De nada por salvar sua vida.

— Hã? — Pisquei para ele. Ele era bonito, eu tinha que dar isso a ele. Olhos verdes, cabelos pelos quais eu queria passar os dedos, um peito forte e musculoso que se recusava a me deixar ir. Onde um cara consegue músculos assim?

Eu tinha esquecido como era ser abraçada.

Para se sentir protegida.

E isso me deixou ainda mais traumatizada do que o fato de eu estar completamente nua em seus braços enquanto ele me olhava como se eu fosse uma lunática. Noah não tinha sido capaz de me abraçar com força, ele estava muito doente, e agora eu estava sendo abraçada e odiava que isso fosse bom.

— O que aconteceu? — Estava com medo de me mover.

Ele suspirou. — Não consegui dormir e te encontrei do lado de fora perto da pilha de lenha. Você disse algo sobre um alce e Noah. — Seus lábios se transformaram em um pequeno sorriso. — A menos que você tenha nomeado o alce, duvido muito que eles sejam o mesmo.

Eu falei sobre Noah?

Limpei minha garganta. — Eu não nomeei o alce.

— Que pena. — Ele suspirou. — Você estava sangrando, eu tive medo que você tivesse uma concussão, então eu tenho acordado você a cada poucas horas. A neve simplesmente parou, mas não temos serviço de celular. As torres devem estar caídas.

Tanta informação para alguém com uma dor de cabeça latejante, sentada nua no colo de um estranho.

Pressionei meus dedos nas têmporas. — OK.

Seus olhos percorreram meu rosto e então ele gentilmente tocou o curativo na minha têmpora direita. — Sua cabeça deve estar bem, suas mãos, no entanto...

Minhas mãos?

Eu olhei para baixo e ofeguei.

Através das lacunas nas bandagens ao redor deles, eu podia dizer que minhas mãos eram enormes, inchadas, vermelhas e irritadas e eu mal podia senti-las. — O que aconteceu?

— Acho que você estava com frio, mas não sou médico. Enrolei-as e tentei aquecê-la, mas elas não estão cooperando como o resto do seu corpo.

Lágrimas encheram minha linha de visão. Eu precisava das minhas mãos. As pessoas precisavam de mãos! Especialmente se as pessoas digitassem uma história devido a um editor em meros trinta dias!

O pânico tomou conta do meu peito enquanto eu olhava para as minhas mãos, algumas lágrimas vazaram nas ataduras. — Mas... meu livro.

— Seu livro?

— Como vou terminar meu livro? — Comecei a chorar de verdade então. — Foi minha promessa final a ele, prometi a ele! Por que o universo seria contra isso? Contra mim como se estivesse contra ele... — Comecei a tremer.

— Ei ei. — Julian segurou minhas mãos nas dele. Ele não os abraçou com força, não que eu pudesse sentir muito. — Não vou deixar nada acontecer com suas mãos, ok?

— Não faça promessas que você não pode cumprir. — Eu bati.

Seu rosto perdeu um pouco de sua arrogância quando ele desviou o olhar e depois encontrou meus olhos novamente. — O dinheiro compra bons médicos, embora as pessoas ainda morram, essa é a triste realidade. Dinheiro não pode ganhar mais tempo... ou um corpo saudável... — Seus olhos estavam vidrados. — Mas isso é frio, você deixaria algo assim te atrasar? Ó portadora de facas?

Fiz uma careta para não sorrir. — Agora eu não tenho uma arma.

— Você nunca precisou de uma arma em primeiro lugar. — Ele sorriu.

Respirei fundo e interrompi o contato visual. Recusando-se a deixá-lo ver o rubor que senti aquecendo minhas bochechas ou a ideia ridícula que eu tinha na cabeça de que, com um homem como ele tão perto de mim, eu sempre precisaria de uma arma e armadura.

Porque Julian Tennyson de perto era letal.

E Julian Tennyson, pensando em mim, me segurando em seus braços, me senti muito bem.

Estremeci novamente.

Ele enrolou o cobertor com mais força ao nosso redor. Tentei não pensar no fato de estar sentada no colo dele como uma criança, seus braços em volta de mim, seu corpo me mantendo quente.

O fogo rugiu na nossa frente. — Tanta coisa para relaxar.

Ele soltou um suspiro pesado. — Conte-me sobre isso.

— Eu sinto muito... — Me senti idiota. — Por sair na neve.

— Olhe para mim. — Ele sussurrou. — Você estava se matando, dificilmente um crime, e meras princesas não podem controlar a população de alces, embora eu tenha certeza que você poderia vencê-lo se não fosse nocauteada.

— Eu caí lutando. — Mordi meu lábio inferior e sorri.

— É assim que vamos contar a história. — Ele ganhou. Sua risada era grave; senti isso na minha barriga. — Promessa.

— Espero que não haja uma história para contar. — Mas enquanto eu dizia isso, sabia que haveria uma história porque ele era Julian Tennyson.

E eu era Keaton Westbrook.

A imprensa pagaria um bom dinheiro por fotos nossas na mesma sala.

Adicione isso ao fato de que nós dois estávamos nus.

Ninguém jamais poderia saber.

Isso estragaria tudo, incluindo o contrato do livro. As pessoas não perdoariam você por ser humano e raramente o perdoariam por seguir em frente com a vida, mesmo que isso fosse algo natural a se fazer.

— Quem é Noah? — ele perguntou.

Eu o ignorei.

E senti seu corpo se fechar um pouco junto com seu interesse. Era melhor assim, melhor não deixá-lo entrar.

Eu já estava nua nos braços dele.

Já estava odiando minha resposta a ele porque era muito diferente da maneira como costumava responder a Noah.

Deixei minha culpa se projetar em ódio, e eu a dirigi para Julian Tennyson, com prazer, porque era melhor do que admitir que era legal.

Sendo realizada.

Em vez de oferecer conforto e palavras eficientes.

Foi bom, muito bom.

Capítulo Oito

Julian

Ela era linda quando não estava sendo argumentativa. Inferno, ela era linda, não importa o quê.

E meu corpo estava tendo dificuldade em cooperar com os sinais que meu cérebro estava enviando, sinais como eu acertei, Estranho, Não tire vantagem.

Eu não era mais esse cara.

Ele não acordou do coma.

E quaisquer restos que restassem do homem que simplesmente aceitaria o que queria e seguir em frente morreram junto com minha mãe.

Eu enterrei meu passado.

Ou eu tentei.

Ela estava dormindo de novo. Ela pressionou uma mão no meu peito e a segurou lá como se estivesse esperando por um batimento cardíaco.

Ela disse o nome dele novamente.

Noah.

Me perguntei se esse Noah percebeu o quão sortudo ele era. Ter uma mulher clamando por ele, mesmo nos momentos mais fracos, durante o sono, precisando dele tão desesperadamente que ela não conseguia parar de dizer o nome dele.

O ciúme me atingiu com força e rapidez, porque eu sabia que meu nome nunca cairia dos lábios de uma mulher assim.

Eu era um talão de cheques ou um aliado de negócios. As mulheres me queriam pelo meu dinheiro, meu poder e minha influência.

Encontrar alguém normal só aconteceu uma vez na vida e veja como isso acabou.

— Mmmmm... — Ela levantou a cabeça e depois alcançou as mãos enfaixadas em volta do meu pescoço. — Senti sua falta...

Congelo. Querido Deus, deixe-a acordar.

Ela gemeu de novo. — Parece tão bom, certo?

Porra.

Apertei minha mandíbula quando ela se moveu no meu colo e depois me montou. Não é como eu planejava passar minha manhã. — Princesa, você está sonhando...

— É um sonho tão bom. — Ela argumentou em uma voz sensual e cheia de sono.

Meu corpo estava pegando fogo.

Merda.

Sua testa tocou a minha, eu quase podia prová-la, podia sentir o calor de sua respiração no meu rosto.

Um toque.

Ninguém saberia.

Estávamos nevando.

Estava justificando um roçar nos lábios dela.

Estava ficando louco.

Murmurei uma maldição e me afastei no momento em que sua boca desabou sobre a minha.

E então eu esqueci tudo.

Tudo.

E a beijei de volta.

Seus lábios estavam ardendo quente, seu corpo moldado contra o meu como foi feito para mim, e quando sua língua deslizou na minha boca, eu pensei que ia morrer no local.

Ela tinha um gosto tão bom.

Tão bom.

— Mmm... — Ela se afastou. — Noah...

Eu me afastei.

Bastardo sortudo.

Ela pensou que eu era ele.

Isso não foi trapaça.

Foi apenas lamentável.

— Ei. — Eu a sacudi pelos ombros um pouco. — Você estava sonhando de novo.

Seus olhos se abriram tão rápido que você pensaria que eu disse a ela que tínhamos companhia, e então ela olhou para minha boca.

Estava vermelha do beijo dela?

Inchada?

— Viu algo que você gosta? — Brinquei.

Ela revirou os olhos e empurrou meu peito. — Desculpe.

— O que você tem que se desculpar?

— Inconveniência. E você não parece o tipo de cara que gosta de ser incomodado. Não, você é um planejador e eu estou arruinando seus planos.

— Tecnicamente, eu estraguei o seu primeiro. — Argumentei e depois peguei meu telefone. — Parece que ainda não temos serviço de celular. Você se sente bem o suficiente para se vestir e comer alguma coisa?

Ela assentiu, os olhos incertos, enquanto dizia: — Acho que sim.

— Acalme-se, está bem? — Lentamente nos desenrolei e tentei como o inferno não olhar para os seios dela enquanto a ajudava a se levantar.

Ela caiu contra mim, corpo fraco. Eu a firmei e esperei, mas ela apenas balançou nos meus braços novamente.

— Comida. — Repeti. — Você precisa de comida. Vamos mantê-la enrolada, tente isso primeiro e depois podemos ver um banho, ok?

— Não estou suja.

Meus lábios tremeram. — Não disse que você estava, apenas pensei que poderia fazer você se sentir mais como você.

Seu rosto mudou quando ela desviou o olhar. — Sim, eu não me sinto como eu há um tempo, duvido que um banho vai ajudar.

— Você nunca sabe. — Sussurrei enquanto sombras dançavam em seu rosto, girando em torno de segredos que eu sabia que ela nunca contaria a um estranho, muito menos um como eu.

— Panquecas. — Ela mudou de assunto. — Vamos fazer panquecas. Tenho ingredientes suficientes e isso deve nos aquecer.

— Você fica, eu vou fazer as panquecas. — Coloquei-a de volta na frente do fogo, esquecendo que estava nua enquanto estava de pé. Ela assistiu, e meu corpo encontrou um grande prazer em ser visto. — Ignore... — Engasguei com minhas próximas palavras enquanto meu corpo agia violentamente contra o meu cérebro, mostrando-lhe exatamente o que eu pensava sobre sua pele macia. — Aquilo.

Ela afastou a cabeça. — Considere isso ignorado.

— Huh, fácil assim?

— Procurando elogios? — Ela sorriu, mas não olhou para mim.

— Não, eu vivi uma vida nadando através de um mar de elogios, eles meio que caem em ouvidos surdos depois de um tempo. — Ela inclinou a cabeça para mim. — Eu sei o que você quer dizer.

— Isso significa que você vai me informar qual é o seu nome?

Ela suspirou e disse baixinho: — Keaton Westbrook.

Eu congelo.

Olhei fixamente.

Olhei um pouco mais.

E então me senti como a maior bunda do planeta.

Não, pior que isso.

O cabelo que cresce na bunda.

— Keaton Westbrook. — Repeti.

— A primeira e única.

— E Noah. — Terminei, me sentindo um tolo ainda maior.

— Noah. — Seus olhos se encheram de lágrimas. Era o que a imprensa apelidara de namorado. As pessoas ficaram obcecadas com a história até que uma delas foi maior, a minha.

Deveria tê-la reconhecido no momento em que a vi, e então eu deveria ter corrido como o inferno na direção oposta.

Todo mundo sabia sobre ela e Noah.

Eu sabia, e eu estava em coma.

A história de amor deles era notícia de primeira página por causa de suas próprias mídias sociais, acompanhadas pelo fato de que seus pais eram celebridades por direito próprio.

As pessoas apelidaram Keaton de “namorada da América” por causa de quão genuinamente legais todos diziam que ela era, sempre fazendo a coisa certa, sempre positiva. Não é à toa que ele se apaixonou por ela.

Keaton conheceu o amor de sua vida.

E ele morreu tragicamente nos braços dela aos vinte e sete anos.

As notícias diziam que eles podiam ouvir seus gritos ecoarem por todo o hospital.

Ainda era notícia de primeira página quando acordei do meu coma. A primeira coisa que li sobre Keaton Westbrook e o amor de uma vida. Enquanto isso, meu irmão estava dormindo com minha noiva.

E eu me lembro de pensar: poderia ser pior.

Eu poderia estar morto.

Apenas para olhar para o canal de notícias e perceber que, embora eu pudesse dizer isso, ele não estava.

Ele esteve no mesmo hospital.

As equipes de notícias me seguiram como um louco.

E uma jovem garota com uma única rosa vermelha passou por mim no corredor com lágrimas escorrendo pelo rosto, e tudo o que eu pensava era como estava chateado com minha própria família.

Então, quando eu a encontrei e a rosa caiu de suas mãos, eu não fiz nada.

Quando as pétalas se espalharam pelo chão, eu continuei andando.

Quando seus soluços chegaram aos meus ouvidos, eu ignorei.

E quando eu assisti as notícias mais tarde naquela noite, a culpa veio.

Seu presente final para ele.

Uma única.

Vermelha.

Rosa.

Após sua morte, ela o honrou indo todos os dias e trazendo rosas para pacientes com câncer. E o que eu fiz?

Eu pisei nas malditas pétalas.

Capítulo Nove

Keaton

Seu rosto estava duro enquanto ele olhava para mim como se estivesse juntando as peças do quebra-cabeça, como se estivesse a segundos de dizer algo que não podia retroceder, como me desculpe.

Eu não queria a desculpa dele.

Que pena.

Ou um pedido de desculpas.

Já havia sofrido bastante disso, e eram palavras sem sentido que as pessoas usavam para preencher o vazio estranho em um funeral, ou quando não sabiam o que mais dizer.

Calafrios ainda assolavam meu corpo. Ele pressionou perto de mim novamente.

Passei de ardente a frio em segundos. Meu cérebro ainda estava lento, mas não o suficiente para que eu não percebesse que estava muito nua nos braços de um bilionário, e ele não estava me afastando.

Ainda.

Minhas mãos estavam pesadas enquanto elas envolviam seu corpo para a manter perto. Seus olhos procuraram os meus antes que ele soltasse uma maldição. — A morte é... — Ele desviou o olhar. — Tão porra final, não é?

Não é o pedido de desculpas que eu estava esperando.

Balancei a cabeça, minha voz teria ficado arranhada e rouca, cheia de emoção que um estranho não merecia, e se eu não pudesse nem chorar na frente dos meus próprios pais...

Ou no funeral dele...

Seria ridículo chorar nos braços desse homem, esse homem que não parecia se importar com nada além de si mesmo.

— A cabana, minha cabana. — Ele esclareceu. — Por que você alugou por trinta dias?

— Férias. — Disse rapidamente.

— Besteira.

— Por que você está aqui? — Rebati.

Seus lábios se voltaram para cima em um sorriso tenso. — Mesmo.

— Besteira.

Julian Tennyson era muito bonito para ficar nu contra mim, e meu corpo estava muito consciente do fato de que ele tinha mais músculo do que eu pensava inicialmente. Esperava que ele fosse mãos macias, macias em todos os lugares, desde muito uísque e altas noites no escritório.

Ele era exatamente o oposto de suave.

Isso foi um problema.

Um problema crescente.

Limpei minha garganta. — Então agora o que?

— Agora... — Ele suspirou e olhou em volta. — Rezamos para que nossos celulares comecem a funcionar e eu tire você daqui o mais rápido possível.

Fiz uma careta. — Uma pequena lesão não vai me tirar do seu pelo. Inacreditável! — Comecei a me afastar dele quando ele gentilmente puxou meu corpo para baixo. Eu não tinha escolha a não ser seguir, pois estava mais fraca do que esperava.

— Ouça. — Ele levantou meu queixo suavemente. — Descobri que você desmaiou na neve, você tem queimaduras por gelo nas mãos, e esta é a primeira vez que você é coerente o suficiente para manter uma conversa normal em que você não me chama de nome errado.

— O que?

— Não é importante. — Ele disse rapidamente. — O ponto é que você precisa de atenção médica que não posso lhe dar, e não vou deixar que nada aconteça com você. Não seria capaz de viver comigo mesmo... — Ele parou de falar, sua garganta se movendo em um movimento de deglutição enquanto suspirava. — Você precisa de um médico. E, para minha sorte, eu tive alguns dos melhores da cidade. Vou levá-la avaliaremos o dano.

— E então o que? — Sussurrei. — Você volta aqui, e eu perco a cabana para sempre?

— Alguém já lhe disse que você é teimosa como o inferno?

— Faz parte do meu charme. — Pisquei meus cílios para ele, pensando que era sexy quando provavelmente era tão lento e estranho que parecia que eu estava embriagada.

— Uh-huh. — Ele lambeu os lábios carnudos. — Acho que vou ter que aceitar sua palavra, e você realmente quer voltar aqui sozinha por trinta dias inteiros?

— Você não entende. — O pânico se instalou. — Eu não podia fazer isso em casa, não conseguia expressar as palavras... — Caramba, me senti fraca. — Pensei estar no único lugar... — Eu apertei meus olhos com força. — Não importa, você não entenderia.

— Problemas de garotas ricas? — Ele sorriu.

— Realmente?

— Desculpe. — Ele brincou. — Velhos hábitos... Não sou a pessoa mais confiante do planeta.

— Sim, bem, acordar com um mundo muito alterado provavelmente faz isso com alguém...

Ele ficou em silêncio e depois sussurrou: — Realmente faz.

— Preciso voltar. — Tentei novamente. — Prometi a ele e à editora que me adiantou que escreveria nossa história.

Seu interesse parecia despertado quando ele inclinou a cabeça e puxou meu corpo mais contra o dele. Não conseguia pensar claramente quando ele estava tão perto, quando eu podia ver as manchas douradas em seus olhos. — Aposto que é difícil.

— Por que você diria isso? — Disse defensivamente.

Os olhos dele se suavizaram. — Porque a história tem que terminar, e você terá que digitar as palavras finais que ninguém quer repetir e muito menos liberar no universo... O fim. Você também pode estar digitando O Fim de Nós, O Amor e o Fim de Tudo. Não te invejo nem um pouco.

Ele falou como se soubesse da perda. Ele estava falando sobre sua noiva? Não, havia mágoa genuína em seus olhos, junto com medo e ansiedade. Era como olhar no espelho.

Olhei para o cobertor de pele que nos rodeava. — E aquelas panquecas?

— Quase esqueci. — O sorriso dele foi forçado. — Fique perto do fogo e eu vou demorar apenas um minuto. Alguma solicitação?

— Estou chocada que você pode cozinhar. — Provoquei.

— Não posso. — Ele soltou uma risada. — Então, se eles têm gosto de merda, coma-os de qualquer maneira e mantenha meu orgulho intacto, sim?

Engoli em seco porque, quando ele estava em pé, o cobertor de pele se soltou do meu corpo e se juntou em torno de suas pernas. Respirei fundo e tentei não parecer afetada, mas ele era tudo o que eu não sabia que estava perdendo em um homem.

Queria odiá-lo por apontar isso sem perceber.

Ele era saudável.

Tão saudável.

Forte.

Viril.

Com pernas grossas e músculos tensos ao redor de sua barriga.

Até a cor dele gritava saúde.

Fechei meus olhos com ele e assenti. — Estou faminta. Mendigos não podem escolher.

— Humm. — Ele cruzou os braços e depois me deu uma visão de sua bunda quando ele rapidamente pegou um par de moletom jogados no sofá e os vestiu.

Nunca admitiria que estava decepcionada.

Assim como eu não admitiria que me senti culpada porque fiquei olhando.

Culpada por eu o achar atraente.

Culpada por meu coração bater tão violentamente contra o meu peito.

Culpada que Noah não estava aqui.

Culpada que Julian estava certo.

Eu não queria digitar as palavras.

O fim.

E uma parte de mim preocupada... Eu nunca faria isso.

Capítulo Dez

Julian

Não mostrei nenhuma reação externa, quando internamente estava uma bagunça completa. Quais eram as probabilidades? Nós dois na mesma cabana ao mesmo tempo, infelizes, zangados e sem eletricidade até o gerador finalmente ligar?

Ela perdeu o amor de sua vida.

E parte de mim queria dizer, eu sei como é.

A conclusão impressionante em que meu cérebro chegou me fez cambalear pelos próximos trinta minutos enquanto eu lia as instruções e tentava fazer panquecas que não tinham gosto de merda completa.

Minha mãe.

Ela era o amor da minha vida.

Quando pensei em perda.

Perder algo precioso e valioso.

Pensei nela.

Somente ela.

Minhas mãos tremiam quando joguei a massa na frigideira e esperei que borbulhasse para que eu pudesse virar. Keaton ficou em silêncio, cochilando dentro e fora do sono. A cada poucos minutos eu olhava por cima do ombro para ter certeza que ela estava bem, e a cada poucos minutos eu amaldiçoava o cobertor que continuava avançando pelo lado direito do corpo dela até ver mamilo.

Não é apenas um mamilo.

Mas o mamilo perfeito.

Tinha visto muitas mulheres nuas na minha vida, não porque eu constantemente traí minha noiva, embora cometesse um erro imperdoável, mas as mulheres tinham a tendência de tirar suas roupas na minha presença. Não importava se era um bar, um banheiro decadente, a sala de reuniões - eles queriam que eu visse a mercadoria e todos pensavam a mesma coisa.

Se eu visse, eu pegaria.

Eles não tinham ideia de que eu não dava a mínima.

Que eu parei de sentir no minuto em que percebi que não poderia recuperar Isobel. Um homem que está se afogando não quer mais água - ele só quer um bote salva-vidas.

E eu estava me afogando há tanto tempo sem nenhuma esperança de resgate.

Até eu quase morrer.

Deveria ter morrido.

Bufei e virei a panqueca e esperei enquanto o sol começava a surgir no horizonte. Pelo menos um metro de neve cobria a encosta da montanha, e o que eu podia ver do lado de fora era tão brilhante que queimava meus olhos.

Tínhamos pelo menos um ou dois dias antes das estradas ficarem limpas, talvez mais.

Não era médico de forma alguma, mas sabia que alguém precisava examinar as mãos de Keaton antes que ela perdesse os dedos - se era tão ruim assim, e rezei para que não fosse.

Eu agi rápido.

Ela estava viva.

Eu só tinha que me lembrar disso.

Não sobreviveria a outra morte em minhas mãos.

Mais sangue.

Cheguei à panqueca sem pensar, queimando dois dedos antes de pegar a espátula e jogá-la no prato. Amaldiçoei e balancei minha mão.

— Você está bem? — Veio uma voz grogue da sala de estar.

Ela só tinha que ter uma voz sexy quando tudo o que eu precisava era que ela voltasse a ser irritante.

— Quase perdi uma briga com uma panqueca quente, mas fora isso, estou bem. — Disse secamente enquanto cruzava a distância entre nós e estendi o prato para ela.

Os olhos de Keaton brilharam de excitação quando ela se levantou e pegou o prato.

Algumas coisas aconteceram ao mesmo tempo.

Tropecei em um esforço para pegar o cobertor que já estava caindo de seu corpo, a panqueca tremeu e depois voou, e o prato infelizmente caiu no chão.

Minhas mãos pegaram o cobertor na cintura dela logo antes de mergulhar abaixo de seus quadris, e eu o segurei lá, como um idiota, com panqueca e copo aos meus pés.

— Desculpe. — Sua voz era baixa enquanto ela olhava para mim, e minhas mãos se recusaram a soltar o tecido quando eles o puxaram com força em volta dos ombros e o seguraram lá. — Meu estômago estava tomando todas as decisões por mim.

— Você não vai me ouvir reclamando. — Disse honestamente. — Embora eu ache que, se eu olhar mais uma vez sem a sua permissão, você vai pegar a faca e descobrir uma maneira de segurá-la na minha garganta, sendo fria. Estou certo?

O sorriso dela era amplo, contagioso. — O que há com você e estar petrificado com facas?

— Não petrificado. — Pensei. — Somente... cuidado quando as mulheres cheias de raiva as apontam para mim.

— Você foi rude.

— Você também.

Ela bufou.

Me mantive firme.

E então ela suspirou, seus ombros relaxados. — Tudo bem, eu estou chamando uma trégua.

— Trégua de panqueca. — Acrescentei. — Nós juntamos o prato e a comida e começamos de novo, como parece?

Seus olhos dispararam dos meus para a minha boca, depois voltaram novamente. — Faz um tempo desde que tive um novo começo.

— Não para mim, eu tive um coma... yay... — Disse com todo o humor seco do mundo enquanto segurava seu olhar.

Keaton mordeu o lábio e sorriu. — É uma trégua de panqueca.

— O que? Não, em ofensa pela minha lesão cerebral?

— Seu cérebro parece estar funcionando tão bem quanto seus reflexos. — Ela piscou. — E por que eu insultaria os vivos quando é um insulto direto àqueles que estão mortos?

Fiquei sóbrio e desviei o olhar. — Bom ponto.

— Então... — Ela limpou a garganta. — Porque não me troco, limpo a bagunça, e podemos conversar sobre o que essa trégua implica, você sabe, já que estamos presos aqui por um futuro imprevisível.

Tive uma visão então.

Talvez tenha sido um flash.

Ou apenas uma ilusão.

Eu poderia ficar.

Com ela.

Na cabana da minha família.

E calar o resto do mundo.

Era insanidade.

E, no entanto, foi tentador. Afastando o mundo, fingindo que a dor não existia e sendo normal.

Pela primeira vez na minha vida.

Inferno, juntei lenha ontem e hoje eu estava fazendo panquecas. Se Bridge soubesse o que eu estava fazendo, ele teria chamado os paramédicos ou pior, perguntado se eu estava drogado.

Sorri. E então eu hesitei, não querendo que esse momento fosse quebrado, qualquer que fosse a trégua, parecíamos fazer melhor quando nós dois abaixamos nossas guardas. Infelizmente isso é algo que pessoas como ela e eu nunca fizemos.

A menos que estivéssemos sozinhos.

A vulnerabilidade forçada era como encarar o inferno e depois atravessar as chamas.

— É um acordo. — Me vi dizendo. — Vá se trocar, eu vou limpar a casa.

Ela me contornou e lentamente cambaleou pelo corredor até a suíte máster, onde havia depositado todas as suas coisas. Ontem à noite eu estava pronto para jogar a mala pela porta.

Esta manhã eu estava pronto para esconder.

Sim, eu estava finalmente perdendo.

Minha mente.

Me ajoelhei e peguei os dois pedaços de placa quebrado e a panqueca ainda quente e joguei tudo no lixo, em seguida, voltei para o fogão e tentei uma segunda panqueca.

Aparentemente, eu estava me concentrando demais porque não a ouvi voltar para a cozinha.

— Acho que precisa de ajuda. — Veio um resmungo atrás de mim, fazendo-me pular um pé e derramar massa por todo o balcão. — Essa é a sua coisa? Quebrando coisas? Derramando? Não estou reclamando, quero dizer, pelo menos, é uma falha. Estive procurando por uma, além da sua personalidade estelar, nas últimas horas...

— Quando você tenta a sua vida inteira ser perfeito... — Suspirei e depois me virei para oferecer qualquer ajuda que ela precisasse e de repente fiquei agradecido por não estar segurando outro prato. — Por que você não está vestindo uma camisa?

Seu olhar disse tudo enquanto segurava um pedaço de tecido contra os seios. — Não consigo... Não consegui colocar.

— Você colocou suas calças.

— Elas são fáceis! Dificilmente ciência de foguetes.

— E uma camiseta é? — Recusei-me a olhar para baixo, olhei diretamente em seus lindos olhos. — Por que parece que você está me testando?

— Duvido que você passaria mesmo se eu estivesse. — Suas bochechas coraram um pouco antes de exalar, fazendo com que seus lábios emitissem um som engraçado e irritado. — Olha, eu não vou andar aqui sem sutiã, está congelando e...

Sorri largamente. — E?

— Você é um idiota.

— Eu sei. — Cruzei meus braços. — Então me dizem diariamente.

— Sorte sua. — Ela disse sarcasticamente. — Trégua de panqueca, você prometeu. Eu só preciso que você feche seus olhos com força e me ajude a colocar meu sutiã esportivo sobre minha cabeça e para baixo... somente... baixo. Minhas mãos doem e estão todas embrulhadas e inchadas, e tentei pelo menos uma dúzia de vezes antes de vir aqui, não me faça implorar.

Meu corpo estremeceu em resposta enquanto eu bebia em sua irritação, e do jeito que era direcionado a mim. Eu estava realmente gostando da raiva dela?

Talvez fosse porque ela não tinha medo de mim.

Talvez fosse porque ela era genuína e ofensiva, e as mulheres normalmente não me tratavam dessa maneira.

Talvez fosse porque eu gostei da carranca dela quase tanto quanto gostei do sorriso dela.

Até Isobel costumava colar um sorriso falso no rosto ao meu redor.

Keaton não.

Não, Keaton apenas manteve suas garras afastadas, nunca as embainhou e encontrou uma grande alegria em me ameaçar.

— Vou ajudar. — Me vi dizendo. — Não é necessário implorar.

Ela exalou como se estivesse aliviada. — Obrigado, aqui.

Fiz uma careta quando ela me entregou um sutiã esportivo preto com bolinhas que tinha visto melhores dias. — O que é isso?

— Como é a aparência? — Sua voz tremeu em descrença. — É meu sutiã!

— Tem um buraco! — Apontei com o dedo. — Você poderia comprar um bilhão de sutiãs esportivos e usa isso?

— É confortável.

— Então, estar nua também, mas você não me vê andando por aí com meu pau saindo.

— Awww. — Ela me deu um tapinha no ombro. — Tem um pouco de problema, Tennyson?

— Você está insinuando que eu tenho um pau mole?

— Ei, eu só estou aqui para apoio moral. Se você precisar conversar, fale, apenas faça isso enquanto me ajuda a me vestir. Por outro lado, é bom saber que não estou em perigo de despertar qualquer excitação de você...

— Tarde demais para isso. — Eu disse antes de pensar.

A boca dela se fechou.

Me amaldiçoei ao inferno. — Vire-se para não ficar tentado.

Ela fez um círculo lento e deixou cair as mãos para o lado. Uma estava com a camisa enrolada, a outra estava vazia.

Olhei para o sutiã em minhas mãos.

E então comecei a rir.

— Juro que estou pegando a faca se você ainda estiver tirando sarro do meu velho sutiã!

— Não. — Quando foi a última vez que eu ri assim? — Não é o sutiã... bem, quero dizer que é, mas é um sutiã esportivo. Meu cérebro falhou ao procurar ganchos, e então percebi que nunca em toda a minha vida tinha tirado um sutiã esportivo de alguém ou o colocado novamente... Fiquei confuso.

— Não é um problema de matemática complicado. Apenas coloque sobre minha cabeça.

— De que lado fica o buraco?

— Você é o gêmeo irritante, não é?

Estreitei meus olhos na parte de trás da cabeça dela. — Na verdade, eu sou o charmoso.

Ela olhou por cima do ombro. — Humm, não consigo ver.

— Não force uma demonstração de que gostará muito. — Pisquei.

Seus lábios se separaram em um suspiro quando ela se virou e ficou rígida. — Então, vamos falar sobre o seu passado. Quando foi a primeira vez...

A puxei contra mim, meus lábios perto de sua orelha, apenas um sussurro longe da pele em seu pescoço. — Você não fala sobre meu pau como se ele não existisse. Seria como falar sobre isso. — Coloquei minha mão direita em seu quadril e subi por sua pele, meus dedos dançando ao longo de suas costelas até que descansassem logo abaixo de seus seios. — E não estou lhe dizendo o quão bonita eu a acho, não apenas a sua pele, mas a maneira como ela fica vermelha quando você fica com raiva ou excitada, não que eu saiba, já que você já me deixou sem sexo... — Sua pele se arrepiou. — Agora, fique parada para que eu possa ajudá-la.

Ela assentiu, balançando contra mim.

E eu queria que as coisas fossem diferentes.

Que ela não estivesse de luto por um homem com quem eu nunca me compararia ou tentaria competir.

