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Series & Trilogias Literarias

As tensões entre os fae e os humanos estão chegando ao ponto máximo. E quando a metamorfa coiote, Mercy, e seu companheiro lobisomem Alfa, Adam, são chamados para parar um troll furioso, eles se encontram com algo que poderia ser usado para fazer os fae recuarem e impedirem a guerra total: uma criança humana roubada há muito tempo pelos fae.
Desafiando o lobisomem mais poderoso do país, os humanos e os fae, Mercy, Adam e seu bando optam por proteger o garoto, não importando o custo. Mas quem os protegerá de um garoto tocado pelo fogo?

Sentei-me na cama, um sentimento de urgência agarrando meu estômago com garras de ferro. Corpo rígido com tensão, eu escutei o que havia me despertado, mas a noite de início do verão estava livre de ruídos incomuns.

Um braço quente envolveu meus quadris.

— Mercy? — A voz de Adam estava áspera com o sono. O que quer que tenha me despertado não incomodou meu marido. Se houvesse algo errado, sua voz teria sido nítida e seus músculos rígidos.

— Eu ouvi alguma coisa — disse a Adam, embora não tivesse certeza de que era verdade. Parecia que eu havia ouvido alguma coisa, mas eu estava dormindo e agora não conseguia lembrar o que havia me assustado.

Ele me soltou, rolou da cama e ficou de pé. Como eu, ele ouviu a noite. Eu o senti esticar sua consciência através do bando, embora não pudesse dizer o que ele descobriu. Meu laço com os lobisomens da Bacia Columbia era através da associação simples, mas Adam era o Alfa.

— Ninguém mais está em casa — disse ele, virando a cabeça para olhar para mim. — Não senti nada. O que você ouviu?

Balancei a cabeça. — Não sei. Algo ruim. — Fechei meu punho na bengala que estava contra mim. A ação atraiu os olhos de Adam para minhas mãos. Ele franziu a testa, depois se agachou ao lado da cama e gentilmente puxou a bengala.

— Você trouxe isso para a cama ontem à noite? — perguntou ele.

Relaxei meus dedos, franzindo a testa com irritação para a bengala. Até que ele chamou minha atenção nem sequer percebi que, mais uma vez, ela apareceu onde não deveria estar. Era um artefato fae – um artefato fae menor, me disseram.

A bengala era bonita, mas não ornamentada, madeira simples, ponta em prata gravada. A madeira estava cinza pela idade, verniz ou ambos. Quando me seguiu para casa como um cachorro vadio pela primeira vez, parecia inofensiva. Mas as coisas raramente são o que parecem. E até artefatos muito menores, com tempo suficiente, podem ganhar poder.

Era magia muito antiga e teimosa. Não ficou com os fae quando tentei devolvê-la. Então eu matei com ela – ou ela me usou para matar alguma coisa. Alguém. Isso mudou. Eu não sabia o que fazer com ela, então eu dei para o Coiote.

Minha vida até agora tem sido uma experiência de aprendizado. Uma coisa que aprendi é: não dê coisas mágicas para Coiote. Ele devolveu, e estava... diferente.

Abri e fechei minhas mãos várias vezes; o feroz conhecimento de que algo estava errado havia desaparecido. Experimentalmente, estendi a mão e toquei a bengala novamente, mas meu medo não voltou.

— Talvez eu tenha tido apenas um pesadelo — disse a ele. Talvez não tenha sido culpa da bengala.

Adam assentiu e colocou a bengala em cima da minha cômoda, que se tornara seu local de descanso habitual. Fechá-la em um armário parecia rude.

Ele voltou para a cama e me beijou, um beijo rápido e possessivo. Ele se afastou e olhou para mim, para ter certeza de que estava bem.

— Deixe-me dar uma olhada ao redor da casa para ter certeza. — Ele esperou meu aceno antes de me deixar sozinha.

Esperei por ele no escuro. Talvez fosse um pesadelo, ou talvez algo estivesse errado. Pensei sobre as coisas que poderiam estar desencadeando meus instintos – ou sobre as quais eu estava preocupada.

Talvez algo estivesse errado com Tad e Zee – isso explicaria a presença da bengala na minha cama. A bengala poderia estar preocupada com eles – eles eram fae. Pelo menos, Zee era fae.

Quando um dos Lordes Cinzentos que governava os fae declarou independência do governo humano, os fae se retiraram para suas reservas. Zee, meu velho amigo e mentor em mecânica, foi forçado a ir para a reserva de Walla Walla, a cerca de uma hora de distância.

Os fae se barricaram dentro dos muros que o governo construiu para eles. Por mais ou menos um mês, eles deixaram os humanos descobrirem que as paredes não eram as únicas coisas que protegiam as reservas. A reserva de Walla Walla quase desapareceu, escondida pela ilusão e magia. A estrada que costumava levar a ela não o fazia mais. Dizia-se que quando as pessoas tentavam encontrá-la de avião, os pilotos esqueciam para onde iam. As fotos de satélite eram um borrão cinza para uma área muito maior do que a reserva havia ocupado.

Então eles lançaram alguns de seus monstros sobre a população humana. Faes que foram mantidos sob o controle de seus governantes foram liberados. Pessoas morreram. O governo estava tentando esconder isso, para evitar pânico, mas a mídia estava começando a perceber.

Fechei minhas mãos novamente na madeira cinza da bengala caída no meu colo, aquela que Adam acabara de colocar em cima da cômoda. A bengala se moveu sozinha, embora eu nunca conseguisse pegá-la no processo.

Eu não havia me preocupado muito com Zee no começo – ele pode se cuidar. Tad e eu éramos capazes de contatá-lo de vez em quando.

Tad era filho de Zee. Meio fae, produto de um experimento falhado pelos Lordes Cinzentos para verificar se fae poderia se reproduzir com seres humanos e ainda ser fae, Tad não foi obrigado (ou solicitado) a se retirar para as reservas. Os fae não tinham utilidade para os mestiços, pelo menos até Tad demonstrar que sua magia era poderosa e rara. Então eles o queriam.

Fazia sete semanas que ele se foi. Sem Tad, eu não consegui ativar o espelho que costumávamos usar para entrar em contato com Zee. Sete semanas e nenhuma palavra.

— É Tad? — perguntei a bengala. Mas estava inerte em minhas mãos. Quando ouvi Adam nas escadas, levantei-me e a recoloquei na cômoda.

* * *

Sentada na mesa da cozinha, na manhã seguinte, passei por mais um catálogo de suprimentos mecânicos e fiz anotações no caderno ao meu lado com números de página e preços.

Eu não havia esquecido a noite passada, mas não podia sentar e não fazer nada, esperando por algo terrível acontecer. Não tinha como entrar em contato com Zee ou Tad. Eu também não tinha como saber se a bengala havia causado meu pânico por algo real, ou se eu tive um pesadelo e isso atraiu a bengala.

Se algo terrível acontecesse, na minha experiência, aconteceria independente do que eu estivesse fazendo – e esperar era singularmente inútil. Então eu trabalhei.

O vento sussurrava nas páginas suavemente. Ainda era início do verão, frio o suficiente para deixar as janelas abertas. Mais algumas semanas e o calor atingiria com força total, mas por enquanto só tínhamos tempestade de vento ocasionais para reclamar. Nivelei a página e comparei as especificações do elevador mais barato com o próximo mais barato.

Conseguimos tirar algumas ferramentas da minha oficina quando um deus do vulcão a destruiu, mas muitas coisas foram deformadas pelo calor – e outras foram perdidas quando o resto do prédio desabou. Levaria meses para que a oficina estivesse em funcionamento, mas alguns itens seriam necessários alguns meses para serem entregues também.

Enquanto isso, enviei muitos de meus clientes para a concessionária VW. Alguns dos meus clientes mais antigos e alguns dos meus clientes mais exigentes – eu levei seus carros para o grande edifício da minha antiga casa. Não era realmente elaborado, mas eu poderia resolver os problemas mais simples.

A música vinha do andar de cima dos fones de ouvido de Jesse. A porta dela devia estar aberta ou eu não teria ouvido. Os fones de ouvido eram um compromisso antigo que me antecedeu. Jesse me disse uma vez, antes que eu e o pai dela nos casássemos, suspeitar que se tocasse música do Big Band ou Elvis ou algo assim, o pai dela não se importaria em tocá-lo em estéreo. Ele gostava de música. Somente não a música que ela gostava.

Ela também me disse que, se não tivesse dito a ele que sua mãe a deixava ouvir o que quisesse (verdade – você não mente para um lobisomem; eles podem perceber), ele provavelmente não estaria disposto a permitir os fones de ouvido. Lobisomens podem ouvir música tocada em fones de ouvido, mas não é tão irritante como música através de alto-falantes.

Eu gosto da música de Jesse, e cantarolava enquanto separava o que não queria, o que queria e não precisava, e o que eu precisava. Quando terminava, comparava a lista final com o meu orçamento. Depois disso, eu esperava que estivesse analisando o que precisava e o que absolutamente precisava.

Acima da música de Jesse, eu podia ouvir vozes masculinas discutindo o orçamento e os planos para os próximos seis meses. Hoje era, aparentemente, um dia para orçamentos. Nosso bando tinha dinheiro para investimentos e para apoiar os lobos que precisavam de ajuda. Nosso bando porque, embora eu não fosse um lobisomem, eu ainda era um membro do bando – o que era incomum, mas não totalmente único.

Nem todos os bandos tinham os recursos que nós possuímos. Dinheiro era uma coisa boa de se ter em um bando de lobisomens. Lobisomens necessitavam trabalhar para controlar seus lobos, e muito estresse tornava as coisas piores. Falta de dinheiro era estressante.

Era um ótimo equilíbrio entre ajudar as pessoas que precisavam de ajuda sem encorajar preguiçosos. Adam e seu segundo, Darryl, e Zack, nosso lobo submisso e solitário, que provavelmente ouviria se alguém da matilha estivesse com problemas (em todos os sentidos dessa palavra), estava lá em cima na sala de reuniões da matilha – o escritório de Adam é muito pequeno para acomodar dois lobos dominantes.

Eu não conseguia ouvir Lucia, a única humana na sala. Ela estava lá porque havia assumido a maior parte da contabilidade do bando do contador da empresa de Adam. Ela ficou quieta porque ainda não estava confortável o suficiente com os lobisomens para discutir com eles. Zack era muito bom em pegar o que ela não disse e retransmitir aos outros, no entanto, por isso deu certo.

O marido de Lucia, Joel (pronuncia-se Hoe-el na tradição espanhola), suspirou profundamente e rolou até que as quatro patas estavam no ar e seu lado descansou contra o fundo dos armários da cozinha, a poucos metros de onde eu estava sentada à mesa. Joel era o outro não lobisomem que pertencia ao nosso bando.

Ele era preto, mas sob a forte luz do sol, eu podia ver um padrão listrado. Sua introdução no bando foi minha culpa, embora tenha salvado minha vida e provavelmente a dele. Em vez de se transformar em um lobisomem – ou um coiote como eu – ele às vezes recuperava sua forma humana e outras assumia a forma de um tibicena, um animal gigante e muito assustador que cheirava a enxofre e tinha olhos que brilhavam no escuro. Na maioria das vezes, no entanto, ele parecia um grande presa Canario, um cachorro apenas um pouco menos intimidador para a maioria das pessoas do que um lobisomem, especialmente se as pessoas não estavam familiarizadas com lobisomens. Esperávamos que algum dia ele conseguisse controlar suas mudanças e conseguiria ser humano, em vez de cachorro. Todos nós ficamos gratos por ele não estar preso na forma do tibicena.

Enrolada ao lado dele, e quase do tamanho de Joel, Cookie, uma mistura de pastor alemão, me deu um olhar cauteloso. Ela estava muito melhor do que na primeira vez que a conheci, como vítima de abuso grave que foi resgatada por Joel e sua esposa. Ainda assim, ela evitava estranhos e tendia a ver qualquer movimento abrupto como motivo de preocupação.

O som de um carro desconhecido na frente da casa desviou minha atenção dos méritos de um elevador de quatro postes sobre um elevador de dois postes. Joel rolou e notou. No andar de cima, as vozes dos homens pararam. Não havia dúvida de que o carro era para nós, porque nossa casa era a última em uma rua rural e sem saída.

Não era o carteiro ou a mulher da UPS{1} – eu conhecia aqueles carros, assim como conhecia os carros que o bando geralmente dirigia.

— Vou dar uma olhada — disse a Joel, sabendo que Adam também me ouviria. Eu estava a meio caminho da porta da frente, Cookie nos meus calcanhares, quando alguém bateu.

Abri a porta e vi Izzy, uma das amigas de Jesse e a mãe dela, que carregava uma grande bolsa de lona azul-petróleo. Izzy geralmente dirigia; eu me perguntei se havia algo errado com o carro dela – e se eu deveria me oferecer para ensiná-la a consertá-lo.

— Ei, Srta. H — disse Izzy, sem encontrar meus olhos. — Jesse está me esperando.

Assim que ela falou, Adam e sua brigada orçamentária (como Darryl os chamava) voltaram ao trabalho – eles conheciam Izzy também. Izzy deslizou ao meu redor e... escapou foi a única palavra que se encaixou, subindo as escadas. Cookie correu atrás dela – Izzy era uma de suas pessoas favoritas.

— Mercy — disse a mãe de Izzy. Eu não conseguia lembrar o nome dela. Enquanto eu lutava com minha memória, ela continuou falando. — Gostaria de saber se você tem alguns minutos. Eu gostaria de conversar com você.

Parecia ameaçador – mas Izzy havia acabado de subir as escadas, então não poderia ser uma daquelas conversas me desculpe, mas não me sinto segura com minha filha vindo aqui sabendo que há lobisomens na casa. Isso geralmente acontecia pelo telefone, de qualquer maneira.

— Claro — disse eu, dando um passo para trás para convidá-la.

— Vamos precisar de uma mesa — disse ela.

Levei-a para a cozinha, onde Joel se estendia, grande e assustador pelo chão até que o único caminho para a mesa da cozinha estivesse sobre ele. Abri minha boca para pedir que ele se movesse, mas a mãe de Izzy passou por cima dele como se ele fosse um labrador ou um golden retriever.

Joel olhou para mim, um pouco ofendido por ela não o considerar assustador. Dei de ombros, dando-lhe um pequeno sorriso de desculpas, depois passei por cima dele também. A mãe de Izzy se sentou à mesa da cozinha, então eu me sentei ao lado dela.

Ela afastou meus catálogos para liberar espaço e depois puxou um livro liso em espiral de cor azul-petróleo do tamanho de um caderno comum com Intrasity Living rabiscado em dourado na frente.

Ela o colocou gentilmente, como se fosse um tesouro, sobre a mesa e disse, com voz sincera: — A vida é curta. E não estamos ficando mais jovens. O que você daria se pudesse parecer dez anos mais jovem e aumentar sua energia ao mesmo tempo? É isso que nossas vitaminas podem fazer por você.

Holy Avon, Batman, pensei, enquanto a preocupação relaxava com um humor irritante, fui atacada por uma profissional de marketing multinível.

Os sons do andar de cima se acalmaram novamente, por apenas um momento, então Darryl retumbou algo que foi bem calculado para ser baixo demais para eu entender. Adam riu e eles voltaram a falar sobre taxas de juros. Eles me abandonaram para enfrentar minha destruição sozinha. Os ratos.

— Eu não tomo vitaminas — disse a ela.

— Você não experimentou nossas vitaminas — continuou ela, alegremente despreocupada. — Elas foram clinicamente comprovadas...

— Elas fazem meu cabelo cair — menti, mas ela não estava me ouvindo.

Enquanto ela seguia entusiasmada, eu podia ouvir a voz de Izzy saindo do quarto de Jesse. — Mercy vai me odiar para sempre. Mamãe passou por todos os seus amigos, todos os seus conhecidos, todas as pessoas em sua academia, e agora ela está indo atrás dos pais dos meus amigos.

— Não se preocupe com a Mercy — disse Jesse suavemente. — Ela pode cuidar de si mesma. — A porta de Jesse fechou. Eu sabia que, com a porta fechada, as crianças eram humanas demais para ouvir qualquer coisa que acontecesse na cozinha, com exceção de gritos e tiros. E eu ainda não estava desesperada o suficiente para que qualquer um desses sons fosse um problema.

— Eu sei que existem outras vitaminas por aí — continuou a mãe de Izzy —, mas das doze marcas mais comuns, apenas a nossa é certificada por dois laboratórios independentes como livres de toxinas e alérgenos.

Se ela não fosse a mãe da melhor amiga de Jesse, eu a teria enviado gentilmente, mas com firmeza (ou pelo menos com firmeza) no caminho dela. Mas Jesse não tinha tantos amigos – a coisa de lobisomem afugentava algumas pessoas, e outras nem sempre eram o tipo de pessoa que ela queria como amiga.

Por isso, sentei-me, ouvi e fiz ocasionalmente mmm conforme parecia apropriado. Eventualmente, passamos de vitaminas para maquiagem. Apesar dos rumores em contrário, eu uso maquiagem. Principalmente quando a ex-esposa do meu marido estará por perto.

— Também temos um produto que é muito útil para encobrir cicatrizes — disse ela, olhando incisivamente para a cicatriz branca que havia na minha bochecha.

Eu quase disse: Que cicatriz? Quem tem uma cicatriz? Mas me contive. Ela provavelmente não entenderia a referência do Young Frankenstein, de qualquer maneira.

— Normalmente não uso maquiagem — disse a ela. Eu tinha uma necessidade quase irresistível de adicionar meu o marido não quer que eu atraia outros homens ou meu marido diz que a maquiagem é obra do diabo, mas decidi que qualquer mulher cujo nome eu não conseguia lembrar provavelmente não me conhecia o suficiente para dizer quando eu estava brincando.

— Mas, querida — disse ela —, com a sua coloração você ficaria deslumbrante com a maquiagem certa. — E, com esse elogio, ela estava de novo em funcionamento.

A mãe de Izzy usou natural e herbal para significado de bom. Toxina era ruim. Nunca houve uma toxina específica, mas minha casa, minha comida e, aparentemente, minha maquiagem estavam cheias de toxinas.

O mundo não era tão nítido, pensei enquanto ela falava. Havia muitas coisas naturais e à base de plantas que eram mortais. O urânio ocorria naturalmente, por exemplo. A raiz de cobra era tão tóxica que matara pessoas que beberam o leite de vacas que o ingeriram. Viu? Meu diploma de história era útil, mesmo que apenas como fonte de material para me divertir enquanto ouvia alguém fazer um discurso de marketing.

A mãe de Izzy era sincera e acreditava em tudo o que disse, e então não discuti com ela. Por que deveria perturbar sua visão do mundo e dizer que sódio e cloreto eram tóxicos, mas muito úteis quando combinados com sal? Eu tinha certeza que ela só apontaria como o sal era prejudicial.

Ela virou outra página enquanto eu estava ocupada com mais toxinas que eram úteis – e me distraí da minha linha de pensamento pela imagem na página. Havia uma folha de hortelã sobre uma rocha impossivelmente preta e brilhante no meio de um riacho claro e corrente, com muitas gotas de água em lugares artísticos. Isso me deixou com um pouco de sede – e com sede me lembrou de beber. E embora eu não bebesse por causa de um incidente na faculdade, eu certamente poderia ter aproveitado de algo alcoólico naquele momento.

Pense bem, o álcool era uma toxina – e útil para todo tipo de coisa.

— Oh, esta é a minha parte favorita — disse ela, acariciando a foto dramática —, óleos essenciais. — As duas palavras foram ditas no mesmo tom que um dragão poderia usar para dizer Dobrão Espanhol.

Ela enfiou a mão na bolsa e tirou uma caixa verde-azulada do tamanho de um pedaço de pão. Em letras metálicas em relevo, Intrasity e Living Essentials se perseguia em volta da caixa em um lindo roteiro caligráfico.

Ela abriu a caixa e soltou os fantasmas de mil odores. Eu espirrei, Joel espirrou. A mãe de Izzy disse: — Deus te abençoe.

Eu sorri. — Sim, amém. Obrigada.

— Não sei o que faria sem meus óleos essenciais — disse ela. — Eu costumava ter enxaquecas. Agora eu apenas esfrego um pouco da Bênção de nossa Gaia nos meus pulsos e têmporas e puf, sem dor. — Ela pegou uma garrafa elegante e clara que continha um líquido âmbar e a abriu, estendendo-a na direção do meu nariz.

Não foi tão ruim assim. Admito que meus olhos lacrimejaram um pouco com o óleo de hortelã-pimenta. Joel espirrou novamente e deu à mãe de Izzy o olhar irritado. Do andar de cima, veio um barulho de engasgos e tosse alta. Ben não estava aqui, e eu não acho que Zack era do tipo. Pensei que Adam e Darryl seriam mais maduros. Se eu tivesse alguma dúvida de que eles estavam me provocando, teria sido dissipada pela maneira como eles tomaram cuidado de ficarem quietos o suficiente para que a mãe de Izzy não pudesse ouvi-los.

Joel olhou para mim e deixou sua língua balançar em uma expressão divertida. Ele se esticou, levantou-se e trotou pelas escadas, sem dúvida, para que ele pudesse participar da próxima rodada de diversão. Desertor. Fui deixada sozinha para enfrentar o inimigo.

— A bênção de Gaia contém óleo de hortelã-pimenta — disse a mãe de Izzy desnecessariamente, porque foi isso que fez meus olhos lacrimejarem —, lavanda, alecrim e eucalipto, todos os óleos naturais, misturados. — Ela tampou. — Temos remédios para uma variedade de doenças. Meu marido era atleta na faculdade, e por vinte anos ele está lutando contra o pé de atleta{2}.

Eu pisquei.

Tentei manter meu rosto inexpressivo, apesar das risadas do andar de cima, enquanto a mãe de Izzy continuava, aparentemente inconsciente do significado de TMI{3}. — Tentamos de tudo para controlá-lo. — Ela cavou e puxou algumas garrafas antes de encontrar a que queria. — Aqui está. Um pouco disso todas as noites, por três dias, e a coceira dele se foi. Funciona para micose, psoríase, e acne também.

Olhei para a garrafa como se isso impedisse que imagens inapropriadas permanecessem. Ajudou que eu nunca conheci o pai de Izzy, mas agora eu esperava nunca conhecer.

O rótulo da garrafa dizia: Toque de cura. Eu me perguntava se o marido da mãe de Izzy sabia que seu pé de atleta era algo que sua esposa citava em seu discurso de vendas com quase estranhos. Talvez ele não se importasse.

Ela abriu a garrafa também. Não foi tão ruim quanto a primeira.

— Vitamina E — disse ela. — Óleo da árvore do chá.

— Lavanda — disse eu, e a potência de seu sorriso aumentou.

Aposto que ela fez uma aposta no marketing multinível. Ela era fofa, alegre e muito sincera.

Ela pegou outra garrafa. — A maioria dos nossos óleos essenciais é apenas um óleo – lavanda, jasmim, limão, laranja. Mas acho que os óleos combinados são mais úteis. Você pode combiná-los por conta própria, é claro, mas nossas misturas são cuidadosamente medidas para o melhor efeito. Eu uso isso toda manhã. Apenas faz você se sentir melhor; o cheiro libera endorfinas e limpa os sentimentos ruins imediatamente.

— Boas vibrações — comentei neutra. Eu não havia voltado aos anos sessenta nem nada; era isso que dizia o rótulo na garrafa.

Ela assentiu. — Eles não anunciam isso, lembre-se, mas minha gerente diz que acha que isso faz mais do que apenas elevar seu humor. Ela me disse que acredita que realmente faz sua vida andar um pouco mais suave. Ajuda as coisas boas a acontecerem. — Ela sorriu novamente, embora eu não conseguisse me lembrar dela não sorridente. — Ela estava usando quando ganhou mil dólares em um bilhete de loteria.

Ela largou a garrafa e se inclinou com seriedade. — Eu ouvi, mas não foi confirmado, que a mulher que iniciou o Intrasity... — ela o pronunciou In-TRAY-sity —, Tracy LaBella, é uma bruxa. Uma bruxa branca, é claro, que está usando seus poderes para o bem. Nosso bem. — Ela riu, o que deveria ter sido estranho em uma mulher da idade dela, mas era encantador.

Seu comentário, no entanto, me perturbou e me fez pegar a garrafa de Boas Vibrações. Eu abri e senti o cheiro com cuidado: rosa, lavanda, limão e hortelã. Não senti nenhuma magia, e na maior parte das vezes, se magia está presente, eu posso dizer.

LaBella não era um dos nomes de família de bruxas, tanto quanto eu sabia, mas se Tracy, a Bela fosse o nome verdadeiro dela, eu ficaria surpresa.

— Agora, esta pequena joia... — a mãe de Izzy pegou mais uma garrafa —, este é um dos meus favoritos, criado para melhorar sua vida amorosa ou você tem o seu dinheiro de volta. Seu marido já teve problemas para acompanhar? — Ela levantou um dedo, depois o enrolou frouxamente para baixo enquanto suas sobrancelhas se arqueavam.

O silêncio no andar de cima foi ensurdecedor.

— Uhm. Não — disse eu. Tentei resistir, realmente tentei. Se Darryl não tivesse dito: Muito bem, cara, por um momento eu fiquei preocupado com você, eu acho que poderia ter aguentado. Mas ele disse. E Adam riu, o que garantiu.

Suspirei e peguei um fio imaginário da perna da minha calça. — Não dessa maneira. Meu marido é um lobisomem, você sabe. Então realmente não, se você entende o que quero dizer.

Ela piscou avidamente. — Não. O que você quer dizer?

— Bem — disse eu, olhando para ela como se estivesse envergonhada, e meio que murmurei: — Você sabe o que eles dizem sobre lobisomens.

Ela se inclinou para mais perto. — Não — sussurrou —, conte-me.

Eu ouvi a porta da sala de reunião se abrir, então sabia que os lobisomens podiam ouvir cada palavra que nós sussurrávamos.

Soltei um suspiro e me virei para ela. — Sabe, toda noite é ótima. Estou bem com toda manhã também. Três, quatro vezes por noite? Bem... — Eu deixei cair uma risada rouca. — Você viu meu marido, certo? — Adam era lindo. — Mas algumas noites... eu não estou mais perto dos trinta, sabe? Às vezes estou cansada. Eu apenas durmo, e ele está me cutucando novamente. — Dei a ela o que eu esperava que fosse um sorriso tímido e esperançoso. — Você tem algo que possa ajudar com isso?

Não sei o que esperava que ela fizesse. Mas não foi o que aconteceu.

Ela assentiu decisivamente e pegou um frasco enorme com Descanse Bem escrito na etiqueta.

— O pai da minha gerente, Deus descanse sua alma, descobriu a pequena pílula azul no ano passado. A mãe dela quase se divorciou dele depois de quarenta anos de casamento antes de tentar isso.

Deus descanse sua alma significava morto, certo? Peguei o frasco com cautela. Como os outros, não parecia ter magia. Abri e cheirei. Lavanda novamente, mas era mais complexo que isso. Laranja, pensei, e algo mais. — O que há nele? — perguntei.

— Erva de St. John, lavanda, laranja — disse ela rapidamente. — Isso não é uma castração química, mas sim, trará equilíbrio a sua vida — disse ela, e estava no campo de vendas como se a frase Castração química fosse um conceito comum – e algo que alguém poderia considerar fazer para o marido de alguém.

E ela parecia uma pessoa normal e agradável.

Cheirei o frasco novamente. Erva de St. John eu conhecia principalmente de um livro que uma vez peguei emprestado sobre fae. A erva pode ser usada para proteger você e sua casa contra alguns tipos de fae quando colocada em torno de janelas, portas e chaminés. Se protegesse contra os fae, talvez eu devesse ver se poderíamos pegar em algum lugar e armazenar. Talvez possamos cultivá-lo. Lucia fez nossos canteiros ter uma aparência melhor do que eles tinham em anos, e ela falava sobre fazer um jardim de ervas em algum lugar. Erva de St. John era uma erva.

Eventualmente, a mãe de Izzy terminou sua apresentação de vendas e começou a vender muito.

Eu tenho uma vontade forte. Não me juntei para vender produtos Intrasity a todos os meus amigos. Ela poderia dizer que não era um esquema de pirâmide o quanto quisesse, mas era o que era. Quando ela ofereceu 10% de desconto para nomes e números de telefone de amigos, pensei em dar o nome de Elizaveta. Mas eu não estava tão interessada em enviar uma mulher perfeitamente legal para a bruxa assustadora. Eu também não sabia se a bruxa realmente contava como amiga.

Eu gostaria que Elizaveta soubesse que Tracy LaBella estava estilizando uma bruxa para vender seus produtos, e deixar a velha russa lidar com isso sozinha.

Então paguei o preço total por uma garrafa de tamanho normal e uma de grandes dimensões de Descanse Bem, que era todo o estoque da mãe de Izzy. Eu a comprei principalmente porque era engraçado, mas também porque pretendia ver que tipo de efeito que a erva de St. John teria sobre um fae.

Com Zee e Tad presos na reserva, posso precisar de algo para usar contra os fae.

Também comprei um pequeno frasco de Boas vibrações. Eu não pretendia, mas a mãe de Izzy me deu 5 por cento de desconto, porque ela o usou como demonstração. Eu poderia dar a Elizaveta para ter certeza de que não era realmente mágico. Não doeria nada se eu tentasse um pouco primeiro.

Foi quando comprei um pouco de óleo de laranja que reconheci que a mãe de Izzy havia me derrotado. Mas o óleo de laranja cheirava muito bem. A mãe de Izzy me disse que deveria promover a calma – e funcionava em cookies. Eu já usei extrato de laranja em brownies, mas a mãe de Izzy disse que o óleo funcionava melhor.

Eu a vi sair e encostei minhas costas na porta quando a fechei. Adam pigarreou. Eu olhei para cima para vê-lo no meio da escada. Ele estava encostado na parede, braços cruzados enquanto se esforçava para parecer descontente. Mas havia um sorriso amassado na borda dos olhos.

— Então — disse ele, balançando a cabeça. — Eu sou demais para você. Você deveria ter dito alguma coisa. Nós podemos ser casados, Mercy, mas não ainda significa não.

Arregalei meus olhos para ele. — Eu só não queria magoar seus sentimentos.

— Quando eu lhe der esse pequeno empurrão, hum? — Sua voz assumiu um ar pensativo. — Venha pensar sobre isso, estou sentindo um empurrãozinho vindo agora.

— Agora? — sussurrei em tons horrorizados. Olhei para o quarto de Jesse. — Pense nas crianças.

Ele inclinou a cabeça como se quisesse ouvir, depois a sacudiu. — Elas não ouvirão nada de lá. — Ele começou a descer lentamente as escadas.

— Pense em Darryl, Zack, Lucia e Joel — disse sinceramente. — Eles terão cicatrizes por toda a vida.

— Você sabe o que eles dizem sobre lobisomens — disse ele gravemente, pisando no chão.

Eu torci e corri – e ele estava bem atrás do meu rabo. Figurativamente falando, é claro. Eu não tenho rabo, a menos que esteja na minha forma de coiote.

Eu me esquivei da grande mesa de jantar, mas ele colocou uma mão em cima e a saltou, por cima de Medea, que estava tirando uma soneca em cima do território proibido. Ela assobiou para ele, mas ele a ignorou e continuou vindo atrás de mim. Mergulhei embaixo da mesa e saí do outro lado, corri através da cozinha, e disparei escada abaixo, rindo tanto que eu quase não conseguia respirar.

Ele me pegou na grande sala de recreação, me deu uma rasteira e me prendeu no chão. Ele beijou meu queixo, meu pescoço, minha bochecha e a ponta do meu nariz antes de tocar meus lábios. Ele tirou nossa brincadeira da minha mente (juntamente com qualquer capacidade de formar um pensamento coerente), por isso, quando ele disse: — Nua — levou-me um segundo ou dois para descobrir do que ele estava falando.

Arrastei meus pensamentos do meu corpo enervado e trêmulo e pensei em quantas pessoas saberiam o que estávamos fazendo aqui embaixo. — Não? — disse eu hesitante.

— O que aconteceu com não machucar meus sentimentos? — perguntou ele. Embora seu corpo estivesse evidentemente tão excitado como o meu, e sua respiração mais difícil do que nossa caçada merecia, havia diversão em seus olhos.

— Izzy, Jesse, Darryl, Zack, Lucia e Joel aconteceram — disse eu. Se minha voz era rouca, acho que qualquer pessoa na minha situação teria dificuldade em manter a voz firme.

Ele rolou de cima de mim, mas agarrou minha mão, então nos deitamos lado a lado com nossas mãos entrelaçadas. Ele começou a rir primeiro.

— Pelo menos — disse ele finalmente —, ser um lobisomem significa que eu nunca preciso me preocupar com a coceira.

— Toda nuvem tem um revestimento de prata — concordei. — Mesmo ser um lobisomem tem seu lado positivo.

Eu esperava que ele risse novamente. Mas em vez disso, sua mão apertou a minha e ele se sentou e olhou para mim. Ele puxou minha mão para seus lábios e disse: — Sim.

Claro, eu tive que beijá-lo novamente.

* * *

Saímos depois desse beijo, então não acabei me envolvendo. Claro, havia sorrisos lisonjeiros da galeria, mas como nada aconteceu, eu pude evitar corar quando Darryl e Zack se prepararam para sair. Adam e os outros aparentemente concluíram seus negócios enquanto eu estava terminando com a mãe de Izzy.

Darryl beijou minha mão formalmente e disse: — Você é infinitamente divertida.

Levantei minha sobrancelha e dei a ele uma expressão quem, eu? Claro, isso só o fez rir, seus dentes brilhando em diversão. Darryl era uma bela mistura de seu pai africano e sua mãe chinesa, pegando as melhores características das duas raças e combinando-as. Como um homem grande, ele poderia ser mais assustador do que qualquer um no bando, mas com um sorriso no rosto, ele podia encantar gatinhos das árvores.

Zack me deu um abraço de despedida. Nosso único lobo submisso, ele era realmente... nervoso e desgastado quando se juntou ao bando alguns meses atrás. Mas conforme se acostumou, ele nos tocava bastante. Alguns dos rapazes ficaram surpresos quando ele começou, embora seu toque não tivesse nada a ver com sexo. Mas ninguém o queria triste: um lobo feliz e submisso equilibrava os dominantes e abafava os ânimos. Então eles aprenderam a aceitar as maneiras de Zack.

Eu devolvi o abraço de Zack, e ele colocou algo no meu bolso que parecia um dos frascos que eu acabai de comprar. Ele deu um passo atrás, me olhou seriamente nos olhos e disse: — Para protegê-la do cutucar.

Darryl cumprimentou-o quando ele saiu para a varanda. Isso fez Adam rir.

Depois que fechei a porta para os miseráveis que não moravam aqui, me virei para ver Lucia, Joel ao lado dela, parada na porta da cozinha com os braços cruzados e um grande sorriso no rosto.

Eu fiz uma careta para ela.

— Não se preocupe — disse ela sinceramente. — Não ouvi a coisa toda, mas Zack educadamente me manteve informada enquanto isso acontecia, então eu não me sentiria deixada de fora. Por que você não disse para ela ir embora antes que ela começasse?

— Porque ela é a mãe de Izzy – e esse tipo de coisa pode ter repercussões para Jesse — disse a ela.

— E porque você não queria magoar os sentimentos dela — disse Adam. — É por isso que o marketing multinível funciona. E você comprou o óleo porque queria ver se há alguma magia real envolvida, porque está preocupada com ela — disse Adam.

Encontrei seus olhos solenemente. — Não. — Bati no meu bolso. — Comprei o óleo de laranja para brownies, e comprei esse outro como um escudo para a cutucada.

Ele levantou uma sobrancelha. — Então, você usa, ou eu? — perguntou ele.

Fiz uma careta para ele. — Na verdade, não consegui perguntar a história para ela, mas temo que possa ser fatal para você. — O pai de sua gerente recebeu um Deus descanse sua alma após o nome dele quando ela falou sobre ele, depois de tudo. — Eu acho que isso funciona se eu colocar em mim. Então eu exalarei um cheiro tão forte que você ficará longe até que esteja realmente desesperado.

Ele jogou a cabeça para trás e riu. Adam... Adam tentou minimizá-lo com um corte de cabelo militar e roupas que eram sutilmente da cor errada – eu acabei de descobrir isso – mas ele era bonito. Como um modelo de revista. Eu nem sempre vi, mas o interior é mais interessante do que a embalagem exterior, mas com os olhos brilhando e a covinha piscando...

Limpei minha garganta. — Cutucada? — disse eu.

Lucia riu e voltou para a cozinha. — Arranje um quarto — disse ela por cima do ombro.

Adam? Ele deu um passo predatório em minha direção e seu telefone tocou.

O meu também.

Verifiquei o número no meu telefone, com a intenção de permitir que o correio de voz o capturasse, mas quando vi quem estava ligando, eu atendi.

— Tony? — perguntei, me afastando de Adam para que minha conversa não se confundisse com a dele. Adam estava conversando com Darryl, cuja voz parecia urgente.

— Não sei se você e Adam podem nos ajudar — disse Tony rapidamente. No fundo, as sirenes estavam fazendo o possível para abafar sua voz. — Mas temos uma situação aqui. Há algo muito grande na Ponte Cable, e está comendo carros.

Você e Adam foi a abreviação de por favor, traga um bando de lobisomens para cuidar do monstro. Se eles estavam pedindo ajuda do bando, eles deveriam estar desesperados.

— Mercy — disse Adam, que, diferentemente de mim, aparentemente não teve problemas para acompanhar as duas conversas ao mesmo tempo —, diga a ele que estamos a caminho. Darryl e Zack estão quase no local.

Repeti as palavras de Adam e disse: — Estaremos lá.

Desliguei e comecei a sair pela porta. A Ponte Cable, que tinha outro nome que ninguém lembrava, ficava a cerca de dez minutos de carro de nossa casa.

— Mercy — disse Adam firmemente. A última vez que enfrentamos um monstro, eu quase morri. Levei seis semanas para me manter em pé e não foi a primeira vez que me machuquei. Os lobisomens eram mais de noventa quilos de presas e garras que na maioria das vezes se curavam quase tão rápido quanto podem se machucar. Eu era tão vulnerável quanto qualquer humano. Meu superpoder consistia em mudar para um coiote de trinta e cinco quilos.

Ele ainda tinha pesadelos.

Olhei para ele. — Você será um lobisomem. Darryl será um lobisomem, e estou assumindo que Joel será uma tibicena monstruosa, cuspindo lava e parecendo assustador. Acho que você precisa de alguém no chão com a capacidade de gritar coisas como Pare de atirar, esses são os mocinhos — respirei fundo. — Não prometo não me machucar. Não mentirei para você. Mas prometo não ser estúpida.

Suas bochechas embranqueceram quando ele apertou a mandíbula. Seus olhos sombrearam, ele assentiu lentamente. Essa era o acordo que tínhamos, o que me permitiu renunciar à minha independência e confiar nele. Ele deveria me deixar ser quem eu era – e não uma princesa embrulhada em algodão e mantida em uma prateleira.

— Tudo bem — disse ele. — Tudo bem. — Inconscientemente, ele tirou a roupa porque seria mais fácil fazer isso aqui do que no carro. — Joel? Você está vindo?

O grande cachorro preto, que já parecia um pouco maior, saiu da cozinha. Eu não sabia quanto controle Joel tinha sobre o formato que ele usava, exceto que não era muito. Precisávamos chegar a ponte antes de começar a derreter as coisas no carro – o tibicena era uma criatura nascida no coração de um vulcão.

Abri a porta, parei e subi correndo as escadas. Abri a porta de Jesse sem bater.

— Monstro na Ponte Cable — disse. — A polícia está solicitando assistência. Fique em casa. Fique segura. Nós te amamos.

Não dei tempo para ela dizer nada, apenas desci as escadas correndo para o SUV preto de Adam, onde os outros esperavam.

Nós estávamos indo lutar contra monstros.

2

Adam não havia mudado completamente, quando o tráfego na estrada para a cidade parou. Um engarrafamento nessa estrada era incomum, mas também um monstro que destruía carros. Eu suspeitava que havia uma conexão. Às vezes, sou observadora assim.

Diminuí a velocidade até os carros à frente pararem de se mover. Então coloquei o SUV na tração nas quatro rodas e puxei para o acostamento da estrada, subindo na calçada quando precisava, a fim de contornar o estacionamento que a rodovia se tornara.

No antigo centro de reciclagem de metais, entrei no estacionamento abandonado e parei. A partir daqui, seria mais rápido andar a pé. Assim que abri a porta, pude ouvir as sirenes.

Joel pulou do banco de trás para o banco do motorista. Ele saiu do carro e balançou, porque era mais denso na forma de tibicena do que um animal real poderia ser. Ele esperou até que todos os quatro pés estivessem no chão antes de acender o fogo dentro dele. Sua pele rachou e quebrou, revelando algo que brilhava ferozmente mesmo à luz do dia.

Adam, todo lobo agora, saiu depois de Joel. Ele se sacudiu uma vez e partiu para a ponte. Joel e eu o seguimos.

Mesmo com dois pés, eu era rápida, embora o coiote fosse mais rápido. Mas eu precisava ter roupas ao conversar com a polícia – por algum motivo, suspeitava que a polícia não me levasse tão a sério se eu estivesse nua. Então fiquei humana e corri com o lobo prateado e preto que era Adam de um lado, e Joel, que não podia mais ser confundido com um cachorro, do outro.

Nós chamamos atenção. A magia da matilha opera passivamente para dificultar às pessoas comuns perceberem lobisomens. Adam poderia correr pela interestadual ao meio-dia e apenas uma ou duas pessoas veria tudo, menos um cachorro vadio. Descobrimos que isso não era verdade para Joel, mesmo que ele fosse um membro do bando. Era como se algo em sua magia lutasse para ser visto.

Os olhos de Joel eram brasas quentes que brilhavam como os de um demônio infernal de uma história em quadrinhos. Ele era maior que Adam, e deixava marcas negras e oleosas no chão, onde quer que seus pés tocassem. As pessoas notaram. Depois que o notaram, notaram Adam.

Adam era uma figura pública e, embora não aparecesse frequentemente em sua forma de lobo no noticiário nacional, localmente, mesmo em sua forma de lobisomem, ele era uma celebridade. Um herói de cidade pequena, mesmo que apenas porque ele era famoso.

— Ei, Mercy — veio um grito da fila dupla de carros. — E aí? Quando você vai reabrir a oficina? Sheba tem um problema elétrico que não consigo encontrar.

— O telefone da loja ainda funciona, Nick — falei, acenando vagamente sem olhar para trás. Eu não precisava vê-lo para reconhecê-lo. A Sheba de Nick era um bug da VW que se decompunha com uma regularidade quase sobrenatural. — Tenho que ajudar a polícia com um monstro devorador de carros na ponte agora.

— O que há na ponte? — perguntou ele, mas apenas acenei novamente porque eu já estava longe demais para gritar alto o suficiente para ele me ouvir.

Mas uma mulher colocou a cabeça para fora de um carro quando eu passei e gritou: — É problema de lobisomem, Mercy?

Eu não conhecia a voz, mas já tomava banho na glória refletida de Adam há tempo suficiente para não ser mais anônima também.

— Não — disse a ela —, monstro Fae, eu acho.

Eu tinha certeza de que Tony não teria aprovado: eu estava informando o público sem falar com ele. Mas imaginei que, nessa era das câmeras de celular, o que quer que estivesse na ponte já devia estar famoso no YouTube de qualquer maneira.

A ponte era visível de um longo caminho em ambos os lados do rio. Algo grande o suficiente para comer carros certamente atraía pessoas com câmeras e telefones celulares. Não haveria como encobrir isso.

Mais à frente, o edifício Lampson apareceu, assim como as luzes azuis e vermelhas de dezenas de carros da polícia. A Lampson International constrói os maiores guindastes do mundo e eles construíram sua sede bem na base da Ponte Cable. Com quatro andares, a estrutura de vidro e aço era distintamente estranha. Parecia muito como se um gigante tivesse pegado uma pirâmide, virado de cabeça para baixo e a esmagado contra o chão.

A polícia montou duas barricadas. A primeira foi no último cruzamento antes da ponte, para manter os carros afastados. Havia vários policiais uniformizados direcionando o tráfego de lá. A segunda barricada ficava mais perto da ponte, logo depois da entrada do Memorial do Vietnã, que ficava na borda e subia a colina do estacionamento do edifício Lampson.

Passamos pela primeira barricada sem que a polícia tentasse nos parar, apesar de termos atraído olhares afiados. Provavelmente eles estavam ocupados demais com o tráfego, mas também é preciso muito esforço para tentar parar alguém que está correndo com uma tibicena e um lobisomem. Talvez eles tenham reconhecido Adam.

A terra subiu suavemente para encontrar o início da ponte suspensa. Desviei o olhar da polícia e o tráfego parado para espiar a ponte.

Arqueava graciosamente sobre o rio, com mais ou menos um quilômetro de diâmetro, a mais bela das três pontes de Tri-Cities sobre o Columbia, e a única que não era uma rodovia ou interestadual. Cortinas de espesso cabo branco desciam dos dois lados das duas torres em ambos os lados do centro da ponte.

Da costa de Kennewick, eu só conseguia ver o topo do arco, no meio da ponte, a cerca de oitocentos metros de distância. Havia alguns carros com o nariz apontado (principalmente) em nossa direção na pista Kennewickbound, parados e aparentemente vazios. O carro mais próximo, um Buick vermelho, repousava no teto, faltando um dos de pneus traseiros. Pareceu-me, aos meus olhos treinados, como se algo tivesse agarrado o pneu e arrancado do carro.

A pista com acesso a Pasco, no lado direito da ponte, estava livre até a metade do caminho para o centro. O resto era como se um garoto de cinco anos brincando com seus carros de brinquedo tivesse tido uma birra. A ilusão foi aumentada pela distância que fazia os carros parecerem menores do que eram, pequenos e abandonados. Era uma imagem falsa de inofensividade: todos aqueles carros estavam carregando pessoas. Vi acidentes suficientes para saber quais carros poderiam conter corpos, esperando com paciência infinita que lidássemos com o que havia feito isso antes de cuidarmos dos mortos.

Encontrei Adam, que havia parado perto de mim. Na forma de lobo, ele era alto o suficiente para não cair quando o acertava e grande o suficiente para não derrubá-lo. Ele esperou até eu me recuperar, depois olhou para a polícia à nossa esquerda. Eles nos viram, mas, exceto Tony, que caminhou em nossa direção, ninguém se aproximou. Alguns deles pareciam machucados, e eu podia sentir o cheiro de sangue daqui. Deles ou das vítimas, eu não sabia, mas cheirava fresco.

— Tudo bem — disse eu a Tony. — Você já deveria ter dois outros lobisomens aqui. Adam ligou para o restante do bando, mas pode levar meia hora ou mais para conseguir mais alguém aqui. O que você precisa?

— Você pode matar essa coisa? Caso contrário, precisamos mantê-lo na ponte até a Guarda Nacional chegar... cerca de duas horas da última vez que chequei — disse Tony, sombrio.

Ele apontou um olhar estranho para Joel. Esta foi a primeira aparição pública de Joel como membro do bando. Para o crédito de Tony, um cachorro preto que parecia ter sido formado a partir de carvão queimado não pareceu perturbá-lo por muito tempo. Ele mal parou antes de continuar falando.

— Não parece inclinado a deixar a ponte, felizmente. Pelo menos aqui está contido, mas demonstrou amplamente que está na ponte porque quer estar lá. Nada que fizemos foi capaz de fazer muito mais do que irritá-lo.

Adam me deu um olhar afiado.

— Entendi — concordei. — Você e Joel podem encontrar o que estiver jogando carros Matchbox na ponte.

Adam começou a ir, depois hesitou e voltou, Joel atento ao seu lado. Meu companheiro me olhou nos olhos, seus próprios dourados e claros.

— Eu sei — disse eu, sentindo suas emoções cantarem para mim através do nosso vínculo. Ele deve ser capaz de sentir as minhas também, mas às vezes as palavras são importantes. — Eu também te amo.

Ele se virou e correu, o trote eficiente do começo de uma caçada, em vez de um passo de corrida. Joel manteve o ritmo em seu quadril.

Tony colocou a mão embaixo do meu cotovelo e me puxou para os policiais reunidos, alguns em uniforme, alguns de roupas de negócios, e alguns com o que quer que eles estivessem usando quando receberam a chamada. Reconheci alguns rostos, reconheci mais aromas, e o detetive Willis, que olhava para mim com uma expressão que não consegui ler.

— Não atire nos lobisomens e na tibicena — disse a ele – porque esse era o principal objetivo da minha vinda com Adam. — Eles são os mocinhos.

— Tibicena? — O detetive Willis provou a palavra desconhecida, mas isso não foi suficiente para segurar sua atenção por muito tempo. Virou para olhar a ponte, não para Adam e Joel, que haviam desacelerado para aproveitar a cobertura fornecida pelos carros espalhados. — O que você pode nos dizer sobre a coisa na ponte? Por que não podemos filmar? As balas parecem não fazer nada.

— Não sei qual é o seu monstro — disse a ele. — Ainda não tive chance de ver. O tibicena é a assustadora criatura negra parecida com um cachorro correndo ao lado de Adam. Adam é o lobisomem, e a tibicena é um amigo. Por favor, diga a todos para não atirar neles, ok?

Willis deu uma rápida olhada em Adam e Joel, depois franziu a testa e estreitou os olhos, como se finalmente tivesse percebido que Joel não era apenas um lobisomem estranho. — Essa coisa é uma tibicena? Que diabos é uma tibicena?

— Meu amigo — disse eu friamente. — Que está arriscando sua vida para ajudar.

Willis fez uma careta para mim. — Não se ofenda atoa, Mercy Hauptman. — Ele colocou a mão no rosto e apertou um botão que eu não via porque ele disse: — Repito, não atire no cão preto assustador... criatura parecida com um cão. Também não atire nos lobisomens. Eles estão do nosso lado, pessoal.

Tony, que me seguiu até Willis, disse, presumivelmente para mim: — Temos alguns atiradores de elite da SWAT em cima do edifício Lampson e mais alguns em cima do Ninho do Corvo na Clover Island – por todo o bem que está nos fazendo.

Clover Island era uma meca para passeios de barco e turismo, a oeste da ponte, muitos barcos, muitas docas, e, na pequena ilha, um hotel, o escritório da Guarda Costeira e alguns restaurantes. O Ninho do Corvo era o restaurante no último andar do hotel. — Eles não podem tentar, o vento está muito alto. — Sua voz foi fria e controlada. — Pasco também tem alguns atiradores do lado do rio. Nesse ritmo, temos mais chances de atirar um no outro do que qualquer coisa. E, dada a eficácia das nossas balas, isso não importaria.

— Acabou que não pude vê-lo — disse eu. — Como é a aparência?

— King Kong — disse um dos policiais que eu não conhecia. — Se King Kong fosse verde e coberto de musgo com nariz mais alto que os olhos. E é bem e verdadeiramente um ele, porque essa parte não é verde.

— Como no Natal — concordou uma mulher que eu já havia visto, mas não fui apresentada. — Vermelho e verde.

— Isso é mais do que eu vi — disse um sujeito suado com uma longa faixa de sangue seco na manga. — Eu estava muito ocupado saindo de lá com meus civis feridos.

— O que está fazendo? — perguntei. — Quero dizer, por que ainda está na ponte e não em outro lugar? Os lobisomens estão mantendo-o na ponte?

— Se ele quisesse sair da ponte — disse um oficial sombriamente —, estaria fora da ponte.

— O pessoal de Adam está fazendo um bom trabalho em mantê-lo ocupado — disse Tony. — De acordo com a polícia de Pasco, eles o distraem sempre que parece pensar em sair. Mas realmente não parece querer sair.

O cara de moletom ensanguentado falou. — Uma das vítimas que escolhi disse que parou e voltou correndo para o meio da ponte. Ele voltou ao nosso lado algumas vezes, Pasco também – mas principalmente parece estar na seção central. — Ele olhou para mim. — Essa coisa estava avançando para mim, e esse grande homem negro passou correndo e bateu nele com um taco de beisebol. Eu acho que joguei beisebol a maior parte da minha vida, e nunca vi um humano balançar um taco assim. Quebrou o bastão, o que eu já vi, mas não assim. Ele salvou minha vida e a vida das quatro pessoas que eu estava ajudando a sair da ponte também. Ele é um de vocês?

Darryl. Darryl carregava um taco de beisebol no carro, um taco de beisebol e uma bola de beisebol. Em Washington, era ilegal carregar apenas um taco de beisebol em seu carro. Darryl não era um lobisomem em seu trabalho. Suponho que o gato estaria fora do saco depois de hoje.

— Provavelmente — disse eu.

— Então por que ele não estava aparecendo presas e pelos? — rosnou outra pessoa.

Abri minha boca para retrucar algo, mas depois localizei a voz. Ela tinha uma bandagem de compressão no braço, que estava em uma tipoia, e um rubor rosado, que seria preto e azul amanhã, cobria metade do rosto.

— Sem tempo — disse a ela. — A maioria dos lobisomens demora um pouco para mudar – dez minutos ou até quinze ou vinte. Meus amigos – os dois lobisomens que nos antecederam aqui – estavam passando quando perceberam o que estava acontecendo. Eles nos ligaram e depois mergulharam para ajudar.

— Graças a Deus por isso — disse um dos patrulheiros. Eu não achava que deveria ouvi-lo, porque ele disse baixinho.

— O outro estava transformando — disse um dos caras que parecia familiar. — Foi muito estranho.

— É difícil para um lobisomem não mudar quando algo está tentando matá-lo — disse a eles. — Um lobisomem no meio da mudança não é impotente, apenas não é tão bom em uma luta porque está distraído. — E provavelmente não será tão capaz de se controlar. Mas eles não precisavam saber disso.

— Esperávamos que você pudesse identificá-lo para nós — disse Willis. — Então, saberemos o que fazer sobre isso.

Já ajudei a polícia com casos fae antes. Mas eu não era especialista de forma alguma – e minhas conexões com os fae não estavam disponíveis. Samuel e sua esposa fae, Ariana, estavam na Europa e ficariam por mais um mês ou mais. Zee e Tad eram, tanto quanto eu sabia, prisioneiros na reserva em Walla Walla. Mas eu estava estudando e tinha acesso a informações que a maioria dos humanos não teria.

— Ajudaria se eu pudesse vê-lo — disse a ele. Verde, pensei. King Kong, no entanto, então estávamos lidando com algo que parecia um gorila grande e verde que era grande o suficiente para atirar carros. E ficar na ponte.

Fechei os olhos e imaginei o livro que peguei emprestado uma vez, um livro que detalhava muitos dos fae; o que eram, o que podiam fazer e como se proteger deles. Foi escrito por um fae – Ariana de Samuel, de fato – então as informações eram bastante precisas.

— Troll — disse eu, abrindo os olhos. — Pode ser um troll. Verde... qual a altura? — Alguns deles eram verdes.

— Como um semitruck — disse Willis. — Tão alto, não tão grande, embora seja grande o suficiente.

Alguém soltou um grito e olhei para a ponte. Bem no topo do arco, eu pude ver movimento – algo verde e com a forma de um gorila. Ele pulou e pegou um dos cabos – que eram maiores ao redor do que minhas mãos podiam alcançar juntas – e usou o cabo para subir.

— Então olhe para isso — disse Tony, e ele me entregou um par de binóculos.

Tinha a pele da cor de um pimentão verde. Verde musgo raro e esparso... coisas cresceram de seus ombros e caíram de sua cabeça. Não era cabelo, mas daria essa aparência a alguém que não estivesse segurando um par de binóculos. Olhos pequenos estavam um pouco abaixo do nariz de narinas largas. Em ambos os lados das narinas havia fendas que pareciam ter sido abertas no rosto com uma faca afiada. A borda interna das fendas era vermelha brilhante – fendas branquiais para respirar debaixo d'água, talvez. Os trolls viviam perto da água de preferência e, quando podiam, em torno de pontes. Há mágica em lugares que estão entre: encruzilhadas, limites, pontes. O que pode explicar por que ele ficou na Ponte Cable em vez de passar por cima da polícia e chegar a Pasco ou Kennewick.

Certamente era um ele, e ele realmente estava gostando de sua escalada. Eu era uma metamorfa e cresci em uma matilha de lobisomens – corpo tímido, eu não era. Mas o vermelho brilhante ainda era muito, muito chocante ao lado de todo aquele verde.

— Sim — disse eu, tentando parecer indiferente, porque não adiantaria correr gritando na frente de um grupo de policiais que eu estava tentando impressionar pelo bem do bando. Desde que os lobisomens admitiram sua existência, eles tiveram que lutar pela boa vontade das comunidades em que moravam. A boa vontade tornava mais seguro para todos. — É um troll.

De alguma forma, um troll não parecia tão assustador quando eu estava lendo no livro de Ariana. O desenho tinha cerca de dez centímetros de altura por cinco centímetros de largura. A verdadeira criatura era aterrorizante, até oitocentos metros de distância – do tamanho de um elefante ou um pouco maior, a julgar por uma comparação aproximada com os carros mais próximos dele.

Não pude ver nenhum dos lobos – nem mesmo Adam ou Joel. A ponte estava ligeiramente inclinada de onde eu estava, e a barricada central entre as faixas opostas bloqueava a linha de visão que restava com os carros danificados espalhados pela estrada, mas pela agitação do troll, eu esperava que eles estivessem lá.

Tendo evidentemente chegado tão longe quanto pretendia, o troll balançou por um momento os dois braços, que eram excessivamente longos para seu corpo, mais longos que suas pernas. Isso foi responsável pela associação instantânea com gorilas – embora seus traços e cores não fossem nada parecidos. A boca dele era horrivelmente humana, apesar da colocação dos olhos, até que ele sorriu e exibiu dentes, afiados e em forma de cunha, em fileiras duplas como as de um tubarão.

Ele abriu as mãos com quatro dedos e caiu de uns dez metros – era difícil julgar a essa distância, binóculos ou não. Eu não conseguia vê-lo pousar. Inconvenientemente, a barricada central de cimento escondia minha visão. Mas eu podia sentir o impacto no chão sob meus pés a oitocentos metros de distância. Também ouvi e vi a ponte tremer. Eu devolvi os binóculos. Não havia pousado em nenhum dos lobos, eu disse a mim mesma. O laço do bando teria me dito se alguém tivesse morrido.

— O que é um troll? — perguntou Tony enquanto pegava o binóculo e depois emitia um som impaciente. — Sei o que há nas histórias... Three Billy Goats Gruff{4} e tudo isso. Mas como você o para? Nossas armas não parecem fazer muito mais do que irritá-lo enquanto tentávamos proteger os civis.

— Eles são difíceis — disse a Tony. — Geralmente, mais músculos do que cérebros, embora possam falar, ou a maioria pode. A pele de um troll é supostamente muito grossa; o livro que li sobre eles comparou-a uma armadura, se isso servir para alguma coisa. Deve ser mais difícil do que a maioria das armaduras medievais se suas armas não o machucaram.

Tentei me lembrar de tudo que pude. — Ele ficará igualmente confortável em terra ou no rio... você deve avisar seus rapazes nos barcos. — Havia um número de barcos reunidos em ambos os lados da ponte, mais agora do que há cinco minutos. Julguei que a maioria deles eram curiosos, mas pensei ter visto alguns barcos oficiais também.

— Alguma ideia de como podemos matá-lo?

— Naqueles dias, as pessoas costumavam caçá-los com lanças — disse a ele, me desculpando.

Tony me deu uma risada sem graça. — Mercy, somos tudo o que existe entre os cidadãos e essa coisa quando descer da ponte. Não tenho cavaleiros montados aqui embaixo.

— J.C. tem um cavalo — disse o cara com a manga ensanguentada.

— Sim — disse outro cara distraidamente. Como Tony e alguns outros, ele tinha um binóculo. Ele estava olhando através deles enquanto falava. — Mas a lança dele é muito pequena.

— Você saberia sobre pequenas lanças — disse ainda outro cara. Este aparentemente era J.C. porque continuou: — Mas meu cavalo tem medo de ovelhas e criancinhas. Eu não acho que poderia colocá-lo dentro de um quilometro de um troll – e a lança de ninguém é tão grande.

— Quantas pessoas você tem machucadas? — perguntei a Tony em voz baixa enquanto os outros policiais superavam o estresse e o medo trocando comentários rudes e inapropriados.

Tony deu de ombros. — Temos os civis do nosso lado. Pasco tirou os deles. Algum idiota tentou proteger seu carro e foi jogado no rio. A patrulha do xerife no rio diz que ele bateu errado e quebrou o pescoço. Perdemos um de nossos caras que distraía o troll de um carro enquanto os oficiais de Pasco liberavam os passageiros.

— O conheço — disse Willis sombriamente, embora mantivesse a voz baixa, então ele falava apenas com Tony e eu. — Conheço esse homem há dez anos. Péssimo policial. Ele era preguiçoso e bom em garantir que alguém atendesse. Ele se esforçou hoje, no entanto. Sem filhos, sem esposa. — Ele estremeceu. — Nem corpo.

— Willis? — disse uma voz abafada. Virei minha cabeça para ver Willis colocar a mão na orelha e segurar o fone de ouvido com mais força.

— Sim?

— Você vê aquela van cinza? No lado oeste da ponte, pista de Kennewick, parada logo acima do arco em sua direção? Aquela com o lado cedido?

— Sim.

— Tem alguém naquela van. O lado esquerdo está quebrado, mas a porta do lado direito se abriu um minuto atrás. Parece que um dos lobisomens, um dos dois primeiros, pode ter aberto a porta. Aquele que está se transformando em lobo. — Isso seria Zack, pensei.

Houve uma pausa. — Posso vê-lo novamente. Ainda há mais alguém na van, uma mulher. Eles não estão saindo. Merda — disse ele. — Oh maldição. Tem uma cadeirinha. Eles estão tentando tirar um bebê da cadeirinha. Mas estão tendo problemas. Há algo errado com a mulher, e o lobo não está equipado para lidar com uma cadeirinha.

Willis ficou rígido. — Vamos mandar alguém para lá.

Na minha cabeça, pensei no que aconteceria com um policial – uma dúzia de policiais que tentasse correr na frente do troll para chegar ao carro. O troll já havia comido um deles. Adam e os lobos fariam o possível, mas os humanos eram muito lentos.

Eu não era lenta.

Prometi a Adam que não seria estúpida. Mas havia uma cadeirinha e um bebê. Considerei qual poderia ser o problema de Zack não conseguir tirá-los da van. Assentos de bebê eram presos ao carro com cintos de segurança. Os bebês produzem muitas substâncias pegajosas que podem dificultar a abertura das fivelas, e os cintos eram fortes. As mandíbulas de lobisomem se dão bem com rasgões e rasgões, mas elas podem ter problemas com cintos de segurança presos a bebês frágeis.

Senti meus bolsos para ter certeza, mas a única coisa que tinha no bolso era o frasco de óleo essencial que Zack havia colocado lá. Minha arma escondida estava no coldre na parte de baixa das minhas costas, mas isso não seria muito útil se eu tivesse que cortar o cinto de segurança.

— Ei, Tony — disse casualmente. — Você tem uma faca que possa me emprestar?

Tony estava conversando com um dos policiais sobre outra coisa. Ele nem me perguntou para que eu precisava. Apenas me entregou um elegante canivete preto. Peguei e coloquei no bolso, para onde canivetes vão, certo?

Observei o troll. Ele se movia rápido, mas não mais rápido que os lobisomens, porque ele tentou cair neles e falhou. Se os lobisomens pudessem fugir dele, eu também poderia.

Eu tinha certeza de que poderia fugir dele.

Willis informou a todos sobre o novo problema, porque eles eram humanos e não podiam ouvir o fone de ouvido bluetooth. Enquanto ele conversava com seu pessoal, considerei minhas ações com cuidado porque fiz uma promessa a Adam.

Eu poderia superar esse troll se precisasse – melhor do que aquele bebê preso na van poderia fugir dele. Melhor do que qualquer um dos oficiais que já tiveram baixas.

Eu precisava ser capaz de me olhar no espelho. Se eu ficasse segura quando poderia ter salvo alguém mais, especialmente um bebê... isso envenenaria o que havia entre Adam e eu.

— Eu farei — disse. — Eu sou mais rápida do que vocês.

A mão de Tony apertou meu braço. — Civil — retrucou.

Olhei para ele. — Você sabe o que eu sou — disse secamente, porque ele sabia. Mantive o que eu era um segredo pela maior parte da minha vida. Mas ser esposa de Adam, pertencer ao bando – parecia que isso significava que muito dos meus segredos seriam revelados. Ser esposa de Adam significava que ser um shifter coiote não me tornaria mais um alvo do que eu já era.

Os outros policiais estavam prestando atenção enquanto tentavam fingir que não estavam. Fomos claros com a imprensa de que eu não era um lobisomem.

Sorri para Tony. — Você me viu correr. — E assim a polícia saberia que não mentimos para eles: — Não sou um lobisomem, mas sou mais rápido do que qualquer pessoa mundana.

Ele não sorriu. — Talvez sim. Você é mais rápida que isso?

Um uivo ecoou da ponte e vi os policiais reunidos ficarem em alerta, com as mãos deslizando para armas e seus músculos tensos. Entendi o instinto; o uivo distintivo era tanto uma arma do tibicena quanto o calor vulcânico sob sua pele. Ele não havia perdido todo o poder do grito dele. Mas, apesar disso, apesar da distância entre nós, o uivo enviou um dedo atávico e gelado de medo na minha espinha, apenas parcialmente aliviada pelo meu entendimento de que era apenas magia.

— Parece que vamos descobrir. Além disso, nossa tibicena... — que estava do tamanho de um leão, meio transformado, e crescendo na última vez que o vi — não esquecerá que sou uma aliada. Não sei se ele faria a mesma associação com um estranho. — Eu não sabia quanto de Joel ficou no comando quando ele assumiu a forma completa de tibicena. Joel disse que foi um sucesso. Até agora, a tibicena foi amigável, mais ou menos, para qualquer um no bando.

— Não — disse Tony.

— Não — retrucou Willis.

— Não é decisão de vocês — disse a eles. Então torci usando meu ombro e mão oposta para quebrar o aperto de Tony e deslizar por sua tentativa de recuperar o controle. Assim que fiquei livre, corri para a ponte.

Meus ouvidos me disseram que ninguém havia dado mais do que alguns passos para me impedir, mas no final da ponte, olhei por cima do ombro para ter certeza. Então passei a caminhar.

Correr atrairia a atenção do troll. A ponte tinha quatro pistas com um divisor central. Na borda externa da pista externa havia um corrimão, uma calçada e uma cerca galvanizada em estilo corrimão, projetada para impedir que as pessoas pulem para o rio. Também havia uma placa que anunciava que havia uma multa de 250 dólares por pular da ponte. A camada externa de galvanização nas grades de metal começou a descascar sob os efeitos do sol e do vento, mas ainda não parecia inútil.

Segurei a parte superior do trilho e subi firmemente na ponte. Eu olhei para o chão, o céu, a água abaixo, azul escuro porque o vento estava soprando em uma tempestade. Eu até olhei para os homens agachados em cima do hotel da ilha. Não procurei o troll. Algumas coisas podem sentir você observando-as. Se eu chegasse a van sem chamar a atenção, seria uma coisa muito boa.

À minha frente, eu podia ouvir o som de trituração de metal e quebra de vidro. Eu podia ouvir Adam rosnando e o som da voz de Darryl, embora não pudesse dizer o que ele estava dizendo. O que quer que eles estivessem fazendo, estavam fazendo do outro lado da ponte.

Cheguei em segurança ao primeiro carro, o Buick vermelho de cabeça para baixo. Havia sangue no vidro quebrado da porta do lado do motorista. Não o bastante para ser fatal, mas as pessoas morrem de coisas além da perda de sangue quando o carro deles rolam. Tony e Willis haviam descrito apenas duas mortes, então os ocupantes deste carro provavelmente ficariam bem. Agarrei essa garantia para mim e continuei andando.

Quando passei pelo Buick, senti o cheiro do troll pela primeira vez. Cheirava a magia de fae-água e um pouco como pimenta – algo forte que fez meus olhos quererem lacrimejar, mas não cheirava desagradável, pelo menos não para mim.

Dei dois passos além do Buick virado e parei quando a música de caça da matilha abruptamente e inesperadamente me inundou, conectando-me àqueles da matilha que estavam na ponte.

Quando me tornei um dos integrantes, descobri rapidamente que havia algumas desvantagens. Eu tive que aprender a proteger partes da minha mente para impedir que a matilha influenciasse minhas ações. Mas havia algumas vantagens também. O meu favorito era a música de caça. Quando a caçada começava, nós nos conectamos. Como uma companhia de dança da Broadway que se apresentava junto há anos, sabíamos o que cada membro da caçada faria quase antes de se moverem. Não acontecia em todas as caçadas, apenas naquelas em que o resultado da caçada era importante.

Não era uma questão de Adam controlar todos nós. Isso teria sido assustador e absolutamente inaceitável. Era uma ligação de propósito que nos permitia fundir nossos movimentos – e parecia pertencer. Quando a música da caçada cantava através dos laços, era a única vez que eu sentia que realmente fazia parte de algo maior do que eu, que minha presença no bando não era um acaso infeliz.

É certo que o bando estava muito melhor ultimamente. Era eu quem estava guardando rancores agora, pensei. Eu sabia que não era útil, mas não importava. O bando finalmente estava disposto a me receber – bem, a maioria estava. Só não sabia se queria aceitar.

Mas a música de caça só importava que eu fazia parte do grupo arriscando a vida e os membros juntos.

Entre um passo e o outro, eu sabia que Adam não gostava do gosto do sangue troll, que seu quadril estava sangrando, mas não era sério. Eu sabia que o ombro de Darryl estava machucado, restringindo o uso de sua mão esquerda, e que ele estava suando com o esforço de não mudar.

Zack estava frenético. Ele não tinha como tirar o bebê do carro, e o medo da mulher estava tornando difícil controlar seu lobo. Submisso ou não, um lobisomem era um predador, e seu lobo gostava do perfume do sangue e do terror. Mesmo o bebê não estaria seguro se ele perdesse o controle. Ele não sabia se podia viver com o sangue de uma criança nas mãos.

Adam não estava preocupado com os medos de Zack. Eu podia sentir sua confiança de que Zack descobriria como resgatar a mulher humana e seu filho sem machucá-los. E Zack também. O lobo submisso se inspirou na crença de Adam e a usou para controlar seu lobo.

Eu sabia que o troll havia perdido o controle dos lobos porque eles o distraíram. Ele encontrou um carro azul brilhante e estava batendo no guarda-corpo repetidamente, como se gostasse do barulho que isso fazia.

Adam passou despercebido ao longo da ponte do outro lado da barreira de cimento destruída pelo troll. A barreira não parecia como da última vez que passei pela ponte, então o troll deve ter brincado de esmagar o carro com essa barricada também. Mas foi suficiente para manter Adam fora de vista enquanto ele trabalhava para ficar em posição de empurrar o troll na direção de Joel.

A música de caça me disse que, embora os lobisomens não tivessem sido capazes de prejudicar muito o troll, Joel teve um pouco mais de sucesso, e o troll parou de deixar a tibicena se aproximar dele. Então eles decidiram forçar o troll em um confronto com Joel, mais para ver exatamente onde estavam as fraquezas do troll a esperarem que Joel fosse capaz de acabar com ele rapidamente.

Darryl, agachado, passou pelos carros danificados, indo para uma posição em que complementaria o ataque de Adam. Eles seriam dois lados do funil, com Joel na extremidade estreita. Darryl havia adquirido um ferro de pneu e o carregava na mão boa. Joel era uma presença nebulosa na festa de caça. Suas ações eram claras, mas todo o resto era sombrio e coberto de raiva. A raiva era sem foco, mas eu podia sentir sua fúria crescendo. Ele soltou uma tosse estridente que parecia mais um grito de caça de um leão do que qualquer coisa canina, mas se absteve de fazer o grito de arrepiar a espinha que poderia afastar o troll dele. Tomei isso como um sinal de que ele estava cooperando com o planejamento de Adam.

Toda essa informação recebi entre uma respiração e a seguinte. Nesse ponto, todos eles perceberam que eu estava lá também.

De Adam veio um lampejo de traição – prometi me manter a salvo. Isso desapareceu quando ele entendeu que eu estava lá por causa do bebê, que eu poderia ajudar Zack. Uma pausa. Aceitação. Ele sabia sobre proteger os fracos.

Eu sabia que ele, Darryl e Joel fariam o possível para manter a atenção do troll longe da van com os humanos frágeis presos dentro. Zack e eu deveríamos levar as pessoas para a segurança.

Zack ficou muito aliviado. Mais aliviado, pensei, do que realmente se justificava. Eu esperava poder ajudar. Esperava não ser apenas mais um civil para proteger.

Eu estava quase na van, observando quase distraidamente que ela foi fabricada na mesma época que a maioria dos bugs da VW que eu continuava consertando. Ela foi cuidadosamente restaurada para um alto polimento, a não muito tempo.

A frente estava triturada, embora o que quer que tivesse atingido tivesse desaparecido – talvez fosse o troll mesmo.

O anticongelante do radiador da van descia a ponte em estreitos riachos. Eu podia sentir a presença de Zack no lado esquerdo da van, mas era o lado direito que tinha portas de correr, então decidi deixá-lo ficar de olho no troll enquanto eu olhava dentro da van.

Dei a volta na van, mas parei. Confiava em Zack – mas me esgueirei pela frente da van e olhei para o troll de qualquer maneira.

Eu o encontrei na faixa de Pasco, do outro lado da ponte, esmagando o Nissan azul brilhante nos trilhos de metal. Vislumbrei uma folha de papel branca na janela traseira com uma data escrita em preto. O Nissan era a nova compra de alguém. Eu esperava que o seguro deles cobrisse trolls.

Esmagar talvez fosse a palavra errada a ser usada no que o troll estava fazendo, eu decidi, embora metal, vidro e fibra de vidro estavam ficando amassados. Esmagar implicava que o troll estava batendo o carro nos trilhos. As ações do troll eram mais... brincalhonas do que isso.

Ele empurrou o carro para a frente e soltou-o enquanto ele rolava com alguma força nos trilhos. Pedaços de carro quebraram no impacto, depois rolaram para as mãos dele. Ou estava em ponto morto ou ele destruiu a transmissão de uma maneira interessante que eu nunca vi.

Após um impacto particularmente forte, a janela da frente quebrou. O troll saltou em empolgação – a ponte se moveu sob meus pés – e ele impulsionou o Nissan com ainda mais força do que antes. O carro acelerou batendo no trilho. O trilho dobrou e o pequeno carro azul ficou preso.

Com o humor abruptamente alterado, o troll jogou a cabeça para trás e soltou um grito de raiva. Ele pegou o carro com as duas mãos, empurrou-o através do corrimão e da grade do outro lado sobre a beira da ponte. Gritando em triunfo, o troll pulou e agarrou um dos cabos da ponte e subiu para que pudesse assistir o carro cair no rio.

Tentei não refletir sobre a força necessária para forçar um carro através dos dois conjuntos de trilhos projetados para evitar exatamente isso, pois aproveitei a oportunidade enquanto ele estava distraído e voltei para a frente da van com cautela, para que nenhum movimento súbito atraísse a atenção do troll. Então eu corri para o lado do passageiro da van.

A porta deslizante estava aberta e dobrada, para nunca mais abrir ou fechar novamente. Pelas marcas, eu estava certa que Darryl a abrira, ou talvez Zack, antes de ser totalmente lobo.

Zack parou ao lado da porta aberta, olhou para mim e depois deu a volta na van para retomar a observação do troll. Eu o senti se sentar em uma posição de guarda no lado do motorista da van. Se o troll fizesse um movimento em nossa direção, ele me avisaria e faria o possível para nos manter seguros.

A cadeirinha estava mais próxima da porta. Do outro lado, uma mulher segurava uma mamadeira na boca do bebê, mantendo-o feliz e quieto. Mulher inteligente.

— Ei — sussurrei.

Ela não era muito mais velha que Jesse. Um de seus braços estava obviamente quebrado logo acima do cotovelo, e ela o segurava contra a lateral do corpo.

— Estou aqui para ajudar — disse a ela. Falei baixo. O troll estava fazendo mais barulho que a Terceira Guerra Mundial, mas isso não significava que ele não pudesse nos ouvir.

— Não consigo tirar meu bebê — disse ela. Ela pegou minha sugestão e manteve a voz baixa, mas vibrou com desespero. — O cinto de segurança travou e a mamadeira está quase vazia. Quando acabar, ela vai começar a chorar.

O bebê não era muito velho, enrolado em um cobertor rosa e recuado no assento. Ela ainda estava naquele estágio plástico em que a boca e o nariz pareciam a boca e o nariz de todos os outros bebês, em vez da pessoa que um dia se tornaria. Seus olhos estavam arregalados e azuis, e focados em sua mãe enquanto ela chupava.

Dei uma boa olhada na cadeirinha. Não era uma daquelas que o assento segurando o bebê apenas apareceu. Eu não sabia muito sobre cadeiras de bebê, mas parecia-me que era um modelo mais antigo, e algo havia preso a trava, algo com uma grande presa. O botão foi pressionado, mas a trava não havia lançado.

Peguei a faca de Tony e comecei a trabalhar na correia resistente do cinto de segurança. A faca parecia boa, mas a lâmina estava tão cega quanto um comercial de sabonete ruim.

— Quando sairmos disso — falei, baixinho —, lembre-me de dar a Tony uma pedra de amolar e um livro sobre como usá-la.

— Quem é Tony? — perguntou ela.

— O policial cuja faca eu peguei emprestada — disse a ela. O teimoso cinto finalmente se abriu e libertei o assento. Dei um passo para trás – e foi quando vi que o braço não era a única lesão que a mulher tinha. Seu joelho estava inchado até o dobro do tamanho normal.

— Você pode andar nessa perna? — perguntei.

Ela mordeu o lábio e balançou a cabeça. — Mas você pode tirar Nicole daqui — disse ela. — Tire ela daqui, e eu ficarei bem. Eu disse isso ao lobisomem.

O bebê fez um barulho.

Era apenas um pequeno ruído, mais um chiado do que um choro.

Mas havia muitas criaturas na ponte com muito boa audição.

Os lobos estavam deixando o troll se divertir – mas o carro azul, que agora certamente afundava no rio, não era mais interessante. A música de caça à matilha me disse que o barulhinho de algo desamparado... de um bebê humano indefeso... havia atraído a atenção do troll. Houve um baque e a van balançou um pouco quando o troll aterrissou de volta à ponte do seu poleiro entre os cabos.

Eu podia sentir a consideração do troll, mas ele não podia me ver. Balancei um pouco a cadeirinha e o bebê se acomodou. Estávamos todos muito quietos – até o troll começar a bater em outro carro.

Eu precisava tirar as duas e não podia carregar a mãe. Mas nós tínhamos rodas. O fluido do radiador que eu havia visto me dizia que era improvável que ligássemos o motor, mas estávamos em uma ladeira, e Zack e eu poderíamos empurrar. Tudo o que eu precisava fazer era colocar a van em movimento.

Coloquei o bebê, cadeirinha e tudo, de volta ao lado da mãe, que colocou a mamadeira quase vazia na boca do bebê. Ela, o bebê, sorriu, chutou os dois pés e voltou a chupar. Isso fez barulho, também, um barulho pequeno e apetitoso que fez o troll resmungar de satisfação. Não sei se foram meus instintos, o senso de caça à matilha ou a súbita falta de sons esmagadores, mas, com os pelos na nuca arrepiados, senti o troll começar a vir em nossa direção em um ritmo lento de caçador.

Os fae são atraídos pelas crianças. Alguém, eu acho que foi Bran, me disse que as crianças tinham poder porque elas estavam no processo de se tornarem algo. Nessa promessa, havia magia – e era como um catnip para os fae.

No passado, alguns dos fae almejavam crianças como animais de estimação, deixando algo em seu lugar porque a magia exigia equilíbrio – o que aprendi no livro de Ariana. Alguns dos fae simplesmente as comeriam. Um bebê... um bebê estava prestes a se tornar comida.

A abordagem quase silenciosa do troll foi preenchida com uma intensidade, uma luxúria que eu podia sentir o cheiro. E então a canção de caça do bando explodiu com informações.

Adam pulou a barreira e Joel pulou ao redor do carro que ele estava escondido atrás, mas Darryl, que estava alguns passos mais perto, alcançou o troll primeiro. Ele atingiu o lado do joelho do troll com a ponta estreita da alavanca de ferro de pneu. O troll deu um tapa no ferro e derrubou Darryl no processo. Ou o toque de ferro ou a força que Darryl o usara machucaram o troll, que parou para apertar sua mão. Isso deu a Darryl uma segunda chance de ataque. Ele deu um pulo correndo para o troll e, sem diminuir a velocidade, subiu de lado, chegando até os ombros do troll. Zack ficou onde estava, entre a van e o troll, a última barreira. Eu podia sentir a determinação dele em desacelerar a criatura para que eu pudesse levar a humano e sua filha para a segurança.

Relembrando a minha tarefa, me arrastei para o banco da frente, dando uma rápida olhada pela janela enquanto fazia isso.

O troll ainda estava do lado oposto da barreira, então não pude ver Adam ou Joel, mas tinha uma visão clara do troll alcançando atrás de si. Sua articulação do ombro foi construída de forma diferente de qualquer macaco ou goria que eu vi, porque ele não teve problemas para passar por trás do pescoço e agarrar Darryl com ambas as mãos, jogando-o por cima do parapeito.

Quando Darryl desapareceu da música de caça da matilha, eu disse a mim mesma ferozmente que era só porque ele estava muito longe. Lobisomens não nadam, mas havia muitos barcos lá em baixo. Muitos barcos. E alguns deles sabiam que os lobisomens estavam tentando ajudar.

Sua ausência abrupta doía, e eu não conseguia ver além da dor para dizer se ele havia apenas saído da música de caça ou se ele desapareceu do bando também. Zack se afastou da van, correndo para ajudar os outros dois a manter o troll longe.

Darryl não precisa estar morto, eu disse a mim mesma ferozmente quando minha bunda bateu no banco da frente da van. O seu desaparecimento repentino da minha consciência foi traumático, e não consegui alcançar o sentido mais sutil do grupo. Não sabia dizer se a onda de perda que senti foi apenas da caçada ou se foi a morte dele ecoando em mim. Coloquei o pé na embreagem.

— Não vai ligar — disse a mulher atrás de mim. — Minha irmã, ela tentou e tentou. Eu disse a ela para sair, que eu estava logo atrás dela, e ela correu. Quando ela percebeu a polícia já estava com ela.

— Shh. Está bem.

Tentei colocá-lo em ponto morto, mas a ligação estava presa. Ainda rolaria com a embreagem, mas eu teria que empurrar a van e segurar a embreagem ao mesmo tempo. Tentei abrir a porta – e ela não se abriu. Lembrei-me do enorme vinco que algo havia feito do lado do motorista da van.

Todos os lobisomens estavam lutando por suas vidas – mas a música de caça tocou todos eles, eu não conseguia bloquear. Eles sabiam que eu estava com problemas, e um deles veio ajudar. Dois lobos contra o troll não eram suficientes. Mas Adam era o coração da música, seu diretor, senão seu ditador, e ele ordenou que Joel viesse me ajudar. Ele escolheu Joel porque Joel poderia me proteger melhor caso ele e Zack não conseguissem segurar o troll.

Em voz alta porque ele estava me ignorando de outra maneira, eu disse: — Não, Adam. Eu vou descobrir uma coisa.

Joel veio assim mesmo. Eu podia vê-lo no espelho retrovisor. Joel parecia um pouco diferente toda vez que assumia a forma tibicena. Foi objeto de muita discussão no bando. Zack disse que achava que poderia ser porque o tibicena é uma criatura do vulcão e a lava não tem uma forma endurecida. Essa foi a minha explicação favorita.

Desta vez, totalmente formado e na maior parte sólido, ele parecia um leão, seu focinho largo e quase felino, com uma juba de dreadlocks que estalavam e assobiavam enquanto se movia, quebrando a concha exterior preta e exibindo lava líquida-laranja-brilhante que esfriava rapidamente para escurecer novamente quando alguma outra parte se abria. O efeito foi uma franja cintilante, piscando em preto e laranja, cerca de quinze centímetros de comprimento.

Seu corpo havia engrossado e suas pernas alongaram mais na frente do que na retaguarda, então suas costas tinham uma inclinação de pastor alemão. Seu rabo chicoteava para frente e para trás, mais parecido com um gato do que com um cachorro, e a ponta estava coberta com os mesmos dreads, intensificados pela luz de lava que revestia seu pescoço.

Ele encostou o ombro na van e o metal amassado fumegou e... nós dois sentimos quando Adam cambaleou sob um golpe que quebrou seu ombro. Zack estava lá com Adam, mas todos nós sabíamos, o senso de caça sabia, que ele não era o parceiro que Joel era. Sentimos seus esforços frenéticos para distrair o troll de Adam, que havia caído.

Joel arfou e a van começou a rolar – e Joel voltou correndo para a batalha. A van se moveu lentamente ao redor do SUV, mas quando endireitei o volante, ela viajou melhor.

Quando chegamos ao final da ponte, alcançamos um ritmo que tornava a tecelagem através dos veículos mortos interessante, porque tive que manter o nariz da van apontado ladeira abaixo. Passei o último carro, o Buick vermelho, e perdi a música da caçada. A perda foi insuportável, me deixando crua – e frenética, porque a perda fritou algum circuito no meu cérebro. Eu podia sentir o vínculo da matilha, sentir o vínculo de união entre Adam e eu – mas não me disse nada além de que Adam e o bando estavam lá.

Fiquei no curso até a van passar pela barreira policial – que eles mudaram, então eu poderia passar com a van. Assim que parei a van, a polícia e os paramédicos invadiram o local.

A mulher e seu bebê estavam tão seguros quanto eu poderia conseguir, os abandonei para voltar correndo pela ponte. O que eu esperava fazer com algo que os lobisomens não foram capazes de parar, eu não sabia. Eu só sabia que Adam estava machucado, e eu não estava lá para protegê-lo.

3

Enquanto eu corria, dessa vez sem se preocupar em atrair a atenção do troll, minha visão foi bloqueada por carros e o divisor de cimento, então o monstro fae era o único que eu podia ver. Tirei minha Sig do seu coldre de transporte escondido nas costas. A Sig Sauer foi um presente de aniversário da minha mãe. Era um calibre .40, maior que os 9mm que eu costumava carregar. Eu ainda pratiquei com o revólver 9mm e.44, mas o .40 era um subcompacto, e era mais fácil ocultar. Ainda era pequeno o suficiente em calibre que eu poderia disparar e não cansar até esvaziar quatro ou cinco balas. Com a .45, eu conseguia cinco tiros antes de minha mira ficar vacilante. Eu gostaria de estar carregando a .45, embora, pelo que a polícia dissera, era improvável que a arma fosse útil. Mas eu não tinha um lançador de foguetes à mão.

O troll pegou um Miata nas duas mãos. O verde brilhante do carro era da mesma cor que o troll, mas muito mais sombrio. Miatas são pequenos, mas ainda pesam mais de uma tonelada. Aquele troll trouxe-o sobre a cabeça e segurou-o lá por um segundo ou dois.

Então ele derrubou e esmagou no chão que eu não podia ver, minha visão bloqueada pela carros e a barricada central, embora o estrondo de metal e vidro tenha me avisado quando ele bateu. O troll cambaleou de repente. Rosnei baixinho de frustração porque não sabia o que aconteceu. O que quer que tenha feito o troll cambalear, não o fez perder o controle do carro, agora muito mais compacto. Ele gritou e esmagou o Miata novamente, mais rápido do que antes – como uma dona de casa esmagando uma aranha com o sapato.

Joel uivou, e desta vez era a coisa real, de garganta cheia e poderosa, com a magia do vulcão que deu à luz ao tibicena. Eu tropecei, caindo sobre uma mão e joelhos; minha outra mão ainda segurava a arma. Meu coração bateu forte nos meus ouvidos quando a onda de medo resultante bateu em mim. Embora eu soubesse que era apenas mágica, era difícil para mim me levantar e me mover em direção a ele quando o medo deslizava através de mim e me disse para correr. Mas Adam estava machucado – eu não podia fugir quando Adam estava à minha frente.

O troll, que não estava familiarizado com o efeito do grito da tibicena, teve uma reação muito mais forte. Ele largou o carro e disparou, batendo em um caminhão que estava em seu caminho com tanta força que tombou. Nos dois primeiros passos, ele entrou em pânico – e então seus olhos encontraram os meus.

Eu parei de me mover, esperando que ele ficasse do lado da estrada, que o pânico causado pelo tibicena o manteria indo. Eu esperava muito, porque minha maior habilidade mágica era me transformar em um coiote que teria ainda menos chance contra um troll do que eu na forma humana. Eu vim para ajudar porque não podia ficar à margem com Adam ferido, mas não estava sob ilusões de que eu era páreo para o troll.

Embora tivesse passado do lugar em que a música de caça do bando havia surgido na minha primeira viagem, ela não retornou. Talvez houvesse poucos membros da matilha ainda inteiros o suficiente para uma caçada. Eu não sabia, não sabia, porque os laços do bando não me diziam nada. Eu me senti muito sozinha, parada no meio da estrada com o olhar atento do troll fixado em mim.

Ele saltou sobre a barreira de cimento como uma estrela do tamanho de um dinossauro, deixando amolgadelas na calçada onde ele pousou. Mas Adam pulou a barreira logo atrás dele. Ele estava maltratado e ensanguentado, correndo em três pernas, e até um lobisomem parecia pequeno ao lado do troll. Mas a perna da frente que Adam mantinha dobrada não pareceu retardá-lo nem um pouco, e Adam trouxe consigo uma determinação indomável que fazia a aparente desigualdade entre o troll e o lobisomem ferido sem sentido. Se eu morresse hoje ou daqui a cem anos, eu manteria a imagem dele caçando aquele troll em meu coração.

Ambos, troll e lobo, percorreram o quarto de milha em um tempo que teria vencido uma corrida olímpica, mas por algum motivo pareceu levar horas enquanto eu esperava.

Suponho que poderia ter me virado e tentado fugir do troll; eu poderia até ter conseguido. Mas estava terrivelmente ciente dos humanos atrás de mim, os quais não tinham defesas contra um fae como o troll. Talvez ele continuasse a me seguir quando eu passasse por eles – supondo que eu conseguisse fugir dele.

Mas e se ele parasse e atacasse os humanos? Eu conhecia alguns desses policiais. E se eles vissem isso me perseguindo, eles atirariam nele. Se eles o machucassem, iria atrás deles. E então havia todas aquelas pessoas presas no trânsito. Alvos fáceis.

Eu não o levaria para fora da ponte, onde poderia ganhar minha vida à custa de outra pessoa. Eu não sabia por que decidi que era meu trabalho mantê-los seguros, mas, como Zack em pé entre a van e o troll, eu aceitei e faria o meu melhor.

O troll mudou-se para o meu melhor alvo. Dei um passo em direção a eles, mirei, coloquei o cartucho na minha arma vazia o mais rápido que pude e puxei o gatilho. Eu não acertei em Adam.

Eu tinha certeza de que a maioria, se não todos, os tiros atingiram o troll. Sempre fui boa de mira, e desde o ano passado, levei a sério a prática. Mas o único tiro importante foi o que atingiu o seu olho esquerdo. Eu estava mirando o olho dele com todas as minhas forças, mas era pequeno e ele estava se mexendo.

Isso o levou a uma parada impressionante. Ele levou uma mão ao rosto – e bateu em Adam com a outra, derrubando-o do ar e entrando na barricada de cimento. Atingi o troll e o machuquei, mas não o suficiente para importar.

Coloquei a arma no coldre e meu pé pousou desajeitadamente na bengala que deveria estar na minha cômoda em casa, em vez de na calçada à minha frente.

A bengala foi feita por Lugh, the Longarm, o fae guerreiro que era uma combinação de Superman e Hércules nas antigas canções e histórias do povo celta. Não havia histórias que eu já tivesse lido sobre Lugh – e eu estava lendo o máximo possível sobre ele desde que a bengala voltou à minha guarda – que o fez lutar contra um troll. Lugh era uma divindade celta, e os trolls eram mais populosos da Europa continental. Talvez a bengala tivesse chegado aqui para lutar pelo troll. Pelo menos, era fae, e eu não era, embora tivesse me defendido contra os fae antes.

Peguei-a do chão porque era melhor que nada. Provavelmente foi uma coincidência que eu me lembrei do óleo essencial que Zack colocou no meu bolso assim que toquei na bengala. Tirei-o do bolso e vi de relance que Zack havia acertado, pegando o Rest Well e não qualquer outro óleo que comprei. O Rest Well era feito principalmente de erva de St. John.

Enquanto eu fazia isso, Adam se levantou, mas estava claramente atordoado. O troll rosnou para ele, mas quando o troll atacou, ele veio atrás de mim.

Abri a tampa. Eu não sabia como usá-lo; tudo o que eu sabia era que colocar a planta real em torno das janelas e portas de uma casa deveria manter os fae afastados – como alho deveria fazer para vampiros. Não me ajudou lembrar que o alho não funcionava com vampiros apesar das histórias.

Por falta de alguma ideia melhor ou mais tempo para mexer, estendi minha mão da esquerda para a direita, espalhando o líquido na minha frente em um semicírculo áspero. Adam estava correndo de novo e perseguindo o troll. Mas o troll me alcançaria antes que Adam o pegasse.

Larguei a garrafa e me preparei para me machucar. Segurei a bengala como eu segurava uma lança na aula com o meu sensei, embora a extremidade prateada não tivesse mudado, como às vezes fazia, de enfeite decorativo para uma lâmina. Um mau sinal, pensei.

Mas a presença de Adam significava que eu não estava sozinha. Por alguma razão suicida, isso me deixou no estado zen que só conseguia ao final de um treino muito difícil com Adam ou Sensei Johanson.

Estreitei meus olhos para o troll e pensei: Traga. O troll, tão perto que eu podia sentir sua respiração, pisou na calçada onde deixei cair os óleos essenciais e voltou cambaleando como se tivesse batido em uma parede.

Adam não esperou por um convite. Ele pulou no troll, quase da mesma maneira que Darryl fizera, exceto que, quando alcançou os ombros do troll, Adam estendeu suas garras e trouxe os pés da frente, ombro bom e ruim, juntos em um grande movimento de balanço e cavou profundamente na lateral da cabeça do troll. O troll gritou e estendeu a mão e, assim como fez com Darryl, ele agarrou Adam e puxou.

Uma súbita explosão de dor percorreu pelo meu ombro a partir do meu vínculo de companheiro, me derrubando no chão com a fúria inesperada, real ou pior do que se tivesse sido minha própria dor, o vínculo de união abrindo abruptamente de forma clara e completa. Eu gritei com a dor e o terror absoluto, porque a dor que senti era de Adam e não minha. O terror me levou a levantar e fui atrás do troll com uma fúria que acendeu meus ossos com determinação para ficar entre meu companheiro e qualquer coisa que o machucasse.

Eu bati no troll atrás do joelho com a bengala, mas ele nem se mexeu. Então bati nele novamente, mais forte, com a ponta estreita como se a bengala fosse uma faca e eu quisesse esfaqueá-lo. A ponta da bengala não se formou na ponta afiada, como às vezes fazia, mas aparentemente a ponta de prata foi o suficiente para machucar. O troll gemeu e virou os ombros em minha direção, mas Adam puxou a cabeça da criatura para trás onde estava.

Pela sensação da dor que ele compartilhou comigo, eu sabia que o ombro de Adam começara a se curar do dano anterior que o troll havia causado, mas estava rasgando novamente. Mesmo assim, as garras de um lobisomem são como as de um urso pardo: o troll não podia desalojar Adam. Quando o troll puxou, a recusa de Adam em liberar seu próprio aperto significava que o troll estava separando Adam.

Este não era o momento de ser sensível. Bati no troll em um testículo com a ponta da bengala na postura de esgrima que eu havia usado antes. Ao fazê-lo, houve um barulho úmido.

Pensei que havia feito algum dano, mas não havia sangue onde bati nele. Por um segundo, me perguntei se o troll havia quebrado Adam. Mas foi o troll que gritou quando ele soltou Adam – e arrancou um gorro de musgo, pele grossa e osso verde-acinzentado junto com Adam. Então havia muito sangue.

O troll jogou Adam em uma bagunça sangrenta e pingando por cima da minha cabeça. Eu o ouvi bater na calçada, mas não podia dar uma olhada. O troll estava machucado, mas não morto. Adam estava inconsciente, e eu era a única coisa entre ele e o troll.

Embora houvesse um buraco no crânio, o troll não parecia estar muito desabilitado. Apertei minha bengala, minha única arma, e me preparei para ser aniquilada.

Algo voou pelo ar, zumbindo quando passou por mim, e se enterrou na seção recém-aberta do crânio do troll. O rugido do troll era tão alto que machucou meus ouvidos.

O projétil caiu da cabeça do troll e caiu na calçada com um estrondo, revelando-se um pedaço de um metro e meio de tubo de aço, modificado com um ponto em uma extremidade e barbatanas brutas na outra.

O troll, de olhos arregalados, bateu com um punho na barreira de cimento entre as faixas em uma raiva furiosa. Ele gritou quando o cimento caiu em pedaços, revelando a estrutura de vergalhão da barreira. Ele agarrou a gaiola de vergalhão e empurrou uma seção inteira de cimento.

Eu me virei e corri, visões de um Miata voando sobre minha cabeça. Adam não conseguiu sair do caminho. Adam estava inconsciente ao seu lado, o sangue escurecendo seu pelo e achatando-o.

Eu cheguei a ele em quatro passos. Soltando a bengala, peguei um pouco de pelo sobre seu quadril e atrás do pescoço. Sou forte para uma mulher, mas não mais forte do que qualquer mulher humana que trabalhava quatro vezes por semana com um lobisomem e um sensei sádico. Adam-como-um-lobisomem pesa quase o dobro do que eu. Mas eu o levantei sobre meus ombros, cambaleei um passo e depois corri.

Eu esperava ver a barricada da polícia, embora a equipe da SWAT em sua armadura fosse nova. Engraçado como não correria o risco de levar o troll até a polícia para me salvar, mas por Adam eu jogaria muitos deles para os trolls, apesar da amizade genuína que sentia por alguns deles.

Mas não foi apenas a polícia que vi.

Correndo em nossa direção estava um Darryl muito molhado, que de outra forma, parecia ileso por sua imersão no rio. Ele tinha uma mão para trás na pose clássica de um lançador de dardo, outra arma de cano puxada para trás para arremessar. Mantendo o ritmo ao lado dele com esforço visível estava um Tad muito magro e de rosto sombrio. Ele segurou outro cano na mão, e vi quando ele o transformou com magia em uma arma que combinava com a que Darryl segurava. Darryl deu mais alguns passos rápidos e lançou o dardo.

Eu não sabia dizer o que ele fez quando passou por mim, mas algo atingiu a ponte e balançou o pavimento sob meus pés, então eu tropecei. Cimento e vergalhões quebrados voaram sobre Adam e eu e saltaram à minha frente – evidentemente o troll jogou seu pedaço de barreira de cimento. Eu consegui alguns passos tentando me equilibrar antes de perder completamente essa batalha. Caí de joelhos com força, cambaleei e depois caí completamente, primeiro no queixo, quando o peso de Adam me desequilibrou.

Darryl pegou o dardo que Tad lhe entregou e passou por Adam e eu. Soltei Adam e rolei para que eu pudesse ver. O troll caiu; o segundo dardo de tubo parecia mais verdadeiro que o primeiro, e o terço superior do troll virou uma cor cinza doentia. Darryl, o dardo erguido, derrapou até parar quando Joel, todo o seu corpo de uma laranja flamejante, saltou do topo de um carro, sobre o cimento divisor e pousou em cima do troll. Darryl recuou até chegar ao nível de Tad, que havia parado ao meu lado, quando Joel atacou com uma raiva feroz e um calor que eu podia sentir a seis metros de distância.

O troll não se mexeu quando Joel o rasgou, engolindo a carne verde e vermelha. O troll estava inconsciente ou morto, eu não sabia dizer qual, e isso não importava por muito tempo. Sua carne derreteu onde o tibicena tocava, ficando primeiro preta, depois desmoronando em cinzas. O corpo enorme foi consumido pelo calor de Joel no que poderia levar apenas alguns minutos. O tibicena continuou a comer, mesmo quando não havia mais carne.

Nós não nos mexemos, nenhum de nós, mas ainda assim, Joel olhou de repente, sua boca cheia de cinzas. Ele olhou para nós, seus olhos de um vermelho quente e iridescente.

Levantei-me, usando a bengala, que estava sob minha mão, embora eu a tivesse deixado a uns dez metros de distância, para me equilibrar. Eu não gostava de estar no chão com um predador tão perto.

Limpei minha garganta. — Joel — disse eu. Minha voz soou estranhamente trêmula para mim, e eu esperava que ninguém mais ouvisse.

Os lábios de Joel se curvaram para trás, exibindo dentes pretos e uma vermelha língua vermelha. A franja da juba de pedra em seu pescoço ondulou quando ele balançou a cabeça larga em ameaça aberta, e isso fez um barulho, quase como sinos de vento. Ele rosnou.

— Joel — disse eu, alcançando o poder de Adam. — Pare.

Já fiz isso antes, invoquei o poder de dominação do meu companheiro para fazer alguém fazer algo – ou não fazer alguma coisa. Mas desta vez, não houve aumento da magia Alfa em minhas palavras. Havia várias razões possíveis para o fracasso: o fato de eu nunca ter experimentado com Adam inconsciente veio direto a mente. Talvez ele estivesse ferido demais para alimentar minha voz. Mas o motivo não importava, apenas o resultado. A tibicena deu um passo à frente.

Algum movimento no canto do meu olho atraiu minha atenção. Dei uma rápida olhada à minha direita e vi uma criança, um garoto de dez anos, mais ou menos, subir a barreira de cimento, a poucos metros de Joel. Eu pisquei, e ainda era verdade. Esse garoto estúpido estava caindo no chão, o rosto calmo, aproximando-se de Joel como se ele fosse um cachorro amigável, em vez de um tibicena com fumaça e calor subindo de seu corpo em ondas.

— Fique para trás — gritei, começando a avançar, mas uma mão se fechou em volta do meu braço e me puxou para trás contra o corpo de um homem. Ele só controlou o braço, então eu girei em sua direção, desesperada para me libertar para que eu pudesse parar o pobre garoto burro que estava prestes a morrer. Quando me virei, vi que era Tad quem me segurava, seu rosto magro, sombrio e machucado. Eu apenas parei o golpe instintivo que teria quebrado suas costelas e relaxei.

— Solte-me — falei para ele. Mas mantive minha voz baixa – não queria ativar a tibicena. Eu me empurrei para me libertar, mas Tad me segurou como se eu não estivesse praticando como quebrar esse agarre apenas na última semana – se eu estivesse disposta a machucá-lo, eu poderia ter me separado, mas não poderia fazer isso.

— Espere — disse ele.

— Tad, Joel não está no controle — assobiei. — Ele vai matar aquele garoto.

Joel havia parado de me olhar. Sua atenção estava concentrada no garoto, que usava moletom grandes demais para ele. Parecia suspeitosamente com os moletons que mantínhamos dobrados nos carros da matilha e amigos dos membros da matilha.

Joel não sobreviveria se matasse uma criança. O pensamento me decidiu, e quando comecei a lutar mais uma vez, fui buscar sangue.

Tad agarrou minha mão antes que eu pudesse bater na mandíbula dele, então me prendeu em um movimento que eu não conseguia quebrar, de costas para a frente dele. — Está tudo bem — disse ele. — Este não é apenas um garoto. Veja.

Joel rosnou para o garoto, que o ignorou e tocou o ombro da tibicena. Joel, que não era Joel, mas o demônio do vulcão que vivia dentro dele parecia presunçoso, provavelmente esperando pela morte ardente para consumir o garoto da maneira que consumira o troll... Horrorizada, esperei a mesma coisa.

Nós dois estávamos errados.

A pele da mão do garoto ficou vermelha, e a cor viajou através dele, e ele balançou um pouco, depois apoiou o peso na mão.

Apesar de como ele parecia, não era um garoto humano. A mão dele não ardeu nem enegreceu com queimaduras de terceiro grau. Nenhum humano poderia ter tocado Joel quando ele estava tão quente sem se machucar. Tad soltou meu braço com um tapinha. Eu dei dois passos para ficar ao lado do corpo caído de Adam, caso o tibicena decidisse fazer algo em vez de ficar sob o toque do garoto, porque o fogo era apenas uma das armas de Joel.

O ar quente no meu rosto desapareceu, substituído pelo vento frio do rio. Joel cambaleou e caiu. O curioso exterior de pedra enegrecida da tibicena perdeu a vermelhidão do calor e ficou totalmente preto.

— Eu disse que tudo ficaria bem — disse Tad.

— Ele não está machucando Joel? — perguntei ansiosamente.

— Joel? — perguntou ele. — Esse é o nome do cachorro cuspidor de fogo? Pensei que você tivesse matado. Como você conseguiu tomar o servo do deus do vulcão? Presumo que ele seja seu pelo jeito que ele estava lutando.

— Não é um cachorro — disse eu firmemente. — Ele é um tibicena. Eles são muito difíceis de matar, e quando você o faz, eles saem e invadem o corpo de amigos. Como Joel. Mas nós... Eu o fiz parte do bando.

A pedra negra ao redor da tibicena rachou e caiu, deixando Joel em seu corpo humano, pálido, nu e inconsciente, de braços na estrada. O garoto deu um passo atrás. Quando ele encontrou meus olhos por conta própria, por um momento pude ver que o fogo vivia dentro dele. Então eles eram apenas olhos castanhos comuns.

— Você ouviu isso, Aiden? — disse Tad. — O cão do fogo é um amigo.

— Sim — disse o garoto —, eu ouvi você. Ouvi quando o grandalhão que matou o troll nos disse a mesma coisa antes de colocarmos os pés na ponte. Não sou um idiota. Eu preciso deles. O homem que leva o cachorro do fogo não sofrerá mal. Eu não matei nada, apenas apaguei o fogo por um tempo.

O sotaque do garoto não era tanto uma questão de pronúncia, mas de cadência. Inglês não era sua primeira língua.

Respirei fundo e fiz um balanço.

Darryl, o grandalhão que matara o troll, estava a alguns metros de distância – em posição de intervir se o garoto não tivesse mudado a tibicena. Seu cabelo ainda pingava água, mas seus vários cortes e contusões da luta começaram a desaparecer.

— Como você saiu do rio? — perguntei. Não me mexi porque, ao meu lado, Adam havia acordado e estava pensando em ficar de pé. Onde eu estava, minhas pernas tocando nele, ele poderia me usar como uma muleta discreta.

Sua matilha era leal. Dois anos atrás, Darryl poderia ter derrubado Adam se o tivesse encontrado quando estava ferido assim. A decisão de Adam de me cortejar enfraqueceu o bando, e Darryl teria se visto como o melhor líder. Parte de mim não gostava de vê-lo tão perto de Adam quando Adam não conseguia se defender – mesmo que as coisas tivessem mudado. Darryl respeitava Adam e sequer respirara o desejo de passar para o topo da cadeia alimentar.

Não preciso de proteção contra Darryl. A voz de Adam estava clara na minha cabeça, embora ele não fizesse esforço para se mover. Acho que você foi pega na batalha que acabou agora, querida. Mas há outros assistindo. Esperarei assim até ter certeza de que posso andar antes de tentar me levantar.

Descobrimos que ele tinha mais controle do vínculo entre nós do que eu. O vínculo de acasalamento de lobisomem parecia um pouco confuso para mim. Comecei a acreditar que a maneira estranha como o elo de acasalamento parecia funcionar mais forte algumas vezes do que outras eram devido à minha imunidade parcial à magia. Mas desta vez eu peguei suas palavras muito bem.

Ele estava certo sobre Darryl, e sobre o sentimento de tensão no meu estômago que tentava me dizer que a batalha ainda não acabou. Respirei e tentei relaxar.

— Um dos barcos de patrulha me pescou — dizia Darryl, respondendo à minha pergunta anterior. — Fui até a praia e esbarrei em Tad, Zee e esse. —  Ele acenou com a cabeça em direção ao garoto, que sorria, um sorriso largo e doce.

Sorriso que arrepiou os pelos de aviso na minha nuca.

— O troll — disse a voz de Zee pesadamente —, foi enviado atrás de nós, mas alguém se esqueceu dos trolls e pontes e o efeito da água corrente em algumas formas de magia. O velho Jarnvid pode não ter vencido na loteria quando eles estavam passando cérebros para os trolls, mas a água corrente era seu elemento, e trolls são difíceis de controlar quando estão na mesma sala que você.

Fiquei onde estava, um pé tocando Adam, mas me virei para ver meu velho amigo. Era diferente dele enviar Tad para a batalha enquanto ele esperava à margem.

Zee não estava olhando para mim, mas para as cinzas do troll, que sopravam na brisa do rio, enquanto continuava falando. — Ou talvez eles pensassem que era seguro porque os trolls não conseguem se conectar à maioria das pontes agora. Hoje, muitas pontes usam aço. Talvez eles – quem quer que sejam – assumiram erroneamente que o troll continuaria sob sua influência, apesar da distância e água corrente. Ou talvez eles pretendam acidentalmente perder o controle e soltar um dos trolls mais violentos na história da população humana.

Além dele, vi alguns membros da matilha correndo pelo arco da ponte em direção a onde estávamos. Perto da barricada da polícia, Warren conversava com os policiais. Eu sabia de sua linguagem corporal, e porque eu conhecia Warren, que ele a guardaria até que tivéssemos nossos vulneráveis ??protegidos e nossas pessoas perigosas contidas.

— Ei, Ben?

Nosso lobo inglês olhou para mim, seus olhos azuis claros perderam o tom irônico habitual e correu o resto do caminho até nós.

— Você poderia verificar o Zack? Eu acho que o troll jogou um carro nele no alto da ponte. — Ele não estava morto. Eu saberia se estivesse morto, mas eu estava apostando que Zack estava longe de saudável.

— Carro? — disse Ben, e olhou em volta. — Maldito troll jogando carros. O que o mundo está virando? — Ele apontou um dedo para Scott e Sherwood, que seguiram sua corrida. — Você e você, venham comigo. Devemos resgatar nosso garoto Zackie, que pode ter sido esmagado por uma porra de um carro.

Os palavrões de Ben eram geralmente um pouco mais criativos. Tive a sensação de que ele estava um pouco sobrecarregado. Isso não o impediu de pastorear seus servos escolhidos sobre a ponte. Ben estivera escalando a hierarquia da matilha – não lutando para subir, mas não recuando. Era uma maneira sutil de fazê-lo, mais difícil. Mas era melhor para o bando e para Ben.

Satisfeita com o atendimento de Zack, voltei minha atenção para Zee. — Você escapou da reserva, e eles enviaram um troll atrás de você?

Zee usava sua aparência habitual, um homem velho e magro, com uma pequena barriga e careca, com finos cabelos brancos na cabeça. Ao contrário de Tad, ele não parecia mais magro ou mais sombrio ou algo assim. Mas Zee não era meio humano, e seu glamour podia ser da maneira que ele escolhesse. Ele se manteve rígido, como se estivesse machucado – o que explicava por que Tad havia transformado canos em dardo e não Zee. Mas o olhar de Zee me disse para não mencionar.

— Tad me disse que você destruiu minha oficina — disse ele amargamente.

Dei de ombros. — Não fui eu. Foi muito difícil acompanhar as coisas com apenas Tad e eu de qualquer maneira.

Ele franziu o cenho para mim, desconfiado. — Você ainda me deve o dinheiro, mesmo que não exista mais. — Os fae são muito particulares em suas pechinchas.

— Seguro e Adam estão reconstruindo — disse a ele. — E tenho feito pagamentos em sua conta no décimo dia de cada mês, o que você saberia se apenas olhasse. Nunca atrasei mais de uma semana desde que eu comprei de você.

— Vejo que você não fez isso — resmungou. Eu te amo pode ser dito de maneiras estranhas quando você lida com fae antigo. Fiquei satisfeita e acho que ele também, porque ele parou de prestar atenção em mim. Ele franziu o cenho para Tad. Era a mesma expressão que ele tinha em seu rosto quando alguém trazia um carro à oficina antes de descobrimos exatamente o que havia de errado com ele. Ele estava, pensei, procurando por danos.

Terminado, o velho fae olhou para Adam, que ainda estava deitado, aparentemente inconsciente, ao meu lado.

— Velho — disse o garoto que Tad havia chamado de Aiden. Ele esperava com aparente paciência enquanto Zee e eu conversamos, sem se afastar de Joel. Não era uma ameaça, mas havia algo deliberado sobre isso. Se ele não anda nem fala como uma criança de dez anos, apesar da aparência, eu não o trataria como uma criança de dez anos, se eu pudesse evitar. Ele era perigoso.

Ninguém foi em auxílio de Joel, e percebi que eles esperavam minha sinalizáção. Esse garoto era – e eu não era a única que sabia que ele não era totalmente humano – um inimigo? Joel respirou com facilidade, mas seu corpo estava relaxado.

— Velho — disse o garoto —, você tem que fazer como prometeu.

— Este é o Aiden, o Tocado pelo Fogo, Mercy — disse Zee em tom neutro. — Eu disse a ele que seu bando provavelmente poderia fazer os Lordes Cinzentos recuarem por um dia ou dois, se você escolher.

— Você deve cumprir sua palavra — disse o garoto, sua voz baixa e ameaçadora.

As pálpebras de Zee abaixaram. — Você não sabe tanto quanto pensa — disse ele. — Garoto.

Não, pensei. Se esse garoto fosse tão jovem quanto parecia, eu como meu chapéu – mas ele não cheirava a fae. Eu estava perto o suficiente e o vento estava bom; se ele fosse fae, eu seria capaz de sentir o cheiro.

O garoto levantou a mão, ainda vermelha de calor. — Um — disse ele, mostrando um dedo. — Você me apresentará ao Alfa do bando. — Ele levantou um segundo dedo. — Dois. Você perguntará a eles, como pessoa amigável ao bando, se eles me protegeriam, mesmo que seja apenas temporário. — Ele levantou um terceiro dedo. — Três... você fará o possível para fazê-los concordarem.

— Mal-humorado — observei para Zee.

Ele apertou os lábios. O que não era realmente um acordo. Ele não gostava de muitas pessoas, meu velho amigo, mas ele era gentil com esse garoto, e eu não via muitas razões para isso. A maioria das pessoas não seria capaz de dizer que Zee gostava dele, mas eu conhecia o velho rabugento há muito tempo.

— O que ele prometeu em troca? — perguntei curiosamente.

— Ele tirou meu pai e eu de Fairyland — disse Tad, e quando seu pai grunhiu, acrescentou: — Da reserva Walla Walla, então. E quando ele poderia ter nos deixado para trás e escapado sem voltar atrás em sua palavra, ele ficou para ajudar.

O garoto estava acompanhando a conversa; agora ele estreitou os olhos para mim. — Quem é você?

— Ela é a companheira do nosso Alfa — disse Darryl com uma voz muito hostil. — Isso significa que, neste momento, ela está no comando do Bando Bacia Columbia. — Então ele levantou a voz sem desviar o olhar de Aiden, o Tocado pelo Fogo. — Um de vocês traz um moletom para o Joel. — Aparentemente, desceríamos o nível de ameaça para que possamos cuidar de nós mesmos.

— Entendi — falou Warren. Pensei que ele ainda estava conversando com a polícia. Mas não havia confundindo o som de sua voz ou o ritmo de seus passos enquanto ele voltava correndo para a base da ponte.

Eu poderia deixar os cuidados de Joel com Warren e Darryl. Isso me deixava livre para lidar com Aiden.

— Você não é um lobisomem — disse ele, mas eu poderia dizer que ele não tinha certeza.

— Não — concordei —, mas estou no comando neste momento.

Aiden fez um barulho zangado.

— Se Zee prometeu fazer o possível para garantir que nós o protegemos — disse a ele —, ele cumpriu sua palavra com você. — Eu sorri sombriamente. — Se ele viesse cantar seus louvores, teríamos matado você onde você está. A única maneira de Zee cantar louvores a alguém é se alguém tivesse conseguido dominá-lo com algum tipo de magia desagradável quando ele estava de costas.

Joel gemeu e ficou de joelhos e quase na mesma hora em que Warren apareceu com um moletom na mão, com as letras KPD. Ele deve ter conseguido de Tony. Warren atravessou a terra invisível de ninguém entre Aiden e eu sem efeito aparente em sua habitual caminhada de pernas largas e folgadas. Ignorando Aiden completamente, Warren se ajoelhou e começou a ajudar Joel. Se não fosse por Adam descansando contra a minha perna, eu correria para ajudar – deixando Aiden até ter certeza de que nosso pessoal estavam bem. Eu estava preocupada por Ben ainda não ter voltado com Zack.

Darryl ficou onde estava – para me proteger de Aiden, eu percebi, guardando Adam e eu. Ele não olhou para Adam, mas pude sentir sua consciência e preocupação.

Warren ajudou Joel, agora modestamente coberto com moletom do Departamento de Polícia de Kennewick, a se levantar. Sem sequer olhar para o garoto, Warren se manteve entre Aiden e Joel. Isso me disse que Warren ainda via o garoto como uma ameaça.

Joel estremeceu como se estivesse com frio. Warren começou a abraçá-lo e depois parou.

Warren era o único lobisomem gay em nosso bando, em qualquer bando que eu soubesse. Os lobisomens mais velhos eram em grande parte masculinos e em grande parte intolerantes às tendências homossexuais. Os lobisomens gays não duravam muito tempo, a menos que fossem extraordinariamente fortes ou sortudo. Warren era forte. Ele também tinha o cuidado de não pressionar qualquer membro da matilha, a menos que pretendesse incomodá-los. Não era medo, era cortesia. Ele olhou para Darryl.

Darryl olhou para mim, depois para Aiden, decidindo o quanto de ameaça ele ainda era. Então se aproximou e passou um braço grande sobre o Joel, muito menor. — Você tem isso, Mercy? — perguntou ele. — Vou levá-lo para casa.

Assenti. — Joel? Você está bem?

— Não queima por dentro — disse ele, sua voz rouca e um pouco impotente. — Foi-se.

— Voltará — disse o garoto, desapaixonado. — Eu roubei o espírito do seu calor, mas ele ainda está aí.

— Você está bem, Joel? — perguntei novamente.

Dessa vez ele assentiu. — Acho que sim. — Ele respirou fundo. — Eu teria matado você.

Balancei a cabeça. — Nós estamos ligados, Joel, até a tibicena sabe disso. Ela foi marcada porque recebeu uma chance de sair e mostrar suas coisas, e estávamos diminuindo o tempo de brincadeira dela.

Joel bufou uma risada trêmula. — Talvez. Mas não parecia assim por dentro.

Ben e seus ajudantes arredondaram um trailer. Zack, ainda em forma de lobo, mancava pesadamente com os próprios pés. Ele parecia muito machucado, mas ficaria bem. Assim como Adam, que estava completamente acordado e escondendo-o do bando. Eu não fiz nada para entregá-lo.

Nenhum dos lobos olhou para Adam. Seria desrespeitoso observar o Alfa deles em uma posição fraca ou expressar preocupação que possa ser interpretada como significando que eles achavam que Adam era fraco demais para curar. Mas isso me deixou sozinha para lidar com o garoto de aparência inofensiva, embora hostil, que sozinho derrubara um servo de um deus do vulcão.

— Quem é você? O que você é? Por que os fae querem você? — perguntei, porque ter informações era sempre bom e porque me daria tempo para pensar.

Ele estreitou os olhos para mim. — Não é da sua conta.

— Você fez da conta dela — disse Darryl.

O garoto não pensava muito de mim, mas sua expressão me disse que Darryl havia impressionado.

— Darryl — falei —, peça a Zack e Joel que voltem para casa com alguns guardas e alguém que possa ajudá-los. — Eu não disse e depois volte aqui, mas sabia que ele ouviu isso.

Darryl inclinou a cabeça em um movimento que o fez parecer ter mil anos de idade – embora eu soubesse que Darryl tinha apenas dez anos a mais do que parecia. Ele pegou Joel nos braços e sem outra palavra, conseguiu atrair Ben, Zack e outros dois lobos com seu olhar enquanto andava a passos largos em direção às linhas policiais no final da ponte.

Voltei minha atenção para Aiden.

— Eu sou humano — disse ele de mau humor. — Eu estava perdido em Underhill até que ela abriu as portas novamente. Os fae querem me manter até que eles entendam como Underhill me mudou para que eu possa fazer isso. — Ele acenou com uma mão para Joel. — Estou cansado de ser prisioneiro e preciso de um lugar para ficar por um dia para ver minhas opções.

— Perdido em Underhill — disse eu lentamente —, por quanto tempo?

O garoto deu de ombros. — Não sei.

Havia muita coisa que ele não estava me dizendo.

— Não é uma decisão difícil — disse ele. — Diga-me para ir, e eu vou. Diga-me que você me apoiará, e eu ficarei. — Ele sorriu, e não era um sorriso bonito. — Vocês, lobos, nem sempre se preocupam com status? — Para alguém que estava preso em Underhill, ele sabia muito sobre lobisomens. — Não desafiar os fae lhe dará uma vantagem?

— A menos que estejamos todos mortos — murmurou Warren prestativamente. — Então não nos importamos com o que os fae pensam de nós. — Ele fez uma pausa. — Pensando sobre isso, realmente não nos importamos com o que os fae pensam de nós. — Ele deu ao garoto um olhar frio que parecia estranho no meu Warren, me lembrando de que, embora fosse meu amigo, ele também sobreviveu contra as probabilidades mais de uma vez, e não foi porque ele era legal demais matar alguém.

O garoto, inconsciente de seu perigo, zombou.

Olhei para Zee, porque não parecia que o garoto iria me dizer alguma coisa. Eu sabia que deveria deixá-lo correr. Eu poderia dizer depois de cinco minutos que ele causaria problemas.

Mas se Zee pensasse que era uma ideia horrível para o bando protegê-lo, ele teria empurrado o garoto para mim como se fosse um ácaro indefeso que Zee estava determinado a ajudar – e eu sabia que ficaria longe.

Aiden salvou Joel. Apesar do que eu disse a Joel, eu vi minha morte nos olhos da tibicena. Se Joel tivesse me matado, ele não teria sobrevivido a isso figurativamente ou literalmente. Joel teria ficado devastado, e Adam o teria matado. Não apenas por vingança, mas porque Joel teria provado ser um perigo para o bando. Lobisomens aprendiam a ser cruéis para sobreviver.

Havia também isso: Tad e Zee viram algo no garoto para admirar.

Eu não me importaria de meter meu nariz com fae, Adam admitiu, sua voz forte e bem-humorada na minha cabeça.

Olhei para Zee, em quem eu confiava para me dizer o que eu precisava saber. — Então, o que exatamente ele é?

— Ele é humano — rosnou Zee. — Ou principalmente, de qualquer maneira. Ele começou assim há muito, muito tempo. Ele está perdido em Underhill desde que ela fechou suas fronteiras para os fae, e isso o mudou. Ele não é o único abandonado que apareceu quando Underhill se reabriu para nós. Ele é o único que estava coerente. Underhill o mudou, mudou todos, deu a alguns deles poderes elementares. Poderes de terra, ar, água ou fogo. A maioria dessas crianças... foram devolvidas à mãe. — Devolvidas à mãe, pensei, significava morto, mas não era hora de perguntar. — Eles estavam quebrados pelo tempo que passaram sozinhos.

O garoto sorriu ferozmente. — Eles não querem me matar — disse ele. — Querem descobrir por que eu posso fazer fogo. Eles querem saber por que Underhill gosta de mim mais do que gosta deles. Por que ela jogou comigo, deixando-os no frio por todos esses séculos. Eles querem saber tudo o que sei sobre Underhill, porque esqueceram o que costumavam saber.

Pela expressão em seu rosto, eu tinha certeza de que jogou comigo pode ter o mesmo significado para Underhill que seria para o Coiote.

— O que não nos mata nos fortalece — citei.

— Nietzsche? — murmurou Zee. — Apropriado. Além disso, talvez este: Wer mit Ungeheuern kämpft, mag zusehn, daß er nicht dabei zum Ungeheuer wird.

Eu arrastei meu alemão da faculdade e pensei em algumas palavras. Ungeheuern era monstros. Kämpft era batalhas. — Quem luta com monstros tome cuidado para que não se tornar um? — Traduzi em voz alta.

Aiden deu um sorriso para o velho fae com os dentes. — Somos todos monstros aqui — disse ele. — É tarde demais para qualquer um de nós ser qualquer outra coisa.

Suas palavras enviaram um tremor a muitos do grupo, incluindo Adam. — Isso depende — disse eu.

Ele olhou para mim com uma leve indagação.

— Na sua definição de monstro — disse Tad. — Quem você permite dizer o que você é? Monstro ou anjo, está nos olhos de quem vê, com certeza.

— Por quê... — comecei a perguntar, depois parei. Aiden me disse por que os fae o queriam. Ele sabia coisas que haviam esquecido, segredos sobre Underhill. E eles estavam com ciúmes porque ela o manteve e deu-lhe poder. Qualquer um dos quais, pensei, seria motivo suficiente para que os fae o desejassem.

Ele ajudou Tad e Zee a escapar. Eu devia a ele – e não teria deixado ninguém que eu pudesse ajudar à mercê dos fae. Como última precaução, tentei obter permissão de Adam, mas ele não me ouviu (provavelmente) ou queria que eu tomasse a decisão, porque ele não respondeu.