Que eu não estivesse lamentando uma mãe com a qual não tive tempo suficiente ou uma vida que não reconheci mais.

Gostaria que fossemos apenas nós.

Naquela cabana.

Estranhos perfeitos.

Agir sobre algo que parecia muito melhor do que a dor já fez.

Lentamente, levantei o sutiã sobre a cabeça dela e ajudei-a a rolar pelo corpo até ficar firme contra sua pele, e então peguei a camiseta das mãos dela e fiz a mesma coisa.

Nenhum de nós se mexeu.

Nenhum de nós falou.

O ar estava pesado com algo que nenhum de nós reconheceu em voz alta.

Podia ouvi-la exalar suavemente quando ela lentamente se virou e me encarou. — Não vou tirar sarro de você de novo, mas você não pode... — O rosto dela estava pálido. — Você não pode me tocar, me prometa que não vai me tocar e seremos civis...

Estreitei meus olhos. — Palavra errada.

— Perdão? — Coloquei o cabelo dela atrás da orelha. — Você disse que toque, o que quis dizer foi promessa que não vai me tentar. Não se preocupe, princesa, esses dias terminaram no minuto em que acordei daquele coma.

— O que você quer dizer? — Seus olhos descansaram na minha boca e depois piscaram de volta para mim.

Sorri — Estou dando um tempo nas mulheres, o que obviamente significa que você tem a honra do meu batedor, que não vou seduzi-la.

Ela suspirou. — Sim. Boa. Ótimo. Deveríamos comer. — Ela correu para a cozinha e pegou um prato.

— Apesar... a oferta está na mesa, eu nunca tive ninguém tentando me seduzir, então aviso justo, eu não diria que não.

O prato tremia em suas mãos quando ela o colocou no chão. — Isso não é engraçado. —

— Não estou rindo. — Puxei uma cadeira. — Agora, vamos falar sobre suas mãos e o livro que você claramente não pode escrever.

Quando ela se virou, lágrimas brilhavam em seus olhos. — Estou ferrada.

— Sorte sua. — Sim, insano, eu fiquei louco — Eu digito rápido.

— O que?

— Eu vou escrever.

E, naquele momento, eu sabia que escreveria o final desse estranha e a ajudaria a encontrar um fechamento.

Mesmo sabendo que nunca faria isso.

Talvez tenha sido minha penitência.

Talvez fosse minha mãe me enviando uma última maneira de compensar meus erros.

Mas eu sabia, claro como o dia. Meu trabalho era ajudá-la.

E talvez, apenas talvez, fazendo isso, eu ganhasse um pouco de volta. Se eu parasse sua dor - talvez parasse de sangrar.

Capítulo Onze

Keaton

— Você não me conhece. — Eu disse, idiota. — Por que você ajudaria?

— Penitência pelos meus pecados. — Ele não sorriu, apenas me encarou como se sua ideia não fosse completamente louca. Não apenas significaria que eu teria que reviver a história e contar a ele, mas ele escreveria todas as minhas falhas pessoais e triunfos ao longo do último ano e meio.

Coisas que eu nem tinha dito aos meus pais. Minha mãe era minha melhor amiga e eu nem tinha confessado todos os detalhes para ela. Eu não tinha nenhum amigo íntimo porque muitas pessoas haviam tentado se tornar meu amigo por causa de quem eu era, e sabia que elas se voltariam contra mim no minuto em que eu não fosse mais útil. Não deixei as pessoas se aproximarem de mim por um motivo; Eu tinha medo de confiar nelas com coisas que importavam.

E havia coisas, tantas coisas.

Coisas que eu nem tinha admitido para mim mesma.

E ele os digitaria.

Com as mãos

Sentei-me à mesa sem minha panqueca enquanto lágrimas enchiam meus olhos. — Eu sempre poderia conseguir algum software de voz quando voltasse à cidade. — Eu estava blefando, a última coisa que eu queria fazer era dizer tudo em voz alta. Eu tinha sido informada que a escrita seria dolorosa.

Dizer que parecia mais real do que escrevê-lo.

E eu já estava lutando com a escrita.

— Não, você não vai. — Ele disse suavemente, inclinando os braços musculosos contra a mesa enquanto seus cabelos escuros brilhavam. Como ele conseguiu parecer tão saudável? Grosso? E por que eu estava focando no cabelo dele em um momento como este! — Além disso, se você não percebeu, estamos presos aqui até a ajuda chegar ou até que eu possa ligar para alguém, meu celular ainda não está funcionando, e não vamos esquecer o alce zangado que tentou tirar sua vida na noite anterior.

Senti mal do estômago enquanto tentava sugar mais ar. — Você está certo, eu apenas... Não sei se consigo. Escrever já foi difícil o suficiente.

Ele franziu a testa. — Bem, quanto você tem?

Eu ri porque era tão ridículo. — Ah você sabe... o título.

— Progresso. — Ele piscou, ele estava me provocando? Seu sorriso era brilhante e perfeito quando ele me olhou do outro lado da mesa. — Gostaria de compartilhar o que é?

— É um título de trabalho. — Esclareci.

— Agora nem temos certeza de que temos um título?

— Eu, não nós, não há nós.

— Existe agora. — Havia aquele sorriso sexy maldito novamente. Ele nasceu com ele ou foi praticado diante de um espelho setenta vezes antes de entrar nas reuniões do conselho? — Por que você está me encarando assim?

Recostei-me na cadeira. — Como o quê?

— Como se você estivesse tentando me entender. — Ele inclinou a cabeça. — Não vai funcionar, confie em mim. Qual é o título?

Suspirei. Discutir com ele era como estar preso em um labirinto - não importa quantas vezes eu pensasse ter encontrado uma saída da conversa que ele me prendeu novamente, caramba. Ele deve ser um inferno para conviver ou negociar. — Perdê-lo.

Eu disse isso calmamente, então esperei sua reação.

Ele abaixou a cabeça, o sorriso desaparecendo. — Me pergunto... como seria sentir tanta falta.

— As pessoas sentiriam sua falta, Julian.

— O problema de estar em coma, — ele disse, me ignorando completamente, — é que você não está morto, mas também não está se movendo em nenhuma direção. O mundo não para apenas porque seu corpo para. E quando você acorda, percebe que o mundo é o mesmo lugar sem você, melhor de algumas maneiras que você não poderia ter esperado ou explicado. A maioria das pessoas acorda agradecida por ainda estarem vivendo, não acorda e se pergunta se isso importaria se estivesse morta.

Não consegui falar.

Então, estendi a mão sobre a mesa com a mão direita enfaixada. — Apenas alguém que não tenha sido informado sobre o grande valor que diria isso. Ou você é incrivelmente estúpido, incrivelmente egoísta...

— Ambos. — Ele interveio. — Às vezes acho que sou apenas um pouco de ambos, não por falta de tentar sair do meu próprio mundo.

— Você não é estúpido. — Disse fracamente.

Ele apenas olhou para mim, olhos vazios. — Eu tinha uma mulher que me amava, que faria qualquer coisa por mim, e ainda não era suficiente. Sim. Eu sou estúpido, muito estúpido. Seria um desserviço a essa nossa nova amizade dizer o contrário.

— Amizade?

— Bem, estamos escrevendo um livro agora... embora eu certamente lhe dê todo o crédito, basta dizer algo como 'ao meu amigo que faz panquecas, você sabe quem você é', em seus agradecimentos.

Eu ri, agradecida pela mudança de assunto. Eles eram sombrios, os pensamentos que sua mente tinha, e eu não o conhecia o suficiente para fazê-lo se sentir melhor sobre o mundo em que vivia, ou seu lugar nele.

E a última coisa que eu queria era mentir.

— Não tenho escolha, tenho? — Podia praticamente sentir meu coração afundando dentro de mim com o pensamento de lhe dizer coisas pessoais, coisas que ele saberia e escreveria. E então eu me senti uma idiota por deixar isso me afetar assim, porque logo o mundo saberia disso de qualquer maneira, então qual é o mal de uma pessoa saber antes de todo mundo? Especialmente se isso significasse que eu poderia fazer isso mais rápido?

— Não, realmente não. Além disso, não estou acostumado a ficar entediado, e não sou uma daquelas pessoas que podem apenas meditar em frente à lareira e ter pensamentos profundos sem querer passar a cabeça pela parede, então isso será um boa distração...

— Ah, sim, porque histórias deprimentes sem finais felizes são sempre o caminho a percorrer quando você está ilhado na neve e possivelmente sofre de ulceração pelo frio. — Bufei.

— Só porque você digita o fim de uma história não significa que você não começa outra. — Ele disse sabiamente, enquanto se levantava e voltava para o fogão. — Quanto xarope você quer?

Atordoada, olhei para as costas musculosas dele. Como alguém tão sábio às vezes coloca tal falta de valor em sua própria vida? Como se ele fosse facilmente substituível, quando o homem que eu estava conhecendo era diferente de qualquer homem que eu já conheci.

— Keaton?

— Desculpe, — cuspi. — Muita calda.

— Ela gosta de coisas doces, — comentou.

E estupidamente, os primeiros pensamentos que me vieram à mente foram sobre o sorriso dele... e então seus lábios.

Ótimo. Somente. Ótimo.

Capítulo Doze

Julian

Nós comemos em silêncio. O comportamento dela havia mudado o suficiente para eu perceber, quando eu realmente desejava não perceber - de nada.

Odiava que normalmente tomava uma decisão sobre uma pessoa nos primeiros segundos depois de conhecê-la. E Keaton? Eu a joguei na categoria mimada de pirralha e aspirante a famosa do Instagram antes mesmo que ela abrisse a boca.

E então rapidamente a transferir para possivelmente assassina quando ela apontou a faca para mim.

Agora? Agora eu estava percebendo algo que me fez querer olhar para o outro lado, como se ela precisasse de privacidade e eu estivesse me intrometendo. Privacidade para sentir, privacidade para lamentar, pensar, acreditar na simples mentira de que havia algo que ela poderia ter feito para impedir a morte.

O silêncio ensurdecedor da cabana, a neve do lado de fora, juntamente com a fria e dura realidade de que não iríamos a lugar algum tão cedo, me fizeram fazer algo fora do comum, como refletir e deixar o universo fazer as suas coisas. Deus sabe que eu passei minha vida inteira tentando gerenciar tudo.

E agora eu estava preso.

Encalhado.

E sentindo muitas coisas, e vendo cada emoção atravessar seu rosto como se eu estivesse olhando no espelho, assistindo minhas próprias emoções, experimentando-as repetidamente enquanto ela falava.

— Estes não eram ruins. — Keaton me ofereceu um sorriso quando ela se levantou e tentou levantar o prato apenas para encará-lo como se sua forma fosse ofensiva.

— Eu tenho os pratos. — Rapidamente peguei o prato dela e o meu e fui depositá-los na pia. — Você pega seu laptop.

— Mas.

— Alguma ideia melhor? Quero dizer, poderíamos jogar cartas ou ficar nu novamente, se essa for sua preferência? — Foi uma piada. Mais ou menos. Na verdade, não. E mesmo que fosse, não muito engraçada, e feita de mau gosto. Era a loucura erguendo sua cabeça feia novamente.

Pelo menos a ideia de estarmos nus era desagradável o suficiente para ela pisar no sofá, conseguir pegar seu laptop levemente entre as mãos enfaixadas e sentar.

Eu não estava certo se estava decepcionado ou ofendido; então, novamente, um de nós precisava manter a cabeça limpa e, como a minha ainda estava se recuperando de um coma de um mês, junto com um coração partido, ela não era uma má escolha em ser a racional.

Desliguei a água da pia, limpei as mãos e fui em direção ao sofá. Ela estava sentada de pernas cruzadas, sua camiseta preta simples agarrada ao corpo como uma segunda pele, e seu laptop pressionando contra o peito como se estivesse tentando abraçá-lo para conforto. — Vai doer.

Suspirei e sentei-me ao lado dela. — Suas mãos?

Ela balançou a cabeça. — Meu coração.

— Conhecimento da dor é conhecimento da vida... é como cortar a circulação sanguínea, de repente você não sente nada, apenas observa o sangue - a própria vida - deixar uma parte do seu corpo. A dor que você sente mais tarde, a pequena picada de agulhas atacando sua pele, é o efeito colateral da cura, deve acontecer para que a cura ocorra. A dor dá vida e, um dia, a dor... isso vai parar. Hoje... não é esse dia, princesa.

Ela olhou para mim então, seus olhos azuis cristalinos cheios até a borda com lágrimas que ela parecia inclinada para não derramar. — Aquilo foi... — A voz dela falhou. — Uma das coisas mais lógicas e bonitas que alguém me disse desde o funeral.

Fiz uma careta. — Funerais. — O próprio pensamento de luto público pelos mortos fez minha pele arrepiar. Nunca mais.

— Funerais. — Ela concordou em um tom inexpressivo, mas ela parecia vacilar com a palavra. — Desculpe pela sua perda, Keaton! Como se eu tivesse perdido meu telefone, minhas chaves ou minha mente. A palavra ganha e perde seu poder com base nas frases dos dois lados da perda. Sinto muito por sua perda dizer tudo, e mesmo assim, quando você ouve isso, ainda espera ter a esperança de encontrá-lo novamente. É uma morte, não apenas uma perda pessoal, nunca voltando. Nunca.

Meu peito estava pesado enquanto eu ouvia. Não queria ouvir as palavras dela. Não queria falar sobre funerais. Eu estava lá para esquecer.

Mas o universo tinha outras ideias.

Aparentemente, fui amaldiçoado a lembrar.

E doeu pra caralho.

O que mamãe iria querer nessa situação?

O que ela faria?

Abrace-a?

Oferecer mais palavras?

Olhei para o computador.

Pensei no sorriso fácil de mamãe, em sua obsessão ridícula com o romance histórico, e na maneira como ela sempre parecia ter o cabelo mais brilhante, apesar da falta de vitaminas em seu sistema, e me lembrei das vezes em que a encontrava neste mesmo sofá, lendo seus livros, sorrindo para si mesma, provavelmente desejando seu próprio feliz para sempre.

Sonhando.

Seu amor por palavras rivalizava com seu amor pela vida.

E agora que ela se foi. Tudo o que eu tinha eram palavras e memórias para sobreviver.

Palavras.

Não questionei isso. Estendi a mão e agarrei o computador de Keaton, enquanto ela observava. Abri, cliquei no Microsoft Word e iniciei um novo documento. Digitei: "Losing Him5", salvei.

E então eu escrevi.

O poder da palavra depende da presença de outras palavras na sentença, mas nada será tão poderoso quanto uma palavra. Nada dura para sempre e se revela mais ao longo do tempo à medida que amadurece - a palavra escrita. Estas são as palavras de Keaton Westbrook. Alguns terão poder, outros o tirarão, mas cada um sangrará de amor. Porque, assim como as palavras - o amor dura para sempre.

— O que você está digitando? — Keaton finalmente perguntou.

Virei o laptop em sua direção e sussurrei: — O começo.

Suas lágrimas não caíram, mas ela cobriu a boca com as mãos e assentiu. — É perfeito.

— Você foi quem disse isso.

— Não tão eloquentemente.

— Aonde você quer ir a seguir, Keaton Westbrook?

Seus olhos brilharam nos meus, e então um pequeno sorriso se espalhou por seus lábios. — Vai doer.

— Vai doer. — Assenti.

— Vamos ao começo... — Ela me alcançou com a mão coberta. — Só preciso de mais apoio de um estranho perfeito para superar isso.

— Por favor, estranhos não dormem nus juntos.

— Você realmente precisa parar de trazer isso à tona quando eu finalmente estiver gostando.

Sorri — Você me criou de propósito. As coisas que eu poderia acompanhar...

— Contenha-se, Romeu. — Ela riu, uma risada delicada, mas de alguma forma completa, que me fez sentir... Demais. — Ok, ok, estamos fazendo isso. Isso é loucura, mas estamos fazendo isso. Acho que digite 'capítulo um'?

Isso foi insano.

Foi também a única vez que me lembro de sorrir genuinamente enquanto olhava para um computador.

Então forcei meus dedos a digitá-lo. Capítulo Um: O Começo de Nós.

Capítulo Treze

Keaton

Eu estava realmente fazendo isso, não estava? Contando a um completo estranho, um que eu nem tinha certeza de que gostava tanto, algo tão particular? Algo isso... que? Lindo? Feio? Real?

Ele parou de digitar e olhou para mim. — Pronto quando estiver.

— Por que você está fazendo isso? — Inclinei-me. — Você não está conseguindo nada com isso. — Ele trancou os olhos comigo, e eu não tinha certeza se ele estava com raiva ou apenas pensando em uma boa razão que não era egoísta.

— É uma boa distração. — Julian desviou o olhar. — Talvez eu precise de uma tanto quanto você.

— Uma distração? — Minhas sobrancelhas se ergueram. — Você não pode simplesmente comprar uma?

Seus lábios se abriram em um sorriso que quase me fez engasgar com minha própria língua. — Não desse tipo.

— Você quer dizer o tipo triste?

Seus lábios tremeram quando ele parecia me estudar, seus olhos verdes tão penetrantes e intensos que eu senti que precisava me esconder atrás de alguma coisa. — Você está procrastinando.

— Não, eu não estou. — Menti para o rosto dele, e depois limpei minha garganta sem jeito, porque eu estava fazendo exatamente isso.

— Oh. — Ele sorriu. — Você realmente está. Olhe para ele desta forma: você tem que tirá-lo de alguma forma. Pode fazê-lo quando você tem alguém que vai lhe dar uma chance toda vez que terminar um capítulo.

Bufei. — Então você me quer bêbada?

— Não, eu só quero que você relaxe. — Ele bateu as pontas dos dedos contra a mesa e suspirou, passando a mão pelos cabelos cor de chocolate. — Eu quis dizer isso, sobre a distração.

Esperei algumas batidas enquanto ele se mexia no banco como se estivesse sentado em segredo e tinha medo de derramar.

— Minha mãe. — Suas palavras eram mais calmas que o habitual, sua postura rígida. — Ela acabou de morrer.

Eu não disse desculpe, principalmente porque sabia que o arrependimento não a traria de volta, desculpe era muito fácil de dizer, assim como eu te amo. Palavras jogadas de maneira tão casual e insensível perderam seu significado rapidamente, especialmente quando você as recebia de pessoas que enfiavam uma faca nas suas costas quando você não estava olhando. Pelo menos essa foi a minha experiência na vida, as palavras eram muito fáceis.

— Eu não sabia. — Finalmente disse. — É por isso que você veio aqui?

Ele olhou para a mesa. — São muitas das minhas memórias.

— Aqui na cabana?

Ele assentiu. — Sim, entrar aqui foi como entrar no passado. Não tenho certeza do que esperava encontrar.

— Paz. — Eu não conseguia parar de dizer isso. Sua expressão chocada encontrou a minha brevemente antes dele descansar as mãos no teclado novamente.

— Bem, eu estou aqui. — Ele apontou o queixo para mim. — Estou tentando encontrar minha paz. Talvez seja a hora de você encontrar a sua?

Minha garganta quase se fechou quando eu olhei para ele, lágrimas nos meus olhos, lágrimas que eu lutei como o inferno para manter dentro. — Ele roubou meu burrito de café da manhã.

Julian soltou uma risada baixa. — Essa é a primeira frase ou...

Eu ri através das minhas lágrimas. — Por que não lhe conto a história e podemos decidir como escrevê-la?

— Combinado. — Ele cruzou os braços.

E eu sorri um sorriso de verdade, um dos primeiros em muito tempo, enquanto eu dizia a ele como conheci Noah e como me apaixonei.

E Julian ouviu como se isso importasse.

Como se ele se importasse.

Não é a pessoa que eu esperava estar sentada à minha frente no minuto em que quebrei meu silêncio na minha dor.

Um playboy rico.

Que se recusou a me deixar dizer não.

Capítulo Quatorze

Julian

Há algo extremamente humilhante em ouvir alguém listar os atributos e talentos de uma pessoa que aparentemente não teve falhas.

Aquele foi Noah para Keaton.

O homem perfeito, melhor amigo, noivo, tudo embrulhado em um pacote brilhante.

O cara a provocou incansavelmente quando se conheceram, roubou sua comida quando ela era voluntária no hospital e a chamou para tirar uma selfie no corredor. Ele disse a ela que não era apropriado os pacientes que passavam no fundo.

Ele usava bermuda havaiana e uma camisa que dizia Wicked Cool6.

Ele sempre usava chinelos.

E ele sempre sorria.

Ele era exatamente o oposto de quem eu imaginava que uma garota como Keaton namoraria. Sou roupas havaianas e chinelos versus uma celebridade em seu jato particular? Eu a imaginei com uma celebridade ou um modelo masculino, talvez até um atleta, não um nerd autoproclamado de Star Wars que usava bermuda havaiana que tinha uma obsessão por burritos e não tinha medo de denunciá-la.

Terminei de escrever seu primeiro capítulo. Não era perfeito, eu não era um autor, mas era bom o suficiente para ela se livrar quando chegasse a hora. Nós tínhamos terminado há mais de uma hora, e tudo que eu pensava era que Noah tinha sido um bastardo sortudo e onde diabos eu conseguiria alguns shorts havaianos para que ela ria comigo assim?

Sua risada era musical, e quando ela falou sobre ele, seus olhos se iluminaram como cristais azuis brilhantes. Aquele homem ganhou todas as risadas, assim como ela ganhou todas as lágrimas que ele se recusou a derramar. Ela o segurou neste pedestal perfeito, e eu me perguntava como seria falar dessa maneira. O jeito que ela descreveu Noah, o jeito que eu falei sobre minha mãe. O que as pessoas diriam sobre mim? O pensamento era desconfortável, no mínimo. Meu pai tinha feito um excelente trabalho em difundir meu nome por todo o lado, embora a maioria das pessoas soubesse que era o ciúme dele falando. Bridge e eu estávamos melhor financeiramente do que ele, e ele sabia disso.

Precisava ficar sozinho com meus pensamentos, então inventei uma desculpa para sair para procurar uma melhor recepção do celular.

A neve ainda não tinha derretido, mas pelo menos o sol estava fora, e eu me perguntei quanto tempo teríamos que esperar antes que pudéssemos sair e se isso me fez um bastardo egoísta desejar apenas mais um dia, talvez dois, onde éramos apenas nós, nenhum mundo exterior.

O lado comercial do meu cérebro estava em pânico por eu não estar estressado com um telefone celular silencioso, mas minha alma pela primeira vez em anos parecia tranquila. Eu não tinha ideia se o sentimento me seguiria de volta à cidade, mas eu duvidava disso.

Havia uma razão para termos uma cabana, afinal.

Silêncio.

Privacidade.

Olhei para o meu celular e esperei um sinal aparecer. Meu sinal não era forte, mas pelo menos eu tinha alguma coisa. Meus dedos hesitaram sobre o teclado.

Que diabos eu estava pensando?

Um dia atrás, eu estava pronto para pagá-la para sair e agora estava hesitando em pedir ajuda? Em encontrar outro lugar para ficar e reunir todas as coisas ruins na minha cabeça?

Sua cabeça estava boa e suas mãos pareciam estar se recuperando, certo?

Amaldiçoei e coloquei meu telefone de volta no bolso, abri a porta da cabana e bati a neve nas botas. — Sem sinal. — A mentira caiu facilmente dos meus lábios.

Keaton franziu a testa para o próprio telefone. — Nem eu. Ajudou sair lá fora?

— Não. — Porra, mentir sempre era fácil demais para mim, não é? Talvez este tenha sido o problema. Em todos os meus esforços para agradar meu pai, eu também herdara algumas das piores qualidades dele, manipulação e mentira sendo duas delas.

Eu não era nada como Noah.

Eu o teria destruído com um olhar duro de Wall Street e olhado para ele por não ter um terno.

O que apenas provou o quão errado um homem como eu estaria com Keaton, não que eu estivesse tentado.

Em absoluto.

Ela sorriu para mim e pegou a garrafa de uísque entre as duas mãos embrulhadas. — Você me prometeu uma chance se terminarmos um capítulo.

Me vi sorrindo para a vertigem dela, que eu senti que não era apenas por causa da promessa de álcool, mas pelo fato de ela ter começado a história deles.

— Por que não checo suas mãos primeiro? — Ofereço.

— Ah, então ele é autor e médico agora? — ela disse, parecendo ainda mais ridícula com as mãos enroladas nos quadris do que ela provavelmente percebeu.

— Ele é. — Suspirei e fui até o sofá de couro. — Sente-se e eu vou desembrulhar a gaze e ver o quão ruim é o dano. Isso doí?

Keaton mordeu o lábio inferior e estendeu as mãos. — Na verdade não. Isso é um mau sinal ou um bom sinal?

— Se eu tivesse o Google, seria capaz de lhe dizer isso. —Gentilmente segurei sua mão direita. — Mas desde que eu não faço, e porque eu nunca recebi minha licença médica, mas fiz algo estúpido como se formar com honras nos negócios, só vou ter que adivinhar.

— O que todo paciente quer ouvir. Verdadeiramente. — Keaton murmurou baixinho, e um sorriso de resposta apareceu em meu rosto novamente.

Rapidamente fiquei sério quando tive meu primeiro vislumbre da pele em suas mãos. Tudo ainda estava vermelho, e ela tinha pequenas feridas no dedo mindinho, além do polegar e indicador.

— Não consigo olhar. — Ela fechou os olhos com força enquanto eu envolvia sua mão direita. — As duas mãos estão ruins?

Estremeci quando desembrulhei sua mão esquerda. De alguma forma, levou o peso do dano. Todos os dedos tinham uma ferida vermelha irritada e pareciam inchados também.

— O seu silêncio é bom ou ruim? — Os olhos dela ainda estavam fechados.

— Está... — Rapidamente envolvi sua mão esquerda. — Vai demorar um pouco para curar, só isso.

— Como eu devo fazer qualquer atividade humana normal, se eu não consigo nem pegar coisas do chão ou tomar um banho ou... — Seus olhos se arregalaram. — Não posso passar trinta dias sem lavar o cabelo!

— Cuidado, sua garota rica está aparecendo. — Eu disse com uma voz cantada, ganhando um olhar dela. — E não estamos presos aqui trinta dias. Alguns dias no máximo.

— Desde que estou ferida, isso significa que volto à cidade e dou o que você finalmente quer.

Estreitei meus olhos. — O que é isso?

— A cabana só para você. — Ela parecia derrotada.

— Não sou eu quem brigou com um alce e viveu para contar sobre isso. Pense em todas as suas histórias no Instagram! — Cruzei os braços e procurei seus olhos. — Ouro nas mídias sociais, certo?

Ela não estava rindo.

— Veja... — Minhas pontas dos dedos deslizaram pelo sofá de couro e pressionaram sua coxa. — Vamos terminar hoje, amanhã terá suas próprias preocupações.

Ela olhou para a minha mão e sussurrou: — Ele costumava dizer isso.

Claro que o bastardo fez. — Então você está dizendo que ele era sábio como eu?

— Sim, mas você o faz bater em arrogância.

— Pelo menos estou ganhando em alguma coisa.

— Isso está ganhando? — Ela bufou uma risada e depois apontou para a bebida. — Quero meu prêmio agora.

— Você quer que eu apenas coloque na sua boca aberta, já que você não pode segurar um copo muito bem? — Provoquei.

— Não, porque com a minha sorte você continuaria a derramar. — Os olhos dela se estreitaram.

— Qual seria o meu propósito em te embebedar? — Desenrosquei a tampa. — Além disso, você parece ser uma daquelas pessoas que ficariam conversando bêbadas, que não calam a boca e decidem que todo mundo precisa de um abraço, depois de mais uma dose de tequila e mais duas rodadas de karaokê, decidem que vai se juntar ao Corpo de Paz. — Suspirei.

— Uau. — Seus lábios se abriram em um sorriso fino. — Isso foi um insulto bem detalhado.

Levantei a garrafa no ar. — Duvido que esteja errado.

Ela abriu a boca e inclinou a cabeça para trás. Estudei o queixo dela de todas as coisas. Era suave como o resto dela. Sua pele branca como a neve era impecável, seus lábios carnudos o suficiente para provavelmente dar vida durante um beijo, e ainda assim o queixo me distraiu, talvez fosse o ângulo ou apenas o fato de que ela estava me provocando. Gostei.

Gostava dela.

E percebi que não tinha esse sentimento há muito tempo.

Eu, Julian Tennyson, tinha uma queda de merda.

Dei uma longa tragada no uísque, limpei a boca e rapidamente derramei um pouco na boca dela.

Ela engasgou por um minuto sólido antes de me encarar com olhos lacrimejantes e depois me chutar na canela.

— Que diabos! — Rugi. — Eu te dei sua chance!

— Você nem me avisou! Não conseguia te ver. Estava inclinando minha cabeça para trás e de repente o uísque queimando fogo do inferno cai em minha garganta como uma cachoeira de lava!

Fiz uma careta. — Ok, primeiro, talvez tenha sido metade do calor, segundo, você parecia preparada, terceiro... — Suspirei e passei a mão pelos meus cabelos. — Se você deve saber, eu estava distraído.

— Pelo quê?

— Sua boca estava aberta, eu estava imaginando...

— Vou alimentá-lo com os alces lá fora, se você terminar com o que acho que ia dizer!

Sorri e me inclinei. — Mente suja, garota rica. Eu ia dizer que estava imaginando tocar a pele logo abaixo dos seus lábios.

Ela olhou para mim. — Então você está dizendo que tem um fetiche no queixo.

— Um fetiche significaria que eu tenho uma coisa com o queixo de todo mundo, e posso dizer honestamente que nunca dei muita atenção a eles, mas notei o seu e sua pele, e a maneira como você parece que deseja me estrangular, independentemente de o quanto eu já estou ajudando você.

Ela revirou os olhos. — É porque eu conheço caras como você, caras que governam o mundo uma doação de hospital por vez.

Me mexi desconfortavelmente no meu assento porque, sim, eu fiz isso. Doei para não me sentir culpado por não fazer mais.

— Deixe-me adivinhar, tubarão na sala de reuniões, aperta as mãos em eventos, tira boas fotos, adora um bom terno e envia comida de volta quando o pedido vem errado.

Abri minha boca. Fechei. Então olhei. — Ok, primeiro, se você está pagando por uma boa refeição.

— Eu sabia! — Ela enfiou uma das mãos enfaixadas na minha cara. — Conheço seu tipo, namorava seu tipo. Se você me disser que pede o vinho mais caro do cardápio, não podemos mais ter uma relação de trabalho. — Ela cruzou os braços enquanto eu a olhava preguiçosamente para cima e para baixo, então inclinei minha cabeça para trás e dei outro gole.

— Uísque com vinho caro a qualquer dia.

Ela estendeu a mão e pressionou a mão direita fortemente de gaze no meu queixo e bateu. — Achei que você não estava salvando isso.

— O que?

— Duas gotas desperdiçadas de uísque no seu queixo. — Ela apontou com a pata enquanto eu fazia uma careta e desviei o olhar.

Talvez tenham sido os dois tiros, talvez tenha sido outra coisa, talvez até a magia de mamãe ainda exista dentro das paredes daquela cabana, mas eu me vi odiando o jeito que Keaton me viu e minha vida.

O que era pior, eu odiava que ela estivesse certa.

Eu era aquele cara.

Sempre fui esse cara.

E aquele cara ficou completamente ferrado, então quem era eu agora? Essa era a pergunta, não era? Eu não tinha mais essa necessidade da aprovação de meu pai, possuía parte da empresa e agora não tinha noiva, nem animal de estimação - não que eu tivesse um para começar - tinha acabado de me mudar para um novo apartamento, e tudo tinha sentido...

Vazio.

— Tenho um pensamento. — Disse antes que eu pudesse me parar.

— É assim que você chama quando uma lâmpada aparece sobre sua cabeça? — Ela brincou.

Eu a ignorei e continuei. — Devemos um ao outro parar de fazer julgamentos rápidos e justos... conhecer um ao outro.

— Parece um encontro para mim.

— Se namorar significa que estamos tirando uma soneca esta tarde, jogando um jogo selvagem de xadrez e depois jantando juntos, com certeza, mas normalmente gosto de ser mais aventureiro em meus encontros.

— Aventureiro como ser perseguido por um alce?

— Ainda presa nisso?

Ela levantou as mãos.

— Certo. — Eu sorri para ela. — Cedo demais?

— Você pensa?

Meu sorriso apenas aumentou. — Estamos presos aqui e também podemos encontrar uma maneira de nos darmos bem. Nenhum sangue foi derramado durante o capítulo um, você acha que podemos conseguir guardar as garras quando não estamos escrevendo também?