— Vinte e quatro horas — disse eu abruptamente. — Se você não prejudicar ninguém que está no bando ou que pertence ao bando. Se obedecer aos líderes da matilha como a matilha em si. Esses líderes são Adam, que é nosso Alfa, eu, Darryl... — dei um aceno geral a Darryl, que havia retornado em algum momento durante a discussão de Nietzsche —, Warren — Warren assentiu enquanto eu olhava para ele —, e Honey, que não está aqui. Por vinte e quatro horas, concederemos a você refúgio na fortaleza do bando... com a opção de renovar esse acordo.

Eu quase perdi disso, o fraco alargamento de seus olhos e o quase imperceptível afrouxamento de seus ombros. Alívio. Muito mais óbvio foi o surgimento de indignação dos lobos – que eu arriscaria a vida deles por um estranho, que eu havia ultrapassado minha autoridade. Eu não sabia dizer quais lobos estavam liderando, meu senso de matilha não estava tão claro no momento. Talvez todos estivessem infelizes.

Para o benefício daqueles lobos infelizes, eu disse em voz alta: — Bran Cornick me ensinou que apenas a matilha governa o território que pode manter a salvo de outros predadores. Ele me ensinou que onde uma dívida é devida, deve ser paga.

— O que esse garoto fez por nós? — perguntou Mary Jo, que incitou os outros do grupo. Atrás dela, como sempre, estavam Paul e Alec. Mary Jo usava um boné de beisebol e óculos escuros para não ser reconhecida. Ela era bombeira em Pasco e escolheu manter segredo deles. Mas o segredo dela parecia uma coisa por enquanto não uma eternidade.

Éramos amigas, ou pelo menos amigáveis, até que Adam tivesse cortejado e se casado comigo. Ela achava que ele merecia uma mulher humana, alguém melhor que um lobisomem como ela. Que ele me escolheu, uma shifter coiote, a devastou – mas ela precisava superar isso.

— Ele salvou Joel — disse eu suavemente. Ela estava na ponte há tempo suficiente para eu ter certeza de que ela sabia disso.

— Oh. Joel. Seu animal de estimação, certo? Aquele que você convidou para o bando. — Ela deu voz à infelicidade que eu senti através do bando, o vínculo que todos compartilhamos parecendo uma lixa.

Eu a encarei, e ela encontrou meus olhos por dois segundos inteiros antes de afastá-los. O rugido de rebelião da matilha se reduziu a um murmúrio que não me atingiu mais através dos laços da matilha. O lobo de Mary Jo estava convencido de que eu a superava, qualquer que fosse sua metade humana; isso não lhe dava espaço para me desafiar, e ela sabia disso.

— Bran também me ensinou leis de convidado — continuei. — Uma pessoa que pede abrigo receberá vinte e quatro horas se ele não fizer nenhum movimento para prejudicar. Ele conseguirá comida, bebida e uma cama. Proteção contra seus inimigos. Segurança. É o que oferecemos a qualquer um que venha até nós. — Essas leis de convidado eram antigas. Bran aderiu a elas, mas nem todos os grupos de lobos aderiram. Pelo desconforto no bando, pensei que ele ficaria mais feliz se eu não tivesse mencionado as leis de convidados. Mas a bengala aqueceu suavemente na minha mão.

— Você pode manter sua metade dessa barganha? — perguntou o garoto, olhando em volta para o resto do bando.

Ele não conseguia ler títulos, mas aparentemente era muito bom em ler expressões infelizes.

— Aiden — disse eu. — Dou-lhe as boas-vindas ao meu território e à minha casa. — Não foi suficiente, mas, com a bengala aquecida sob meus dedos, eu podia sentir as palavras que precisavam ser ditas. — Pelo meu nome, Mercedes Athena Thompson Hauptman, pela minha autoridade como companheira do Alfa do Bando de Bacia Columbia, eu lhe dou tanta segurança quanto meu bando pode proporcionar por vinte e quatro horas, desde que você aja como hóspede em minha casa e em meu território. — Não sei o que manteve minha língua em andamento ou por que levantei a bengala. — Pela minha palavra como filha de Coiote e portadora da bengala de Lugh, eu juro.

A bengala se iluminou como uma lanterna. Fogo vermelho circulou o anel de prata na parte inferior do bastão e correu pela casca em nós celtas que espiralavam do fundo ao topo prateado que mais uma vez se alongou a uma lança e brilhava como se aquecida em um forno alto. Aparentemente todo o bando prendeu a respiração, esperando.

Mantive a bengala no ar e disse: — Deixe os Lordes Cinzentos em seus corredores saberem que o Bando de Bacia Columbia mantém essas terras e concede santuário a quem escolhermos.

Sim, disse Adam na minha cabeça.

Sim, concordou o bando.

Nos filmes, eles param de rodar o filme após o discurso climático ou mudam de cena.

Eu tinha coisas para fazer.

Ajoelhei-me ao lado de Adam, mas antes que eu pudesse fazer mais, ele rolou para a posição vertical. Ele se levantou com apenas um pouco de rigidez, depois se sacudiu como se estivesse molhado. Eu podia sentir os arrepios da dor que o movimento desencadeou uivando através de suas feridas curativas, mas ninguém mais o faria.

Todos os outros se viraram, deixando a limpeza para os pobres humanos cuja cidade eu acabara de reivindicar – e já vi uma dúzia de maneiras em que sairiam pela culatra em nós. Havia uma chance de que todas as criaturas sobrenaturalmente dotadas em um raio de cem milhas não testemunharam minha declaração, mas eu tinha certeza que é isso que a bengala estava fazendo com seu show de luzes. Não achava que não, mas eu estava melhorando a leitura de suas intenções. Zee começou a se virar, hesitou, depois se virou de volta. — Então era isso que eles estavam tentando. Estúpido verdammt troll — disse ele.

Eu parei. — O que, quem estava tentando, quando?

— O que os Lordes Cinzentos estavam tentando fazer quando enviaram aquele troll atrás de mim. — Ele não disse nada por um momento, e quando o fez, ele parecia triste. — Não restam muitos trolls, Mercy, não tantos que deveriam ter mandado este morrer, mesmo a triste desculpa de um troll que ele era. E não me confunda, eles queriam que ele morresse. Foi isso que eu perdi.

— Eles queriam que ele morresse? — perguntei.

— Eles saberiam— disse Zee. — Os Lordes Cinzentos não são tão esquecidos quanto alguns dos mais jovens. Eles saberiam que um troll não me mataria. — Ele suspirou e voltou a descer a ponte e começou a andar. — Você não envia um filhote para matar um lobo velho.

Eu o segui, Adam ao meu lado. Warren e Darryl nos ladeavam. Tad caminhou ao lado de seu pai, perto o suficiente para ajudar caso ele vacilasse. Aiden seguiu atrás de nós. Incomodou-me tê-lo atrás de nós, mas eu tinha a promessa dele.

Tad disse, depois de um momento: — Você não o matou, pai.

Zee considerou – ou talvez estivesse apenas tentando parecer pensativo e disfarçar quão lentamente ele estava se movendo. Depois de um momento, ele assentiu. — Isso é verdade. Interessante.

— Como assim? — perguntei por solicitação silenciosa de Adam.

— Não estou no meu melhor — disse Zee. — Coisas foram feitas. — Ele as dispensou com um encolher de ombros. — Levaria muito tempo para matá-lo e, sem seus lobos para mantê-lo na ponte, a batalha poderia muito bem ter engolido parte da cidade. — Ele olhou ao redor para os policiais, que estavam nos dando um pouco de espaço. — E mesmo que eu tivesse conseguido limitá-lo à ponte, eu não teria sido capaz de manter os humanos afastados da maneira mais eficaz como você conseguiu. Muitos humanos teriam morrido. Você mudou este evento, e não a favor deles.

— Como assim? — perguntei.

— Quem tomou a decisão de enviar o troll atrás de mim, queria um acidente de trem — disse ele. — Ele queria morte e destruição seguida de uma batalha garantida para aterrorizar quem assistisse isso acontecer. Uma batalha gerada inteiramente pelos fae. Algo para lembrar à humanidade que eles passaram a maior parte de sua existência sendo amedrontada pelos Bons Vizinhos por um motivo muito bom. — Ele olhou para mim, então para Adam, que caminhava ao meu lado lentamente – tão lentamente quanto Zee estava se movendo, na verdade. — Você mudou o jogo deles. Os fae não pareceram maravilhosos, mas os lobisomens derrotaram o troll, e você desafiou os próprios Lordes Cinzentos. Você definiu o bando como os defensores da humanidade – e provou que você é capaz de derrubar os monstros dos fae.

Pensei nisso por algum tempo. — Isso é bom ou ruim? — perguntei a Adam, mas foi Zee quem respondeu.

— Wer weiß{5}? — perguntou ele. — Somente o futuro nos dirá. Mas nada de bom veio de lutar contra os Lordes Cinzentos no seu próprio jogo. Você mudou as regras.

— Eu aceitaria isso como um favor — disse eu pensativamente —, se você e Tad vierem ficar conosco enquanto Aiden é nosso convidado.

Zee olhou para mim. Eu não queria Tad e ele sozinhos na casa dele se os Lordes Cinzentos estivessem enviando trolls atrás deles. Ele olhou para o garoto, que estava atrás.

— Sim — disse Zee. — Eu acho que seria sábio.

4

Tad e Zee me seguiram até o SUV de Adam, com Aiden andando atrás como um filhote de cachorro vadio, incerto de suas boas-vindas. Andamos muito devagar porque Adam estava machucado, e Zee também – e eu não tinha certeza sobre Tad. O tráfego ainda estava parado e as pessoas nos observavam enquanto caminhávamos.

— Ei, Mercy — chamou alguém —, você sabe o que está acontecendo?

Olhei, mas não reconheci a voz nem o rosto da mulher que estava do lado de fora do carro, uma criança no quadril.

— Troll na Ponte Cable — disse a ela. — Nós lidamos com isso. Eles estão trabalhando para liberar o tráfego, mas acho que a ponte precisará de grandes reparos antes que alguém possa usá-la.

— Troll? — Um adolescente em uma minivan cheia de outros adolescentes enfiou a cabeça pela janela. — Você quer dizer como um verdadeiro troll? Vive embaixo de pontes, tenta comer cabras? Esse tipo de troll?

Eu assenti e sorri, mas continuei andando.

Ele soltou um som feliz. — Trolls versus lobisomens. Nossos lobisomens pela vitória!

Adam abriu a boca e deixou a língua sair. Alguém na van do adolescente soltou um assobio de lobo e não foi por causa da grande língua rosa de Adam.

— Vovó, que dentes grandes você tem — murmurei.

Os cantos dos lábios dele se ergueram, mas ele fechou a boca.

No meio do caminho de volta para o carro, o tráfego começou a se mover novamente, embora não estivesse quebrando quaisquer registros de velocidade. Depois disso, recebemos buzinadas – o que fez Zee dizer algo rude em alemão. Tad sorriu e acenou para todos.

— Pare de franzir a testa, pai — disse ele. — Se você sorrir, eles esquecerão tudo sobre nós em um dia. Se você andar por aí parecendo assim, eles se perguntarão quantos outros trolls estarão vagando pelas Tri-Cities.

Zee sorriu.

Tad revirou os olhos. — Não é assim, velho... isso lhes dará pesadelos.

— Cuidado com o que você pede — disse eu.

Tad esfregou o topo da minha cabeça. — Vou lembrar disso, coisas curtas.

— Eu disse para você dar mais café para ele — disse a Zee. — Veja o que aconteceu quando ele me superou.

— As crianças choram demais — disse o velho fae. — A que distância você estacionou... e por que não pegamos uma carona até lá?

— Desculpe — disse eu, o que queria dizer, porque eu precisava levar Adam para casa para que ele pudesse mudar e o ombro pudesse ser verificado para ter certeza de que estava bem curado. Lobisomens curam rápido, o que era bom até certo ponto, mas se um osso não fosse fixado corretamente, ele se curaria exatamente como estava. Então precisaria ser quebrado novamente. — Mas não há caminho de volta aqui, e ninguém poderia nos levar até o tráfego ser liberado, de qualquer maneira. — E o tráfego ainda não foi liberado.

Não parecia muito longe quando estávamos correndo para a ponte, mas com duas – possivelmente três – pessoas feridas, demorou demais. Eu me ofereci para correr na frente e pegar o SUV, mas eu sabia que nem Adam nem Zee teriam permitido, a menos que estivessem no leito de morte.

Tad disse sombriamente: — Ei, Mercy? Lamento ter demorado tanto para ajudar com o troll. Nós não soubemos disso até vermos o tráfego parado. Nos refugiamos em um dos antigos armazéns no pátio de sucata de Lampson. Eu estava saindo para encontrar alguém com um telefone celular que eu pudesse pedir emprestado para ligar quando vi o troll.

— Ninguém morreu — disse a ele, depois me corrigi: — Ninguém do nosso bando morreu. Se você não tivesse aparecido, Adam e eu teríamos torrado. Você cronometrou bem perto, no entanto.

— Está tudo na hora certa — concordou ele, então sorriu para mim. — Mas perto ainda é bom.

Caminhamos devagar até o SUV, com seu estofamento macio para corpos doloridos. E senti os olhos de Aiden em mim por todo o caminho.

Não era muito hostil. Não tanto. Mas se meu eu coiote estava certo, também não totalmente amigável.

* * *

Nossa casa não era realmente uma residência unifamiliar. A casa do alfa era o centro do bando, projetada para ser parte de capela, parte de hotel, parte de hospital. Às vezes, eram apenas Adam, Jesse e eu que morava lá, mas Joel e sua esposa estavam morando na suíte no andar principal. Havia dois quartos extras no segundo andar, e enviei Zee para um e Tad para o outro. Aiden foi, não com desdém, acomodado no quarto seguro no porão e dito que se sentisse em casa. O quarto seguro tinha vigilância por câmera e as portas estavam alarmadas e trancadas. Quando as portas eram trancadas, a sala segurava um lobisomem fora de controle. Aiden apenas sorriu às portas.

— Essas fechaduras não me seguram — disse ele.

— Você é um convidado, não um prisioneiro — disseeu, mais preocupada com Adam, que estava em nossa miniclínica sendo verificado, do que se nosso hóspede gostou ou não de suas acomodações. — Este é o último quarto privado em casa. Se preferir, você pode dormir na sala de recreação, que também é configurada como uma sala de beliche. Mas vou avisar que há vários grupos que veem esses quartos como propriedade pública.

— Não — disse ele depois de um momento, como se estivesse tentando descobrir como reagir. — Esse está bom. Eu estava apenas avisando.

— Você deu sua palavra — disse eu. — E nós demos a nossa.

— Sim — concordou. Então ele relaxou, como se tivéssemos voltado para algo que ele sabia. — Então nós fizemos. Vinte e quatro horas. — Ele me deu um sorriso enigmático que não pertencia ao rosto de uma criança.

O quarto estava ao lado da clínica. Nós dois ouvimos o estalo de quebrar ossos. Eu congelei, meu estômago apertado. O controle de Adam estava de volta no lugar porque eu não sentia nada através do nosso laço.

Aiden pulou como um gato assustado e mostrou o branco de seus olhos.

— O ombro do nosso Alfa sarou errado — disse a ele, sentindo-me nauseada. — Eles tiveram que quebrá-lo novamente.

Nós dois ouvimos o silêncio. — Homem forte — disse ele, finalmente.

— Oh, sim — concordei. — Se você me der licença?

— Claro.

Mas Warren me parou quando fui para a clínica. Antes que eu pudesse dizer Supercalifragilisticexpialidocious eu me vi cortando legumes, enquanto Warren e seu parceiro muito humano, Kyle, assavam hambúrgueres lá fora. Estávamos preparando um jantar de churrasco porque, evidentemente, entre procedimentos médicos sádicos, mas necessários, Adam havia convocado uma reunião do bando.

* * *

À frente da sala de reuniões, o único local da sala sem cadeiras, Adam estabeleceu um quadril na mesa da biblioteca que geralmente guardava as anotações que ele trouxera. Hoje à noite não havia quaisquer notas. Se íamos falar sobre Aiden e minha oferta de refúgio a qualquer um que viesse até nós por ajuda, acho que ele não precisaria de anotações, precisaria? Meu estômago estava apertado. Eu estava causando problemas para ele novamente.

Medea pulou na mesa e jogou o corpo de cauda curta contra Adam, reivindicando-o na frente da sala dos lobisomens. Ele a esfregou sob o queixo distraidamente, sua atenção em outro lugar.

A sala de reuniões ficava no andar de cima, ao lado dos quartos da família. Perguntei a Adam por que ele não a colocou no térreo com o restante das salas públicas.

— Um bando precisa ser familiar — disse ele simplesmente. — Se eu não os receber na minha vida, na minha casa, sempre haverá uma distância entre nós. Eles precisam confiar em mim, confiar que eu cuidarei deles... como eles podem fazer isso se eu os tratar como parceiros de negócios?

A sala de reuniões estava cheia de cadeiras, do tipo que você vê em uma sala de banda do ensino médio ou em um banquete de hotel. Mais ou menos confortável para sentar e forte o suficiente para segurar uma pessoa pesada, mas empilhável para que possamos tirá-las do caminho, se necessário.

Adam olhou para o relógio, então eu sabia que ele estava esperando alguns retardatários. Ele parecia quase normal, exceto pelo tom sombrio em sua boca, que eu culpei o seu ombro. Ele moveu os dois braços livremente, mas eu sabia que ainda deveria doer. Como Alfa, ele poderia usar todo o poder do bando, então ele curava mais rápido do que qualquer um dos outros lobisomens. Mas ele se machucou bastante.

Não tive a chance de falar com ele, no entanto. Se eu fosse uma pessoa paranoica, eu teria dito que ele estava me evitando. Preocupei-me que ele se ressentisse por fazê-lo ter essa reunião.

Na próxima vez que sentisse vontade de fazer pronunciamentos, abaixaria a bengala estúpida antes de abrir minha boca. Eu não tinha certeza, mesmo agora, que era culpa da bengala. Eu não sabia se estava errada... mas eu sabia que estava sendo muito teatral.

Ao meu lado, Warren bateu na minha perna. Warren, abençoe-o, havia guardado um lugar para mim ao lado da porta... para que eu pudesse escapar primeiro, ele me disse. Mas também, ao lado dele, pensei, para mostrar seu apoio a mim quando eu fosse atacada.

— O bando não costumava ter reuniões muito mais frequentemente do que agora? — perguntei a ele. — Nós tínhamos café da manhã aos domingos, mas fora isso, ou alguma emergência, o bando inteiro só se reúne antes da caça à lua cheia. Mas eu me lembro de muito mais reuniões quando eu morava apenas do outro lado da cerca de trás.

Warren riu sem som; eu podia sentir seu corpo tremer ao meu lado.

— Oh, reuniões — disse ele depois de um momento. — Sim, houve reuniões. Você sempre pode dizer se Adam está irritado com o bando pelo número de reuniões que temos. Alguns dias, quando alguém era realmente estúpido, tivemos reuniões duas vezes no mesmo dia. Eu acho que é o seu passado militar. Há muitos nós, que somos gratos a você por mantê-lo feliz, economiza em nossa conta de gasolina e alguns de nós até têm tempo para sair à noite de vez em quando. Ou hobbies.

Vi os lábios de Adam se torcer antes que ele apagasse o rosto novamente. A etiqueta entre os lobisomens era que você tentava ignorar conversas particulares. Mas, como todo mundo na sala, ele podia nos ouvir bem.

Ben entrou com Zack e Joel, os quais ainda pareciam um pouco trêmulos, mas Zack era de longe o mais maltratado. O golpe com o Miata havia fraturado sua pélvis e quatro costelas. Lobisomens são difíceis, mas Zack estava o mais longe possível de um Alfa; ele ficaria com dor por dias ainda. Ben manteve a mão embaixo do braço de Zack. A expressão calma no rosto de Ben significava que ele ainda estava trabalhando como... babá? Escolta? Alguma coisa. Por conta própria, ele ainda pode ter decidido se certificar de que estavam seguros, mas ele usava sua máscara feliz e fazia comentários rudes, projetados para irritar alguém. Sob ordens, ele tendia a ser muito mais profissional, principalmente nos últimos tempos.

Ben também vigiava Joel no churrasco, certificando-se de que ele tinha muito o que comer. Zack estivera em nossa miniclínica com Adam, sendo consertado.

Assim que Ben entrou, Adam acenou para Darryl, que fechou a porta da sala de reuniões e voltou para o seu lugar na frente da sala. Senti a magia da matilha nos cercar, deslizando sobre paredes e portas e janelas, nos envolvendo em segredo, para que ninguém fora desta sala pudesse nos ouvir. Isso bloquearia nossa capacidade de ouvir qualquer coisa acontecendo lá fora também.

Eu ficaria mais preocupada com isso, já que tínhamos um estranho em casa, mas Tad prometeu, fora da audição de Jesse, manter a filha frágil e humana de Adam ocupada e segura enquanto os lobisomens discutiam o que fazer com seus fae... convidados.

Adam cruzou os braços e disse: — Tem alguém que gostaria de começar?

Mary Jo se levantou, corpo tenso, embora seus olhos estivessem baixos.

— Acho que você não — disse Adam, pensativo. Nunca o vi recusar a permitir que um lobo falasse em uma reunião. — Alguém mais.

A boca de Mary Jo se apertou até que era difícil ter certeza de que estava lá. Mas ela se sentou sem dizer nada, porque havia algo naquela voz pensativa, uma borda que era não calma, nem tranquila, por mais relaxada que fosse a postura de Adam.

Uma onda de... inquietação varreu a sala quando os olhos dourados de lobisomem de Adam passaram por eles. Adam estava bem e verdadeiramente zangado. Eu me perguntei se havia alguma maneira de consertar isso. Coloquei o bando contra todo os fae. Eu não tinha problemas para brigar com Adam quando sabia que estava certa. Por cima disto? Eu me vi desejando não ter comido a metade do hambúrguer que consumi no churrasco para apaziguar Kyle, que havia, ele disse de maneira sardônica de sempre, cozinhado apenas para mim. Warren deve ter dito a ele o que eu fiz, porque os dois cuidaram de mim como Ben de Joel.

Agora aquela comida estava no estômago, um caroço indigesto.

Ben se levantou, sua linguagem corporal casual, confiante de que ele, pelo menos, não era o alvo da ira de Adam. Desta vez.

Adam levantou uma sobrancelha.

Ben tomou isso como permissão. — Tad me disse que seu pai ficará bem, e provavelmente é melhor apenas deixá-lo em paz, a menos que ele peça ajuda. Ele também me garantiu que seu pai é mais do que capaz de lidar com... — tropeçou Ben.

— Aiden — disse Zack. — Provavelmente não é o nome verdadeiro dele, porque significa pouco fogo.

— Galês? — perguntou Warren.

— Irlandês, eu acho — disse Zack. — O que não significa que também não possa ser fogo em cornish, galês ou cento e um idiomas relacionados. — Eu sabia que o inglês não era mais o idioma original de Zack, que Zack era seu nome verdadeiro. Quando ele veio até nós, ele hesitou em responder, como se tivesse que lembrar a si mesmo que Zack significava que alguém estava se dirigindo a ele. Não era incomum para lobos, especialmente os antigos, adotar novos nomes. Eu não o teria escolhido como irlandês. Talvez ele apenas tenha passado algum tempo na Irlanda, da mesma forma que passou algum tempo nos EUA. Talvez eu estivesse analisando demais, e ele sabia que Aiden significava pouco fogo porque ele lera em um livro em algum lugar.

O discurso de Zack foi um pouco embaçado. O troll também esmagou sua mandíbula. Mas seus olhos estavam felizes. Muito feliz.

Inclinei-me no meu assento para que eu pudesse ver melhor o rosto dele. Ele parecia um homem que sabia algo que ninguém mais sabia. Ele foi fechado com Adam na área médica.

Fiz uma careta para ele, mas ele não viu.

— Para que o amigo fae de Mercy possa nos salvar de seu outro amigo fae — disse Alec amargamente. Havia subbandos no bando, grupos de pessoas que apenas gostavam um do outro e saíam juntos. Alec era um dos membros de Mary Jo.

Ele não se levantou porque Ben tinha a palavra. Mas as contribuições de Zack, feitas enquanto ele estava sentado, abriu o caminho para a participação do público.

Adam olhou para ele até Alec baixar os olhos. Não demorou muito tempo.

— De fato — disse Adam, muito suavemente. — Zee se mostrou um amigo.

Alec, com a cabeça baixa, tentou não se contorcer. Ben não reagiu, apenas esperou o drama acabar.

Eu tentei, mas não consegui me lembrar de quando Zee fez alguma coisa para ajudar o bando. Ok, ele ajudou Adam a me encontrar quando uma rainha das fadas não me deixou ir, mas isso realmente não contava porque ele estava ajudando Adam a me encontrar, me ajudando, não ajudando o bando.

— Você terminou, Ben? — perguntou Adam.

Ben olhou para Joel, que não fez nada que eu pudesse ver, mas Ben assentiu e se sentou. Joel ficou de pé. Adam disse: — Como você vai?

Joel sorriu. — Melhor do que há muito tempo — disse ele, ressoando. — O garoto me disse que não matou a tibicena, e ele está certo. Eu posso senti-la. Mas até agora consegui me manter no passado nas últimas quatro horas.

— O garoto, Aiden, ajudou você — disse Adam.

Joel olhou para mim. — Não sou capaz de permanecer humano por mais de uma hora ou duas desde que Guayota me deu a tibicena — disse ele. — Desde que Aiden apagou o fogo, estou no comando. Não sei quanto tempo vai durar, mas absolutamente ele me ajudou. — Ele esperou para ver se Adam tinha mais perguntas. Quando Adam não disse mais nada, Joel sentou-se.

George levantou-se. George estava bem na hierarquia de matilha. Um homem bom e firme. Eu gostava dele. Adam o convidou a falar com uma inclinação de cabeça.

— Somos lobisomens — disse George pesadamente. — Mercy não é, então talvez ela não entenda como isso funciona. Somos matilha e cuidamos de nós mesmos. Não podemos nos dar ao luxo de enfrentar o mundo e perder o foco, esquecer o que é importante. Nós cuidamos da matilha.

— E foi por isso que você se tornou policial, George? — Não pude evitar, embora soubesse que deveria manter minha paz. — Não para proteger e servir todos os cidadãos de Pasco, mas para cuidar do bando.

Ele corou com raiva. — Isso não tem nada a ver com isso.

Encontrei seu olhar e segurei. — Ok — disse eu suavemente.

— Eu faço o meu trabalho — disse ele.

— Ok — concordei. Ele fazia.

George trabalhava para o Departamento de Polícia de Pasco. Pelo que ouvi durante o churrasco, ele esteve entre a polícia no lado Pasco da ponte hoje. Pasco havia perdido dois policiais e tinha outros três no hospital em vários estados de ferimentos que não ameaçam a vida, um dos quais ele arrastou para fora da ponte – logo abaixo do nariz do troll. Foi por isso que eu pensei que ele estava sendo bastante hipócrita.

— Mercy, pare de brincar com o lobisomem rabugento — murmurou Warren. Quando o olhei, ele estava olhando para George. — Você pode começar uma briga. Lembre-se, lobisomens cuidam de matilha.

Ele mordeu a última palavra.

George sentou e olhou para longe de mim – de Warren também.

— Ele está certo — disse Paul sinceramente, levantando-se, mas sem esperar um convite de Adam para falar. — George, quero dizer, não Warren. Não podemos ser responsáveis ??por todos em Tri-Cities, como a Mercy disse. Como se ela tentasse nos fazer ser. — Paul estava na ponte para minha grande declaração. Paul não é um dos meus mais leais apoiadores. — Alguns de vocês acham que esta reunião é para discutir o garoto que ela trouxe para casa. Mas ela fez mais do que isso. Mercy ofereceu refúgio a qualquer um que viesse à matilha em busca de ajuda.

— Ponto, de fato. — Levantei-me, embora não devesse haver mais de uma pessoa em pé (além de Adam). Eu não ia falar com Paul de uma posição de fraqueza. — Eu reservei o direito do bando para oferecer refúgio a qualquer pessoa que escolhemos ajudar. Uma pequena, mas importante distinção. — Sentei-me novamente.

— Você desafiou os Lordes Cinzentos — disse Paul. Sua curta barba avermelhada tendia a esconder qualquer coisa, menos emoções fortes, mas havia um tom de súplica em sua voz. — Não podemos enfrentar os Lordes Cinzentos, Mercy.

Ele tinha razão. Mas ele estava olhando o que eu havia feito do ponto de vista errado. Levantei-me novamente. E então hesitei, esperando Adam me pedir para sentar até a minha vez de falar. Adam era um defensor da ordem e do procedimento adequado nas reuniões da matilha. Mas ele simplesmente me observou com uma expressão que eu não conseguia ler. Então, decidi ir em frente e responder à declaração de Paul.

— Eu cresci no bando do Marrok — disse eu.

— Bom para você — disse Mary Jo.

Tirei tanta paciência quanto pude e a ignorei. Entrar em um festival de comentários com Mary Jo não seria útil. Em vez disso, olhei ao redor da sala para todos os outros. — Algum de vocês pode imaginar os fae enviando um troll para o território do Marrok? Em Aspen Creek... ou, digamos, Missoula? — Deixei que eles pensassem nisso. — Você pode imaginar o que o Marrok faria se o fizesse?

Vi alguns sorrisos apreciativos. Não. Bran não permitiria um troll furioso em seu território.

— Qual é o seu ponto? — perguntou Auriele, companheira de Darryl. Ela não era da multidão de Mary Jo, e recentemente, fomos cautelosamente cordiais.

— Os fae em Walla Walla ou não nos respeitam ou não pensaram que viríamos ajudar aos habitantes humanos nesta cidade — falei para ela. — Talvez ambos. Como resultado, pessoas morreram, e lobos se machucaram. Se eles souberem que defenderemos nosso território contra eles, talvez pensem duas vezes antes de enviar outro troll. Ou algo pior. O que quero dizer é que agora não podemos nos dar ao luxo de não enfrentar os Lordes Cinzentos.

— Mas o Marrok não está aqui — disse Paul, ainda de pé.

Paul não era a pessoa mais inteligente na maioria do lugar, mas ele estava apenas dizendo o que eu vi nos rostos de outras pessoas.

— Não — concordei —, você acha que Bran mataria o troll pessoalmente? Ele tem um trabalho mais crítico a fazer. Encarar o troll daria muita importância, reconheceria que era uma ameaça real.

— Ele mandaria Charles — disse Paul. — Ou Colin Taggart, ou o Mouro. — Ele sorriu de repente. — Eu gostaria de ver uma luta entre o Mouro e um troll.

— Ou mandaria Leah — murmurou alguém. A companheira de Bran poderia cuidar dos negócios – eu não precisava gostar dela para reconhecer isso.

— E então ele procuraria quem o enviara e se certificaria de que não cometesse aquele erro novamente — disse Alec.

— Certo — concordei sobriamente. — O ponto é que os fae nunca mandariam um troll para o território de Bran, porque eles passaram exatamente pelo mesmo processo de pensamento que acabamos de fazer.

— Este não é o bando do Marrok — disse Paul. — Não temos Tag ou Charles

— Não — concordei —, temos Adam, Darryl, Warren e Honey. Nós temos você, Paul. Nós temos Auriele, George e Mary Jo. E derrubamos esse troll com apenas uma fração do nosso bando: Adam, Darryl, Zack e Joel. Não tivemos baixas.

— Eles não fizeram isso sozinhos — disse Mary Jo. — Eles precisaram de Tad.

Levantei minhas mãos para cima. — Temos amigos e aliados — disse eu. — Bom. Esses são ativos também. Direito agora, estamos em uma posição de poder. Matamos o troll deles e desenhamos uma linha na areia. Cabe a eles cruzarem essa linha... e talvez não o façam.

— Talvez eles vão — disse George. — E antes disso, não éramos inimigos dos fae.

— Não éramos? — perguntei. — Não éramos? Então, por que eles se sentiram livres para enviar esse troll para a nossa cidade?

— Não é nossa cidade — disse Alec. — Nós somos lobisomens. Somos um bando. Não somos donos da cidade.

Eu olhei em volta para os rostos teimosos. Eu estava esperando por Adam – ou Warren ou Darryl ou alguém – jogar comigo. Sem o apoio de alguém que o bando respeitava, eles nunca me ouviriam.

Levantei minhas mãos, figurativa e literalmente.

— Certo — disse eu, e me sentei. Não pude deixar de enviar um olhar de desculpas para Adam, porque eu tinha certeza de que tudo piorara. Mas ele não estava olhando para mim. cruzou os dois braços e fechou os olhos. Havia uma marca branca crescendo em sua bochecha que me dizia que ele estava rangendo os dentes.

Se ele estivesse bravo comigo, pensei, teríamos isso em particular. Mas, sentado ao lado de Warren, eu tive algum tempo para revisar minhas ações hoje. Além de me sentir um pouco irritada com o nível do drama, eu estava bem com tudo que fiz naquela ponte. Preparei argumentos para me defender. Se eu me senti magoada por Adam não ter entendido, eu dobrei essa dor para baixo e para longe. Eu não queria ninguém aqui sabendo que eu estava ferida.

A mão com dedos longos de Warren se fechou sobre meu joelho. Ele apertou, depois deu um tapinha, com o rosto sereno. Warren, pelo menos, entendeu o que eu estava dizendo.

Honey levantou e olhou em volta. — Tenho vergonha — disse ela.

Ela deixou essa declaração pairar no ar por um momento. Então continuou: — Tenho tanta vergonha de todos vocês. Olho em volta e tudo o que vejo são pessoas estúpidas.

— Não é estúpido ter medo dos fae — disse Mary Jo calorosamente.

— Não? — discordou Honey. — Mas não é isso que a torna burra, Mary Jo. Você não está discutindo com Mercy, porque ela está errada, você está discutindo com ela porque não sabe quem ela é. Você ainda acha que ela é uma idiota burra que seduziu nosso Alfa e tropeçou em um truque de mágica estúpido que permitiu que ela se tornasse parte do bando. Que ela é um erro. Que é uma fraqueza.

Ela olhou ao redor da sala. — Idiotas. Cada um de vocês. Nós expulsamos um deus do vulcão do nosso território e vocês têm medo dos fae? — Ela fez um barulho. — Oh, está certo. Não fomos nós... foi Mercy, não foi? Ela se colocou entre Guayota e nós. Ela quase morreu para nos proteger... e vocês ainda estão se perguntando se ela deveria ser um membro do nosso bando.

— Ela é uma fraqueza — disse Darryl com relutância. — Guayota também viu. Ela foi a primeira de nós que ele foi atrás.

— E ela o derrotou — disse Honey. — Ela o expulsou de sua oficina.

— Tad e Adam o derrotaram — disse Mary Jo.

— Esse é um tema aqui, não é? — disse Honey. — Mercy defende o que é certo... e seus amigos a apoiam. — Ela fez uma pausa. — Por que você acha que é isso?

Seu lábio se curvou quando ninguém disse nada. — Porque eles sabem que ela terá as costas dele em troca. Bando é sobre não ficar sozinho. Sobre ter pessoas em quem você confia para ter suas costas. Não há outra pessoa nesta sala que eu preferiria ter nas minhas costas do que Mercy.

— E Adam? — perguntou Mary Jo instantaneamente.

— Sem exceção de Adam — disse Honey a ela com firmeza. — Seu perdão, Adam, se você achar isso ofensivo. Mas porque você é nosso Alfa, você tem outras considerações, outras responsabilidades. Mercy, uma vez que ela tenha suas costas, ela tem suas costas.

Adam não abriu os olhos. Ele apenas acenou pelo seu pedido de desculpas.

— Oferecer santuário ao garoto fae era a coisa certa a fazer — disse Honey. — Ele deu ajuda ao nosso membro do bando. É certo e apropriado que ele peça algo em troca.

— E Joel não seria um membro do bando que precisava de ajuda se não fosse por Mercy — disse Mary Jo ferozmente.

Honey abriu a boca, mas Adam falou primeiro.

— Chega — disse ele, e sua voz era suave e sedosa. — Sente-se, Honey.

Ela se sentou, mas sua boca estava apertada de raiva.

Adam abriu os olhos e examinou a sala com íris douradas. — Vocês estão enganados sobre o motivo dessa reunião. — Seu sotaque sulista era extraordinariamente grosso. Deveria ter feito sua raiva parecer mais suave, mas não o fez.

Ao meu lado, a boca de Warren se curvou.

— Não estamos aqui para discutir Aiden e o refúgio que lhe foi prometido. Não estamos aqui para discutir os fae de forma alguma. Estamos aqui para discutir a Mercy. E a atitude de vocês em relação à minha esposa. Minha companheira.

Ele se levantou e começou a andar devagar para frente e para trás. — Mercy é uma mulher forte e inteligente. Ela pode se defender... não preciso protegê-la. Ela não é fraca, dependente ou carente. Ela não precisa do bando. Ela não precisa de mim.

Eu me levantei. — Isso não é verdade — disse eu calorosamente.

Ele inclinou a cabeça um pouco, seus olhos encontrando os meus. Os olhos dele se suavizaram. — Eu errei — disse ele em uma voz firme. — Ela não precisa de mim para garantir que ela tenha comida suficiente ou um lugar para morar... esse é o meu privilégio, mas ela não precisa que eu faça isso. Ela não precisa que eu a mantenha segura ou faça dela uma pessoa inteira. Ela não precisa que eu faça nada além de amá-la. O que eu faço.

Bem, agora, pensei, abruptamente sem fôlego. Eu assenti para ele e me afundei na minha cadeira antes dos meus joelhos enfraquecidos cederem.

Depois que me sentei, Adam começou aquele ritmo lento de um lado para o outro. Era a marcha de um caçador. Quando falou, era ainda mais calmo do que antes. — Quando ela concordou em ser minha companheira e quando concordou em fazer parte do bando, entendi que ela não aceitaria minha posição entre ela e vocês. Ela se defendeu a vida toda e é capaz de se defender de vocês quando se importa o suficiente para fazê-lo. — Ele parou e olhou em volta, uma sobrancelha levantada em desafio.

Warren tossiu as palavras corante azul na mão.

O sorriso de Adam surgiu e desapareceu. — Ela ganhou legitimamente a reputação, isso remonta aos seus dias no bando do Marrok, de ser alguém que as pessoas respeitavam. Ninguém no bando de Bran queria ficar do lado ruim, porque Mercy sempre sai por cima. E ela se comportou muito bem no meu bando, se defendendo do que vocês jogaram nela. Mas hoje, na ponte, eu descobri algo.

Ele deixou a pausa demorar.

— Eu terminei com isso. — Toda sugestão de suavidade desapareceu de sua voz. — Eu acabei de ouvir vocês atacarem minha companheira enquanto ela está tentando salvá-los. Novamente. Convoquei esta reunião para avisar. Se eu ouvir ou souber sobre algum de vocês dizendo alguma coisa a minha esposa que seja um pouco desrespeitoso, eu acabarei com você. Sem avisos, sem segundas chances. Eu acabarei com vocês.

E ele atravessou o corredor deixado entre as cadeiras e saiu da sala sem me olhar nos olhos.

Darryl levantou-se no silêncio e se dirigiu à sala. — Adam autorizou Warren e eu a ajudar quem quiser deixar este bando à luz deste anúncio. Não vá para Adam. Eu garanto que ele está falando sério.

Permaneci onde estava, estupefata. Por um lado, isso era muito sexy. Por outro lado – vaca sagrada. Ele não podia fazer isso. Eu apenas comecei a fazer incursões reais no preconceito geral do bando. Ele os silenciou. Minha vida seria infernal, cheia de pessoas que me odiavam, mas não podiam dizer nada a céu aberto para que pudéssemos resolver isso. Isso apenas apodreceria.

— E se servir para alguma coisa — disse Warren —, se ele não tivesse feito isso, acho que Honey teria. E isso teria sido um desastre. — Ele olhou para o meu rosto. — Ficará tudo bem, garota.

Abri minha boca. — Ele não pode fazer isso.

Ben sorriu para mim. — Claro que pode. Isso não é uma democracia, Mercy. Isso foi brilhante.

Balancei a cabeça. — Isso foi um desastre.

— Como assim? — perguntou Mary Jo, que se levantou e estava na fila para sair da sala. — E falo isso respeitosamente, Mercy.

Ela não parecia sarcástica, mas espreitava em seus olhos.

— Ele não pode ditar como as pessoas se sentem — disse eu.

— Algumas pessoas precisam calar a boca para usar o cérebro — disse George. Ele soou... pensativo.

Olhei para ele.

— E começo a pensar que sou um deles — disse ele. — Eu acho que... eu acho que você está certa. Tri-Cities é o nosso território. Se não policiarmos nosso território quem poderia culpar os fae por pensar que não faríamos nada quando eles mandassem um troll pelo centro da cidade? Isso nunca me ocorreu, que o bando não ajudaria. Vi Darryl lá em cima e pensei: Bom, eles conseguiram. E se eu sabia disso... talvez devêssemos garantir que o resto do mundo também saiba. Pode evitar incidentes como o que tivemos hoje.

Ele se agachou para que sua cabeça e a minha estivessem em uma altura igual, ignorando a maneira que significava que ele bloqueava o caminho para fora da sala.

— Honey estava certa — disse ele. — Se tivesse sido Darryl lá em cima na ponte, prometendo sol, lua, e estrelas, todos nós o apoiaríamos. E você não apenas supera Darryl, mas também provou que merece essa classificação para quem não é um idiota. Deveríamos ter apoiado você. E agora nós vamos.

— Esta não é uma ditadura do terceiro mundo — disse eu.

— Sim — disse Mary Jo lentamente. — Sim, é Mercy. — Sua voz suavizou. — Tem que ser. Nós somos muito perigosos. Controlar nossos lobos é muito, muito mais fácil quando somos um bando, seguindo um líder. Isso precisava acontecer há muito tempo.

Warren ficou ao meu lado enquanto a sala esvaziava de lobisomens estranhamente felizes. Quando Honey chegou a nós, ela deslizou na fila de cadeiras na frente. Ela puxou uma cadeira e a empilhou na vizinha, depois pegou outra e a virou até nos encarar. Ela sentou-se nesta, cruzou as pernas no joelho, e esperou, de cara suave, que a sala se esvaziasse. Sob seu olhar, ficou um pouco mais rápido do que antes. Darryl fez uma saudação irônica ao passar, e ela retornou.

Quando éramos os únicos três restantes, ela disse: — Ok. Alguma ideia de como esse pedido de refúgio vai funcionar? A notícia vai se espalhar, e eu acho que esse Aiden não será o último. Muitas pessoas se escondem dos grupos poderosos – os fae, as bruxas, os vampiros – que encararão isso como um convite. Nós pegamos todos eles? E se os bandidos exigirem refúgio?

— Como Gary — disse Warren com uma voz séria.

Gary era meu meio-irmão mais velho. Meu meio-irmão muito mais velho que estava apaixonado por Honey e não havia esquecido nada disso – ele não era, a rigor, um cara mau. Por outro lado, ele não era um garoto-propaganda do coro celestial também.

Honey corou, levantou o queixo e disse: — Como Gary. Somos mediadores? Um hotel para a noite? E como vamos lidar com as despesas?

— Você realmente acha que ficará tão grande assim? — disse eu, surpresa. — Eu estava olhando para isso mais como uma linha na areia. Como este é o nosso território e vamos defendê-lo, em vez de um chamado claro de proteção geral para quem quisesse aparecer.

Ela me examinou com um sorrisinho. — Quem sabe? — disse ela. — Eu só estava tentando te distrair da sua intenção de encurralar Adam em um lugar privado e rasgá-lo pela novidade. Achei que seria mais fácil fazer isso do que o que Warren havia planejado.

Warren sorriu para ela, mas quando ele se virou para mim, seu rosto estava sóbrio. — Ele teve que fazer isso, Mercy. Estou surpreso que ele tenha deixado passar tanto tempo, mas estava preocupado que você corresse se acontecesse cedo demais.

Isso me assustou. — Ele te contou isso? — perguntei.

— Hoje — disse Warren. — Darryl e eu, enquanto ele estava se arrumando. E Zack também, eu acho, porque Zack também precisava de reparos. Você foi uma caçada difícil para ele. Ele teve que quase se virar de dentro para fora para não assustá-la. — Ele olhou para o teto, depois olhou para Honey. — O resto de essa conversa é privada, eu acho. Você a distraiu de seu pânico, obrigada.

Honey assentiu com a cabeça elegante e saiu, seguida pela forma nebulosa do fantasma de seu marido morto. Peter estava desaparecendo agora, pensei com triste satisfação. Não era seguro para os vivos se agarrarem tanto aos mortos; puxava os vivos na direção errada.

Ela fechou a porta.

Warren fechou os olhos por um momento, e senti quando a magia da matilha deslizou de volta no lugar, trancando-nos em um espaço privado onde ninguém poderia ouvir.

Quando abriu os olhos, eles estavam amarelos, mas isso desapareceu. — Quando você me encontrou sozinho todos aqueles anos atrás e me mandou para Adam, pensei que seria a conversa de sempre – não atrapalhar, não armar confusão, e talvez não o procuremos uma noite e o expulsemos de nosso território.

— Isso não é Adam — disse eu.

Ele assentiu. — Não. Ele não é o Alfa usual, não é? Pelo qual todos somos gratos. Ele está recebendo muitas críticas, sabe. Não de Bran, mas de outros lugares. Nós somos o único bando no planeta que tem membros que não são lobisomens ou companheiros humanos de lobisomens, e até esse último é incomum.

— Sim — disse eu.

— E você aborreceu o processo de como nossas mulheres lobisomens são classificadas, para o bem de todos em todos os lugares, não importa o quanto Honey odeie — disse ele. — E ela odeia menos a cada dia. Você e Adam quebraram muitas tradições entre vocês. Você provavelmente tem sorte de não ter se tornado alvo de outros bandos. Pode não ter acontecido desde que Bran assumiu o controle, mas nossa história está cheia de matilhas que foram exterminadas quando ficaram arrogantes.

— O que isso tem a ver com o que aconteceu hoje à noite? — perguntei, sinceramente intrigada.

— A maioria dos membros da matilha está realmente muito feliz com muitas das mudanças. Aquele sobre as mulheres, essa é a melhor, porque permite que a estrutura de poder da matilha fique como deveria, em vez de como o Alfa pensa ser melhor. Torna nossos laços mais firmes e saudáveis.

Eu esperei, e ele sorriu para mim. — Bem, agora, Mercy. Hoje, você fez a coisa certa – e o que quer ele disse hoje sobre não julgar essa decisão, ele, eu e Darryl conversamos muito sobre isso. Todos pensamos que essa não foi apenas a decisão certa, foi a única decisão que você poderia tomar. — O sotaque do Texas ganhou momentaneamente mais espesso. — E quando você segurava a bengala em chamas, ela era poderosa. — Ele sorriu e sua voz voltou ao normal, que ainda tinha um sabor do Texas. — Mas causará um verdadeiro grito em todo o lugar, e não podemos nos dar ao luxo de focar a matilha em você em vez de nos negócios, ou algumas de nossas pessoas se machucarão.

— Os vampiros? — perguntei. — Adam acha que Marsilia ficará em pé de guerra porque reivindiquei Tri-Cities para nós?

— Não, senhora — disse Warren. — Darryl está preocupado com isso, mas Adam diz, e eu acho que ele está certo, que Marsilia ficará satisfeita por ter um pouquinho para jogar com outros vampiros que pensam vir aqui e desafiá-la assim como fizeram um tempo atrás. Além disso, podemos lidar com os vampiros. Stefan não se moverá contra você... — ele não disse por que não; Warren era um dos poucos que sabia sobre o vínculo entre Stefan e eu —, e isso deixa Marsilia e Wulfe. O resto deles não é velho ou poderoso o suficiente para dar a Zack uma luta justa.

— Então, onde está o problema? — perguntei. — Os Lordes Cinzentos?

— Unir o bando contra os fae não será um truque. — Warren estendeu a mão para inclinar o chapéu de cowboy... e esfregou a orelha quando percebeu que estava sem ele, porque estávamos dentro de casa.

Warren não usava chapéus dentro de um edifício porque era rude. Ele também era perfeitamente capaz de falar com boa gramática, mas nem sempre se incomodava. — Os fae são muito bons em se fazer antipáticos... exceto Zee e Tad.

— Exceto Tad — disse eu. — Zee pode ser tão desagradável quanto o melhor deles quando ele quer ser. — Mas eu ainda estava trabalhando no que ele disse... E descobri. — Oh, uau. Oh uau. Opa.

Warren sorriu. — Veja, eu sabia que você pensaria nisso quando saísse. Mas, se ajudar, Adam acha que a panela foi fervida quando Darryl e Zack saltaram para enfrentar o troll.

— Bran — disse eu. — Bran ficará lívido.

— Sim, senhora — disse ele.

— Ele simplesmente acalmou as coisas desde quando Charles matou aquele monstro no Arizona — disse eu. Lívido sequer estava próximo do que Bran estaria.

— Achamos que ele receberia a notícia quando fosse divulgada na frente nacional – cerca de vinte minutos atrás.

— Notícias nacionais — disse eu.

Ele apontou seu chapéu imaginário para mim. — Sim, senhora. Um de nossos repórteres locais estava perto o suficiente para registrar sua declaração na câmera, completa com magia de fogo aceso para cima e para baixo de sua bengala.

Respirei fundo. Não foi minha culpa. Pelo menos, não foi tudo culpa minha. Foi culpa dos fae por soltar um troll na minha cidade.

Não havia como deixar esse troll para a polícia. A aparência do troll estava fora da minha capacidade de afetar – portanto, isso não foi culpa minha. Eu me senti culpada de qualquer maneira.

— Então, o que Bran tem a ver com a repentina declaração de proteção de Adam? — perguntei.

— Espere um momento — disse Warren. — Ele anotou porque estava preocupado que eu estragasse tudo — Ele levantou o quadril da cadeira e procurou no bolso de trás da calça jeans. — Aqui está. — Ele entregou-me um cartão de três por cinco que viu melhores dias. Ele dobrou ao meio para enfiar no bolso – e Adam havia sangrado. Havia escritos dos dois lados.

Em letras pequenas e limpas de engenheiros, li:

1. Eu queria fazer isso há muito tempo.

2. Não posso me dar ao luxo de discordar de nada se quisermos lutar contra Bran. Se eles estão mostrando desrespeito a minha companheira, eles não estão comprometidos comigo. Eles precisam ser leais a mim, isso importará para Bran.

3. O restante dos bandos agora terá que decidir o que eles farão. Se não seguirem nosso exemplo, eles parecerão fracos. Se seguirem o nosso exemplo, tornando nossos territórios verdadeiramente nossos territórios, eles seguirão ou não as outras mudanças que começaram em nosso bando. Para que isso aconteça, devemos estar unidos.

4. Mesmo se Bran se afastar, os fae não vão. Eu tive uma pequena conversa com Zee. Eles querem Aiden. Eles não serão gentis, e Aiden não fez nada para aumentar sua ira, mas isso não o salvará da tortura ou pior. Não estou pronto para entregar alguém para tortura só porque seria mais fácil para mim. Então, aqui também não podemos permitir que o bando seja dividido.

Virei o cartão. A escrita deste lado era diferente, mais angular, maior, e a caneta havia cavado na superfície do cartão.

5. O mais importante. Eu te amo. E cansei de esperar enquanto minha matilha pensa que é aceitável desrespeitar você. Cansei.

Depois do último cansei ele escreveu: Sinto muito, mas foi riscado. Evidentemente, ele não estava arrependido.

Warren bateu no cartão. — No verso ele escreveu depois que tivemos que quebrar sua omoplata de novo. Aparentemente, tudo o que fizemos na primeira vez foi abrir uma fratura do couro cabeludo em uma ruptura completa no lugar errado. É por isso que chamamos Zee. Ele é melhor com um martelo do que qualquer um de nós.

Estremeci. — Ele deveria ter me deixado estar lá — disse eu.

— Ele precisava de uma desculpa para ser forte — disse Warren. — Ele temia não poder segurar a ilusão de força se você estivesse lá.

Coloquei o cartão no bolso da frente. — Você venceu — disse eu. — Não vou gritar com ele sobre a declaração. Eu não teria feito nem se você não tivesse adicionado esse último pedaço de informação.

Warren passou a mão com os dedos longos pela minha nuca e me puxou para que pudesse beijar o topo da minha cabeça. — Vá em frente e grite com ele — disse ele. — Ele é duro, ele não se importa. Somente não vá embora, e ele ficará bem.

— Eu não o deixaria por causa disso — disse eu, me sentindo insultada. Então esfreguei meu rosto. — É apenas... Warren, fui criada com lobisomens. Fui criada entre os lobos na matilha do Marrok, onde ninguém tinha permissão para dizer nada de mal sobre a companheira de Bran, Leah. Às vezes eu ainda acordo no meio da noite e uso frases que aprendi com Ben e aponto-as para ela, porque agora posso.

— Adam me disse que sua experiência com Leah deixaria você mais brava com a posição dele — disse Warren. — Eu conheci Leah, e ela merece o pior que a boca suja de Ben pode oferecer. Adam sabia que colocá-la na posição de Leah não faria você feliz.

Abri minha boca para concordar, mas a honestidade me parou. — Isso irrita — disse eu. — Mas estou bem com isso. — Olhei para a nota ensanguentada. — É a ideia de que ele pensou que eu poderia deixá-lo por causa disso que ele vai pagar. — Cerrei os dentes. — Idiota.

Warren sorriu e bateu na perna com o chapéu. — Eu disse que ele estava preocupado por nada. Se estivermos bem aqui, vou buscar Kyle e voltar para casa. Ele tem uma reunião com um novo cliente amanhã. Casal casado há vinte e cinco anos. O filho mais novo acabou de se formar no ensino médio. Acho que eles estavam esperando por isso.

— Triste — disse eu.

Ele olhou para mim com olhos sábios. — Leve a felicidade para onde puder — disse ele. — Isso raramente dura... claro, nem a tristeza, certo?

5

Saí da sala de reunião e ignorei os olhares furtivos que apontavam para o meu caminho enquanto descia as escadas. Adam não estaria em nosso quarto – ele tentava não levar conflito para lá. Dado o seu temperamento – e o meu – ele teve apenas parcialmente sucesso nisso. Mas ele tentou.

Ele também não gostaria de ficar entre os lobos, não depois de sua saída. Ele os deixou cozinhar e absorver seu decreto por conta própria. Falando nos lobos, quando me superei o suficiente para olhar em volta, o bando ainda estava aqui. Ultimamente, alguns deles permaneciam após as reuniões, optando por descer e jogar computador ou ficar para conversar. Eles estavam demorando, conversando (claramente não sobre mim) e, se meus ouvidos não me enganaram, jogando nos computadores no andar de baixo. Mas quase ninguém foi para casa.

Pensei nisso por um momento. É claro que ninguém ia para casa – eu havia feito da nossa casa um alvo, e precisávamos do bando para manter todos aqui em segurança.

— Onde está Zack? — perguntei a Ben, que estava encostado em uma parede e segurando algumas sobras de hambúrgueres, mantidas precariamente em um prato de papel.

Ele engoliu em seco e passou a língua pelos dentes antes de abrir a boca. — Adormecido. Tad sugeriu que ele pegasse metade da cama no quarto dele, pois era mais silencioso do que em qualquer outro lugar em que ele pudesse dormir esta noite.

Não foi exatamente isso que Ben disse, mas fiquei boa em ignorar os palavrões desde que descobri que era um mecanismo de defesa. Ocasionalmente, ele me dava algo realmente criativo.

— E nosso convidado? — perguntei.

Ele encolheu os ombros. — Eu acho que ele foi para a cama também. Mas honestamente, Mercy, eu não ligo, certo? Prometemos conceder-lhe refúgio, mas se ele não ficar como uma mosca no colchão de uma prostituta, então eu acho que estamos livres.

Eu não estava certa disso, mas sabia, pela reação dele na ponte, que Aiden não iria fugir enquanto ainda fosse seguro.

— Adam?

Ben sorriu para mim. — No escritório.

Claro que ele estava. Porque ele não era um covarde, ele não tinha medo de brigar comigo. O único motivo pelo qual ele deixou Warren para falar comigo foi para que pudesse enfrentar Bran.

Bati na porta do escritório de Adam. O escritório de Adam era à prova de som, principalmente. O que significava que eu precisava estar encostada na porta para ouvir qualquer coisa lá dentro.

— Quem? — perguntou ele.

— Você sabe quem — disse a ele.

— Entre.

Entrei e fechei a porta, trancando-a. Apesar das minhas expectativas, ele não estava ao telefone. Isso era bom, porque eu ainda tinha algumas coisas para lhe dizer.

— Tem medo de alguém nos interromper? — perguntou Adam, com o rosto educadamente cauteloso.

— Com medo de você fugir — disse a ele seriamente. — Aparentemente. Pelo que você disse a Warren. E Darryl. Oh. E Zack.

Ele corou um pouco. — Eu só disse isso porque...

— Porque você tinha medo, que se você pulasse entre a matilha e eu, eu correria — disse eu.

Ele cruzou os braços e pareceu infeliz.

Tudo bem. Eu também estava descontente com ele.

— Porque — disse eu com ironia feroz —, você não pode contar comigo para não fugir quando as fichas estiverem baixas. Porque toda vez que brigamos, eu fujo e lambo minhas feridas. Porque se você fizer algo que não concordo – e voltaremos a isso – vou abandoná-lo e tentar me encontrar como a sua ex-esposa fez.

— Porque — disse Adam com cuidado —, Bran me disse que se eu te tratasse da maneira como tratava Christy, você me deixaria também. Talvez não naquele dia, ou no dia seguinte, mas eventualmente você se libertaria de qualquer corrente que eu tentasse envolvê-la, mesmo que fosse para sua proteção.

Eu congelei. Levantei uma sobrancelha. — Bran realmente me comparou com sua ex-esposa, ou você está apenas dizendo isso, assim eu ficarei brava com ele em vez de com você?

— Eu faria isso? — perguntou ele.

Estreitei meus olhos para ele. — Em um piscar de olhos, você faria.

Ele riu.

— Tudo bem — disse ele. — Eu mereci isso. Mas essas foram as palavras exatas dele.

Respirei fundo. — Há dois de nós nesse relacionamento, Adam. Eu te amo. Se você precisar estabelecer uma regra com a qual não concordo, mas é necessária para você, posso me comprometer. — Respirei fundo, porque eu realmente não gostei da ordem que ele emitiu. — Posso viver com a lei que você estabeleceu no bando hoje à noite, eu não gosto. Mas posso lidar – e eles também. — Assim como o bando de Bran lidou com a esposa dele, Leah. Eu a odiava quando morava com a matilha de Bran. Mas nunca a desrespeitei na cara dela.

Adam relaxou.

— É claro — disse eu —, não me avisar quão ruim foi o tratamento inicial do seu ombro quebrado, isso pode causar problemas reais. Mas você nunca tentaria esconder algo de mim, como ter que quebrar o ombro duas vezes porque a primeira vez não funcionou, certo? Porque você sabe que eu ficaria muito, muito irritada com isso.

Ele olhou para mim.

Levantei minha mão na altura do quadril. — Aqui está o meu nível de irritação quando alguém pula para me proteger quando não preciso. — Pensei nisso e me abaixei até minha mão estar no meu joelho. — Não. Isto é onde está meu nível de irritação. Meu nível de irritação está aqui... — no meu quadril -—, quando ele faz isso sem me avisar. Minha irritação... o nível de raiva está aqui... — levantei minha mão nos meus olhos -—, quando você me mantém fora de algo que é da minha conta. Quando estava no hospital após o perseguidor de sua ex-esposa tentar me matar... — ele era um deus do vulcão insano, o mesmo que destruiu minha oficina e transformou meu amigo Joel em uma tibicena — Eu não estava tentando fazer com que todos te afastassem porque me ver toda espancada poderia fazer você se sentir mal.

— Você estava morrendo — disse Adam. — Você não teve escolha. — Mas seu rosto estava tenso. Ele não gostava de ser lembrado quão perto eu estive de morrer.

— Sim — bati. — E se você me afastar novamente, você só espera estar morto quando eu descobrir sobre isso.

Eu falava sério. A força da minha raiva me pegou de surpresa. Adam era meu. Eu pertencia ao seu lado, não preparando um churrasco estúpido. Ele me mandou embora – e eu o deixei porque me senti culpada por fazer a matilha enfrentar os fae, os vampiros e uma série de outras pessoas e não pessoas que poderiam se ofender com a minha declaração de que Tri-Cities era o nosso território. Isso era provavelmente o que estava me deixando mais louca, mas Adam era um bom substituto.

O computador tocou.

Caminhei e vi que o Skype estava ativo e apertei o botão RESPOSTA.

Bran apareceu, os olhos semicerrados do jeito que ficavam quando ele estava furioso.

— Agora não — disse a ele —, Adam e eu estamos brigando por lobos estúpidos que não contam para seus companheiros quando algum maldito fae beijado por ferro tem que quebrar o ombro dele porque seu filho, o médico, está passeando pela Europa. Temos alguns paramédicos competentes, mas os paramédicos não estão dispostos a trabalhar... o que provaram quebrando o ombro dele de forma errada. Com licença. Ligo de volta quando terminarmos aqui.

— Mer...

Apertei o botão para desligar, virei para Adam – que estava rindo. Rindo. Seria a última coisa que ele faria.

— Essa pode ser a última coisa que nós dois fazemos — respondeu ele, e percebi que devia ter dito essa última parte em voz alta. — Bran realmente não gosta de ser desligado. — Ele ficou sério. — Eu sou estúpido — disse ele. — E orgulhoso. Em minha defesa, fiquei muito machucado e ninguém quer ter o seu ombro quebrado. Hoje, três vezes hoje, se você contar a primeira.

— Quatro — disse eu, pulando para sentar em sua mesa. — Porque Warren disse que o motivo da tentativa deles ter falhado foi porque você também teve uma fratura na cabeça que eles desconheciam. Para que fosse quebrado uma hora depois, foi uma fratura a princípio.

— Quatro — disse ele. Ele moveu o teclado e o mouse para o lado e depois me deslizou para o outro lado da mesa até que eu estava sentada diretamente na frente dele, uma perna de cada lado dele. — E eu estava preocupado com o que eu precisava fazer hoje à noite. Eu não poderia fazer tudo funcionar – incluindo meu ombro – se eu não pensasse. E se você estivesse naquela sala, eu não pensaria muito claramente.

— E colocar Zee na área médica deixaria você convencê-lo a deixar alguém dar uma olhada nas suas feridas também — falei, pensativa. — Você fez?

— Não sei dizer — disse ele. — Prometi a alguém algo contanto que não fosse tão ruim que nós não poderíamos ajudar.

Eu não disse nada.

— Ele é um ferreiro velho e duro — disse Adam. — Mas eles tiveram uma chance real com ele. — Ruim, pensei, mas não ruim o suficiente para que ele precisasse de mais ajuda do que Darryl e Warren poderiam fornecer. — Para que conste, eles deixaram Tad sozinho. Zee conseguiu convencê-los de que Tad era frágil e eles não sabem o suficiente sobre torturar os humanos sem matá-los. — Adam sorriu friamente. — Mas o que eles fizeram com Zee... um dos seus, me coloca diretamente atrás da sua oferta de refúgio para Aiden.