— Depende... — Ela se inclinou.

Respirei fundo e esperei como um idiota.

— O que você está cozinhando para o jantar?

— O que faz você pensar que estou cozinhando?

Ela me mostrou as mãos novamente.

— Você pode usar sua boca ainda. — Apontei.

— E você pode calar a sua. — Ela respondeu. — Gosto de massas.

— Eu também.

Nenhum de nós se mexeu.

Suspirei. — Tudo bem, eu vou jogar com você por isso.

— O que estamos jogando?

Atirei a ela um sorriso maligno. — Strip poker7. Quem quer que mantenha a maioria de suas roupas ganha.

— Sei como isso funciona. — Ela revirou os olhos. — Eu também sei que o jogo pode durar para sempre.

— Cinco mãos.

— Apenas cinco?

— Apenas cinco. — Olhei para ela e a minha. — E agora, no pior dos casos, você estará com um suéter feio, meias peludas e perneiras que têm buracos.

Isso me rendeu um olhar direto dos poços do inferno.

— Primeiro, gosto do meu suéter, segundo, as meias me aquecem, e terceiro, todos temos nossos moletons favoritos!

— Nem todos nós. — Sorri — Diga-me, você é o tipo de garota que veste roupas de ginástica, mas nem sequer tem academia?

Suas bochechas ficaram vermelhas.

— Humm... — Pisquei. — Você sempre cora quando se sente desconfortável?

— Arghhhhhhh. — Ela jogou as mãos para cima. — Tudo bem, jogamos cinco mãos. Também deve-se notar, eu sou uma sábia com números.

— Sou um membro da Mensa8, mas uma história legal.

— Você não pode ver por causa da gaze, mas estou segurando os dois dedos do meio e rezando para que você tenha sífilis.

— E você não pode ver dentro da minha cabeça, mas eu já estou comemorando minha vitória, espero que você saiba cozinhar com patas.

Ela estendeu a língua e se levantou. — Onde estão os cartões?

Eu quase disse: — Onde eles sempre estão. — Mas eu percebi rapidamente que isso não era uma coisa, eu e ela de férias aqui, ou até mesmo passeando aqui. Ela não era da família, ela não era nada.

Apenas uma estranha perfeita.

Uma muito bonita.

— Na gaveta superior da mesa de café. Você encontrará algumas pilhas, escolha sabiamente, nunca sabe se marquei o baralho.

— Se você fosse um membro da Mensa, não precisaria. — Argumentou.

Caí na gargalhada. — Prepare-se para se despir.

— Aposto que não funciona em nenhuma das meninas. — Ela pegou as cartas e voltou para a mesa da cozinha.

— Funciona em número suficiente delas. — Dei a ela um sorriso presunçoso.

— Nojento.

Me inclinei para perto e capturei seu olhar. — Keaton, posso garantir que nojento nunca é uma palavra trocada entre mim e qualquer mulher. Mais como "Uau, oh Deus!".

A mão estava de volta, desta vez cobrindo minha boca. — Pare de falar e negocie.

Sorri contra a gaze medicinal e assenti com a cabeça. Ela afastou a mão e desviou os olhos.

E eu tive que me perguntar se a deixava desconfortável, ou se ela estava subitamente nervosa, porque ela me cutucou e - mesmo com uma mão machucada - gostei demais.

Capítulo Quinze

Keaton

O coração quer o que quer. Eu sabia disso melhor do que ninguém, mas meu coração não era o problema. Eram meus olhos, meu corpo traiçoeiro e a sensação de adrenalina cada vez que Julian me tocava.

Até o toque mais gentil me excitou.

Odiava meu corpo por responder a qualquer coisa que ele fazia; parecia uma traição direta a Noah, embora eu soubesse que logicamente teria que seguir em frente. Eventualmente, eu viveria a vida que planejamos, mas com outro homem.

O pensamento me trouxe de volta à realidade e longe dos toques suaves de Julian e comentários provocadores.

Eu estava naquela cabana por um motivo, e esse motivo não era para me apaixonar por um playboy que provavelmente tinha entalhes suficientes na cama para quebrar o quadro.

Além disso, estávamos na quinta rodada.

Ele venceu as três primeiras.

Eu ganhei a quarto.

— Você está olhando terrivelmente as suas cartas...

- Não é minha culpa que eu continue me distraindo com seu sutiã de bolinhas. Não percebi o pequeno laço nele antes. Gosto disso. Sua mãe comprou um pirulito para você antes ou depois de levá-lo às compras na Target?

Fiz uma careta e olhei para os meus cartões. — Primeiro, você foi quem disse que as meias são um par e contam como um. Segundo, se você não gostar, não olhe. A última coisa que eu precisava era de mais uma volta com Julian me ajudando a colocar o sutiã de volta, eu mal sobrevivi da primeira vez. — E terceiro, essa é a Victoria's Secret. Ah, e quarto, você é um idiota.

— Victoria's Secret. — Ele repetiu, seus olhos percorrendo suas cartas e depois a metade superior do meu corpo quase nu antes de olhar novamente para baixo. — Não teria adivinhado.

Estremeci e mudei de assunto. — Então? O que será?

— Tudo. — Ele empurrou todos os seus M&M's, também conhecidos como fichas, para o meio da mesa, seu sorriso tão convencido que era quase fofo, quase.

Olhei para minhas cartas novamente. Eu tinha um par de setes. Foi isso. Estreitei meus olhos para ele. Ele tinha uma opinião? Os empresários eram tipicamente guerreiros da sala de reuniões com nervos de aço, então eu duvidava que ele revelasse qualquer coisa em um jogo de cartas.

Ele coçou a parte de trás da cabeça.

Bingo.

Empurrei meu doce para frente.

— Mostre-me seus cartões.

— Você primeiro. — Sorri

Ele balançou a cabeça e virou as cartas. — Royal flush.

Lentamente abaixei minhas cartas e assisti horrorizada quando ele levou todos os doces para o lado da mesa e, em seguida, irritantemente apontou sua cabeça para mim. — Sua calça ou seu sutiã, sua escolha.

Empurrei minha cadeira para trás e me levantei, depois dei a ele um sorriso de desculpas. — Desculpe, mas... — Levantei minhas mãos. — é realmente difícil de ser feito com toda a gaze.

— No entanto, você conseguiu se vestir de manhã cedo e tirar o suéter...

Dei de ombros. — Eles estão latejando como se eu tivesse dez batimentos cardíacos minúsculos.

— OK. — Ele se levantou e me encarou. — Então eu acho que vou ter que ajudá-la.

Não é a direção que eu pensei que ele aceitaria. Se alguma coisa, eu pensei que ele jogaria algumas palavras irritadas no meu caminho e sairia da sala.

— Umm...

Ele alcançou para mim.

E idiota que eu era.

Eu não o parei.

Suas mãos roçaram meus quadris enquanto ele segurava meu corpo oscilante firme.

Fazia muito tempo, não tinha? Desde que eu fui tocada, desde que gostei.

Tempo demais.

E agora meu corpo estava falhando no pior momento possível com a pior pessoa possível no planeta.

— O que você está fazendo? — Minha voz estava sem fôlego, meus olhos não conseguiam decidir se deveriam focar em seus olhos ou em sua boca, com seus lábios sensuais perfeitos, que estavam a centímetros do meu rosto.

Ele se inclinou até nossas testas tocarem e sussurrarem: — Vencendo. — Logo antes de enfiar os dedos nas minhas calças e muito lentamente rolando-as até que ele alcançou meus pés descalços. Ele gentilmente levantou cada pé e puxou-os completamente, deixando-me ali de pé no meu sutiã de bolinhas e minha calcinha rosa quente. Claramente, eu não estava pensando em ficar nua quando fiz as malas para esta viagem. De outra forma, eu teria trazido algo que não se parecia com um sutiã de treinamento pré-adolescente.

Então, novamente, o que eu estava pensando?

Eu não estava pronta para isso.

Para qualquer um.

Estava muito cru, muito cedo.

E novamente, ele estava errado demais.

— Devolverei isso com uma condição. — Ele balançou as calças entre nossos corpos.

— Ah, e o que é isso? — Resmunguei e limpei minha garganta. — Porque isso é tão nu quanto eu.

— Gostaria de saber se isso dificulta as atividades do quarto.

— Um homem verdadeiramente talentoso trabalharia com isso. — Rebati enquanto suas sobrancelhas subiam pela testa.

— Não consigo decidir se isso é um desafio ou não...

— Não. — Eu disse prestativamente.

Ele riu. — Tudo bem, vai parecer estúpido, mas vou perguntar de qualquer maneira.

— Agora você me preocupou. — Provoquei.

— Me beija. — Ele disse isso tão baixo que quase não o ouvi. — Beije-me e eu vou fazer o jantar e devolver suas calças.

— O que?

— Um beijo, geralmente são duas bocas, uma alma...

— Eu sei o que é um beijo. Só estou confusa, por que você quer me beijar?

— Vamos apenas chamar de experimento. Realmente não beijei ninguém desde que acordei me sentindo como um homem diferente, e quero ver se tudo do lado de fora parece o mesmo que do lado de dentro.

Hesitei e perguntei: — Por que um beijo?

Seus lábios pressionaram em um sorriso. — Porque é a única coisa que existe neste universo que diz tudo sem dizer uma palavra.

Engoli a secura na minha garganta. — Sim, da próxima vez, leve isso.

— Anotado. — Ele inclinou meu queixo com o polegar. — Isso é um sim?

— É apenas um beijo. — Eu disse, mais para mim do que ele. — Um beijo. Não significa nada.

— Absolutamente nada. — Ele concordou.

— Bem. — Lambi meus lábios e esperei.

E é claro que ele demorou um pouco.

Ele não se inclinou e pressionou seus lábios nos meus. Isso seria fácil demais, e eu estava começando a entender e isso não era fácil para Julian Tennyson. Ele alisou minhas bochechas com as mãos e depois as correu pelo meu pescoço apenas para me puxar lentamente contra seu peito duro enquanto sua boca pressionava contra o meu pescoço como se estivesse me inspirando.

Meus joelhos tremiam enquanto eu tentava controlar o arrepio que lentamente se espalhava pelas minhas pernas até os dedos dos pés. Seus lábios roçaram os meus. A sensação era tão estranha que eu não tinha beijado ninguém desde Noah. Meus sonhos não contam.

Este foi um ataque total a todos os meus sentidos, e ele mal estava me tocando.

Seu lábio inferior deslizou contra o meu, e então ele estava me beijando, me beijando tão dolorosamente lento que meu peito doía.

Ele disse que um beijo falava sem usar palavras.

E sua dor absolutamente gritada.

Isso me destruiu, arruinou minha determinação e me deixou fraca porque eu era aquela garota - aquela que queria consertar todas as coisas. Eu queria consertar Noah e fazê-lo melhorar, e mesmo que a dor de Julian fosse obviamente diferente, uma parte dele ainda estava quebrada.

E eu não era estúpida o suficiente para acreditar que um beijo o consertaria, mas pelo menos acalmava a dor, era isso que o carinho fazia com a alma de uma pessoa, que levava a picada.

Aprofundei o beijo sem pensar.

Coloquei meus braços em volta do pescoço dele.

E nem percebi que eu estava no ar até que minha bunda atingiu a bancada quando sua boca pressionou mais contra a minha, procurando enquanto seus lábios exigiam mais.

Eu disse um beijo.

Isso foi múltiplos.

Então, novamente, seus lábios nunca deixaram os meus.

Isso contava?

Por que eu estava pensando demais em vez de apreciar a sensação do melhor beijo da minha vida?

O empurrei o mais gentilmente que pude. A culpa desceu como uma névoa sufocante. Logicamente eu sabia que não tinha apenas trapaceado.

Mas parecia errado.

Porque me senti tão bem.

Tão certo.

— Então... — Mal conseguia manter o tremor fora da minha voz enquanto olhava para ele. — O que meu beijo disse?

Seus olhos procuraram os meus, e então ele gentilmente se inclinou e beijou minha bochecha, sussurrando no meu ouvido, — Tristeza.

Capítulo Dezesseis

Julian

Meu primeiro beijo foi naquela cabana.

Meu primeiro beijo de verdade.

Trouxe uma amiga da escola - uma que eu queria ter como minha namorada. Ficamos acordados até tarde, e uma coisa levou a outra, invadimos o armário de bebidas dos meus pais, bebemos muito licor de menta e acabamos dando uns amassos no sofá como os adolescentes excitados que éramos.

Eu ri e comi outra mordida de macarrão.

Keaton estava estranhamente quieta desde que eu a beijei. Recusei-me a pedir desculpas por algo que parecia tão certo.

— O que é engraçado? — Ela bocejou atrás da mão. — Boa massa, a propósito.

Sorri. — Você levou três porções para descobrir isso, não é?

Ela me ignorou, eu estava me acostumando. O velho Julián ficaria lívido se ele tivesse acenado do jeito que ela fazia isso, mas por algum motivo eu gostei, porque sabia que isso significava que ela estava desconfortável ou irritada, o que também significava que ela não estava me beijando. Já tive beijos na bunda o suficiente para durar a vida inteira.

Perfeito, a seguir eu provavelmente ia pedir para trançar o cabelo dela, depois puxar a trança para provar a ela que eu gostava dela. Meu futuro era brilhante!

Limpei minha garganta. — Estava pensando na última vez que tive uma garota aqui.

— Uau.

— Com ciúmes?

— Extremamente. Você sabia o sobrenome dela?

— Higgins. — Disse rapidamente. — E eu tinha catorze anos, então antes de você começar a imaginar strippers e notas de dólar...

— Quatorze? — ela disse, ignorando o comentário da stripper. — Essa foi a última vez que você esteve aqui?

Balancei a cabeça e servi outra taça de vinho para ela, já que ela estava vazia. Além disso, isso me dava algo a ver com minhas mãos, e eu descobri que sempre que o assunto flutuava de volta para mim e para o meu passado, eu me sentia inquieto. — Meus pais se divorciaram no mesmo ano e foi muito doloroso voltar. Algumas das minhas lembranças favoritas estavam com minha família, meu irmão e minha mãe. Papai geralmente aparecia por um dia no máximo, depois saía com outra emergência no escritório. Foi a única vez que eu consegui... — Eu me parei.

Muito tarde.

Ela se inclinou para frente. — Foi a única vez que você conseguiu o quê?

Suspirei. — Ser eu mesmo.

— Isso é trágico.

— Sim, bem, o ensino médio também. — Brinquei. — Coloquei muita pressão em mim para provar que poderia lidar com a empresa. Juro que nasci com uma calculadora em uma mão e uma planilha na outra.

— E você?

— Humm?

— Provou a si mesmo? — ela perguntou, descansando os antebraços na mesa. O céu estava escurecendo e eu podia ver a neve nova começando a cair. Até embora finalmente tivéssemos serviço de celular, parecia que tínhamos passado mais uma noite juntos sem resgate.

— Bem... — Agitei o vinho no meu copo. — Depende. Segundo ele, será um dia frio no inferno antes que eu esteja no nível dele, mas se você olhar para o que eu fiz com a empresa, as ações, o portfólio e as projeções para...

Keaton fechou os olhos e começou a roncar.

— Oh, me desculpe. Eu estava te entediando?

Ela abriu um olho e depois o outro. — Perguntei sobre você se provar, e agora você está falando sobre carteiras... É uma pergunta simples. Você realizou o que se propôs a fazer?

Lambi meus lábios secos. — Infelizmente sim.

Deus, onde havia mais álcool ou sedativo quando eu precisava?

Não queria viajar pela estrada da memória.

Com certeza não queria falar sobre mim, minhas deficiências ou meus medos.

Era fácil quando ela era o foco da conversa.

Droga.

— Por que isso é lamentável? — ela perguntou, segurando seu copo de vinho com as duas mãos.

— Porque... — Eu estava a segundos de reivindicar uma enxaqueca quando olhei para o computador. Ela me contou seu começo; não seria justo mentir sobre o meu fim, seria? — É isso aí, o caso está encerrado. Eu tinha um objetivo singular na vida. Eu consegui, e agora estou no fim de uma estrada, e não consigo encontrar em mim mesmo fazer nada além de ficar ali.

— Estar ali é tão ruim?

— Sim, é, especialmente quando você esteve correndo durante toda a sua existência. O que você faz quando percebe que realizar tudo o que se propõe a fazer deixa você se sentindo tão vazio quanto antes, ou ainda mais? Ela estava quieta, seus olhos procurando os meus. — Meu irmão diz que preciso de um hobby.

— Um homem sem destino não está perdido... — Ela encolheu os ombros. — Ele está apenas explorando.

— Bem, explorar parece muito com estar perdido.

— Você gosta?

— Estar perdido?

— Não.

Ela largou o vinho. — Seu trabalho, você gosta?

Estava na ponta da minha língua deixar escapar sim e depois rir dela por fazer uma pergunta tão estúpida. Eu era incrível no meu trabalho. Eu era rico. Eu fiz outras pessoas ricas. As pessoas me conheciam.

Não é o meu verdadeiro eu.

Não é o eu que eu queria que eles soubessem ou se importassem.

Suspirei. — Tem esse banco de parque que eu costumava passar na minha corrida todas as manhãs. Uma senhora idosa costumava sentar-se lá com uma jaqueta roxa, chapéu roxo, uma bengala, maquiagem completa e um saco de pão. Ela estava lá todos os dias alimentando os pássaros, mesmo em uma chuva torrencial, e então um dia ela apenas... se foi.

— O que aconteceu?

— Não sei. — Minha garganta estava grossa. — Mas eu notei. E aposto que outras pessoas notaram também, porque ela era o tipo de pessoa que você notava. E não pude deixar de me perguntar, depois de algumas semanas de sua ausência, por que isso me incomodou tanto.

Ela se inclinou. - Por que fez isso? Ela era uma estranha.

Meu sorriso estava triste quando desviei o olhar. — Porque me fez pensar se eu possuía qualidades redentoras suficientes para alguém sentir minha falta. Eles sentiriam falta do dinheiro, das festas luxuosas, da atenção, mas sentiriam minha falta? E então... — Levantei-me e agarrei meu prato — o pior aconteceu, quase morri e acordei ao descobrir que o mundo não apenas não se importava menos com a minha ausência, mas era melhor sem mim. Meu irmão era melhor no meu trabalho, e levou exatamente quatro semanas para minha noiva de três anos se apaixonar por ele. Parecia que o mundo não precisava de Julian, e eu tenho lutado com essa verdade desde então. — Coloquei a louça na pia e dei um sorriso derrotado. — Eu, hum, eu vou para a cama.

Keaton rapidamente se levantou e se aproximou de mim. Sem falar, ela me puxou para seus braços e me abraçou, depois sussurrou contra o meu peito: — Você está errado.

Capítulo Dezessete

Keaton

— Não. Não vou sair com você. — Falei pela trigésima segunda vez, quando Noah me seguiu pelo corredor, uma haste vermelha longa entre seus dentes. Parei no posto de enfermagem e suspirei. — Ele está atrás de mim, não é?

A rosa fez o seu caminho para cerca de uma polegada do meu rosto. O paciente louco estava balançando-o como uma cenoura. Esta foi a terceira semana que fui forçada a aturar ele.

Cerrei os dentes e me virei no momento em que ele se moveu para seus joelhos e disse: — O câncer ainda não me matou, mas você poderia dizer se não...

Escondi meu sorriso atrás da mão e balancei a cabeça. — Você é implacável.

— Estou apaixonado.

— Oh, meu Deus. — Caí na gargalhada. — Você não me conhece! Eu já estive aqui duas vezes.

- Três vezes. — Ele corrigiu, seu cabelo castanho-claro caindo sobre a testa. Ele era adorável, embora eu me recusasse a admitir em voz alta. — A primeira vez foi quando...

— Não precisamos repetir o incidente do burrito.

— Nossas mãos roçaram uma à outra, e você sabe que fez isso de propósito.

— Você tem quinze anos?

— Vinte e seis. — Ele sorriu mais, seus dentes brancos e retos quase cegando. — Se você não disser sim, eu posso começar a cantar... — Atrás de mim, as enfermeiras gemeram. — Ei, eu tenho uma voz maravilhosa!

— Use tampões para os ouvidos. — Disse um enfermeiro. — Ou apenas diga sim e salve todos nós de colocá-los.

Balancei minha cabeça. — Um encontro. É isso aí.

Ele se levantou e estendeu a mão. — Bem, vamos lá, o tempo está passando.

— Agora? — Entrei em pânico e olhei ao meu redor.

Ele me puxou pelo corredor. — O tempo estava passando, K. Isso se chama viver. Por que não tentamos juntos?

Ótimo, ele já tinha um apelido para mim. — Viver?

— Vida espontânea, porque o relógio não para, para ninguém e eu gosto de você. Você tem um sorriso lindo e um grande coração. E eu sei que você gosta de mim, mesmo que continue revirando os olhos. Eu vou conquistar você. Disseram-me que sou muito persuasivo.

— Ou irritante. — Ofereci.

Ele apertou minha mão e parou, depois se virou para mim. Até aquele momento, eu não tinha percebido o quão alto ele era, ou bonito, talvez porque não quisesse reconhecer nada disso. Eu era horrível em namorar, e ele era um paciente no hospital.

— A vida é para ser comemorada, Keats, paciente com câncer irritante e tudo. — Ele piscou e depois me girou e me mergulhou no meio do corredor. Seus lábios pressionaram meu pescoço como se estivessem lá um milhão de vezes. O beijo foi leve, foi perfeito. E foi a primeira vez que senti esse sentimento quando você está com sua pessoa, a pessoa com quem você estava destinado.

Eu era dele.

E naquele momento, ele sabia disso.

— Eu tenho Twinkies e um tabuleiro de xadrez. — Ele balançou as sobrancelhas. — Mas não conte às minhas enfermeiras. Aparentemente, vários Twinkies são desaprovados.

— Múltiplos? Quantos você come?

— Em um dia? — Ele parecia divertido. — Apenas dez, talvez doze, se estou me sentindo fantasioso. Vamos lá, vamos perder tempo. Oh, mais uma coisa. Ele bateu meu nariz. — Quando você se apaixonar por mim, e eu prometo que sim, tente não ficar triste quando eu morrer.

O horror tomou conta de mim. — Que tipo de...

Ele me silenciou com um abraço e disse: — Promessa.

Eu já estava na dele.

Eu já estava tão longe.

Noah levou minutos para me vencer.

E o universo o levou embora em um único batimento cardíaco.

Isso é algo que nunca encontrarei em minha alma para perdoar.

Julian digitou a última parte do parágrafo e olhou para mim. Sabia que ele veria o brilho das lágrimas nos meus olhos, e a força necessária para resistir a deixá-los cair.

— Não há problema em lamentá-lo.

— Acho que não pararia. — Admiti.

— Luto?

Balancei minha cabeça tristemente. — Chorar.

— Ele quer que você chore por ele?

Sorri. — Não, ele ficaria chateado. Era uma das coisas dele: não desperdice lágrimas com coisas que você não pode mudar, mantenha-se hidratada. — Fiz uma bomba manca. — Ele disse seriamente toda a frase para mim com uma cara séria.

Julian começou a rir. — Acho que teria gostado de Noah.

— Tenho certeza que o sentimento teria sido mútuo.

Julian fez uma careta. — Quanto você sabe sobre mim? Quero dizer, além da coisa rica de playboy que você continua jogando na minha cara. Por falar nisso, agradeço.

Fiquei tão agradecido pela mudança de assunto que relaxei na minha cadeira. Era fim de tarde e já tínhamos passado por dois capítulos. As coisas estavam ficando mais fáceis, ou talvez as mais fáceis, todas as coisas consideradas.

Eu o estudei um pouco e suspirei. — Bem, eu sei que você é rico, eu sei que você quase morreu em uma colisão frontal, entrou em coma, voltou e realmente não é o mesmo...

Ele deu uma risada. — Você não teria gostado de mim antes do coma.

— Notícias instantâneas: eu mal gosto de você agora. — Provoquei.

Isso me rendeu outro sorriso devastador do lado dele da mesa. Era difícil não estudá-lo, a maneira como seu corpo se movia, os músculos ondulando em seus antebraços como se ele não pudesse evitar, e aquele sorriso brincalhão que poderia se tornar sério e intimidador em um piscar de olhos.

— Eu teria usado você. — Julian disse que gostar de usar pessoas para seu próprio benefício era algo comum. — Posso ter traído ela com você se eu fosse tentado, e muitas vezes tentado. Teria feito tudo o que estivesse ao meu alcance para fazer você gostar de mim, e provavelmente ficaria entediado por você ou me sentiria culpado por como eu a tratei, talvez os dois. Você teria deixado meu pai com ciúmes, furioso na verdade. Ele estava sempre competindo comigo. Fui distorcido por um falso senso de realidade. Como Tennyson, fui ensinado que o mundo era meu e que as regras não se aplicavam. Não, Noah não teria gostado de mim, ele teria visto através de mim.

Engoli em seco, tentando digerir a informação que ele colocou sobre a mesa como uma sacola pesada cheia de seus pecados passados. Ele se alojou entre nós e apenas ficou lá. — O que fez você mudar?

— Acordando do coma. Você sabe, isso e o fato de que minha mãe me deu algum sentido e lógica em mim, lembrando-me de onde eu vim, qual era o meu propósito. Fui ao hospital todos os dias, e todos os dias ela me dava uma palestra e um desafio para melhorar. Isso foi há mais de um ano, quando nos reconectamos pela primeira vez.

— E durante todo esse tempo, o velho você nunca apareceu e disse: "dane-se tudo?" — Me perguntei enquanto pegava minha miniatura e cruzava as mãos no colo para não mexer.

Seu olhar intenso estava de volta, aquele que fez meu estômago explodir em borboletas e minha culpa dobrar-se por até reagir dessa maneira.

— Bem... — Seu sorriso era torto, o fazia parecer brincalhão, sexy. Noah teria dito que Julian parecia pronto para uma sessão de fotos e provavelmente tinha manicure no regulamento, e ele provavelmente estaria certo, mas Julian não parecia se afastar daquele lado feio dele. Ele não se importou. — Gritei com meu irmão e minha ex, algumas vezes, posso ter pulado uma mesa no meu escritório e ficado dolorosamente bêbado por alguns dias, e jogado uma birra leve no Four Seasons9, onde a segurança tinha que me escoltar para o meu quarto, mas fora isso, nah... não tentado.

Caí na gargalhada. — Você fez uma birra no Four Seasons? O que, seu minibar ficou sem graça?

— Engraçado. — Ele disse sarcasticamente. — E não. Se você deve saber, eu também estava bêbado e chateado. Aparentemente, ver sua ex casar com seu irmão gêmeo faz isso com uma pessoa, e eu queria mais M&M. Você acredita que eles se recusaram a entregá-los ao meu quarto?

— Iniciantes.

— Usei uma linguagem mais colorida na época. — Ele encolheu os ombros. — E provavelmente deveria ter sido preso por agressão, mas sou um Tennyson. Regras não se aplicam a mim. — Ele parecia enojado com isso.

— Eu sei como é isso. — Disse suavemente, e sabia. As pessoas estavam sempre assistindo e dizendo como eu era maravilhosa. A parte assustadora é tentar manter esse nível de perfeição, a parte assustadora é a falha e o risco de todo mundo se voltar contra você. A fama é uma bomba-relógio e eu sabia que era apenas uma questão de tempo antes de cair, ou ser empurrada do meu pedestal de mídia social. — Sou Westbrook, filha da realeza de Hollywood. Não posso errar.

— Aposto que poderia sujar um pouco essa reputação para você. — Ele parecia quase triste com isso. — Confie em mim, sair comigo seria suficiente.

Fiz uma careta. Não tinha pensado a mesma coisa antes? Como a imprensa teria um dia de campo se nos visse juntos na mesma sala? Mas agora... agora que eu o via de maneira diferente, não queria pensar nisso, me recusava a acreditar. — Realmente não acho que isso seja verdade.

— Claramente você não estava lendo os jornais... Meu pai ainda é amargo e encontra uma grande alegria em descobrir todos os pecados que já cometi e divulgá-los para a mídia. A ideia de que eu tenho o sangue dele no meu corpo me faz querer cortar meus próprios pulsos.

— Duro.

— Verdade! — Ele atirou de volta. — De qualquer forma, desculpe, não pretendia viajar pela estrada da memória assim. Elas não são divertidas de qualquer maneira.

— E os meus são?

— Bom ponto. — Ele riu. — Pelo menos os seus são bons, sólidos que você deseja guardar para sempre.

— Esse é o problema das memórias. Elas sempre desaparecem, não é?

Ele ficou quieto e disse: — É por isso que você fala sobre eles, é por isso que está escrevendo isso. Suas palavras mantêm sua memória viva.

Respirei fundo. — Sim.

— Ele está, Keaton?

— Humm? — Eu não queria que ele me visse emocionada novamente, mas era impossível não olhar para Julian quando ele falou comigo, quase como se eu estivesse fazendo um desserviço ao meu corpo por não fazer contato visual.

Ele deu a volta na mesa e deu um beijo no topo da minha cabeça. — Apenas os homens mais sortudos morrem sabendo que viveram alguns dias com um amor como esse. — Seu sorriso era tão triste que meu coração pressionou contra o meu peito como se precisasse escapar, precisasse alcançá-lo, ser a pomada para a sua ferida ainda aberta.

Nós dois estávamos quebrados.

Mas de maneiras diferentes.

Ele estava de luto pela perda não apenas de sua mãe, mas de seu passado, do tempo como abusou do homem que havia sido.

Eu estava de luto por um amor que terminou cedo demais, como uma flor que nunca chega a florescer completamente.

Me perguntei se era tudo a mesma coisa, porque era doloroso, não importa o raciocínio por trás disso, e a dor não pudesse permanecer adormecida por muito tempo - não, deve ser sentida.

Capítulo Dezoito

Julian

Eu disse a ela mais do que disse ao meu próprio psiquiatra.

Como isso era patético?

Ela era fácil de conversar e eu já tentara impressionar alguém que estava muito ocupado de luto para me importar se eu era um cara legal ou não - não que eu não estivesse tentando fazê-la entender que eu não era mais esse homem, ou tentei não ser.

Ser idiota era o meu padrão.

Isso me protegeu.

Isso me manteve seguro.

Foi a única coisa que me manteve sã quando meu pai riu de mim ou me disse que eu nunca equivaleria ao investimento que ele investiu em minha educação e formação.

Passei as mãos pelos cabelos e encostei-me no azulejo do chuveiro.

Eu precisava de uma fuga, não de um banho.

Suas mãos pareciam que estavam curando quando eu refiz os curativos, deixando algumas pontas dos dedos que pareciam intactas, mas eu sabia que estava colocando em perigo por não chamar alguém, por isso antes de eu me lançar na água, saí e liguei para meu irmão, dizendo a ele que precisávamos de um carro enviado pra cá e, momentaneamente, quis devolver tudo.

Me senti desesperado.

Como se a bolha estivesse prestes a estourar.

Levaria algumas horas, mas eles estariam aqui em breve.

E essa coisa entre mim e Keaton, fosse o que fosse, terminaria do jeito que começou, com nossos carros indo em direções opostas, nossos corações ainda doloridos e curados.

Sozinho.

Terminaria com nós dois sozinhos.

Solidão parecia a morte para mim. Sempre tive Izzy, sempre tive um objetivo final, e agora estava no limbo, passando pelos movimentos e tentando lidar com uma morte que me recusei a reconhecer.

A minha.

A morte do homem que eu costumava ser e o renascimento de alguém que tentava ser o melhor - ser o homem que minha mãe havia criado.

Bati meus punhos contra o azulejo novamente, em seguida, virei a água e enrolei uma toalha em volta do meu corpo molhado. Eu estava tão imerso em meus próprios pensamentos que não estava assistindo onde estava indo quando abri a porta do banheiro e segui em direção ao quarto de hóspedes.

Keaton virou uma esquina.

Tropecei para pegar seus braços sem cair na minha bunda, e ela pressionou as mãos contra o meu peito enquanto colidíamos contra a parede.

Suas mãos deslizaram pelo meu peito molhado, sua expressão aturdida meio escondida por seu capuz preto. Meu sangue rugiu quando meu coração martelou contra o meu peito, cada vez mais rápido quanto mais ela mantinha os dedos pressionados contra a minha pele.

Prometi que não a seduziria.

Meu corpo estava atualmente me xingando até o inferno enquanto seus olhos vagavam para o pano que estava em volta da minha cintura.

Ela engoliu em seco.

Se ela lambesse os lábios, eu era um homem morto.