— É bom saber que vocês estão do mesmo lado desse desastre — disse uma voz.

Eu me mexi e acabei no colo de Adam. Ele me pegou e me ajudou a administrar uma pose não muito digna no colo dele, que ainda era melhor que o chão, para onde eu estava indo.

— Boa noite, Mercy. Adam — disse Bran na tela do computador de Adam. Não havia nenhuma das coisas comuns da tela do Skype... apenas o rosto de Bran. — Cortesia é para o cortês.

— Obrigada, Charles — disse eu. — É sempre bom saber que suas habilidades com o computador ainda são de ponta. E boa noite, Bran. — Franzi o nariz. — Cortesia é para o cortês? Realmente? Você achou isso em um biscoito da sorte? — Eu me senti estranha no colo de Adam na frente de Bran e Charles, mas quando comecei a escorregar, Adam me segurou onde eu estava.

— De nada — disse a voz de Charles de algum lugar do outro lado da tela do computador. Impossível dizer pela voz dele, mas acho que o diverti.

— A frase da minha mãe, na verdade. Embora não com essas palavras. Ela não falava inglês — disse Bran em uma voz muito suave. Não sei nada sobre a mãe dele, exceto que Bran só a mencionava quando estava seriamente infeliz. — Você terminou, Mercy?

Se Adam queria que eu ficasse no colo dele, ele tinha uma razão para isso. No entanto, parecia realmente estranho lidar com um irado Bran enquanto eu estava sentada no colo do meu marido. Ainda assim, confiei nos instintos de Adam, então fiquei onde estava para montar nossa defesa. E a melhor defesa é um bom ataque, certo?

— Você realmente teria preferido que soltássemos um troll em um grande centro de população humana? — perguntei. Se ele ficaria bravo, ele iria apontá-lo para onde pertencia. Em mim. — Você teria deixado alguém correr jogando carros por toda Missoula sem levantar a mão contra ele?

Adam beijou minha bochecha – e eu entendi. Ele estava preocupado que Bran ficaria bravo comigo, e queria que Bran lembrasse que éramos uma equipe. Se ele pensava que um pouco de PDA{6} ajudaria, eu estava disposta a deixá-lo correr com isso.

— Você pode parar a qualquer momento, Mercy — disse Adam. — Por mais que eu esteja gostando da sua participação em me salvar, não é apenas desnecessário, é provável que saia pela culatra.

Ele voltou sua atenção para Bran. — Recebemos um telefonema da polícia de Kennewick de que eles precisavam de nossa ajuda com um troll. Não tínhamos ideia de que era algo além disso. Eu já tinha dois lobos lá, então peguei o outro membro da matilha e Mercy e fomos.

Bran beliscou a ponta do nariz. — Claro que você fez.

Atrás dele, alguém bufou.

— Continue — disse Bran.

— Tenho um vídeo que enviei por e-mail. Você assistiu?

— Foi notícia nacional — disse Bran. — Já assisti cinco vezes.

Adam assentiu. — Está bem, então. Você viu Mercy e Zack resgatar uma mulher e seu bebê colocando em risco suas próprias vidas. Você viu Darryl ser jogado da ponte, ser pescado por cidadãos preocupados a quem ele não machucou e voltar correndo para lutar mais um pouco com o troll. Esforços heroicos foi a frase que ouvi repetidamente. Não poderíamos ter parado isso sem mais vidas perdidas disse o chefe da polícia. Somos gratos a Adam Hauptman e seus lobisomens, que salvaram muitas pessoas.

— Espere até que eles recebam a conta da ponte — murmurou a voz de Charles, ganhando um olhar irritado que Bran enviou por cima do ombro.

Charles estava tentando acalmar Bran, eu percebi. Balancei a cabeça. Difícil ser digna quando você está esparramada no colo de alguém, mas tentei. — Eles vão enviar a conta para os fae.

— Se eles puderem encontrar os fae para dar a eles — disse Charles.

— Lobisomens lutando contra os fae — disse Bran.

O silêncio caiu.

— Estou tentando há seis meses impedir que isso aconteça. — A voz de Bran tinha um raro rosnado. — Para impedir que isso aconteça.

— Neutro não funciona — disse Charles. — Quando você assiste seus aliados cometerem atrocidades e não faz nada, quem é mais repreensível? Aqueles que estupram e saquearam ou aqueles que poderiam ter parado isso, mas não fizeram nada?

— Você está citando mal seu avô — disse Bran. — E você já me causou problemas suficientes. Pelo menos, poderíamos argumentar que os fae deram o primeiro golpe contra nós quando você caçou o senhor fae no Arizona. Aqui, nós somos claramente os agressores.

Ele respirou fundo, levantou o queixo e olhou para Adam – que olhou de volta, embora eu pudesse sentir o pulso de seu esforço para não desviar o olhar.

— Muito bem, então — disse Bran, e ele estava olhando para mim, não para Adam. — Defenda seu território.

— Você ouviu essa parte — disse eu, lutando para não me contorcer. Em retrospecto, eu lamentava que meu discurso estivesse em casa no set de Cleópatra, Os Dez Mandamentos ou um dos outros filmes épicos a partir de meados do século passado, antes que Hollywood decidisse amenizar a ação exagerada. Eu poderia ter feito algo mais Dirty Harry e ser igualmente eficaz – e menos embaraçoso.

— Ele tocou em vários cortes nas estações de notícias a tarde toda — disse Charles. — A CNN tem um programa especial programado para amanhã para discutir os fae e o bando de lobisomens que, e cito, Protegeu as pessoas que vivem em seu território.

Bran bateu no topo da mesa. — Então vocês dois, vocês vêem se conseguem fazer backup das palavras de Mercy. Seu território para proteger quando os fae vierem. Ainda existe uma pequena chance de eu ainda impedir que isso seja uma guerra total entre lobisomens e fae. Há um argumento a ser feito que sempre protegemos nosso território dos fae – uma ficção que permanece apenas porque eles não se moveram contra os humanos em quinhentos anos. — Ele respirou entre dentes. — Se você tiver sucesso, terei que convencer os outros alfas que moram perto das reservas fae a fazer o mesmo – existem apenas dois deles. — Ele inclinou a cabeça para trás e fechou os olhos, pensando. Quando abriu os olhos novamente, a raiva se foi, embora houvesse uma expressão sombria em sua expressão em que eu não confiava. — Adam, esteja ciente que se você deixar aquele garoto ir depois de vinte e quatro horas e algo acontecer com ele, toda a boa publicidade poderá facilmente se voltar contra você.

Adam assentiu, seu corpo rígido. Havia algo acontecendo que eu não estava lendo, algo difícil e tenso entre Adam e Bran. Eu estava tendo um mau pressentimento sobre essa conversa.

— Seu bando fez inimigos entre os meus alfas — disse Bran. — Mudar não é fácil para os velhos lobos. Seu abraço de todo o coração criou muitos conflitos, e eles sabem, os antigos, exatamente para onde apontar sua ira. Você deve esperar alguns desafios para sua liderança de fora da matilha, Adam, de outros Alfas.

Isso era tão incomum a ponto de ser quase inédito. Desafios externos geralmente vinham de lobos solitários dominantes demais para serem recebidos em um grupo por conta própria. Um dos segredos da regra bem-sucedida de Bran era que ele tentava acompanhar os lobos solitários e encontrava lugares para eles serem úteis – até mesmo construindo novos bandos – para acomodar suas necessidades. Não salvava todos, nem mesmo a maioria deles, mas ajudava.

Um Alfa só desafiava o outro quando dois bandos estavam muito próximos – ou se um Alfa tivesse uma vingança pessoal contra outro. Tais batalhas deveriam ser individuais, mas historicamente falando, a menos que um Alfa fosse totalmente inútil, sua matilha lutaria por ele também. Muitas vezes, ambos Alfas e a maioria dos dois grupos morreriam na luta.

— Estou ciente — disse Adam.

Uma das coisas que Bran fez foi praticamente eliminar a luta entre os bandos. Ele mandaria Charles na primeira pista de um conflito real – e nenhum dos lobisomens queria que Charles chegasse no meio de seus negócios. Se ele pensava que um Alfa estava tomando liberdades sem provocação, ele provavelmente eliminaria esse Alfa. Ele fez isso algumas vezes, e eu esperava que os lobisomens, que tinham lembranças mais longas, saberiam de outros tempos.

Então, por que Bran estava emitindo um aviso agora?

— Faça sua declaração real — disse Bran em voz baixa. — Dê-nos motivos para fazer alguns lugares seguros. Sejamos heróis e monstros. — Ele olhou para mim então. — E não faça disso uma guerra de escala completa.

— A menos que você não possa evitar — murmurou Charles.

— Você sabe o que isso significa — disse Bran.

— Eu aceito — concordou Adam.

Os dois se entreolharam por um momento, e Bran disse: — Eu repudio você e sua matilha. Você está separado de mim e dos meus.

Algo aconteceu com os laços da matilha, uma dor trêmula deslizou através deles na minha cabeça e desapareceu um momento depois. Isso atingiu Adam com mais força; ele respirou fundo e todo o seu corpo começou a suar.

Os olhos de Bran encontraram os meus. Ele começou a dizer algo, depois balançou a cabeça.

O monitor ficou em branco por um momento, depois a tela familiar do Skype reapareceu.

— Ele tinha que fazer isso — disse Adam. — Ou então teria havido uma guerra entre lobisomens e o fae. Cortando-nos, transformando-nos em um bando de desgarrados, ele garantiu que isso continuasse sendo um problema local. Deveríamos esperar que ele recebesse notícias dos outros bandos e dos fae imediatamente, ou então não faria sentido.

Ele esperou, depois disse com uma voz suave: — Mercy, ele tinha que fazer isso.

— Claro que sim — disse eu, ainda congelada no colo de Adam.

Ele se inclinou para o lado e pegou o celular da mesa. Comecei a me levantar, mas o braço dele envolveu minha cintura. Ele apertou um botão no telefone.

— Sim — disse Darryl.

— Estamos por conta própria — disse Adam a ele.

— Eu senti isso — disse Darryl —, e você nos avisou. Vou avisar a matilha.

— Diga a eles que podem sair se quiserem — disse ele.

Darryl riu. — Como se isso fosse acontecer. Depois de sua apresentação hoje à noite, você não poderia forçar ninguém a sair deste bando nem com um pé de cabra e um balde de dinamite, como Warren diria. Não se preocupe, nós temos isso.

Adam desligou e colocou o telefone na mesa.

— Suponho — disse eu, minha voz mais vacilante do que eu gostava —, que é uma coisa boa que você puxou a corrente da matilha. Se formos nós contra o mundo, é melhor todos estarmos lutando contra o inimigo, em vez de entre si.

Era como se meu estômago tivesse levado um chute. Bran não era meu pai, nem meu pai adotivo, mas ele me criou da mesma maneira. — Você sabia que isso ia acontecer?

— Pensei que poderia. — Adam relaxou contra seu assento e me puxou com mais força contra ele.

— Sinto muito — sussurrei.

— Não é sua culpa — disse ele.

— Uhm. — Considerei o progresso dos eventos novamente. — Sim, é.

Ele balançou a cabeça. — Não. Se você não notificasse os fae, o que eles fariam a seguir? Não estou disposto a permitir que eles ataquem nossa cidade. — Ele fez uma pausa. As Tri-Cities são três cidades... e várias cidadezinhas anexadas a elas. — Cidades. Nossas cidades. — Ele rosnou e fiz um ruído simpático. Ele disse, finalmente: — Nosso território. — Isso parecia certo.

Bran pode ter me soltado, mas Adam nunca faria isso. Adam era meu e eu era dele. Às vezes eu me irritava um pouco com todos os pertences que vinha fazendo ultimamente: pertencer a Adam, a Jesse, ao bando, e tê-los pertencendo a mim em troca. Estranhamente, as responsabilidades de cuidar deles não me incomodava nada; apenas cuidar de mim trouxe à tona minhas reações claustrofóbicas. Passei a maior parte da minha vida sendo independente, e foi preciso um esforço para responder a outras pessoas, não importando o quanto eu as amava. Amava a ele.

No momento, pertencer parecia muito melhor do que ficar sozinho. A última vez que Bran me abandonou, eu estava sozinha.

— Você terminou de ficar com raiva de mim? — perguntou Adam. Ele estava mudando de assunto para mim, eu sabia. Não havia mais nada a dizer sobre Bran.

— Eu não estava realmente brava com você — disse a ele. Não era mentira, porque estava com raiva de mim mesma. — Você saberia se eu realmente estivesse louca.

— Para um bom tempo, ligue — disse ele, e dei uma risada aguada, colocando minha testa no ombro dele – seu ombro bom.

O velho VW ainda estava sentado de frente para o quintal da casa, parecendo cada vez mais desonroso todos os dias. Uma vez, Adam ameaçou rebocá-lo, e Jesse – não eu – disse a ele, seriamente, que era uma má ideia.

— Enquanto Mercy tiver essa maneira de atormentá-lo — disse ela ao pai —, você saberá de onde vem. Se você se livrar disso agora, nunca saberá o que esperar.

— Ela só quer salvá-lo porque gosta do coelho que pintou no porta-malas na semana passada — disse eu.

Adam riu e os destroços permaneceram onde estavam, com Para um bom tempo, ligue seguido do número de telefone de Adam rabiscado nele para qualquer um (em nosso quintal) ver.

— Não estou brava com você — disse a ele. — Mas você deve estar ciente de que se você tentar me afastar de você quando se machucar novamente, eu o derrubarei quando você menos esperar.

— Sério — disse ele —, eu não esperava que funcionasse.

Levantei minha cabeça e olhei para ele. Talvez eu não tenha sido a única decepcionada por não ter o acompanhado na enfermaria. — Pensei que você estava com raiva de mim — disse eu. — Quero dizer, olha o que eu fiz quando você não conseguia defender o bando. Concordei em proteger um garoto que os fae enviaram um troll atrás, e depois, para coroá-lo, eu disse ao mundo que protegeríamos a Tri-Cities inteira de quem e o que fosse. Percebi que você precisava de tempo para esfriar. Eu não sabia o quão ruim era – embora soubesse que era ruim o suficiente – até falar com Warren mais tarde. Se soubesse, não deixaria sua raiva, por mais justa que fosse, me afastar.

— Você ficou longe porque pensou que eu estava bravo? — disse ele, soando... presunçoso. O que era melhor do que machucado.

— Fiquei longe porque você queria que eu ficasse longe — rosnei para ele. — Isso não acontecerá de novo.

Ele me abraçou com força. — Bom — disse ele, sua voz abafada no meu cabelo. — Não deixe isso acontecer novamente.

— Vamos ficar bem, certo? — disse eu. Se eu estivesse sentada no colo de outra pessoa, ficaria envergonhada por quão pequena minha voz era.

— Você e eu — disse ele —, sempre ficaremos bem. Não posso prometer mais nada.

— Eu também — disse a ele. — Então, o que faremos com Aiden?

* * *

O que poderíamos fazer, evidentemente, era deixá-lo dormir.

Tad estava sentado no chão, na sala de recreação, bem em frente à porta do quarto seguro (que estava fechado, não bloqueado). Cookie estava enrolada ao lado dele, dormindo. Suas pernas estavam cruzadas na frente dele e seguravam um laptop desgastado. Ele usava fones de ouvido e seus dedos emitiam sons de castanhola no teclado. Sua boca estava se movendo silenciosamente. Lendo seus lábios e fazendo alguns palpites, ele estava dizendo: — Vamos, vamos, vamos. Eu tenho isso, entendeu? E boom, boom, boom. Curtiu isso, otários. Bem desse jeito.

— Sucesso? — perguntou Adam.

Tad olhou para cima. Por um momento, seu rosto ficou sombrio e... velho. Então sua máscara voltou. — Pode apostar. Eu realmente senti falta... — ele levantou a voz —, de brincar com vocês. — Houve um gemido universal, mas amigável, que ecoou pela sala onde as pessoas, concentradas em seus próprios laptops, estavam envoltas por vários assentos e sofás como gatos em uma sauna seca, mole e feliz.

— E todos morreram diante de minha grandeza, os velhos machucados — disse ele. — Quem é o maior pirata de todos?

— Eu — declarou Paul. O rei do CAGCTDPBT. O governante do ISTDPBF. — CAGCTDPBT e ISTDPBF eram os jogos de computador favoritos da matilha. Codpieces and Golden Corsets: The Dread Pirate’s Booty Three e Instant Spoils: The Dread Pirate’s Booty Four, respectivamente. — Você fala demais – e agora você está morto, seu humilde lavador de convés. Nada além de um lavador com aspirações perversas. Yarr harr e yohoho.

— Argh, de fato, argh! — Exclamaram obedientemente os ocupantes da sala, embora nenhum deles tenham desviado seus olhares dos monitores. Cookie acordou e latiu algumas vezes.

Tad olhou para o laptop e fez uma careta. — Agora, isso não está certo. Ninguém deve morrer enterrado em ovos de peixes.

Ele olhou para nós. — Jesse está no quarto dela, ela disse algo sobre lição de casa não espera uma mulher e trancou a porta. Decidi que ficar de olho em Aiden seria útil. Mas depois do churrasco, ele vagou pela casa, depois se retirou para cá. Acho que ele está dormindo agora. — Ele franziu o cenho para o teclado, debatendo consigo mesmo. Então disse: — Ele trancou as barras da janela e veio dez minutos depois e trancou a porta por dentro. Ele parecia bastante assustado, e as fechaduras fazem ele se sentir mais seguro. — Tad olhou para a porta do quarto de Aiden e estremeceu. — Não sei quanto tempo ele estava em Underhill, mas uma semana seria suficiente para me fazer dormir no armário com a porta fechada. Não é um lugar que parece ser seguro.

Já estive lá uma vez, por acidente. Não durou muito, mas não parecia seguro. Me agachei, equilibrando nos meus calcanhares, então minha cabeça estava mais no mesmo nível da de Tad. — O que você pode nos dizer sobre ele?

Tad balançou a cabeça. — Não muito. Seu amigo que nos libertou o trouxe até nós. — Ele esperou.

— Que amigo? — perguntei.

Tad ergueu as sobrancelhas e esperou.

— Você sabe qual amigo — disse Adam. — Pense nisso.

Havia certo Lorde Cinzento que prometeu ajudar Tad e Zee em troca de eu devolver a bengala. Mas a bengala não ficou com Beauclaire, então eu imaginei que ele contaria essa barganha nula e sem efeito. Amigo não era uma palavra que eu aplicaria a Beauclaire.

— Certo — disse eu. — Eu sei de qual amigo você está falando. Embora esteja um pouco surpresa por que... — Porque eu ainda tinha a bengala. Engoli minhas palavras. Se Tad não achou uma boa ideia falar sobre Beauclaire, então eu concordaria com seu julgamento. Todo o bando sabia que Beauclaire havia me procurado para pegar a bengala, então não podia mencionar a bengala ou o motivo pelo qual fiquei surpresa que Beauclaire os ajudou.

Tad esperou até eu terminar de pensar. Então assentiu. — Seu amigo falou comigo algumas vezes. Então eu estava preparado quando ele abriu a cela onde eu passava meu tempo sozinho, quando eles não estavam torturando o papai para que eu me apresentasse para eles. — Ele respirou fundo e murmurou: — Não fique assim, Mercy. Eles vão se arrepender disso pelo resto da vida porque... Olá, é papai. E eles esqueceram o que papai pode fazer.

Havia algo sombrio e não-Tad em sua voz. Eu estava acostumada a isso ao lidar com os lobisomens. Às vezes, no meio da conversa, havia uma troca e, em vez de conversar com meu amigo Warren ou meu marido Adam, eu estava conversando com alguém um pouco mais direto, alguém que pudesse comer pequenos coiotes no café da manhã. Então, eu estava acostumada, mas nunca vi alguma coisa... alguém tão sombrio e violento no homem que eu considerava como um irmão mais novo, um cara que era um pouco de palhaço para encobrir o quão competente ele era.

Foi só por um momento. Sua voz era levemente alegre quando disse: — Então seu amigo abriu a porta, e ele tinha papai com ele – e esse garoto. Ele nos disse que era o máximo que ele podia fazer, mas que o garoto poderia nos tirar do caminho. O garoto, Aiden, concordou em fazer isso em troca do meu pai ganhar um pouco de tempo – vinte e quatro horas de segurança sob a proteção da matilha. Esperando – como você provavelmente já descobriu – para ver se ele conseguiria transformar isso em algo realmente útil, como tirá-lo daqui para outro lugar. Em algum lugar que não é tão provável que ele acabe voltando com os fae... — a escuridão estava de volta, apenas por uma palavra -—, que gostariam de desmembrá-lo para ver como ele funciona.

— Vamos ver — disse Adam, como se Tad tivesse feito uma pergunta. — Precisamos saber muito mais sobre ele do que ele nos disse. Não estou infeliz por dedicar meu nariz aos fae, mas não farei isso por alguém que vai virar e esfaquear meus amigos pelas costas. Nem se esse alguém pareça uma criança indefesa.

Tad olhou para a tela do computador e a esfregou com o dedo indicador. — Às vezes é difícil lembrar que ele não é apenas uma criança, Adam. Ele era apenas humano, não nascido de bruxa ou algo assim. Ninguém sabe como ele pode fazer magia fae do jeito que faz – nem mesmo os fae. Eles sabem que é algo que Underhill fez, e estão com ciúmes, como se Underhill roubasse algo que eles pensavam pertencer a eles e o desse a um humano.

Como Tad, pensei. A maioria dos meio fae são comuns, mas Tad havia saído com um talento poderoso para a magia do metal – o que era raro mesmo em fae de sangue puro. Eles estavam com ciúmes disso, também?

Tad esfregou o rosto. — Ele é apenas humano. Mas tudo em que consigo pensar é em Star Trek e Charlie X.

— Star Trek? — perguntei intrigada.

Adam resmungou. Ele colocou a mão no meu ombro. — Charlie é uma criança que sobreviveu a um acidente na nave espacial e foi resgatado por alienígenas — disse ele sombriamente. — Eles lhe deram poderes para que pudesse sobreviver. E, depois de muito tempo, a Enterprise e sua equipe aparecem e o resgatam. Então ele sobreviveu e é resgatado... mas ele tem todo esse poder e é solto no universo sem a experiência de crescer humano. Ele não entende como interagir com as pessoas, como ouvir quando alguém diz não. E por causa de seu poder, ninguém pode fazê-lo parar. Eventualmente, os alienígenas têm que vir e levá-lo de volta, onde ficará sozinho pelo resto da vida, porque não é seguro para ele sair com o resto do universo.

Tad assentiu seriamente. — Agora, seu amigo que estava lhe pagando um favor, por um fae, ele é muito gentil. Eu acho que ele não suportava assistir o que os fae estavam preparados para fazer para descobrir Aiden. Eles mataram o último desses garotos que encontraram, no ano passado. Aquele foi tocado pela água. Eles disseram a Aiden que o garoto tocado pela água era louco, mas pelo que seu amigo me disse, ele não era louco quando saiu de Underhill. Isso aconteceu depois. — Ele respirou. — Eu não acho que seu amigo saiba mais sobre o que esse garoto é como você ou eu. Eu acho que ele sentiu pena dele. Eu também. Ele com certeza merece uma chance, você não acha? Após sobreviver a Underhill por todos esses séculos?

— Mas Charlie X pesa em sua mente — disse Adam. — Você está protegendo-o de danos, ou nós dele?

Tad sorriu. — Ambos, se você não se importa.

— Você precisa dormir — disse eu.

Ele acenou com a cabeça ao redor da sala em direção às cadeiras e sofás ocupados. — Vou dormir bem aqui embaixo. Deixarei Zack ficar no quarto. — Ele respirou fundo e sorriu brilhantemente. — Eu não ficarei sozinho por um tempo, de qualquer maneira.

Paul olhou para ele obliquamente, encontrou o olhar de Adam e assentiu. Nosso bando tinha as costas de Tad. Tad poderia manter Aiden em segurança, e nós em segurança – e o bando o manteria seguro.

* * *

Fiz Adam se despir e me deixar olhar o ombro dele.

Havia hematomas e inchaço – uma prova do quanto foi ruim. Houve outras dores, também. Lugares onde eu podia ver restos fracos de contusões e danos. Toquei aqueles para ter certeza que o que eu estava vendo era verdadeira cura e não um sangramento interno que encontrava sua saída.

Algo que estava apertado desde que eu o vi correr pela ponte relaxou pela primeira vez. Ele estava bem. Ele lutou com um troll e saiu bem.

— Sua vez — disse ele enquanto eu corria minhas mãos sobre uma protuberância em suas costelas inferiores.

— Minha vez? — Era uma marca velha, obtida antes dele se tornar um lobisomem. Ele me disse que costumava ser muito pior: cicatrizes irregulares, com bordas roxas, sobre uma costela quebrada, onde alguém havia atirado nele em outra vida em outro continente. Algumas de suas cicatrizes desapareceram da noite para o dia depois que ele foi transformado. Mas esse estava desaparecendo suavemente. Algum dia teria ido embora.

— Sua vez. — Sua voz estava escura com algo diferente de dor. — É assim que fazemos isso, lembra. Você me verifica, eu verifico você.

Olhei para ele para encontrar seus olhos e vi um calor que não tinha nada a ver com a temperatura ambiente. — Acho que você não está procurando machucados — Eu disse a ele.

Ele colocou a mão sob o meu queixo e, sem qualquer tipo de força, me levantou. — Eu fui um soldado — disse ele, seu estado natal no Alabama, denso em sua voz. — Fui alfa por mais tempo que isso. Às vezes, acho que estive na linha de frente a maior parte da minha vida, de um jeito ou de outro. E ninguém, exceto você, quer tanto me manter a salvo. Você terá que me perdoar se eu achar isso sexy. — Ele me beijou, e quando se afastou, o cavalheiro do sul se foi. — Mas não sou cego, então embora eu queira você nua da pior maneira — disse ele —, também tenho visto você mancar por toda a noite. Então tire a roupa e deixe-me dar uma olhada.

Eu ri. — Você consegue muitas garotas com essa fala?

— Qual? As às vezes acho que estive na linha de frente?

Acenei minha mão. — Não. O... — abaixei minha voz imitando a dele — tire a roupa e deixe-me dar uma olhada. — Na minha própria voz, eu disse: — Por outro lado, se você puxasse a linha do ferido mais velho, você as teria atacando como moscas. — Fiz uma pausa, franzindo o cenho para ele. — Você sabe que a hora de usar essa fala passou, certo? Não há mais captadores para você. Alfa ou não, eu vou torturá-lo até morte, um dia de cada vez. — Olhei para ele, e ele não parecia me levar a sério. — Gotejamento. Gotejamento. Gotejamento — disse eu. — Se você pensar em outra mulher assim.

Ele esperou, com um sorrisinho no rosto. — Entendo — disse ele após esperar um momento cortês para verificar se eu terminei. — E só para manter esses assuntos sempre atualizados, se eu te pegar flertando seriamente com alguém, vou arrancar sua garganta.

— Justo — disse eu. — Para que conste, a fala tire a roupa e deixe-me dar uma olhada não é muito sexy.

Ele levantou uma sobrancelha. — Mercy... — ele aprofundou sua voz —, tire a roupa e deixe-me dar uma olhada.

Balancei a cabeça. — Isso não é justo. A voz não conta. — Mas enquanto eu falava, me despi.

Porque, por baixo da voz sexy havia uma preocupação, como se ele tivesse escondido de mim o quão ruim suas feridas eram, eu teria feito o mesmo com ele.

Meus joelhos estavam esfolados, uma canela estava machucada e quando Adam tocou meu queixo, doeu.

— De tropeçar enquanto eu estava carregando você — disse a ele.

Ele assentiu e voltou sua atenção para um arranhão no meu quadril. Ele estava bronzeado, mas minha pele ainda estava um tom ou dois mais escura que o dele, então meus machucados não se destacam tanto quanto os dele. — Isso não veio de uma queda.

— É apenas um arranhão — disse eu.

Ele levantou uma sobrancelha. Ok, era um arranhão e machucados que ainda estavam florescendo em gloriosa profusão.

— Sinceramente, não faço ideia — disse eu.

Ele colocou a testa na minha. — Sinto muito.

— Sobre o quê? — perguntei.

— Exagerar — disse ele.

Passei meus braços em volta dele, tentando não ver o troll levantar um carro sobre sua cabeça. — Eu exagerei primeiro — disse trêmula. — Eu exagerei primeiro.

Quando ele me beijou, foi um gesto de conforto. Mas, com os dois nus, não ficou assim por muito tempo. Fizemos amor no tapete macio e depois ele adormeceu em cima de mim. Exausto, eu pensei, da luta e da cura que se seguiu. Eu o segurei e me perguntei o que fiz para conosco. Queria saber que mudanças o garoto traria.

O Coiote me disse uma vez que as mudanças não eram boas nem ruins – mas traziam consigo algo das ambos.

Fechei os olhos e orei por mais coisas boas do que más, pela segurança de Adam, por Jesse e pelo bando. Depois, agradeci a Deus por ajudar a devolver Tad e Zee das mãos de nossos inimigos. Adormeci antes de terminar.

* * *

O telefone tocou às quatro da manhã. Meu rosto estava enterrado no meu travesseiro – embora eu não me lembre de passar do chão para a minha cama. Adam se mexeu, e o telefone parou de fazer aquele barulho irritante – quase adormeci.

— Eles me disseram, Wulfe me disse, que eu deveria ligar para você. Que você está cuidando desses assuntos agora — disse uma voz estridente, mas assexuada.

O nome de Wulfe me fez sentar no colchão.

— Entendo — disse Adam.

A voz disse: — Somos pagos para assistir os hotéis e motéis da cidade e ligar para o pessoal da senhora quando um deles aparece.

— Entendo — disse Adam novamente.

Houve uma pausa. — Nós vamos ser pagos?

— Tenho certeza que sim — disse Adam. — Vou ligar para a senhora e discutir o assunto com ela. Esse é um bom número para entrar em contato com você?

— Yassir — disse a voz.

Adam terminou a ligação.

— Você sabe quem era? — perguntei.

— Provavelmente um duende — respondeu Adam. — Mas vou ligar e verificar.

Wulfe atendeu o telefone. — Adam — ronronou. — Que bom ouvi-lo.

— Duende? — perguntou Adam.

— Vejo que eles entraram em contato com você — disse Wulfe. — Eles são pouco confiáveis, então eu não estava certo de que eles fariam.

— Quanto você está pagando a eles?

— Trezentos para cada vampiro perdido que encontrarem — disse Wulfe. — E mil por mês para mantê-los procurando.

— Pagarei os trezentos — disse Adam. — Mas não pago mil.

— Boa sorte em encontrar os vampiros que aparecem por aqui, então, querido — disse Wulfe.

— Oh, eu vou encontrá-los — disse Adam a ele. — Pelo que entendi, a maioria deles está atrás Marsilia. Vou ficar de olho no séquito, e quando a encontrarem, eu os encontrarei.

Houve um pequeno silêncio. — Garoto esperto — disse Wulfe —, você não é apenas um garoto esperto. Bem. Nós pagaremos os mil. Mas eles se reportarão a você e você pagará pela aparição real.

— Sim — concordou Adam.

A primeira mudança, pensei.

Adam desligou e ligou para o duende – explicando a nova ordem... ele ou ela, eu não podia ter certeza apenas da voz. Duendes, segundo o livro de Ariana, não eram peixes, nem aves. Eles se qualificavam como fae, eles podiam disfarçar o que eram com feitiços de ilusão. Mas os fae não os queriam. Para propósitos humanos, os duendes se consideravam fae, sem argumentos dos Senhores Cinzentos, mas os duendes também não queria ser fae. Parte do problema parecia ser que os duendes poderiam se reproduzir muito rápido, se não mais rápido que os humanos, e a outra parte era que muitos dos fae consideravam a carne de duende uma iguaria.

Quando Adam desligou o telefone, eu disse: — Então os vampiros estão punindo você porque eu fiquei com pena?

Ele balançou a cabeça. — Eles estão vendo se estamos falando sério. Você quer ir comigo ao hotel?

Considerei isso. — Bran envia servos; ele só vai se precisar chover a morte e destruição sobre o mundo.

— Sim — disse Adam. — Mas estou acordado, é melhor eu mesmo ir dar uma olhada. Pensei que você poderia gostar ir junto para o passeio.

Não pude deixar de sorrir – e foi estúpido. Havia um vampiro estranho na cidade, e minhas próprias palavras precipitadas significavam que precisávamos enfrentá-lo. Mas Adam me queria com ele em uma aventura.

— Estou indo — disse eu. Olhei para o relógio. Seis horas de sono foram suficientes.

6

Adam colocou um dos ternos que ele tinha para trabalhar, ternos projetados para informar as pessoas quem estava no comando. O fato de parecerem espetaculares para ele era um bônus para mim e uma questão de indiferença, se não for embaraço, para ele. Eu escolhi este, então as cores estavam certas – acinzentado com leves listras de chocolate que destacavam seus olhos. A gravata que ele usava era da mesma cor marrom chocolate. Ele talvez não se importasse com a aparência bonita, mas se importava com a impressão de poder que causava.

As pessoas que ficavam impressionadas com ele não tinham tanta probabilidade de tentar atrapalhá-lo, nos negócios ou com presas e garras. Ele gostava de lutar, apesar de eu achar que ele nunca admitiria isso para mais ninguém. O que ele não gostava era a maneira como as brigas se espalhavam sobre as pessoas pelas quais ele era responsável: as pessoas, humanos e outros, que trabalhavam para sua empresa de segurança e para o bando. Ele preferia parar problemas antes que acontecessem quando ele pudesse... assim, os ternos.

Após uma séria consideração, coloquei uma blusa de seda azul, uma calça preta e sapatos que eu poderia correr. Ao lado de Adam, eu não parecia malvestida, exatamente, eu parecia a assistente dele. Mas estava tudo bem. Adam e eu trabalhávamos melhor juntos quando ele argumentava e eu me perdia no fundo. Combinava com nossas personalidades. Adam era um cara do tipo o que você vê é o que você recebe, mas eu ficava feliz em ser sorrateira.

Entramos no estacionamento do Marriott e olhei para as varandas e portas de vidro deslizantes do lado de fora de cada quarto. O céu ainda estava escuro, mas não estaria em uma hora.

— Hotel incomum para um vampiro — murmurei quando saí do carro. O Marriott estava coberto de janelas enormes. Não que houvesse muita escolha; Tri-Cities cresceu principalmente durante e depois da Segunda Guerra Mundial, quando os antigos hotéis de salas com janelas pequenas, lustres e salões de baile cederam à praticidade do motel, eficiente e sem graça – com muitas e muitas janelas. Ainda assim, me pareceu que o Marriott era terrivelmente leve e arejado para um vampiro se sentir confortável.

Enfiei meu braço no de Adam e partimos para o hotel. Não conseguimos três passos do carro antes do som de rodas duras no asfalto nos fazer virar para ver um adolescente magro se aproximando rapidamente. Casualmente, larguei o braço de Adam e dei um passo para trás. O garoto pulou do skate com um chute que jogou a prancha para cima para que ele pudesse pegá-la sem se abaixar. Ele guardou debaixo do braço enquanto caminhava.

— Ei, cara — disse ele, sua voz familiar desde a ligação da manhã, mas era muito mais descontraída – sem metanfetamina e mais chapado. — Procurei você na Internet para ver por que de repente estou lidando com os lobisomens e não com os vampiros. Bom trabalho nesse troll.

— Foi? — perguntou Adam. — Não restam muitos trolls, pelo que entendi.

O garoto cuspiu no chão. — Todos eles podem apodrecer por tudo que me importa. Trabalhos desagradáveis, trolls... matá-los não são motivo de tragédia. Agora, eu gostaria de ser pago e sair daqui antes que alguém se pergunte por que estou andando com esse brinquedo às cinco da manhã.

— Como era o vampiro? — perguntei.

Ele deu de ombros, mas havia algo malicioso em seus olhos quando disse: — Não fui eu o que o viu. — Ele estendeu a mão.

Adam entregou-lhe um envelope. O duende disfarçado de humano jogou o skate no chão e pulou na superfície desgastada e com cicatrizes. Ele não parou quando começou aa recuar. Ele fez uma saudação a Adam com a mão que segurava o envelope branco, deixou cair o pé e girou sua prancha para acelerar na noite.

Três carros abaixo de onde Adam estacionou havia um Subaru Forester branco com a placa da Califórnia. Lembro-me de carros, um risco do meu trabalho. Eu puxei Adam até parar e a examinei com mais cuidado.

Os Subaru Foresters não eram incomuns – havia outros três no estacionamento. Mas segui este por milhas no inverno passado. Cheirei a porta do lado do motorista e cheirei um vampiro familiar.

— Thomas Hao — disse eu. Lutei ao lado de Thomas há alguns meses e ajudamos Marsilia a destruir um vampiro desagradável. Gostaria de saber se Marsilia sabia que era ele quando ela o entregou para nós esta manhã. Considerei a meia mentira do duende sobre não ser o único que viu o vampiro e decidi que ela sabia.

— Isso deve ser interessante — disse Adam depois de um momento, mas ele relaxou um pouco, e eu também.

Thomas Hao era o mestre de São Francisco. Isso é tudo que eu sabia sobre ele na última vez que nos encontramos. Mas acabou que ele era um enigma, mesmo para os padrões dos vampiros. Como Blackwood, o vampiro que eu ajudei a matar em Spokane, Hao governava sem outros vampiros em sua cidade.

Ao contrário de Blackwood, Hao era o oposto de louco. Ele nunca teve uma grande crise, mas alguns anos atrás, ele havia espantado os poucos vampiros que controlava para outros conflitos e permaneceu em São Francisco sozinho. Ninguém sabia o porquê, embora houvesse muitas histórias sobre Thomas Hao, sobre o que aconteceu quando alguém fez um movimento contra ele. Eu o vi resistir a dois monstros muito poderosos e muito antigos sozinho.

Não havia dúvida de que Thomas era um vampiro muito perigoso. Mas também era um homem de princípios e lógica, não movido pela ambição. Não era só eu que pensava assim. Entre os vampiros, Hao era quase um bom homem. Eu gostei dele.

Não demorou muito para encontrar o quarto dele. Entramos no elevador que cheirava a ele e apertamos todos os botões no caminho para cima. O quarto dele ficava no último andar. Seguimos o cheiro de Thomas pelo corredor.

— Há um fae aqui também — sussurrei. Eu a cheirei primeiro no andar de baixo, e a trilha dela seguir Hao está muito perto de coincidência.

Adam assentiu e bateu suavemente na porta onde o perfume de Thomas havia nos levado. Não há necessidade de incomodar os vizinhos, e um vampiro nos ouviria.

— Um momento — disse a voz de Thomas. Não teria levado aos ouvidos humanos, então ele não esperava serviço de quarto.

O vampiro abriu a porta e nos olhou por um momento. Ele estava vestido com uma camisa de seda marrom e calça jeans preta. Seus pés estavam descalços e os cabelos úmidos. Nunca fui capaz ler seu rosto, mas pude ler sua linguagem corporal. Quem ele esperava, não éramos nós.

Ele não era um homem grande, mas em vampiros, isso não significava muito. Seu cabelo estava cortado curto e caro. Ele cheirava à mulher fae, cujo rastro de perfume era paralelo ao dele, como se ele a estivesse tocando pouco antes de atender a porta.

Ele deu um passo atrás e nos fez um gesto, fechando a porta quando aceitamos seu convite. Seu quarto era uma suíte com um par de cadeiras, um sofá na sala de estar e uma vista que, a luz do dia seria do rio Columbia. Havia uma porta em direção ao fundo da sala, e estava fechada.

— Por favor — disse ele —, sentem-se. Posso pegar algumas bebidas? Se você não gosta de álcool, creio que há refrigerante, além de água.

Vampiro educado. Foi bom que Adam e eu viéssemos, que não enviamos um par de lobisomens que poderiam ter interpretado mal Thomas e tentado fazer ameaças – assumindo que Thomas teria sido educado com outros lobisomens.

— Água — disse Adam. — Obrigado.

Thomas olhou para mim. — A água também é boa para mim — disse eu. — Obrigada. — Todos nós tivemos boas maneiras aqui, sim, nós tivemos.

Ele nos serviu a água, pegou um copo e o encheu de uma garrafa de vinho tinto já aberta. Ele tomou um gole de vinho e sorriu educadamente. — A que devo esta visita?

— Receio que essa seja a nossa pergunta — respondeu Adam.

— Você esperava Marsilia ou Wulfe, certo? — perguntei.

— Liguei para eles quando chegamos — disse ele. — E Wulfe me garantiu que alguém viria logo. Eu não esperava ver o Alfa do Bando Bacia Columbia e sua esposa entregando recados.

Marsilia sabia quem estava aqui.

— Recados — disse Adam, pensativo.

Nenhum de nós se sentou, eu percebi.

— Marsilia não pode nos enviar recados — disse eu a Thomas. — Nós herdamos esse trabalho. — Pensei nisso. Herdar é a palavra errada. Cooptar. Também não é a palavra certa. Era mais como se tivesse sido despejado sobre nós inesperadamente.

Thomas franziu a testa, pensativo. — Vi um programa de notícias mais cedo — disse ele. — Você matou um troll e proclamou Tri-Cities como seu território.

Ele estava olhando para mim. Limpei minha garganta. — Eu não matei o troll. Aquele era Adam e alguns do bando. E, tecnicamente falando, Tri-Cities inteiras sempre foram nosso território.

Captei algo no olhar de Thomas e percebi que ele estava muito divertido – embora não mostrasse em seu rosto, exceto por uma sobrancelha. Mas eu tinha certeza de que estava certa.

— Como você viu... — eu teria que encontrar o clipe de notícias para saber exatamente o que as pessoas sabiam disso: — Fiz uma declaração verdadeira, porém não política, na ponte ontem. As consequências de disso ainda estão se resolvendo. — Apertei o nariz com força para me distrair desse pensamento. Não precisava entrar em pânico na frente de um vampiro. A mão de Adam tocou a parte de baixo das minhas costas.

— Então, quando um dos delatores de vampiro nos chamou para nos dizer que havia um vampiro visitando — continuei. Adam estava me deixando falar muito, e eu me perguntava o porquê. — Entramos em contato com o séquito. Wulfe indicou que Marsilia estava cedendo o trabalho de policiar vampiros perdidos para nós. Ele não disse que você ligou para eles, apenas que os servos dele encontraram um vampiro estranho que se registrou nesse hotel.

— Vamos ter que discutir isso com ele — murmurou Adam.

Hao riu então, mostrando suas presas de uma maneira que poderia ser acidental se ele fosse um novo vampiro ou alguém menos sutil. Eu notei antes que os vampiro apenas riam ou sorriam por efeito, e não porque ele estava realmente divertido ou feliz. Eu tinha certeza que feliz e ele raramente estavam na mesma sala ao mesmo tempo. Ele parou abruptamente.

— O que você precisa para sentir que defendeu com sucesso seu território? — perguntou ele.

— O de sempre — demorou Adam. — O que você está fazendo aqui e quanto tempo ficará? Restringir sua alimentação de maneiras não fatais e de coleta de publicidade. Seja um bom convidado.

Thomas assentiu. — Justo. Não é mais do que eu disse a Marsilia. Estou aqui como acompanhante para uma amiga viajando para Walla Walla. Vou ficar nas costas dela enquanto ela diz aos Lordes Cinzentos onde eles podem enfiar seus decretos.

Aparentemente, não íamos fingir que ele não tinha um fae no quarto dele.

— Marsilia — continuou Thomas Hao —, me deve em várias frentes, o que fez Tri-Cities parecer mais seguro para descansar do que Walla Walla. — Ele fez uma pausa.

— Eu não tenho brigas com você — disse Adam.

Thomas inclinou a cabeça. — Ficaremos aqui o dia todo e mais um dia, depois voltaremos para casa na noite seguinte. Não preciso caçar neste momento. Se isso mudar, não matarei ninguém sob sua proteção que não me prejudicar nem aos meus.

— Thomas — A porta do quarto se abriu e uma mulher saiu. Ela andava firmemente com a ajuda de um par de muletas, do tipo que envolve o antebraço em vez das que se encaixam sob as axilas. — Você parece um fae dirigindo uma pechincha. — Ela não parecia que o estava elogiando, mesmo que fosse fae.

A temperatura social na sala caiu para bem abaixo de zero. Thomas Hao perdeu sua humanidade, um predador muito perigoso, com um copo meio vazio de vinho na mão.

Eles não eram amantes, eu acho que não. A linguagem corporal e o cheiro estavam errados. Os aromas dos amantes tendem a se misturar ao invés de se sobreporem. Sua feroz proteção me disse que qualquer que fosse o relacionamento deles – ele mataria para protegê-la, e estava pronto para fazê-lo agora.

Como Hao, ela estava vestida em seda, uma mudança opaca que a cobria dos ombros a panturrilha. O vestido era simples e poderia ser claro se não fosse a cor, que era branca por alguns centímetros, depois um amarelo que se aprofundava por todo o vestuário, até um laranja rico e forte na bainha. Também como Hao, ela estava descalça. Os olhos dela, quando encontraram os meus, eram cinza claro como cristal. O cabelo dela estava muito perto da cor ardente da barra do vestido. Com aquele cabelo e a pele branca como leite, ela deveria ter sardas, mas não vi sinal delas – é claro, ela era fae. Se tivesse sardas e não gostasse, ela poderia ter escondido. Mas eu suspeitava que ela simplesmente não as tivesse, porque não fez nenhum esforço para disfarçar as barreiras mais flagrantes à beleza que eu suspeitava ser dela por natureza.

Ela era tão magra que eu podia ver os dois ossos em seus antebraços. Enormes cicatrizes vermelhas a envolviam seus pulsos e tornozelos como se ela tivesse sido amarrada e quase arrancou suas extremidades tentando se libertar.

— Apresente-me, por favor — disse ela. Adam olhou do vampiro para a fae. Ele deu um passo atrás. Estendeu a mão e agarrou minha mão para que, quando ele se sentasse no sofá estofado, ele me puxasse para baixo também. Ele se recostou, deixando o sofá engolir pela metade. Afundei ao lado dele, e ele envolveu um braço em volta do meu ombro. Mesmo assim, Thomas olhou para Adam por uma contagem de três, até que a mulher fae chegou ao seu lado.

— Maneiras — disse ela sem reprovação, embora repetisse: — Você deveria nos apresentar, Thomas.

— Margaret Flanagan — disse Thomas, afastando o olhar de Adam com esforço —, lhe apresento a Adam Hauptman, Alfa do Bando Bacia Columbia, e sua companheira, Mercedes Thompson Hauptman. Adam e Mercy, posso lhes apresentar minha amiga Margaret Flanagan. — A voz dele era densa enquanto lutava pelo controle.

A mulher fae inclinou a cabeça em um movimento que me lembrou muito os gestos de Thomas. — Ouvi Thomas falar de você, Sra. Hauptman. Ele disse que você lutou bem, elogios dele.

Ela parecia legal e graciosa, para não mencionar muito irlandesa. Thomas sorriu para Adam e eu em um aviso claro. Ele estava marcando seu território.

— Eu deveria ter ficado no outro quarto — disse ela, mas estava assistindo Thomas... alguma combinação estranha de carinho e preocupação. — Sem dúvida, Thomas me repreenderá quando vocês partirem. Ele escolhe esquecer que, embora meu corpo ainda esteja fraco, meu poder não é. Aprecio que vocês deram a ele a cortesia de se retirarem como uma ameaça, Sr. Hauptman. Estou em débito com você.

O vampiro virou para ela. — Não. Você deveria saber melhor, Sunshine — rosnou ele. — Da última vez que você devia a alguém, tudo acabou mal.

— Sim? — perguntou ela. Ele olhou para ela. — Acho que não, Thomas.

— Sem dívida — disse Adam. — Apenas cortesia comum... e sei o que é tentar proteger alguém que insiste em se arriscar. — Ele não olhou para mim, mas não precisava.

— Mesmo assim — insistiu ela —, Thomas é importante para mim e ele se arrependerá de suas mortes.

— Por que você não foi às reservas quando todo o resto dos fae precisou? — perguntei, para mudar o tópico antes de Adam poder responder a isso.

— Eu sou o Flanagan, Mercy — disse ela sem arrogância. — Como meu pai, o Dragon embaixo da colina. Eles não têm autoridade para me dizer para onde ir ou o que fazer. As Cortes dos fae já se foram há muito tempo, mas meu pai era rei, e isso significa um poder que muitos se esqueceram. Ele salvou o mundo, e eles o deixaram morrer enquanto se sentavam parabenizando por quão bem os fae estavam misturando-se com os humanos nesta nova terra. Eles o deixaram morrer porque tinham medo dele. Ele morreu muito, muito devagar, e há alguns na reserva aqui a quem eu estenderia a mesma cortesia se me fosse dada a oportunidade.

Adam e Thomas ficaram em silêncio enquanto ela falava, sua voz tão agradável como se ela estivesse discutindo o clima. Se alguém tivesse me perguntado naquele momento quem era a pessoa mais perigosa na sala – o lobisomem alfa, o vampiro poderoso ou a fae magra e machucada – eu não hesitaria em nomeá-la. Eu não sabia qual era sua magia – sua conversa sobre cortes, reis e dragões passou por cima da minha cabeça – mas ela tinha certeza de que poderia matar os Lordes Cinzentos. Eu estava disposta a dar a ela o benefício da dúvida.

— É bom saber — disse eu.

Ela alisou a saia. — Eu sou a Flanagan, e isso significa que eles me pediram para ir. Decidi que seria melhor esclarecer algumas coisas pessoalmente. — Seus olhos cinzentos estavam frios.

* * *

— Ele está apaixonado por ela — disse Adam. — Pobre tolo.

O sol estava se esgueirando para cumprimentar o dia enquanto voltávamos para casa. Eu me virei até que eu pudesse ver o seu rosto.

— Um homem cego podia ver isso — disse eu. — Por que pobre tolo?

— Porque ele não fez nada em direção dela — disse ele. — Reconheço esse desejo meio louco de dizer: Minha, minha, minha, temperado pelo amor que nunca faria isso sem uma permissão que nunca chegará.

— O seu veio — disse eu a ele.

Ele bufou.

— Ei — disse eu, segurando a corrente no meu pescoço, onde o meu anel de casamento ficava ao lado de uma de suas tags e do meu pingente de cordeiro.

— Nua? — disse ele.

Olhei para os carros que viajavam ao nosso lado enquanto caminhávamos pela interestadual. — Aqui? Sério?

— Permissão que nunca chegará — disse ele.

— Isso não é engraçado — disse eu.

Ele pegou minha mão e gentilmente puxou-a para longe do meu colar e a beijou. — Sim, é. — Ele piscou para mim. — Mas sim, só pareceu uma eternidade antes de você desistir. Me deixou com simpatia por outros caras nessa situação.

Pensei em como a mulher fae havia se endividado ao agradecer, algo que não era feito levianamente por nenhum fae, porque Adam recuou e deu espaço a Thomas.

— Ela não está desinteressada — disse eu, recostando-me no meu lugar. — Você analisou o que ela disse sobre seu lugar na estrutura de poder dos fae? Não parecia a corte Elphame da rainha das fadas. — Eu conheci uma rainha das fadas: uma fae com a rara habilidade de tornar qualquer pessoa com menos poder do que ela em um seguidor – uma forma de escravidão mágica.

Adam balançou a cabeça. — Não. É um sistema de corte real. Eu só ouvi um pouco sobre as cortes fae. Elas se foram antes que os fae viajassem para este continente. Nada para impressionar os Lordes Cinzentos – exceto que é uma medida do poder que seu pai e, evidentemente, ela detém. Eles não pediriam para ela se juntar a eles; eles estariam emitindo ordens se não estivessem convencidos do poder dela.

— Como Ariana — disse eu.

— Por razões diferentes — concordou Adam. — Ariana se fez indesejada por causa do que ela mantinha gardado. Nenhum Lorde Cinzento vai querer estar perto de algo que possa desviar sua magia – ou qualquer fae que poderia ter criado isso. A fae de Thomas é poderosa. Você sentiu o cheiro como eu senti?

— Fogo — concordei. — Como Aiden, só que mais. Com certeza temos coisas inflamadas até o joelho agora.

— Você acha que é mais que coincidência? — perguntou Adam. É uma marca de quanto ele me amava que sua voz era apenas branda, não cortante. Adam acreditava em Deus, e eles não eram os melhores parceiros.

— Mmmm — disse eu. — Karma ou coincidência, ou algo assim, talvez. Realmente não importa.

Entramos na garagem e examinei o Accord prateado estacionado no local habitual de Adam e consegui não rosnar. O que a ex-esposa de Adam estava fazendo aqui tão cedo? Em mais duas semanas, ela estava supostamente voltando para o Oregon, onde tinha um novo condomínio e seu antigo emprego a esperava. Eu iria comemorar quando ela realmente partisse e nem um momento antes disso.

Saí do SUV e notei que muitos carros e caminhonetes que estavam estacionados aqui quando Adam e eu saímos haviam desaparecido. Levei um momento para lembrar que esta manhã era uma segunda-feira.

Adam trabalhava em casa, como costumava fazer, mas a maior parte de nossa matilha tinha empregos mais mundanos que envolviam horários. Antes de minha oficina ser destruída, eu tinha um lugar para estar e um motivo para lembrar que dia da semana era também.

Adam parou ao lado do carro de Christy. Ele parecia cansado.

— Por que você não começa a organizar guardas para o Hao — disse eu. — Vou ver por que Christy veio hoje.

Descobrimos que, se ele não estivesse lá, Christy e eu poderíamos chegar a um encontro de mentes. Haveria grunhidos e rosnados, mas no final, poderíamos lidar uma com a outra. Eu suspeitava, principalmente, porque sem a presença de Adam para lembrá-la de que eu ganhei o prêmio que ela jogou fora, ela se lembrava de ter medo do que eu poderia fazer se ela tornasse minha vida muito desagradável. Foi um retorno muito bom usar uma caixa de tinta azul, se eu mesmo disser.

— Ela não é problema seu — disse ele.

Ela não poderia me machucar, mas poderia machucar Adam. Ela tinha anos de prática para desenvolver sua mira. — Não é problema — disse eu.

Ele sorriu. — Isso é uma mentira.

— É meu privilégio — disse eu cuidadosamente, tentando não ferir seu orgulho —, fazer as coisas que são mais fáceis para mim do que para você. Você faz o mesmo por mim. Deixe-me lidar com ela.

Essa era a verdade.

Adam hesitou. Era de sua natureza proteger as pessoas ao seu redor. Eu estava trabalhando nele para me deixar fazer o mesmo por ele.

— Se ela está aqui para você, não há nada que eu possa fazer — disse a ele. — Mas se ela está aqui apenas por Jesse, mantê-lo fora de cena pode manter o quociente desagradável em nível baixo... e isso tornará as coisas mais fáceis para Jesse.

Ele se inclinou e me beijou. — Você conhece as palavras mágicas — disse ele.

Balancei em meus calcanhares e sorri.

Adam foi para o seu escritório assim que entramos, e eu fui para a cozinha, onde podia sentir o cheiro do café da manhã. Dei alguns passos adiante quando percebi que não era apenas o cheiro de bacon cozinhando que eu podia sentir. Então notei que havia um tipo engraçado de silêncio no ar.

Havia quatro pessoas na minha cozinha. Jesse estava colada contra o balcão com o mesmo olhar de alguém vai morrer hoje que vi no rosto do pai dela uma ou duas vezes. A ex-esposa de Adam, Christy, estava na frente de Jesse com um pano de prato úmido na mão. Aiden foi pressionado firmemente contra a geladeira com os pés a cerca de um metro do chão, porque uma das mãos muito grandes de Darryl estava enrolada em sua garganta. A mão de Darryl estava fumegando e seus olhos brilhando em amarelo.

Tudo certo.

— Largue o garoto, Darryl — disse eu com a voz mais calma que pude encontrar. Havia muitos humanos frágeis aqui para permitir que isso exploda em uma luta real. — Prometemos não deixá-lo morrer por vinte e quatro horas, certo?

Darryl deu um passo para trás, mas sua mão ainda estava envolvida na garganta de Aiden. Então Darryl abriu sua mão, e Aiden se levantou, perdeu o equilíbrio e caiu no chão, com um rosnado feroz no rosto quando saiu da posição vulnerável.

— Se você fizer o que pensa, Aiden — disse eu —, deixarei Darryl solto.

— Então ele morrerá — disse Aiden, que conseguiu se levantar e ficou agachado com raiva.

— Mmmhmmm — disse eu. Não tinha certeza de que Aiden não estava certo, mas nunca é bom mostrar medo na frente de seus inimigos. Eu realmente desejei ter alguma ideia de quão poderoso Aiden era.

Havia uma caixa de papelão com donuts no balcão: ah, Spudnuts. Provavelmente Christy os trouxe, mas peguei um para comer de qualquer maneira, pois era improvável que ela os envenenasse: ela não saberia qual eu comeria.

Eu gosto da maioria dos donuts, especialmente os de Spudnut – mas o açucarado que eu peguei, coberto com granulado rosa, não era um dos meus favoritos. Mas objetivo de comer era dar a todos tempo e motivo para se acalmarem.

— Você mata Darryl e eu não acho que você saia daqui vivo — disse eu, conversando, em torno de uma mordida de rosquinha açucarada com granulado. Ignorei o grunhido indignado de Darryl quando concordei que Aiden poderia realmente matá-lo.

— Enfrentei criaturas que matariam todos os seres vivos nesta casa sem esforço, e ainda estou vivo — disse ele sombriamente. — Me teste.

— Bons donuts, Christy — disse eu. Jesse colocou o dedo nos lábios quando sua mãe teria dito algo. Lambi meus dedos – uma perda de tempo até terminar a rosquinha. — Olha, Aiden, você está contando com o suficiente para que os Lordes Cinzentos recuem, certo? Se os Lordes Cinzentos têm medo de nós, você não acha que deveria pelo menos ter medo o suficiente para recuar completamente da agressão para uma posição em que a negociação possa ocorrer? Se você não está preocupado conosco, eu talvez assinale que o Dark Smith de Drontheim está lá em cima.

O ladrilho sob os pés de Aiden estalou com um estalo alto, mas ele se levantou do seu agachamento defensivo.

Os ladrilhos que cercavam o ladrilho rachado estavam descoloridos pelo calor que ele estava gerando. Era azulejo de cerâmica. Eu não sabia quanto calor era necessário para quebrar os ladrilhos de cerâmica, embora suspeitasse que fosse menos calor do que o necessário para queimar uma casa até o chão. Todos nós o encaramos por um momento – até Aiden.

— Meu piso — ofegou Christy.

Sim. Ela escolheu os azulejos da cozinha, não foi? Eu olhei para Aiden com um pouco mais de aprovação do que antes.

— Informações primeiro — disse eu. — Alguém quer me dizer o que aconteceu?

— Eu estava cuidando o bacon — disse Jesse friamente. — E a próxima coisa que eu sei, o pequeno rastejante estava agarrando minha bunda.

Confio que segurei meu aperto instintivo de dentes antes que alguém o visse. Ninguém toca na minha filha sem a permissão dela – já que Darryl já deixara isso claro, não havia necessidade de eu ficar louca. Adam, a quem eu pude sentir ouvindo do escritório dele – ele deve ter deixado a porta aberta – aparentemente parecia pensar o mesmo, porque Aiden ainda estava respirando e Adam não estava na cozinha. Ainda. Comecei uma contagem regressiva na minha cabeça.

— Eles estavam me tratando como uma criança — disse Aiden.

— O que isso tem a ver com alguma coisa? — perguntei.

Ele olhou para mim como se eu fosse um idiota. — Crianças são vítimas... eu não sou criança nem vítima, apesar de como eu pareço. Era necessário que eu fizesse algo para lembrar a todos que eu poderia estar em uma forma infantil, mas possuo mais anos do que qualquer um aqui.

Pisquei para ele, tão totalmente confusa que fui roubada da raiva. Essa foi uma desculpa que nunca ouvi.

— Então — disse Jesse com a mesma voz fria, evidentemente não tão distraída quanto eu —, sem considerá-lo como uma criança, eu bati no rosto dele com a espátula.

Essa era a minha Jesse. Ela o acertou com força também, porque agora que a cor que ele adquiriu enquanto Darryl o estrangulava havia desaparecido, pude ver a marca vermelha retangular em seu rosto.

— Mamãe havia acabado de chegar com donuts, e estávamos conversando, ou eu o teria visto se esgueirando. — Ela fez uma pausa na sua história para responder à pergunta no meu rosto. — Não sei por que ela está aqui, Mercy, ela não teve chance de dizer. Ela gritou com ele... e isso trouxe Darryl.

Sucinto, pensei, um pouco fora de ordem, mas com todas as informações essenciais.

— Pegue a bunda da minha filha novamente e você vira um toco — rosnou Adam quando ele entrou no cômodo dois segundos depois que eu o esperava. Ele agradeceu a Darryl com um aceno de cabeça, mas nunca tirou os olhos do fae. — E não me importo com o que você estava tentando provar.

— Ela é sua filha? — A raiva se esvaiu de Aiden, deixando-o parecendo que tínhamos acabado de puxar o tapete debaixo dele. — Ela estava fazendo comida — disse ele. — E eu a vi carregando comida e bebida ontem. Pensei que era apenas uma serva. — Ele olhou em volta e a indignação substituiu seu olhar de confusão desamparada. — Ela chamou a mulher de mãe e eu sabia que você estava acasalado com essa mulher. — Ele gesticulou em minha direção. — Como eu ia saber que você tinha duas esposas?

Errado, sim, pensei, errado em muitas frentes, mas também verdadeiro. Ele estava chateado, não porque pegou a bunda de Jesse sem permissão, mas porque era a bunda da filha de Adam. Não era indivíduo estelar, pensei, acabando com o donut, mas veja como ele foi criado. Feral não começava a descrever o resultado provável de ser humano e ter sido criado por... Underhill? Os faes? Mas ele ainda pode ser salvo.

Peguei o pano úmido da mão de Christy e limpei meus dedos com ele. Salvo por outra pessoa. Ele só ficaria conosco por mais seis horas.

Darryl flexionou a mão, e pedaços de carne queimada caíram no chão, deixando sua pele com aparência crua, mas não mais carbonizada. — Homenzinho — rosnou —, você não toca a menos que seja convidado. Não nesta casa... e se você é um cavalheiro, nunca. Serva, escrava ou dona da casa.

— Eu quebrei minha palavra — disse Aiden, reunindo sua dignidade em torno de si. — Vou embora.

Eu quase o deixei ir. Mas Zee me pediu – da única maneira que Zee pediria uma coisa dessas. Eu devia a Zee.