Se eu visse a língua, não teria escolha a não ser prová-la.

— Você... — Sua voz estava sem fôlego, como se ela estivesse correndo pelos corredores. — Estava sujo?

Apertei meus lábios para não sorrir. — Geralmente é por isso que as pessoas tomam banho.

— Não é a única razão. — Ela brincou e deu um passo para trás. — Quente ou frio?

— Desculpe?

— Chuveiro quente ou frio?

Fiquei boquiaberto e depois estreitei os olhos. — Se você está sugerindo que eu tomo banho frio, porque eu disse que manteria minhas mãos longe de você e você é tão irresistível que estou tendo dificuldade em manter minha promessa... — Inclinei-me e sussurrei: — Você estaria certa.

Rapidamente a evitei antes de fazer algo que contornasse o cessar-fogo entre nós e corri para o meu quarto, fechando a porta atrás de mim.

Meu coração batia forte contra o peito quando deixei a toalha cair no chão e caminhei em direção ao armário no momento em que uma batida suave soou e a porta se abriu.

Me virei, sem pensar.

Ela entrou, os olhos baixos para onde a toalha estava.

Segurei meu gemido. — Olhar não ajuda, Keaton.

— Desculpe. — Os olhos dela se afastaram. — Eu, hum, não achei que você ficaria nu, mas está tudo bem, eu posso lidar com nu, eu apenas me perguntei... — Seus olhos estavam mais baixos novamente, arregalados. — Se...

— Se? — Perguntei, gostando da maneira como a distraí. — Olhos aqui em cima, Keaton.

— Desculpe! — Ela estalou. Acabei de ver uma coisa... em... a arrumar algo.

— Algo grande?

Os olhos dela se estreitaram. — Você quer que eu faça biscoitos de chocolate ou não?

— Sim. — Assenti.

— Bem, bom. — Ela cruzou os braços. — Vou fazer isso agora... uh, não, os cookies, não fazendo os cookies...

— Você deveria ir. — Sorri

Ela revirou os olhos, mais para si mesma do que para mim, ao que parecia, e saiu do meu quarto tão rápido que a porta quase a atingiu ao sair.

Ignorei a liberação no meu peito enquanto colocava um jeans preto e um suéter creme.

E percebi que alguns minutos depois eu ainda estava sorrindo quando passei pelo banheiro e entrei na cozinha.

Não sei quanto tempo eu me encostei na parede e a observei assar. Ela estava realmente fazendo um bom trabalho, gaze e tudo. Eu o enrolei mais forte desta vez e me certifiquei de que alguns de seus bons dedos estivessem expostos na mão direita para que ela pudesse fazer mais.

Ela olhou para a tigela e colocou as mãos nos quadris, depois se virou muito lentamente. — Preciso do seu músculo.

Me afastei da parede. — Para biscoitos caseiros, eu faria praticamente qualquer coisa.

Ela parecia se animar. — Realmente?

— Sinto uma pergunta chegando.

Ela fez uma careta. — O que te faz dizer isso?

— Você está cheia de perguntas. — Eu ri, peguei a colher de pau e comecei a me mexer. — Aposto que você ama quebra-cabeças e encontra um prazer extremo quando cada peça se encaixa onde deveria. Aposto que você ficaria louca de merda se eu roubasse uma peça e estivesse incompleto.

Ela me deu uma cotovelada no lado, sua proximidade me dando um cheiro de perfume que fez meu corpo doer em todos os lugares errados e certos. — Quem faria isso?

— Eu. Eu faria isso.

— Sem cookies para você.

— Ei, o quebra-cabeça nem é real!

— Na minha cabeça, é! — Ela discutiu com um sorriso. — Imagine que você está devolvendo a peça e eu vou deixar você comer a massa.

Eu ri e depois parei alguns segundos. — Ok, devolvi a peça e até deixei um quebra-cabeça novinho em folha para você ficar obcecada. Feliz?

Ela fez uma pequena dança. — O melhor presente imaginário que alguém já me deu.

— Vivo para agradar. — Disse secamente, mexendo os ingredientes com fervor enquanto ela se inclinava para pegar uma assadeira.

Recuei para não esbarrar nela e, quando ela se virou, quase colidiu com a tigela. Eu a peguei pelos braços e a segurei imóvel. — Essa é sua coisa nova? Colidindo comigo?

— Esta é sua coisa nova? — Sua respiração saiu em uma curta expiração. — Me pegando?

Sorri para ela. — Oh, princesa, você saberia se eu estivesse lidando com você...

Seus olhos dilataram antes que ela se afastasse e risse. — Sim, bem, eu sou mais do tipo de pessoa não... agressiva.

— Humm. — Voltei para a tigela e comecei a fazer bolas com as mãos. — Suas palavras não combinam com seus olhos.

— O que isso deveria significar? — Ela ligou o forno e pegou outra assadeira, sem olhar para mim.

— Não é uma conversa apropriada durante a fabricação de biscoitos, as lascas de chocolate podem ouvir.

Ela deu uma risada. — Eu posso aguentar, elas também podem. Tente-me, eu sou um jogo...

Larguei a massa e prendi-a no balcão, uma mão de cada lado do corpo dela enquanto a minha pressionava a dela. — O amor da América nem sempre quer doce, é o que eu acho. — Tracei um dedo em seu queixo enquanto ela lambia os lábios. — Eu acho que uma parte de você quer ser selvagem, e acho que você ainda não experimentou.

As narinas dela se alargaram. — Isso não é justo.

— Eu não disse que era. — Disse suavemente. — Só estou dizendo que você não precisa fingir, não estando perto de mim. Confie em mim, não valho a fachada. Larguei minhas mãos e voltei para a massa.

— Você está errado. — Sua voz veio alguns segundos depois. — Não estou fingindo, você sabe... Estou apenas me protegendo...

— De que?

Ela engoliu em seco, e depois culpa atravessou seu rosto enquanto ela sussurrou: — Você.

Em todos os meus anos de vida, uma palavra nunca teve um impacto tão preciso, pois girou em direção ao meu coração e atingiu sua marca.

Noah tinha sido seu salvador.

E ela me viu como sua queda.

— Estou... — Não tinha certeza do porquê da verdade doer. Nunca menti para ela sobre o tipo de homem que eu era, mas pensei que talvez ela me visse mais do que isso. Pensei que ela me via como o homem que eu estava tentando ser. Raramente estava errado sobre as pessoas, mas acho que neste caso... — Estou muito cansado... Vou dormir.

— Julian.

— Não, está bem... — Forcei um sorriso. — A ajuda deve estar aqui nas próximas horas, pelo menos de manhã.

— O que? — O rosto dela empalideceu. — O que você quer dizer?

— Quero dizer, liguei para ajuda, para que você não morra de uma infecção.

— Quando você recebeu a recepção do celular?

Amaldiçoei. — Um tempo atrás.

— Por que está demorando tanto tempo, se foi há um tempo atrás?

— Porque sou exatamente quem você pensa que sou. — Admiti. — Um bastardo egoísta que queria mais tempo com uma garota bonita, porque ele achava que ela via mais do que todos os outros. Estúpido, eu sei. Liguei antes do banho. Aproveite os biscoitos.

Eu a deixei.

Não queria ver a culpa no rosto dela.

Não queria que ela visse a tristeza no meu.

Uma parte racional de mim me disse que estava sendo injusto, mal nos conhecíamos.

Mas a outra parte, a parte que esperava e sonhava, a parte que estava sedenta por uma conexão real - me disse que ela era diferente, isso seria diferente. Ele me disse para manter esse momento porque era raro.

Infelizmente, ela não se sentia da mesma maneira.

Voltei para o meu quarto e apaguei as luzes, depois me deitei e olhei de olhos arregalados para o teto.

Capítulo Dezenove

Keaton

Me arrependi das minhas palavras instantaneamente.

O fato é que Julian me fez sentir muitas coisas: culpa, atração, fascínio. E não era justo para ele que, por mais que eu quisesse alcançá-lo e tocá-lo, também queria me afastar e me arrastar para dentro de mim.

Não foi justo.

Mas estava acontecendo.

O fato de que ele parecia ter demorado a pedir ajuda apenas momentaneamente me perturbou. Minhas mãos estavam se sentindo melhor, obviamente, e a seu modo, era doce que ele quisesse nos manter isolados um pouco mais.

Inclinei-me contra o balcão quando o forno apitou. O cheiro de biscoitos frescos encheu o ar. A culpa bateu no meu peito quando peguei um prato e comecei a empurrar a montanha de biscoitos para trazer uma oferta de paz a Julian.

Os olhos dele.

Estremeci.

Ele me fechou em segundos.

Me perguntei se era assim que ele lidava com a dor. Ele apenas decidiu que doía demais e se recusou a senti-lo, seguiu em frente e o enfiou no fundo de sua mente. Parecia que ele era talentoso em desviar, ignorar, fingir.

Não gostei

Gostei quando ele estava aberto.

Quando ele riu, quando é atormentado.

Ele fez isso com a ex?

Por que eu estava pensando nela?

Porque ela obviamente tinha sido incrível o suficiente para ser dele.

E eu era estupidamente curiosa e reconhecidamente ciumenta.

Com um suspiro, peguei o prato e olhei para o computador. Tudo passaria em poucas horas, não passaria? Ele me ajudando com a minha história. Eu falando sobre Noah.

Parecia que minha garganta estava se fechando.

Como eu faria isso sem Julian?

E como ele ajudou tanto nas últimas quarenta e oito horas? Ele me deixou falar sobre o triste, o feliz, o real e ficou quieto o tempo todo, exceto pelo toque de seus dedos nas teclas.

Peguei o prato pesado e caminhei pelo corredor até o quarto dele. Não bati, não queria acordá-lo. Eu só queria que ele sentisse o cheiro dos biscoitos e os apreciasse quando terminasse de dormir.

Girei a maçaneta da porta e entrei, deixando-a abrir uma fresta para minha fuga rápida.

Ele estava esparramado na grande cama king size, sem camisa.

Rapidamente desviei o olhar e coloquei os biscoitos na mesa de cabeceira e roubei mais um olhar para ele antes de recuar.

— Isso é uma oferta de paz? — Sua voz grogue me assustou.

Estremeci e cruzei os braços. — Sim, bem, você devolveu a peça do quebra-cabeça, então é justo, certo?

— Certo. — Ele concordou.

O silêncio foi tenso.

Não tinha certeza se deveria perguntar se ele estava bem, pedir desculpas ou simplesmente sair.

— Se eu perguntar uma coisa, você promete não interpretar? — Ele finalmente disse.

Dei um passo em sua direção. — Certo.

— Fique.

— Essa é a pergunta? — Senti todo o ar sair dos meus pulmões.

— Mais ou menos. — Disse ele. — Apenas fique. Por favor?

— Medo do escuro? — Provoquei quando lentamente subi na cama e deitei ao lado dele.

Eu não me afastei quando a mão dele apertou suavemente a minha mão enfaixada e a apertei levemente. — A noite está escura e cheia de pavor.

— Game of Thrones.

— Eu sabia que gostava de você.

Apertei a mão dele de volta o melhor que pude. — Por que eu estou deitada na sua cama, Julian?

— Porque eu fiz as contas. Nascido com uma planilha em minhas mãos, lembra? Eles estarão aqui em cerca de três horas, e eu sou um ser humano horrível o suficiente para fazer qualquer coisa ao meu alcance para mantê-la comigo por um pouco mais de tempo.

— Por quê? — O que eu queria dizer era: Por que eu, mas não conseguia expressar as palavras.

— Porque... — Ele suspirou e passou um braço em volta de mim, me puxando para perto. — Quando te toco, não me sinto tão sozinho.

— Eu também.

— Dormir.

Dormir? Ele era louco. Seu corpo estava ardendo quente, ele não usava camisa, e ele estava me segurando calmamente na cama como se fosse uma ocorrência natural para mim, para nós.

Meu corpo era hipersensível a cada respiração dele, até mesmo a desaceleração me dizendo que ele estava dormindo.

Me forcei a relaxar e abaixei minha cabeça contra seu peito. A última coisa que lembrei foi o cheiro de colônia e biscoitos de chocolate.

Foi a primeira vez em meses que adormeci com um sorriso no rosto e menos peso no coração.

Capítulo Vinte

Julian

Não era o cheiro de biscoitos que me acordou de um sono profundo. Era uma boca respirando abaixo da minha orelha direita, lábios pressionados contra a minha pele como se pertencessem lá.

Exalei humildemente e disse a mim mesmo para não reagir.

Ela estava dormindo.

Eu a queria perto.

Isso não significava nada.

Ela trouxe biscoitos.

Fim da história.

Tinha medo de me mexer muito, mas queria verificar as horas. Estava ainda mais escuro agora, o que significa que teríamos companhia em breve, a empresa convidada que eu queria enviar para a embalagem.

Virei minha cabeça levemente enquanto Keaton se apertava mais contra mim.

Senti um puxão tão forte que fez meu peito apertar, um puxão para ela. Algo nos amarrou, e eu não tinha ideia do que era. Talvez fosse apenas a dor que nós dois carregávamos ao nosso redor como uma armadura protetora, mas eu tive que me perguntar se minhas emoções tumultuadas eram algo como as de Bridge quando ele roubou o que era meu.

Quando ele se deitou ao lado da minha noiva e beijou sua boca.

A culpa rivalizava com isso?

Teria sido necessário.

Porque eu senti como se estivesse em uma situação que eu não poderia ganhar. Não podia competir com um cara que estava morto - sabia que não venceria contra ele, que não tinha chance, e ainda assim o sentimento ainda estava lá.

E estava tomando todo o controle que eu não tinha para agir, jogar cautela ao vento e mentir para mim e para ela que seria apenas arranhar uma coceira, tirá-la de nossos sistemas.

Duvidava muito que ela fosse alguém que você já superou.

Uma vez que Keaton estava em você...

Você era condenado.

Me afogaria nela e nunca mais seria o mesmo. Já estava lutando para deixá-la, andando na direção oposta enquanto ela terminava o livro, voltou para sua família e amigos, sua vida.

Enquanto voltei para um apartamento vazio.

Meus carros caros.

Estilo de vida luxuoso.

E absolutamente ninguém com quem compartilhar.

Keaton fez um barulho. Abri minha boca para perguntar se ela estava bem quando ela esfregou meu pescoço novamente.

Porra, eu não era um santo.

Nunca aleguei ser.

Izzy e Bridge poderiam facilmente atestar isso.

Cerrei os dentes enquanto ela gemia em seu sono, e tentei pensar em qualquer coisa, menos no fato de que seu corpo macio estava esfregando contra o meu.

Seja um cavalheiro.

Mantenha suas roupas.

Agarrei o lençol com a mão esquerda e fechei os olhos enquanto uma perna avançava sobre o meu corpo, me prendendo na cama.

Eu ia morrer em uma poça de meu próprio suor e boas intenções, não era? Ela fez outro barulhinho de satisfação.

Ainda bem que um de nós estava feliz e não morrendo de morte lenta e suada.

Tentei me afastar dela, descascando lentamente meu corpo do dela, mas sua perna se prendeu ao meu redor, e a última coisa que eu queria fazer era acordá-la. Ela ficaria envergonhada, e então veria que eu estava desconfortável em mais de uma maneira e provavelmente ela me daria um tapa.

Eu mereceria isso.

Não que isso importasse.

Logo quando eu estava pronto para mover meu braço novamente, ou tentar, ela se afastou e levantou a cabeça, quase batendo contra a minha.

Amaldiçoei. — Quem diabos acorda assim?

Ela apertou os olhos. — Por que você está me vendo dormir?

— Eu não estava! — Falei defensivamente. — Eu estava dormindo e acordei sendo sufocado pelo seu corpo e estava tentando escapar.

— Fugir? — Ela franziu a testa e depois olhou para baixo. — Oh, desculpe, eu sou uma dorminhoca extremamente violenta.

— E você não acha que isso seria uma boa coisa quando eu pedi para você se deitar?

Seus olhos se estreitaram, ela parecia feroz e fofa ao mesmo tempo. Droga. — Estava fazendo um favor a você!

— Por que você está gritando?

— Não sei! — Ela fez beicinho. — Estava tendo um sonho muito bom.

Atirei a ela um sorriso presunçoso. — Que tipo de sonho? Você estava fazendo muitos gemidos...

Ela fez uma careta. -Não foi... não gosto, quero dizer, não houve sexo, apenas... tocando.

— Quem estava tocando em você?

— Ninguém. — Ela retrucou.

Sorri tão largo que meu rosto doía. — Princesa, você estava sonhando comigo?

— Como desejar.

— Bom retorno.

Outra carranca. — Os sonhos são apenas a maneira do cérebro de processar as coisas que acontecem conosco ao longo do dia. Você me beijou e, aparentemente, meu cérebro precisava classificar isso em uma caixa que fazia sentido.

— Humm, onde me colocou? Porque se eu não estiver na caixa do melhor beijo da minha vida, vou ter que pedir uma segunda opinião.

Ela riu disso. — Você tem uma opinião extremamente alta de suas próprias habilidades de beijo.

— Uma opinião bem merecida. — Acrescentei prestativamente, sem perceber que estava tentando alcançá-la até que fosse tarde demais, até que as pontas dos meus dedos acariciavam seu cabelo e o colocavam atrás da orelha, até que notei seu leve suspiro ao meu toque e o jeito que ela focou na minha boca como se eu fosse mais saboroso do que os biscoitos no criado-mudo. — Você não pode me olhar assim, princesa, não sou conhecido pelo meu extremo autocontrole...

— E ainda assim você tem se saído tão bem.

— Chuveiros frios. — Brinquei.

O que a fez abaixar a cabeça e rir contra o meu pescoço. — Por que você é tão fácil?

— Acho que estou ofendido. — Resmunguei, recostando-me no travesseiro enquanto ela se juntou a mim, colocando a mão no meu peito e desenhando pequenos círculos.

— Você sabe o que eu quero dizer. Faz apenas alguns dias. Normalmente, eu teria trancado minha porta, dormido com uma faca no meu travesseiro.

— Querido Deus, por favor me diga que você não trouxe a faca aqui.

— Não. — Ela riu. — Está segura na cozinha.

— Não é o que eu chamaria de seguro, já que você ainda pode acessá-la, mas eu aceito o que posso obter. — Minha mente e coração dispararam como loucos. O tempo continuava a passar direto por nós, e não parecia que teríamos o suficiente para resolver o que estava acontecendo entre nós.

Porque tão louco quanto parecia.

Ela estava certa.

Foi fácil com ela.

Era como encontrar alguém e imediatamente ter piadas internas, lendo sua mente e conhecendo seus pensamentos sem nem tentar. Não era algo que eu já tinha experimentado ou esperava experimentar uma vez que Izzy escolheu Bridge.

— O que acontece amanhã? O que acontece em algumas horas? — Keaton perguntou suavemente como ela queria - não, precisava que eu lhe dissesse algo bom, algo feliz.

Soltei um longo suspiro. — Essa é a beleza de ser quem vive, Keaton. Você decide como gasta cada momento que recebe.

— Sempre há consequências.

Apenas dei de ombros. — Acabei de ser essa pessoa, quem mede tudo pelo que poderia acontecer ou o que deveria. É exaustivo, e não há nada como ser trazido de volta da morte para mostrar o quanto é importante fazer algo com os segundos que você tem, mesmo que eles não sejam iguais aos outros que você perdeu.

— OK. — Ela assentiu com a cabeça e eu senti no meu peito. — Você sabe, para um prostituto rico, você é bastante sábio.

Sorri. — Tenho meus momentos.

— Você tem mais do que isso, Julian. — Ela disse que tinha plena confiança em minha capacidade de tomar boas decisões na vida, quando tudo o que realmente queria fazer naquele momento era beijá-la, respirá-la, tirá-la e me perder nela.

— Você quer um biscoito? — ela perguntou com uma voz preguiçosa.

Fiz uma careta para a mudança de assunto. — Acho que desde que alguém me acordou...

Ela se moveu para pegar um biscoito da mesa de cabeceira, depois caiu contra o meu peito. Eu a amava lá. Keaton balançou a guloseima na frente dos meus lábios.

Dei uma mordida enorme e gemi. — Você provavelmente deveria morar comigo.

— E apenas fazer biscoitos para você todos os dias?

Senti meus olhos aquecerem enquanto a assistia me observar. — Sim... apenas biscoitos.

— Mentiroso. — Ela desviou o olhar e mordeu o biscoito. Um pedaço de chocolate grudou no lábio inferior. Estendi a mão e a afastei.

Seu corpo estremeceu quando ela fechou os olhos e se inclinou em minha direção. — Você conseguiu tudo isso?

Pressionei as pontas dos dedos contra o biscoito na mão dela, passei um pouco de chocolate derretido no meu dedo e, em seguida, escovei-o contra o lábio inferior e sussurrei: — Não.

— Bem? — Ela abriu os olhos.

Coloquei a mão na parte de trás da cabeça dela e me inclinei, roçando meus lábios nos dela antes de lamber o lábio inferior e me afastar. — Entendi.

Ela balançou a cabeça negativamente e se inclinou para frente, esmagando sua boca contra a minha de uma maneira tão agressiva quanto eu queria beijá-la. Punindo, machucando, triste misturado com uma quantidade pesada de dor.

Nossa dor colidiu com aquele beijo.

E como atear fogo na gasolina.

Fomos inflamados por inteiro.

Passei meus braços em volta dela, levantando-a no meu corpo enquanto ela me montou. Biscoito abandonado, suas mãos gentilmente seguraram minha cabeça quando eu agarrei sua blusa, joguei-a sobre seu corpo e joguei-a no chão, quebrando brevemente o beijo enquanto suas mãos voavam para o meu jeans.

Ela se atrapalhou com o primeiro botão. Sorri contra sua boca. — Está tendo problemas?

— Ferida. — Disse ela entre beijos. — O que estamos fazendo?

— Pare de pensar. — Eu a beijei com força então, com tanta força que isso me consumiu, me incendiou, acendi meu coração em um ritmo caótico que se recusava a desistir. Abri os botões e tirei o jeans enquanto ela se afastava de mim e deitava de costas.

Não estava preparada para a visão de seus cabelos espalhados pelo meu travesseiro, ou do jeito que seus lábios pareciam inchados e rosados pelo nosso beijo. Debrucei-me sobre ela e gentilmente puxei o suor que ela estava passando pelas pernas dela, deixando-a de calcinha rosa neon e sutiã preto com todas as bolinhas. — Nós realmente precisamos conversar sobre sua lingerie.

Ela riu e me beijou novamente. — Porque você ama tanto?

— Vou ficar cego de todas as bolinhas de neon. — Ri e quase parei de beijá-la. Estávamos rindo, seminus, com mais probabilidade de fazer sexo... e estávamos conversando, conversando.

Por que foi tão fácil?

— Você disse para parar de pensar. — Ela trouxe minha atenção de volta para ela. Eu estava louco por nem olhar para longe dos olhos dela.

— Não sinto que tenhamos tempo suficiente. — Admiti. — Não pelo que eu quero fazer com você, não pelas coisas que eu quero fazer você se sentir. — Tracei minha língua em seu lábio inferior e o mordi quando minhas mãos se espalharam por seus seios. Ela arqueou na cama com cada roçar na ponta dos meus dedos. — Passaria horas aqui.

— Não temos horas. — Ela parecia tão triste quanto eu.

— Não.

Nós nunca fomos feitos para ser.

Ela foi feita para ele.

E eu fui feito para outra pessoa.

Talvez o universo estivesse fazendo uma piada doentia para nos unir quando mais precisávamos, quando estávamos mais vulneráveis, apenas para que a dura realidade de nossas circunstâncias se instalasse.

Mundos diferentes.

Ambos no centro das atenções.

Mas poderia funcionar.

Certo?

A beijei com mais força e apoiei seus quadris com as mãos enquanto ela torcia a língua em torno da minha. Ela tinha gosto de chocolate. Nossa respiração se misturou, juntou-se, e eu puxei sua calcinha rosa e peguei sua bunda. Sua pele estava macia contra as pontas dos meus dedos enquanto movia minha mão entre suas coxas.

— Julian. — Ela sussurrou meu nome como se soubesse o quanto isso significava ser desejado, necessário. — Você está perdendo tempo.

— Isso... — Eu disse e movi meus dedos. — Nunca é um desperdício.

— Oh. — Ela fechou os olhos com força. — Não sei de nada, continuando, vou ficar aqui.

— Você diz isso como se ainda estivesse. — Brinquei e provoquei sua entrada mais enquanto tremores assolavam seu corpo.

— Nascido com uma planilha em uma mão e extremo talento na outra. — Ela disse baixinho, fazendo um sorriso se espalhar pelo meu rosto quando ela saiu da cama e quase me deu uma cabeçada.

— Não é apenas uma dorminhoca violenta, então. — Provoquei, puxando-a de joelhos e beijando-a pela boca, inclinando uma maneira diferente de conseguir mais dela. Queria levar tudo.

— Humm, não. — Ela respondeu, passando os braços em volta do meu pescoço. — Não faço isso.

— Fazer o que? — Me afastei dela, apesar do fato de meu corpo estar pronto para explodir.

— Isto. — Ela engoliu em seco. — Não faço uma noite só.

— Quem disse que é apenas uma noite? — Eu fiz isso; Eu me coloquei aqui na borda.

Seus olhos se iluminaram um pouco e então ela desviou o olhar.

— Fique comigo, Keaton.

Um pequeno aceno de cabeça e então ela estava me beijando novamente, testando minha força, minha paciência, quando eu a empurrei de costas e a empurrei com um movimento suave.

Sua pele estava mergulhada no luar, seus olhos cheios de admiração enquanto ela se agarrava a mim e se esforçava como se precisasse que mais do que apenas nossos corpos fossem ligados, mas também nossas bocas.

Abrandei meus movimentos e a beijei forte e profundamente, enquanto seu calor me mantinha prisioneiro, pulsando em volta de mim de uma maneira quase maldita.

Não conseguia imaginar olhar para trás neste momento e me arrepender, não com Keaton, nunca com Keaton.

Isso foi diferente.

Nós éramos diferentes.

Não era uma noite só.

Este foi o começo.

Assim como o livro.

O começo de nós.

Ela interrompeu o beijo. — Isso parece... incrível, você sente...

Certo. Ela se sentiu tão certa pra caralho.

A única coisa que parecia certa nos últimos quatros meses era fazer amor com Keaton Westbrook, beijando-a, lambendo chocolate do rosto, jogando cartas.

A única coisa certa.

A bombeei de novo e de novo, quando meu corpo se retraiu, apertou, implorou por liberação.

Teria vendido toda a minha fortuna por esse momento para durar para sempre.

Teria desistido de todo carro chique, todo terno, todo estoque.

Para passar mais tempo com ela nos meus braços.

Ela gritou meu nome.

E eu sussurrei o dela com reverência em resposta quando beijei seu pescoço e senti sua libertação como se fosse a minha. Senti todos os tremores de suas coxas, cada expiração áspera quando ela se afastou da sensação de voar e encontrou a gravidade novamente.

Era fácil demais segui-la.

Deixar meus sentimentos reivindicarem uma propriedade protetora dela e do que poderíamos ter.

Eu a persegui, beijei-a com mais força e encontrei minha libertação, e estava realmente com medo de abrir os olhos quando me afastei dela, sem fôlego enquanto nós dois olhávamos o teto, completamente nus, suados, saciados.

— Então... — A voz de Keaton falhou. — Você quer outro biscoito?

Caí na gargalhada. — Não posso decidir se você realmente quer dizer isso ou se é código para outra coisa.

Ela se apoiou no cotovelo e sorriu para mim. — Não podem ser os dois?

Inferno sim, poderia.

Eu me mudei para beijá-la na mesma hora em que uma luz brilhante atravessou a janela, seguida pelo som de um helicóptero e Keaton se afastando rapidamente para vestir suas roupas, enquanto amaldiçoava um cara chamado Gene para o inferno.

Capítulo Vinte e Um

Keaton

Não tive tempo de processar o fato de que acabei de dormir com Julian, menos de um ano depois de deixar meu namorado em paz, apenas alguns meses depois de me despedir. Tínhamos um relacionamento complicado, éramos físicos no começo, não muito no final.

Nem tanto.

Apertei meus sentimentos, tentei colocar minha camisa no caminho certo e abri a porta na mesma hora em que alguém tentou empurrá-la para abrir.

Alguém que não era Gene.

Mas uma réplica exata de Julian.

A única diferença era o cabelo deles.

O de Julian era mais comprido, esse cara - Bridge, eu acreditava que era o nome dele - se tivesse sido um pouco mais curto e bagunçado. Também não era tão brilhante quanto o de Julian, não que eu os estivesse comparando.

Talvez eu estivesse.

Ao seu lado estava uma mulher bonita, com feições afiadas e olhos verde-cristal. Ela estava usando um lindo par de calças de couro, um casaco de pele falsa e botas até a coxa que pareciam realmente fora de lugar na neve.

— Oi! — Disse estupidamente.

— Vocês realmente precisavam trazer o helicóptero? — A voz preguiçosa de Julian veio atrás de mim. Me virei e senti meu corpo inteiro esquentar e corar simultaneamente. Você teria que ser burro como uma rocha para não saber o que estávamos fazendo.

O quarto cheirava a sexo suado e biscoitos de chocolate.

Mantive um sorriso colado no meu rosto quando tudo que eu queria fazer era escapar, especialmente porque Izzy, ex de Julian, continuava me inspecionando como se ela estivesse tentando colocar quem eu era ou o que estava fazendo lá.

— KEATON WESTBROOK! — ela finalmente gritou, me fazendo pular um pé e quase colidir com Bridge. — Sabia que te conhecia!

— Sim. — Sorri timidamente. — Viva e pessoalmente.

— Acabei de ler um artigo sobre todo o seu trabalho incrível no hospital infantil de câncer de Manhattan! Sou voluntária em uma ala diferente, mas você é incrível. Sinto muito pela sua perda. — Ela estava sendo sincera.

Eu sabia.

Mas eu acabei de dormir com Julian.

Estava muito cru.

Tudo.

O que diabos eu acabei de fazer?

Noah ficaria tão decepcionado comigo.

Fiquei decepcionada comigo.

Acabei de pular na cama com uma pessoa desconhecida porque ele me fez sentir bem. Eu não era aquela garota, nunca fui aquela garota.

Senti as lágrimas novamente e sorri com mais força para segurá-las enquanto Izzy me puxava para um abraço. — Adoraria levá-la para fora. Faço muito trabalho de caridade com...

— Iz... — Bridge a interrompeu. — Vamos tirá-los da cabana antes de começar a planejar a dominação mundial.

Quase fiz um desfile para ele. Seus olhos se estreitaram em mim e, em seguida, seu sorriso voltou ao lugar enquanto ele caminhava até Julian e o puxou para um abraço que parecia doloroso de assistir.

Julian ainda não o perdoara; Isso era extremamente claro.

E ainda assim ele dormiu comigo.

Tínhamos nos usado?

Ou foi mais?

Cruzei meus braços. — Hum, vai demorar um pouco para arrumar tudo...

— Não se preocupe com isso. — Disse Bridge com um encolher de ombros. — Tenho uma equipe chegando aqui amanhã para limpar as estradas para os outros inquilinos na área. Eles pegam todas as suas coisas e as entregam onde quer que elas precisem. Além disso, precisamos levá-la a um médico. Julian disse que você foi queimada e lutou contra um alce sozinha.

Sorri com isso. — Julian exagera, mas se ele não tivesse me encontrado, eu provavelmente teria sido congelada com a face para baixo na neve.

Izzy colocou a mão sobre a boca. — O que você estava fazendo lá fora?

— Oh, você sabe, tentando apaziguar o comandante da cabana e acender outra fogueira... — Olhei de brincadeira para Julian, que apenas sorriu e olhou para baixo.

Bridge estreitou os olhos para mim e depois para Julian enquanto um pequeno sorriso se espalhava por sua boca. — Uh-huh, tudo bem. Essa é a história que vocês vão contar?

— Sim. — Dissemos em uníssono, ganhando uma risada de Bridge e Izzy.

Os dias passados com Julian foram lentos e agradáveis, como sentar perto de uma fogueira e viver o momento.

E então, de repente, eu tinha meu laptop e uma das minhas malas e estava em um helicóptero, sentada ao lado dele, me perguntando como tudo aconteceu tão rápido, o resgate, o fato de que eu já podia ver as luzes da cidade.

Aterrissamos em um dos aeroportos particulares perto do Brooklyn, onde uma ambulância já estava esperando.

Fiz uma careta e apontei. — Isso não é necessário.

Bridge bufou. — Diga isso ao meu irmão.

— Estou bem. — Disse, apenas para ser ignorada por Julian, que me ajudou a sair do helicóptero e entrar na ambulância, onde um paramédico começou a desembrulhar minhas mãos. — Sério, eu vou ficar bem.

— Fique quieta, senhora, você teve alguma sensação de formigamento? Uma febre? — Ele começou a disparar perguntas enquanto Julian estava lá.

Não me lembro de responder.

Tudo o que eu conseguia focar era o rosto de Julian, sua expressão expectante.

Como se estivesse esperando por algo.

Outro momento, talvez.

Minha boca estava seca. Queria pedir que ele ficasse, queria dizer a ele que era assim demais, mas não sabia como. Ele era Julian Tennyson. Ele se importava?

O vento aumentou, e ele ainda estava lá, com as mãos no bolso da calça jeans que eu ajudei a tirar, expressão esperançosa.

— Vamos. — O paramédico atingiu o teto da ambulância e fechou um deles.

E ainda não disse nada.

Ainda tinha tempo.

Abri minha boca e tudo o que saiu foi — obrigada!

E eu sabia que, embora de alguma forma tivesse sobrevivido à morte de Noah, nunca superaria a expressão de rejeição no rosto de Julian quando a segunda porta se fechou.

Nunca.

Capítulo Vinte e Dois

Julian

Acordar de um coma apenas para descobrir que tudo foi tirado de você... é uma merda.

É doloroso, tanto fisicamente quanto emocionalmente.

Mas assistir aquela ambulância se afastar rivalizou com esse sentimento e depois o superei quando finalmente entrei no meu apartamento de cobertura novinho em folha, com vista para a cidade.

Sozinho.

Sem biscoitos de chocolate.

Nenhuma lareira acesa no canto.

Nenhuma tecla do laptop para bater.

Apenas nada.

Nem sequer peguei o número de telefone dela.

Deveria ter perguntado.

Estava indo, mas então ela apenas me deu esse olhar... não. Eu não conseguia explicar, mas queria que ela estivesse pronta, queria que ela estivesse animada, para dizer alguma coisa, qualquer coisa.

Não era idiota, sabia que nunca lutei por Izzy, mas nunca pensei em meus sonhos mais loucos que a próxima garota pela qual me apaixonaria se recusaria a lutar por mim.

Não apenas picou meu orgulho.

Isso machucou meu coração de uma maneira que eu não estava preparado, roubou o ar dos meus pulmões, tornando impossível respirar normalmente.

Peguei uma garrafa de Maker's Mark10 e sentei na minha sala de estar.

No escuro.

E derramei.

E quando a campainha tocou, quase derrubei minha bebida na expectativa de vê-la, apenas para perceber, a meio caminho da porta, que ela não sabia onde eu morava, e se ela não me queria com ela na situação, ela com certeza não iria me procurar e aparecer na minha porta.

Porra, eu ainda podia cheirá-la na minha pele.

Prova-la nos meus lábios.

Abri a porta e encontrei Bridge me dando um olhar de conhecimento antes de levantar uma garrafa de uísque caro e dizer: — Então, Keaton Westbrook?

Quase bati a porta na cara dele.

Exceto que eu não tinha mais ninguém.

Literalmente.

E eu estava tão baixo.

Então eu abaixei minha cabeça, deixei-o entrar, peguei o uísque, estalei a cortiça, tomei um gole gigante e murmurei: — Gosto dela.

Bridge estava quieto, e então ele começou a rir. — Bem, ela escreveu uma nota para você, ou você ainda está esperando que ela circule sim ou não?

— Burro. — O empurrei. — Não saí direto e falei. Ela estava lidando com as coisas, e você sabe como eu tenho estado. Apenas... Não importa. Ainda estou tecnicamente de férias, talvez eu vá para o Colorado ou algo assim...

— Besteira, você não vai a lugar nenhum, especialmente se ela está aqui na cidade.

Ele estava certo sobre isso, precisava de uma distração para não acabar na mesma porta bêbado da minha bunda. — Você acha que eles vão me deixar voltar ao trabalho mais cedo?

— Isso seria um não. — Disse Bridge imediatamente. — Mas você tem algumas semanas para desenvolver suas habilidades de perseguidor. Ela não vai voltar para Los Angeles até o final deste ano. Ela vai entre as duas cidades, caso você não esteja ciente, e eu gostaria de não estar ciente, mas aparentemente Izzy a segue no Instagram.

Quase me joguei contra um objeto contundente. — Claro que ela faz.

— Você quer falar sobre isso?

Olhei para a garrafa de líquido marrom, me perguntando quanto álcool seria necessário para entorpecer o espaço entre as minhas costelas que não parava de doer. — Falar não vai melhorar.

— Melhorar o que? Porque da minha maneira, chegamos para salvar um dia que realmente não precisava ser salvo. Seu cabelo era um ninho, a boca dela estava inchada, cor alta. Ah, e você estava apenas de calça e parecia muito feliz em me ver. A última vez que você sorriu para mim assim foi nunca, então o que aconteceu?

Soltei um suspiro áspero e passei os dedos pelos cabelos. — Sou um idiota esperançoso, foi o que aconteceu.

— Esperançoso?

— Nós fizemos sexo.

— NÃO!

— Estou a segundos de empurrar você pela minha janela, você foi avisado.

Ele sorriu. — Imaginei que toda a casa era assim tão aconchegante... — Ele parou quando eu olhei para ele com um olhar. — Então, qual é o problema? Você vai ligar para ela?

— Não tenho o número dela.

— Por quê?

— Porque não tive a oportunidade? Porque talvez para ela fosse algo único? Porque ela acabou de enterrar o namorado há menos de um ano, e eu não sou estúpido o suficiente para pensar que poderia competir novamente com um cara morto, quando eu não conseguia nem manter minha própria noiva longe do meu irmão. Não sei, Bridge, você me diz! — Não percebi que estava andando até olhar para baixo. Merda. Tomei outro gole direto da garrafa e esperei que ele dissesse alguma coisa.

— O que saiu não foi o que eu esperava. Você é diferente, Julian. Todo mundo sabe disso. Você é... não é o mesmo cara.

— Essa conversa, não me faz sentir melhor, Bridge.

— Você sabe o que eu quero dizer. — Ele ficou. — O coma mudou você, você trabalha duro, você pode sair e sair em todos os eventos da empresa, incluindo a gala. Você faz duas coisas: vai à academia e trabalha e, às vezes, quando se sente maluco, vai à academia duas vezes em um dia.

— Estou tentando ficar maior que você, então, quando chuto o seu pé, dói. — Olhei por cima da garrafa.

Ele revirou os olhos. — Já te disse que de bom grado deixaria você dar um soco se você reagisse a alguma coisa - qualquer coisa. Você está vivo, mas não está vivendo, cara, você também pode ter morrido com a mãe.

Eu o carreguei, com a mão na massa. — Fala de novo!

— Não. — Ele me olhou de cima a baixo. — Não vou.

— Filho da puta. — Cerrei os dentes e coloquei a garrafa no chão, depois desabei no sofá. — Por que você está aqui de novo?

— Bem, eu estava aqui para garantir que você estivesse bem e lhe trazer seu uísque favorito, e então quando eu vi você bebendo sozinho, fiquei preocupado, principalmente porque você parecia realmente feliz na cabana... com ela.

Engoli lentamente. — Eu fui.

— Então essa é a sua resposta. — Ele disse que era tão simples. — Procure-a, consiga seu número, leve-a para almoçar, viva um pouco.

Assenti. — Talvez.

— Lute pelo que você quer, Julian.

— Como eu não lutei por Izzy? É isso que você quer dizer?

— Não coloque palavras na minha boca. Você lutou por ela da única maneira que sabia, lutando com nosso pai para protegê-la, para proteger todos nós. Deixe ir e siga em frente. Você merece isso.

Então, por que não me apeteceu?

Por que me senti tão derrotado e como se não tivesse chance?

Dei de ombros, ganhando outro suspiro de Bridge quando ele caminhou em direção à porta e gritou por cima do ombro: — Você sabe que sempre pode deslizar nos DMs11 dela.

— O fato de você ter proferido essa frase me faz querer voltar no tempo e impedir que o universo a crie. — Eu ri. — Você não apenas entra no DM de uma garota no Instagram, é como enviar uma foto de pau.

— Melhor ainda! — Bridge concordou. — Esse é o espírito, mostre a ela o que está perdendo.

— Como eu estou morrendo sozinho? — Me perguntei em voz alta.

Bridge abriu a porta e balançou as sobrancelhas para mim. — Pare de sentir pena de si mesmo, cuide de um pouco dessa coragem de Tennyson e vá vasculhar suas mídias sociais.

O encarei. — Não consigo decidir se essa é a melhor conversa animada ou a pior.

Ele piscou e fechou a porta atrás dele.

E estupidamente, segui o conselho dele, peguei meu telefone e imediatamente comecei a segui-la no Instagram.

Junto com dezessete milhões e meio de fãs.

Ótimo conselho, Bridge. Ótimo.

Derrotado, joguei meu telefone no sofá e fui à procura de roupas limpas.

Capítulo Vinte e Três

Keaton

Minhas mãos curariam.

Não ia perder nenhum dedo.

E eu não estava mais presa por um alce assassino e um metro de neve.

E eu fiquei triste.

Disse aos meus pais para não irem embora e enviei uma bela foto de prova de vida. Contei sobre os detalhes necessários e disse que estava acampada no luxuoso apartamento deles até descobrir o meu próximo passo.

O único problema?

Ele estava na cidade.

E por causa disso, descobri que não queria sair.

Para piorar, as palavras se foram.

Olhei para o meu colo no dia seguinte com uma xícara de café fresco na mão e uma forte sensação de que tudo ia ficar bem. Eu só tinha que contar a história.

Exceto que, no minuto em que comecei a digitar, não estava pensando em Noah. Estava pensando em Julian.

O jeito que ele me beijou.

Todo sorriso que tudo consome, ele brilha em meu caminho, a provocação e o olhar em seu rosto quando a ambulância se afastava.

Não tinha o número de telefone dele, nem tinha pensado nisso. E agora eu me sentia estranha só de procurá-lo aleatoriamente e dizer : — Oh, ei, lembra de mim? A garota que o coagiu a fazer sexo depois de biscoitos de chocolate?

Fiz uma careta para a tela do laptop.

Não o havia coagido exatamente.

Foi uma decisão conjunta, certo?

Pensei na hesitação em seus olhos, na maneira como ele lambeu o chocolate dos meus lábios e esperei como se precisasse de permissão de mim, e na maneira embaraçosa que eu basicamente me joguei nele com abandono selvagem.

Fechei os olhos e balancei a cabeça. Isso seria bom. Eu estava sozinha no quarto de Manhattan dos meus pais, e tudo que eu pensava era como eu sentia falta da cabana.

Mas eu sentia mais falta de Julian.

Coloquei minhas mãos no teclado e respirei fundo, assim que meu celular começou a tocar.

Obrigado. Deus.

Não reconheci o número, mas tomei isso como um sinal do universo e rapidamente disse: — Alô?

— Keaton? — A voz feminina parecia familiar. — Keaton Westbrook?

Ótimo, outro fã encontrou meu número. Teria que mudar isso de novo. — Sim, sou eu. — Disse com emoção falsa.

— Oh, que bom! Sua assessora disse que essa era a certa, mas eu não tinha certeza, pois ela disse que você teve que mudar seu número tantas vezes. De qualquer forma, eu estava ligando para ver se você gostaria de ir à festa surpresa.

— Festa surpresa. — Repeti como um papagaio. — Desculpe, quem é?

— Oh Deus, eu sou tão idiota. Na minha cabeça eu já te disse. Ugh, cérebro da gravidez. Esta é Izzy Tennyson.

Minha boca ficou completamente seca. — Oh, oi, ei lá. — Engoli em seco e apertei meus olhos com força.

Ela riu. — Então a festa é na próxima sexta-feira, eles alugaram o Met inteiro para Bridge e o aniversário de Julian. Vai ser incrível, e nenhum deles sabe que está acontecendo, principalmente porque os dois pagam fiança e ficam bêbados em um armário em algum lugar, em vez de aparecer, e não podemos ter isso. Por favor, diga que você virá!

— Hum...

— Isso significaria muito para Julian. — Disse ela suavemente, aparentemente puxando as armas grandes. — Ele foi forçado a tirar uma folga, você sabe... pelo menos três semanas. Ele vai ser um urso mal-humorado, e pode ser bom ter alguém que ele goste lá, para que ele não fique com todos.

— Ele tem você. — Disse sem pensar.

Ela ficou em silêncio e depois: — Difícil de acreditar, desde que éramos amigos primeiro, mas eu não sou a pessoa favorita de Julian, e me recuso a forçar o perdão onde não é merecido. Mereço, fiz a escolha, não Bridge, não Julian, mas eu. Quando o amor o encontra, o amor verdadeiro, isso não lhe dá a chance de dizer não, e você percebe que prefere sofrer o resto da sua vida com suas decisões do que sofrer sem ele.

Suspirei. Bem, quando ela coloca dessa maneira. — Estarei lá.

— Ótimo! — Podia praticamente senti-la sorrindo através do telefone. — Vou levar o restante dos detalhes ao seu publicitário. É uma gala, então obviamente use um vestido. Se você quiser conhecer os designers que estão ajudando a patrocinar o evento, posso informá-la para que você possa usar uma de suas peças ou o que quiser, mas sei que é você que aproveita a oportunidade para se vestir.

Sorri com isso. — Que tal você me juntar ao designer que mais precisa de publicidade?

Ela ficou em silêncio.

Esperei.

— Izzy?

Ela fungou. — Desculpe, eu estou tão hormonal. Isso é muito fofo, eu sabia que gostava de você. Você é perfeita para ele.

Não sabia o que dizer, então apenas disse: — Obrigada. Vejo você na próxima semana.

— Mal posso esperar!

Ela desligou.

E olhei para o meu computador e rapidamente escrevi o que estava pensando.

Noah foi meu primeiro amor.

Ele foi alguém que me fez pensar no mundo de maneira diferente.

Noah era o meu mundo.

Câncer o consumiu do jeito que ele me consumiu.

Após o nosso primeiro encontro, éramos inseparáveis. Ele me divertiu com histórias sobre sua infância e, no segundo dia em que estávamos juntos, ele me disse que ia me beijar.

Seu beijo parecia diferente de qualquer beijo que eu já tive.

Até dois dias atrás, quando Julian Tennyson me beijou e roubou o único fragmento do meu coração ainda batendo.

O amor nem sempre termina com a morte. Às vezes, é aí que ele cria raízes.

Fiquei feliz com o que havia escrito, mas uma parte de mim ainda estava em conflito, como se estivesse escrevendo uma história que deveria ser escrita com Julian. Foi ridículo. Tirei uma foto e postei no Instagram, sabendo que meus fãs ficariam animados. Estava prestes a fechar o aplicativo quando notei centenas de novos comentários em uma das minhas últimas postagens.

Era uma foto minha sentada sozinha sorrindo com uma xícara de café. A legenda falou sobre seguir em frente com a vida, mesmo que seja difícil.

Os comentários, no entanto, foram contundentes.

Parecia que todo mundo estava lá para mim quando Noah estava lutando, mas até a sugestão de seguir em frente havia desencadeado as pessoas. Comentários sobre traição, e é muito cedo para me chamar de prostituta.

Paralisei.

Rapidamente desliguei o telefone e tentei sugar um pouco de ar. Por que minha equipe não me contou sobre isso?

Me senti enjoada enquanto andava pelo apartamento. Foi como passar pela luta de Noah mais uma vez, quando o pânico tomou conta de meus pulmões. Comecei a hiperventilar e rapidamente fui para a cozinha pegar um saco de papel.

Tentei respirar para não desmaiar e fui procurar o Xanax12 que meu médico havia prescrito para meus ataques de pânico.

Eles começaram quando nos disseram que os tratamentos de Noah não estavam funcionando.

Tive um pesadelo horrível que ele morreu em meus braços enquanto estávamos dormindo e que eu nunca consegui me despedir.

Sempre foi mais difícil à noite.

E racionalmente sabia que nada havia de diferente, apenas a ausência de luz, mas por alguma razão essa ausência me lembrou que ele se fora e que eu estava sozinha, vivendo sem ele.

Tomei uma pequena pílula, mas isso não ajudou a aliviar a ansiedade que torcia meu estômago - porque, se eles soubessem de Julian, a marca que eu construí estaria em risco e, mais ainda, afetaria o livro.

A única coisa que prometi fazer.

Escreva nossa história.

E tudo poderia pegar fogo com um post de mídia social segurando a mão de Julian.

Não era justo.

Para qualquer um de nós.

Então, novamente, não era como se fosse ir além dessa única vez, certo? Engoli. O problema era que eu gostava dele, sua honestidade crua, sua sensibilidade e o jeito que ele me fazia sentir quando falava sobre Noah. Ele não me interrompeu ou começou a falar de si mesmo; ele estava estranhamente quieto e me fez pensar que ele queria saber mais.

Mas não estávamos mais na cabana, isolados do mundo real. Me preparei mentalmente para toda a mídia na festa surpresa dele. Eu o agradeceria por sua ajuda na cabana e seguiria em frente.

Não repetiria o mesmo erro de me apoiar na agua de colônia dele ou deixar meu coração bater contra o peito toda vez que ele sorria para mim.

Diria feliz aniversário e fugiria.

Plano perfeito.

Se ao menos eu tivesse certeza de que poderia cumpri-lo sem me apaixonar por seus encantos letais.

Capítulo Vinte e Quatro

Julian

A cidade sempre foi meu lugar favorito à noite, algo sobre as luzes me fez sentir vivo, mesmo quando eu estava de mau humor e entediado. E não apenas isso, mas me torturar com imagens e lembranças da minha noite com Keaton, como revivê-lo na minha cabeça, seria algo como a coisa real. O carro parou em outro semáforo. Provavelmente eu me atrasaria e realmente não me importei.

Se eu entendesse do meu jeito, aparecia, cumprimentava, tomava uma taça de champanhe e depois voltava para o meu apartamento e fuçava o Instagram de Keaton, como tenho feito na ultima semana e meia.

Ainda tinha que cultivar um par de bolas e mandar uma mensagem para Keaton, mas fiz um trabalho muito bom ao examinar todas as fotos que ela postou como um louco, e quando cheguei nas fotos dela e de Noah, alguma curiosidade doentia assumiu.

Minhas férias forçadas estavam me transformando em um perseguidor.

E nem mesmo um bom.

Tínhamos voltado para a cidade na noite de quarta-feira, já era uma semana e meia depois, e tudo que eu fiz foi me convencer de que Noah era sobre-humano e que nenhum homem jamais se compararia a ele.

Literalmente.

Eu nem estava exagerando; essa é a legenda que ela escreveu na última foto deles um ano atrás.

Eu estava me deixando louco.

Não tinha feito nada, exceto malhar e assistir TV, e Bridge não parava de me ligar para me lembrar do jantar de negócios para o qual estava a caminho.

Eu nem me incomodei com uma gravata.

Quase ri, nem me reconheci mais. No ano passado, eu não seria pego morto indo a um jantar de negócios sem passar um rolo de algodão sobre o meu traje, e hoje eu me aprontava em dez minutos e dizia que estava bem.

Quando o carro parou junto ao meio-fio, percebi que era provavelmente um erro grave da minha parte.

Paparazzis se alinhavam em um tapete vermelho que levava às escadas e até a entrada, e pendurado no prédio havia um banner com a maior foto do meu rosto que eu já tinha visto. Serio, do tamanho de um outdoor.

Rabiscado entre as nossas duas fotos, em letras com provavelmente três metros de altura, estava Feliz Aniversário Julian e Bridge!

Eu estava matando Izzy.

Isso tinha Izzy escrito por todo o lado.

Cerrei os dentes até meu queixo doer e passei as mãos pelos cabelos antes de a porta se abrir e, como uma experiência extracorpórea, como andar na lama, subi lentamente as escadas em meio a gritos da mídia.

— É verdade que você traiu sua noiva e ela te deixou por seu irmão?

— Você é gay?

— Alguém matou sua mãe?

— Julian, você ainda está drogado? — Seriamente?

— Seu pai disse que você tem um problema com a bebida... — Oh, bom, vamos falar sobre ele no meu aniversário.

Meu plano era celebrar com um jantar tranquilo no apartamento, seguido por Jimmy Fallon.

Deus, eu estava uma bagunça.

Forcei um sorriso que não senti enquanto as câmeras piscavam e mais perguntas foram disparadas em minha direção. Me senti velho, tão velho naquele momento, mais velho do que meus trinta e dois anos, quando finalmente cheguei ao topo da escada e vi Izzy acenando loucamente para mim. Ela estava em um vestido preto elegante que abraçava todas as curvas, incluindo seu estômago que crescia rapidamente.

Um bebê.

O bebê dele. Não é meu.

Minha ex-noiva.

Quase me virei e fugi.

Me acostumaria a isso?

Para eles?

Já estava exausto e a noite apenas começara. — Izzy, suponho que isso é tudo você? — Inclinei-me e dei um beijo em cada bochecha.

Ela não me deixou fugir sem um abraço.

Desde o início de sua gravidez, ela estava emotiva. Ela até me ligou, berrando e se desculpando - mais uma vez - por tudo durante o coma.

Disse a ela que a perdoei.

E eu fiz.

Mas isso não significava que era fácil abraçá-la e devolvê-la ao meu irmão.

— Bridge. — Apertei a mão dele.

Ele também me puxou para um abraço, depois sussurrou em meu ouvido: — Eles trancaram todas as saídas, eu verifiquei.

Eu ri. — Ela realmente deixaria você fora da vista dela?

Ele olhou. — Posso ser furtivo.

Izzy revirou os olhos. — Facilmente derrotados, vocês dois. Agora, entre, tome um pouco de champanhe e... — Os olhos dela se iluminaram. — Na verdade, não entre. Julian, conte até três e vire-se.

— Izzy, jure para mim que você não ganhei um bolo gigante com uma pessoa. — Gemi.

As sobrancelhas de Bridge se ergueram. — Não é um bolo gigante.

Izzy sorriu. — Antes que você fique com raiva de mim por se intrometer... saiba que nem precisei convencê-la.

— Ela?

— Três segundos se passaram, mano. — Bridge sorriu quando alguém me deu um tapinha no ombro.

Virei-me devagar e quase tive um ataque cardíaco nas escadas.

— Keaton. — Atordoado, fiquei boquiaberto para ela como se nunca tivesse visto uma mulher atraente antes. Seus cabelos dourados caíam em ondas soltas ao redor do rosto em forma de coração. Seus grandes olhos azuis estavam alinhados com a mínima sugestão de maquiagem, e seus lábios eram um rosa quente brilhante que instantaneamente me deixou duro, porque de repente associei um rosa brilhante com sua roupa de baixo e rasgando-a. Seu vestido branco fora do ombro era tão bonito que eu tinha medo de tocá-lo – de tocá-la.

— Oi. — O sorriso dela era tímido.

Queria puxá-la em meus braços e beijá-la.

Queria dizer a ela como ela era linda.

Queria perguntar se ela se arrependia da cabana.

— Keaton! Lindo! Inversão de marcha. Quem você está vestindo? — A mídia gritava mais alto por ela do que por qualquer um de nós, e eu sabia que se a beijasse, a tocasse, fizesse qualquer coisa que mostrasse que eu a tinha visto nua - que queria ver mais - eles teriam um dia de campo.

Eu a alcancei instintivamente e não perdi o vacilo em seu rosto quando ela se virou.

A rejeição bateu em mim. Não é como se eu fosse atacá-la nas escadas. Eu ia beijar sua bochecha e dizer que ela era linda. Em vez disso, bastava um pequeno movimento dela para arruinar a noite inteira e me lembrar mais uma vez o que as pessoas pensavam de mim. O que ela pensou de mim.

Julian Tennyson, bad boy do mundo das finanças, não tocava na pura realeza de Hollywood. Lição aprendida.

Keaton olhou por cima do ombro e acenou enquanto as pessoas gritavam mais alto e depois me encararam novamente. — Feliz aniversário, a propósito.

— Obrigado. — Estava prestes a oferecer meu braço quando um homem que eu não reconheci se aproximou e agarrou a mão dela.

Seriamente? Não posso nem beijar sua bochecha e esse bastardo pode tocá-la? Meus olhos se estreitaram em pequenas fendas. Nunca fui o tipo de cara que recorreu à violência para conseguir o que queria - tinha muito dinheiro para precisar.

Mas certo então? Estava pronto para empurrá-lo escada abaixo.

— Desculpe o atraso, K. Foi uma loucura entrar aqui. — Ele se inclinou e beijou sua bochecha, depois me encarou com um sorriso largo, muito atraente para ser tocado em seu sorriso. — Ei! Feliz Aniversário. Você é Julian ou Bridge?

Não consegui impedir que meus lábios pressionassem uma linha irritada enquanto apertava sua mão e olhava entre eles. — Julian.

A derrota nem sequer a cobria.

— Bem, obrigado por nos convidar, essa é uma grande publicidade para a nova instituição de caridade de Keaton, e acho que vai...

Ela deu uma cotovelada nele. — Não se importe com Rob. Seu único foco é o negócio.

— Como alguém que todos nós conhecemos. — Izzy riu baixinho. — Então, Rob... — Deus a abençoe-a, ela deslizou para dentro, pegou a mão dele e o levou para dentro do prédio. — O que você faz?

Bridge seguiu, deixando eu e Keaton. Estendi minha mão e ela hesitou, parecendo desconfortável enquanto as pessoas gritavam perguntas sobre estarmos juntos.

E foi aí que me atingiu.

Ela não queria que as pessoas assumissem nada sobre nós.

Não era um homem que ela teria orgulho de ter em seu braço, era?

Nunca fui um segredo sujo até aquele momento.

E nunca me senti tão triste em toda a minha vida, nem mesmo quando acordei daquele coma. Não quando vi meu irmão e minha noiva se beijando.

Nada comparado à dor que senti no meu peito quando Keaton olhou para a imprensa antes de agarrar minha mão timidamente como se estivesse com medo de tocar minha pele transferir todos os meus pecados para ela.

A raiva rapidamente substituiu a dor quando eu agarrei seus dedos macios, tomando cuidado para não machucar a pele macia que ainda estava curando. — Se eu soubesse que você ficaria envergonhada em segurar minha mão, teria deixado meu irmão fazer as honras. Afinal, temos o mesmo gosto...

Mal tinha palavras quando de repente tropecei.

Keaton sorriu por entre os dentes cerrados. — Não me insulte, está abaixo de você.

— Você acabou de me fazer tropeçar?

— Sim. — Ela disse enquanto entramos no Salão Principal. A iluminação roxa escura dificultava a visão. Não ajudou que a peça central de cada mesa tivesse uma característica da água com pelo menos um metro de altura. Izzy claramente gastou uma fortuna, e eu ainda estava tão bravo que mal conseguia registrar como era um gesto agradável.

Queria sair e lamber minhas feridas em particular. — Então, Rob parece legal.

Keaton ainda estava segurando minha mão. — Ele é um bom homem.

— Ótimo. — Murmurei.

— Algo errado?

— Não. — Disse com a voz cortada, pegando um copo de champanhe e desejando já estar bêbado. — Está tudo ótimo.

— Mentiroso. — Ela pegou um copo e me encarou. — Esteve ocupado?

— Conversa fiada? — Bufei uma risada. — Realmente?

Seu rosto empalideceu um pouco, e eu sei que não imaginava a culpa que o substituía quando ela olhou em todos os lugares, menos nos meus olhos.

Balancei minha cabeça e me inclinei. — Não, não comigo. Não sou um dos seus fãs, Keaton, não sou alguém com quem você precisa ser falso. Entendi, você não quer que as pessoas pensem que você está comigo, tudo bem. Imagino que a campanha do meu pai fez um excelente trabalho de afastar você de mim. Nem quero pensar no que você veria se fizesse uma pesquisa no Google, mas você poderia, pelo menos por minha causa, no meu aniversário, fazer uma coisa?

Seus olhos se fixaram nos meus. — Não fiz uma pesquisa no Google.

Suspirei. — Uma coisa, eu quero uma coisa no meu aniversário.

— O que? — Quero que você finja que sou bom o suficiente para beijá-la, bom o suficiente para tocá-la, quero que você minta para mim e me diga que é apenas o começo, que você não se preocupa com a minha reputação, e que você iria para casa comigo em um piscar de olhos, porque você não pode imaginar estar em outro lugar. Você pode fazer isso? — Chequei meu relógio. — Por uma hora. Eu só quero uma hora onde...— Me parei.

— Onde o que?

— Você acreditaria em mim se eu dissesse que você é o olho da minha tempestade? A parte mais calma da minha vida quando tudo ao meu redor é um caos? — Coloquei meu champanhe em uma mesa quando mais pessoas entraram na festa.

Keaton pegou minha mão novamente e segurou-a com força. — Rob é meu publicitário.

— Não perguntei.

— Você não precisava. — Ela me arrastou em direção à pista de dança e colocou as duas mãos nos meus ombros. — Podia ver o ciúme nos seus olhos e a fumaça saindo dos seus ouvidos.

Olhei. — Não estava com ciúmes.

— Oh?

— Estava apenas me comunicando silenciosamente com o universo e deixando-o saber que se Rob caísse da escada e quebrasse a perna, eu não ficaria bravo.

Ela jogou a cabeça para trás, rindo e soltou: — Senti sua falta.

Fiquei completamente imóvel. Estava na ponta da minha língua dizer — Também senti sua falta. — Mas a rejeição ainda era muito crua. E esse sentimento insano no meu peito continuava me dizendo que havia mais, que não era apenas um acidente, não era uma situação de uma noite.

Ela ficou séria e olhou para baixo. — Minhas mãos estão melhores.

Eu a girei e a puxei contra meu peito dolorido. Nasci para fingir que nada me afetava. Sempre tive vantagem - até Keaton. — Bom.

— O médico disse que você fez um bom trabalho tratando-os.

Não conseguia desviar o olhar de seus olhos azuis. Queria tanto beijá-la que era fisicamente doloroso estar tão perto dela.

Ela lambeu o lábio inferior, tentando me tirar do inferno.

Gemi e desviei o olhar. Meu corpo estava reagindo violentamente à proximidade. Fiquei agradecido por estar escuro porque estava pronto para martelar pregos na estátua mais próxima e ter um colapso mental no processo.

Estava tão focado em me segurar que quando alguém esbarrou em Keaton, forçando-a a pressionar seu corpo inteiro contra o meu, eu não pensei, apenas a agarrei e a segurei firme.

Os olhos dela arregalaram uma fração de polegada. Ela engoliu lentamente, como se estivesse tentando processar o fato de que eu estava tão incrivelmente excitado que era embaraçoso.

Para nós dois.

Em vez de se afastar, ela se inclinou na ponta dos pés e sussurrou no meu ouvido: — Não é meu aniversário, e ainda assim eu recebo um presente?

Soltei um rosnado baixo e cerrei os dentes. — Não me provoque.

Ela estremeceu contra mim. — Ah, e eu sou a provocação?

Meu pau estava a segundos de me renegar por apenas ficar ali. Afastei-me dela e limpei minha garganta. — Aproveite a festa.

— Espere o que? — Keaton agarrou meu braço. — Onde você vai?

— Bem, agora eu sinto que estou ficando louco, então vou beber álcool o suficiente para deixar meu pau mole e depois vou enfiar o rosto na porta mais próxima, tentando quebrar a fechadura para que eu possa sair.

Ela fez uma careta. — Mas é seu aniversário, esta é sua festa, pensei.

— Sim, bem, eu também pensei. — Interrompi, a raiva crescendo novamente. — Mudei de ideia, não quero um presente, não quero nada e não posso fingir. Não sou tão talentoso. Perdi cada grama de falso entusiasmo e riso que eu possuía, e agora isso é tudo o que tenho. — Joguei minhas mãos para cima e balancei minha cabeça. — Essa necessidade primitiva crua de precisar rasgar seu vestido ao meio com os dentes, mas não é exatamente isso, porque isso seria fácil, sexo é fácil. Quero mais, e esse é o problema, Keaton. Quero mais de você. Me conformei com o suficiente por toda a minha vida, quero mais do que o suficiente. Quero tudo isso, e o problema é que você não tem isso para me dar, e mesmo se você tivesse - eu fiz uma careta - duvido que eu seja o tipo de homem com quem você desperdiçaria. Então, sim, eu vou sair da minha própria festa. Sim, vou me afastar, porque um de nós precisa, e tenho certeza que se você sair primeiro, isso me quebrará.