— Eu sabia que havia perdido alguma coisa — falei. — Deveria ter colocado uma cláusula sobre como se proteger, certo? O destaque é uma maneira muito ruim de fazer barganhas – é muito fácil deixar as coisas de fora. Mas posso faça isso agora. Vamos ver. — Limpei a garganta. — Declaro que você pode usar a força mínima necessária para se proteger até que desentendimentos sejam esclarecidos, desde que você se desculpe agora e não faça novamente.

Darryl me deu uma olhada. Adam também. Provavelmente foi uma coisa muito boa que Aiden parecesse ter uns dez anos de idade.

— Você está machucado, Darryl? — perguntei.

Ele esfregou as mãos. — Não mais — disse ele.

— O trabalho de Darryl é garantir que as pessoas estejam seguras — disse eu. — Você o desobedeceu?

Aiden franziu o rosto. — Você é muito estranha — disse ele. — Eu insultei a sua... enteada, sim? Então machuquei o homem que defendia sua honra.

Jesse fez um barulho rosnado. — Eu me defendi, seu pervertido.

Aiden olhou para ela.

Ela olhou de volta.

— Ok, então — disse eu. — Aiden, é uma boa maneira de pedir desculpas quando você ofende alguém. No seu caso, significa que você pode continuar aproveitando a proteção do bando por mais algumas horas.

Ele se virou para Adam e disse, sinceramente: — Por favor, aceite minhas desculpas por importunar sua filha.

Ele se virou para a mãe de Jesse. — Também sinto muito por ter te afligido de alguma maneira. — Ele se curvou para Darryl. — Peço desculpas sinceramente por ter queimado você. Você não estava me machucando, apenas me assustando. Não havia causa.

Jesse limpou a garganta. Ele olhou para ela e eles se entreolharam com ódio mútuo. Os lábios dele se curvaram. — Lamento muito que você não aprecie a honra do que eu fiz — disse ele. — Não cometerei esse erro novamente.

Ele teve sorte que ela não bateu nele pela segunda vez, pensei.

— Sinto muito — disse Jesse sinceramente —, por não ter uma faca de cozinha na mão em vez de uma espátula. Da próxima vez, talvez tenha mais cuidado.

— Jesse — disse eu —, seus ovos estão queimando.

Olhei para Adam. — Você pega Aiden, e eu vou pegar Christy?

— Eu gostaria de falar com Adam — disse Christy, seu tom deixando claro que ela me viu. Sem ajuda, uma vez que ela pediu.

Dei de ombros. — Aiden, venha comigo.

Darryl sorriu. — Vou verificar o perímetro. Isso me deixará ficar de olho em você.

— Você poderia ficar com Jesse — disse eu, porque não confiava naquele sorriso: era um pouco ansioso demais. — Ajude-a com o café da manhã ou algo assim.

— Eu posso cozinhar ovos — disse Jesse, raspando os restos enegrecidos no depósito de lixo —, supondo que eu não precise ensinar a um garoto punk antigo como manter as mãos para si mesmo. Eca. — Ela deixou para o público decidir onde essa última palavra seria direcionada.

Aiden se virou e estreitou os olhos para ela.

— Aiden — disse eu.

Ele ficou rígido, mas me seguiu até o quintal, onde ficou com os braços em volta de si em rejeição hostil... ou possivelmente medo. Darryl nos seguiu, então começou a correr e dirigiu-se para o lado do rio da propriedade.

— O que aconteceu lá foi tudo sobre poder — disse eu, pensativa, depois que Darryl estava a uma distância suficiente.

Aiden não disse nada.

Pensei em poder, em como Adam se sentou no sofá macio do hotel para fazer Thomas Hao se sentir mais à vontade. Então eu me sentei na grama. O tecido da minha calça ficou imediatamente molhado e frio – evidentemente o gramado acabara de ser regado. Pelo menos minhas calças não mostrariam a mancha de água da maneira que meus jeans de costume. Aiden olhou para mim, franziu a testa e sentou-se na cadeira de jardim mais próxima.

— Você achou que era perigoso para nós considerá-lo uma criança — disse —, porque no seu mundo, as crianças são vulneráveis ??e os fae gostam de atacá-las. — Empurrei meus dedos no solo. — Lobisomens não são fae. Para o bando, as crianças são frágeis, e os lobos, a maioria deles de qualquer maneira, as vêem como uma benção, alguém a ser protegido de todo dano.

— Eu estaria mais seguro aqui, fingindo ter a idade que meu corpo aparenta? — perguntou ele cautelosamente.

Suspirei e balancei a cabeça. Por mais que nós dois falávamos inglês, éramos estranhos, não é?

— Não — disse eu —, fingir é uma mentira, e os lobos podem dizer se você mente. Mas você não precisava fazer uma grande coisa da sua idade real para estar seguro. Mas eu falava sobre poder, não especificamente sobre você. — Olhei para o céu e pensei em como explicar as maneiras e a moral do século XXI para alguém que havia sido humano antes de os europeus pisarem neste continente.

— O toque — disse eu —, é básico para a condição humana. Mães tocam seus bebês para se relacionarem com eles. O toque traz conforto ou dor. O toque é importante. A pessoa mais poderosa em uma sala é aquela que pode tocar qualquer outra pessoa – e ninguém pode tocá-lo sem permissão. — Os romanos teriam substituído sexo por toque, mas pensei que não precisava ser tão bruto. Às vezes, ao lidar com criaturas muito antigas, meu diploma de história era inesperadamente útil.

— Senhora — disse Aiden sinceramente —, você é estranha. Você está dizendo que sou menos poderoso que a garota. — Ele estendeu a mão e me mostrou o fogo que segurava. — Acho que não.

— Pense no que aconteceu lá — disse eu. — Quem acabou ganhando esse encontro?

— Ela me bateu — disse ele —, mas eu poderia tê-la matado – ou machucado, para que ela nunca tentasse me bater de novo.

— Mas Darryl parou você — disse a ele. — Porque ele é mais poderoso, e seu trabalho é cuidar de Jesse. Garantir que ninguém a toque sem permissão.

— Eu também poderia tê-lo matado — disse Aiden.

Dei de ombros. — Sim. Mas ele tem quem o protege também. E você não é mais forte que Zee – o Dark Smith.

Silêncio.

Eu assenti. — Então, o que é poder, Aiden?

— Estar seguro — disse Aiden sem hesitar.

Uma professora de sociologia havia perguntado isso na minha turma da faculdade. Ela obteve respostas variando de riqueza para a capacidade de fazer o que quisesse com quem quisesse. Ela disse que quando ela fez essa pergunta em uma aldeia de um país sul-americano que estava em seu quinto ditador em dez anos, ela obteve apenas uma resposta: segurança.

— Tudo bem — disse eu, imaginando o que dizia sobre Underhill que Aiden tinha tanto em comum com pessoas que viveram com incerteza e terror por gerações. — Então, o que você fez quando tocou Jesse sem permissão?

Houve uma longa pausa. — Eu a fiz se sentir insegura — disse ele.

Balancei a cabeça. — Na verdade não. Ela não teve problemas para se defender – e sabia que havia uma casa cheia de pessoas que garantiriam que ela estivesse segura. O que você fez foi dizer a ela que você não tinha intenção de deixá-la estar segura com você.

Ele não disse nada.

— Você está seguro conosco — disse a ele. — Não vamos tocar em você nem permitir que mais ninguém toque em você enquanto estiver sob nossa proteção.

— O grandalhão de pele marrom escura me tocou — disse ele.

— Darryl. — Balancei a cabeça. — Você está certo. Portanto, a menos que você ameace um dos nossos, não permitiremos que você seja tocado sem a sua permissão. Temos o poder de fazer isso e estendemos esse poder para você – ao nosso bando e a Jesse. O poder vem de três lugares, Aiden. Vem do poder que você tem como indivíduo. Algumas pessoas têm muito disso – Zee tem muito poder apenas por ser ele mesmo. Alguém pode aproveitar o poder que tem para ter mais poder – mas o poder tomado pela força dura apenas enquanto você pode segurá-lo. A maioria dos ditadores não vive uma vida longa.

Ele disse, parecendo ofendido: — A terceira maneira de ganhar poder é fazer com que outros lhe deem seu poder. Eu não sou criança; nem sou estúpido.

Assenti, apesar de achar que o júri estava no último. — Eu sou muito fraca, tanto quanto as criaturas de magia estão em causa. Tenho alguns truques. Mas eu pude lhe conceder um santuário dos Lordes Cinzentos, porque tenho amigos, tenho matilha e tenho pessoas que me amam. — Virei a cabeça, encontrei seus olhos e franzi o cenho para ele. — Você precisará de muito poder para se proteger dos Lordes Cinzentos. Nesse momento, isso significa que você precisa trabalhar para fazer as pessoas quererem ajudá-lo – em vez de quererem estrangular você e enfiar sua cabeça na geladeira.

Ele levantou as mãos e gritou com frustração honesta: — Mas como faço isso? Eu não entendo vocês. Não conheço seus costumes. Não sei nada sobre esse lugar.

— Tudo bem — disse a ele. — Às vezes você precisa começar apenas sabendo que não sabe de nada. Mas se você presumir que está no fundo do bando – isso significa não tocar em ninguém sem convite – você estará seguro, porque eu prometi isso a você e tenho o poder de fazer isso. Mas não posso protegê-lo de suas próprias decisões ruins; se você for pegar as bundas das mulheres, elas podem bater em você com algo um pouco mais afiado da próxima vez.

Aiden olhou para mim. — Você é muito estranha. Não tenho intenção de chegar perto da filha do Alfa novamente.

— Isso provavelmente é mais seguro para você — concordei.

Jesse abriu a porta dos fundos. — Mercy — disse ela —, papai ainda está em seu escritório com mamãe, e nós temos um visitante que quer ver você ou papai. — A ênfase sutil significava que Jesse sabia quem era, mas não achou que deveria mencionar isso na frente de Aiden. Isso significava fae.

Levantei-me e tirei o pó da minha calça, que estava molhada. — Tudo bem — disse eu. — No interesse de manter nossa palavra, Aiden, você deve entrar.

— Por quê? — zombou. — Há dois lobisomens observando o quintal. Não são três o suficiente para dar alarme? Ou você reconhece que os fae podem entrar no seu território e me levar?

Warren e Ben não estavam sendo óbvios – eu podia sentir o cheiro deles, mas não os via. Darryl havia desaparecido enquanto eu não estava observando.

— Se mantivermos o mais fraco de nós, esse sou eu, e o mais provável de ser atacado, esse é você, no mesmo lugar, manteremos nossa defesa mais forte do que se as dispersássemos entre nós. — E há um fae aqui para nos ver. Percebi que não havia dito isso porque ele parecia criança. Eu teria que superar esse instinto. — Quem quer que seja nosso visitante, ele é fae – ou Jesse teria dito algo mais. Você precisa entrar.

Eu olhei para Jesse.

— Tio Mike — disse ela. — Eu disse para ele esperar na sala de estar.

— Ele está aqui por mim? — perguntou Aiden.

Balancei a cabeça. — Não sei. Suponho que teremos que descobrir.

7

Enviei Aiden para esperar na cozinha, e Jesse subiu as escadas para se preparar para a escola. Eu não achava que o tio Mike tivesse vindo para levar Aiden à força, mas decidi que seria prudente mantê-lo discretamente no coração da casa.

Tio Mike era... não era um amigo. O único fae em quem confiava o suficiente para considerar um amigo era Zee. Mas Tio Mike era alguém que eu conhecia e mais gostava. Ele dirigia um bar de mesmo nome em Pasco, onde, em dias antes de seu repentino recuo, os fae saíram com vários membros da comunidade sobrenatural local.

O fato de Jesse abrir a porta para ele e deixar o tio Mike na sala de estar era uma prova da neutralidade que o tio Mike construíra enquanto dirigia seu bar. Jesse confiava nele mais do que eu. Eu ficaria mais feliz se ela o tivesse deixado na varanda da frente em vez de deixá-lo entrar, mas nenhum dano aparente havia surgido.

Ao atravessar o saguão, pude ouvir o baixo murmúrio de vozes vindo do escritório de Adam, mas com a porta fechada, o isolamento acústico era bom demais para ouvir algo específico. Tio Mike ficou de pé, com os braços cruzados atrás das costas, olhando pela janela. Ele estava tão atento que eu olhei para fora também, mas não pude ver nada que deveria ter inspirado esse interesse.

Depois de um momento, ele se virou e disse: — Mercy.

Tio Mike parecia uma versão gasta e destilada de si mesmo. A persona Jolly Innkeeper quase desapareceu, deixando em seu lugar um homem de ombros largos, mãos largas, cabelos castanhos avermelhados e olhos castanhos cansados.

— Tio Mike — cumprimentei. — Faz algum tempo. Estou surpresa em vê-lo aqui.

Seus lábios se curvaram em uma sombra do seu sorriso habitual. — Não estou tão surpreso e quatro vezes mais satisfeito que meus compatriotas, juro.

— Você está lendo O Senhor dos Anéis novamente — disse eu, e ele resmungou.

— Portanto, as pessoas que governam a reserva hoje em dia não sabem que você está aqui e ficariam chateadas com isso — disse eu. — Por que você está aqui?

— Para não interferir com sua proteção precipitada do Tocado pelo Fogo — disse ele com uma voz muito alta, obviamente pretendia alcançar os confins da casa – e os ouvidos de Aiden. Então, com uma voz muito mais suave, ele disse: — Um dos meus flitflits me disse que ela havia ouvido falar que o Dark Smith e seu filho estavam na ponte com você ontem. Eu menosprezei até ouvir que o Tocado pelo Fogo escapou e que ele estava sob a proteção do bando. Minhas fontes de notícias não são tão confiáveis ??quanto antes, mas não foi difícil conectar as duas histórias. — Ele flexionou os dedos curtos e os colocou nos joelhos, inclinou-se e disse: — Várias semanas atrás, me disseram que o Dark Smith havia sido executado por não cooperar suficientemente, e também que seu filho morreu logo depois – mestiços sendo mais frágeis do que nós.

— Fae não pode mentir — disse a ele, me perguntando o que era uma flitflit. Fiquei intrigada com isso por muito tempo e perdi minha sugestão, no entanto.

Ele relaxou assim que eu falei, e percebi que havia dado o status de ainda vivo de Zee por não surtar quando o tio Mike disse que havia ouvido falar que ele estava morto.

— Sim, não podemos mentir — disse ele. — E depois que ouvi as histórias, pensei no que me disseram e por quem. Eu acho que quem me contou acreditou no que ela disse, e quem disse a ela era astuto com as palavras, como sua reputação o deixa ser.

— Zee está vivo — disse a ele. — E o que é um flitflit?

E mesmo sabendo pela minha reação, ele ainda respirou fundo como se não tivesse respirado profundamente em um longo tempo. — E assim é verdade.

— E se for? — perguntou Zee da escada, sua voz ártica.

Tio Mike sorriu. Desta vez, foi o sorriso cheio de força e carismático que fez a parte de mim que detecta mágica se sentar e prestar atenção. — Bem, então — disse ele, satisfação entrelaçando sua voz. — Algumas pessoas vão olhar por cima dos ombros agora, não vão?

Zee inclinou a cabeça para o lado. — Essa é uma noção interessante. Não sei ao certo do que você está falando.

— Agora não — disse tio Mike com evidente satisfação. — Apenas não, velho amigo.

— O que... — perguntei novamente —, é um flitflit?

— Fae menor — disse Zee. — Eles voam e ouvem coisas. Tio Mike tem um número deles que são pessoalmente leais a ele.

O outro fae assentiu. — O que você quer que eu faça sobre o que eu sei?

Zee franziu a testa. — Você me vê diante de você. Acredito que você não está com disposição para mudar meu status?

— Alguém queria que pensássemos que você estava morto — disse tio Mike. — Você quer que eu os desaponte essa noção, ou deixe que ela se desenrole?

Zee deu um sorriso azedo. — O que eu me importo? Não jogo esses jogos, não jogo.

O sorriso que se espalhou pelo rosto do tio Mike era como um tubarão e afiado. — Alguém esqueceu isso, esqueceu com quem estavam lidando. Bom. — Ele respirou fundo e disse: — Muito bom.

Ele caminhou até a porta e a abriu, parando no limiar e voltando. — Estou tranquilo quanto à sua saúde, velho amigo. Estou ansioso para estar na plateia para o seu próximo ato. — Ele inclinou a cabeça para Zee, depois para mim, antes de sair e fechar a porta, muito gentilmente, atrás dele.

Zee observou-o sair, ouviu o carro enquanto se afastava e desceu as escadas o resto do caminho. Ele fez isso sem mancar ou fazer barulho ou qualquer outra coisa. Mas fez isso bem devagar. Ele estava gravemente ferido.

Quando chegou ao fundo, eu disse: — Café da manhã na cozinha, eu acho. Se Jesse não deixou ovos extras, ainda haverá donuts.

Como se a menção de seu nome a convocasse, Jesse desceu as escadas em um décimo do tempo que levara a Zee.

— Eu usei os ovos — disse ela. — Mas posso reaquecer as torradas francesa que coloquei na geladeira, se alguém quiser alguns.

— Isso seria bom — disse Zee.

Jesse ignorou Aiden completamente e começou a remexer na geladeira. Zee, que era muito bom em ler nas entrelinhas quando se importava, lançou um olhar especulativo a Aiden e não totalmente amigável.

Warren veio do lado de fora, ainda enfiando a camisa no jeans. Havia algo em seu rosto que me dizia que seu lobo estava demorando perto da superfície, mas seu sorriso era real quando se ofereceu para dar uma carona a Jesse até a escola.

Jesse trouxe um prato de torradas e colocou na frente de Zee. — Uma carona? — Ela soltou um grande suspirou e revirou os olhos, para demonstrar que não estava sendo enganada, Warren estaria na escola para se certificar de que ela estava segura.

Warren franziu o cenho para Jesse, curvando seu comprimento magro como se tivesse absorvido um golpe. — Se você preferir andar com outra pessoa, tudo bem, Jesse. Darryl levaria você. — O excesso de Texas era para deixar Jesse saber que ele realmente não estava machucado. — Ou Ben — disse ele inocentemente. Ben causou um alvoroço quando a vigiara na escola – sutil, o inglês de boca suja não era. Warren seria muito menos susceptível de atrair atenção.

Ela revirou os olhos novamente porque sabia o que ele estava fazendo. Mas não pôde deixar de dar um tapinha em seu ombro e rir também. — Oh, não vamos incomodar Ben. Tudo bem. Devemos ir antes que me atrase.

Warren beijou minha bochecha e dei-lhe um abraço. — Obrigada — disse eu.

— Não se preocupe — disse ele. — O chefe me perguntou ontem à noite se eu a pegaria e cuidaria. O trabalho tem estado silencioso ultimamente. Kyle começou a reclamar do número de divórcios educados que ele estava lidando. Diz que se eles são civilizados, provavelmente deveriam permanecer casados. — O parceiro de Warren, Kyle, era um advogado de divórcio, e Warren era um detetive particular que fazia bicos na firma de Kyle.

— Silêncio é bom — disse.

— Foi o que eu disse a ele — disse Warren. — Não acho que ele esteja convencido. — Ele deu à sala um aceno geral, com a mão no ombro dela, escoltou Jesse para fora de casa.

— Então — disse eu, sentando à mesa com Zee e Aiden assim que Warren e Jesse saíram. — Nós devemos falar sobre opções para Aiden.

Aiden desviou o olhar de mim para o chão da cozinha, onde o azulejo rachado testemunhava seu primeiro confronto com o bando.

— Pode ser interessante — disse Zee —, determinar se o troll foi enviado atrás de mim, atrás de Tad, ou atrás de Aiden. Se for atrás de Aiden, você poderia ter mais problemas com os fae.

Ele quis dizer que se o troll tivesse sido enviado atrás dele ou de Tad, ele lidaria com as consequências. Eu tinha toda a fé no mundo em que Zee poderia se proteger – quando estivesse saudável o suficiente para caminhar pelas escadas com algo se aproximando de sua graça normal. Não que isso importasse. Se o fae operasse alguma coisa como os lobos no que diz respeito aos jogos de poder, era o bando que eles teriam que buscar primeiro, ou perderiam o confronto. Bran parecia pensar que poderíamos negociar com eles – eu apenas esperava que ele estivesse certo.

— Acho que podemos enfrentar problemas de qualquer maneira — disse. — Mas vamos falar sobre Aiden, porque ele tem um limite de tempo. Quão duro eles vão te procurar, Aiden? Seria o suficiente realocar você em algum lugar longe das reservas fae, ou é provável que eles enviem pessoas atrás de você para onde quer que você vá?

— Não sei — disse ele finalmente. — Pareceu-me que eles estavam mais interessados ??em como eu uso a magia fae quando não deveria tocá-la porque os humanos não conseguem. — Ele colocou as duas mãos sobre a mesa. As unhas foram mordidas rapidamente. — Eles costumavam tomar Underhill como garantido. Ela era a casa deles, a obrigação deles, e a serva deles. Então ela enxotou todos eles pela porta e trancou-as firmemente contra eles. — Ele estremeceu. — Havia outras coisas em Underhill — disse ele, sem olhar para nenhum de nós. — Não apenas nós changelings nascidos humanos. Havia lugares onde os fae mantinham seus prisioneiros. Suponho que alguns deles eram normais – tão normais quanto qualquer fae – quando foram trancados pela primeira vez. Mas quando ela abriu as portas da prisão – porque ela estava sozinha, disse ela, não havia nada remotamente normal sobre o que saiu. Quando eles nos mataram às dezenas, ela ficou triste, então nos deu poder para nos proteger. Ela me deu o dom do fogo. Até onde eu sei, os fae são principalmente ciumentos. Eles mataram o suficiente de nós para que estejam convencidos de que não podem tirar o fogo de mim e mantê-lo, apesar de tudo.

Zee apertou os lábios e assobiou. — Você disse a algum deles que ela abriu as prisões?

Aiden balançou a cabeça. — Mas eles sabem, certo? Ela abriu as portas, então eles viram.

— Acho que não — disse Zee. — Acho que ela está brincando com eles. — Ele sentou-se, grunhiu e sentou-se mais reto. — Mercy, acho seguro presumir que eles virão atrás dele. Ele é amado por Underhill.

Aiden bufou, tentando parecer indiferente, pensei, mas principalmente ele parecia assustado.

Zee deu um sorriso azedo para Aiden. — Ontem à noite, enquanto eu dormia, ela sussurrou nos meus sonhos. Onde está meu amado? Perguntou ela. O que você fez com ele, Smith? Traga-o para mim. Se ela estiver conversando com outros fae, eles o caçarão até você morrer ou poderão devolvê-lo a ela.

Os olhos de Aiden estavam brancos por toda parte. — Não me leve de volta para lá — implorou a Zee. — Por favor, não.

— Underhill falou com você? — perguntei a Zee. Ao contrário de Aiden, eu sabia que Zee nem andaria do outro lado da rua, a pedido dos fae – não depois de colocarem Tad em risco. E o que era Underhill, se não outra forma de fae? Aiden não corria o risco de Zee devolvê-lo a qualquer lugar.

Zee assentiu. — Eu também não gosto — disse ele. — Nunca tive muito a ver com Underhill, apesar de ter participado de uma corte ou duas lá. Underhill, como a maioria dos fae, é sensível ao metal, e beijos de ferro são minha natureza. Não vamos entregá-lo. — Zee bateu na mesa. — Me incomoda que Underhill saiba meu nome.

— Eu também — disse Aiden, completamente assustado. — Seu nome, meu nome – eu gostaria que ela esquecesse todos eles. — Ele olhou para mim. — Você me manteria segura por mais um dia? Então eu posso pensar sobre isso? Farei o que puder para ficar fora do seu caminho.

— O que você espera conseguir com outro dia? — perguntou Zee.

— Não posso prometer nada ainda — respondi Aiden. — Tenho que falar com Adam.

Antes que ele pudesse me lembrar de que eu dera a ele refúgio em primeiro lugar sem falar com Adam, uma porta se abriu e Christy entrou na cozinha. Lágrimas deslizaram por seu rosto bonito, e ela enxugou-as furiosamente. Ela encontrou meus olhos, levantou o queixo e disse: — Ele é um bastardo.

Adam a seguiu, temperamento em todos os músculos do seu corpo. — Onde está Darryl? — perguntou ele a sala em geral.

— Fora — disse Zee. — Serviço de perímetro. — Ele devia ter ouvido o que havia acontecido na cozinha antes de descer.

Adam abriu a porta dos fundos e disse: — Darryl, eu tenho um trabalho para você.

Christy cruzou os braços sob o peito e olhou para mim. — A culpa é sua — disse ela. Ela descruzou os braços e enxugou os olhos novamente, com atenção especial para não manchar o rímel.

Fiz um som neutro.

Adam olhou para Christy, que mordeu o lábio e virou a cabeça.

— Não — disse ele —, não é. Darryl?

O grandalhão entrou na cozinha. — Sim?

— Preciso que você leve Christy ao apartamento dela e deixe-a fazer as malas. Amanhã, às seis da manhã, ela estará entrando em um avião. Você estará nesse com ela. Ela trocará de avião em Seattle para um voo para a Bahamas. Você pode esperar quatro horas pelo seu voo de retorno, que é pago ou alugar um carro às custas do bando e voltar para casa.

— O que foi? — perguntei.

— Havia um bilhete preso à porta dela hoje de manhã — disse Adam. Ele enfiou a mão no bolso de trás e retirou um envelope que ele dobrou ao meio.

Era papel grosso, do tipo que vem com convites para casamentos ou formaturas. Tirei o cartão de dentro. Foi inscrito à mão por alguém com uma caligrafia incrivelmente boa.

Dizia:

Querida Christina Hauptman,

Por favor, entregue a mensagem em anexo ao seu marido.

Fiz uma careta com a parte seu marido. Christy jogou Adam fora, e ela não o pegou de volta. Levantei o cartão no meu nariz. Cheirava a Adam, Christy e muito pouco do oceano e alguma coisa...

— O Fideal — disse eu. O Fideal havia me atacado uma vez. Eu corri para o bando e eles o expulsaram. Cantrip o teria classificado como um monstro boogie – uma criatura usada para assustar as crianças a serem boas ou permanecerem seguras em suas camas. Essa era uma maneira de olhar para isso. Olhei para ele e sua classe como um análogo fae do pedófilo humano, mas a versão fae geralmente comia sua presa.

Adam assentiu. — Eu também o cheirei.

— Há outro cartão? — perguntei, colocando o primeiro sobre a mesa para que todos pudessem olhar.

Adam tirou do bolso da frente e deu para mim. Como o primeiro, ele carregava o perfume do Fideal. Puxei o cartão.

Os fae não se incomodaram com um endereço educado aqui, embora o papel extravagante e a escrita elegante fossem os mesmos.

Adam Hauptman:

Seu coiote disse que você pretende proteger seu território – podemos fazer com que essa promessa lhe custe muito até seu último suspiro. Podemos levar guerra e destruição ao seu território até que nenhuma pedra fique sobre a outra, até que não haja mais alma para chorar por seus mortos.

Mas estamos dispostos a negociar. Você tem algo que queremos. Ligue para este número se estiver interessado no que temos a dizer.

Como a outra nota, esta não foi assinada.

Fiz uma careta. — Eles não dizem o que temos. Significa Zee, Aiden ou Tad? Ou talvez algo inteiramente diferente, como a bengala?

— Sim — disse Zee. — Ou talvez não. Eles podem querer que você diga o que você tem – ou podem não estar de acordo. — Ele suspirou. — Conseguir que todos os fae apontem na mesma direção é como pastorear gatos. E quando conseguir isso – é mais provável que eles apunhalem a pessoa ao lado, em vez do inimigo que enfrentam. Pode até não ser de alguém que pode negociar pelos fae como um todo. Isto parece... mais secreto do que os Lordes Cinzentos costumam administrar.

Darryl olhou para Adam. — Vou dizer no trabalho que estou de férias durante a semana.

— Eu quero ficar aqui — disse Christy. — Só tenho duas semanas para fazer as malas antes de me mudar para o Oregon. Não posso passar uma semana nas Bahamas.

— Aqui é perigoso para você — disse Darryl, colocando a mão suavemente sob o cotovelo de Christy. — Eles já te escolheram como alvo. Você precisa sair da cidade, em algum lugar que não seja fácil chegar. Auriele e eu ajudaremos você a fazer as malas quando voltar.

— Adam e o bando podem me manter a salvo se eu voltar aqui — disse ela. — Nas Bahamas, eu estarei sozinha.

— Adam será difícil de manter-se vivo — disse a ela, embora ela fosse uma idiota se não sabia disso. — Todo o anfitrião fae da reserva está prestes a cair em nossas cabeças. É disso que trata esta nota. E estamos sem espaço nesta casa.

Ela olhou para Adam. — Por que eles estão atrás de você?

Sobre o que eles estavam falando que ela não sabia disso? Eu pensei. Então vi o temperamento no rosto de Adam, e percebi que ela sabia muito bem que a culpa era minha. Ela só queria todo mundo ouvisse de novo.

— Porque — disse Zee sombriamente, antes que eu pudesse admitir minha culpa ao mundo, novamente —, eles têm amigos que são fae e são amigos perigosos. Se eu fosse mais jovem, poderia me desculpar.

— Nesse caso — disse Darryl —, é inteligente você passar férias gratuitas em uma ilha paradisíaca, que Adam está pagando. — Ele a puxou para fora da sala e a convenceu a sair de casa.

— Vocês são casadas ??com ele? — perguntou Aiden, olhando, de todas as pessoas, para mim. — Ou você é uma amante? E por que eles te chamaram de coiote de Adam? Um coiote não é um pequeno lobo que vive nesta área?

— Mmmm — disse eu. — Mais como uma raposa grande do que um lobo pequeno. Sou uma metamorfa, mas não um lobisomem. Minha outra forma é um coiote.

— Christy e Adam se casaram — disse Zee. — Mas eles não combinaram. A lei humana permite dissolução dos votos de casamento. — Ele olhou para mim. — Os fae têm um método mais direto de lidar com cônjuges indesejados. — Voltando sua atenção para Aiden, ele disse: — O casamento não é tão necessário para a sobrevivência das espécies como costumava ser, e sofreu um pouco com a mudança. Depois que o casamento foi dissolvido, Adam se casou com Mercy. — Houve uma pequena pausa. — Eu estava no casamento. — Essa última soou um pouco confusa.

— Quem te contou sobre coiotes, mas não te disse o que eram, Aiden? — perguntou Adam.

— O quê? — Aiden olhou para cima. — Oh, coiotes. Alguém, eu não sei quem, porque eu estava muito ocupado arfando para ver qual deles, infligiu um feitiço de tradução em mim. Eles precisavam falar comigo, e eu me recusei a entender qualquer um deles, não importa qual idioma eles usem.

Zee disse: — A linguagem é mais do que apenas palavras, contém conceitos e ideologia exclusivos para as pessoas que falam isso. Os melhores reconhecem isso e tentam preencher.

— Com resultados variados, geralmente. — Tad entrou na sala. Ele parecia cansado por trás de seu habitual sorriso alegre, que havia deixado de ser real em algum momento enquanto estava na faculdade. — Ele olhou para mim. — Pergunte ao papai sobre o que ele usou ao cortejar minha mãe.

— Ou não — disse Zee friamente.

Havia um pouco mais de calor no sorriso que Tad apontou para o pai.

— Aiden pediu por refúgio por mais um dia — falei a Adam.

Ele olhou para o garoto, que olhou para cima e depois para longe do meu companheiro. Não é apenas postura, a coisa de lobisomem Alfa. Pode não ser seguro encontrar os olhos de um alfa, porque eles veem isso como desafio, mas também é difícil. Até os humanos têm instintos, evidentemente até os humanos que passaram a maior parte de seus vida muito longa presa em Underhill.

— Por quê? — perguntou Adam.

Aiden se levantou e estampou um sorriso vagamente condescendente que me fez querer dar um tapa nele. — Deixa pra lá.

— Ele gostaria de estar seguro por mais um dia — disse Tad. Ele estava pegando uma xícara de café no armário, então ele estava de costas para nós.

Aiden ficou rígido.

Tad encheu sua xícara de café e se virou para encarar Aiden. — Eu dormi na frente da sua porta — disse ele suavemente.

Pensei que o garoto não fosse capaz de ficar mais rígido, mas ele o fez. Se fosse um copo, ele teria quebrado.

— Seguro — disse Tad pesadamente —, não é mais algo que Underhill esteja cheio, eu acho. Quanto tempo você esteve lá?

Aiden balançou a cabeça. — Não importa.

— Underhill foi praticamente fechada no século IX — disse Zee em tom de conversa. — Havia alguns buracos até o século XV.

— O que você faria por mais uma noite de segurança? — perguntou Tad suavemente.

E Aiden quebrou. Completamente. E ele fez isso sem se mexer ou dizer nada. Lágrimas brotaram e deslizaram por seu rosto enquanto respirava como se doesse.

Crianças não choram assim. Silenciosamente. Sem expressão. Seu rosto estava em branco, e apenas as lágrimas o traíram.

Foi a primeira vez que o vi ter a idade dele.

Adam se moveu primeiro. Ele se aproximou dele e colocou a mão no topo da cabeça do garoto. Quando nenhuma objeção se seguiu, ele o puxou contra o peito e o deixou descansar no abrigo dos braços de Adam. Isto não tinha nada a ver com a aparência infantil de Aiden; eu vi Adam fazer o mesmo por qualquer um de seus lobos que estavam em perigo. Esse é o componente básico do que um Alfa faz por sua matilha: ele fornece um lugar seguro para se estar. O toque é melhor que qualquer palavra.

Os pés do garoto se ergueram e ele se enrolou em uma bola fetal, ainda chorando sem fazer barulho. Bebês fazem barulho quando choram, confiando que um adulto os ouça e melhore as coisas. Quando crianças, aprendemos que lágrimas têm poder para mover as pessoas que cuidam de nós. Fazemos barulho quando choramos em uma tentativa de atenção, ajuda, apoio.

Aiden ficou calado e tentou silenciosamente desaparecer na segurança de Adam. Meu marido olhou para mim com olhos perturbados.

Eu disse: — Veja o que me seguiu até em casa. Podemos ficar com ele?

Os olhos de Adam se aqueceram e ele sorriu. — Eu acho que precisamos, não é? Até que possamos encontrar um lar melhor.

Tad ergueu a xícara de café para Adam – e seu pai grunhiu amargamente.

— Aiden? — disse eu.

Adam balançou a cabeça. — Agora não. Ele nem está nos ouvindo agora.

Ele pegou Aiden, como se ele fosse a criança que ele parecia ser. Ele começou a sentar na cadeira da cozinha, mas Joel adormeceu contra ela na semana passada, deixando uma perna meio queimada. Vendo o que ele estava olhando, Tad pegou uma cadeira da mesa da sala de jantar. Adam sentou-se nessa e segurou o garoto como se fosse algo que ele estava acostumado a fazer.

Peguei uma cadeira da sala de jantar também e sentei-me no lado oposto de Adam, ao lado de Zee.

— Então, o fae que escreveu a nota poderia querer a bengala, Zee ou Aiden — disse Adam. — Ou alguma combinação disso.

— Ou Tad — disse Zee.

— Certo — disse Tad, parecendo exausto. — Não vamos esquecer de mim. — Ele assumiu a cadeira que Adam havia rejeitado, virou, e sentou-se entre Zee e eu.

Zee disse: — Essa nota não está assinada... provavelmente, não é um esforço coordenado dos Lordes Cinzentos.

— Então não precisamos nos preocupar? — perguntei.

— Eu não disse isso — disse o velho fae. — Se eles dizem que podem destruir esta cidade... essas cidades, então eles podem. Mas mesmo se você barganhar com eles, ainda pode não ser seguro.

— Sempre olhe pelo lado positivo da vida — citei, embora não tenha tentado cantá-lo. Meu sotaque britânico é terrível o suficiente sem música. — Tudo bem. Nós temos algumas opções, mesmo que sejam ruins. Nós primeiro podemos ligar para o número – eles não podem nos destruir através do éter, certo?

Zee levantou uma sobrancelha, então continuei alegremente: — E se puderem, não precisam de uma conexão de telefone celular para fazê-lo. Segundo, podemos ignorá-los. Talvez possamos enviar uma mensagem aos Lordes Cinzentos em residência – Zee deve saber quem são e, se não, o tio Mike saberá – e solicitar uma reunião presencial. Obter a reação do corpo governante... — Zee bufou —, em nosso socorro a Aiden, na morte do troll e proteção para Zee e Tad direto da boca do cavalo.

— Se solicitar uma reunião — disse Tad —, você os colocará no banco do motorista.

— Eles vencem a luta pelo domínio — concordou Adam. — Mas é a única maneira de sabermos que estamos lidando com as pessoas responsáveis.

Zee grunhiu.

— Espere um minuto — disse eu. — Espere um minuto. — Olhei para Adam. — Thomas Hao está se reunindo com os Lordes Cinzentos hoje à noite em Walla Walla. Talvez possamos definir a definição de algumas leis de convidados para que pudéssemos participar dessa reunião. Como estamos no processo de definir quais são nossos deveres para com o nosso território no momento, eles são bastante fluidos.

Adam riu, mas calmamente porque Aiden havia caído em um sono exausto. Eu já vi essas coisas acontecerem com os lobos às vezes, principalmente enquanto eu morava com os Marrok. Ele cuidava dos lobos que precisavam de ajuda, qualquer que seja o motivo. Alguns deles chegaram em péssimas condições – mentalmente e fisicamente. No toque de Bran, eles encontravam segurança. O sono viria e simplesmente os derrubaria.

— Os deveres fluidos estão certos — concordou Adam. — Os Lordes Cinzentos que Thomas se encontrará poderão negociar conosco?

— Não sei — disse eu —, mas aposto que Zee sabe.

— Thomas Hao é um vampiro — disse Zee.

Assenti. — Mas não é nisso que os fae estão interessados. — Contei tudo sobre o início da manhã e quem nós encontramos quando visitamos o vampiro perdido de Wulfe.

Zee inclinou a cabeça quando terminei. — O dragão sob a colina está morto — disse ele pesadamente. — Eu não ouvi. Muitos dos meus antigos inimigos não existem mais. — Ele me deu um olhar irônico. — Felizmente, parece haver substitutos adequados, prontos e esperando.

— O pai dela era realmente um dragão? — perguntei.

— O dragão sob a colina é um título. O Flanagan não era um dragão nesse sentido — disse Zee. — Ele era um poderoso senhor fae, cujos elementos eram fogo e terra de uma maneira que era semelhante ao Dragão vermelho de Cymry, que era – pelo que sei, ainda é – um verdadeiro dragão.

— Então — disse Adam. Ele moveu Aiden até as pernas do garoto balançar frouxamente de um lado do colo de Adam. — Supondo que Thomas e Margaret concordem em nos juntarmos a eles, temos várias opções. Nós podemos ligar para o número da nota e depois ir para Walla Walla com Thomas e sua fae para negociar com os Lordes Cinzentos. Podemos não ligar para o número da nota e ainda ir para Walla Walla. Podemos ignorar os fae completamente.

— Eu não recomendaria esse último — disse Zee —, não enquanto tivermos um espaço de negociação.

— Nós? — perguntou Tad com uma voz crua. — O que você barganharia? — Ele olhou ao redor da cozinha para nós. — Papai barganhou sua segurança pela minha... eles torceram isso e torturaram meu pai para conseguir minha cooperação.

Zee sorriu. — O que você não deu a eles.

— Eu teria — rosnou Tad. — Acho que não, meu velho, mas você me disse que tinha um plano. Você não me disse que levaria duas semanas.

Zee deu um tapinha no ombro de Tad. — Se você não tivesse resistido, tudo teria falhado. Como estamos, estamos seguros, com aliados... e lidarei com os responsáveis ??de tal maneira que isso não aconteça novamente.

O silêncio caiu.

— Estávamos conversando sobre um espaço de negociação — disse Zee, parecendo quase gentilmente. — Você provavelmente não saberá o que tem até falar com eles.

— Não entregarei Aiden para eles — disse Adam. — Nem esperar enquanto você ou Tad são levados.

— Há algum espaço entre o que faremos e o que não faremos — disse eu. — Devo telefonar para Thomas? — Eu não tinha o número de telefone dele, mas poderia ligar para o hotel.

— Sua justificativa para escoltar Flanagan e seu vampiro é que eles estão em seu território?

Zee perguntou. — Qual é o tamanho do seu território, Adam?

— Tão grande quanto eu posso defender — disse Adam, com os olhos encobertos. — Se houver uma guerra, eu irei direto para a porta de Underhill, se necessário. Eles não nos acharão um inimigo fácil de derrotar.

— Eles custaram tanto na vitória que nunca mais o fizeram — disse Zee, pensativo. — Aquilo é uma tática. Não é uma boa, mas uma tática. Geralmente, o resultado é uma vitória pirânica.

Adam assentiu. — Espero que alguém que não seja você se lembre disso e não force para irmos à guerra.

— Ou podemos apenas nos referir às leis de convidados — disse eu. — Os hóspedes podem solicitar ajuda em sua jornada sem que reivindiquemos Walla Walla como nosso território. Está esticando um pouco as regras, mas não alterando a letra da lei.

— Leis de convidados à parte... — Adam respirou fundo e deu um aceno decisivo —, a primeira coisa que realmente precisamos é de informação. E tenho um lugar onde podemos conseguir mais sem arriscar ninguém. — Ele levantou o quadril da cadeira e tirou o celular do bolso. — Então, voto que vemos o que nossos escritores de notas querem primeiro. — Ele discou e colocou o telefone na mesa com o alto-falante ligado – aparentemente terminando com seu aceno à democracia.

Tocou três vezes e parou. Eu podia ouvir a respiração do outro lado da conexão. Eles esperavam que falássemos – mas não é assim que um Alfa joga o jogo.

Eventualmente, uma voz que poderia ter sido de um homem estridente ou de uma mulher de voz grossa disse, provisoriamente: — Quem liga?

Aiden acordou com o som da voz e enfiou as mãos nos braços de Adam, depois escorregou do colo e recuou para um canto da cozinha. Zee também conhecia a voz no telefone. Os olhos dele se estreitaram e ele apertou os lábios, mas acenou com a cabeça para Adam.

— Você dá esse número a muitas pessoas? — perguntou Adam.

— Sr. Hauptman — disse a voz, a qualidade tentativa desaparecendo, enterrada em uma fria confiança. Esta era a voz de uma mulher, eu decidi. — Não desejamos uma guerra com você.

— Poderia ter me enganado — rosnou ele. — Você colocou um troll na minha cidade.

Houve uma pausa. — Sua cidade? — disse ela. — Eu acredito que você é o Alfa do Bando da Bacia Columbia, não o prefeito de Richland, Pasco ou Kent-Kenta-Ken...

Adam sorriu satisfeito. — Kennewick — disse ele —, é o nome que você está procurando. E meu território é onde eu digo que é.

— O que sua mulher diz que é — retrucou, implicando, pensei, que o poder da matilha não era de Adam, mas meu.

— Exatamente — concordou Adam, para minha surpresa. Eu não era a única. Tad olhou para mim com uma expressão estranha. — Ela é minha companheira e fala com a minha voz. Não parece que podemos trabalhar juntos. Você está desperdiçando meu tempo. — Ele estendeu a mão e bateu em FIM, interrompendo a ligação.

Aiden disse: — É perigoso brincar com eles. — Seus ombros estavam curvados, e ele não olhou para nenhum de nós. — Especialmente perigoso com esse.

Tad murmurou: — Escute o Capitão Óbvio. — Isso lhe rendeu um olhar sufocante de Adam.

Comecei a perguntar a Aiden – ou Zee – exatamente com quem estávamos lidando, mas Adam falou primeiro.

— Nós também somos perigosos — disse meu marido a Aiden, não de maneira cruel. — Eles precisam se lembrar disso. — Ele olhou para Zee. — Quanto tempo você acha que ela vai esperar antes de ligar de volta?

Zee apertou os lábios. — Depende de quanto ela quer...

O telefone tocou e Adam olhou para a tela. — Aparentemente, bastante — disse ele. Ele bateu no botão verde na tela e colocou-o de volta na mesa.

— Você tem algo que eu quero — disse ela.

Fiz uma careta para Adam, e ele assentiu. Ele percebeu a mudança de nós da nota para eu.

— Você já disse isso — disse Adam. — Eu provavelmente tenho várias coisas que você quer, escolha uma.

— O garoto — disse ela.

— Sem chance. — Adam apertou o botão vermelho e todos esperamos. Aiden olhou para o chão e se abraçou.

— Adam ofereceu proteção indefinida — disse Tad a Aiden. — Você provavelmente perdeu no meio do seu ataque de pânico. Mas ele não permitirá que você seja entregue aos fae contra sua vontade. Nunca. Bem jogado.

Aiden abriu a boca.

O telefone tocou novamente.

Adam tocou o botão verde e disse: — Você me entedeu.

— Eu preciso do garoto — disse ela.

— E você oferece?

— A nota dizia que estamos dispostos a permitir seu território.

Seu corpo relaxando como um gato, Adam sorriu, seus dentes brancos e uniformes. — Então a nota dizia. — Sua voz era muito suave. — Ninguém me permite nada. — Ele fez uma pausa e continuou em um tom mais normal. — Isso não significa que não podemos negociar. O que você está disposta a me oferecer e por que está atendendo este telefone em vez de quem escreveu essas notas?

O Fideal era homem – e eu teria reconhecido sua voz. A mulher poderia estar trabalhando com ele, ou algum grupo de fae – mas ela estava tentando fazer um acordo sozinha. Adam havia acabado de avisá-la que ele entendeu isso.

Ela respondeu com silêncio. Difícil dizer se ela estava em pânico ou apenas pensando.

— Faes podem mentir — disse Adam a ela conversador. — Mas entendo que eles são punidos por isso. Removidos de tudo o que é e foi e poderia ser. Uma rara maldição de poder lançada contra sua raça por aqueles que foram antes.

Levantei minhas sobrancelhas. Eu não sabia disso. Zee se concentrou intensamente em Adam. Eu assumi que Zee sabia que esse fae podia mentir, mas queria saber onde Adam havia conseguido suas informações.

— Você vai se arrepender... — cuspiu ela, mas Adam já havia desconectado o telefone.

— Bem, esse quer você, Aiden — disse Adam. — Mas por mais divertido que tenha sido esse telefonema, nós não descobrimos o que os fae querem como um todo. Quem era ela, Zee?

— A Rainha Viúva — disse ele. — Neuth. Ela tem outros nomes. A Rainha Negra.

— Uma rainha das fadas? — perguntei. Eu conheci uma delas.

Mas Zee balançou a cabeça. — Não. Ela é sidhe fae – um Lorde Cinzento. Ela gosta de brincar com os humanos, porém, causando sofrimento – no qual ela pode se alimentar. Ela entrou em mais de um conto popular. Ouvi dizer que ela estava em Nevada. Não a vi enquanto estava em nossa reserva local.

Aiden balançou a cabeça. — Não. Ela está aqui. Ela... — Ele respirou fundo. — Não. Ela era uma daqueles que vieram até aqui quando escapei de Underhill e fui recapturado pelos fae.

— Conte-me sobre ela — disse Adam.

Zee franziu a testa.

Foi Tad quem disse: — No passado distante, a Rainha Viúva era conhecida por seduzir homens, homens poderosos no mundo humano, mas também homens bons e amados. Gradualmente, ela os separaria de tudo o que amavam até ficarem obcecados por ela. Ela poderia usar magia para conseguir isso – mas preferia não usar. Era melhor quando eles a seguiam por vontade própria. Então ela destruiria o homem, as pessoas que ele amava – fisicamente, mentalmente, de todas as formas à sua disposição – depois passaria para as terras que ele governava. As histórias de Branca de Neve e Cinderela provavelmente foram concebidas como resultado de incidentes envolvendo-a. Quando Underhill fechou, ela perdeu muito desse tipo de magia, e mais ao ponto, ela perdeu sua capacidade de se alimentar da miséria humana. Esse não era o seu maior poder – ela é um Lorde Cinzento, mas ela queria mais.

— Então, por que ela iria querer Aiden? — perguntei. Então me respondi: — Amado de Underhill, certo? Possuidor de magia, ela concedeu a ele. E a Rainha Viúva quer suas habilidades de volta.

Tad encolheu os ombros. Zee grunhiu. Boa suposição, eu li pelos barulhos vagos.

— Pelo menos ela não caça crianças — murmurou Adam com um suspiro. — Então agora sabemos que um fae quer Aiden. Precisamos de um plano para esta noite. Os Lordes Cinzentos que se encontrarem com a fae de Thomas terão status suficiente para negociar?

Ele olhou para Zee, que suspirou. — Provavelmente. O Flanagan era um Poder, e sua filha mostrou sinais de ser o mesmo. — Ele bateu na mesa. — Você deve negociar de forma que eles respeitem os limites do seu território – e seja muito claro qual é o seu território. Grande demais, e eles não acreditaram que você pode mantê-lo; pequeno demais, e você diz que é fraco.

— Com o que temos que negociar? — perguntou Adam. — Eu não entregarei o garoto para eles. — Ele olhou para Tad. — Ou você ou seu pai. Bran deixou claro que estamos por nossa conta.

— Há a bengala — disse eu.

— Isso não é para iniciantes — disse Adam. — Não ficará com eles em primeiro lugar. E em segundo lugar, colocar...

— Sim — concordei. — Ela mudou, não mudou? Não é mais apenas um artefato. Ela tem uma mente própria, o que faz... não é algo que eu esteja disposta a negociar, se eu puder evitar.

8

Thomas foi suspicientemente amigável sobre meu pedido de incluir-nos na reunião de sua senhora fae.

— Estou — disse ele quando liguei para ele —, muito feliz por ter mais segurança para Margaret.

Limpei minha garganta. — Você pode não estar tão feliz quando eu explicar exatamente por que gostaríamos de ir junto. — Ele ouviu enquanto eu expandia a história dos problemas que causei com meu pequeno discurso na ponte.

— Então — disse ele quando terminei. — Você deseja ter a esperança de pegar os Lordes Cinzentos de surpresa – e tem quase certeza de que aqueles que você encurralará serão pessoas que conhecem a situação e têm o poder de negociar.

— Sim — disse eu.

Houve uma pequena pausa. — Você não acha que os Lordes Cinzentos são responsáveis ??pela mensagem ameaçadora enviada para a ex-esposa de Hauptman. Pior, você não acha que a pessoa, essa Rainha Viúva, com você quem falou ao telefone também foi a pessoa responsável pela mensagem.

— Ela pode ter sido uma delas — disse eu —, mas existem outras – que podem ou não ter um agenda diferente da dela. Ou eles querem nosso refugiado também, mas não para o mesmo propósito. Você vê o nosso problema.

— Você não sabe quem quer o quê – e onde eles ficam nos corredores do poder. — Margaret Flanagan pegou o telefone. — Muitas possibilidades e informações insuficientes.

— Exatamente — disse a ela. — Não queremos guerra com os fae – e acho que eles não querem guerra conosco. Mas não daremos o garoto, que é vítima dos fae há muito tempo. Não vamos dar a eles... — parei, porque nesse caso provavelmente não conseguiria falar pelo bando — eu não darei Zee ou o filho dele. Idealmente, os Lordes Cinzentos decidirão que somos muitos problemas ou não importante o suficiente para nos ferrar, e eles assumirão e policiarão os seus. Caso contrário, tentaremos barganhar com eles para fazê-los respeitar nossas fronteiras territoriais.

— Zee? — perguntou Margaret. — Você disse o nome dele para Thomas também, como se ele fosse alguém que deveríamos conhecer?

— Siebold Adelbertsmiter — disse eu. — Ele teve muitos nomes ao longo dos anos. Você talvez o conheça melhor como o Dark Smith de Drontheim.

Houve uma longa pausa. — Você é amiga do Dark Smith?

— Zee é um velho fae rabugento — disse eu. — Mas ele é meu amigo.

Ela respirou fundo. — Ele era o inimigo muito admirado do meu pai.

— Se isso ajuda — disse eu —, quando eu disse a ele que seu pai estava morto, isso o atingiu com bastante força. Eu diria que a admiração era nos dois sentidos.

Ela riu.

Thomas disse: — Margaret é o que importa.

— Nós a protegeremos — disse eu.

— Tudo bem — disse ele. — Mas você vem. Você e seu companheiro. Eu te conheço e terei você nas minhas costas, mas não estranhos.

— Concordo — disse eu.

Foi assim que passei a andar de espingarda em vez de alguém mais útil como Warren ou Honey, mas esperávamos que isso não se transformasse em uma batalha real.

Zee veio também.

Não pedi a ele. Adam não pediu. Zee não disse nada, ele apenas estava sentado no banco traseiro do carro de Adam quando estávamos prontos para sair. Ele não disse nada e não saiu. Nenhum dos outros carros estacionados na casa ligaria. Então, em vez de nos atrasarmos, fomos para o hotel com ele no banco de trás.

Thomas e Margaret vieram nos encontrar. O céu não estava muito escuro, e Thomas usava luvas e um moletom preto com o capuz puxado sobre a cabeça. O capuz o fez parecer... menor e menos perigoso – mais como um membro de uma gangue e menos como um vampiro.

Adam começou a explicar nosso clandestino para Thomas, mas Zee saiu do carro e olhou para Margaret.

Ele franziu o cenho para as muletas e as cicatrizes nos pulsos. — Seu pai era um inimigo honrado — disse ele a ela. — Ele merecia melhores seguidores. Você é tão forte quanto seu pai?

Ela levantou o queixo, mas foi Thomas quem disse: — Mais forte. Ambos ficaram presos no subsolo em túneis de mineração por décadas. Ele morreu e ela sobreviveu.

— Meu pai estava ferido — disse ela bruscamente. — Eu não.

— Eu não sabia sobre essa prisão — disse Zee. — Ou eu teria parado com isso. Ouvi apenas depois que aconteceu que vocês foram presos por aqueles que deveriam ter cuidado de vocês. — Ele ergueu os olhos para ela. — Eu teria libertado meu antigo inimigo de uma prisão que ele não merecia – nem que fosse apenas para garantir que um oponente digno ainda andasse pela terra. Pelo erro da minha ignorância, farei o meu melhor para garantir que sua filha saia ilesa hoje.

Ela olhou para ele. — Não foi por isso que você veio aqui — disse ela.

— Foi — disse ele. — Mas não é a única razão, nem a mais importante, até que eu vi seu rosto. O Dragão Sob a Colina mora no seu rosto. Você tem os olhos dele. Seu pai foi um dos poucos inimigos que eu tinha que era capaz de dar tão bem quanto ele recebeu. Ele lutou com astúcia, habilidade e honra; essas três qualidades raramente são encontradas juntas. Eu discordei dele, e ele me irritou – mas ele era um oponente digno. Tenho outros motivos para falar com os Lordes Cinzentos, mas sua segurança será minha principal preocupação.

Eles se encararam, a mulher delicada com suas cicatrizes e muletas, e o velho magro, com sua careca e barriga.

— Diga não — disse Thomas. — Luz do sol, ele é perigoso.

— Eu também — disse ela, mas gentilmente. — Então somos todos, não é verdade? Mas ele é mais perigoso para os nossos inimigos. — Ela franziu o cenho para Zee. — Você não é o que eu esperava das histórias.

Ele olhou ao redor do estacionamento, depois para ela. — Este é um momento diferente. — Ele deu de ombros – o movimento um pouco mais curto que o encolher de ombros de sempre, mas ela não sabia disso.

— Entendo — disse Margaret. — Concordo com sua proposta inesperada, Smith.

— Você não vai ao carro com ele — disse Thomas.

Ela sorriu para Thomas. — Certo. Nós vamos levar os dois carros. — Ela olhou para mim. — Eu gostaria de algum tempo para falar com você. — Ela olhou para seu guardião vampiro, depois para Adam. — Eu acho que temos muito em comum e gostaria de comparar notas. Eu esperava que tivéssemos chance de conversar a caminho de Walla Walla.

— Talvez possamos nos encontrar antes de você ir embora? — perguntei.

Ela assentiu gravemente. — Espero que sim.

* * *

Walla Walla foi um termo que o Nez Percé utilizou para um lugar onde um fluxo fluía para um maior – ou pelo menos me disseram, embora provavelmente a pronúncia tenha mudado bastante em relação à original. A tradução mais comum era muitas águas, provavelmente, porque era mais curta e mais lírica do que onde um fluxo fluía para um maior.

Walla Walla era uma cidade com pouco mais de trinta mil habitantes, embora parecesse menor que isso de alguma forma. Eu acho que era a sensação antiquada de distrito do centro, uma atmosfera que invoca os dias de cavalos e charretes ou carros modelo T. Era o tipo de cidade que foi votada como mais amigável, mais pitoresca, ou, melhor lugar para morar, regularmente.

Apesar de suas muitas qualidades, antes que a Reserva Ronald Wilson Reagan Fae fosse construída a oeste da cidade, Walla Walla era mais famosa pelo local nas proximidades da Missão Whitman. Lá, o missionário protestante Dr. Marcus Whitman, sua esposa Narcissa e outras doze pessoas brancas que viviam na missão foram mortas pelos índios Cayuse em meados do século XIX.

Whitman era médico e missionário, e ganhou reputação nas tribos locais (Walla Walla, Nez Percé e Cayuse principalmente) como um líder espiritual e um homem de medicina poderosa. Quando o sarampo varreu a tribo Cayuse, eles se voltaram para ele em busca de ajuda que ele não podia fornecer. O desastre que se seguiu não foi, estritamente falando, culpa dos Cayuse ou dos Whitmans, mas eram todos fazendo o que acreditavam ser o certo.

A ironia simbólica desta reunião entre lobisomem, vampiro e fae em um hotel com o nome de Marcus Whitman não passou despercebida pela minha cabeça. Eu esperava que nossos resultados fossem melhores do que aqueles que Whitman e os Cayuse alcançaram.

O caminho para Walla Walla era uma daquelas estradas sinuosas que serpenteavam por pequenas cidades ao longo do caminho em vez de passar rapidamente por elas com nada mais que uma saída para marcar seu lugar. Enquanto andava com a espingarda ao lado de Adam, seguindo o Subaru branco de Thomas Hao pela estrada estreita para Walla Walla, passamos pela estrada que levava à reserva dos fae. — Como você quer jogar — perguntei a Adam, abruptamente cansada do silêncio no carro. Senti uma coceira de prontidão, e a calma silenciosa e centralizada nos dois homens me irritou.

— Nenhum plano — disse ele.

Quando bufei, ele sorriu para mim. Não era um sorriso alegre, mas havia diversão nele.

— Não há razão para pensar demais, Mercy. Não sabemos quem vamos ver ou o que eles vão dizer. Não podemos planejar, exceto de modo mais geral. Vamos deixar Margaret falar primeiro – isso é cortesia. Trabalharemos nossos negócios da maneira que pudermos. Provavelmente isso será muito rápido e agradável da nossa parte. Deixaremos que eles nos digam o que estão procurando, se chegar tão longe. Essa parte depende deles também. Pode ser que todos nós apenas façamos ameaças uns aos outros e voltemos para casa. Não sei como jogar até pelo menos saber com quem estamos brincando.

Ele estava certo. Eu sabia que ele estava certo. Mas eu precisava de algo para fazer, algo para pensar, então eu poderia parar de me assustar com o que fazer, mesmo que isso significasse falar sobre o que fazer. Adam era muito bom em torná-los menos assustadores do que minha imaginação.

— Existem apenas algumas coisas que sabemos com certeza — disse ele, como se pudesse ouvir minha inquietação. — Zee não deixará nada acontecer com Margaret. Thomas pode cuidar de si mesmo. — Então sua voz caiu em um tom baixo e perigoso que não era nada como a atitude fácil e relaxada que ele esteve retratando. — E nada está passando por mim até você.

Eu absorvi isso – o tom, não as palavras ou a intenção por trás dele; aquele que eu já conhecia. Parte da magia de sua voz era a suavidade do sul que embaçava suas consoantes mesmo quando seu sotaque não era forte. Parte disso era a confiança confiável por trás de cada palavra – eu simplesmente sabia que não havia malícia, medo ou hesitação neste homem na primeira vez que o ouvi falar. Na época, era frustrante e irritante.

Mas, principalmente, quando ele baixava a voz dessa maneira, isso acariciava algo dentro de mim – como se ele tivesse acariciado a parte de trás do meu pescoço sem me tocar. Isso me fez querer derreter em uma poça aos pés dele e acalmar minha inquietação.

Ele sabia disso também. Ele sorriu um pouco e voltou sua atenção para a direção. Eu olhei para Zee. — E quanto a você? Você está planejando ou esperando também?

Zee sorriu alegremente. De alguma forma, era pior do que o habitual sorriso firmemente azedo – mesmo que o feliz fosse real. Talvez fosse porque o feliz era real. — Vou manter a filha do meu velho inimigo segura. Em breve, lidarei com os fae que me ofenderam de tal maneira que outros evitarão me irritar por mais um século ou dois. Esse é um bom plano para as próximas semanas, eu acho. Findest du nicht auch?

Ele realmente não esperava uma resposta. Você não acha? é geralmente uma pergunta retórica, especialmente com Zee, que raramente se importa com as opiniões de outras pessoas, na melhor das hipóteses.

Dirigimos por mais um tempo e fiquei inquieta novamente. Talvez se eu começar a me mexer, Adam me deixaria dirigir. Talvez alguém pudesse começar uma conversa, então eu pararia de me preocupar com o quão errado esta noite poderia dar.

— Por que tão quieto? — perguntei a Adam.

— Estou planejando minhas mudanças — disse ele. — Acho que andarei à esquerda de Thomas e Margaret. Estudos mostre que as pessoas destras olham para a direita antes de olharem para a esquerda. Isso me dará uma vantagem psicológica. Então eu vou andar a meia velocidade...

— Eu poderia bater em você — disse eu. — Apenas dizendo.

— Estou dirigindo — respondeu ele docilmente. — E você não deve machucar quem você ama.

— Flerte no seu próprio tempo, Lieblings — aconselhou Zee. — Eu sou velho demais para isso – você poderia me dar um ataque de coração.

— Você precisa ter coração para que essa ameaça funcione — disse eu, e felizmente me envolvi em um jogo de insultos com Zee.

* * *

Estacionamos ao lado do carro de Thomas. Estava quase escuro – perto o suficiente para que o vampiro tivesse descartado o capuz e ficado elegante em sua habitual camisa de seda de cor brilhante. Esta era um azul iridescente perolado, com um dragão azul escuro ou preto bordado rastejando sobre seu ombro e pelo braço.

Ele abriu a porta para Margaret e ficou observando-a lutar para sair. Ele não moveu um músculo, mas eu podia sentir a força de vontade necessária para não ajudar. Adam estava certo, Thomas era um caso perdido. As pessoas que dizem que os vampiros não se importam com ninguém, exceto eles mesmos, têm razão, mas às vezes elas estão muito, e letalmente erradas.

A dor de Margaret era muito particular para assistir, então eu olhei para o hotel.