Eu falei demais.

Ela estava me deixando louco, no entanto, e doeu. Pela primeira vez em muito tempo, senti algo real, algo bom, algo que não tive com Izzy e não conseguia explicar.

Algo que eu não poderia ter.

Engraçado como você pode ter milhões de dólares, as melhores roupas, carros e ainda se sentir vazio.

Me virei e fui para o bar em busca de mais álcool e me repreendi mentalmente por ser tão honesto com ela.

Realmente gostei dela.

E ela parecia envergonhada por estar ao meu lado.

O karma era uma cadela tão má.

Eu merecia, provavelmente.

Não significava que eu tinha que gostar.

Levantei dois dedos. — Duas doses, Bourbon.

— Faça três. — Veio uma voz familiar.

Eu não tinha sorrisos falsos, então me virei e olhei. — Pai, prazer em vê-lo.

— Embainhe sua espada, filho. — Ele pegou sua dose e a levantou. — Vi você dançando com Keaton Westbrook.

— Mais como discutir. — Resmunguei. — Mas é bom saber que você não está ficando cego. Se você me der licença...

— As más maneiras do seu irmão estão passando para você.

Bufei uma risada. — Não, na verdade, eu estou apenas sem merda. — Joguei os dois tiros para trás. — Aproveite a festa.

Eu o desviei e fui direto para o fundo do corredor. No Met Gala do ano passado, lembrei-me de pessoas se esgueirando nessa direção. Se não conseguisse encontrar uma saída, talvez pelo menos encontrasse um pouco de paz.

Estava quase em casa livre quando alguém agarrou meu braço e me virou.

— Você não abandona uma dama na pista de dança. — Keaton cruzou os braços e os colocou nos quadris. — E você não apenas confessa sentimentos como esse e foge como uma criança petulante.

— Você está me repreendendo por ter um coração? — Inclinei-me e encostei-a na parede.

Ela colocou a mão no meu peito. Você não entende. Em público, não posso... é diferente, não estamos na cabana, Julian.

— Me pergunto se é assim que você escreveria a nossa história. Julian Tennyson, pequeno segredo sujo...

Uma rachadura aguda cortou o ar quando ela me deu um tapa na bochecha. Doeu como o inferno. Abaixei minha cabeça enquanto ela olhava para mim, o peito subindo e afundando como se ela não pudesse ter ar suficiente.

— Você deveria ir. — Não queria que ela fosse. Queria puxá-la contra mim novamente. Queria que ela me escolhesse, apesar do fato de tudo estar errado.

— Você é um idiota. — Disse ela entre dentes.

— Nunca pretendi ser outra coisa. — Disse baixinho enquanto seus olhos disparavam em direção à minha boca. — Nunca escondi isso de você.

— Você está certo. — Ela sussurrou, seus olhos arregalados, procurando os meus.

Estávamos tão perto que eu podia sentir o perfume no pescoço dela e o gosto do champanhe que ela acabara de beber.

Keaton balançou em minha direção e depois deslizou as mãos pelo meu peito. Nossas testas se tocaram. — Você é a pior pessoa possível para mim

— Você está tentando estragar o meu aniversário? — Movi minha cabeça para o lado, inalando o perfume em seu pescoço, pronto para lamber sua coluna delicada e implorar por segundos, terços, quartos. Meus lábios pressionaram contra sua pele, e então eu dei-lhe uma mordida suave. Os arrepios surgiram.

— Caramba, Julian Tennyson! — Foi tudo o que ela disse antes de empurrar minha cabeça para baixo para um beijo punitivo.

Abri minha boca, a peguei, toda ela, e a empurrei de volta contra a parede, minhas mãos segurando seus seios através de seu vestido apertado. Nunca fui tão grato por um vestido de fenda na minha vida quando ela passou uma perna em volta de mim e se esfregou para cima e para baixo.

Qualquer um poderia passar por aqui.

Porra. Eles. Todos.

Porque quando Keaton interrompeu o beijo, ela sussurrou: — Senti sua falta mais do que jamais admitirei para mim mesma.

Eu a beijei novamente e sussurrei contra seus lábios: — Eu segui seu Instagram.

Ela sorriu contra a minha boca. — Eu persegui o seu.

— Venha para casa comigo. — Puxei seu lábio inferior e mudei o ângulo do meu ataque enquanto bebia dela. — Por favor.

— Sim.

— Agora.

— Agora mesmo?

— Bem diabos agora. — Rosnei, me afastando e agarrando a mão dela e, em seguida, largando-a tristemente enquanto caminhava à frente dela de volta ao Salão Principal e saía pela porta da frente com ela atrás de mim.

Eu a queria.

Isso era tudo o que importava.

Não importava que ela hesitasse em me reivindicar em público.

Eu a teria em particular.

Tudo dela.

E seria o suficiente.

Porra, a pior palavra do idioma inglês.

Suficiente.

Meu coração me lembrou que não seria.

Mas eu ignorei quando pulei em um dos muitos carros da cidade e esperei que ela deslizasse ao meu lado.

E meu coração se partiu um pouco - quando ela me seguiu, estava cobrindo o rosto.

Suficiente.

Seria o suficiente.

Eu, no entanto, não seria.

Capítulo Vinte e Cinco

Keaton

Foi uma má ideia.

Alguns paparazzi nos viram sair.

Sabia que poderia terminar mal, assim como eu sabia que não poderia parar de segui-lo, mesmo que eu quisesse.

Foi logo.

Nós dois éramos sombras cruas de nós mesmos.

E, no entanto, continuei plantando um pé atrás do outro. Talvez tenha sido o fato de ele me fazer sentir bem; ele entorpeceu a dor. Não foi justo. Então, novamente, eu sabia em primeira mão que a vida raramente era.

Nós não tocamos.

A mídia poderia especular tudo o que eles queriam.

A especulação, no entanto, pode arruinar alguém.

E eu precisava não falhar nessa única coisa - por Noah, por sua memória. Torci as mãos no colo quando o carro virou na esquina.

Ao meu lado, Julian ficou em silêncio.

Não. Isso realmente não terminaria bem para nós, não é?

Nós éramos opostos polares. A mídia me pintou como uma santa. E Julian Tennyson? O pecador número um do inferno.

Não era estúpida o suficiente para acreditar que era apenas sexo alucinante.

Não era.

Não com Julian.

Parecia cru, agressivo, violento na forma como desabava sobre mim toda vez que ele me tocava.

Mas não importa quantas vezes eu me avisei em minha própria cabeça, minha boca ainda dizia sim, enquanto meu corpo implorava por mais.

As luzes brilhantes da cidade só aumentaram o efeito quando seguimos na direção oposta de onde eu morava - para a casa de Julian.

Seu prédio era novo em folha.

Concentrei-me nas cores modernas, nos marrons e azuis, nas maçanetas prateadas da porta quando o porteiro as abriu, a leve fragrância de baunilha e a nova construção.

O elevador e as dezenas e dezenas de andares que acenderiam se apertássemos todos os botões.

E ainda Julian não tinha me tocado.

Ele não tinha dito uma palavra.

Ficamos lado a lado, andando desajeitadamente até o topo.

Exalei quando as portas se abriram para o chão da cobertura.

Julian saiu do elevador.

Eu o segui.

E a cada segundo, minha consciência dele disparou em um grau doloroso, mesmo do jeito que ele deslizou a chave na fechadura me fez lamber os lábios em antecipação. E não era apenas físico.

Era o fato de estarmos sozinhos novamente.

Só nós.

Coberto na escuridão.

E, pela primeira vez desde que voltei da cabana, ansiava pela ausência de luz - porque Julian estava comigo.

O pensamento era aterrorizante.

Mal o conhecia e ele já era minha verdadeira versão ao vivo do Xanax.

A porta se abriu.

E eu o segui.

Eu fiz isso.

Eu fiz a escolha.

O apartamento estava coberto de escuridão, exceto pela luz ambiente do céu noturno da cidade, filtrando-se pelas sombras do chão ao teto. Além deles, havia um lindo pátio na cobertura que dava para uma fogueira, uma pequena piscina de mergulho e vegetação verde, todos com vista para a cidade como seu próprio oásis particular.

Adorei imediatamente.

— Eu amo isso. — Quebrei o silêncio e olhei para o pátio. — Provavelmente passaria a maior parte do meu tempo lá.

— Humm... — Ele ficou ao meu lado e olhou para a frente. — Não posso dizer que eu já estive lá fora ainda.

Eu zombei. — Por quê?

— Minha mãe. — Sua voz falhou. — Era a parte favorita dela sobre este apartamento. Comprei por causa dela. Ela disse que seria bom para mim, um calmante. Eu tinha um quarto especial feito apenas para ela. Tinha entrada própria, quase como uma suíte de sogra anexada ao apartamento. Ele limpou a garganta, seu suspiro foi pesado. — Ela nunca conseguiu usá-lo.

Peguei a mão dele e apertei.

Ele apertou de volta e então lentamente me virou em sua direção, ainda segurando minha mão direita na dele. — Eu menti.

Meu estômago caiu. — Como assim você mentiu?

— Na cabana. — Seus olhos se fixaram nos meus. — No primeiro dia em que escrevemos um capítulo do seu livro, saí e tinha sinal. Eu poderia ter ligado. Eu não queria ligar.

Exalei devagar. — Por que não?

— Gostei da calma. — Ele admitiu. — E talvez ouvir sobre você e Noah me deu esperança de que o mundo não seja um lugar tão horrível e insensível.

— Parece que é assim às vezes. — Ofereci tristemente, levantando minha mão livre em sua bochecha. Seus olhos se fecharam, seus cílios escuros se espalhando contra maçãs do rosto perfeitas.

Ficamos assim por alguns minutos.

Não era desconfortável.

Quase como nós dois sabíamos que precisávamos de silêncio entre trechos de conversas pesadas para que pudéssemos processar.

— Nós não podemos... — Eu não queria ter essa conversa, mas precisava ser mantida. — Gosto de você, Julian, mas não podemos...

Ele fechou os olhos com força. — História da minha vida... querendo o que não posso ter, só depois de perceber que nunca o tive.

Meu estômago afundou. — Isso não é justo.

— A vida não é justa. — Ele me deixou então, caminhou até a porta de vidro deslizante e a abriu, deixando entrar os ruídos da cidade.

Ele não olhou para trás para ver se eu estava seguindo.

Lentamente, ele tirou a jaqueta, seguido pela camisa enquanto a puxava sobre o peito musculoso. Em seguida vieram suas calças, meias, sapatos, e então ele estava entrando na piscina.

Assisti fascinada quando ele nadou para frente e para trás, golpes suaves e fáceis. Não conseguia parar de assistir.

Eu estava prestes a dar meia-volta e deixá-lo em paz quando me lembrei do motivo para vê-lo no início, seu aniversário.

Ele estava sozinho no seu aniversário.

Eu não conseguia nem processar isso.

Ele estava sozinho e tudo o que queria era eu fingir que era diferente, que poderíamos ficar juntos.

A pior parte era que ele achava que eu não tinha orgulho de estar em seu braço, orgulhoso de ser visto. O que ele não sabia era que minha reputação era construída em um terreno instável de mídia social. As pessoas adoravam Noah.

Eles crucificariam Julian.

Me senti protetora dele.

Protetora dessa coisa estranha entre nós.

Ser vista com ele poderia comprometer a única coisa que prometi a Noah que faria. Mas não é só isso; A vida de Julian já era um inferno. Se começássemos a namorar abertamente, seria insuportável para ele.

E ninguém queria sofrer aos olhos do público, muito menos as pessoas que sabiam o quão implacável a mídia poderia ser.

Os guerreiros do teclado, na minha opinião, eram um pedaço de merda que precisava ter uma vida e parar de tentar dirigir a nossa.

Olhei para o fogão caro e a geladeira chique em sua cozinha que poderia abrigar uma pequena família e tomei uma decisão.

Larguei minha bolsa na bancada de granito branco, fui até a geladeira, abri e fui combinada com sucesso com uma garrafa de champanhe.

Peguei duas taças depois de vasculhar seu bar molhado e depois me juntei a ele lá fora.

Ele ainda estava dando voltas.

A brisa fresca estava fria o suficiente para fazer meus dentes baterem; a piscina deve ser aquecida.

Fui até a beira, subi meu vestido até os joelhos e sentei no concreto enquanto ele continuava nadando. Ele deve ter me visto porque ele imediatamente parou e nadou. — Você não estava indo embora?

— É seu aniversário. — Sussurrei.

O seu sorriso era triste. — É apenas mais um dia, Keaton.

— Não. — Argumentei. — É o dia em que você foi trazido a este mundo, e mesmo que eu não conhecesse sua mãe, imagino que tenha sido o dia mais feliz da vida dela.

Lágrimas encheram seus olhos.

Elas encheram o meu.

Ele parecia que não queria falar sobre isso, então eu fiz um trabalho rápido com a garrafa de champanhe, abrindo a tampa e nos servindo dois copos. Entreguei a ele e levantei a minha. — Para viver.

Seu peito subiu e desceu como se ele não conseguisse respirar o suficiente. — Para viver.

— E ser o gêmeo encantador. — Pisquei, ganhando uma risada dele.

Ele levantou o copo. — Para o gêmeo sexy.

— É bom que também brindemos a Bridge. — Provoquei.

— Oh, princesa, você realmente não deveria provocar. — Ele largou o champanhe e me alcançou.

— Você não faria isso. — Tentei me levantar. — Julian Tennyson!

Suas mãos molhadas tocaram meus quadris quando ele se levantou em toda a sua altura na piscina. Minha respiração saiu em uma expiração áspera quando ele se moveu entre as minhas pernas. — Eu gostaria.

— Eu vou me molhar.

Os lábios dele se contraíram. — Meio que o ponto, princesa.

— Você vai estragar o meu vestido e minha maquiagem. — Apontei enquanto outro calafrio assolava meu corpo. Não era o frio, era ele, todo ele, seu peito nu e o jeito que ele estava olhando para mim.

Como se ele tivesse me visto nua e quisesse ver mais.

Não conseguia recuperar o fôlego.

Meu corpo respondeu quando eu disse para não faze-lo, quando eu calmamente expliquei ao meu coração que estávamos tristes, que não podíamos seguir em frente, ainda não, não com ele.

Qualquer um menos ele.

Mas o coração, músculo estúpido que costuma ser, apenas bateu mais forte quando ele se inclinou e deu um beijo no canto da minha boca e sussurrou: — Molhe-se comigo.

Suspirei quando ele muito lentamente me puxou para a piscina quente e nos nadou para trás para me pressionar contra a parede mais próxima da borda. A parede era completamente transparente, a cidade parecia tão pequena embaixo de nós. Uma onda de emoção tomou conta de mim quando ele passou os braços em volta da minha cintura e sussurrou no meu ouvido: — Ela estava certa.

Assenti. — É lindo.

— Mmm. — Seu corpo duro como uma rocha não estava me tocando, ainda não, mas eu podia sentir o calor dele contra o vestido molhado estampado na minha pele.

Apertei meus olhos com força. — Talvez seja o champanhe.

— O que?

— Isso. — Não senti a necessidade de explicar a ele do que estava falando. — Não poderia escrever sem você, você sabe.

— Você está dizendo que precisa de mim?

— Não se precipite.

— Eu ajudo...

Meu coração não calava a boca porque martelava no meu peito. — Pensei que deveria te dar um presente no seu aniversário, e não o contrário.

— Mas você fez.

Fiz uma careta e me virei nos braços dele quando um calafrio tomou conta do meu corpo. — O que você está dizendo?

Ele levantou um ombro enorme, inclinou-se e deu um beijo suave na minha boca. — Você ficou.

— Eu sou um presente manco.

— É tudo o que eu queria. — Disse ele, rapidamente pressionando sua boca na minha novamente, e então eu estava perdida, completamente absorvida pela maneira como sua boca brincava com a minha, brincava e provocando, como se fôssemos as duas únicas pessoas no mundo, como se nosso passado não importasse.

Era tudo o que eu precisava naquele momento.

Para esquecer que isso importava.

E beijar Julian para que ele entendesse que sim.

E sempre faria.

Ele moveu as mãos para os meus quadris, passando meu vestido por eles. Isso estava acontecendo.

Novamente.

E eu estava dizendo sim.

Novamente.

Porque ele se sentia bem e fazia tanto tempo desde que algo se sentia bem na minha vida, desde que algo parecia bom - que eu me agarrei o mais forte que pude e rezei para que não houvesse uma queda catastrófica para o nosso fim.

— Pare de pensar. — Julian deu outro beijo no meu pescoço. — Tenho pensado o suficiente por toda a vida... — Uma mão alcançou minha calcinha e puxou-a para baixo. — Agora me deseje feliz aniversário.

Exalei contra sua boca e cedi ao momento. Enterrei minhas unhas em suas costas musculosas enquanto ele brincava com minha entrada e depois entrava. Não havia aviso, e eu não queria um, só queria ele, queria aquele momento em que me sentia completa.

E mesmo sabendo que tudo era um sonho baseado em tristeza e atração, eu o deixei entrar.

E eu o mantive lá.

— Feliz aniversário! — Sussurrei contra sua boca. Minha cabeça caiu para trás com cada impulso poderoso. Eu não tinha nada para segurar, a não ser ele, apenas o puxei para mais perto, me deixou frenética por mais enquanto tentava enganchar uma perna ao redor dele, apenas para que ele a puxasse para cima e ângulo mais profundo, me fazendo ver estrelas. — Bem ali, isso é incrível, certo.

— Keaton. — Sua voz era áspera com tensão, como se ele estivesse se segurando para o meu benefício.

Abri os olhos e olhei para ele enquanto a água lambia nossos corpos unidos, as luzes refletindo na piscina, nós dois em nosso próprio mundo secreto.

— Eu também senti sua falta. — Admiti. — Muito.

Nossas testas se tocaram.

Outro beijo punitivo quando meu corpo bateu contra a parede de azulejos, enviando água para espirrar na extremidade oposta.

E quando a liberação veio, rápida e forte, ele sussurrou contra a minha boca: — Bom.

Capítulo Vinte e Seis

Julian

Foi o melhor presente de aniversário que alguém poderia me dar: Keaton Westbrook. Mas eu não fui estúpido o suficiente para pensar que isso significava algo além daquela noite. Nenhum de nós sabia como navegar por nada disso. Eu queria, queria perguntar se era possível. Ela facilitou a conversa, assim como facilitou o luto.

Eu amei e odiei isso nela.

Ela não adoçou nada e ficou em silêncio quando o silêncio foi necessário para refletir. Ela era tudo que eu não pensava que precisava em uma parceira.

Basicamente, ela era a perfeição.

Nós dois ficamos quietos depois. Peguei uma toalha para ela e me virei enquanto ela tirava o vestido molhado. Mesmo que não importasse, eu ainda queria mostrar respeito e sabia que, se olhasse, pediria mais. Ela é bonita e isso não era algo que ela estava disposta a oferecer ou até dar.

Procurei algo para ela vestir e voltei para a sala para vê-la envolta em nada além da toalha, seus olhos olhando para todos os lugares, menos eu.

— Deixe-me adivinhar. — Suspirei e segurei um par de moletom preto e uma camiseta branca. — Você nunca faz isso?

Seus olhos encontraram os meus, estreitaram, e então ela pegou as roupas da minha mão e passou por mim apenas para deixar escapar um rosnado adorável quando ela se virou e me encarou. — Eu não diria isso, e você sabe que não, e não é engraçado jogar na minha cara. Sou uma mulher adulta madura e posso fazer minhas próprias escolhas sexuais... — Ela lambeu os lábios. — À meia-noite. Com um homem que provavelmente recebe sua lavagem a seco diariamente e nem sequer possui uma máquina de lavar.

Sorri tanto que meu rosto doía. — Gosto mais da carga máxima.

Ela fez uma careta. — Você sabe separar as roupas?

— Não é difícil. Você precisa que eu lhe mostre um pouco de domesticação, princesa? Porque se você precisar de um tutor...

Ela levantou a mão. — Deixa pra lá. Vou mudar, e depois vamos estabelecer limites para isso.

— Isso. — Repeti, quando meu coração acelerou de uma parada mortal. — Nós?

Os ombros dela enrijeceram. — Bem, sim, mas não como você quer dizer. Você disse que ajudaria com o livro, certo? Bem, esta sou eu pedindo ajuda.

Meu sorriso caiu.

Ela não tinha feito sexo comigo, então eu a ajudaria, certo?

Quando eu alguma vez duvidei ou me importei?

Nunca me senti como uma transa de uma noite como naquele momento, como se ela tivesse me dado ama algo que raramente dava a alguém - e agora precisava que eu fizesse algo que só eu poderia fazer.

É horrível.

Me fez querer atacar.

Para fazê-la se sentir mal.

Para fazê-la sentir dor e rejeição ao mesmo tempo.

Mas sua expressão era tão inocente. Eu estava lendo errado?

— Por favor? — Ela tocou meu braço. — Preciso de você.

Eu fui um idiota.

Um idiota que ia morrer sozinho com lembranças do gosto de sua pele na minha boca. — OK.

Ela exalou e depois passou os braços em volta do meu pescoço, beijando minha bochecha. — Obrigada.

Esperei até que ela estivesse no corredor para respirar.

Uma porta se fechou. Ela encontrou o banheiro, ótimo.

E eu fiquei lá, apenas ouvindo o silêncio, se isso era possível, e me perguntando como diabos eu iria manter minhas mãos longe dela para que não tivéssemos sexo novamente.

A primeira vez foi um acidente causado por uma cabana isolada e muita dor.

Desta vez foi pena no meu aniversário.

Da próxima vez, se houvesse uma próxima, isso não estaria acontecendo, a menos que ela me desse tudo, a menos que eu soubesse que não haveria uma chance de que ela pudesse ir embora.

Da próxima vez seria uma batalha.

E eu certamente venceria essa guerra.

Eu só tinha que ajudá-la.

E fazer algo que eu nunca fui capaz de fazer em todos os meus anos neste planeta - fazê-la se apaixonar por mim.

E não estragar tudo.

Faça-a se apaixonar por mim.

E ficar.

Tudo o que eu precisava fazer era competir com um cara que era o dobro do homem que eu seria, alguém que será lembrado em um livro que provavelmente será transformado em filme.

Comparado com ele pelo resto da minha vida.

Huh, pelo menos isso não era uma nova batalha.

Não, era um que eu sabia como pagar muito bem.

E desta vez eu ia ganhar.

— Você tem um motorista na equipe ou... — Sua voz ecoou pela vasta sala de estar enquanto ela se aproximava de mim, sem terminar sua frase, mas me encarando com os olhos apertados, como se ela pudesse ler minha mente. — Você parece assustador.

— Estava pensando. — Revirei os olhos. — Não leia, e sim, sim, mas tenho uma ideia melhor.

— Não vou passar a noite.

Eu sorri. — Eu não me ouvi perguntando.

Ela recuou.

Merda.

— Não pareça tão ofendida. Você sabe que não teria dito nada. — Lambi meus lábios. — Certo?

Ela balançou nos calcanhares. — Certo. Totalmente.

— Uh-huh. — Peguei a mão dela. — Então, eu estive em férias forçadas pelo conselho da minha própria empresa. Parece que eles temem que eu tenha um colapso nervoso, e antes que você pergunte, não, eu não vou ter um colapso, eles são paranoicos e pensam que eu preciso de tempo, blá, blá, porra- blá... — Dei de ombros. — Precisamos de um espaço onde possamos trabalhar sem ser interrompido ou visto, certo?

Ela assentiu. — As mídias sociais podem ser... cruéis.

— Ótimo. Então, trabalhamos aqui, pedimos comida, passamos longas horas - algo que estou muito acostumado a fazer - e terminamos o livro. Então você volta para a sua vida e eu volto para a minha. — Eu sorri, selando o acordo. — Fácil.

Os olhos dela se estreitaram. — Há um problema aqui.

— Sem pegadinha. Quero ajudar você. Pelo menos devo isso a você, já que não vamos voltar para a cabana, embora você deva saber que é seu sempre que você quiser continuar suas férias, ou eu apenas reembolsarei o que você pagou.

Ela parecia cética.

Merda, eu estava vendendo ela muito difícil?

— O que você possivelmente ganharia por me ajudar? Sinto que te devo uma coisa. Quero dizer, eu estava falando sério quando perguntei. Eu só não acho que você estaria entediado o suficiente para dizer sim.

— Não é tédio, — disse suavemente.

— Então, o que é?

Mentira.

Mentira.

Mentira.

Mas não pude. Estava na ponta da minha língua, mas eu sabia que não podia fazer isso, não no rosto dela. — Você. Passo um tempo com você.

Um sorriso hesitante cresceu. — Você percebe que não faz sexo toda vez que termina um capítulo.

— Absolutamente. — Assenti seriamente. — Desde que você perceba que não recebe nada até dizer as palavras mágicas.

— Por favor?

— Você descobrirá quando chegar a hora.

— Você está me confundindo.

— Boa. — Pisquei. — Agora deixe-me ligar para o carro. Espero que você esteja aqui às nove da manhã com rosquinhas.

— Espere, por que estou trazendo os donuts? — ela se perguntou em voz alta enquanto eu digitava uma mensagem para o meu motorista, que provavelmente estava lá embaixo esperando por puro hábito.

— Você é quem precisa de ajuda. Portanto, você traz os donuts para eu consumir, e eu tentarei dizer o mesmo.

Ela revirou os olhos e riu. — Sim, certo, um empresário ligando até para comer donuts? Por que não acredito em você?

— Ora, eu não tenho a menor ideia. — Me inclinei para perto e dei um beijo em sua bochecha. — Vá em segurança.

Os olhos dela se suavizaram. — Sempre estou.

Não queria deixá-la ir.

Queria convencê-la de que ela deveria ficar, de preferência na minha cama. Queria perguntar a ela se eu poderia segurá-la, e pateticamente o suficiente, eu estava tão desesperado que até aceitaria sua amizade sobre qualquer outra coisa.

Ela se foi.

A porta se fechou com um final atrás dela.

E eu estava coberto nas profundezas da minha própria solidão e erros mais uma vez, preso imaginando se minha mãe estava assistindo, se ela tinha sido fundamental para trazer essa mulher para minha vida, e desejando que ela estivesse lá para que ela pudesse me dar um pouco de sabedoria sobre como mantê-la.

Uma garota de luto que adorava Noah.

Um homem de luto que sentia falta da mãe.

A única coisa que tínhamos em comum era nossa dor e dinheiro.

Talvez isso seja suficiente.

Por enquanto.

Talvez por enquanto fosse tudo que eu precisava.

Peguei o resto do champanhe do lado de fora e o carreguei para o meu quarto. Bebi da garrafa e estremeci, mesmo fazendo o que normalmente fazia todas as noites. Como hoje à noite era diferente, era meu aniversário, então me torturei com lembranças clicando no vídeo salvo na minha TV.

Com lágrimas nos olhos, vi minha mãe cantar — Parabéns pra mim — na cabana no meu aniversário de dez anos.

— Parabéns pra você! E você! — Ela caiu na gargalhada quando Bridge e eu brigamos pelo bolo, e então ela levantou dois garfos. — Antes de você cavar, tenho que fazer o meu discurso.

— Ah, mãe! — Bridge gemeu. — Temos o discurso memorizado!

— Não podemos apenas comer? — Eu disse com uma voz chorona que me fez querer dar um soco no meu eu de dez anos. — Vai derreter!

— Não vai derreter, não é bolo de sorvete. — Mamãe repreendeu. — Agora ouça, um dia você estará velho como eu, um dia você terá o mundo a seus pés. A coisa mais importante a lembrar é que o mundo precisa de homens bons. Homens não poderosos, homens bons, homens apaixonados pelo que fazem, que querem fazer do mundo um lugar melhor. Lembre-se, quem você é define o que você é. Você pode ser um Tennyson... — Ela hesitou como se odiasse o nome. — Mas você é metade meu e nasceu para a grandeza como o mundo nunca viu. Amor duro. Servir aos outros. E acima de tudo... — Ela parou.

Nós dois pulamos no ar e gritamos: — Deixe-me orgulhosa!

Desliguei a TV com nojo enquanto lágrimas corriam pelo meu rosto.

— Eu não estive... — Eu sussurrei para mim mesmo. — Mas acho que minha penitência está prestes a começar...

Mamãe sabia e ainda me amava.

Ela se foi e nunca tinha conseguido ver meu verdadeiro potencial, tudo o que viu foi uma cópia do meu pai e, no final, um homem tentando se encontrar.

Esperava que o universo estivesse do meu lado e que ela soubesse de alguma maneira que eu fiz o certo.

Começando com a garota cuja rosa eu tinha esmagado.

O coração que eu acabara de ignorar estava partindo porque estava muito focado em mim mesmo, na minha própria dor, na minha própria raiva.

Começaria com ela e a deixaria ir se ela me pedisse. Porque era isso que um homem de verdade fazia.

Ela não forçou seus sentimentos, sufocando-os da outra pessoa até que eles não tiveram escolha a não ser ceder. Ela os deixou fazer a escolha e a honrou.

E se a escolha dela não fosse eu...

Então, pelo menos, fiz uma coisa certa.

Deixaria mamãe orgulhosa na sua morte, da mesma maneira que não a deixei orgulhosa de sua vida.

Capítulo Vinte e Sete

Keaton

Agarrei a caixa de rosquinhas como uma tábua de salvação e olhei para trás como a celebridade paranoica que era. Eu não tinha postado nenhuma foto da festa na noite passada e não vi nenhuma especulação sobre onde eu estava ou o que estava fazendo.

O que significava que agora eu estava segura.

Além disso, eu não poderia simplesmente estar visitando um amigo?

Um amigo muito rico que morava no apartamento da cobertura e me beijava como se tivesse nascido para fazer amor com a minha boca?

Me encolhi quando o adorável porteiro me deixou entrar e acenou com a cabeça. — Senhor Tennyson está esperando você. — Ele sorriu largamente. — Vá para o último andar, ele deixou a porta destrancada e está um pouco atrasado após o treino matinal.

Uau, muito detalhado, este porteiro.

Sorri para ele e depois abri a caixa. — Um donut por seus serviços.

Ele sorriu. — Sabia que gostava de você.

— Idem. — Eu ri quando ele se inclinou sobre a caixa. Seu uniforme preto e branco estava impecável. Ele tirou uma luva branca e depois piscou para mim com rugas nos lados dos olhos; seu cabelo tinha manchas brancas. Ele parecia uma pessoa realmente feliz e fácil. Gostei dele.

Especialmente porque o donut que ele escolheu era aquele com todos os confeitos. — Obrigado, senhorita Westbrook.

Quase o corrigi, pedi que usasse um nome diferente e percebi que isso realmente não importaria, importaria? Agora, ninguém sabia o que estava acontecendo.

Estávamos trabalhando em um livro.

Não é permitido sexo.

Minhas coxas se apertaram.

Droga, por que ele tinha que ser tão agressivo? Queria que ele me batesse contra a parede e tirasse todas as minhas roupas e...

— Você está bem, senhorita?

— Hã? O que? Desculpe. — Fechei a caixa e dei-lhe um sorriso fraco. — Vou subir?

— Vá em frente e obrigado pelo deleite da manhã!

Deus, ele era adorável. Traria rosquinhas para ele todas as manhãs se ele ficasse tão animado.

Rapidamente entrei no elevador. Incrível o quanto mais rápido foi quando Julian não estava ao meu lado com toda a sua masculinidade pulsando em minha direção, prometendo mais beijos e orgasmos do que eu poderia contar.

Foco.

Hoje era sobre o livro.

Era sobre Noah.

Apertei meus olhos com força quando senti meu corpo se esvair completamente. Sempre que pensava em Noah, me perguntava o que ele me diria sobre Julian. Ele me diria que eu estava cometendo um erro? Entrando na minha cabeça? Estava traindo sua memória pulando na cama com alguém tão diferente dele? Não que Julian não tivesse seus pontos fortes. Havia muitas coisas sobre ele que eu amava.

E muitas coisas que eram óbvias bandeiras vermelhas.

Suspirei quando as portas do elevador se abriram, depois caminhei até a porta e entrei.

Estava quieto, ainda lindo à luz do dia, talvez até mais, porque com as janelas e o pátio havia tanta luz natural que fazia tudo parecer ainda maior, mais impressionante.

O homem não tinha absolutamente nenhuma foto em sua sala de estar de familiares ou amigos, o que eu esperava, então não tinha certeza do por que isso me deixou triste. Talvez porque fosse o mesmo homem que passaria o aniversário sozinho.