No centro de Seattle, o Marcus Whitman Hotel não se destacaria, mas em Walla Walla, era cerca de trinta metros mais alto do que qualquer outra coisa ao seu redor. Dos ossos da estrutura original, foi construído no final do século dezenove para o vinte. Várias cores de tijolo e a entrada muito moderna evidenciavam mais de uma reforma ao longo dos anos.

— Tudo bem — disse Margaret, sua voz um pouco rouca de dor. — Deveria haver três Lordes Cinzentos se encontrando comigo, e posso trazer meu pessoal comigo. Eu pretendia que fosse apenas Thomas, mas eles me permitiram seis. Com sua permissão, vou lhe dar, Adam e Mercy, um pouco de glamour, nada extravagante – apenas algo que os ajudará a dispensá-los como seguranças número um e dois. Se você fizer algo para chamar a atenção, o glamour não se manterá. — Ela olhou para Zee. — Você, eu espero, pode fazer o seu próprio e ser o segurança número três. — Ela se voltou para Adam e eu. — Não vai aguentar se eles realmente olharem para você, mas deve nos dar o elemento surpresa. E qualquer vantagem está ao seu favor – eles os respeitarão por isso.

— Tudo bem — disse Adam. Eu assenti.

Sua magia se estabeleceu sobre mim como uma névoa fresca. Às vezes, a magia não se apega a mim, mas desta vez funcionou.

— Thomas? — perguntei.

— Ele não precisa disso — disse ela. — Ele pode fazer isso sem magia. Quando ele não quer que as pessoas o observem, elas simplesmente não fazem.

Esfreguei minha pele agradavelmente formigada e disse: — Você vai apenas dizer não, certo? O que você poderia fazer apenas com Thomas. O glamour é para nos ajudar?

Ela sorriu. — É divertido. Eu não gosto deles. Não gosto dos jogos que estão jogando. Fico feliz em ajudar. Agora, silêncio, alguém pode estar ouvindo.

— Provavelmente não — disse —, eu sentiria o cheiro de alguém perto o suficiente para ouvir.

Thomas olhou para mim como se eu fosse interessante. — Melhor que um lobisomem?

— Para fae e magia, sim — disse a ele. — Para ser justa, há muito ruído ambiente no momento. Alguém teria que estar muito perto de nós para ouvir. — Eu não disse a eles que o glamour falso pode ser incrivelmente poderoso, mas raramente funcionava com perfume. Deixe-os pensar que eu era especial.

Entramos no hotel, seguindo Margaret. Ela não caminhou rápido, mas ninguém evidenciou nem deu a menor impaciência. Adam assumiu a posição traseira à esquerda. Não sei se ele fez isso pelas razões que ele me disse no carro, ou se era exatamente onde ele estava. Zee pegou a traseira direita. Thomas andou na frente de Adam, e eu peguei o lugar que ficava ao lado de Thomas.

Lá dentro, o saguão estava repleto de smoking bege e vestidos de lantejoulas lisonjeiros. Eles eram mais densamente agrupados perto da noiva, reconhecível como tal pelo seu vestido de renda esbranquiçado dos anos trinta. Ela estava dando tapinhas nas costas de uma mulher de meia-idade em um terno verde brilhante que soluçava no ombro da noiva. Todo o saguão estava tentando não assistir – e assim ninguém nos notou.

Como se estivesse no hotel cem vezes, Margaret seguiu para uma das margens dos elevadores. Esperamos em silêncio pelas portas se abrirem. Quando fizeram, nós entramos – era um aperto. Os elevadores não foram construídos para uma princesa de fadas e seus guardas. Felizmente, era um elevador rápido e saímos no segundo andar. Margaret seguiu pelo corredor, e nós nos espalhamos atrás dela como uma comitiva de casamento.

Ela passou por algumas portas à esquerda antes de abrir a porta à direita, discretamente marcada WALLA WALLA. Ela esperou enquanto fluímos ao seu redor para precedê-la no quarto. Havia uma mesa de conferência e alguém, talvez o hotel, colocou buquês de cravos em tons de vermelho em cada extremidade da mesa longa. Cinco pessoas já estavam sentadas ao lado da mesa em frente a porta de entrada, mais duas estavam encostadas na parede oposta em descanso. Todos os fae estavam usando sua forma humana criada com glamour.

Eu conhecia alguns deles. Beauclaire, o belo ex-advogado que declarou a independência dos fae, estava sentado na extrema esquerda. Ao lado dele estava uma mulher de cabelos escuros, cujos óculos de sol escondiam seus olhos cegos – Nemane, a Morrigan, que já foi a deusa irlandesa da batalha. Eu não conhecia o homem ao lado dela. Ele era de pele clara, careca e ossuda, com olhos esbugalhados e vasos sanguíneos quebrados nas laterais do nariz que eram tão ruins que era quase difícil se concentrar em qualquer outra coisa. Ao lado dele estava uma mulher extraordinariamente bonita, com feições infantis, pele de porcelana e lábios vermelho escuro. A última pessoa sentada era uma mulher de meia-idade, confortavelmente gorda e vestida com um terno de três peças mal ajustado em rosa salmão. Seus cabelos eram grisalhos e castanhos e suas feições eram absolutamente normais.

As duas pessoas que estavam diante da parede eram tio Mike e Edythe, que eu ainda considerava como a Garota Ioiô, porque na primeira vez que a vi ela estava brincando com um ioiô. Edythe parecia jovem – como Aiden, ela parecia estar entre nove e onze anos. Ao contrário de Aiden, ela escolheu esse disfarce porque gostava de parecer uma vítima. O que ela não era. Eu a vi fazer algumas coisas assustadoras e assisti outros fae saírem de seu caminho. Ela encontrou meus olhos e me deu um levantamento irônico de uma sobrancelha. Aparentemente, a magia de Margaret não estava funcionando para ela. Os dois Lordes Cinzentos que me conheciam olhavam além de mim sem a hesitação que teriam dado se realmente me vissem, e o tio Mike também. Arquivei a imunidade de Edythe no arquivo mental que eu continuava marcando Por que Edythe/ Garota Ioiô é Assustadora. Era um arquivo grande.

Margaret olhou para as cinco pessoas sentadas no lado oposto da mesa, deixando seu olhar permanecer significativamente nos dois últimos. — Vocês me disseram que haveria três de vocês — disse Margaret friamente. — Os fae negociam falsidades agora?

— É minha culpa, Margaret — disse a mulher bonita com uma voz rouca que eu ouvi pela última vez saindo do telefone de Adam algumas horas antes. — Eu estava visitando esta reserva e soube que você estava esperando. Minha associada... — ela tocou levemente o braço da mulher de meia idade —, e eu pedimos para ser incluídas pelos velhos tempos. Uma vez conheci seu pai muito bem e não pude resistir à chance de ver a filha dele.

Margaret abriu as mãos, como se quisesse se exibir. — Como você faz agora.

— Você parece mal — disse o homem que estava sentado no banco do meio. Sua voz, alta e exigente, combinava com a aparência externamente mansa. — Você precisa voltar para casa conosco, e nós a veremos restaurada à sua personalidade. Faz vários anos desde o incidente, não é? Portanto, é óbvio que você precisa de ajuda para se recuperar de sua provação.

Margaret dirigiu sua atenção para ele, mesmo quando ela acenou com a mão por cima do ombro para nós, e nós quatro nos espalhamos na parede atrás dela. A porta estava do lado esquerdo da parede, então nós não precisávamos nos preocupar com alguém vindo de fora entre nós.

Ela andou com lentidão dolorosa – mais lentamente do que eu a vi anteriormente, na verdade. Quando chegou à mesa, ela puxou uma cadeira à esquerda do meio, diretamente na frente de Nemane. Eu não sabia se foi deliberado ou se a cadeira estava mais perto da porta, para que ela não precisasse andar até tão longe.

Ela se demorou sentando-se e arrumando suas muletas para que todos na sala pudessem ver como ela estava aleijada. Somente quando estava confortavelmente sentada na cadeira executiva de couro é que ela falou.

— Incidente — disse ela. — Que palavra curiosa. Incidente... sem graça e pequeno. Eu realmente aprecio suas palavras, Goreu, mas acho que não. Estou curando com precisão no ritmo correto para recuperação total.

Goreu. Eu deveria me lembrar de algo sobre esse nome. Ultimamente tenho lido muitas histórias sobre os fae. Goreu parecia francês, mas eu estava pensando que era do The Mabinogion, que era galês.

— Você é fae — disse a mulher bonita. — Você nos pertence.

Não pude ver a expressão de Margaret, já que estava diretamente atrás dela, mas uma sobrancelha erguida estava evidente em sua voz de qualquer maneira. — Escolha curiosa de palavras. Eu não pertenço a você.

— Você é fae, criança — disse Nemane. Ela respirou fundo pelo nariz, inclinou a cabeça em um gesto de pássaro – e sorriu para mim. Ela não podia me ver. Mas Nemane não precisava muito dos olhos.

Ela escolheu não dizer nada. Minhas relações com ela foram quase amigáveis, mas ela não era uma aliada. Em vez de perguntar a Margaret por que ela trouxe o Alfa do Bando Bacia Columbia e sua companheira para uma reunião, ela disse cuidadosamente: — Neuth escolheu mal suas palavras. Você pertence conosco.

— Você acha? — perguntou Margaret. — Discordo. O que expliquei em várias cartas, e-mails, e um... não, dois telefonemas, se você contar o que eu desliguei no representante do Conselho. Estou aqui, agora, para explicar pessoalmente. Eu não irei. Não vou me colocar ao seu poder. Estive sob o poder dos fae antes e não o farei novamente.

— Você é fae — começou Beauclaire com cuidado, mas Goreu atacou antes que Beauclaire pudesse fazer o seu ponto.

— Você acha que pode resistir a nós? — perguntou Goreu, embora eu não ache que ele quis dizer isso como uma pergunta, seu tom era muito confiante.

— Você quer tentar me forçar? — respondeu Margaret. Ela olhou para Beauclaire. — Você... quem colocou o mundo neste curso em busca de justiça para sua filha, você procuraria me aprisionar pelo crime de ser filha do meu pai?

— Existem muitos — disse Nemane —, que prefeririam estar em outro lugar. Mas somos poucos, criança. Muito pouco para sobreviver a uma guerra – não importa o que digam alguns. Temos que fazer uma demonstração de força. Precisamos de você para sobreviver.

Margaret levantou a cabeça e ergueu os ombros. — Você sabe o que eu aprendi quando fiquei presa na terra por mais de meio século? Sem comida para comer, nem água para beber, nem luz para ver, quando não há som, a não ser que você faça, algumas coisas ficam muito claras. A morte não deve ser temida. A morte é fácil. É viver que é brutal. Os fae podem sobreviver ou não. Não me importo. Eu não sou um de vocês, exceto através dos meus pais – e ambos estão mortos.

Goreu alcançou o outro lado da mesa com a velocidade de uma cobra e bateu algo no pulso de Margaret que se fechou com um clique – um fino bracelete de prata com uma pedra cabochão vermelha. Goreu segurou uma pulseira semelhante e a fechou no seu pulso. Quando fechou, ele respirou fundo como se tivesse doído.

Margaret ficou congelada.

Não era uma das algemas de ossos, Obedecer e Quieto, que já havia sido usada em mim. Tad destruiu aquelas.

— Se você não pode ser persuadida da outra maneira — disse a Rainha Viúva —, então você não nos deixa escolha. Devemos a seu pai protegê-la e devolvê-la à saúde.

Margaret olhou para o pulso. Então olhou para Goreu. — Você cometeu um erro.

Não pude deixar de olhar para Thomas. Ele estava muito, muito quieto.

— Talvez — disse Goreu. — Argumentei que havia aqueles que poderiam ser mais úteis para nós – nós temos apenas um artefato que pode manter um fae contra sua vontade por muito tempo.

— Vocês são tão arrogantes, todos vocês — disse Margaret. — Goreu, filho de Custennin, você pode ser poderoso, eu não contesto isso. Mas já faz muito tempo desde que você decapitou seu tio – e o fez depois que ele foi derrotado. Mas essas pulseiras não são sobre o quão poderosa é a sua magia. Você cometeu um erro.

O nome Custennin tocou uma campainha. Margaret concentrou-se no pequeno fae careca. Ela disse: — Rasteje sobre a mesa até mim.

Custennin era um pastor que tinha vinte e quatro filhos. Lembrei disso porque era duas vezes doze, e doze é um número que ocorre bastante nos contos de fadas.

Goreu abriu a boca e depois perdeu o sorriso. Ele se apoiou na beira da mesa.

— Rasteje — disse Margaret.

Todos, exceto um dos filhos de Custennin, foram mortos por um gigante, o irmão de Custennin. O filho solteiro que permaneceu foi nomeado Goreu.

Lentamente, muito lentamente, suando e tremendo, o fae se ergueu sobre a mesa e se arrastou.

A pulseira emitiu um som áspero quando ele a arrastou pelo acabamento cereja brilhante da mesa. Ele mordeu o lábio e o sangue pingou dele sobre a madeira.

Deve ter havido algum tipo de protocolo no trabalho, porque nenhum dos outros fae na sala deu-lhe qualquer ajuda. Eles ficaram em seus lugares e assistiram Goreu lutar. A Rainha Viúva parecia levemente divertida. A mulher de meia-idade pegou uma lixa e ficou absorvida em lustrar as unhas com movimentos bruscos e fortes.

Nemane e Beauclaire pareciam competir por quem poderia parecer mais relaxado. Invisível para os outros fae por causa de sua posição na parede atrás deles, Edythe sorriu para Margaret, levou um dedo à língua para molhá-lo, depois desenhou um ponto imaginário no ar.

Se Margaret reagiu, eu não sabia. Não sei se ela viu o gesto de Edythe – Margaret estava absorta na estranha batalha em que estava envolvida com Goreu.

Segundo The Mabinogion, o Goreu, filho de Custennin, viajou com o rei Arthur e seus cavaleiros, eventualmente retornando para sua casa e matando o gigante, seu tio. Ele era um herói, a menos que eu tenha entendido errado a história, porque o Goreu nesta sala não parecia um herói.

Quando o fae não heroico chegou ao lado de Margaret na mesa, ela estendeu a mão e agarrou o pulso dele. Assim que o tocou, uma fina linha vermelha começou a desenhar-se através da prata lisa da pulseira de Goreu. Começou devagar então, enquanto Goreu respirava com arfadas rápidas, se movia cada vez mais rapidamente, desenhando glifos que se tornaram parte de padrões mais complexos até a pulseira ficar quase vermelho escuro.

Margaret sentou-se na cadeira, tirou a pulseira do pulso e pegou a outra quando caiu de Goreu. Ela jogou as duas para Zee.

Isso quebrou o efeito do leve glamour que todos estávamos usando. Goreu recuou para trás mesa, meio caindo em seu esforço de fugir – não de Margaret, mas de Zee. A mulher de meia-idade largou a lixa e a Rainha Viúva congelou.

Tio Mike sorriu – e Beauclaire também. Nemane manteve sua pose relaxada, mas ela sabia quem estava na sala o tempo todo.

Olhei para Zee, que estava com o rosto feliz novamente. Era apenas... errado ver um rosto feliz em Zee.

— Olá, Goreu — disse Zee. — Interessante vê-lo novamente. Tenho certeza de que nos encontraremos sob diferentes circunstâncias. Estou ansioso por isso. — Ele olhou para a Rainha Viúva. — Mas não tanto quanto estou ansioso por algumas outras reuniões. Você parece mais pálida do que na última vez que te vi, Neuth — disse ele. Ele olhou para a mulher de meia-idade, que estava congelada em seu assento, e seu sorriso ficou mais forte. Ele não disse nada a ela.

A Rainha Viúva, eu sabia, não havia sido um dos fae que torturaram Zee. Pensei que Goreu também estivesse limpo – embora não fossem aliados. Goreu tinha medo de Zee, mas não havia nenhuma maldade particular na voz de Zee quando se dirigiu a ele. A mulher de meia idade era uma fae morta andando.

— Viemos para proteger Margaret e seu guarda, que estavam viajando através de nosso território — disse meu marido, entrando no momento de Zee com um tom de conversa. — Pensamos em aproveitar esta oportunidade para expressar nossa tristeza pela morte do troll ontem. Por favor, não envie faes que coloquem em risco os cidadãos de nossa casa. Não gostamos de matar por matar.

O senso de timing de Adam é excelente. Os Lordes Cinzentos, mesmo aqueles que não tinham nada a temer de Zee, estavam tão envolvidos nesse drama que tiveram problemas para mudar de marcha para Adam. A distração deles deixou Adam continuar.

— Também gostaríamos de informar que não estamos impressionados com as ameaças. Algumas pessoas... — ele olhou por cima da mesa para os fae, exceto a Rainha Viúva —, compuseram uma carta e a colocaram na porta da casa da minha ex-mulher. Por favor, cuide para que isso não aconteça novamente. — Ele respirou fundo e quando continuou, estava com uma voz muito suave. — Não queremos uma guerra com vocês. Mas não vamos aguardar e ver nossos amigos capturados e torturados. Não permitiremos que vocês machuquem aqueles que estão sob nossa proteção. Vocês devem saber que o garoto Tocado pelo Fogo é nosso. Iremos à guerra se vocês nos forçarem a isso. E se formos à guerra, ela não ficará localizada, não ficará entre o seu povo e o nosso, porque nossos cidadãos humanos lutarão ao nosso lado.

Zee jogou as pulseiras no ar e as pegou, uma em cada mão, e fechou os punhos. Ar deixou meus pulmões, impulsionados pela magia que ele chamou. Suas mãos brilhavam com uma luz branca que era tão brilhante que eu tive que virar meu rosto. Eu lutei para respirar, lutei para ficar de pé – e se foi.

Zee deixou cair dois pedaços de metal enegrecidos sobre a mesa. — Aquelas — disse ele —, eram uma abominação.

— Como — murmurou Beauclaire —, você não está no nosso Conselho? Que você não é um Lorde Cinzento?

— Ninguém me perguntou — disse Zee.

— Junte-se a nós — disse Nemane.

Zee sorriu para a Lorde Cinzento que estava sentada do outro lado da Rainha Viúva, naquele terno cor de salmão. Ela engoliu ruidosamente.

— Hoje não — disse Zee, sua voz um ronronar de ameaça. — Eu tenho algumas pontuações para acertar e também muito prazer no planejamento para me apressar. Estou atarefado.

— Tenho o quinquagésimo aniversário do meu país para planejar, meu casamento para organizar, minha esposa para assassinar e Moedas para enquadrar — murmurei muito baixinho. Eu não sabia se Zee estava citando o filme, mas ele parecia muito com o príncipe Humperdinck, eu não pude evitar. Ou Adam foi o único que me ouviu, ou mais ninguém gostava da Princesa Prometida.

— Então — disse Margaret, afastando-se da mesa. — Vocês têm a minha resposta. — Desta vez, ela deixou Thomas ajudá-la a se levantar e lhe entregar as muletas. — Não que isso não tenha sido interessante. Mas vocês vão entender que se quiserem discutir algo comigo, precisarão fazer isso a longa distância.

Ela fez um bom tempo ao sair da sala, e nós a seguimos. Assim que fechei a sala de conferências, Thomas pegou Margaret nos braços. Peguei as muletas – como a lutadora menos capaz, eu podia mais facilmente ser poupada para carregar coisas. E as muletas dariam armas muito boas se eu precisasse delas.

A noiva e sua comitiva se foram quando voltamos ao saguão. Uma das pessoas do hotel nos viu sair do elevador e, ao ver Margaret nos braços de Thomas, correu.

— Existe algo que eu possa fazer? — perguntou ele.

— Não — disse Margaret com um sorriso encantador. — Thomas estava preocupado com o fato de eu estar cansada ou só queria me levar para o carro em algum momento na próxima hora. — O tom dela lhe disse para não levá-la a sério, e ele sorriu apreciativamente antes de dar uma boa olhada no rosto não divertido de Thomas.

— Não ligue para ele — disse Margaret. — Ele se preocupa demais.

— Temos uma cadeira de rodas — ofereceu o jovem.

— Obrigado — disse Thomas, curvando-se um pouco, apesar de seu fardo, e de continuar andando na direção da saída. — Esta não é a primeira vez que a carrego até o carro. Ela se esforça demais, mesmo que eu tenha explicado que, quando faz isso, ela apenas retarda o processo de cicatrização.

O funcionário do hotel parecia preocupado.

— Eu devo me recuperar completamente — disse Margaret. — Com o tempo. É apenas muita terapia chata entre agora e depois. Hoje estou bem, só um pouco cansada.

Ele nos acompanhou até a entrada da frente, ofereceu-se para dirigir o carro e, quando sua ajuda foi recusada, manteve a porta aberta para sairmos.

Estávamos no meio do estacionamento escuro quando Adam murmurou: — Alguém está nos observando. Posso sentir isso na parte de trás do meu pescoço.

Inclinei-me para amarrar o sapato e aproveitei a oportunidade para examinar o estacionamento atrás de nós. — O cara legal que nos escoltou ainda está nos observando. É isso?

— Ela afeta muitas pessoas dessa maneira — disse Thomas enquanto Margaret acenava para o observador por cima do ombro dele.

— É a tragédia — disse Margaret alegremente. — Algumas pessoas não conseguem parar de querer ajudar. É uma compulsão. — O homem acenou hesitante e saiu da porta para as profundezas do hotel, presumivelmente para fazer seu trabalho.

— Não é isso — disse Adam em voz baixa. — Vamos para os carros.

— Não sinto cheiro de ninguém — disse eu depois de terminar com o sapato. — Mas estou com você. Tem alguém.

— Eles estão por aí — concordou Thomas.

Margaret inclinou a cabeça contra ele. — Este seria o momento perfeito para uma emboscada — disse ela parecendo encantada. — Talvez haja um troll ou um ogro por perto

— Que tal uma bruxa? — perguntou a voz de uma mulher.

Assim que ela falou, eu a vi, uma mulher jovem e musculosa, usando um vestido de verão com botas marrons do exército, caminhando ao lado de Margaret e Thomas como se estivesse ao nosso lado o tempo todo.

9

Assim que ela apareceu, eu pude cheirá-la. Seu perfume possuía uma mistura de canela, enxofre e mel, mas sem bruxaria. Ela cheirava a fae, mas com tons de terra e água ao invés de clara lealdade a qualquer um, o que era incomum em minha experiência.

Thomas pulou três metros para o lado, Margaret nos braços. Adam se moveu na frente deles como um guarda-costas treinado. Eu reconheci o cheiro dela e parei meu movimento instintivo para sacar minha arma.

Em vez disso, como Adam, eu me coloquei na frente de Thomas e Margaret. Zee ficou onde estava, mas colocou uma mão no quadril, onde eu sabia que ele mantinha uma de suas armas brancas. Ele não usava apenas espadas mágicas – ele as criava.

— Perigoso nos surpreender assim — disse ele friamente, porque ele, é claro, sabia quem era.

Eu sabia também. Não é que eu lembre de todos que eu cheiro. É que algumas pessoas causam uma impressão definitiva. Embora alguns fae tenham glamour favorito, as impressões visuais não são uma maneira definitiva de reconhecer um fae. O perfume é muito mais difícil para eles mudarem.

— O que é a vida sem um pequeno perigo? — A mulher olhou para mim e disse: — E eu não disse para eles ficarem de olho em você? Ninguém que carrega coiote tão fortemente descansará à margem. Mas eles nunca me ouvem.

Thomas colocou Margaret em pé.

— Você não é uma bruxa — disse eu. Fiquei tão surpresa quanto qualquer um quando conheci Baba Yaga pela primeira vez. A bruxa mais famosa do mundo - não era.

Ela encolheu os ombros. — Você diz tomate, e eu digo tomate. — Ela usou a frase acanhada, o segundo Tomate carregando o longo a — Um milhão de pessoas e cem histórias não podem estar erradas. Você diz fae, eu digo bruxa, e sou maior que você para que eu possa me chamar do que quero. — Ela se inclinou para mim e cheirou, torcendo o nariz de uma maneira muito desumana. — Há um russo aqui — disse ela. — Eu sempre posso dizer. E não é você.

Ela deu um passo largo e desajeitado de lado até estar na frente de Zee. Ela franziu o cenho para Zee por um momento. — Eu me lembro de você mais bonito.

— Lembro-me de você como uma velha Topfgucker, que enfia o nariz comprido onde não pertence — disse Zee, não impressionado.

Ela abaixou a cabeça e gargalhou, uma verdadeira gargalhada de bruxa – como se assistisse muitos desenhos animados.

— Aí está meu Loan, querida. Opa, eu esqueci. Você está se chamando Siebold Adelbertsmiter agora, não é? Adelbert era tão velho na lama – ele merecia o que conseguiu, mas era um covarde, ninguém que eu me gabaria de ferir. Siebold, querido, você sentiu minha falta? Você nunca liga, nunca escreve. Uma pessoa seria perdoada por pensar que você não gostava dela. Você certamente não é meu Russo.

Ela olhou para Thomas, colocou a mão no ombro de Zee para que pudesse passar por ele para cheirar o ar.

— Você não — disse a Margaret. Ela olhou para Thomas e disse: — Obviamente você não. Demasiado Dragão da Terra, muito pouco ar da estepe. — Ela deu outro passo estranho; desta vez, colocou-a bem na frente de Adam. Ela se inclinou muito perto dele e inalou.

— Então é você! — exclamou, com o ar de um policial de vaudeville encontrando o vilão. Ela esperou um momento, relaxou e disse: — Você cheira a minha casa. Verdadeiro russkiy dukh. Eu deveria te levar para casa para jantar... eu teria feito apenas alguns séculos atrás. Afiaria meu dente de bronze em sua homenagem... prata seria mais apropriado, mas quebrei esse em 1916. — O dente de bronze me desnorteou por um momento, então lembrei que Baba Yaga deveria comer pessoas com dentes de metal que ela tiraria da boca e afiaria na frente das suas vítimas. Nas histórias que ouvi os dentes deveriam ser de ferro, não bronze.

Baba Yaga não diminuiu o ritmo, no entanto. — Mais ao ponto — disse ela, depois riu. — Ponto-dente, você entendeu? Eu sou tão engraçada. Mas como eu estava dizendo, sou civilizada agora. Domada pelo bem dos outros, sabe. Um belo homem bonito como você? Agora eu o levo para casa para outras coisas. — Ela lambeu os lábios com fome.

Adam rosnou para ela.

— Pare com isso — disse a ela, porque tinha medo de que, se ela continuasse falando, alguém faria um movimento estúpido e se mataria. — Todos estão no limite, não adianta empurrá-los. O que você quer?

— Quem é você? — perguntou Margaret.

A bruxa, que era um Lorde Cinzento, pegou os lados do seu vestido de verão, um lado em cada mão, e fez uma reverência. — Baba Yaga, a seu... bem, não ao seu serviço. Isso seria mentira. Digo, eu não sou oposta a você – ou não, tão oposta a você como eu sou a alguns outros que estavam no hotel hoje à noite. — Ela soltou a saia e levantou a mão, exibindo um cartão de visita com uma figura de Baba Yaga e um número de telefone. — Porque se eles te incomodam, querida. Basta nos chamar. Eles são os outros Lordes Cinzentos, é claro. — Ela deixou cair a tolice por um momento. — Margaret, eu devia ao seu pai e ele não pode coletar. Pegue o cartão. Coloque-o no fundo de uma gaveta em algum lugar, mas lembre-se. Quando precisar de mim, você pode ligar neste número ou rasgar o cartão ao meio, e eu irei ajudá-la uma vez.

Margaret colocou a mão em Thomas para se equilibrar e deu alguns passos à frente para que pudesse pegar. — Meu pai me contou histórias sobre você — disse ela. — Ele falou bem de você. Na maioria das vezes.

Baba Yaga sorriu, os dentes brancos e retos. — Que bom da parte dele. Também falo bem dele... na maioria das vezes. — Ela olhou para mim. — Eu gosto do que você está fazendo, garota coiote – mesmo que você tenha matado meu troll favorito. Não é sua culpa, no entanto. Eu sei quem o enviou. Eles estão alegando que esqueceram quão forte o apelo da água seria sobre ele – que foi um acidente que eles perderam o controle. Você e eu sabemos mais. — Ela estendeu outro cartão, este verde venenoso.

— Você não pode me pedir um favor — disse ela quando aceitei. Ela olhou para Adam e lambeu os lábios novamente. — Não, a menos que você queira compartilhar o lobo russo.

— Não — disse eu, fechando meu punho no cartão para que ele se amassasse em uma bola.

Ela gargalhou de novo e disse: — Se você rasgar isso, será apenas mais difícil de ler. Você deveria ligar para obter informações – acho que você pode precisar de conselhos em breve. E eu invocarei você de tempos em tempos. Nenhuma obrigação de ambos os lados, é claro. Você não precisa me dizer nada, nem eu preciso lhe dizer qualquer coisa. Mas não quero uma guerra com os humanos, e algum idiota entre nós – ou, mais propriamente, alguns idiotas entre nós – estão determinados a começar uma. Se eu souber que o problema está chegando, eu digo. Guarde esse cartão. Você precisará dele em breve.

— Tudo bem — disse eu lentamente. — Nenhuma promessa implícita ou dada.

Ela sorriu. — Apenas isso. — E desapareceu. Sem almofariz e pilão desta vez, ela simplesmente saiu. Seu perfume permaneceu atrás dela.

— Tudo bem, então — disse Margaret. — Precisávamos de um final.

— Não confie nela — disse Zee para mim. Ele olhou para Margaret. — Você provavelmente está bem, se for cautelosa.

— Serei — disse ela, colocando o cartão na pequena bolsa que carregava. — E se eu não for cautelosa o suficiente, Thomas está feliz em apontar isso. — Ela olhou para mim. — Mercy. Eu realmente gostaria de uma chance de falar com você. Você se importaria de dirigir nosso carro? — Ela deu a suas mãos um olhar triste. — Eu estou melhorando, mas minhas mãos ainda não são confiáveis ??para dirigir. Thomas, você se importaria de ir com Adam?

A resposta que vi no rosto de Thomas foi que ele se importava muito, mas disse: — Eu posso fazer isso.

— Claro — disse eu. — Teremos o carro de meninas e o de caras. Será divertido.

Thomas pegou Margaret e a colocou em seu lugar, e observou gravemente enquanto ela se amarrava. Ele fechou a porta e me entregou as chaves.

— Dirija com cuidado — disse ele.

— Eu vou — prometi.

Ele me deu um aceno duro e caminhou até o SUV de Adam.

Não precisava ajustar o assento para ficar confortável. Thomas não era muito grande para ser tão assustador. Levei um momento para me familiarizar com o carro, então não precisaria fazê-lo enquanto dirigia.

— Obrigada — disse Margaret.

Dei a ela um olhar assustado, porque, em regra, os fae não agradecem – e é melhor você não agradecer a eles também. Obrigada implica dívida, e a maioria dos fae irá segurá-lo a isso. Margaret riu.

— Não sou tão velha, Mercy — disse ela. — Cerca de cem anos, e a maior parte disso foi gasta no Coração da colina – subterrâneo, presa em um pedaço esquecido do meu túnel.

Ela disse que não tinha comida, bebida ou luz. Tentei imaginar como seria sem comida e água por quase cem anos. Um lobisomem teria morrido, morrendo de fome a morte como um humano nessa situação, talvez até mais rápido que um humano. Havia graus de imortalidade, algumas mais terríveis que outros.

Inconsciente dos meus pensamentos, Margaret continuou falando. — Meu pai pensou que era importante nos misturamos com o povo normal, então não tenho muitos tabus como os antigos fae. Obrigada significa exatamente o que seria para você.

O SUV de Adam ligou e eu abri a janela para acenar para ele ir em frente. Não gastei muito tempo em Walla Walla. Se eu estivesse sozinha, poderia ter encontrado o caminho para a estrada, mas por que me incomodar quando Adam poderia liderar o caminho? Ele acendeu as luzes e apontou.

— Como você sobreviveu? — perguntei a ela.

— Não muito bem. — Ela levantou a mão e a moveu. — Levei anos para chegar até aqui – e no primeiro ano passei como uma total inválida acamada. Mas estou melhor agora, melhorando quase todos os dias. Há um mês eu não seria capaz de ficar de pé tanto quanto estive hoje à noite. — Ela fez uma pausa. — É sobre isso que eu queria falar com você. Você é humana.

— Metade — disse eu me desculpando. — Meu pai é... não humano. — Eu não estava disposta a explicar minha paternidade complicada para ela, agradável como eu a achei. Além disso, eu tinha certeza de que minhas linhagens não eram sobre o que ela queria falar. — Eu posso me transformar em um coiote e tenho alguns outros truques na manga.

— Mas seu marido ainda é muito mais forte que você — disse ela.

Eu assenti. — Ele é.

— Como você conseguiu que ele parasse de tratá-la como uma coisa frágil que pode explodir com um vento forte e levá-lo para a cama? — disse ela.

Vaca sagrada. A conversa de namorada. Tentei me lembrar da última vez que tive conversa de namorada. Char. Foi com Char, quando lhe falei sobre o jovem muito bonito, mas não muito brilhante, que seria um encontro adorável para outra pessoa. Isso foi todo o caminho de volta à faculdade.

Senti o repentino embaraço de Margaret. — Eu tinha uma maneira muito mais diplomática de perguntar isso — disse ela. Então ela soltou um rosnado frustrado. — Estamos morando juntos há dois anos e meio, e a maior paixão que recebo é um beijo na testa. E não tenho ninguém além de Thomas para perguntar sobre isso. E não posso perguntar a Thomas.

— Obviamente não — disse eu. A razão pela qual não tenho uma conversa de namorada com ninguém há muito tempo é que eu sou péssima nisso. Eu mal podia falar com Adam sobre o nosso relacionamento, e eu amava Adam.

— Certo? — disse ela.

Eu gostei de Margaret. Eu queria ajudá-la se pudesse, mesmo que apenas como uma caixa de ressonância. Mas. Não pude esquecer o que Margaret era. Apesar da maneira fácil com que ela me agradeceu e como acabou de estabelecer que ela não estava sob o poder dos Lordes Cinzentos, ela ainda era fae. Se havia uma coisa que eu aprendi sobre os fae, era que estar em dívida com eles era apenas um pouco mais perigoso do que ter um fae em dívida comigo. Se ela quisesse minha ajuda, eu também pediria sua ajuda.

— Eu tenho uma proposta para você — disse eu. — Vou tentar ajudá-la – tanto quanto uma pessoa sem noção pode ajudar outra – se você me der alguma informação sobre as pessoas na sala hoje à noite. — Como, digamos, o nome da mulher de meia idade em salmão que torturou Zee. — Eu poderia perguntar a Zee, mas ele tende a odiar todo mundo de maneira uniforme.

Não foi por acaso que Tad conversou comigo e com Adam sobre a Rainha Viúva. Eu poderia ligar para Ariana, talvez, mas ela estava na Europa e não estava naquela sala hoje à noite.

— Concordo — disse ela prontamente. — O que você quer saber?

— Você não acha que eu deveria ir primeiro? — perguntei. — Eu vejo o seu problema, mas tenho um relacionamento desafiado. Como Thomas também parece desafiado pelo relacionamento, é melhor conversar com Adam, que tem experiência em lidar com pessoas estúpidas.

Ela se recostou na cadeira e sorriu docemente. Ao contrário de quando Zee sorriu docemente, ele não enviou calafrios na parte de trás do meu pescoço pelo nervosismo. — Não estou no círculo interno do Conselho. Tudo o que sei são as coisas que meu pai perfurou na minha cabeça. Mas ele era muito afiado. Tenho que lhe dizer que se tudo o que você faz é me ouvir choramingar, isso me ajudaria bastante. Vamos fazer política primeiro. Eu tenho a sensação de que será menos deprimente. O que você quer saber?

— Vamos começar com a mulher de terno cor de salmão — disse eu.

— Órlaith — disse ela. — Ela é irmã de Brian mac Cennétig.

Fiz uma careta, porque ela disse o nome do irmão de Órlaith como se eu devesse conhecê-lo. — Quem? — perguntei.

— Ele era o rei supremo da Irlanda — disse ela. — Ele derrotou os reis de Ulster.

Eu conhecia apenas um rei da Irlanda chamado Brian. Ok, eu só sabia o nome de um rei da Irlanda, e seu nome era Brian.

— Você quer dizer Brian Boru? — perguntei timidamente. — Aquele que uniu todos os irlandeses contra os Vikings?

Ela soltou um suspiro de ar. — É uma coisa boa que meu pai morreu antes de ouvir você dizer isso. Boru é um apelido que lhe foi dado anos depois de sua morte por pessoas que não o conheciam. E os vikings não foram expulsos, foram assimilados... não que seja importante para a nossa conversa atual.

Não sendo especialista em história da Irlanda, não senti necessidade de argumentar. — Tudo bem. Então Brian Boru era fae?

— Não. O pai dele se casou com uma senhora fae que cuidou dele para que ele pensasse que a filha dela, Órlaith, era dele. Ela logo se cansou dele e seguiu seu caminho, mas deixou a filha para trás. — Margaret bufou. — Mas não é isso que você precisa saber, é? Apesar de sua aparência escolhida, Órlaith é muito jovem para um Lorde Cinzento. Mesmo assim, meu pai disse que ela está muito ligada às glórias do passado. Sua maior força está em sua capacidade de convencer as pessoas a segui-la. Meu pai gostava muito dela.

— Eu acho que ela torturou Zee — disse eu. — Eu não acho que vou gostar dela.

Ela sorriu, mas era um sorriso triste. — Meu pai não gostava do seu Zee. O Dark Smith não era, mesmo pelos padrões flexíveis dos fae, um herói.

Eu sabia disso. Eu sabia. Mas trabalhei lado a lado com ele durante a maior parte da minha vida adulta. Eu o vi fazer muitas pequenas gentilezas, e eu suspeitava que havia algumas que eu perdi, porque ele estava envergonhado por elas. Ele não era mesquinho, e eu nunca o vi ser cruel.

Decidi que seria mais seguro mudar de assunto. — Então a Rainha Viúva?

— Neuth? — Margaret focou o olhar no escuro além das janelas do Subaru. — Ela não é uma boa pessoa. Perigosa. Ela tem prazer no sofrimento dos outros. Ela despreza a humanidade, despreza os mais fracos que ela, e a maioria das pessoas é mais fraca do que ela.

Isso se encaixava no que Tad havia dito sobre ela.

— Goreu — disse eu.

Ela olhou para mim. — Meu pai não o conhecia bem. Goreu não teve um papel ativo entre os fae até depois que meu pai morreu. Muito do que eu sei dele vem da pesquisa que Thomas fez para esta viagem. — Ela sorriu, como se tivesse alguma lembrança. — Os vampiros seguem políticas fae por entretenimento. Thomas reuniu muito mais informações sobre a política atual do que os Lordes Cinzentos estariam confortáveis se eles soubessem. — Ela bateu um dedo no painel. — Então Goreu. O rei Arthur não era um rei, na verdade, e as histórias dos cavaleiros da távola redonda são apenas muito fracamente factuais. Mas Arthur era um herói, e Goreu andava com ele. Ele matou um gigante. O troll que você matou era apenas um coelho para o lobo que um gigante teria sido. — Ela fez uma pausa. — Mas isso foi há muito tempo. Goreu não fez nada importante desde então, exceto por sua seleção no Conselho dos Lordes Cinzentos. Eu não teria pensado que um dos homens de Arthur teria se curvado à sujeira daqueles braceletes de escravos. — Ela cantarolou um pouco; era afinado e bonito. — Eu também não pensaria que um Lorde Cinzento teria sido tão facilmente derrotado.

— Nemane. — O nome dela parecia pairar no ar por mais tempo do que o som deveria ter feito. De repente, estava muito escuro no carro, o painel acende apenas uma luz durante a noite.

— The Carrion Crow — disse Margaret lentamente, e pela primeira vez eu senti o medo surgindo de sua pele. — Um dos três fae que poderiam ser Morrigan, a deusa da batalha. Ela é inteligente e muito velha. E muito, muito inteligente. Meu pai a respeitava – e a temia. O único dos fae que ele realmente temia. Ela é capaz de jogar um jogo muito longo. Ela é paciente. — Margaret engoliu em seco. — E sanguinária.

Talvez se não estivéssemos em um carro escuro, dirigindo no escuro, as palavras dela não teriam sido tão... assustadoras. Por exemplo, como uma história contada à luz do fogo tem mais poder do que uma narrada à luz do dia. Mas eu não tinha medo dela no hotel. Neuth, sim, mas não Nemane.

Eu poderia ser afetada pelo medo de Margaret, mas parecia mais do que isso. Talvez tenha sido apenas que nós falamos de alguém que era um poder e tinha sido um poder por mais tempo do que eu poderia imaginar, e falamos dela na solidão da noite.

— Certo — disse eu. — Agora que você nos assustou... — Tive a súbita convicção de que Adam e eu estávamos em nossas cabeças. Tínhamos acabado de nos encontrar com cinco dos Lordes Cinzentos – mas esses não eram os únicos Lordes Cinzentos nessa reserva.

— Quando eu a vi sentada lá... — disse Margaret. — Fiquei muito agradecida por ter Thomas nas minhas costas.

Ainda havia um sobre o qual não havíamos falado.

— Beauclaire — disse eu. Eu o conhecia melhor dos que os outros Lordes Cinzentos e gostei do que sabia. Ela sorriu e relaxou. — Meu pai disse que o filho de Lugh gosta de ser subestimado. Ajuda-o que muitos dos fae se lembram de seu pai, Lugh, e julgam o filho dessa escala. Lugh... Lugh era tudo o que eles disseram que ele era. Às vezes, os humanos o chamavam de deus, e eles não estavam muito errados. — Ela não endureceu exatamente, mas me olhou. — Ele era bom, glorioso e gentil – e seu Dark Smith o matou.

Eu sabia. Zee o matou, porque Lugh, como muitas criaturas muito antigas, começou a se tornar um monstro. Era por isso que Zee e Beauclaire não se deram bem – e outra razão pela qual eu estive surpresa quando ele ajudou Zee a escapar.

— Beauclaire e Nemane são aliados — disse ela. Eu peguei isso na reunião de hoje à noite. — Pelo que aconteceu quando Adam falou, acho que esses dois têm utilidade para você e sua matilha. Zee distraiu Órlaith e Neuth. Goreu ainda estava se recuperando da pulseira de escravos. Mas Nemane e Beauclaire poderiam ter respondido a Adam quando ele falou. Ao não fazê-lo, eles deram legitimidade à alegação de Adam – a menos que eles decidam em voz alta, todos do país das fadas devem respeitar as fronteiras de seu território. Isso me diz que a alegação de Adam se encaixou no que os dois planejaram.

— Tudo bem — disse eu. Fazer parte dos planos de qualquer fae não era uma coisa boa. Eu teria que avisar Adam. E falando de aviso... — Você deveria saber que Edythe não teve nenhum problema em enxergar através do seu glamour.

Margaret franziu o cenho. — Edythe?

— Havia dois guardas que os Lordes Cinzentos trouxeram com eles — disse eu. — Ela era aquele que parecia uma menina.

— Eles não eram guardas — disse ela. — Os Lordes Cinzentos não usam guardas. Eles eram servos, para serem enviados para buscar comida ou qualquer outra coisa necessária. — Ela franziu o cenho. — Ela viu através do glamour?

Eu assenti.

— Há quem veja a verdade — disse Margaret. — Mas é um dom raro. Pode ser que esse dom tenha sido a razão pela qual a trouxeram para a reunião. Interessante que ela não falou quando viu quem nos acompanhava.

— Eu não sou uma ameaça — disse eu. — E sou a única que ela olhou.

— Certo — disse ela. Ela espanou as mãos nas coxas e respirou fundo. — Então me diga como você tem um lobisomem Alfa tratando-a como uma parceira em vez de uma princesa que precisa ser protegida.

Franzi meus lábios. — Eu posso lhe dizer isso, mas acho que não será útil na sua situação. Quando conheci Adam, passei a vida inteira me provando, Margaret. Eu sabia quem eu era e o que eu poderia fazer... e não deixei ninguém me fazer menos.

— Droga — disse ela. — Eu esperava que você pudesse me dar alguns conselhos úteis. Eu não conheço muitas mulheres... nunca conheci muitas mulheres. E sua situação parecia tão parecida.

Na verdade não era. Não o começo entre Adam e eu, mas... — Alguns meses atrás, esse deus do vulcão, um grande manitou, veio atrás da ex-mulher de Adam — falei. — Nós o derrotamos, mas no processo, fiquei gravemente ferida. Nosso médico da matilha disse a Adam que eu ia morrer.

— Mas você não morreu — disse Margaret.

Respirei fundo. — Eu estava morrendo, sem dúvida. Somente pelas circunstâncias mais estranhas que eu sobrevivi. Não por muita sorte, mas inesperado o suficiente para ser realmente pior. — Coiote contava como circunstâncias estranhas – e ele era imprevisível.

— Demorou um pouco para eu me recuperar completamente. Adam, que tem sido muito, muito bom em não permitir que seu lobo seja superprotetor, teve que lidar com sua falha percebida em me proteger. Às vezes, ele acorda no meio da noite para me ouvir respirar. — Não contei a ela sobre os pesadelos, ou os momentos em que ele me puxa para perto dele para ouvir meu coração, e sua pele estava úmida com o suor do medo. Ou que às vezes, na escuridão do nosso quarto, ele chorava. Aqueles momentos não eram para consumo público. — Mas Thomas não deixou de mantê-la segura, então a situação não é completamente comparável.

Margaret não disse nada, mas eu senti que ela iria, então fiquei quieta.

— Isso é — disse ela —, eu acho, muito do que há entre Thomas e eu. — Ela fez uma pausa. — Não falo sobre ele com outras pessoas. Ele não gostaria disso. Mas preciso de conselhos e não sei como vou conseguir sem dar a você toda a imagem.

Eu não disse nada.

— Com licença — disse ela. Ela pegou o celular e começou a mandar mensagens. O telefone tocou quando sua mensagem foi retornada. Ela mandou mensagens um pouco mais.

— Ele disse que eu deveria falar com você — disse ela. Ele era obviamente Thomas. — Ele diz que Adam diz que você é um poço profundo. Esses segredos estão seguros em sua guarda. — Ela me deu um olhar pensativo.

— Essa sou eu — disseeu. — Úmido. Além disso, frio e úmido.

Ela riu. — Tudo bem. — Ela parou de rir e olhou para a escuridão. — Eu conheci Thomas quando tinha treze anos em Butte, Montana. Butte era... não o que é agora, pequena e esquecida. Ouro, então prata e, finalmente, cobre, que, na época em que todas as cidades do mundo estavam amarrando fio cobre para eletricidade, significava dinheiro, e dinheiro é poder. As pessoas que se reuniram para a cidade em expansão não eram apenas humanas. Meu pai veio, na esperança de criar uma nova corte, eu acho. Mas o seu povo não era apenas fae, e houve conflito.

Ela cantarolou um pouco, estendeu a mão e ligou o rádio. A música clássica encheu o carro, substituída pelo country e depois pela década de oitenta, antes que ela desligasse.

— Os inimigos do meu pai me usaram contra ele. Eles me sequestraram e me acorrentaram nos túneis de mineração — Seus dedos inquietos brincavam com o tecido de suas calças. — Os túneis de mineração em Butte eram mil e quinhentos e vinte quatro metros abaixo da terra e mais, um quilômetro de profundidade. Meu pai e eu, nosso poder vem do sol.

O silêncio se estendeu.

— O que é irônico, já que você ama um vampiro — disse eu, tentando ajudá-la.

— Não... não é tão irônico quanto você imagina. — Ela brincou um pouco mais com a calça.

— Então você ficou presa lá por décadas?

Ela balançou a cabeça, deu-me um sorriso rápido e voltou à narrativa. — Não nessa hora. Apenas por alguns dias. Mas isso deu aos inimigos do meu pai a ideia do que eles fizeram comigo depois. Estava quieto, escuro e assustador. Eu estava com fome e sozinha, e ouvi um som.

Ela engoliu em seco. — Não tenho amigos — disse ela. — Exceto Thomas. Não sei bem como fazer isso.

Ela não me conhecia e era difícil contar a alguém que você não conhece sobre certos assuntos. — Meus pais adotivos morreram quando eu tinha catorze anos — falei, quebrando o silêncio constrangedor. Então eu percebi que essa era a parte errada da história para começar. — Deixe-me retroceder. Minha mãe era uma garota de fivela quando ela tinha dezesseis anos.

— Garota de fivela?

Eu assenti. — Isso significa que ela seguia os rodeios e dormia com cowboys. Eu acho que os pais dela foram um verdadeiro show de horrores. Ela saiu de casa quando tinha quinze ou dezesseis anos. Ela pegou o caminhão e o trailer que pagou e um cavalo e pegou a estrada. Viajou onde quer que houvesse rodeio e barril. Ela era boa o suficiente para ganhar dinheiro com isso. Mas ela estava sozinha, então perseguia os cowboys. — Fiz uma pausa. — Os cowboys de rodeio não são universalmente horríveis, mas eles são machos, e alguns deles, geralmente não são bem-sucedidos, são brutais com seus animais e com mulheres. Ela ficou com esse cavaleiro do Bronc em Wyoming, e ele ficou bêbado e bastante rude uma noite. Eles estavam dormindo no trailer de seu cavalo...

— Em um trailer de cavalo? — perguntou Margaret.

— Alguns deles têm campistas na frente — disse eu. — Eu acho que o dele tinha. De qualquer forma, a luta se espalhou para fora e atraiu a atenção. Minha mãe é muito mais baixa do que eu. Ela tinha dezesseis anos e ele vinte e oito, e grande para um cavaleiro bronc{7}. Ele a superava em uns cinquenta quilos ou mais. Ele era mau quando estava bêbado, e os outros cavaleiros do rodeio tinham medo dele.

Fazia muito tempo que eu não contava essa história para ninguém. Mesmo sabendo o que eu sabia sobre o meu pai agora, ainda era bem legal.

— Mas minha mãe não era o saco de pancadas de ninguém e não acredita em brigas justas. Ela chutou a bunda dele na frente de seus amigos. Então se virou para pegar suas coisas no trailer dele, e ele levantou e veio atrás dela enquanto ela estava de costas. — Pude ver pela tensão nos ombros de Margaret que a história estava lhe atingindo.

— Havia um nativo americano, um homem dos Blackfeet de Montana. — O que ele meio que era, e meio que não era. — Ele montava touros, mamãe disse, e esses cavaleiros são todos um pouco loucos para fazer o que eles fazem. De qualquer forma, ele nocauteou aquele homem antes dele se aproximar de minha mãe novamente.

Eu sorri quando cheguei na melhor parte. — E minha mãe deu um soco no estômago dele. Ela disse: Eu tenho uma arma, seu estúpido filho da puta. Eu poderia ter atirado nele, e ninguém teria dito que era nada, menos defesa pessoal. Agora ele vai bater em outra mulher, e a culpa é sua.

Margaret riu.

— Eu sei, certo? — disse eu. — Mamãe é assustadora. Até Adam anda suavemente perto dela. Ela e aquele touro piloto ficaram juntos por alguns meses. Então, um dia, ele simplesmente não voltou para casa. Morreu em um acidente de carro. — Ele estava caçando vampiros, e eles o alcançaram. — Mamãe estava grávida de mim. Imagine sua surpresa quando ela entrou para trocar minhas fraldas e encontrou um filhote de coiote no meu berço.

Foi a minha vez de ficar quieta por um tempo. — Ela acabou encontrando um bando de lobisomens. Você sabe quem é o Marrok?

Margaret assentiu.

— Certo — disse eu. — Essa é a matilha que ela encontrou. Ele concordou em me levar, mas ela não poderia ir junto. Ela decidiu que era o melhor lugar para mim. — Mamãe nunca disse exatamente o que a fez decidir fazer isso, mas achei que era muito ruim, considerando as histórias que me contou. Eu sabia que ela havia negociado por direitos de visita sob as objeções de Bran. — Então eu fui criada por um casal agradável. Ela era humana e ele era lobisomem. Ela morreu e ele cometeu suicídio para estar com ela. Eu tinha catorze e não queria morar com mais ninguém, então Bran me deixou viver sozinha. — Bran era velho o suficiente quando quatorze anos era considerado adulto. — Fui criada como coiote em um bando de lobisomens. Eu sei exatamente como é não ter ninguém com quem conversar. Diga-me o quanto você quiser. Não juro não contar a Adam, ele é meu companheiro. Mas se eu sou um poço, ele é um... poço sem fundo. — Olhei para Margaret, depois olhei à estrada. — Quando te encontraram da última vez, você estava sozinha, acorrentada no escuro e ouvindo monstros.

— Thomas me encontrou lá — disse Margaret, mas ela parecia mais confortável. Bom. Eu estava preocupada que a conversa de monstro a desanimaria. Nesse caso, ela não teria chance de enfrentar alguém tão... fechado como Thomas. Ele me lembrava do meu irmão adotivo Charles, e, para Charles, foi necessário uma loba Ômega com uma espinha dorsal de titânio para aprender como fazer um relacionamento funcionar. Lobos ômegas não aparecem com muita frequência; talvez uma princesa das fadas faria isso.

— Ele era... ele era um homem muito, muito zangado. Eu pedi sua ajuda. Ele recusou. Perguntei o que ele queria, e ele disse... não, isso não está certo. Ele desejava. Eu senti o que ele queria como se fosse água, e ele me mergulhou nela, para que eu pudesse sentir sua necessidade nos meus ossos. Mas o que ele pediu foi se alimentar de mim. — Houve um longo momento enquanto ela pesava o que havia acontecido com o quanto ela queria contar para mim. — Ela sorriu. — Fiquei assustada, mas não tão assustada que não vi a dor que causou sua raiva. Eu não achei que ele ficaria feliz em saber como era fácil para eu ver.

Ela respirou fundo.

— Dei a ele o que ele queria e o que pediu, mesmo que ele tenha feito isso por último porque sabia que eu recusaria. Que eu daria uma desculpa para ele ir embora. Se eu o conhecesse, assim como conheço agora, eu sabia que não havia como ele me deixar. Não sei se Thomas sabe disso. — Ela me deu um olhar incrédulo. — Falando. Quem pensaria que conversar com alguém seria tão útil? Aposto que ele também precisa saber que não teria me deixado lá.

Oh, eu conhecia essa batalha. — Boa sorte — disse eu. — Quando seu homem é responsável pelo mundo, o céu proíbe que eles não sejam culpados de tudo.

Ela riu. Olhou para mim e desmoronou em risos de diversão. — Não é verdade agora — disse ela quando se acalmou, enxugando os olhos.

Ela riu de novo e balançou a cabeça. — De qualquer forma. Fizemos uma barganha naquela noite, mas foi mais do que qualquer um de nós esperava. Há mágica em negociar com alguém do meu tipo que não tem nada a ver com o que eu tinha o poder de fazer ou não fazer. Lá, isso é um reembolso para você. É por isso que tantos dos fae estão dispostos a fazer pechinchas estranhas – eles podem ganhar poder com isso. E a minha não foi a única barganha presente naquela noite. O pai de Thomas havia negociado com o mestre vampiro que o criou. Duas barganhas no coração da colina – há poder nas profundezas da terra, Mercy. Havia também minha magia de fogo, temperada a uma força mais forte pelo meu nascimento real e pelo dele... — Ela hesitou. — Algumas coisas são segredos dele para contar. Mas também há magia na herança de Thomas. Eu dei a ele três presentes. Sua liberdade do vampiro que o criou – esse era o próprio poder de Thomas manifestado. Da minha magia, eu... — Ela respirou fundo. — Você é fácil de conversar. Eu acho que isso é outra coisa que pertence a Thomas.

Assenti. — Posso viver com isso. — Era a verdade, mas eu estava muito curiosa de qualquer maneira.

Ela riu. — Isso foi quase uma mentira. — Ela olhou para mim. —  Vou te contar o que farei. Vou dizer a Thomas o que conversamos, e ele pode lhe dizer se ele escolher.

— Posso viver melhor com isso — disse eu. — Ou, pelo menos, não é pior. — Mas então eu tive uma ideia. Uma terrível horrível ideia, muito, muito assustadora.

Nenhum vampiro normal teria escolhido um hotel como o Marriott. Havia muitas janelas – e todos os que estavam no quarto estavam de frente para o leste, onde o sol iria nascer.

E Margaret disse que seu poder, como o do pai, vinha do sol.

Espontaneamente, lembrei-me de andar à noite uma vez com Stefan, um amigo que era um vampiro. Em um ponto, ele parou, olhou para a lua e disse, totalmente do nada: — Sinto falta do sol. — E a última palavra soou como se tivesse sido arrastada das profundezas de seu ser. Se alguém perguntasse a Stefan o que ele desejaria, acho que a capacidade de andar sob a luz do sol estaria muito alta nessa lista.

Thomas poderia andar ao sol?

Assim que pensei nisso, o terror gritou pela minha espinha dorsal. Vampiros são maus. Mesmo que eu goste de alguns deles, eu sei que eles são maus. Símbolos de fé podem trabalhar contra eles, repelir e lhes causar dor. Madeira funciona contra vampiros porque era algo que viveu e se tornou morto – uma espécie de magia simpática. Mas é a luz do sol que é a verdadeira arma contra os vampiros.

— Mercy? — disse Margaret, sua voz preocupada.

Esse era um segredo perigoso demais para qualquer um. Eles o caçariam. Quais deles? Todos eles. Os vampiros o caçariam para roubar seu segredo. Todo mundo iria caçá-lo para matá-lo e se livrar do medo que havia se enrolado no meu estômago.

— Não pergunte a ele — disse eu, minha voz rouca. — Este presente do seu poder, acho que sei o que era. — Thomas a chamou de luz do sol, eu lembrei. — Esse é um segredo grande demais para conhecidos, não importa quão amigáveis sejam. Quando formos amigos, podemos fingir que você me contou então. Por enquanto, podemos dizer que tenho uma ideia – e vou fingir que estou errada, porque isso tornaria Thomas o vampiro mais assustador que já ouvi falar.

Dirigimos por alguns quilômetros em silêncio.

Então ela disse: — Thomas não é um monstro, embora ele discorde de mim. Não sei como ele conseguiu, com seu pai, que foi o ser mais frio que eu já conheci, mas ele é um bom homem.

Balancei a cabeça, apesar de não ter tanta certeza quanto ela. Eu limpei minha garganta. — Então a terceira coisa que você deu a ele foi seu sangue.

— Isso selou a barganha — disse ela. — Foi o que meu pai disse. Nos próximos dezessete anos, eu sempre soube onde ele estava, se ele estava... bem, não feliz. Thomas não se sente muito feliz. Mas ele estava contente. Ou se ele estava infeliz ou com frio ou o que quer... Ele diz que não sentiu a mesma conexão – não da mesma maneira.

— Isso é inverso ao modo como a alimentação de um vampiro geralmente funciona — disse eu. Eu sabia disso porque aparentemente meu... Stefan se sentia assim por mim. Ele sabia quando eu estava triste ou magoada. Ele sabia quando eu quase morri. Eu sabia disso porque ele apareceu no hospital e sentou-se comigo durante toda a noite. Eu estava muito chapada com analgésicos, mas Adam me disse que Stefan não disse uma palavra o tempo todo.

Margaret assentiu. — O inverso, sim. Foi o que meu pai disse. Então ele disse que achava que era a coisa que Thomas me devolveu por meus presentes. Thomas foi criado para ser um guardião, para proteger os interesses do pai. Quando seu pai o traiu, ele ainda o guardava, mas não acreditava mais no que estava fazendo. Ele me deu tudo o que era quando selamos a barganha com sangue.

Com a voz tensa, ela disse: — Meu pai disse que o vampiro geralmente se apropria daqueles que ele se alimenta, mas Thomas reverteu isso em um esforço para equilibrar nossa barganha.

— Isso é... — hesitei, não querendo ser ofensiva.

— Confuso — disse ela. — Eu sei. Se eu pensar nisso como um presente de serviço, ajuda. Mas eu o usei – e agora... nós somos tão desequilibrados. É como se ele se considerasse meu devoto...

— Escravo? — sugeri. — Servo?

Ela riu, enxugando as lágrimas dos olhos novamente. — Você pode imaginar Thomas como um escravo? Ele teria a pessoa que pensava que era seu mestre cometendo suicídio em uma hora, o tempo todo ajudando com conselhos solícitos sobre o comprimento adequado da lâmina. E mesmo quando a faca deslizava, o mestre pensava que foi tudo ideia dele.

— Cão de guarda — disse eu.

— Sim — disse ela. — Isso. É como se ele me visse como uma coisa frágil a ser protegida. — Ela fez uma pausa. — Isto não está completamente correto. Não é como se ele não me respeitasse, respeitasse meu poder. Mas ele me vê como diferente dele. Separada. — Ela suspirou. — Eu esperava que você pudesse me ajudar.

Pensei sobre isso. Às vezes, simples é melhor quando se lida com homens. Não é que eles sejam simples. Simples e Adam não pertenciam à mesma sala. Mas lidar com eles... isso era simples.

— Então, seduza-o — disse eu.

— Eu adoraria. — Ela quase chorou. — Mas como?

Tudo bem. Seduzir Adam não era exatamente... difícil. Era divertido, na verdade, o quanto eu conseguia fazer ele reagir com sugestões sutis. Um cutucão. Ele fez comigo também – com interesse. Mas Thomas era mais como Charles. Thomas precisava de uma marreta primeiro.

— Victoria's Secret — disse eu. — Não. Isso é muito feminino. Mulheres demais que acham sexy. — Tentei canalizar Adam.

— Você olhou para mim? — disse ela. — Estou coberta de cicatrizes e estou muito magra. Não tenho músculo. Eu sou feia.

Eu não era um cara, então sabia que não devia discutir com essa última afirmação. O que eu pensava não importava – o que ela pensava é que importava.

— Thomas não acha você feia — disse a ela. — Ninguém que o assiste te observar, ninguém que viu o rosto dele quando ele te pegou lá em cima naquele hotel, jamais teria essa impressão.

— Eu tentei lingerie — disse ela depois de um momento.

— Grandes armas são necessárias — disse eu. — Sutil não vai funcionar. Nua.

— Mas não tenho armas grandes — disse ela. Então ela deixou cair a cabeça nas mãos. — Eu não acredito que acabei de dizer isso. Não acredito que disse isso a alguém que acabei de conhecer.

— Thomas vai gostar muito de suas armas — assegurei a ela. — Basta perguntar a ele.

Sua mandíbula abriu. Então ela fechou e riu.

Conversamos um pouco mais. Eu ofereci sugestões improváveis, e ela respondeu em espécie. Nos arredores de Pasco, ela adormeceu.

Fazia muito tempo desde que conversei com uma mulher que era apenas minha amiga. Liguei para Char, minha colega de faculdade, no Natal. Talvez fosse hora de ligar para ela novamente.

* * *

Estacionei o Subaru e, antes de eu desligar o motor, Thomas havia aberto a porta do passageiro. Quando ele viu Margaret dormindo, ele a retirou do assento sem acordá-la.

Sim, pensei com satisfação, ele é um caso perdido.

Saí do carro, tranquei-o com o botão apropriado nas chaves e entreguei-as para Thomas.

Ele as pegou, olhou para mim, depois olhou por cima do ombro para Adam, que estava parado ao lado do SUV preto na posição de descanso em que costumava ficar quando esperava alguém. Zee tinha aberto o capô do SUV e estava mexendo.

Fiz uma careta para Zee. Não havia nada errado com o SUV. Eu mantinha todos os nossos carros em excelente condição de funcionamento.

— Você deveria nos visitar em São Francisco — disse Thomas, com a voz baixa. — Ficaria muito satisfeito em servir como sua escolta. — Então ele sorriu. Um sorriso de verdade. Ele não tinha as covinhas de Adam, mas era um bom sorriso de qualquer maneira. — No sentido puramente turístico da palavra.

— Vamos fazer isso — disse eu. — Margaret e eu nos divertimos.

Margaret abriu os olhos e, com voz sonolenta, disse: — Tome cuidado, Mercy. E obrigada. Espero não precisar das grandes armas.

Eu ri. — Acho que você descobrirá que suas armas são suficientes. Tenham uma viagem segura.

Thomas se virou e foi para a entrada do hotel.

Fiquei perto do SUV e disse: — Não há nada errado com o SUV. — Zee continuou mexendo. Eu fiquei na ponta dos pés para ver o que ele estava fazendo. — Existe?

Zee se retirou de debaixo do capô e levantou um pequeno dispositivo. — Não mais. Alguém esteve rastreando vocês.

Adam estendeu a mão, olhou para o dispositivo e bufou. Ele passou para mim. Ele tinha uma etiqueta elegante com o logotipo do fabricante de SUV. Eu nunca tive que fazer algo mais complicado do que uma troca de óleo no SUV. Se eu tivesse notado a caixinha, teria assumido que ela veio de fábrica.

— Federais, eu aposto — disse Adam. — Somos pessoas de interesse.

— Como você o encontrou? — perguntei a Zee.

— Nada que você possa fazer, Liebling — disse ele. — Eu senti transmitir. Não me incomodou muito, mas desde que paramos um momento aqui, pensei em dar uma olhada.

Adam colocou-o sob o para-choque do Chevy estacionado ao lado do SUV. O Chevy exibia todos os sinais de um veículo alugado, incluindo uma placa que anunciava para a empresa. Dei um tapinha em seu porta-malas.

— Alguém pode alugá-lo por uma longa viagem até o Alasca — disse eu.

Adam bufou e perguntou a Zee: — Você poderia dizer quanto tempo esteve ali?

Zee assentiu. — Seis meses, talvez um pouco mais. Alguém quer ficar de olho em você, Adam.

Dessa vez foi a minha vez de bufar. — Se eu soubesse que estava lá, poderíamos ter feito algo mais interessante – como dirigir até o meio de Hanford Reach a cada lua cheia e estacionar durante a noite. — O que fizemos, principalmente. Tivemos outros pontos de caça, mas o Reach era o melhor. — Desculpe, por não encontrar, Adam. Vou ficar de olho na próxima vez.

— Não se preocupe — disse Adam suavemente. — Vou conversar com algumas pessoas que conheço sobre limites que não devem ser cruzados. Isso não acontecerá novamente.

* * *

Chegamos em casa para encontrar todas as portas e janelas da casa abertas e o cheiro de lã queimada no ar.

— Ei, chefe — disse Warren quando entramos pela porta, sua expressão em algum lugar entre dolorida e divertida. — Tivemos um pequeno acidente. Aiden estava dormindo quando seus cobertores explodiram em chamas. Felizmente, Mary Jo estava aqui. Enquanto todos tentávamos descobrir o que fazer – além de tampar nossos ouvidos antes de desligar o alarme de incêndio – ela pegou o extintor da garagem e apagou o fogo. O colchão é um caso perdido, mas o quarto está bem. Temos a situação sob controle.

Naquela hora, Mary Jo subiu as escadas, carregando uma braçada de tecido ensopado e enegrecido que um dia fora um cobertor de lã Pendleton. — Ela olhou para mim e disse: — A vida nunca é chata por aqui. — Então ela sorriu para mim, uma expressão que não era voltada para mim há muito tempo. — Seu demônio do fogo disse que ele precisa ir. Nós o convencemos de que seria rude partir antes de vocês voltarem, mas não sei se poderíamos mantê-lo aqui por muito mais tempo.

Quando ela terminou de falar, Aiden subiu as escadas. Seu cabelo estava molhado e ele usava um moletom do bando – fiz uma anotação mental de que teríamos que pegar roupas para ele, se ele for ficar aqui por muito tempo.

— Minhas desculpas — disse ele assim que chegou ao patamar. Ele não olhou para nenhum de nós. — Eu sou seguro para estar por perto. Não acendi fogos enquanto dormia em Underhill – pelo menos, não que eu saiba. Vou encontrar outro lugar para dormir esta noite. Agradeço a ajuda que vocês me deram até agora.

— Por que você está planejando ir embora? — perguntou Adam.

Isso fez Aiden levantar o rosto brevemente. — Eu danifiquei sua casa.

Adam encolheu os ombros. — Nós abrigamos lobisomens aqui, Aiden. Eu acho que ninguém tentou queimar a casa antes...

— Não — concordei —, isso foi na minha casa.

Adam me deu uma careta triste. — Pelo menos você não estava nela. Lobisomens podem ser muito destrutivos. Meu empreiteiro me envia cartões de Natal e presentes de cliente mais valioso todos os anos.

— E desta vez o dano foi confinado a um colchão e algumas roupas de cama — disse eu a ele. — Isso é barato para os padrões de lobisomens.

— O colchão poderia ter ficado bem — disse Mary Jo —, se Ben não tivesse jogado um balde de cinco litros de água nele. Eu disse a ele que estava sob controle com o extintor de incêndio. Então o colchão não foi realmente culpa de Aiden. — Ela torceu o nariz. — Com licença, porém, vou me livrar desse cobertor.

Aiden abriu a boca e depois fechou novamente.

— Não se preocupe — disse Adam. — Vamos garantir ter um extintor de incêndio por perto. Até a situação com os fae se estabilizar, teremos em casa guardas vinte e quatro horas, sete dias da semana, de qualquer maneira. Eu vou apenas me certificar de que eles vigiem o fogo também.

10

— Não é o maior guindaste do mundo — disse o cara da lampson ao policial. Ele se apresentou como Marley.

O policial de Pasco, que eu já vi antes, mas não conhecia pessoalmente, era Ed Thorson. Ele foi o único policial que ficou em cena porque eu pedi para ele se livrar de tantas pessoas quanto possível. Ninguém se orgulha como um lobisomem dominante na frente de uma plateia. Se houvesse muitas pessoas aqui, podemos acabar pulando, mesmo que ele não pretenda fazê-lo.

Acima de nós, quase quarenta andares acima, no topo do Transi-Lift LTL-3000, estava um de nossos lobisomens. Eu não podia vê-lo, não sei se poderia tê-lo visto mesmo durante o dia sem binóculos, mas ele foi visto subindo no final do turno, e todo mundo estava certo que ele não desceu ou pulou.

Três dias se passaram desde que enfrentamos os fae na sala de reuniões do hotel – e não ouvimos nada deles. Tivemos que renunciar à nossa segurança porque simplesmente não tínhamos pessoas o suficiente para ficar em alerta máximo por muito tempo.

Embora Adam garantisse que houvesse pelo menos dois lobisomens em nossa casa a qualquer momento, a maior parte da vida de todos voltou ao normal. Até Aiden que incendiava algo quando dormia parecia normal – um dos caras técnicos de Adam estava trabalhando na religação de alguns alarmes de fumaça para que, em vez de soar ato, apenas zumbissem um pouco.

De volta ao normal, quando Adam foi chamado para trabalhar depois do jantar, ele me deixou no comando. Então, quando a polícia ligou para me dizer que um dos nossos lobos estava sentado no topo do grande guindaste Lampson e eles estavam preocupados que ele pularia, fui eu quem teve que ir consertar. Se Darryl, Warren ou George fossem nossos lobos da guarda, eu teria enviado um deles porque troquei cerca de quatro palavras com Sherwood Post. Sim, senhora e não, senhora contavam apenas quatro palavras, embora elas fossem ditas toda vez que eu tentava iniciar uma conversa com ele. Mas, por sorte, Ben e Paul eram os lobos da guarda de plantão, em quem eu não podia confiar em não provocar um lobisomem suicida para fora da borda – metaforicamente e literalmente falando. Sherwood Post veio até nós há um mês do Marrok. Ele era quieto demais, educado demais e sentia falta da perna esquerda. Lobisomens curam. Eles curam coisas quebradas, curam coisas esmagadas e curam coisas amputadas. Mas aparentemente não se bruxas estivessem envolvidas.

Cerca de quatro ou cinco anos atrás, havia um grupo desagradável de bruxas em Seattle. O líder deles foi morto pelo Bando Emerald City. Quando a matilha foi limpar a casa do líder, para garantir que não havia surpresas mágicas desagradáveis ??deixadas para trás, eles encontraram, entre outras coisas, um lobisomem emaciado em uma gaiola. Ele estava sentindo falta da perna.

Ele não se lembrava de quem era ou de onde vinha – e nenhum dos bandos. Também não se lembrava do que havia acontecido com a perna dele. O melhor que alguém pode imaginar é que ele foi trazido da Europa e trocado por várias bruxas negras por anos, se não décadas.

Bran o levou para casa, acabando por convencê-lo a voltar à forma humana. Quando ele não podia fazer nada que poderia fazer a perna de Sherwood crescer novamente – sim, por pior que pareça – ele enviou Sherwood para médicos que forneceram uma prótese para a forma humana. O lobo correu com apenas três patas.

Sherwood tirou o nome de dois livros que estavam na mesa de Bran, quando Bran pediu que ele escolhesse um nome. O fato de Bran ler Sherwood Anderson não foi surpreendente. Eu não sabia se eu ficava mais divertida ou horrorizada que Bran estivesse lendo Emily Post.

Segundo Bran, Sherwood se aproximou dele em janeiro e pediu uma transferência para algum lugar com um inverno mais agradável do que Montana. A maioria dos lugares tem invernos mais agradáveis que Montana, então Bran tinha muitos lugares que ele poderia ter enviado para Sherwood, mas ele o enviou para nós.

Quando chegou a ligação sobre Sherwood e o guindaste, eu não consegui entrar em contato com Adam além de deixar uma mensagem de voz para ele. O escritório dele também não estava respondendo, o que significava que ele estava envolvido em algum problema de segurança com os contratos governamentais que mantinha. Eu não conseguia sentir qualquer coisa através dos laços do bando que sugerisse que Sherwood estava prestes a se matar, mas Bran também não foi capaz de dizer quando meu pai adotivo saiu para cometer suicídio. Sherwood parecia como sempre – quieto.

Eu olhei, tentando vê-lo, mas ele estava muito alto e estava muito escuro.

Talvez eu não conhecesse o oficial Thorson, mas gostei dele. Quando expliquei que todas as pessoas extras que estavam lá quando cheguei eram problemáticas, ele ouviu gravemente. Então, sem argumentar, ele dispersou todo mundo até haver apenas dois caras da Lampson, o oficial Thorson e eu. Marley continuou conversando com o oficial sobre o guindaste com o entusiasmo de um viciado em golfe descrevendo seu novo taco. — Então não é a maior – essa marca continua em movimento. Mas é o maior guindaste de esteira rolante do mundo e o maior guindaste que já construímos. Até agora, pelo menos.

Eu não havia me dado conta se Marley era o gerente noturno que chamara a polícia ou se era segurança, o CEO da empresa ou alguém no meio. Ele usava jeans desalinhado, uma camisa de botão estilo ocidental e precisava se barbear. Ele também cheirava a cerveja, mas acho que a maior parte disso estava saindo de suas botas, talvez ele tenha vindo de um bar ou de uma festa. Eu queria que ele calasse a boca sobre quão grande era o guindaste estúpido, porque eu tinha certeza que teria que escalá-lo e ver se eu podia falar com Sherwood.

Eu já vi o guindaste antes; você não pode deixar de vê-lo quando atravessa a ponte suspensa, o que não fomos capazes de fazer hoje à noite. Não havia estimativas sobre quando essa ponte voltaria a ser usada. Eles teriam que descobrir o quanto ela foi danificada primeiro. Não sabia por que me sentia culpada por isso – eu não soltei um troll na cidade. Ainda assim, mesmo sem estar na ponte, você podia ver o guindaste por um longo caminho.

O pátio de Lampson em Pasco estava localizado em um distrito de armazéns perto da ferrovia. Toda a área ainda mostrava sinais do depósito do exército que outrora esteve ali com longos armazéns de madeira dispostos em padrões ordenados. Era assombrado. Se eu olhasse – e tentasse não ver – eu podia ver alguns fantasmas piscando. Havia um, vestido com um uniforme do exército da Segunda Guerra Mundial, que me observava. Eu estava certa que ele era um dos raros fantasmas autoconscientes. Se eu encarasse fantasmas por muito tempo, mesmo os repetidores, eles tendiam a começar a me seguir por aí.

Esta não foi a primeira vez que vim aqui – havia alguns ferros-velhos não muito longe. Mas eu nunca vi o guindaste de perto e pessoalmente, e era muito maior do que parecia da Ponte.

— A Hitachi encomendou a construção de usinas nucleares — dizia Marley de forma expansiva. — Então veio o tsunami que atingiu a fábrica de Fukushima Daiichi e, bem, ninguém está construindo usinas nucleares no Japão agora, estão? Então aqui está.

O grande guindaste fazia parte do horizonte de Pasco, que reconhecidamente não era um horizonte comparável a Seattle ou Spokane. À luz do dia, a parte do guindaste era laranja brilhante com seções de branco e a parte da esteira – essa coisa se movia com dois degraus semelhantes a tanques mais altos do que eu, cada um com sua própria cabine de controle – era azul-luminoso. Obviamente, ninguém com uma pitada de estrogênio nas veias havia desenhado o esquema de cores.

No escuro, porém, elevava-se acima de nós, preto contra o céu mais claro. Estávamos bem ao lado de um dos degraus, logo abaixo da esteira que permitia que a estrutura gigantesca se movesse. Acima da esteira rolante, o guindaste erguia-se como a torre Eiffel inclinada em laranja de Pasco. Se eu apertasse os olhos e usasse minha imaginação, eu mal podia ver que alguém estava sentado no final da cabeça da lança – o ponto mais alto do guindaste.

— Nós poderíamos começar se você quiser — disse Marley, seguindo o meu olhar. — Mas esperamos até você vir porque se começássemos a movê-lo, ele poderia cair. Não sei como você se sente em relação ao seu povo, mas gostamos que o nosso sobreviva no seu turno conosco. — Ele apertou os olhos. — Então o turno desse cara é terminará assim que o derrubarmos.

O cara sem nome parado ao lado dele, o único de nós quatro parado ali a quem não fui apresentada, murmurou: — Marley, esse é o Sherwood Post. Ele fala russo e inglês sem sotaque, e outros idiomas, disseram. Isso significa que quando ele está no turno, todos podem se comunicar. Deixe-me dizer novamente: todo mundo sabe o que deveria fazer. E seus companheiros de turno dizem que ele pode mover uma barra de aço de 300 quilos sozinho.

Marley fez um som crescente. — Então, talvez nós lhe demos uma segunda chance. Mas odeio encorajar esse comportamento. E se ele pular?

— Então você provavelmente não precisa se preocupar em demiti-lo — disse eu.

— O que eu não entendo — disse o policial Thorson, olhando para o topo do guindaste e dizendo mais uma vez com sentimento —, o que eu não entendo é como você o deixou subir lá em primeiro lugar.

— Um dos meus caras o viu começar a subir — respondeu o outro cara de Lampson. — Ele foi correndo buscar ajuda, e quando voltaram, ele – Post, quero dizer – subiu na maior parte do caminho. Ele não respondeu quando eles gritaram, mas sinceramente, está ventando lá em cima. Não sei se ele poderia ouvi-los. — Ele franziu a testa e depois balançou a cabeça. — Mas ele com certeza deveria ter notado toda a polícia e caminhões de bombeiros com suas sirenes e luzes.

Sim. Estava um circo de verdade quando cheguei aqui.

— Quanto você pode soltar esse braço? — perguntou Thorson.

— Todo o caminho até o chão — disse Marley. — Nós já fizemos isso, mas isso não acontece instantaneamente, e se ele quisesse pular e se matar, teria tempo de sobra para fazê-lo. Pareceu-me que estaríamos pressionando-o a fazer exatamente isso.

— Quão alto é esse? — perguntou Thorson.

Marley sorriu como um pai orgulhoso. — Ele tem 170 metros de altura e pode pesar seis milhões de libras. Seis milhões. — Ele balançou a cabeça. — Não sei como ele conseguiu subir até lá com uma perna – esse guindaste não está exatamente equipado com uma escada.

— Ele é um lobisomem — reclamei. — Eles estão conectados para fazer coisas idiotas. — Talvez eu não estivesse sendo justa com Sherwood, que eu não conhecia bem, mas, como parecia que eu teria que segui-lo até lá, eu tinha o direito de julgar. Inclinei-me para ter certeza de que meus sapatos estavam amarrados. Eu não queria ter que amarrá-los enquanto estava a 170 metros no ar, embora devesse agradecer desde que o guindaste não estava em ângulo de noventa graus, mais como sessenta e cinco, não seria realmente tão alto. Provavelmente só próximo de 120 metros ou algo assim. Minha a aula de geometria há muito tempo, sem lamentações, estava muito longe no passado para ser de muita ajuda. Eu me endireitei e parti para o guindaste.

— O que você está fazendo? — perguntou Marley no tom de alguém acostumado a obter respostas. — Pare. — Mas eu não trabalhava para ele.

— Alguém tem que falar com ele e ele não trouxe o celular — disse a ele, e pulei a corrente que bloqueava a escada de metal ao lado da esteira rolante. Depois que comecei a me mover, me movi rápido; eu estava no topo da esteira rolante de dois andares antes que eles pensassem em fazer qualquer coisa, menos falar. Até então, era muito tarde para me parar, porque eles eram humanos, e ninguém que era apenas humano poderia me pegar, a menos que eu quisesse. Eu ouvi Marley xingar, mas não parecia que ele estava emocionalmente envolvido – sua voz tinha um som frustrado ao invés de raiva honesta. Ele não estava vindo atrás de mim.

O guindaste foi construído com barras semelhantes a andaimes que cruzavam e recruzavam as pesadas vigas externas que eram os suportes de canto do guindaste. Tudo era enorme. Havia uma passarela ao longo da borda esquerda que percorria todo o caminho até o topo. Teria sido fácil de usar se o guindaste estivesse plano. Fui forçada a escalar a coisa, agarrando-me ao trilho superior como Batman da série de TV dos anos sessenta.

Não tenho problemas de altura, de um modo geral. Mas, eu decidi, agarrando-me ao meu poleiro e lutando contra um ataque de vertigem, quando os carros começaram a parecer que pertenciam a um conjunto de caixas de fósforos, alto demais. Sem olhar para baixo.

Mandíbula cerrada e suando, assim que a tontura diminuiu, eu subi e subi um pouco mais. Meus ombros e braços doíam, mas minhas mãos pegaram o pior. Eu gostaria de ter trazido um par de luvas de condução. Em minhas mãos cresceram bolhas que estouraram. Meus dedos estavam doloridos de agarrar o corrimão.

— O que você pensa que está fazendo? — disse a voz de um homem. Ele parecia bem perto, e isso me assustou.

Eu congelei, depois me envolvi na barra em que estava subindo antes de olhar para cima. Apenas a um comprimento de carro de mim, Sherwood estava sentado no último degrau mais alto do guindaste, com a perna e a prótese penduradas de lado. Ele não estava aguentando.

Reflexivamente, olhei para baixo antes de me lembrar de como era uma ideia ruim. Coloquei minha testa contra o metal frio e engoli até que eu sabia que não ia vomitar. Eu olhei para ele novamente.

Suas palavras foram bastante agressivas, especialmente para um lobo se dirigindo a companheira de seu Alfa, mas o tom era suave e relaxado. Eu respondi o tom, não as palavras.

— Estou subindo atrás de você — disse a ele.

Ele se virou – equilibrado na garupa até poder dar a volta – para poder me ver facilmente. Eu ia adivinhar que a altura não o incomodava.

Desgraçado.

— Isso é idiota — disse ele. — Onde está um dos lobisomens? Se eles caírem, podem ser capazes de se curar. O que Adam está pensando em enviar você aqui em cima?

Eu rosnei para ele. — Adam está ocupado. Da próxima vez que você decidir se matar, espere até ele estar em casa e poder subir aqui. Se eu tiver que fazer isso de novo, eu poderia apenas terminar de empurrá-lo. — Provavelmente não era o que eu deveria ter dito para alguém sentado a 170 metros – mais ou menos – no ar, mas minhas mãos doíam, e eu consegui chegar aqui, concentrando-me em como eu estava brava com o estúpido lobisomem que me fez fazer isso. Além disso, tenho um problema com o suicídio e, desde que meu pai adotivo me deixou sozinha aos catorze anos porque não suportava viver sem a esposa. Eu não conseguia me irritar com ele, então deixei Sherwood ser o bode expiatório.

Ele riu.

— E sim, eu concordo com você — disse eu. — Subir aqui é muito, muito idiota. Eu sei porque eu fiz isso. Por que você fez?

Ele suspirou e se virou novamente, me fazendo agarrar com mais força a barra. — Eu sou uma aberração inútil — disse ele, gesticulando para a perna. — É difícil matar um lobisomem, mas tenho certeza de que essa queda faria isso.

Eu também. Mas isso não era produtivo, então encontrei outra coisa. — Marley ia demiti-lo por subir aqui até o outro cara da Lampson lhe dizer quem você era. Aparentemente você é útil demais para dispensarem.

Ele bufou, e eu pensei. Ele trabalha aqui desde o terceiro dia em que veio a Tri-Cities.

— Quantas vezes você já subiu aqui sem ser pego? — perguntei.

— Todos os dias, exceto um — disse ele.

— Você veio aqui para sair debaixo dos olhos de Bran para poder se matar — disse eu.

Ele não disse nada, o que era um sim no meu livro.

Pensei no tipo de coragem necessária para subir até aqui para se matar, decidir não fazer e descer todo o caminho quase todos os dias durante a maior parte do mês. E a pergunta que me ocorreu então não era por quê?, mas por que não?

— O que te parou? — perguntei.

Ele levantou a cabeça e olhou para cima, apontando para o céu noturno com uma mão, acenando com o que eu considerava um abandono imprudente. — Olhe para isso. Você vê as luzes? E o céu? Belo. Aqui em cima? Parece que a enorme tensão na minha coluna vertebral que contém todas as coisas que eu esqueci afrouxa um pouco. — Ele bateu na testa. — Posso sentir essas coisas, enroladas dentro de mim, esperando como a espada de Dâmocles. E acho que talvez devesse esperar e ver se consigo me encontrar. Então terei uma melhor ideia do que tenho a perder.

Eu tive certeza de que meu aperto estava firme, então olhei – para cima, não para baixo. E ele estava certo. Era bonito.

E o vento decidiu naquele momento soprar forte o suficiente para enviar um zumbido através do trilho que eu segurava. Senti as vibrações debaixo dos meus dedos e tive que me assegurar de que esse guindaste estivera aqui por pelo menos alguns anos e ainda não havia caído. Foi certamente projetado para manter mais do que os cento e cinquenta ou duzentos quilos que Sherwood e eu representávamos entre nós. Certamente.

E ainda assim, o metal vibrou.

— Entendo o seu ponto — disse eu firmemente. — Mas acho que seu esconderijo foi descoberto. Você acha que talvez pudéssemos conversar com os pés no chão? Aviso justo, se eu cair e quebrar todos os ossos do meu corpo Adam nunca perdoará você.

Ele riu de novo. — Tudo bem — disse ele. — Você precisa de ajuda para descer?

A meio caminho do chão, parei para descansar. Ele estava abaixo de mim. Quando disse a ele que desceria da mesma maneira que eu subi, ele se mexeu ao meu redor para chegar onde poderia me pegar se eu caísse.

Ele não havia dito isso, mas não precisava.

Depois de um minuto, eu disse: — Você sabe o que me deixa mal humorada? Eu não precisava ir lá, não é? E se nós esperássemos por você, você desceria como sempre.

— Sim — disse Sherwood. Então ele disse, sua voz um pouco sonhadora: — Provavelmente. Mas talvez eu tivesse descido de outra maneira.

Ele começou a descer novamente, se movendo mais devagar do que o necessário, para que eu não tivesse pressa.

— Você perdeu sua chance — disse a ele. — Acho que seus dias subindo aqui despercebido acabaram.

— Sim — disse ele. — Mas sempre há a ponte suspensa.

— Se eu tiver que subir na ponte suspensa — disse a ele. — Eu realmente vou te empurrar.

Ele não deve ter entendido que eu falava sério, porque ele riu novamente.

* * *

Então nenhum de nós foi preso por invasão de propriedade, embora eu entenda que isso foi por pouco. Coloquei Sherwood no SUV de Adam. O radiador do Vanagon havia desenvolvido um vazamento e eu ainda não o encontrei, então Adam pegou um SUV da Hauptman Security e me deixou o dele. Tive que pensar um pouco para acender as luzes e o SUV, mas lembrei-me de não desviar para evitar o fantasma do guarda que entrou na estrada na nossa frente. Mas não pude deixar de murmurar: Desculpe, desculpe baixinho quando o parachoque passou por ele.

Sherwood olhou para mim e levantou uma sobrancelha em questionamento.

— Fantasmas — disse eu. — Eu vejo pessoas mortas.

— Você vê? — disse ele.

Assenti.

— É uma merda ser você — disse ele.

— É melhor do que subir 170 metros em um guindaste, tentando convencer um idiota que não podia evitar ser visto.

— Verdade — disse ele, pensativo. — Mas não tira a minha observação anterior que é uma merda ser você.

Eu tive que dirigir de volta para a interestadual e atravessar a Ponte Azul para chegar em casa. Adicionou quinze ou vinte minutos à viagem. Descer a ponte Cable ia fazer falta muito rápido.

Meu telefone tocou no sistema estéreo, um número desconhecido. Não era meu carro, e minha bolsa com o meu telefone estava escondida debaixo do meu assento. E, em seguida, Sherwood aperta o botão RESPOSTA na tela de toque do aparelho de som – acho que ele achou que eu estava tendo problemas para acessá-lo. Qualquer número que não esteja na minha lista de contatos, geralmente deixo ir para o correio de voz. Isso me salvou da culpa de desligar alguém tentando me vender garantias automáticas em carros que eu não possuía.

— Mercy — disse eu.

— Ficar longe...

— Pastor? — disse eu. Pastor White. É você?

Ele gritou e a conexão foi desligada.

Liguei o pisca, acelerei e fui para a igreja. Talvez eles estivessem na casa do pastor White, mas eu não sabia onde ele morava. O melhor que pude fazer era ir à igreja.

— O que houve? — perguntou Sherwood.

— Esse é o meu pastor — disse a ele. Pastor White era novo; nosso último pastor partiu para assumir a igreja do pai na Califórnia. O pastor White não era tão atraente ou aceitável, mas sua fé era real. — Alguém quer que eu vá à igreja — disse eu.

Apertei um botão no aparelho de som e disse: — Ligar para Adam. — Sherwood e eu ouvimos o telefone tocar.

Quando o correio de voz foi atendido, eu disse: — Alguém atacou e sequestrou meu pastor, e estou indo para a igreja agora. São onze e cinquenta e quatro. — Desliguei. Para quem ligar? Ben e Paul estavam em casa com Jesse e Aiden.

— Ligar para Honey — disse eu. E pegou a secretária eletrônica. Não deixei uma mensagem. — Ligar para George. — Outra secretária eletrônica. Bati com o punho no volante. — Que diabos é bom ser membro da matilha quando nunca há ninguém em casa?

— Não entendo que diabos é bom — disse o aparelho de som. — Por favor, diga um comando. Alguns comandos que você pode achar úteis são ligar ou pesquisar no catálogo de endereços.

Rosnei e disse: — Ligar para Mary Jo.

Ela atendeu imediatamente. — Ei, Mercy — disse ela, sua voz cautelosa.

— Preciso que você reúna qualquer pessoa que encontre que não esteja vigiando a casa — disse a ela —, e traga-os para Good Shepherd em Bonnie. — Dei-lhe instruções concisas porque era difícil encontrar, mesmo com o endereço

— Entendi — disse ela.

Apertei o botão DESLIGAR e concentrei em dirigir.

— Não sou muito bom em uma luta — disse Sherwood firmemente. — Minha perna.

— Você pode levantar uma barra de trezentos quilos de aço, pode lutar — disse a ele, sem desviar o olhar da estrada. Eu estava dirigindo rápido demais e não queria bater em ninguém.

Houve uma pausa.

— Acho que sim — disse ele, como se fosse uma revelação. — Ok.

A igreja era pequena. Era uma casa que alguém converteu em uma igreja cerca de vinte anos atrás. Estava escondida discretamente na seção mais marcante de Kennewick, uma pequena área residencial no lado norte da ferrovia que corria ao longo da Columbia. Havia apenas duas maneiras de entrar ou sair, um no lado leste, outro no oeste. A entrada do lado leste era a mais fácil de navegar.

Os terrenos da igreja davam para a ferrovia e entre dois terrenos vazios e o estacionamento, ficava a meia quadra da casa mais próxima. Havia dois carros estacionados ao lado do estacionamento para deficientes. Um deles era do pastor White. O outro era um Ford Explorer que viu dias melhores.

Estacionei o SUV de Adam no lado mais distante dos carros e do prédio da igreja. Peguei os dois cartuchos sobressalentes da Sig na minha bolsa e as coloquei na parte de trás da minha cintura, porque meu jeans estúpido não tinha bolsos. Sherwood deu uma volta e pegou uma chave de roda de ferro. Balancei a cabeça para ele, abri a escotilha traseira e empurrei o tapete para trás para expor a grande caixa trancada. Minha impressão da mão soltou a fechadura. Abri a caixa e revelei o novo baú de Adam.

Dentro havia uma coleção de armas e várias armas brancas.

— Alguma ideia do que estamos enfrentando? — perguntou Sherwood, examinando o conteúdo da caixa.

Balancei a cabeça. — Provavelmente fae, mas poderia ser um dos grupos anti-sobrenaturais ou Cantrip ou qualquer um. Se eles estão aqui, na igreja, provavelmente não serão vampiros. — Sherwood havia passado alguns anos no bando de Marrok. Ele saberia como combater o que enfrentaríamos, assim como eu. — Se vocês descobrir primeiro, me avise.

Ele pegou um machado e verificou se havia equilíbrio. — Isso funciona para os fae — disse ele. Então escolheu o HK45 compact, verifiquei. (Estava carregada). — Isso servirá para qualquer outra coisa. — Ele o colocou no bolso da calça jeans. Compact era um rótulo otimista para essa arma.

— É um lugar perigoso para carregá-la — disse a ele.

Ele sorriu para mim. — Não, essa é a minha perna ruim. Não consigo atirar no pé porque alguém já fez isto. Como é o interior?

— A igreja era uma casa, uma vez — disse a ele. Então eu descrevi o melhor que pude.

* * *

Paramos por um momento perto dos carros. A essa altura, o aroma da magia fae pairava no ar, então eu estava certa de que era quem estávamos enfrentando. No entanto, o Ford Explorer pertencia a um homem humano que fumava muito.

— Você o reconhece? — perguntou Sherwood com uma voz baixa.

Balancei a cabeça, mas a igreja não estava vazia durante a semana. Fiquei agradecida por não ter sido terça-feira, quando havia ensaio do coral, ou quinta-feira, quando o grupo de jovens se reunia para planejar seu serviço comunitário. Em outros dias... — O pastor é formado em sociologia — disse suavemente. — Ele ganha a maior parte de sua renda como conselheiro em recuperação de dependentes.

— Não há muito dinheiro nisso — observou Sherwood. Ele olhava em volta, alerta; a conversa era para manter-se relaxado e pronto. Não era assim que eu funcionava, mas lutei lado a lado com pessoas o suficiente – principalmente lobos – para saber que era uma técnica que funcionava para algumas pessoas.

Eu disse: — Não há muito dinheiro sendo pastor de uma pequena igreja não denominacional. Eu acho que se ele quisesse ser rico teria entrado em um negócio diferente.

— Isso muda nossa estratégia? — perguntou Sherwood, dando um tapinha no carro sem fazer barulho.

Ele estava agindo como se eu soubesse o que estava fazendo.

— Acho que não, certo? — perguntei. — Dois reféns, ou duas vítimas, se os fae já os mataram.

— Os humanos não estão mortos — disse Zee, assustando-me e dando um olhar irritado para Sherwood. — Fui alertado de que algo estava sendo planejado – e aparentemente minhas informações estavam corretas.

— De onde você veio? — perguntei a ele.

Ele franziu o cenho para mim. — Onde seu inimigo pode estar na próxima vez.

— Não — disse Sherwood —, ele estava esperando na esquina do prédio, Mercy. A favor do vento, mas tive um vislumbre dele quando você estacionou. Imaginei que ele esperava por nós. Se ele fosse o inimigo, eu teria dito algo. Mas não o vi se aproximar.

— Você sabe quem eles são? — perguntei a Zee. — O que eles querem?

— Nove ou dez idiotas que seguem um maior — respondeu Zee. — Estes são os que deixaram a carta na porta da frente de Christy. Segundo minha fonte – e a conversa telefônica de Adam – eles querem Aiden.

Fiz uma careta. — Eu posso cheirar pelo menos três. — Um dos quais eu conhecia.

— Quatro — disse Sherwood. — Um deles está voando, mas eu peguei algo onde pousou no topo do carro.

Zee considerou a igreja. As luzes dos quartos no andar de cima estavam acesas, mas todas as janelas foram substituídas por vitrais. Era impossível ver dentro.

— Os humanos estão lá em cima com o tio Mike — disse Zee, confirmando meu nariz. — Eu os ouvi colocá-lo para assistir.

— Foi ele quem lhe contou isso? — perguntei.

— Provavelmente — disse Zee. — Não consigo imaginar que ele seria tão estúpido a menos que estivesse trabalhando como espião no Conselho.

— O que há de estúpido nisso? — perguntou Sherwood. — Eles tomam reféns e Mercy se preocupa em obter uma antiguidade antipática na forma de um garoto que está fazendo o possível para queimar a casa de Mercy. Troque os reféns pelo garoto – e é uma vitória para todos.

O desagrado na voz de Sherwood me disse que ele teve um encontro desagradável com o nosso Aiden. Aiden era espinhoso e muito bom em ficar sob a pele das pessoas quando queria. Se eu não o tivesse visto vulnerável, não tivesse ouvido seus pesadelos, talvez eu também fosse mais ambivalente.

Zee bufou. — Somente se você não conhece Mercy ou Adam. Ou qualquer outra pessoa envolvida. Como se algum de nossos heróis idiotas fossem entregar alguém que parece tão desamparado quanto Aiden aos fae.

— Ei — protestei suavemente. Não sou uma idiota ou uma heróina. Mas ele havia acertado a última parte.

Por consentimento mútuo, deixamos o Explorer e fomos para a igreja. A varanda da frente foi modificada com uma rampa para cadeira de rodas ao lado da escada e ambos levavam a uma porta de entrada dupla que não era original da casa. As mudanças foram feitas tendo em vista a economia e não a harmonia.

Poderíamos esperar por reforços, mas, se os fae se considerassem ter melhores armas, provavelmente matariam e fugiriam. Tínhamos uma chance melhor agora e esperar que a cavalaria chegasse a tempo de ajudar com a limpeza.

— Mercy — disse Zee com uma voz quase sem som que era difícil de ouvir, mesmo com meus ouvidos, e eu estava a um metro de distância. — Você sobe com seu lobisomem. Lobo? — Zee encontrou os olhos de Sherwood e não desviou o olhar. — Você a mantém viva. Eu acho que é apenas o tio Mike lá em cima com os reféns humanos, e acho que ele permitirá que você os liberte.

— Enquanto isso? — perguntou Sherwood no mesmo tom muito calmo.

Zee sorriu maliciosamente e abaixou a mão – onde apareceu uma espada estreita de lâmina preta. — Vou manter os outros ocupados.

— Zee? — disse eu. — Você está bem para lutar? — Ele ainda não estava se movendo direito.

Zee assentiu. — Contra esses tolos? Eu poderia combatê-los se estivesse com os olhos vendados e as mãos e os pés amarrados.

Deixei para lá – embora ainda estivesse preocupada. Os fae falam a verdade – como a conhecem. Só porque Zee era um fae velho e arrogante não o acertou.

Nós andamos até as portas comigo na frente e os outros me flanqueando. Abri a porta da direita, e Sherwood estendeu a mão ao meu redor para puxar a esquerda para que pudéssemos entrar como um grupo.

A entrada era uma sala de seis por três, isolada do resto da igreja por uma parede com passarela de ambos os lados. Havia uma cozinha à nossa esquerda com uma geladeira, uma pia e um fogão. A parede interna tinha um balcão e uma meia parede que davam para a sala principal, com uma cortina que poderia ser fechada ou aberta. Estava fechada.

À direita, a escada que levava ao escritório do pastor, três salas que foram montadas como salas de aula e banheiro. Zee escorregou pela parede e entrou no santuário que abarcava o resto do primeiro andar. Sherwood e eu, nessa ordem, subimos as escadas.

Abaixo de nós, no santuário, houve um grande estrondo, um grito cauteloso, seguido pelos sons de choque de armas.

O topo da escada levava a um corredor com cinco portas fechadas. A porta à direita imediata das escadas era o escritório do pastor, à esquerda estava o banheiro. Depois, havia as três salas de aula, uma esquerda, uma direita e outra no final do corredor.

Meu olfato era de pouca utilidade para encontrar o pastor White – seu cheiro estava por toda parte. O homem que dirigiu o Explorer era melhor. Ele entrou no escritório do pastor, mas eu peguei o cheiro dele mais abaixo no corredor – para onde ele não tinha motivos para ir.

Bati no nariz e apontei para a porta da sala de aula no final do corredor. Sherwood assentiu quando um estrondo enorme abaixo de nós soletrou o fim de um dos vitrais. Minha culpa. Os fae vieram aqui apenas por minha causa.

Sherwood apontou, o machado em uma mão e a grande arma na outra. Passei por ele para virar a maçaneta, e ele deu uma cotovelada na porta.

A sala de aula era a maior das cinco salas no andar de cima. O pastor e um estranho estavam presos a cadeiras dobráveis, amordaçados com fita adesiva. O chão da sala estava coberto por um tapete marrom escuro que mostrava o anel triplo de sal que alguém colocou ao seu redor.

Entre eles e nós estava o tio Mike, uma besta na mão. Ele a levantou, mas deixou a ponta apontar para o chão assim que viu que era eu. Havia três recipientes de sal Morton.

Dois deles estavam abertos, mas o terceiro ainda tinha um selo na bica.

— Feche a porta — disse ele. — Há um senhor de sprites por aí, e não quero que os sprites dele vejam o que fiz até Zee terminar com eles. Loucos estúpidos.

— O que é isso? — perguntei.

— Não posso te dizer — disse ele. — Tudo o que posso dizer é que eles deram minhas ordens – para trazer esses dois ao andar de cima e protegê-los. — Ele sorriu ferozmente. — Minhas ordens não disseram protegê-las de quem. Enquanto esses idiotas... — ele fez uma pausa enquanto todo o edifício vibrava —, não queimem o lugar, seu pastor e esse cavalheiro estão a salvo da maioria da minha espécie. Quem você trouxe com você? — perguntou. — É Zee?

— Você não consegue atravessar o sal? — perguntei.

Ele balançou a cabeça. — Isso não é apenas sal, mas sal ligado à magia. Bloqueei a maioria dos fae, incluindo a mim. Zee pode gerenciar isso. Um ou dois dos Lordes Cinzentos – mas o único deste grupo, aquele que me deu minhas ordens, que é poderoso o suficiente para quebrar isso, não está aqui. — Ele me encarou. Havia algo que ele não podia me dizer. Ele disse que não podia me dizer por que eles estavam aqui. Eu pensaria que era óbvio – e fosse óbvio, o tio Mike não teria se incomodado em falar comigo sobre isso.

O que eles ganharam com suas ações até agora? Dois reféns – mas eles eram reféns humanos, perto o suficiente para eu responder. Mas, como Zee apontou, se eles sabiam algo sobre Adam ou eu, eles nunca acreditariam que entregaríamos Aiden a eles. Então, o que eles ganhavam? Eles ligaram para mim, deixaram o pastor falar até ter certeza de que eu sabia quem ele era e desligaram. E eu vim direto, não vim?

Peguei meu celular e liguei para Mary Jo.

— Estamos no nosso... — respondeu ela.

— Não. Vá para a casa da matilha — falei. — Há alguns fae indo atrás de Aiden.

Tio Mike sorriu.

Liguei para a casa, mas ninguém atendeu. Liguei para Jesse e foi para o correio de voz. Liguei Warren, Darryl, Ben e George com os mesmos resultados.

Liguei para Adam.

— Não é um bom momento, Mercy — disse ele firmemente.

— Não desligue — disse a ele. — Você ouviu a minha mensagem?

— Não. Estou discutindo bugs com Cantrip. Nós estamos... — Ele teria dito mais, mas eu o interrompi.

— Os fae estão atacando nossa casa — disse eu. — Não dê ouvidos à minha mensagem, perda de tempo. — Não se preocupe comigo – se preocupe com Jesse, com Aiden e nossos lobos. — Há um ataque fae na casa — repeti. — E ninguém está atendendo seus telefones.

— Voltando para casa — disse ele, e desligou.

O sorriso do tio Mike se alargou e assumiu um tom paternalista, como se ele fosse um pai orgulhoso, que ele não tinha o direito de ser.

— Zee diz que este é um grupo pequeno — disse eu. Eu não queria estar aqui; eu precisava estar em casa. — É improvável que todos os Faery nos ataquem em nossa casa, certo?

— Este grupo quer o Tocado pelo Fogo — disse ele, então aparentemente minha pergunta não era sobre o que ele estava proibido de discutir. — Underhill fala com as pessoas durante o sono e sussurra para elas quando estão acordadas, pedindo o Tocado pelo Fogo. Temos procurado uma maneira de agradá-la por uma década ou mais. Precisamos que ela sobreviva – e ela tem sido inconstante e desagradável. Alguns pensam que se der a ela o menino ela ficará agradecida. Na verdade, outros pensam que se dermos a ela o menino, ela fechará a boca sobre ele e poderemos dormir por mais de cinco minutos por vez. É como a tortura da água na China ou o barulho que um carro faz quando o cinto não está apertado.

Ele franziu a testa para mim, mas não era uma carranca direcionada. — Ainda assim, muitos não estão felizes que Underhill possa fazer isso.

— Fazer o quê? — perguntei.

— Falar conosco em nossas cabeças.

Assenti. Os sons de baixo não estavam ficando mais altos, mas a frequência de acidentes estava mais intensa. Zee deve terminar logo.

Tio Mike se abaixou, pegou o recipiente fechado de sal Morton e me entregou.

— Aqui — disse ele. — Vou vigiar seus humanos e protegê-los para você. Eu juro. Vocês devem descer as escadas com sal antes que Zee fique realmente chateado.

— Precisamos libertá-los — disse eu, acenando para os reféns. — Tire eles daqui, onde eles estarão seguros.

Tio Mike balançou a cabeça. — Quando o círculo de sal é quebrado, não tenho magia suficiente para renová-lo. Eles esrão mais seguros aqui. Retire a ameaça e solte-os.

O pastor White fez um som selvagem e balançou a cabeça. O outro homem olhou para mim com olhos velhos, fechou-os e depois os abriu novamente. Ele estava bem com o nosso plano – o que me deixou muito curiosa sobre ele.

Encontrei o olhar selvagem do pastor White. — Tio Mike não mente. Ele vai mantê-los seguros – manterá você seguro esta noite. Vou garantir que paremos os bandidos antes que ele deixe você sair da zona segura.

Enquanto descíamos as escadas, Sherwood disse: — O sal é uma proteção contra os fae?

Balancei a cabeça. — Alguns fae. Principalmente os fae menores, porque neutraliza a magia. Tio Mike aparentemente o usou como um componente de seu feitiço – o que um fae não deveria ser capaz de fazer. Sal neutraliza a magia. O que o tio Mike fez é o equivalente a usar água para iniciar um incêndio.

— Portanto, não conte com isso — disse ele, quando chegamos ao chão.

Balancei a cabeça, dei a volta no muro (quebrado) e olhei ao Armageddon e o Apocalipse.

Aprendi algumas coisas jogando jogos de computador com o bando. Quando você entra na sala pela primeira vez, procure pelo seu inimigo era uma das regras de ouro dos jogos Dread Pirate, porque os scallywags gostam de se esconder atrás de móveis e portas e atirar atrás deles. Então eu ignorei os móveis quebrados e os cacos de vidro coloridos que cobriam a sala e procurei os caras maus.

O inimigo número um estava achatado sob um banco. Ela estava inconsciente. Estava respirando, mas a julgar pela lesão esmagadora nas costas, não se moveria tão cedo. O inimigo número dois estava morto. Sua cabeça estava a uns seis metros do corpo. Nem mesmo um fae poderia sobreviver a isso, eu acho que não – certamente ele não se levantaria e lutaria nos próximos dez minutos.

O inimigo número três era um homem esbelto lutando com Zee, ambos armados com espadas. Não havia inimigo número quatro que eu conseguia sentir através dos olhos ou nariz. Zee lutou, um velho magro que se movia como um demônio. Não havia um movimento desperdiçado, todos os ataques e desvios eram limpos e mais rápidos do que humanamente possível. Havia sangue na fina camiseta branca que ele usava, e parte era dele.

O homem menor com quem ele lutava se movia de maneira estranha, embora isso não afetasse o controle de sua lâmina. Havia algo de errado com sua forma – e com seu rosto. Enquanto eu tentava fixá-lo, Zee bateu nele... a parte do corpo que a espada de Zee teria atingido dissolveu na frente da lâmina, liberando pequenos feixes de luz brilhante do tamanho e cor de uma jaqueta amarela. Finalmente consegui ver claramente o rosto dele – e ele não tinha um, apenas uma sugestão de feições que se moviam constantemente, como se tudo que estivesse sob sua pele fossem os pequenos feixes que fugiram do ferro da arma de Zee.

Alguns desses pedacinhos brilhavam até Sherwood e eu.

— Ai — disse eu, batendo no meu antebraço.

Sherwood xingou e começou a balançar o machado. Conheci alguns lobisomens que viveram quando espadas e machados eram as armas de escolha tanto para humanos quanto para fae. Ele se moveu como um homem nascido com um machado na mão – e não pretendia cortar árvores. Seu machado cantou um pouco quando cortou o ar. Os pequenos feixes parecidos com vespas caíram no chão como estrelas cadentes em miniatura, alguns deles em duas partes. Sherwood se colocou na minha frente, e poucos dos pequenos monstros cruéis conseguiram passar através dele.

Qualificado com um machado estava o nosso Sherwood. Muito habilidoso – e muito rápido. Sua perna protética dificultava ocasionalmente, mas parecia mais uma questão de aborrecimento do que um problema real, porque aquelas luzes brilhantes continuavam caindo.

Não podia lutar, ele afirmou. Não podia lutar a minha bunda dolorida.

Fechei meus dedos nas asas de uma das criaturas que passaram por sua fatiação e cortes em cubos enquanto mordia minha coxa. Precisei balançar para frente e para trás para desalojá-la para que eu pudesse trazê-la ao meu rosto e ver o que era.

De perto, e sem a beleza das asas esvoaçantes, a aparência era simples. Ou ela era. Ela parecia vagamente ter a forma de uma pessoa, colorida, com braços e pernas e seios minúsculos. Seus olhos eram de um roxo escuro que parecia quase preto contra seu corpo amarelo brilhante. Somente sua boca falhou completamente em imitar algo humano. Em vez de lábios, havia um par de apêndices como de aracnídeo, ensanguentados com o meu sangue.

Joguei-a no chão e observei-a sumir no momento em que seu corpo tocou o piso de madeira falso, da mesma maneira que os pedaços que Sherwood deixava para trás.

Peguei o recipiente de sal que enfiei debaixo do braço e abri o bico. Derramei uma pitada na minha mão e pinguei no meu pulso. O bicho desagradável que mastigava ali fez um som de estalo, ficou cinza e caiu no chão, uma casca morta. Não desapareceu em um flash de luz. Hah.

Peguei um pouco sobressalente e espalhei-o sobre os insetos fae que atacavam Sherwood, e pareciam pipoca estourando.

Peguei o recipiente e corri uma luva de insetos fae, um braço torto acima dos meus olhos. O fae com quem Zee lutava acertou um golpe. Não foi um golpe forte, mas Zee respondeu aumentando a velocidade e a fúria dos seus ataques. Coloquei sal na minha mão quando pulei em cima de um banco inclinado e espalhei um pouco de sal no último de nossos inimigos.

O sal caiu com um ruído e, onde quer que fosse, ficou cinza. Ele se virou contra mim. O pó cinzento caiu no chão, e todos os insetos brilhantes retornaram e pousaram nele, reabsorvidos em seu corpo estranho.

Ele levantou as mãos antes que eu jogasse outro punhado, e em uma voz como fumaça, ele disse: — Eu me rendo.

Zee rosnou, mas embainhou sua espada sob o meu olhar. Sherwood caminhou através da bagunça do santuário com um pouco mais de problemas do que um homem com duas boas pernas poderia ter, mas não havia nada de errado com a velocidade com que matou a mulher com o ferimento esmagador. Ele conseguiu fazer isso antes que ela atirasse com a besta que eu não notei quando a vi pela primeira vez.

Ele limpou o machado na perna da calça e depois seguiu até Zee e eu. Ele olhou para o nosso prisioneiro.

— O que faremos com isso? — perguntou ele.

11

Nós o deixamos ir. Era muito óbvio para quem pensava nisso por dois segundos que nós não seriamos capaz de mantê-lo prisioneiro, a menos que Zee quisesse cuidar dele. Cordas e fita adesiva não funcionavam em alguém que pode se dissolver em coisas insetóides desagradáveis ??sempre que quisesse. Eu especialmente não queria estar perto dele em um carro – quase morri uma vez quando minha colega de quarto na faculdade estava levando um monte de gente para o cinema e um zangão voou por uma janela aberta.

Depois que Zee teve certeza de que o Sr. Sou Realmente uma Colmeia de Insetos Fae desapareceu, e não havia mais faes de qualquer tamanho ou forma rondando no andar de baixo, subimos as escadas. Por todo o caminho, Zee murmurou sobre senhores sprites estúpidos que eram fracos e estúpidos – mas não se incomodavam tanto com ferro frio como a maioria dos outros fae.

— Baratas dos fae — pronunciou ele. — Não machucam muito, mas não morrem.

Sherwood jogou o machado no ar e o pegou. Eu pensei, por sua atitude, que ele estava surpreso em como estava confortável com o machado.

Zee ainda estava reclamando do senhor dos sprites quando entramos na sala com os reféns.

— Pensei que ele iria se zangar — disse tio Mike, feliz.

— No que você se meteu? — perguntou Zee em um tom exasperado. — Senhores Sprite. Você afundou em um novo nível baixo de lidar com essas pessoas.

Tio Mike sorriu. — Alguém precisa, Zee. Se eles conseguissem matar esses humanos, eles arruinariam qualquer chance de uma aliança com os lobisomens. Eles não entendem a conexão entre esse bando e o do Marrok – e não estou inclinado a esclarecê-los porque eles são muito estúpidos, pois essa situação deixa bastante claro. É muito provável que pensem nisso como uma oportunidade, e não um perigo. Infelizmente, este admirável mundo novo tem muitos idiotas.

— Não há conexão entre o nosso bando e o do Marrok — disse eu. — Não mais.

Tio Mike olhou para mim como se eu fosse uma idiota também. — Como você diz — disse ele suavemente.

— Você terá problemas por nos ajudar? — perguntei. — Você estará seguro? — Eu não ofereci refúgio a ele – eu podia ver o quadro de avisos agora: BANDO DA BACIA DA COLUMBIA RECEBE FAE SEM DIREITOS OU ALIENADOS.

Tio Mike riu, uma risada calorosa na barriga. — Se o destino me favorece, espero que não. Não há diversão em segurança, há? — Ele acenou com a mão para o círculo de sal, e uma cócega na minha garganta que eu não estava prestando muita atenção se fez sentir quando foi embora. Então ele colocou o pé na linha e quebrou o círculo. Quando isso foi feito, para sua satisfação, ele abriu uma única janela grande e, depois de olhar para a esquerda e direita, pulou.

Corri para a janela para me certificar de que ele estava bem, porque não havia nada para impedir sua queda, mas ele não estava em lugar nenhum.

Círculo de sal quebrado, Sherwood não perdeu tempo em libertar os prisioneiros, começando pelas mãos dos dois homens. O pastor levantou a mão assim que seus dedos estavam livres e arrancou a fita adesiva de seu rosto.

— Como você se atreve? — disse ele, sua voz rouca. — Esta é uma casa de Deus. Como você ousa trazer seu mal sobrenatural para a casa de Deus?

Seu primeiro instinto, como evidenciado pelo que ele disse ao telefone, foi me proteger. Aparentemente, ele havia superado isso. O outro homem demorou a retirar a fita da boca dele.

— Ao contrário — disse eu em um tom tão suave quanto pude. Outro dia, me sentiria mal por isso, mas agora, eu precisava garantir que o pastor White e o homem que ele estava aconselhando estivessem seguros, então iria descobrir o que estava acontecendo em casa. — Esse mal sobrenatural me trouxe aqui. — Não podendo evitar um pouco de temperamento, acrescentei: — Suponho que eu poderia ter ficado longe e eles provavelmente teriam matado vocês.

— Pastor — disse o outro homem.

— Casada com um lobisomem — disse o pastor White, cuspe saindo da boca com suas palavras, ele estava tão chateado. — Eu deveria ter lhe pedido para sair assim que eu descobri.

— Pastor — disse o outro homem novamente, sua voz muito baixa. Sherwood havia libertado as mãos dos dois homens primeiro e estava trabalhando com os pés do estranho. — Pastor White, acho que alguma reflexão pode ser necessária. — Havia apenas uma sugestão de algo em sua voz que me fez pensar que ele havia sido chamado para refletir sobre as coisas pelo pastor com muita frequência.

— Esta senhora acabou de salvar as nossas vidas — continuou o homem. — E eu acho que o fae que saltou da janela curou minha necessidade de álcool, porque juro por Deus que esta é a primeira vez em vinte anos que não tenho sede. Desde que aquela bruxa me amaldiçoou em Bogotá. — Ele olhou para mim. — Josh Harper, senhora. Você deve ser Mercy Hauptman. Obrigado por vir.

Confusa, apertei sua mão enquanto o pastor White continuava muito infeliz comigo, com os lobisomens, e quase tudo nesta igreja em um discurso retórico que ninguém ouviu, exceto Zee.

Isso pode não ser saudável para o pastor White.

— O medo é uma coisa difícil — disse Sherwood ao terminar o último corte para libertar os pés do pastor White. Ele deu um tapinha no joelho do pastor. — Você deve se dar algum tempo para pensar nisso.

Impelido pelo toque de Sherwood, o pastor ficou de pé. Ele abriu a boca novamente, olhou para nós, fechou a boca com força e saiu correndo da sala e desceu as escadas. Eu o segui e acho que todo mundo me seguiu porque estávamos todos lá quando o pastor viu a capela.

— Quem pagará por isso? — sussurrou o pastor White. — Estávamos economizando para um novo telhado. Levamos dois anos para arrecadar metade do dinheiro que precisamos.

— Você deve esperar até de manhã e ligar para alguém fechar as janelas — disse Zee.

— O que aconteceu com os corpos? — perguntou Sherwood. Porque nem a mulher que Sherwood matou e o que Zee decapitou estavam na igreja.

— Corpos? — perguntou o pastor White.

— Nós desaparecemos quando morremos — disse Zee a Sherwood. — Pelo menos, a maioria de nós. Não há corpos.

— Veja o que você fez — disse o pastor White. Havia lágrimas em seus olhos. — Esse vitral não pode ser substituído. Olhe para os bancos.

Enquanto ele fazia o inventário da destruição, tentei ligar para Adam e recebi um este cliente não está disponível. Tentei entrar em contato com ele através do nosso vínculo de união, mas estava sendo obstruído novamente. Eu podia senti-lo, mas não conseguia entrar em contato com ele.

— Precisamos ir — disse eu. E deixei minhas ações seguirem minhas palavras.

* * *

Quando chegamos em casa, a primeira coisa que notei foi que não havia luzes. Nenhuma luz da casa, sem luzes do quintal, nada. Não era apenas a nossa casa. A casa mais próxima ficava a vinte acres de distância, e estava vazia, com uma placa de venda à frente. Eu acho que morar perto de um bando de lobisomens era muito emocionante para algumas pessoas. Mas isso não explicava a escuridão que havia engolido o resto das casas ao longo da nossa estrada.

Ou o carro de Mary Jo que saiu da estrada e estava vazio. Cerca de noventa metros dele, um SUV preto que era quase igual ao de Adam até o elegante HAUPTMAN SECURITY escrito à mão no lado do motorista estava estacionado – Adam estava aqui.

Entrei na entrada cheia de carros e parei o carro. Ninguém estava morto, eu me tranquilizei. Eu senti quando Peter morreu. Se alguém do bando morresse, eu saberia.

Nós três saímos do SUV e fechamos as portas silenciosamente.

Houve um uivo e um ruído esmagador nos fundos da casa – ao mesmo tempo, a grande janela de vidro na sala da frente quebrou, uma forma escura a atravessando. Cheirava a pântano podre e sal e parecia um cavalo – tinha quatro pernas e cascos – mas sua cabeça era mais reptiliana do que equina. Seu corpo estava desgrenhado com folhas que produziam um som escorregadio, como uma saia de hula molhada. O Fideal gritou quando me viu – longos dentes branco-amarelos piscando por um momento por causa dos faróis do SUV ainda ligados.

Puxei minha Sig e atirei no corpo de Fideal duas vezes enquanto ele galopava em nossa direção. Ele empinou e gritou de novo – mas não por causa das balas. Sherwood jogou o machado e acertou na cabeça dele. O machado desalojou da cabeça do Fideal e deslizou até o ombro dele antes de ricochetear na grama. O toque de ferro deixou uma lacuna marrom nos cabelos parecidos com as plantas, da parte superior do pescoço de Fideal e do peito.

Zee pulou no capô do carro mais próximo, correu para o topo e se lançou no ar, sua espada levantada. Ele pareceu pairar no ar – mas isso não poderia ter sido verdade porque sua espada atacou o Fideal antes que Sherwood pudesse pegar o machado.

O Fideal mudou para a forma humana, uma espada na mão esquerda que encontrou a lâmina preta de Zee com um barulho adequado para acordar os mortos. Faíscas voaram como vagalumes e desapareceram na escuridão. Não era magia, eu acho, apenas um pouco de física.

Ouvi Jesse gritar, e o distintivo estalo do meu rifle .444 Marlin ao disparar quatro vezes seguidas. Um momento depois, houve um clarão de fogo que pude ver claramente através da janela quebrada. Deixei o Fideal para Zee e Sherwood e subi correndo as escadas da varanda. A porta da frente estava destrancada, e eu abri com um estrondo.

Jesse estava no segundo andar, no topo da escada, o rifle pronto para disparar. Cookie estava pressionada contra sua perna, rosnando ferozmente. A atenção delas estava voltada para a sala de estar.

— Fique aí em baixo — disse ela. — Eu não vou deixar você tê-lo.

Algo do tamanho de um carro saiu da sala de estar. Meus olhos não queriam focar nisso, porque era muito feio ou bonito. Tinha muitas pernas insetóides e algum tipo de carapaça esvoaçante, luminosa, verde-azulada, que se movia como seda soprada pelo vento. Mas quando Jesse atirou no fae novamente, uma bala ricocheteou na carapaça, atingindo a parede a um metro da minha cabeça.

— Pare de atirar — gritei e levantei minha Sig.

Caí de joelhos no chão, mirando sob a carapaça em um ângulo que não me permitia acertar uma bala no topo da escada. Esvaziei a arma no fae e sangue azul-esverdeado pulverizou sobre o tapete branco. Isso era bom, porque alguns dos fae não podem ser feridos com balas de chumbo.

A criatura fae girou para mim em um movimento de cobra. Tive um vislumbre confuso de um belo rosto de mulher com pele de âmbar e olhos de rubi. Eu me levantei, correndo em sua direção mesmo que eu estivesse sem armas. Fugir só a faria me perseguir. Por assim dizer, ela hesitou, sem dúvida raciocinando que, se eu estava correndo na direção dela, devo ter algum tipo de ataque em mente.

Tropecei na bengala e rolei com a queda. Usei o momento para impulsionar minha queda, e a ponta de lança afiada da bengala deslizou na boca do fae âmbar. Não era exatamente inesperado que a bengala aparecesse, mas eu não contava com isso. Eu estava pensando em passar pela criatura fae e a atrair para longe das crianças até o quintal, onde eu podia ouvir uma batalha feroz.

A criatura fae caiu no chão, a luz desaparecendo de sua carapaça. Segurei a bengala a postos, mas o fae ficou onde estava, sem respirar.

Aiden, aparecendo ao lado de Jesse no topo da escada, fez um movimento com a mão e o corpo do fae âmbar começou a arder com uma chama azul ardente e fumegante. Houve um estrondo vindo da cozinha que parecia uma porta sendo arrancada de suas dobradiças. Então a tibicena, um grande corte aberto no quadril, do qual gotejavam pedras derretidas, disparou para o vestíbulo e fechou as grandes mandíbulas no rosto do fae âmbar. Desta vez, a tibicena estava construída como um lobo, e não como o cão de sua última aparição. Orelhas na vertical cobriam um focinho longo e estreito. Seu corpo era de ossos mais finos do que um lobisomem do seu tamanho teria tido, mais como a forma graciosa e estreita de um lobo. O rabo dele era coberto de cabelos derretidos e enrolava um pouco.

Ele balançou a cabeça e houve um som de estalo antes que o rosto do fae âmbar derretesse como cera nos dentes dele. Entre o sombrio fogo azul de Aiden e a chama vermelha da tibicena e os dentes pretos, o fae estava definitivamente morto. Aiden fechou o punho e falou uma palavra de poder que emitia um forte cheiro de magia que me fez espirrar. Seu fogo morreu até a última parte do corpo do fae se transformar em cinzas.

Aiden passou por Jesse e desceu as escadas. Joel rosnou para ele, depois para mim quando eu me movi. Eu congelei, mas Aiden continuou vindo.

— Acabou — disse Aiden a Joel. — Esse foi o último deles. Você consegue ouvir o silêncio? É o bom tipo de silêncio, não o silêncio que ouve de volta. Ouça o silêncio e sinta o ar. Existe apenas morte que visitou nossos inimigos e o sangue de nossos feridos. Não há mais batalha, sem inimigos para matar. Hora de dormir, cachorro de fogo — ele disse e tocou a mão na testa de Joel.