Fiquei tenso.

Nervos. Foram apenas nervos.

— Oh, ei, você está aqui. — Julian chamou de algum lugar atrás de mim. Pulei um pé, virei e quase engasguei com minha própria saliva. — Vou demorar mais cinco minutos, sinta-se em... — Ele olhou para a caixa. — Diga-me que são do Big O Donuts, e você pode ver um homem crescido chorar.

Eu ainda estava boquiaberta.

Toalha.

Ele estava em uma toalha.

Músculos salientes se apegavam a sua cintura, até seu pescoço parecia grosso, o resto dele era simplesmente agradável, mais agradável que um donut, que um milhão de donuts - espere, o que ele perguntou?

Olhei para baixo e depois voltei. — Big O Donuts, o melhor orgasmo da sua vida sem sexo. — Balancei a caixa para ele.

Julian quase correu para o meu lado e abriu a tampa. — Está faltando um, há apenas onze.

Fiz uma careta. — Quero que você saiba que seu porteiro merece um aumento.

Julian sorriu para mim. — Confie em mim, dou gorjetas a ele o tempo todo. Ele não quer nada, exceto talvez companhia feminina e alguns donuts grátis pela manhã.

— Ele gostou do granulado. — Admiti.

— Então você está dizendo que deu minha rosquinha favorita?

Olhei para ele, uma sobrancelha levantada. — Como eu deveria saber que era o seu favorito?

— Fácil. — Ele passou um pouco de glacê no dedo e chupou bem na minha frente, minha boca ficou seca. — Quanto mais doce, melhor.

— C-certo. — Lambi meus lábios, imaginando a cobertura lá e depois sua boca. — Espero que você não vá cutucar todos o donuts com seus dedos sujos.

— Sujo? — Ele mergulhou o dedo na rosquinha novamente e depois piscou. — Apenas tomei banho. Se alguma coisa... — Ele me olhou de cima a baixo. — Deixe-me me vestir e depois podemos começar.

— Sim, vestir é bom. — Disse como uma completa idiota.

Ele apenas olhou para mim como se estivesse tentando descobrir se eu estava bebendo durante o dia, fantástico.

— Vou levar isso comigo. — Ele pegou a barra de bordo e me deixou sozinha na cozinha, ainda segurando a caixa e se perguntando por que estava tão quente em seu apartamento e como eu iria sobreviver todos os dias em sua presença.

E então pensei no computador na minha bolsa.

E o nome no cursor piscando.

Noah.

Normalmente, quando eu pensava em seu nome, a culpa me atingia; ou isso ou absoluta desolação e tristeza. Exceto naquele momento, com rosquinhas em minhas mãos, no apartamento de Julian Tennyson, tudo que eu podia evocar era um pensamento fugaz. Que eu gostaria que eles se conhecessem.

O que não fazia sentido desde que Julian estava convencido de que Noah o odiaria, mas ele o odiaria?

Isso importava?

— Você vai segurar essa caixa o dia todo? — Julian voltou a entrar no quarto, vestido com algo tão casual que quase deixei a caixa cair.

— Você está vestindo moletom? — Perguntei com uma voz chocada.

Ele olhou para um par de calças Under Armour e uma camiseta vintage, depois me deu um olhar engraçado. — Você vai conseguir?

— O que? Eu? — Rapidamente coloquei a caixa no balcão e respirei fundo. — Acho que nunca vi você em algo tão normal...

— Bem, aperte o cinto. — Ele sorriu. — Não vou usar um terno para sentar no meu próprio sofá. Além disso, acho que se vamos cumprir seu prazo, precisamos colocar alguns dias infernais. Não vou fazer isso com uma gravata enrolada no pescoço.

— Bom ponto. — Respirei fundo e peguei minha bolsa de computador.

Não percebi que estava tremendo até a mão de Julian estar na minha, e então ele a apertou e me virou para encará-lo. — Você está nervosa, o que há de errado?

Ele viu demais.

Eu sabia no dia em que o conheci.

Ele avaliou.

Ele olhou para a pessoa.

Ele mediu a referida pessoa.

Ele decidiu se aquela pessoa valia seu tempo.

E eu era.

Vale seu tempo valioso.

— Não sei o que há de errado. — Menti. — Provavelmente estou com pouco açúcar no sangue. Preciso de um desses. — Peguei um donut. — E eu estou estressada com este livro. Eu só... preciso terminar e deixar para trás.

— Compreensível. — Seus olhos procuraram os meus. — Por que você não mastiga e fala, e eu vou digitar o que você quer que eu digite?

— Sim, isso é bom. — Dei outra mordida e me encolhi quando ele se inclinou e roçou o polegar no meu lábio inferior. — Migalha?

— Não, eu só precisava de uma desculpa para tocar sua boca. — Ele sorriu. — Sim, houve uma migalha.

Gostei mais da primeira resposta.

Seria um longo dia.

Capítulo Vinte e Oito

Keaton

— Como assim, o tratamento não está funcionando? — Perguntei ao médico pela terceira vez, apesar de entender as palavras que ele estava dizendo para mim. Eu não conseguia deixá-las afundar em minha consciência.

Não está funcionando.

Por si só, são palavras chatas, que dificilmente vale a pena notar.

Mas quando um médico diz isso para você.

Sobre alguém que você ama.

De repente, eles têm o poder de remover cada grama de energia e força de seu corpo e substituí-lo por medo e descrença.

O Dr. Mark estava em meados de setenta anos e era um dos melhores oncologistas da região dos três estados. Se ele dissesse que não estava funcionando.

Não estava funcionando muito.

Ao meu lado, Noah nem ficou tenso. Ele já estava começando a perder o cabelo. O tratamento foi extremamente agressivo. Estávamos preparados para o pior, e o pior era ficar no hospital por mais tempo do que o planejado originalmente. Eles precisavam que ele fosse conectado a cada seis horas, então fazia sentido ficar.

Eu arrumei a cama dele.

Nós lemos muito.

E assistimos televisão como se fosse nosso trabalho.

O Dr. Mark passou a mão pelos cabelos grisalhos e deu a Noah um olhar que eu não reconheci, que fez Noah apertar minha mão como se eu fosse a pessoa que precisava de conforto.

— O hospital recebeu uma doação generosa há alguns meses. Conseguimos abrir uma das antigas alas do hospital e deixar a família ficar lá. Há uma cozinha perto do antigo posto de enfermagem, lanches, comida e cada quarto tem uma cama melhor do que a de Noah agora. Pode tornar as coisas mais confortáveis enquanto decidimos o que fazer a seguir.

Exalei. — Na verdade, isso seria ótimo. Noah está cansado deste quarto.

— Vou pegar. — Brincou Noah com uma voz rouca. — Sem ofensa, mas esta sala é uma merda. Faria qualquer coisa por uma TV maior e uma cama que tivesse travesseiros que não eram planos.

Dr. Mark sorriu. — Sim, bem, a doação foi grande o suficiente e o doador contratou um designer de interiores. Ele achava que uma nova decoração ajudaria a animar os pacientes, junto com os membros da família que estão aqui.

— Huh, lembre-me de agradecer. — Brinquei, pegando a mão de Noah.

— Ele está aqui. — Dr. Mark deu de ombros. — Em alguns lugares, acho que visitando a mãe dele. Vou transmitir a mensagem.

Mal ouvi o que ele disse, porque Noah estava olhando para mim como se fôssemos ficar bem. Como se fosse apenas mais um tropeço não planejado antes de chegarmos à linha de chegada e tocar a campainha livre do câncer!

Tudo ia ficar bem.

Seu olhar me disse isso.

Mas eu olhava para trás naquele momento, repetia-o repetidamente na minha cabeça, até ficar enjoada porque Noah não estava apertando minha mão para me dizer que tudo ficaria bem.

Ele estava apertando minha mão, então eu sabia... que ele estava bem com a morte.

Duas semanas depois, ele deu seu último suspiro.

Mas essas duas semanas foram algumas das melhores da minha vida, tudo porque uma pessoa rica que não nos conhecia transformou o hospital em uma casa.

Isso nos deu normalidade que não percebemos que precisávamos.

Isso nos deu a privacidade que almejávamos.

E naquela noite, adormeci com um sorriso no rosto enquanto Noah me segurava, acreditando plenamente que tudo ficaria bem porque estávamos em uma cama normal.

Eu estava errada.

Parei de falar

Julian olhou para a tela do computador, seu rosto completamente branco.

— Desculpe. — Minha voz falhou. — Não quis falar tanto tempo. Tudo isso meio que... saiu.

— Foi perfeito. — Ele ainda não estava olhando para mim.

— Julian?

— Eu não sabia.

— O que?

— Há mais de um ano, a empresa de contabilidade com quem trabalho me disse que tinha um excesso de dinheiro para doar ou contribuir... Escolhi o hospital porque isso me faria parecer bem. Doei cinco milhões de dólares porque isso me colocaria nos jornais, porque eram bons negócios. Você não vê? Não consigo pensar nisso sem me perguntar o quão egoísta uma pessoa poderia ser. Queria elogios por doar dinheiro, nem mesmo percebendo que menos de um ano depois eu estaria naquele mesmo hospital lutando pela minha vida e ganhando injustamente enquanto Noah havia perdido a luta. Isso aqui me diz uma coisa, Keaton: a vida é injusta pra caralho. — Ele lentamente se levantou e entrou na cozinha.

— Você não pode pensar assim. — Disse suavemente enquanto o seguia. — Você sabe o que é loucura?

— O que? — Ele não olhou para mim.

Peguei a mão dele e a contornei e segurei seu rosto entre as palmas das mãos. — Eu não rezo. Nunca. Não acho que funcione. Acho que é um conto de fadas em que você acredita, para que a vida não seja tão deprimente ou pelo menos eu pensava nisso, mas naquela manhã eu rezei, rezei por mais tempo com Noah e depois quando eles nos deixaram ficar em família, fechei os olhos e sorri e agradeci a Deus pelo estranho com todo o dinheiro e rezei para que ele soubesse um dia o quanto isso significava ter um travesseiro macio e um edredom de plumas, para dormir e saber que Noah não acordava com uma dor nas costas em lençóis arranhados, louco como todo esse tempo, eu estava orando pelo mesmo homem que um dia me ajudaria a escrever nossa história.

Julian ficou calado, com os olhos brilhantes.

Fiquei na ponta dos pés e deu um beijo casto na boca. — Caso não tenha chegado ao seu crânio grosso, obrigada, porque mesmo que um ato seja intencionalmente egoísta, isso não significa que não possa se transformar na coisa mais altruísta que você jamais fará.

Julian olhou para mim. — Como você pode me fazer sentir melhor quando eu não mereço isso?

— Você ajudou muitas pessoas.

Ele olhou para longe de mim. — E, no entanto, tudo em que eu estava focado era me ajudar, um feliz acidente, é isso que é.

Fiz uma careta. — Você estava no hospital visitando sua mãe.

Ele parou. — Peguei essa parte da história.

— Aposto que ela estava orgulhosa de você por fazer isso. — Disse calmamente. — Independentemente de suas intenções, foi uma coisa boa. Seja o dono da coisa boa, ignore o resto.

Ele olhou para mim então, seu sorriso triste. — Você merecia mais do que um quarto de hospital fixo nos seus últimos dias com Noah, você merecia tudo.

Lágrimas encheram meus olhos. — Ainda bem que meu parceiro de livros comprou para mim.

Ele começou a fazer uma careta novamente, o que fez meu peito doer mais do que eu pensava ser possível. Agarrei-o pelo rosto novamente e pressionei um beijo faminto em sua boca.

Não tinha ideia do que estava fazendo.

Fazendo-o se sentir melhor?

Fazendo-me sentir melhor?

Se eu estava sendo completamente honesta, era essa necessidade intrínseca que eu tinha que fazê-lo sorrir, para fazê-lo entender seu próprio valor. Julian não se via da maneira que o mundo o via.

Tudo o que via era egoísmo.

Engraçado, porque apesar da reputação de playboy, o mundo o chamava de generoso.

E ele era.

Generoso com tudo, incluindo seus beijos enquanto deslizava sua língua na minha boca, suas mãos encontrando meus quadris e me levantando sobre o balcão.

Ele se afastou e balançou a cabeça. — Desculpe. Não posso te beijar e não querer mais. Podemos voltar ao livro. — Sua expressão foi desligada, distante.

Sabia que ele ainda me queria. Podia sentir.

Era difícil respirar com toda a tensão sexual preenchendo o espaço entre nossos dois corpos.

Ele andou na frente do computador como um leão enjaulado, e eu o observei como o antílope que estava pronto para ser voluntária como tributo à sua próxima refeição.

Nunca na minha vida tive uma reação tão violenta a um homem, nem mesmo Noah.

Noah foram todos beijos e risadas persistentes no começo.

Julian estava pensativo, sexy, confuso e tão sozinho que meu peito doía.

— Desculpe. — Julian se virou, as mãos nos quadris. — Estou pronto para o próximo capítulo.

Ele não queria falar sobre o elefante na sala.

O fato de estarmos escrevendo uma história da qual ele nem percebeu que fazia parte.

Me perguntei naquele momento se ele entendeu que não era o vilão. Não, Julian Tennyson tinha sido meu herói.

Capítulo Vinte e Nove

Julian

Ela estava me encarando como se eu fosse um santo quando era o último título que alguém me daria, e eu adorei, amei que ela queria me pintar como o herói da história de amor deles.

E talvez esse fosse o problema. Era outro lembrete flagrante de que, assim como ela e Noah, isso - o que quer que estivesse entre nós - terminaria, não?

Todas as coisas boas acabavam.

Estiquei meus braços e digitei por mais quatro horas enquanto ela contava história após história, algumas delas tristes, outras hilárias. Percebi que ela se saiu melhor quando eu não a interrompi ou perguntei se ela estava bem, então a deixei ir no seu próprio ritmo e digitei o mais rápido que pude. Nesse ritmo, ela terminaria o livro rapidamente.

O pânico tomou conta dos meus pulmões.

Era literalmente a única desculpa que tínhamos para nos ver.

E eu sabia que não podia continuar tentando seduzi-la, especialmente porque o sexo parecia ter razões: tristeza, presente de aniversário e favor. O que faríamos quando ficássemos sem desculpas?

Não éramos apenas duas pessoas que se consideravam atraentes; nós dois tínhamos tanta bagagem que eu não tinha certeza se poderia pagar a taxa.

Meus dedos doíam um pouco quando ela terminou uma última história em que Noah pediu que ela raspasse a cabeça para que ele não parecesse um Chia Pet13.

Isso me fez rir.

Ele foi corajoso.

Encarou a morte bem nos olhos e disse: — Eu não vou cair sem lutar.

Gostaria de pensar que lutei durante o meu coma, mas não me lembro de nada além do acidente e simplesmente acordar para o meu mundo mudou de uma maneira que eu estava impotente para parar.

Porque é isso que o amor faz. Ele faz escolhas independentemente de como você se sente e pede que você faça o passeio, mesmo que seu coração esteja quebrado no peito.

— Julian?

— Humm? — Olhei depois de digitar a última frase e esperei que ela sorrisse ou agradecesse. Em vez disso, ela apenas me olhou com um rosto pálido. — Você está bem? — O pânico tomou conta do meu peito, ela não parecia bem. Na verdade, ela parecia pronta para desmaiar ou atirar.

Keaton acenou com a cabeça devagar, depois se levantou e correu em direção ao banheiro a uma velocidade vertiginosa. Assustado, corri atrás dela sem pensar no fato de que eu não era o namorado dela. Não deveria estar tão preocupado que meu coração parecesse estar na minha garganta. No entanto, fiquei perplexo.

Minha mãe vomitou muito no final.

Muito.

Foi um gatilho para mim, me fez pensar no fato de que a infecção estava roubando todos os nutrientes dela e os expulsando de seu sistema já instável. E se Keaton estava vomitando, isso significava que algo estava errado, algo estava muito errado. Afastei meu medo e me dei alguns segundos, respirei fundo algumas vezes apenas para ouvir Keaton gemer.

— Ughhh, rosquinhas. — Ela resmungou.

Bati levemente, odiando estar visivelmente tremendo, enlouquecendo por algo que provavelmente apenas Keaton não estava se sentindo bem.

— Não entre! — ela disse com uma voz fraca.

Foda-se isso. Arrombaria a porta, se necessário. Se ela estava sofrendo, não havia como, vomitar ou não, que eu estivesse do outro lado sem fazer nada. Não era mais esse cara, e ela tinha que saber que algumas palavras não me impediriam de ter certeza de que ela estava bem.

Ignorando-a, entrei e peguei uma toalha, umedecendo-a e virando-se para ela no momento em que ela dava descarga no vaso sanitário e olhou para mim com rímel escorrendo por suas bochechas. Ela ainda era bonita, mesmo com o preto escorrendo por sua pele de porcelana.

— Nem uma palavra.

Me abaixei, então estávamos ao nível dos olhos e, muito lentamente, passei a toalha pelas bochechas dela, recebendo a maquiagem e depois atrás do pescoço, levantando os cabelos. Tentei como o inferno controlar o tremor. A última coisa que ela precisava era se preocupar comigo quando ela era a única de mãos e joelhos no meu banheiro de hóspedes. — Você precisa vomitar de novo?

Ela balançou a cabeça humildemente, mechas de cabelo loiro sacudindo lentamente em uma espécie de reação tardia. Então ela me deu um olhar lamentável que me disse tudo o que eu precisava saber. Ela não estava se sentindo ótima.

— OK. — Eu a ajudei a se levantar. — OK. Acho que precisamos obter algo além de rosquinhas no seu sistema. Realmente não tenho muita comida. Nós podemos sair...

Ela empalideceu ainda mais. Não tinha certeza se era a imprensa ou a ideia de estar em público e me sentir uma merda, talvez as duas coisas.

— Por que não pedimos?

Ela exalou. — Você realmente não precisa, quero dizer, eu provavelmente deveria ir para casa e...

— Não. — Eu a interrompi. — Você sabe o que é pior do que ficar sozinha no seu aniversário?

Seus lábios tremeram um pouco quando ela os pressionou. — O que?

Coloquei o cabelo dela atrás da cabeça e beijei sua testa. — Estar sozinho quando você se sente uma merda.

Ela exalou como se estivesse prendendo a respiração e depois assentiu. — Isso é verdade. Não sei se te contei, mas vou ficar no apartamento dos meus pais até descobrir o que quero fazer. Eles não estão aqui, então é tão grande, vazio... coisa solitária.

— Conheço bem coisas grandes, vazias e solitárias.— Provoquei. — Deixe-me cuidar de você, amigo para amigo.

Ela cedeu. — Isso seria bom. Não comi muito e acho que é só... muito, falando sobre Noah, sentada aqui... — Ela engoliu em seco e olhou nos meus olhos. — Com você, quero dizer, parece pesado, não sei como pensei que poderia fazer isso sozinha.

Ela não estava sozinha, no entanto.

Ela me pegou.

Dei um sorriso fácil para ela e disse: — Então, como seu datilógrafo e amigo... — Odeio essa maldita palavra — Digo que terminamos o dia, colocamos um filme, comemos e apenas... relaxar. Sair para curtir. Bem?

— Você não está ocupado? — ela perguntou com uma voz que basicamente dizia Por favor, não fique ocupado.

E eu adorei.

Eu amei que ela queria ficar.

Mesmo que isso me desse uma falsa esperança de que poderíamos ser outra coisa senão o que já éramos.

Talvez se não tivéssemos este livro entre nós.

Talvez se não tivéssemos esse cara que seria imortalizado para sempre.

Talvez se não fosse menos de um ano após sua morte.

Talvez se fôssemos ambos normais.

Ignorei a maneira como meus pensamentos tentavam roubar toda a alegria que eu tinha por poder cuidar dela e disse: — A única coisa que tenho na minha agenda para os próximos dias é você. — Junto com, honestamente, me perguntando o que diabos eu faria quando tivesse que voltar ao trabalho em vez de comer rosquinhas com Keaton e viver das migalhas de seus beijos.

Ela me ofereceu um sorriso aguado e depois me deu um abraço lateral que fez mais do que cimentar-nos na zona de amigos. Isso nos catapultou com um dedo médio gigante.

E eu estava muito longe para me importar realmente, não estava?

Eu pegaria o que pudesse conseguir.

— Pizza parece muito bom. — Disse ela, interrompendo meus pensamentos.

— Então é pizza. — Beijei sua testa e a deixei no banheiro e fui à procura do meu telefone. O velho Julian teria dito algo sarcástico sobre comer pizza, apenas porque eu sempre fui tão especial sobre o que comi, até envergonhando Izzy, quando ela ainda era minha noiva, por comer chocolate.

Merda, eu tinha sido um idiota.

Com Keaton, ficaria chateado se ela fizesse dieta. Queria que ela comesse, porque comer significava que ela era saudável, significava que ela estava bem.

Isso significava não mais vomitar.

Isso significava um forte sistema imunológico.

Já estava me sentindo melhor por ser apenas algo menor, como estresse emocional sobre a situação.

Estranho como quase morrer coloca tudo em perspectiva... até comendo um pedaço de pizza maldita.

— Calabresa extra! — Ela apareceu de volta na sala parecendo que precisava se sentar.

Então pedi pizza e um pedido duplo de palitos de pão, logo peguei um cobertor e a enfiei firmemente no sofá. — Relaxe e eu vou pegar algo para você beber. Rosé é bom? — Assisti alguma luz retornar aos seus olhos e imediatamente exalei aliviado.

— Humm, gelado?

— Existe alguma outra maneira de rosé? — Brinquei.

— Ah, ele tem piadas do pai. — Ela começou a rir.

— Ei, eu posso ser extravagante. — Pisquei, gostando da maneira como a risada dela encheu meu apartamento vazio e solitário.

Ela me olhou de cima a baixo; vermelho manchou suas bochechas. — Sim, não há absolutamente nada de extravagante em você.

O elogio me sustentaria por horas.

Capítulo Trinta

Keaton

Deveria ter ido para casa.

O único problema? Eu não quis.

Algo sobre estar em seu apartamento, trancada longe do mundo, parecia assustadoramente estar na cabana. Éramos apenas nós.

Bem, nós e o laptop, que parecia ser o único motivo ou razão para estarmos no mesmo prédio.

A pizza me sustentou de uma maneira que apenas bons carboidratos e queijo podiam, e eu me encontrei relaxando mais do que nunca em toda a minha vida.

Não era o rosé.

Por algum motivo, o gosto era engraçado, então optei por beber água, comi três pedaços de pizza e olhei de lado para os donuts.

— Vi isso. — Julian sorriu para mim. — Estou quase com ciúmes de todos os olhares que você continua fotografando naquela caixa, está prestes a incinerar o papelão.

Dei um tapinha no ombro dele com uma risada. — Chocolate parece bom!

— Chocolate sempre parece bom. — Ele me deu um olhar que eu não conseguia decifrar, então preguiçosamente se levantou e caminhou até a caixa de papelão. Ainda havia muita coisa, mas eu queria a de chocolate. Ele pegou e estendeu para mim. — É esse que você quer?

Podia sentir o gosto da coisa em minha língua, a cobertura de chocolate, a massa macia. O Big O Donuts era lendário, e eu estava prestes a fazer dessa minha cadela.

Mordi o lábio inferior e assenti animadamente quando o som de Riverdale encheu a sala de estar.

Nunca me cansaria do jeito que Julian me encarava, ou do brilho em seus olhos quando ele estava prestes a fazer algo que me faria agarrar algo afiado.

Ele estendeu a rosquinha até ficar a uma polegada do meu rosto, até minha boca ficar cheia de excitação, e o bastardo a empurrou de volta e empurrou metade dela em sua boca com um gemido.

— JULIAN TENNYSON!

— Tão bom! — Suas bochechas estavam inchadas com metade da rosquinha, e eu apenas bati. Claramente, eu estava me sentindo melhor se estivesse pronto para pular nas costas dele, e foi exatamente o que fiz.

— Me dê isto! — Bati suas costas com os punhos enquanto ele corria para o banheiro. — Me dê o donut!

Ele correu para o chuveiro comigo nas costas e colocou a mão na maçaneta. — Não me faça abrir a água.

— Não me faça arrancar seus olhos!

Ele começou a rir. — Tudo bem, você pode ficar com a outra metade.

OH! Também quero essa metade. Bati nele com mais força. — Tosse!

— Não estou regurgitando rosquinha! — Ele girou lentamente a maçaneta. — Você terá que arrancá-lo do meu...

Bati minha boca contra a dele em um momento de pura insanidade provocada por pizza, dois goles de rosé e trauma emocional.

Pelo menos foi o que eu disse a mim mesma.

E ele realmente tinha gosto de rosquinha de chocolate, o melhor tipo, com açúcar nos lábios e glacê na língua.

Poderia me deliciar com esse tipo de gosto, com esse tipo de homem.

Ele me beijou de volta. Obviamente, todo o donut já estava fora de sua boca, deixando apenas alguns pedaços de açúcar para trás, então por que eu ainda estava o beijando?

Porque era ele.

Porque ele me fez rir.

Porque ele me fez sentir segura e viva.

Beijei Julian porque estava me apaixonando muito rápido por um homem que estava totalmente errado para mim, e continuei beijando-o porque uma vez que eu provei, estava completamente perdida.

Lentamente, deslizei para o lado dele até estar de frente para ele no chuveiro. Ele ainda estava segurando o donut bem acima de nossas cabeças. Então, finalmente, desceu até ser pressionado contra minha boca.

Ele se inclinou e sussurrou: — Morda.

Minha respiração engatou quando dei uma mordida enorme, mastiguei e depois sorri quando ele mergulhou o dedo na cobertura e o borrou no meu lábio inferior.

Seus dentes puxaram a carne macia, me fazendo gemer alto, e então sua língua estava deslizando e chupando como se minha boca fosse feita de açúcar e ele tivesse que comer todo o resto.

Ele me deu outra mordida e fez a mesma coisa com a cobertura, e a cada lambida meu corpo perdia cada vez mais controle até que eu estava brigando com a necessidade de mais, apenas mais dele, mais de nós. O calor explodiu entre nós quando eu comi a última mordida, suas mãos voaram para o meu cabelo quando ele me empurrou contra seu corpo duro. E cada parte dele era como colidir com músculos e agressões masculinas.

Nós nos separamos, o peito arfando.

— Desculpe. — Ele disse entre respirações. — Acho que sou viciado em você.

— Eu ou o donut?

Seus olhos se fixaram nos meus. — O jeito que você prova me assombraria por toda a vida, o jeito que você se sente é tão certo que eu não consigo parar de tocar em você, foda-se os donuts, Keaton, eu apenas gosto de beijar você.

Um caos de emoções me atingiu de uma só vez.

Nós estávamos no chuveiro dele.

Comendo rosquinhas.

Dando uns amassos.

Vomitei duas horas antes, mas isso não importava para ele agora.

E esse homem, esse homem muito inteligente e lindo, estava tirando um tempo de sua vida agitada para me ajudar a escrever um livro sobre o único homem que eu já amei.

Era quase impossível demais acreditar.

E então eu percebi... por isso Julian era especial.

Porque quando ele queria alguma coisa, ele a perseguia com força total, com toda a sua alma e todo o seu coração.

O que significava que eu precisava ter mais cuidado.

Porque quando os corações estão envolvidos, eles geralmente acabam machucados ou partidos, e eu prefiro morrer a partir o coração desse homem.

Me perguntei se ele percebeu que ainda tinha um, mesmo após a morte da mãe. Estava escondido sob muita dor e tristeza que eu conhecia tão bem.

O luto era um gigante.

Foi um monstro.

Exigia ser ouvido.

Um dia seu gigante viria bater.

E Julian não teria escolha a não ser deixar seu coração partir.

Eu só esperava que eu ainda estivesse aqui para ajudá-lo a pegar os pedaços e, é claro, dar-lhe rosquinhas entre beijos.

Capítulo Trinta e Um

Julian

Beijá-la seria minha queda, não era? Pressionei outro beijo em sua bochecha e então peguei sua mão. — Vamos terminar de assistir outro episódio, sim?

Parecia que ela ia dizer alguma coisa.

Seus olhos dispararam entre a minha boca e os meus olhos. Eu estava quase com medo de deixá-la falar, porque estava tão preocupada que ela dissesse algo horrível como: "me desculpe" ou "foi um acidente".

Não foi um acidente.

E nenhum de nós estava arrependido.

Mas quase parecia que precisávamos dizer que, porque havia alguém entre nós, e, embora logicamente eu soubesse que ela não estava trapaceando e que isso estava bem, eu também sabia que o abismo que nos separava não seria apenas magicamente preenchido em breve.

Havia muitos obstáculos.

Enormes.

Sorri e passei um braço em volta dela, depois sussurrei em seu ouvido: — Não sinto muito.

Isso me garantiu uma risada.

E então ela se inclinou na ponta dos pés e beijou minha bochecha. — Eu sim.

Parei. — O que?

Ela passou por mim e correu para a sala de estar, então, adoravelmente, pegou outro donut e o enfiou na boca.

Era o último chocolate.

Deveria saber.

Minhas sobrancelhas se ergueram. — Sente-se melhor?

Ela assentiu, porque provavelmente não conseguia falar com toda aquela rosquinha na boca, e acho que meu coração fez algo engraçado no meu peito, porque não conseguia desviar o olhar e meu sorriso machucou meu rosto.

Ela pegou um guardanapo e sentou no sofá, e eu fui me juntar a ela. Queria segurar a mão dela.

Mas eu não conhecia as regras.

Porque existíamos fora delas, e enquanto estávamos isolados, não importava, importava?

Peguei a mão dela.

E ela me deixou.

Horas depois, eu ainda não tinha ideia do que assistíamos. Estava muito focado em nossas mãos se tocando, na maneira fácil como ela ria quando algo era engraçado, ou na maneira como seus olhos se arregalavam quando algo a chocava na TV.

E, finalmente, o jeito que ela apoiou a cabeça no meu ombro e adormeceu.

Na verdade, essa pode ser a minha nova coisa favorita.

Tomei cuidado para não acordá-la quando peguei seus pés e a deitei no sofá, colocando um lençol preto no corpo dela.

Como um idiota assustador, sorri quando ela fez um barulho durante o sono e colocou as mãos sob o queixo.

Deus, ela era bonita.

Tão bonita, tão inocente que a culpa tentou subir de volta pela minha garganta, tentou me forçar a dizer palavras como: "Eu não te mereço" ou "Você deveria ir". Em vez disso, felizmente, ela estava dormindo. A culpa me consumiu, embora o laptop parecesse ter um raio laser conectado a ele enquanto eu passava.

Como uma pessoa se mudou de um amor passado, quando ainda estava muito vivo no presente? Porque ele estava, Noah ainda existia em seu coração, ele estava lá todos os dias no livro que ela estava escrevendo. Como você venceu essa batalha?

Não tinha a mínima ideia.

Peguei um copo de água e coloquei-o na mesa de café junto com algumas bolachas velhas - era tudo o que eu tinha, mas se ela acordasse se sentindo doente, eu queria que ela tivesse alguma coisa.

Quando cheguei no meu quarto, eram duas da manhã e eu estava bem acordado.

Não tinha terminado de assistir o vídeo caseiro que eu tinha começado, e parte de mim queria ligá-lo, apenas para que minha mãe pudesse conhecer a garota pela qual eu estava apaixonado, mesmo que eu soubesse que era estúpido. Mas algo sobre a voz da minha mãe vindo dos alto-falantes e o conhecimento de que Keaton estava na sala ao lado fizeram algo comigo. Isso fez meu peito doer e meu coração bater contra a minha caixa torácica, como se precisasse de um plano de fuga rápida.

Embora ferido, eu pressionei o vídeo na TV.

Assisti dez minutos de sorrisos e risadas.

Dez minutos que ainda me lembro como se fosse ontem.

Uma luta de bolas de neve.

Minha mãe venceu. Por outro lado, ela sempre trapaceou e preparava bolas de neve quando nos desafiava a uma briga, para ter munição suficiente para destruir eu e meu irmão com alguns bons objetivos.

— Não dessa vez! — Rugi no vídeo, correndo direto para ela.

Um grito de guerra se seguiu.

Junto com quatro bolas de neve na minha cara. Mamãe era desagradável assim.

Eu caí duro. Bridge correu atrás de mim.

E tropeçou em seus pés, fazendo nossa mãe rir tanto que lágrimas escorreram por suas bochechas.

Foi agridoce.

Por outro lado, o luto sempre foi. Você se lembra dos bons, e por incrível que pareça, o mal parece existir em uma área cinzenta onde seu cérebro se recusa a visitar, mas mesmo que você se lembre de todos os bons tempos, você percebe que sua memória é um impostor.

Me disseram uma vez que quando o cérebro evoca memórias, física e mentalmente, é como reviver o que aconteceu.

Eu chamo besteira.

Porque eu faria qualquer coisa para evocar essa memória e sentir a neve no meu rosto enquanto ouvia o riso da minha mãe ecoar através das árvores.

Não, as memórias não eram confiáveis. Eu mantive minhas crenças.

— Hey. — Uma voz grogue soou, fazendo-me para quase cair da minha própria cama.

Keaton colocou o cobertor em volta dela. Ela estava parada na minha porta com olhos sonolentos e um pequeno sorriso.

Não pude pressionar a pausa rápido o suficiente.

Ela se virou, exatamente quando a tela congelou no sorriso da minha mãe.

Keaton ofegou. — Ela é linda.

Queria beijá-la por deixar de fora o pretérito.

— Sim. — Concordei, observando o cabelo preto e os olhos azuis da minha mãe. — Absolutamente deslumbrante.

— Seu apartamento está muito calmo. — Keaton deu a volta na cama e sentou-se no lado oposto como se eu a tivesse convidado a entrar no meu quarto. Fiquei surpreso demais para responder quando ela se sentiu confortável. — Você deixou biscoitos e água. Acordei me sentindo a maior idiota do planeta.

Não o que eu esperava. — O que? Por quê?

— Você estava falando sobre ser egoísta, e aqui estou eu, batendo no seu apartamento, pedindo para você me ajudar a escrever um livro sobre meu namorado morto. E aqui está você, no seu quarto, ainda sozinho.

Doeu.

Desviei o olhar quando fiquei tensa e um peso se instalou no meu peito.

E então sua mão estava no meu braço. — O que eu quis dizer, e não consegui entender porque ainda estou cansada, é que você é mais altruísta do que imagina. Você não precisa me ajudar. Você poderia me dizer para me ferrar, você não me conhece há muito tempo.

Soltei um suspiro. — Talvez eu tenha más intenções. Talvez eu só queira te foder de novo.

— Não! — Ela estalou. — Não volte ao idiota para se proteger. Já não é você, você sabe, eu sei.

Droga, ela estava certa.

Ainda não conseguia encontrar os olhos dela. — Realmente gosto de você, mas não é só isso.

— Então o que é? — A sala estava muito silenciosa, a confissão na minha cabeça muito alta.

— Eu vivi minha vida inteira tentando deixar meu pai orgulhoso e finalmente percebi que eu nunca seria o suficiente para ele. Minha mãe, no entanto, estava orgulhosa quando eu colori dentro das linhas, ela estava orgulhosa quando perdi um dente, orgulhosa por não derramar meu suco, orgulhosa quando cheguei em casa e anunciou que havia feito o time de basquete. Ela provavelmente disse que estava orgulhosa de mim uma dúzia de vezes por dia, centenas de vezes por semana. — Lambi meus lábios secos. — Por que diabos eu passei minha vida querendo ouvir essa palavra do meu pai quando eu sempre fui o suficiente para minha mãe? Eu me pergunto isso o tempo todo. Por que eu estava tão cego? É como se todos os dias soubessem que você é o suficiente, mas não acredita, porque é da fonte errada, mas ela não estava errada... e agora ela se foi.

Keaton afundou na cama ao meu lado e deslizou a mão no meu ombro. — A ausência dela nesta terra não a deixa menos orgulhosa, Julian.

Apertei meus olhos com força. — Deveria ter tentado mais, no final, consertar as coisas com meu irmão, ter sido mais caridoso, fazer.

— Pare. — A voz de Keaton era suave e ela apertou meu ombro gentilmente. — Você não pode viver sua vida dessa maneira, mesmo se você tiver consertado tudo isso, mesmo se você fosse o filho perfeito e fizesse tudo até o momento em que ela morresse, você ainda duvidaria de si mesmo, porque é isso que o sofrimento faz com você. Diz a você que, se você soubesse de todos os pequenos motivos, se fizesse uma coisa só, não seria tão ruim. Mas isso é mentira, a morte dói. A única coisa verdadeira sobre a morte é que ela machuca aqueles que deixa para trás. O machucado está aberto, Julian. Deixe-se sentir.

— Você se sente? — Rebati, finalmente encontrando seu olhar. — Você já chorou?

Sua expiração foi áspera. — Receio que, se eu começar, não pararei.

— Você pararia. — Sussurrei.

— Como você sabe?

— Porque... — Beijei sua têmpora. — Eu seguraria você até parar.

Seus olhos se encheram de lágrimas. — Como isso iria ajudá-lo?

— Ajudar você me ajuda, mas eu gostaria de pensar que, em algum lugar, minha mãe acenou com a cabeça e me deu um pequeno sorriso que dizia que era exatamente o tipo de homem que ela tentou me criar para ser. Seria uma honra, você sabe... pegando suas lágrimas.

Inclinei-me e passei meus polegares sob seus olhos. — Não vou contar.

E assim, Keaton começou a chorar, e eu a puxei para o meu colo e a segurei como ela merecia, jurando ao universo que eu lutaria por ela, lutaria pelo que fosse, até o meu último suspiro.

Capítulo Trinta e Dois

Keaton

Acordei nos braços de Julian. Eles eram quentes, sólidos, tudo o que eu esperava dele, estável. Semanas atrás, eu teria rido se alguém dissesse que estaria acordando na cama de Julian Tennyson.

E agora? Não conseguia imaginar uma maneira melhor de acordar.

Costumava dormir ao lado de Noah, mas eu estava sempre tão preocupada que algo acontecesse com ele que eu acordava a cada hora.

Franzi o cenho com mais força, lembrando-me de todas aquelas vezes em que telefonava para a enfermeira, perguntava se ele comia, certificando-me de que ele lavava as mãos repetidamente.

No final, eu era mais enfermeira do que parceira, e essa era a verdade que eu tinha medo de falar no meu livro.

Você assiste a filmes românticos sobre pessoas se apaixonando e dizendo que eles ficarão juntos até o último suspiro e isso soa maravilhoso, mas eles deixam de fora a parte bagunçada.

O vomito.

A dor.

Eles deixam de fora os efeitos colaterais desse amor eterno e dizem que é mágico quando não é nada disso na realidade. São muitas noites sem dormir, remédios, máquinas zumbindo e falsas esperanças.

— Ei. — A voz cheia de sono de Julian era tão deliciosa que eu queria torná-lo meu toque, o que era loucura. Me escondi embaixo das cobertas e pressionei minha mão contra seu peito nu.

— Oi.

— Aqui. — Ele me entregou algo frio. Uma bolsa de gelo? Eu lentamente tirei as cobertas e olhei para ele. — Para os seus olhos.

— Eles estão inchados? — Perguntei.

Seu sorriso era quente, preguiçoso e sexy ao mesmo tempo. — Não.

— Mentiroso.

Ele riu. — O café da manhã deve estar aqui na próxima hora. Eu tenho bacon...

Peguei o pacote de gelo, pressionei-o contra os olhos e estremeci. — Bacon!

— Sabia que isso iria te excitar. — Ele riu. — Então eu sei que temos algumas coisas para escrever hoje, mas enquanto você estava deitada roncando...

— Eu não ronco. — Interrompi.

— Claro, ok, você me acordou de um sono morto três vezes porque eu pensei que o prédio estava desabando ao nosso redor.

Joguei a bolsa de gelo em sua direção. Isso caiu entre nós. Ele apenas pegou e pressionou suavemente no meu rosto.

— Como eu dizia antes, fui rudemente atacado...

Fiz uma careta.

— Meu irmão queria jantar hoje à noite. Por causa da promessa que fiz à minha mãe, começamos a sair para os jantares de domingo. Você quer vir?

Eu fiz.

Mais do que nada.

— Onde será o jantar? — Perguntei, esperando que não desse o pânico que eu sentia por estar em público com ele. Eu ainda não estava pronta. O mundo não entenderia. Quando eles entenderiam, afinal?

O sorriso de Julian era tenso quando ele desviou o olhar. — Não se preocupe com isso, sei que você teve um dia difícil ontem e não está se sentindo bem.

Julian.

Ele começou a se afastar.

— Julian!

Ele parou na porta, abaixando a cabeça, me dando as costas.

— Sinto muito, Julian, é só... é muito cedo.

— Muito cedo para você? — ele perguntou sem se virar. — Ou muito cedo para todo mundo?

Abri minha boca para dizer algo.

Sabia que ele estava certo.

Não era muito cedo para mim.

Não importa quantas vezes eu tentei dizer que foi, não importa quanta culpa eu causei a mim mesma.

Eu queria Julian.

Eu não conseguia explicar com palavras, apenas sabia como conhecia Noah, mas não sabia como manter minha promessa ao homem do passado e também estar com o homem que via no futuro.

A campainha tocou.

Julian continuou andando, e o cheiro do café da manhã encheu o grande apartamento. Precisava me desculpar. Também precisava de comida. Pressionei uma mão no meu estômago revoltado e, muito lentamente, saí da cama confortável de Julian e fui para a cozinha apenas para ver algumas sacolas da Barneys no balcão, junto com a comida. — O que é isso?

Julian olhou para cima, seu sorriso não era tão brilhante como antes. Queria de volta, queria o olhar que ele me deu esta manhã, queria seus braços fortes em volta de mim dizendo que ele me seguraria até minhas lágrimas secarem.

— Essas são sacolas de compras. — Disse o espertinho.

Eu olhei.

— Vi isso.

Ele não olhou para cima. — E imaginei que você se sentiria melhor se tivesse roupas limpas que não cheirassem ao cara com quem você se recusa a sair do apartamento.

Estremeci. Parecia que ele tinha dado um golpe físico.

— Pensei que sabia o seu tamanho o suficiente depois... — Ele limpou a garganta. — Não se preocupe, eu usei um personal shopper14, não deixei meu nome e pedi que entregassem tudo a Barry, o porteiro. Se for o caso, eles assumirão que ele tem uma queda por mulheres.

Espiei a primeira bolsa e encontrei um par de calças fofas que eram um dos meus caros prazeres culpados que ele não conhecia, junto com um capuz Adidas solto que eu escolheria para mim, um par de tênis Gucci multicoloridos, Meias BTS, o que me fez sorrir, e um sutiã esportivo confortável. A próxima bolsa, na verdade, continha uma bolsa de roupas. Franzindo a testa, eu puxei para fora. Era um vestido.

Julian ficou completamente imóvel.

Abri o zíper da bolsa de roupas. O vestido era preto, atingia o meio da cintura e tinha plumas enroladas no meio como um cinto que então pendia da frente do vestido. Era absolutamente lindo. — Isto é... lindo!

Ele deu a volta no balcão e tirou o vestido das minhas mãos. — Bem, você deve encontrar um lugar para usá-lo, certo?

Fiz uma careta. — As calças de ioga que eu peguei, o vestido pelo qual estou agradecida, mas um pouco confusa.

— Nós devemos comer.

— Julian.

— Não é grande coisa, dinheiro é apenas dinheiro, você sabe disso.

— Sim, mas isso não é apenas um vestido. — Afirmei claramente, enquanto o bacon me deu água na boca.

Julian deslizou um prato na minha direção e fechou o vestido de volta dentro da bolsa. — Eu não pude evitar.

— Como assim, você não pode evitar?

Os cantos de sua boca se contraíram como se ele estivesse sorrindo. — A personal shopper me enviou alguns links de coisas porque eu queria ter certeza de que você gostaria da cor, e esse vestido apareceu, provavelmente porque ela estava tentando obter uma comissão maior e eu instantaneamente vi você nele, seu cabelo preso em cima de sua cabeça, ou talvez apenas caindo sobre seus ombros, e quanto mais eu estou falando, mais estúpido eu provavelmente pareço, mas você tinha que ter, e eu tinha que comprá-lo.

Sorri largamente. — Julian, você acabou de me comprar um vestido de três mil dólares porque eu precisava. Eu acho que você pode ser o melhor... — Quase disse namorado, de onde isso veio? — O melhor amigo que já tive.

Ele suspirou e revirou os olhos. — Não leia sobre isso. Ainda sou uma pessoa horrível, lembra?

— Uma pessoa horrível que tem bom gosto na Prada. — Pisquei. — Obrigada, a propósito, pela noite passada.

Ele ficou sério. — Foi um prazer.

Engoli em seco e olhei para sua boca. — Eu não sei o que fazer.

— Bem... — Ele me entregou um garfo de plástico. — Primeiro você come alguns ovos, depois um pouco de bacon, vai tomar um banho, veste suas roupas e escreveremos um pouco mais do livro.

— Sobre a noite...

— Como eu disse, não se preocupe. — O sorriso dele era tenso. — Continuo esquecendo, o que é estúpido, porque não sou esquecido. Eu só quero você comigo.

Suas palavras perfuraram meu coração.

Gostaria de saber se ele percebeu que ele era perfeito.

Que qualquer garota me mataria para estar na minha posição.

— Obrigada pelo café da manhã. — Disse suavemente.

Ele me serviu suco de laranja. — De nada.

— Você continua me acordando com seu olhar. — Disse Noah algumas noites antes de seus olhos se fecharem para sempre. — Eu posso ouvir sua respiração pesada.

Revirei os olhos. — Eu não estou respirando pesadamente em cima de você.

Ele começou a inspirar e expirar como se estivesse tentando desmaiar. — Oh, desculpe, eu estava apenas tentando lhe dar um exemplo.

Eu dei um leve tapinha no ombro dele. — Como você está se sentindo?

— Oh, você sabe, são três horas da manhã, minha namorada está me encarando como se ela fosse me matar antes que o câncer pudesse, meu tudo dói, estou com sede, meu cabelo, que era minha melhor característica, por sinal, completamente se foi, e estou pensando em raspar minhas sobrancelhas de manhã, você?

Eu fiquei boquiaberta. — Como você pode ser tão calmo?

— Keaton. — Ele pegou minha mão. — Que outra opção eu realmente tenho?

— Hum, você pode gritar como é injusto, gritar, socar um travesseiro e levar uma navalha ao meio da cabeça do seu médico. Eu não sei!

Ele soltou uma risada baixa. — Você é assustadora, sabia disso? Por que eu me irritaria com o médico que tenta me salvar?

— Porque ele não está. — Eu engoli. — Salvando você, é isso.

— Mas ele está tentando. — Apontou Noah. — E isso é tudo o que importa.

Não foi não. Mas eu fiquei em silêncio.

— Olha, minha atitude, feliz ou triste, não afeta meu resultado. Eu poderia ficar com raiva por dias e isso não curaria o câncer, não é? Ou eu poderia optar por ser feliz e otimista e gastar os minutos que tenho para tornar o mundo um lugar melhor. Reclamar é como uma droga. Isso só faz você se sentir melhor quando recebe o golpe, mas quando a alta acaba, você precisa de mais e mais até tudo o que você é um caranguejo mal-humorado em busca de tesouros.

— Isso foi uma referência a Moana?

— É por isso que somos amigos! — Ele começou a rir, mas eu lhe dei um olhar engraçado.

— Somos mais que amigos, seu psicopata.

— Sobre isso, acho que devemos terminar.

— Não me faça sufocar você com este travesseiro.

— E pensar que minha primeira impressão sobre você foi 'Ah, quão doce é essa garota sexy e maldita... essa bunda'. — Brincou.

Eu apenas balancei minha cabeça. — Você está fora de controle.

— Se fora de controle estiver errado, não quero estar certo. — Ele me deu um sorriso bobo. — Vamos lá, Keaton, vamos pelo menos admitir que as coisas estão piores do que pensávamos há seis meses, quando eu te arrepiei.

Revirei os olhos. — Não havia varredura, apenas implorando.

— Tomay-to, tomah-to. 15— Ele balançou as sobrancelhas. — As chances de eu sobreviver a isso são escassas, e eu ia esperar até de manhã, mas Keaton Westbrook, liberto você do seu compromisso de fazer de mim um homem honesto.

Eu fiquei boquiaberta. — Primeiro, nunca tivemos essa conversa. Segundo, não vou sair do seu lado.

— Eu não estou pedindo para você sair. Só estou tentando ajudar seu coração um pouco.

— Então você está me largando?

— Exatamente. — Ele deu um tapinha na minha mão. — Às vezes você é tão densa!

— Hã?

— Você deve comprar um gato, um gato realmente fofo que fica mal-humorado o tempo todo. Eu ficaria feliz se você o chamasse de Noah. Sério, é o meu desejo de morrer.

— Noah, sério! — Eu não pude deixar de rir. — Eu nem gosto de gatos.

— Você amaria Noah. Ele é um perturbador, adora comida e dorme a maior parte do dia.

— Estranho como você e esse gato têm muito em comum.

Noah me deu um sorriso caloroso. — Olha, eu sei que você me acha louco, mas você só tem muito espaço em seu coração. Se eu quebrar agora, se o pior acontecer, você não ficará tão triste. Você será mais como, 'Aquele bastardo é melhor morrer, ele me quebrou! ' A raiva é muito mais fácil do que a dor.

Suspirei e me aconcheguei contra ele. — Desculpe, eu estou aqui para ficar, você não pode se livrar de mim.

Ele suspirou de volta. — Você é como fungos.

— Você é o único apaixonado por mim.

— Verdade. — Ele me apertou o mais forte que pôde.

Adormecemos nos braços um do outro.

No dia seguinte, ele deu uma guinada que os médicos não esperavam.

E me perguntei se ele sabia, se era por isso que estava acordado, se ele sentia algo em seu corpo o suficiente para querer ter essa conversa.

Porque foi o último que teríamos.

Ele teve um pequeno derrame e não conseguiu mais falar.

Eu fiquei ao lado dele.

Comprei gorros para a cabeça, ajudei-o a escovar os dentes e a usar o banheiro. Eu li e contei piadas, e o silêncio foi quase pior do que o câncer, porque tudo o que nos deixou foram olhares ansiosos e momentos em que ele estava cansado demais para ficar acordado, onde eu o encarava e me perguntava se eu seria mais cuidadora de uma namorada.

E sabendo que eu faria isso.

Se é isso que fosse preciso.

Eu faria isso.

Os dias eram longos então, eles estavam cheios de risos entre nós, embora sua risada nunca parecesse a mesma.

E eles estavam cheios de mãos dadas.

Veja, é isso que ninguém nunca descobriu sobre nós. Noah me pediu para escrever nossa história. Na verdade, ele me implorou e, depois do derrame, ele me escreveu um bilhete, já que era tudo o que podia fazer.

— Diga a eles a nossa verdade. — Dizia.

Nossa verdade é confusa.

Era perturbador.

Também não era o que as pessoas pensavam.

Ele me convidou para sair e, sim, fomos a vários encontros. Eu me apaixonei por ele, ele se apaixonou por mim.

Mas nós tínhamos regras.

Sem casamento - seu governo; ele disse que não era justo.

Sem sexo - minha regra, porque eu estava tentando fazê-lo esperar até que ele estivesse saudável. Queria que ele estivesse ansioso por algo. Nós nos amávamos de outras maneiras e não éramos exatamente santos naqueles quartos de hospital (desculpe, doutor!). Mas algo que eu usei como cenoura para ele acabou sendo algo que ele se recusou a ceder quando ficou doente, não porque não podia, mas porque ele tinha esse conjunto estranho de moral quando se tratava de sua vida.

Ele não queria se casar comigo, porque disse que iria tirar meu primeiro casamento se algo acontecesse com ele. Era como me roubar de outra pessoa.

E quando descobrimos que ele era terminal, ele disse que não queria que eu me torturasse com lembranças de como ele estava louco na cama e comparasse todos os pobres com ele, sabendo que eles nunca iriam se equilibrar.

Era uma piada.

Um que ficou cada vez menos engraçado quando ficou doente.

Então sim, ele era meu namorado.

Sim, estávamos apaixonados.

Não, nunca dormimos juntos.

E sim, ele me largou antes do derrame. De fato, tudo o que Noah fez foi por mim, pelos outros. Ele viveu desinteressadamente, sem medo, e nunca esquecerei a maneira como ele correu em direção ao medo, a maneira como os outros fogem dele.

Julian ficou quieto, exceto pelo toque suave das teclas. Estávamos de novo por mais algumas horas, só que desta vez ele tinha mais comida entregue. Enquanto comia, não me sentia doente. Ia tirar uma longa folga assim que este livro terminasse. Emocionalmente, isso estava me destruindo e afetando meu corpo.

— Vocês nunca dormiram junto. — Julian olhou para o computador, incrédulo. — Não sei se quero sacudi-lo por ser tão estúpido ou agradecê-lo por salvar essas duas partes de você para mim.

Tomei uma respiração chocada. Não pude negar a verdade. Eu me perguntava como me sentiria se tivesse dado tudo a Noah... e depois dormir com Julian. — Você zombou de mim quando eu disse que normalmente não faço isso. Eu não. — Eu sorrio fraco.

— Ele era um bom homem, Noah. — Disse Julian, a emoção engrossando sua voz, e então ele se levantou. — Preciso me preparar para o jantar.

— Sim, ok. — Coloquei meu cabelo atrás das orelhas. —Provavelmente deveria voltar para o meu apartamento e tomar banho, limpar e...

Julian estava na minha frente em um instante, então sua boca estava na minha, provocando suavemente, cortando meus lábios antes de se afastar. — Pegue uma mala para a noite.

— Mas...

— Não discuta. — Ele me beijou novamente. — Só até o livro terminar.

Sorri contra sua boca. — Por que parece que você está mentindo?

Ele suspirou e moveu a boca pelo meu pescoço, o nariz fazendo cócegas na minha pele enquanto ele inalava e sussurrava: — Porque eu vou continuar inventando desculpas. Gosto mais do meu apartamento com você.

Gostei mais da minha vida com ele. — Eu também.

— Bom. — Ele beijou o topo da minha testa. — Quando você precisar de uma carona, ligue para Barry, e ele estará uma esperando por você na frente.

Assenti e o observei desaparecer no banheiro.

Odiava que ele não tentasse me convencer a ir com ele, e ao mesmo tempo eu amava que ele não tentava manipular minhas emoções. Ele queria que eu estivesse pronta para estar com ele. Eu também queria isso. Eu realmente fiz.

Eu só precisava descobrir uma maneira de fazê-lo sem sentir que falhei com Noah e todas as pessoas que haviam investido em nossa história. Eu não estava caindo, estava lá, mas minha equipe também foi muito franca com o ultraje gerado pelo meu último post. Mencionei seguir em frente porque estava tentando ser inspiradora, oferecer esperança e, em vez disso, meus seguidores me viram cuspir na memória de Noah.

As duas últimas postagens que eu fiz foram sobre como escrever o livro, e os comentários variaram de: 'Que bom que você não está seguindo em frente' ou 'Você o amará para sempre!' — E me matou por dentro pensar em Julian lendo esses comentários, acreditando neles, ou pior, sendo atacado porque ele gostava de mim e eu dele.

Não queria decepcionar meus seguidores.

Mas eu também precisava viver minha vida.

E eu precisava de Julian nela.

Capítulo Trinta e Três

Julian

— Ei, você conseguiu! — Bridge deu a volta na mesa e me deu um tapa nas costas com uma mão e depois me puxou para um abraço que eu tinha noventa e nove por cento de certeza de que acabaria em vários tabloides.

Entendi as reservas de Keaton.

Não quis dizer que não queimou ou me fez querer jogar alguma coisa.

— Sim. — Eu o puxei de volta rapidamente e me sentei em frente a minha ex-noiva e meu irmão.

Alguma vez houve uma terceira roda mais estranha?

Duvidoso, altamente duvidoso.

Eu estava pronto para acenar com o garçom e avisá-lo para mantê-los vindo quando uma bebida apareceu no meu cotovelo.

— Bridge, saiba que eu digo isso com todas as fibras do meu ser, obrigado por usar a sincronização dupla, ler minha mente e me pedir álcool. — Joguei de volta o copo de uísque fino e estava pronto para abraçá-lo novamente quando ele e Izzy me deram um olhar engraçado. — O que?

— Nosso garçom ainda não parou. — Izzy sorriu e depois se escondeu atrás do menu.

— Izzy, se você me marcar em um encontro às cegas, eu vou oficialmente perder a cabeça. Venho escrevendo uma história de amor que não faço parte do dia a dia todos os dias, apaixonando-me por uma mulher que se recusa a me ver em público, e tudo que eu quero é terminar o jantar, de preferência bêbado, para que eu possa ir para casa e repetir o processo torturante.

O sorriso de Izzy era tão grande que eu estava quase nervoso.

Bridge parecia igualmente empolgado.

— O que? — Eu bufei.

Alguém me bateu no ombro.

Eu me virei e quase caí da cadeira quando Keaton, no vestido preto que havia comprado para ela, puxou uma cadeira e sentou-se. — Não é realmente um encontro às cegas, se você já conhece a pessoa, certo, Julian?

Meu sorriso estava ocupando todo o meu rosto. — Você veio.

— Não, graças a você. — Ela apontou um dedo na minha direção. — Tive que ligar para Izzy para descobrir qual restaurante eu precisaria ir. Felizmente, ela me ligou de volta imediatamente e ofereceu seu primogênito se eu aparecesse e ordenasse que você se mexesse.

Bridge soltou um bufar enquanto Izzy começou a rir. E então Bridge deu uma cotovelada em Izzy. — Você realmente ofereceu nosso filho?

Izzy deu um tapinha na mão dele e revirou os olhos, lembrando-me por que eles eram melhores um para o outro desde o início, lembrando-me por que sempre tivemos amizade e um relacionamento tumultuado, em que nenhum de nós estava totalmente satisfeito, mas constantemente tentando ser algo que não eram.

Poderia jurar naquele momento, Izzy sabia a direção dos meus pensamentos. Ela acenou com a cabeça levemente e ergueu o copo de água em reconhecimento silencioso de algo que eu me recusei a decifrar, mas parecia muito como acenar uma bandeira branca e gritar: — Paz.

O garçom chegou antes que eu pudesse dizer alguma coisa, e então a mão de Keaton estava na minha coxa.

Não percebi que estava segurando a respiração até expirar e cobrir a mão dela, dando um aperto de volta. Ela rapidamente soltou, mas foi o suficiente para pensar que talvez esse fosse um pequeno passo na direção certa.

Nós dois aparecendo em público não significava nada.

Mas para mim isso significava alguma coisa.

Isso significava que as pessoas se perguntariam.

Isso também significava que eu teria que me controlar quando tudo que eu queria fazer era jogá-la sobre a mesa e beijá-la sem sentido por ter vindo.

Meus olhos avidamente examinaram o menu, lendo tudo, sem entender nada, porque eu estava muito focado na mulher sentada ao meu lado, quando alguém pigarreou.

Era uma adolescente. Ela estava segurando seu iPhone e olhando para Keaton como se Keaton fosse brotar dez cabeças. — Hum, oi, você não me conhece, e eu sei que vocês estão prontos para jantar... — Seus olhos caíram para mim em confusão, depois voltaram para Keaton. — Mas eu poderia tirar uma selfie com você?

Keaton sorriu. — Claro! — Ela rapidamente se levantou enquanto a menina tagarelava sem parar.

— Sobre Noah. — Oh meu Deus! Segui a história de amor de vocês e gritei quando ele teve o derrame e depois achei que você só tinha mais alguns dias com ele... Tive que tirar uma semana de folga da escola. Ainda não superei. — Ela fungou. — Sua história de amor é tão bonita!

— Obrigada. — Keaton de repente pareceu desconfortável quando tirou uma foto com a jovem e agradeceu novamente.

— Oh, mais uma coisa! — A garota sorriu. — Você planeja fazer alguma coisa no aniversário de Noah este ano? Você sabe, como você fez no ano passado com o bolo? Seria uma maneira muito legal de memorizá-lo, e eu sei que seus fãs adorariam.

Keaton parecia pronta para vomitar. — Hum, talvez, só depende. Tudo isso ainda é muito difícil para mim, e estou escrevendo o livro dele agora.

— Ohhhh. — A garota pressionou as mãos no peito como se fosse chorar. — Isso é maravilhoso! Então, isso deve ser uma reunião de negócios, me desculpe!

Agora eu estava desconfortável ao olhar de Bridge para Izzy, que tinham sorrisos congelados nos rostos como se estivessem pensando: Tire essa garota daqui antes que Julian estoure um vaso sanguíneo na testa por sorrir com muita força.

Estava a segundos do que realmente estava acontecendo quando a garota finalmente saiu e Keaton sentou-se novamente.

A mesa inteira estava em silêncio, e então ela disse em voz baixa: — Às vezes me pergunto se eles vão me punir por seguir em frente.

Izzy falou primeiro. — Não é a vida deles, Keaton.

— Parece meio que isso. — Ela suspirou e depois franziu a testa para o menu. — Desculpe. — Ela disse em uma voz tensa. — Então, eu já volto. — Ela afastou a cadeira da mesa e correu em direção aos banheiros.

Merda.

Ela estava ficando doente de novo.

— Desculpem pessoal. Ela não está se sentindo bem. — Empurrei minha cadeira para trás e a segui enquanto ela desaparecia no banheiro feminino. Era um inferno esperando do lado de fora, mas ela voltou seis minutos depois - sim, eu cronometrei. — Preciso de uma escova de dentes, chiclete, alguma coisa...

Eu sorri. — Acabou se sair de todas as opções acima, mas você sempre pode passar uísque na boca. Não é isso que o álcool faz? Desinfetar? Matar germes?

Ela enxugou os olhos e riu. — É bom saber que temos as mesmas crenças sobre o uísque, embora eu ache que os médicos não o usem mais em feridas.

— Não é verdade. Eles usam álcool para desinfetar. —Apontei, puxando-a para um pequeno abraço. — Você está bem?

— Sim, acho que é apenas esse gatilho agora. Toda vez que parece demais, meu corpo reage, sabe?

— Sim. — Beijei o topo da cabeça dela. — Vamos colocar um pouco de pão em você.

Nós viramos a esquina, e esbarramos na mesma garota de antes. Ela me olhou de cima a baixo e depois a Keaton.

Nós dois sorrimos para ela, mas seus olhos se estreitaram em pequenas fendas como se ela estivesse fazendo contas muito difíceis em sua cabeça.

Ignorei a sensação no estômago que dizia que algo estava errado e levei Keaton de volta aos nossos lugares.

O resto do jantar foi agradável, silencioso, sem interrupções, e uma vez que Keaton comeu, ela estava totalmente bem.

De repente, fiquei agradecido por ter arriscado com o vestido.

Grato por ter escutado minha mãe mesmo depois de sua morte, mesmo quando doeu, e grato que a garota sentada ao meu lado se juntou a nós.

Se ao menos eu pudesse segurar a mão dela e gritar para o mundo, que ela era minha e eu não a deixava ir.

— Então, como está indo o livro? — Izzy perguntou assim que os pratos do jantar foram limpos e os cardápios de sobremesas foram distribuídos.

Deixei Keaton responder; era o livro dela. Eu estava apenas ajudando-a a tirar do peito, compartilhando a carga emocional e aprendendo sobre ela todos os dias, porque a história dele também era dela.

— Bem... — Keaton olhou o cardápio e depois olhou para cima. — Acho que estamos quase terminando. Julian tem sido uma máquina de escrever. Não sei por que, mas é mais fácil falar em voz alta do que digitar. Digitar parece tão... final para mim, e eu fico presa, mas falar sobre isso parece uma conversa, mantendo a memória viva. — Ela sorriu para mim. — Ele salvou todo o meu contrato.

— Bem, é isso que Julian faz. — Bridge encolheu os ombros como se fosse normal. — Ele salva as pessoas.

— É verdade. — Izzy se juntou a ele. — Quando Bridge estava lutando com sua mãe e eles não tinham absolutamente nenhum dinheiro, Julian construiu para eles um fundo fiduciário que os estabeleceria para o resto da vida. Ele queria ter certeza de que Bridge não fosse cortado de algo que ele devia.

Não sabia o que dizer sobre isso.

— Parece com ele. — Keaton concordou como se eu nem estivesse na mesa.

Me mexi desconfortavelmente no meu lugar. — Se vocês estão tentando me fazer parecer bem, está funcionando.

Bridge fez uma careta. — Você não precisa de ajuda para ter uma boa aparência. Você tem o cabelo melhor.

Eu ri disso. — Verdade.

Keaton e Izzy se juntaram até que a mesa inteira estava rindo. E de alguma forma, não foi estranho. Nós quatro juntos.

Parecia muito com voltar para casa.