Joel respirou fundo e virou a cabeça para lamber a mão de Aiden duas vezes antes de se sentar no chão, nas cinzas do fae âmbar. Algumas respirações depois, a forma humana nua de Joel estava no lugar da tibicena. Ele se sentou e Cookie desceu as escadas e lambeu o rosto dele ansiosamente.

Joel começou a rir. Ele olhou para Aiden e disse: — Obrigado, mijo. Essa foi a primeira vez que eu libertei a tibicena, porque eu sabia que você estaria lá. Isso foi divertido. — Sua voz se arrastou um pouco, como se estivesse bêbado.

Passos rápidos da direção da cozinha, fazendo eu agarrar a bengala, que era mais uma vez apenas uma bengala. Mas era apenas Mary Jo, armada com uma picareta coberta com várias substâncias que poderiam ser sangue de fae; ela derrapou até parar, com a mão meio levantada.

— Qual deles foi? — perguntou ela. gesticulando para as cinzas.

— Azul brilhante — disse eu a ela. — Com um rosto que parecia ter sido esculpido em âmbar.

— Garota Caterpillar — disse Mary Jo. — Isso só deixa Cavalo Marinho.

A porta da frente se abriu e Zee e Sherwood entraram, armas na mão. — Cavalo Marinho era o Fideal — disse a ela. Eu olhei para Zee. — Você o matou?

Zee relaxou e fez um movimento rápido que meus olhos não seguiram, mas depois a espada dele se foi. — Eu o avisei para não voltar — disse Zee, e ele olhou para Sherwood. — Eu já vi você lutar antes. Como você disse que se chamava?

Sherwood deu um meio sorriso. — Sherwood Post.

Zee piscou para ele. — Isso soa como uma cerca construída por Robin Hood.

— Nunca esqueça seu nome quando Bran estiver por perto — disse a Zee. — Acho que Sherwood escapou levemente. Imagine se Bran estivesse lendo Moby-Dick e The Old Man and the Sea. Sherwood poderia ter sido Herman Hemingway.

— Ou se estivesse lendo Louis L'Amour? — perguntou Mary Jo. — Sherwood L´Amour teria condenado você a ouvir piadas de stripper pelo resto da vida.

Zee franziu a testa. — Se eu vi você lutar – e vi, há muito tempo. Algum lugar... Pode levar algum tempo para eu lembrar. Mas se eu vi você lutar, é uma coisa justa e certa que Bran saiba quem você é. Não são muitos lobos velhos correndo por aí, e nenhum que aquele velho bastardo não conheça.

Abri a boca para dizer algo – e a fechei porque teria sido amargo. Bran havia tomado a decisão de nos soltar com base no que ele achava que seria o melhor para os lobisomens. Não adiantava ser amarga com Bran por agir como ele mesmo.

— Mercy — disse Adam.

Não o ouvi se aproximar. Eu virei bem a tempo de ser envolta em braços quentes que fecharam apenas um pouco demais. Ele cheirava a sangue – dele próprio e de outros, mas fiquei tranquila com a força de seu abraço. Eu apenas fiquei lá por um momento e o respirei.

— Então eu vejo que você chegou aqui viva — disse ele depois de um momento.

— Você também — disse eu. — Parabéns. — Eu poderia estar tremendo um pouco. Agora que tudo acabou, que todos nós sobrevivemos – até o pobre pastor White – e os impedimos de levar Aiden, agora eu poderia tremer.

Quando senti o peso dos olhos nas minhas costas, respirei fundo e dei um passo atrás. — Como nós estamos? — perguntei.

— Paul está muito ferido — disse Adam. — Mary Jo trouxe Carlos com ela, e ele está cuidando dos feridos no quintal. Paul sentirá isso por alguns dias, mas ficará bem. Ben ficou muito machucado também – ele e Paul estavam na linha de frente por cerca de cinco minutos antes de Mary Jo e seu bando de lobos alegres chegarem aqui.

— Sinto muito — disse Aiden, sua voz solene.

— Sim, você sente — disse Jesse com firmeza. Ela desceu as escadas enquanto eu não estava olhando. — Mas isso não significa que eles podem vir aqui e alimentar um monstro com você em nosso turno. — Ela deu um tapinha na cabeça dele. — E enquanto estou nisso, obrigada, esguicho, por salvar minha vida. — Ela olhou para o pai. — Eles saíram do rio. Ben foi o primeiro a notá-los – estávamos olhando as estrelas no quintal. Ele gritou para entrarmos em casa, e irmos à sala segura. — Ela franziu o cenho. — Deveríamos ter feito, mas havia um monte dessas coisas, e apenas Paul e Ben para combatê-las. Então, corremos para o seu quarto e agarrei o .444 e corremos para a sala de estar e comecei a atirar. Você precisará substituir essa janela.

— Há muitas janelas que precisam ser substituídas — disse eu.

— A parede traseira da casa precisa ser substituída — disse Mary Jo. — Um deles tinha algum tipo de magia da terra. Ela pegou as enormes pedras que Christy havia colocado no quintal como decoração e as arremessou. Algumas delas atingiram a casa.

— Acho que a matei — disse Jesse, parecendo mais jovem. — Eu tentei mesmo assim. Ela jogou aquela pedra de granito e atingiu Paul com ela.

— Foi quando eu cheguei — disse Mary Jo. — Ben está muito orgulhoso de você, garota, você acertou nela entre os olhos. Você é a razão pela qual Paul e Ben não estão mortos – e se os fae tivessem matado aqueles dois tão cedo, eu chegaria tarde demais.

Adam começou a colocar a mão em Jesse, e eu peguei seu olho e balancei minha cabeça. Ela estava segurando, apenas mal. Se ele a abraçasse, ela perderia – e ela merecia mais do que isso.

Jesse pegou sua mão e a agarrou com força, me dando um sorriso. — Enfim, um deles subiu do lado da casa – e as balas não fizeram nada com ele. Ele atravessou a janela da sala de estar, e Aiden o tocou. — Ela engoliu em seco. — Não tenho certeza se ele está morto. Saímos de lá e fechamos a porta. Havia muito barulho naquela hora, e a lagarta de seda azul estava lá embaixo, então Aiden e eu nos agachamos no corredor e esperamos.

Mary Jo disse algo baixinho, entrou na cozinha e pegou o extintor do balcão – agora tínhamos muitos extintores espalhados pela casa – e subiu as escadas correndo.

— Se a casa pegasse fogo — disse Jesse —, acho que já teria feito isso agora.

— Reflexos — disse eu a ela. — Lembre-se, Mary Jo combate incêndios para viver... e Aiden tem feito o possível para refinar seu tempo de resposta.

— Está tudo bem — falou Mary Jo depois de um momento. — Mas você terá que substituir alguns móveis e tapetes na sala de estar.

* * *

Mary Jo tinha razão: os fundos da casa precisariam de grandes reparos. O quintal era uma verdadeira confusão. O cuidadoso paisagismo de Christy foi arruinado. Quatro dos cinco pedregulhos gigantes foram espalhados aleatoriamente, em detrimento de móveis de jardim, árvores e plantas. O quinto pedregulho estava no meio do chão da cozinha. Agora não havia dúvida de que teríamos que refazer a cozinha. A grande janela da sala estava quebrada, como estavam, tanto quanto eu podia dizer, todas, exceto uma das janelas na parte de trás.

Lobisomens chegaram quando a notícia se espalhou para aqueles que não estavam ativamente envolvidos na batalha real, e eles vieram ajudar na limpeza. Alguém preparou sanduíches de atum e a noite assumiu o ar estranhamente festivo de uma festa de trabalho. Quando terminaram, o quintal não parecia intocado, mas estava arrumado. Pedras de pavimentação foram empilhadas em pilhas. Coisas quebradas além do reparo, como bancos de cimento, e muitos sacos de lixo da casa foram reservados para a próxima coleta de lixo. Fizemos o melhor que pudemos com o interior da casa, principalmente varrendo ou aspirando vidro e jogando fora as coisas quebradas.

Ben e Mary Jo trouxeram placas de compensado da garagem, e eu ajudei a colocá-las nas janelas. As janelas são frágeis e os lobisomens não. Colocar madeira compensada não era uma habilidade que eu teria procurado ativamente por conta própria, mas eu era muito boa nisso. Estava faltando quatro placas para terminar o trabalho, deixamos a janela da frente aberta até alguém ir a uma loja de ferragens pela manhã.

Adam veio quando estávamos levantando a última.

— Ben — disse ele —, Auriele e Darryl estão indo para casa; você pode ir com eles.

A caminhonete de Ben foi esmagada na batalha entre Zee, Sherwood e o Fideal. Eu disse a ele que seria melhor fazer um acordo com seu seguro e comprar uma caminhonete nova em vez de reparar a antiga. Uma vez dobrada a estrutura, geralmente não valia a pena consertá-la.

Ben se afastou do trabalho e se espreguiçou. Ele tinha um longo corte no rosto desde a ponta do olho, na mandíbula e na clavícula. Estava quase cicatrizado totalmente, e ele parecia ter estado em um acidente de carro vários dias antes. — Meu sapo coaxar vai transar com a porra da minha tia Fanny antes que eu vá embora — disse ele. — Até resolvermos os problemas com os fae, estou vivendo exatamente aqui, porra.

E, como se respondesse, as luzes de todo o mundo – ou pelo menos nossa parte do mundo – acenderam-se quando a companhia elétrica descobriu como consertar o que os fae fizeram.

Ben fez uma reverência e aceitou os aplausos do bando.

* * *

Passamos os próximos dias reparando o que podíamos e jogando fora o que não podíamos. O amigo empreiteiro de Adam estava otimista de que o estuque na frente da casa poderia ser salvo.

Adam e eu estávamos consertando uma cama de plantio esmagada pela pedra de granito quando ela pousou em Paul, que estava quase de pé agora. Estávamos discutindo os méritos de uma roseira no lugar do corniso, que não era tão resistente quanto Paul e sofrera danos irrecuperáveis, quando o telefone da casa tocou.

— Eu atendo — falou Jesse. Ouvi a voz dela quando ela atendeu ao telefone, mas não entendi o que disse. Então ela falou animada: — Ei, pai. Baba Yaga está ao telefone para você.

Eu o segui até a cozinha, onde Jesse estava com o telefone. Ela deu a ele. Então olhou para mim e ergueu as sobrancelhas de uma maneira exagerada que fez seus olhos se arregalarem, e murmurou: — Baba Yaga. Sério?

Assenti e murmurei: — Sério.

Ela se abraçou e, quando passou por mim ao sair da sala, sussurrou: — Agora, quantas pessoas chegaram a dizer isso? Ei, pai. Baba Yaga está ao telefone para você?

Aiden estava entrando quando ela estava saindo. Lutar juntos parecia ter quebrado a guerra fria e iniciou uma trégua entre Jesse e Aiden.

Seu tom era relaxado quando disse: — Ei, coisa curta. Ofendeu alguém maior que você ultimamente?

— Todo mundo é maior que eu, Daisy Duke — disse ele.

Sua tentativa de provocar era fraca, mas ele estava fazendo um esforço. Ontem à noite, os lobisomens assistiram uma Maratona do Duques de Hazzard em homenagem a Aiden. O bando inteiro estava se esforçando para ajudá-lo a entrar na era moderna com a ajuda de programas de TV e filmes. Poderia ter sido mais eficaz se eles escolhessem algo filmado nesta década, mas seus corações estavam no lugar certo. Eu esperava que Aiden não achasse que os carros realmente pudessem pular rios e celeiros e o que fosse.

Ele parecia saber que havia entendido errado com a Daisy, mas pigarreou e tentou novamente. — Maior é fácil. Encontrar alguém menor para ofender é um verdadeiro desafio.

— Tenho certeza de que você também concorda com isso — disse Jesse, provocando-o. — Você mostra alguma aptidão real nessa área.

Ele sorriu para ela, mas depois voltou sua atenção para mim. — A bruxa está chamando para uma reunião com os fae, certo?

Jesse fez uma pausa e os dois olharam para mim.

— É assim que parece — concordei.

— Você precisa me levar para esta reunião — disse ele. — Zee diz que Underhill não os deixará em paz. Eles não podem me dar o luxo de escapar.

— Não daremos você — disse a ele.

— Com licença — disse Adam. Ele cobriu o bocal, olhou Aiden nos olhos e disse: — Você fica aqui. Sem dúvida.

Aiden abriu a boca para discutir, mas Adam o encarou. Somente quando Aiden baixou os olhos, Adam voltou a sua ligação.

* * *

Combinamos de nos encontrar no tio Mike. Era o mais próximo possível do território neutro.

O bar outrora ficava no leste de Pasco, perto do rio, na orla do distrito industrial. O bar esteve fechado por mais de meio ano. Eu esperava que cheirasse a mofo ou sem uso. Mas quando o tio Mike abriu a porta, o rosto sombrio, cheirava exatamente como sempre: álcool, serragem, amendoim, e os aromas de centenas de indivíduos. Os últimos foram desbotados e misturados em um almíscar do qual teria sido impossível persuadir um único segmento livre. E cheirava a magia.

Quando funcionava, a luz era mantida baixa. Mas todas as luzes estavam acesas e quase brilhante como teria sido se houvesse janelas. A maioria das mesas estava empilhada em uma pirâmide no canto da sala, grandes mesas no fundo, menores por cima. As cadeiras estavam na maior parte empilhadas, também, aguardando o dia em que o bar reabriria.

Uma das grandes mesas estava posta no meio da sala quase vazia, e cadeiras estavam colocadas em torno dela.

— Os outros estão aqui — disse tio Mike —, nos fundos. Vou chamá-los.

Ele nos deixou, Adam e eu, sozinhos na sala. O resto do bando, todos eles, estavam em nossa casa protegendo Aiden e Jesse. Darryl não estava feliz por não estarmos levando lobos extras conosco. Mas os fae não tinham motivos para nos matar, e o bando poderia proteger Aiden e mantê-lo seguro. Ou então, ficaria feliz em apontar para Darryl, nada que pudéssemos fazer manteria alguém seguro.

Tio Mike voltou, escoltando Beauclaire e o careca que Margaret forçou a ir até ela. Goreu. A discrepância entre o que eu esperava de um cavaleiro da távola redonda, por mais fictício que fosse, e Goreu, me deixou amargamente e irracionalmente decepcionada. Eles trouxeram o fae bom e o mau. Olhei para Beauclaire e fiz uma careta para ele. Ele parecia frio e composto, como sempre que eu o via. Talvez estivéssemos conhecendo o fae ruim e o pior. Eu esperava estar enfrentando mais. Aparentemente, Adam e eu não éramos tão importantes quanto Margaret. Eu poderia ter ficado ofendida, exceto, quanto menos Lordes Cinzentos nós nos sentássemos, maior a probabilidade de sairmos vivo.

Todos nós fomos para a mesa cheia de marcas e nos sentamos praticamente ao mesmo tempo. Adam foi mais lento, porque ele segurou minha cadeira.

— Existem outros fae no prédio ou no terreno adjacente? — perguntou Adam enquanto se acomodava.

— Não — disse tio Mike. — Apenas nós três... e eu não conto.

— O que vocês querem? — perguntou Adam.

— Há nove fae mortos — disse Beauclaire, muito suavemente. Sim, pensei, meu estômago apertado, fae ruim e fae pior.

— Eles nos atacaram — disse Adam a eles. — Isso faz da morte deles a culpa deles.

— Ponto — concordou Beauclaire, e ele olhou para Goreu. — Eles estavam por conta própria — disse ele —, como, eu entendo, tio Mike informou você.

— Quantas vezes — disse Adam perigosamente —, vamos discutir quantas pessoas foram mortas por sua própria estupidez antes que você os pare em vez de me levar a fazer isso?

— Nós discutimos exatamente isso — disse Beauclaire, sombriamente.

Goreu afastou a cadeira e suspirou. — Assim como toda uma fossa apodrecida de outras coisas.

Ele ficou em silêncio por um momento, examinando Adam sem encontrar seus olhos – e evitando qualquer tipo de jogo de dominância. Finalmente, ele se inclinou e foi como se ele tivesse tirado um glamour sem mudar sua forma. Quando falou, sua voz ainda era tenor, mas suavizou e perdeu o chiado. Em vez de uma paródia, ele se tornou... alguém que poderia ter ido ao lado de Arthur.

— Algum velho rei — disse Goreu —, algum tempo atrás ou outro, proclamou que se os galeses tivessem começado lutando contra um inimigo em vez de um contra o outro eles teriam conquistado o mundo – isso vale em dobro para os fae. Ainda assim, nos saímos muito bem nos últimos duzentos anos, protegendo os fracos e controlando o forte e cruel. — Ele deu um sorriso sem humor. — Coexistindo, você poderia chamar isso. Então Underhill abriu inesperadamente – em uma das reservas e depois em todas as reservas, milhares se não a dezenas de milhares de quilômetros da porta antiga mais próxima.

— Inesperado para alguns — murmurou Beauclaire.

Goreu assentiu gravemente para Beauclaire. — Você estava por trás do caminho para criar as reservas. Eu segui sua liderança porque fazia sentido ter um local de segurança para manter aqueles que estavam sendo assustadores ou muito assustado. Não conheço cinco fae que pensaram que você estava certo sobre Underhill, que ela nos seguiria.

Ele olhou para Adam novamente. — Enquanto ainda estávamos debatendo o que deveria mudar, o que poderia mudar... esse matou um humano por causa da Justiça. — Havia uma letra maiúscula começando essa palavra; eu podia ouvir em sua voz. — E então ele emitiu um chamado, e todos nós estávamos presos nas reservas. — Ele apertou o nariz e deu a Beauclaire um olhar de dor. — Provavelmente melhores... maneiras de lidar com isso.

Beauclaire franziu os lábios. — Você tem certeza de que devemos contar nossos segredos aqui?

Goreu sorriu, um sorriso tão doce e inocente quanto a luz do sol. — E o que você acha que eles farão com nossos segredos, esse guerreiro e sua companheira de coiote? Se o nosso lado nessa batalha prevalecer, não importa – se não, bem, provavelmente estaremos lutando do lado deles de qualquer maneira.

Beauclaire assentiu com relutância. — Ponto.

O sorriso de Goreu aumentou um pouco e depois morreu. Quando falou novamente, era para nós. — Depois, pensamos por um tempo que poderíamos ficar em nossas reservas. Nenhum humano poderia entrar, não com seus aviões de combate ou tanques. Um bardo pode ter conseguido, mas seus bardos não são dedicados a perambular no deserto nesta época. Afinal, precisávamos viver em Underhill. Underhill existe em um espaço e tempo diferentes. Espaço infinito.

Ele e Beauclaire trocaram um olhar. Beauclaire bufou abruptamente e levantou as mãos.

— Por que não? — disse ele, e foi Beauclaire quem continuou. — Mas Underhill é diferente. Vou poupá-los das dezenas de explicações que demos a ela e ela retribuiu. Ninguém sabe o porquê. Ela é volátil. Imprevisível. Perdemos quatro selkies em uma das outras reservas. Aparentemente, eles encontraram uma porta... — Aqui ele fez uma pausa e disse: — Uma porta não é, estritamente falando, uma porta como você pensaria, embora possa ser. Algumas das portas de Underhill são invisíveis e impossíveis de detectar a menos que você tropece em uma.

Ele suspirou, o que não era um bom presságio para os quatro selkies, pensei. — Eles encontraram um lugar onde era um grande lago salgado, frio e claro, um quinto selkie me disse, que eles podiam ver até o fundo, embora tivesse trinta metros de profundidade. Eles desapareceram por algumas semanas – o que normalmente não seria uma preocupação, porque o tempo pode passar de maneira diferente em Underhill. Mas o quinto selkie foi até o lago salgado e não conseguiu encontrá-los. Procuramos e perguntamos a Underhill, que parou de conversar conosco por um par de dias. Então, o quinto selkie encontrou os esqueletos dos quatro selkies dispostos nas areias do lago.

— Um predador? — perguntei.

— Selkies são difíceis — disse Goreu. — E não havia marcas de dentes nos ossos.

— Alguns de nós são muito velhos — disse Beauclaire. — Baba Yaga é um desses. Ela lembra-se de uma época em que Underhill matou tantos fae quanto eles viajavam através dela, uma vez em que Underhill era muito jovem. Ela nos disse que Underhill amadureceu com o tempo. Quinhentos ou seiscentos anos.

— Então vocês não podem ficar com as reservas — disse Adam. — Há muitos de vocês para a terra que possuem, se não pudermos confiar em Underhill para ser um lar.

Goreu assentiu. — Então teríamos que retomar a vida no mundo dos humanos. Mas faríamos isso em nossos próprios termos.

— Tivemos uma discussão bastante animada sobre o assunto — disse o tio Mike com um sorriso impenitente. — Não que eu participei, veja bem. Mas algumas coisas devem ser testemunhadas.

Os outros dois fae deram a ele um olhar um pouco irritado que incomodou o tio Mike. — Eu tenho algumas cidras muito boas na sala dos fundos — disseele. — Alguém se importaria de tomar alguma?

Goreu lançou lhe um olhar penetrante.

— Eu gosto de humanos — disse tio Mike, sério. — Posso ser o único fae vivo hoje que pode dizer isso, e não significa como uma refeição. Quero que eles sobrevivam. Eu quero sobreviver. Estou do lado deles.

— Sidra seria bom — disse Adam. — Parece que vai demorar um pouco. E, embora estejamos intrigados com a história, não sei por que você está contando isso para nós.

— Quero que vocês entendam que nossas opções são limitadas — disse Goreu. — Quero que vocês realmente entendam porque nos encontramos aqui neste lugar, neste momento. Se nós – e por nós, falo dos fae, dos lobisomens, dos humanos e qualquer outra pessoa que queira viver uma vida plena – devemos encontrar o caminho para isso, então nós, Beauclaire e eu, precisamos da ajuda de vocês.

O tio Mike pediu licença e esperamos em silêncio enquanto ele fazia barulhos com copos de vidro atrás das portas fechadas, marcadas com SOMENTE FUNCIONÁRIOS em letras verdes brilhantes. Ele trouxe uma bandeja com cinco canecas claras e geladas e uma jarra de vidro cheia de um líquido dourado que borbulhava e brilhava como champanhe.

Eu geralmente não bebo álcool. Tenho muitos segredos na cabeça e o álcool me afeta estranhamente. Mas recusá-lo neste lugar e hora era mais uma afirmação do que eu queria fazer. Peguei o copo que o tio Mike serviu e levei aos meus lábios – e parei.

Coloquei-o na mesa com a mão trêmula, dei um sorriso tenso para o tio Mike. — Eu tive uma má experiência com bebidas e fae.

Os olhos dele ficaram tristes. — Eu entendo. — Ele tocou o copo e o líquido limpou. — É água agora, fria e doce. Dou a minha palavra que isto é água, que é seguro para você beber. Mas se preferir não beber, eu não irei me ofender.

Tomei um gole e tinha gosto de água. Goreu olhou para Beauclaire, que balançou a cabeça. Nenhum dos dois ouvira essa história – eles poderiam obter toda a história do tio Mike quando partíssemos. Eu confiava principalmente no tio Mike. Mas assim que ninguém estava prestando atenção em mim, coloquei a água na mesa e deixei lá.

— Então — disse eu enquanto os outros bebiam sua sidra. — Quando paramos, os fae estavam presos entre uma rocha e um lugar difícil. Deixe-me adivinhar – o resultado da discussão sobre a qual o tio Mike está tão contente foi soltar alguns seres desagradáveis que os Senhores Cinzentos têm mantido em segredo. Ficamos um pouco empolgados e alguns amigos lobisomens meus tiveram problemas no Arizona. — Deixei que eles vissem o que eu pensava da solução deles. Os dois que eu conhecia algo sobre eles, ambos caçavam crianças.

— Fiquei descontente com a decisão — disse Beauclaire. — Fiquei mais infeliz com o modo como foi realizado. Os fae que foram libertados estavam sob pena de morte. Depois que eles causassem um rebuliço, um de nós deveríamos sair e matá-los. Nos tornando heróis das sortes.

Dei a ele um olhar irritado. Os anos que passei trabalhando com Zee me deram mais do que o conhecimento para reconstruir um motor: eu tinha o olhar irritado patenteado por Zee. — Não foi isso que aconteceu.

— Não — concordou Beauclaire. Talvez ele também tenha saído com Zee em algum momento, porque seu olhar de irritação era muito bom. — Pensei que era excessivamente otimista. Eu fui derrotado. — Ele deu a Goreu um olhar frio.

Goreu fez uma careta. — Não tive escolha. Precisamos de alguém com o grupo genocida. Desde que eu sou aquele com aparência inofensiva e sem reputação de material, deveria ser eu. Votamos como um bloco.

— O grupo genocida? — perguntei cautelosamente.

Ele assentiu. — A maioria dos Lordes Cinzentos quer lidar com os humanos de um ponto de vista: apaziguar-nos e não os mataremos. Mas há um grupo de nós que olha para Underhill, olha para nossos números – e pelo fato de nossa população ter caído pela metade desde que deixamos a Europa e viajamos para cá, e eles não acreditam que possamos sobreviver. Eles querem uma guerra, uma guerra com os humanos ou uma guerra com os lobisomens que se transformará em guerra com os humanos. Eles acham que se todo o mundo dos fae lutar, podemos matar a humanidade e morrer em glória.

Eu senti como se alguém tivesse tirado o meu ar.

— Eles estão certos? — perguntou Adam. — Vocês poderiam destruir a humanidade?

Goreu deu de ombros. — Não sei. Talvez.

O tio Mike tomou um gole profundo da sidra e disse: — A única coisa que nos salvou até agora é que eles sabem que a maioria dos fae, os que não são Lordes Cinzentos, gostaria de viver. Nós não nos preocupamos tanto com os fae como uma raça, nos preocupamos com nós mesmos e com nossas famílias. E ainda há muitos de nós para ter uma chance justa de parar os Lordes Cinzentos que querem guerra. E é por isso eles querem que os humanos ou, na sua falta, os lobisomens façam a guerra primeiro.

Bran sabia disso? Respirei fundo. Claro que ele sabia. Ele abandonou nosso bando para que se não conseguíssemos negociar com os fae eles não pudessem usar isso como ponto de início para uma guerra com todos os lobisomens. Era melhor que Bran nos abandonasse não apenas pela segurança dos lobisomens, mas também pela dos humanos e, provavelmente, dos fae também? Sim.

— A Rainha Viúva é um dos genocidas suicidas? — Arrisquei.

Goreu balançou a cabeça. — Não. Ela faz parte de seu próprio pequeno grupo de idiotas ilusórios. Ela pensa que se os lobisomens não aparecerem do lado dos humanos, podemos matar todos os humanos que vivem neste continente e sobreviver. Felizmente, você acabou de matar a maioria dos seguidores dela. Ela pensou que poderia usar Aiden para ganhar o controle de Underhill como parte de uma trama mais complicada para destruir os outros Lordes Cinzentos e assumir o controle. Ela gosta de governar.

— Para ser justo — disse o tio Mike —, assistimos aos europeus fazerem um bom trabalho matando as pessoas que estavam originalmente neste continente. — Ele me lançou um olhar astuto. — Você poderia perguntar ao pessoal do seu pai sobre isso. Mas como ela não tem varíola ou peste negra, ela está tentando outras coisas. O último foi um troll quase irracional – existem alguns deles que são bastante inteligentes para os padrões de trolls, Mercy, mas que têm o delicioso talento de aumentar a força toda vez que comem um humano e, na água, são impossíveis matar.

Eu olhei para ele, tentando imaginar aquele troll sendo mais forte.

Tio Mike me deu um sorriso alegre. — Felizmente para o nosso lado, ele era burro demais para pular na água antes que seu bando o matasse. Se ele tivesse chegado à cidade e começado a matar centenas de pessoas, nenhum de nós poderia tê-lo parado. — Ele fez uma pausa. — Bem, talvez Nemane ou Beauclaire. Mas a Rainha Viúva esquece quanto poder ela perdeu.

— Nossa narrativa esta noite chegou ao fim — disse Beauclaire suavemente. Ele se levantou da mesa. — Se vocês me dão licença por alguns momentos. Goreu continuará nossa conversa.

Goreu se inclinou para frente. — A situação com seu bando nos ofereceu uma oportunidade única. Precisamos negociar com o governo humano – e os assustamos a tal ponto que não há caminho para a comunicação. Mas vocês mataram um troll.

Ele deixou essa afirmação no ar.

— E fizeram isso em rede nacional. Nos últimos meses, vários monstros de faes foram publicamente derrubados por lobisomens. — Ele bateu na mesa. — Se conseguirmos assinar um pacto de não agressão, isso tornaria Tri-Cities um território neutro, em algum lugar que concordamos que nenhum ato agressivo possa acontecer – imposta por alguém em quem os humanos possam confiar, confiar em sua honra e em sua capacidade – então é possível que evitemos uma guerra com os humanos e voltemos ao modo como temos estado. Coexistindo.

— Estamos negociando com Beauclaire e Goreu? — perguntou Adam suavemente. — Ou o Conselho dos Lordes Cinzentos?

— O Conselho — disse Goreu. — Beauclaire para representar a maioria e eu a opinião da minoria. Demorou um pouco para que isso acontecesse. Se eles pudessem localizar Órlaith, isso teria sido muito mais difícil.

— Goreu — disse eu —, você machucou Zee?

Ele encontrou meus olhos. — Não.

— Então, por que você se encolheu com ele?

Ele sorriu. — Porque foi a ação que o homem que eu pretendo interpretar teria feito quando os braceletes se mostraram mais fracos que a filha semi-morta de um dos reis velhos. Tal fae saberia que Zee era uma ameaça que ele não podia enfrentar.

— Eles acreditavam nisso? — perguntou Adam. — Que um Lorde Cinzento seria tão fraco?

— Eles se lembram dos Velhos Reis — respondeu o tio Mike. — Eles lembram o que Zee pode fazer – eles o temem. E Goreu é poderoso o suficiente para que as batalhas que ele travou para se tornar um Lorde Cinzento pareçam... como um animal político abrindo caminho para o poder. — Ele sorriu. — E a maioria deles teria medo de compartilhar aquelas pulseiras com a filha do dragão sob a colina.

— Certo — disse eu, e olhei para Adam.

— Você sabe que assinaríamos um pacto de não agressão — disse ele. — Então, por que a hora da história?

— Porque nada é tão simples — concordou Goreu. — Os humanos podem acreditar que você matar o troll foi suficiente para nos fazer assinar tal acordo. Mas os de Faery sabem melhor. Seria uma perda de rosto – e pode significar a queda dos Lordes Cinzentos. Os indivíduos são fortes – mas existe aqueles, como o seu Zee e o tio Mike... — ele acenou para o tio Mike, que sorriu e bebeu a sidra —, que escondem o que são. Se parecermos muito fracos, seremos derrubados – e o caos reinará. Isso não seria bom para ninguém. Então — ele se levantou —, duas coisas. Primeiro, uma demonstração de força, algo para demonstrar que não é a fraqueza dos fae que nos faz assinar um tratado. Beauclaire deve estar pronto para sua demonstração.

Senti uma ansiedade lenta e rotativa. Beauclaire me disse uma vez, não muito tempo atrás, que ele poderia criar furacões e maremotos. Que poderia afogar cidades. O rio Columbia tinha uma milha de largura e dezoito metros de profundidade.

12

Seguimos o tio Mike e Goreu através das portas duplas que estavam marcadas com SOMENTE FUNCIONÁRIOS. Eu esperava uma cozinha, mas havia apenas uma escada que levava para cima ou para baixo. Nós fomos para cima. Tio Mike’s não deveria ter uma escada para cima. Do lado de fora, era claramente um prédio de um andar. Aparentemente, isso era uma ilusão ou esse era um tipo diferente de escada. Subimos mais de um andar. Comecei contando com o patamar do terceiro andar, e contei mais sete. Não sei se há um prédio de dez andares em Tri-Cities – talvez o novo edifício do hospital em Richland.

Goreu disse, abrindo a porta no topo da escada: — Queríamos que você tivesse uma boa visão.

Estava ventando, mas quente o suficiente, quando saímos em um telhado plano, o tipo de telhado que eu esperava que o tio Mike tivesse, com máquinas desgastadas alegremente cantarolando, mantendo a temperatura da taberna constante e uma barricada na altura dos joelhos para impedir que as pessoas caíssem. Apenas da altura certa para não ter perigo de tropeçar, pensei. Alguém estava na beira do telhado, olhando por cima do rio.

Certa vez, vislumbrei Beauclaire sem o glamour que o fazia parecer humano. Isto não me preparou para todo o negócio. Ao contrário de muitos fae, ele era quase inteiramente humano e sua altura estava em algum lugar entre alta e média, uma polegada mais alta que Adam e uma constituição semelhante.

Ele se virou para nos cumprimentar, e pude ver as dicas do Beauclaire que eu conhecia, partes nas quais ele usava seu glamour, mas ele não parecia humano. Suas maçãs do rosto estavam altas e achatadas sob os olhos como esmeraldas, claras e profundas. Além de seus olhos, sua coloração vinha do sol: sua pele teria sido a inveja de um entusiasta de biquíni da Califórnia; seu cabelo, que ultrapassava seus ombros em uma queda grossa e reta, continha todas as cores douradas com notas de vermelho. Ele era bonito? Eu não sabia dizer. Ele era extraordinário.

— Você chegou bem a tempo — disse ele. — Eu empurrei o último dos humanos para fora da ponte – então estou pronto para a nossa pequena demonstração.

Goreu bufou uma risada, depois se virou para nós. — Ele não quis dizer como parecia. Ele encorajou as pessoas que estão trabalhando na ponte a encontrar outra coisa para fazer. Não precisamos matar pessoas para esta demonstração.

— Um dos membros do nosso Conselho estava convencido de que deveríamos inundar uma das cidades – Burbank ou Richland — disse tio Mike. — Demorou um pouco para convencê-lo de que matar tantas pessoas garantiria que nunca tivéssemos um tratado de qualquer tipo com vocês, e que isso seria jogado diretamente nas mãos de nossos inimigos no Conselho.

Estremeci, embora não estivesse frio, e andei o mais perto possível da borda. Tivemos uma vista espetacular, não tão assustadora quanto a de cima do guindaste outro dia, mas espetacular. O guindaste da Lampson ficava à nossa esquerda, mas era à vista do rio Columbia e da Ponte Cable que era de tirar o fôlego de uma maneira diferente da que havia no topo do guindaste. Do guindaste, parecia distante e pequeno. Do nosso ponto de vista atual, parecia que estávamos em cima dele – e era enorme.

Beauclaire levantou a mão e disse alguma coisa. Pode ter sido uma palavra, mas parecia maior do que isso. Ela ressoou no meu peito e na minha garganta. Abaixo de nós, sob o centro da ponte, as águas do Columbia começaram a girar.

Magia, espessa, rica e quente como o sol do meio-dia de agosto, me pressionou, e fui para meus joelhos. Adam colocou a mão sob o meu cotovelo, mas teve que me abraçar antes que eu pudesse ficar de pé. Respirei como um cavalo de corrida, e o meu rosto esquentou, depois esfriou muito, e ainda assim o poder se moveu.

A água em turbilhão começou pequena, mas cresceu até que todo o rio circulou sob a ponte como tráfego negociando as rotundas estúpidas que estavam aparecendo onde os sinais de parada das quatro vias costumavam estar. Gradualmente, a água se moveu mais rapidamente, subindo as margens na borda externa quando o centro caiu.

A pressão da água fez a ponte gemer, eu podia ouvi-la de onde estávamos. No alto, um helicóptero voou e pairou.

Adam disse algo que eu, consumida pela força da magia de Beauclaire, perdi, sua voz apenas outro estrondo nos meus ouvidos e peito.

Ouvi a resposta de Goreu, embora não fizesse muito sentido para mim na hora. — Nosso helicóptero. Nós ligamos para as agências de notícias cerca de dez minutos atrás, mas queríamos garantir que isso fosse registrado para os meios de comunicação. Vamos dar as imagens para as estações locais e deixá-las divulgá-las. Isso funcionou bem o suficiente para vocês ao matar o troll. — Ele olhou para mim. — Ela é sensível à magia.

Adam grunhiu em vez de responder, e Goreu sorriu para ele. Por um momento, ele pareceu menos humano para mim também, e eu tinha a sensação de que o verdadeiro Goreu era muito maior do que seu glamour sugeria. Mas a ponte voltou a gemer, e toda a minha atenção voltou à vista diante de nós.

A água em turbulência estava nivelada com o convés da ponte, muito mais alta que a margens do rio, embora a magia de Beauclaire tenha mantido toda a água onde ele queria. Além da turbulência, as ondas do Columbia ficaram agitadas e com bordas brancas, mas o nível do rio não pareceu ser afetado.

O redemoinho parou de crescer, mas continuou a acelerar e drenar o meio para alimentar a borda até que eu pude ver o chão nu embaixo da ponte. O círculo cresceu até que toda a seção entre as duas torres estivesse vazia de água. A ponte tremia sob a força da água que agora atingia a borda de corrimão antes de correr sobre ou sob a ponte com força de torção.

Beauclaire falou outra palavra – e por um momento meus olhos não se concentraram. Quando pude ver novamente, não havia mais sujeira embaixo da ponte. Havia apenas... nada, um buraco, tão profundo que, da nossa perspectiva, eu não conseguia ver o fundo.

Os fae não podem mentir. Beauclaire me disse que ele poderia afogar cidades, mas até esse momento, eu não tinha realmente entendido o que isso significava. E isso não estava nem perto dos limites de seu poder. Ele poderia ter sido capaz de fingir sua postura relaxada, mas eu podia sentir a magia que ele canalizava para o rio e a terra, e não havia fim.

Demorou talvez mais três minutos, e a ponte cedeu à água em turbulência, libertando-se de seus apoios e fundações. O barulho era tremendo, Tio Mike’s tremeu e eu pude ouvir o alarme de alguém disparar. Por um momento, logo depois de ter sido arrancada da margem, a ponte manteve sua estrutura. Então desmoronou, dilacerada pela água e pela gravidade. Alguma parte da ponte caiu no buraco imediatamente, parte dela foi transportada pela água para bater de volta nos suportes que a seguravam. Golpeados pela água e por detritos, os suportes das torres deslizaram para dentro do buraco negro abaixo. A água girou e cuspiu pedaços de cimento, metal, asfalto e cabos longos e quebrados no buraco até a água ficar limpa e mais nada cair.

Beauclaire disse outra palavra, uma liberação de algum tipo, porque era mais fácil para eu respirar novamente. O buraco na terra se fechou, e desta vez eu pude ver isso acontecer, o solo se acumulando do lado de fora e trabalhando até que não houvesse nada além de sujeira e rochas perturbadas onde o buraco esteve.

Beauclaire disse outra palavra, e a água diminuiu, a borda do redemoinho nivelou e o centro ficou cheio de água. Eventualmente, o Columbia parou de rodopiar completamente e fluiu suavidade enganosa no mesmo caminho que seguira uma hora atrás – exceto que agora não passava sob uma ponte. Parecia bonito e tranquilo. Pude ver pessoas, algumas delas de uniforme, nos dois lados do rio, e estavam todos olhando, assim como eu.

Adam me virou para que ele pudesse ver meu rosto. Ele limpou minhas bochechas com os polegares – foi quando percebi que havia lágrimas escorrendo pelo meu rosto. Eu não sabia por que estava chorando, não estava triste – apenas oprimida pela magia de Beauclaire.

Ele se inclinou para mim. Você está bem?

Sua voz deslizou através do vínculo de acasalamento, me acariciou e limpou minha cabeça. Eu senti como se pudesse respirar pela primeira vez desde que Beauclaire havia chamado sua magia.

— Estou bem — disse a ele em voz alta, porque se eu falasse através do nosso vínculo, ele ouviria demais, e eu estava com medo de que os ecos da magia ainda sacudindo meus ossos pudessem atravessar e machucá-lo. Eu não sabia por que era uma preocupação, apenas era, e aprendi a confiar em meus instintos.

Ele olhou para Goreu, de pé pacientemente ao lado de Beauclaire. Em algum momento, enquanto Adam e eu estávamos conversando, ele recuperara sua aparência habitual, normal e glamourosa.

— Você disse duas coisas — disse Adam. — Esta foi a primeira – uma demonstração do que os fae podem fazer. Para que ninguém pense que vocês foram levados a tratar conosco porque matamos seu troll, e estão assustados. Achei sua demonstração muito convincente.

— Os mortais e seu governo serão muito gratos a você por alcançar um território neutro onde eles podem estar seguros — disse Goreu. — A segunda coisa é que você precisa encontrar uma razão para tratarmos contigo.

— O Tocado pelo Fogo funcionaria — disse Beauclaire. — Eu garantiria sua segurança e seu bem-estar.

— Desde que ele deixou nossos cuidados, Underhill tem sido mais difícil — disse Goreu. — Ela não parecia se importar enquanto ele estava no terreno da reserva, mas quando ele saiu, ela ficou infeliz.

Beauclaire balançou a cabeça. — Ela não se importava que Neuth e Órlaith o torturassem — esclareceu ele.

— Ela só se importou quando ele deixou sua influência. Se eu tivesse percebido isso, eu o teria levado sob minha proteção em primeiro lugar. Mas teria me custado o poder político que eu precisava no momento, para dar um passo para resgatar um humano – não importa quão alterado. Então... — Ele parou de falar.

— Não se preocupe — disse Goreu. — Eu sabia que você ajudou o Dark Smith e seu filho a fugir com o Tocado pelo Fogo. Ninguém precisava me dizer – quem mais teria feito isso? Não se preocupe, a maioria deles é cego pelo fato de que o Dark Smith matou seu pai. Eles não perdoariam alguém espirrar neles, e não conseguiriam entender você em um milhão de anos, meu amigo.

— Não enviaremos o garoto de volta — disse eu.

— Você duvida de mim? — perguntou Beauclaire. Ele não parecia ofendido, mas isso me assustou da mesma forma. Isto não mudava minha opinião, mas me assustou.

— Não — disse eu com firmeza —, mas ele acorda gritando de terror nas noites em que consegue dormir. Ele está com medo de todos vocês. Se você tivesse parado a Rainha Viúva e sua equipe quando ele escapou pela primeira vez de Underhill, se alguém, se qualquer um tivesse se importado com ele, ele não teria vindo até nós. Não acho que ele volte de boa vontade. E acho que ele já sofreu o suficiente. Não vou incentivá-lo a voltar. Eu confio em você e na sua palavra, Beauclaire. Mas não acho que ele sobreviverá se forçado a voltar com você. Não vou forçá-lo, e também não vou permitir que mais ninguém.

Beauclaire virou para Adam. — Ela fala por você?

— Ela fala por si mesma — disse Adam. — Mas eu concordo. Ele não pode voltar.

— Você arriscará a sobrevivência do bando pela felicidade de um garoto que não será prejudicado — disse Goreu. Não havia julgamento em sua voz. — Um garoto que não é criança.

Olhei para Adam.

Ele sorriu. — Meus lobos não me agradeceriam por enviar um garoto assustado para as pessoas de seus pesadelos apenas para mantê-los seguros. Segurança nem sempre é a chave. Ele pertence ao bando agora, e nós cuidamos dos nossos.

E essa era uma das diferenças que havia entre Adam e Bran. Bran ficava de olho no final do jogo. Adam entendia bem o jogo final, mas, para ele, o povo importava mais do que os jogos.

Os lobisomens precisavam de Bran, que poderia fazer escolhas difíceis para garantir que eles sobrevivessem. Eu precisava de Adam, porque ele nunca abandonaria alguém que o amava, da maneira que Bran nos abandonou. Abandonou-me. Duas vezes. Engoli em seco e me lembrei de que eu era adulta. Mas estava tão grata por ter Adam. — Peça outra coisa — disse Adam.

Goreu virou para Beauclaire e disse: — Eu lhe disse que isso não aconteceria. — Ele olhou para Adam. — Eu temo, então, que não depende de você.

— Você não pode nos dar uma ideia melhor sobre o que poderíamos oferecer a você? — disse Adam.

— Pergunte ao Zee — disse Goreu. — Nosso povo tem fome de magia, e Zee vem colecionando as armas que ele fabrica.

Levantei minhas sobrancelhas. — Agora, isso faz sentido. Nos encontramos em lados opostos em um conflito... e para parar, nós lhe damos um poderoso artefato mágico, uma arma?

Goreu sorriu com a minha lógica. — Pode funcionar.

Tio Mike, que foi uma testemunha silenciosa de tudo, balançou a cabeça. — Aquele velho esteve destruindo seus brinquedos desde que sua esposa morreu. Não sei se ele tem algo grande o suficiente para importar.

Olhei para ele e o tio Mike deu de ombros. — Ele foi forçado a se casar com ela, e pensou que seria fácil, então permitiu. Depois ele se apaixonou pela primeira vez... pela primeira vez, eu acho. Quando ela morreu – ele estava com muita raiva. Irritado com os Lordes Cinzentos que o fizeram ficar vulnerável. Então começou a destruir qualquer um de seu próprio trabalho que retornasse a ele – e a maioria deles, eventualmente. Ele também destrói outras coisas quando também pode. Os Lordes Cinzentos o impediriam se pudessem. — Ele deu aos dois Lordes Cinzentos um olhar alegre. — Mas eles não podem. Então eles fingem não perceber.

* * *

— Isso é estranho — disse Jesse no jantar dois dias depois. — Na semana passada, eu era uma pária social na escola. Inferno...

O pai dela pigarreou.

— Parreira — disse ela. — Parreira. Desde que o troll morreu? Eu poderia concorrer à presidência da classe e vencer.

— Não se preocupe — disse Aiden, comendo o espaguete que eu fiz como se ele estivesse com medo de que escorresse do prato —, tenho certeza que você será uma pária novamente em breve.

— Isso foi muito bom — disse Jesse, jogando outra porção de espaguete no prato dele sem que ele pedisse. — Teria sido melhor se você tivesse engolido antes de começar a conversar. Nós comemos com nossas bocas fechadas por aqui.

— Como você come a comida? — perguntou Aiden.

Ela parou de comer. Abriu a boca e depois fechou novamente.

— Peguei — disse ele alegremente, ainda falando com a boca cheia.

Adam, eu notei, estava parecendo bastante cansado. Ele não falou muito desde que nos sentamos para comer. Hoje à noite, éramos apenas Jesse, Aiden, Adam e eu.

Joel, que ainda estava experimentando um melhor controle de sua mudança de forma, levou sua esposa para jantar. Ninguém sabia que ele era um membro da matilha, então eles não precisavam se preocupar com os repórteres seguindo-os por aí.

Adam estava levando o peso da atenção. Os jornalistas locais o conheciam, os federais o conheciam, e um bom número da imprensa nacional o conhecia de histórias anteriores – e ele era bonito e articulado. Então foi para ele que direcionaram suas perguntas.

Como sabíamos o que os fae estavam fazendo? Por que eles fizeram isso? Eles estavam planejando fazer isso novamente em outro lugar? Após a primeira onda de repórteres, Adam redigiu uma declaração, que ele leu para as estações de TV locais.

— Foram os fae — disse Adam a eles. — Eles vieram até nós e disseram que queriam que as pessoas entendessem com o que estávamos lidando. Eles não são apenas os monstros ocultos nos contos de fadas. Alguns deles são mais poderosos do que isso, alguns deles foram adorados como deuses por nossos ancestrais por muito boas razões. A ponte foi escolhida por ser altamente visível e por ser fácil afastar as pessoas – porque os Lordes Cinzentos não pensam que matar pessoas conseguirá o que eles querem. E porque foi onde matamos o troll. Eles poderiam fazer isso em uma ponte cheia na hora de tráfego intenso no meio de Seattle, Portland ou Washington, DC? Sim. Mas eles poderiam ter feito isso no último ano ou dez anos atrás também. Eles não querem. Eles e nós estamos tentando negociar um fim não-violento para nossa situação aqui em Tri-Cities, na esperança de permitir que eles, nós e nosso governo negociem um fim não-violento da situação que ocorreu quando nosso sistema judicial deixou claro que a justiça era apenas para humanos. Obrigado.

E quando os federais chegaram, Adam disse a mesma coisa, principalmente palavra por palavra, exceto onde pronomes precisavam ser esclarecidos.

Os jornalistas tiraram fotos do meu companheiro bonito e sincero e escreveram o que ele poderia dar eles. Mas os federais... eles eram mais insistentes. Tivemos toda a sopa de letrinhas à nossa porta (figurativamente falando) porque ataques terroristas pertencem ao FBI e qualquer coisa paranormal pertence a Cantrip. Mas a NSA também esteve aqui. Adam me disse que duas das pessoas que afirmam ser Cantrip, e alguém que deveria ser a FEMA, na verdade era da CIA. Ele me disse que poderia dizer pela maneira como causou coceira na nuca – ele os reconheceu do Vietnã, onde encontrou-os pela primeira vez.

Os federais ameaçaram, enganaram e tentaram prender Adam. Mantivemos uma patrulha de lobisomens que cuidavam do fae. Como um benefício colateral, os lobos também impediram os federais.

Quando o diretor de Cantrip ligou para reclamar sobre nossa falta de cooperação, Adam disse a ele exatamente onde ele poderia empurrá-lo e quão longe. Adam usou algumas das frases favoritas de Ben para lembrá-lo que um agente desonesto da Cantrip e seus amigos desonestos mataram um dos nossos há seis meses. Por termos encontrado equipamentos de rastreamento ilegais em nosso veículo pessoal, que a Cantrip admitiu ter colocado (quando eles convocaram Adam para uma reunião a portas fechadas enquanto eu conversava com Sherwooddo no guindaste). Cantrip apodreceria antes de cooperarmos com eles. E ele desligou enquanto o diretor ainda falava.

Cinco minutos depois, o FBI ligou e nos pediu para cooperar com a investigação da Cantrip. Adam disse: — Não. — Quando o homem continuou falando com ele, Adam jogou o telefone pela parede.

Meu marido tem um temperamento. Especialmente, ele tem um temperamento ao lidar com pessoas estúpidas. Foi por isso que Bran tentou arduamente não usá-lo como porta-voz. Não havia câmeras nele quando o telefone pousou na entrada, então não importava até o rosto público de Adam.

Nosso empreiteiro favorito ainda trabalhava nos danos que a luta com os fae causara na casa. Mais uma parede não acrescentaria muito à conta geral, então o buraco na parede feito pelo telefone também não era importante. Mais duas paredes, porque Aiden havia queimado a parede entre o quarto seguro e o banheiro adjacente.

O telefone sobreviveu. Esse estojo protetor provou que valia o dinheiro.

A verdadeira razão do temperamento curto de Adam era a frustração. Ainda não conseguimos encontrar nada que os fae desejassem ou precisassem.

Outra além de Aiden.

Apesar das palavras do tio Mike, eu perguntaria a Zee, mas ele e Tad saíram de casa pela manhã depois do ataque fae, e eu não os via desde então. A casa de Zee estava vazia – não havia sinal de que ele estava de volta desde que escapou da reserva.

Enquanto isso, a vida continuava. Adam fez seu trabalho principalmente em casa, para evitar a pressa de repórteres (e os federais de qualquer variedade de alfabeto). Ben e Warren se revezavam escoltando Jesse até a escola. E tomamos café da manhã e jantamos juntos. Hoje à noite, foi espaguete que eu fiz a partir do zero. O macarrão era comprado, no entanto. Se Christy tivesse feito o jantar, o macarrão também teria sido feito do zero. Eu esperava que ela tivesse conhecido um belo jovem bilionário de seus sonhos e decidisse ficar nas Bahamas. Caramba, eu até esperava que ela vivesse feliz pelo resto da vida dela, desde que fizesse isso nas Bahamas.

O telefone tocou enquanto Adam e eu limpávamos a louça. Ele ligou a máquina de lavar louça enquanto eu atendia ao telefone. Ele ficou cada vez menos educado desde o naufrágio da ponte Cable, então eu comecei a atender aos telefonemass primeiro quando podia.

— Hauptmans — disse eu. — O que posso fazer por você?

— Mercy — disse a voz de Baba Yaga. — Essa não é uma pergunta que você deve fazer até saber com quem está falando.

Adam girou para olhar para mim, e sua resposta parou Jesse e Aiden. Levantei uma sobrancelha, e ele fez um movimento giratório com a mão. Parecia que eu continuaria com a conversação.

— Só porque perguntei o que eu poderia fazer, não implica que eu faria — disse pacificamente. — Olá, Baba Yaga. O que posso fazer por você?

— Bem, você poderia ter me ligado — disse ela. — Aqui eu praticamente lhe dei um convite gravado...não, não. Eu te dei um convite gravado, não foi? Eu te dei meu cartão e disse para você me ligar quando precisasse de informações. E, no entanto, aqui estou sentada desnecessariamente.

As crianças não podiam ouvir o que ela dizia, mas Adam podia. Ele assentiu para mim.

— Ok, então — disse eu, e fiz a pergunta para a qual não conseguimos encontrar uma resposta: — O que podemos fazer pelos fae que permitirão que os Lordes Cinzentos assinem um tratado com nosso bando que estabelece Tri-Cities como território neutro?

— Você poderia dar a eles o garoto Tocado pelo Fogo — disse Baba Yaga brilhantemente. — Tenho certeza de que Beauclaire lhe deu sua palavra de que o garoto estaria seguro. Beauclaire morreria antes de quebrar sua palavra.

Ela colocou uma ligeira ênfase na última frase. Ela pensava que se enviássemos Aiden para as mãos de Beauclaire, ele morreria mantendo Aiden em segurança. Não que ele morreria antes de deixar alguma coisa acontecer com ele – mas que ele morreria. Ou ela queria que eu pensasse isso. Belisquei a ponta do meu nariz.

— Acho que podemos concordar que não queremos Beauclaire morto — disse eu.

— Oh, acho que podemos realmente concordar com isso — respondeu ela.

— Portanto, não devolveremos Aiden aos fae — disse eu. — Como não pretendíamos fazer, estamos duplamente convencidos de que seria a coisa errada a fazer. O que você sugere?

— Você poderia roubar a espada do Siebold Adelbertsmiter — disse ela. — A lâmina que corta qualquer coisa e toma a forma que desejar. O que ele usou alguns dias atrás para matar seus companheiros fae. Eu asseguro a você que os fae considerariam um presente que vale a pena assinar um tratado que os beneficia muito mais do que beneficia você.

— Não — disse eu —, não. Não conseguiria roubar a espada ou qualquer outro artefato de Zee. Não seria possível. Além disso, ele está em algum lugar. Vou perguntar se ele tem algo que os fae considerariam valer a pena assinar o tratado, mas, como o tio Mike disse, eu sei que ele está destruindo tudo o que pensa ser muito perigoso. Qualquer coisa que ele não ache muito perigoso, os fae provavelmente não iriam querer.

— Verdade — disse Baba Yaga. — Verdade. — Ela fez um zumbido. Então, aparentemente mudando de assunto completamente, ela disse: — Órlaith está desaparecida.

Comecei a perguntar o que isso tinha a ver com qualquer coisa. Mas então lembrei que Órlaith era a Lorde Cinzento que torturou Zee. Talvez não tenha sido uma mudança de assunto. Então segurei minha língua. Aiden estava olhando para mim, sua expressão congelada. Olhei para Adam e inclinei minha cabeça. Ele viu o rosto de Aiden e foi até ele, colocando a mão em seu ombro.

— Nós não o enviaremos de volta — disse ele a Aiden.

— Pensei que já havíamos concordado com isso — disse Baba Yaga, embora não pudesse ver com quem Adam estava conversando. Provavelmente, era apenas um bom palpite.

— O que os fae precisam? — perguntou ela. — Sempre olho para isso primeiro quando levo um presente a alguém. Do que eles precisam?

Pisquei para o telefone, então olhei para Adam. Que deu de ombros.

— Eles precisam de Underhill para jogar bem — arrisquei.

— Sim — concordou Baba Yaga. — Nós não vamos dar a eles... hum, deixe-me reformular isso. Você não vai nos dar Aiden. Está certo. Mas você pode ouvir o que ele vai lhe dizer. Ligo de volta em cinco minutos ou mais, e você pode me informar se ele disser algo interessante. Ta.

Ela desligou antes que eu pudesse responder.

Aiden e Jesse estavam limpando a mesa; Aiden ainda tinha a salada embrulhada em plástico em suas mãos. Ele pareceu perceber, depois que recoloquei o telefone em seu suporte. Ele se afastou de Adam e colocou a salada na geladeira.

— Eu voltarei — disse ele, virando-se para nos encarar. Ele olhou para Jesse por um momento. — Ela deveria estar segura. E enquanto eu estiver aqui, ela nunca estará segura.

E momentos como esse eram o motivo, mesmo que às vezes ele fosse muito difícil, que eu ainda gostava dele.

— Você não voltará — disse Adam. — E você está sugerindo que eu não posso manter minha filha segura?

— Ou que ela não pode se manter segura? — disse Jesse. Ela olhou para mim. — Esqueci de agradecer por me ensinar como atirar no seu rifle.

— Sem problemas — disse eu. — Gostei da companhia.

Aiden inclinou a cabeça e depois a sacudiu. — Você não pode me parar.

— Talvez eu possa — disse Adam. — Mas não vou. Eu errei mais cedo. Você não pode voltar e ser nosso tributo aos fae para que eles assinem um pacto conosco. Você pode voltar. Mas vamos dizer a eles que você fez isso sem o nosso conhecimento ou consentimento, e assim eles não nos devem nada.

Lutei por um segundo – mas depois beijei Adam, o tipo de beijo que fez Jesse dizer: — Sério, Mercy? Papai? Obtenha um quarto.

Recuei e encontrei os olhos de Adam. — Você sabe que eu te amo, certo? — Olhei para Aiden. — Então seu sacrifício é recusado. Baba Yaga parece pensar que você é a chave, embora tenha deixado claro que você voltar para os fae seria uma má ideia. Você estará derrotado e em menor número. Ajude-nos a pensar fora da caixa.

Jesse disse: — Ela disse para você não devolver Aiden aos fae? Bom. Artefatos podem funcionar, mas Zee não está aqui, e ele é o único que teria um artefato que seria poderoso o suficiente para fazê-los aceitar. — Ela levantou a mão para mim. — A bengala não funciona, porque não ficará com eles. Dar-lhes algo que só se afastará novamente os forçará a abandonar qualquer pacto que façamos.

— Certo — disse eu.

— De volta a Baba Yaga — disse ela. O pai a observou com um sorriso no rosto. — Ela disse algo sobre Underhill.

— Não exatamente — disse eu a ela. — Ela me perguntou o que os fae precisavam – e eu disse que eles precisavam que Underhill se comportasse.

Aiden sentou em uma cadeira. — Underhill contém muitos artefatos — disse ele. — Eu sei onde alguns deles estão.

— Você não pode voltar para lá — disse Adam.

Aiden assentiu. — Sim, sim, eu posso. Também posso sair. Da mesma forma que entrei, sei como abrir as portas para Underhill, quer ela queira ou não. A água descobriu – e ela nos ensinou.

— Um dos outros changelings elementares? — perguntou Jesse.

Eu ainda estava presa na parte sei onde alguns deles estão que Aiden havia dito.

Aiden respondeu à pergunta de Jesse. — Havia apenas quatro de nós que sobreviveram. Meio que sobreviveram de qualquer forma. Acho que sou o único que saiu e sobreviveu aos fae depois.

Jesse disse: — Bom para você. Portanto, se o papai puder conseguir que os fae garantam uma passagem segura para Underhill, você pode entrar e obter um artefato suficientemente poderoso para agradar aos fae? Algo que lhes permita interagir melhor com Underhill?

Ele se levantou e pegou a mão de Jesse e a beijou. — Sim, minha senhora, é exatamente isso que tenho a dizer.

O telefone tocou.

— Necrotério de Hauptmans — respondi. — Você esfaqueia, nós esfaqueamos. — Baba Yaga estava me desgastando.

— Cozido é a melhor maneira de comer ovos — disse Baba Yaga. — Mas eu parei de comer ovos – isso perturbava minha casa. O que o garoto que não é um garoto tem a dizer?

Decidi que não queria saber o que inspirava as informações sobre os ovos. — Ele disse que se os fae garantirem uma passagem segura, ele conhece um artefato que ajudará os fae a lidar com Underhill.

— Muito bom — disse ela, com uma voz alegre, mais comum em programação ruim para crianças na TV. — Então você e os seus têm passagem segura para Underhill e de volta de Underhill. Vamos assinar o tratado antes de entrar – caso vocês não saiam novamente. Dessa forma, o sacrifício de ninguém será em vão. Não eu não estava ouvindo, Mercy... isso seria rude. — Ela rolou o r com grosseria. — As pessoas são tão previsíveis. Você deve trazer sua bengala, Mercy. Ah, e aquele lobo de sangue russo, tão bonito. Só vocês quatro devem ser suficientes.

— Quatro? — perguntou Adam.

— Você, Mercy, Aiden e a bengala — disse ela. — Isso deve ser o suficiente. Os ingredientes certos fazem o ensopado, sabe. — Ela desligou.

Acabava de guardar o telefone quando ele tocou novamente.

— Sim — disse eu.

— Estou esperando por mais esperteza — disse Baba Yaga. — Casa dos Horrores dos Hauptman, não se importe com os gritos – nós não fazemos. Algo do tipo.

— Tudo bem — disse eu. — Casa dos Horrores dos Hauptman...

— Sssss — disse ela. — Você e esse coiote estão sempre arruinando minha diversão. De qualquer forma. Eu me esqueci de lhe dizer... aceitamos sua barganha. Você deveria vir amanhã cedo.

— Ir para onde? — perguntei.

Ela riu. — Para a reserva. Os guias os encontrarão pelo caminho para que vocês não sejam pegos de surpresa nas proteções. Acho que não te verei lá, mas vejo você em algum momento. Tchau, querida. Dê uma cutucada nesse lobo para mim – eu amo homens russos.

Ela desligou e recoloquei o telefone no balcão e o observei. Enquanto eu esperava ela ligar novamente, Adam contou a Jesse e Aiden o que Baba Yaga dissera.

Jesse franziu o cenho para ele quando ele terminou. — Ok. Você, eu entendo. Você pode manter todos em segurança. Aiden tem que entrar, mas por que Mercy? Por que não Zee, que é fae, ou Tad, que é meio fae? Ou outro lobisomem?

— A bengala — disse Adam depois de um momento. — Ela só segue a Mercy.

Assenti pensativamente. — Uma das coisas que pode fazer é nos mostrar o caminho de casa. Isso pode ser útil em Underhill.

— Toda abordagem precisa de um guia para iluminar o caminho, seu mago para derrotar a magia e um tanque para matar tudo o que tentar impedir a festa — disse Jesse. Ela estava jogando muito ISTDPBF com o bando ultimamente, e isso estava afetando seu pensamento. Ela olhou para o pai. — O tanque não será sacrificial.

— Sim, sim, capitão — disse Adam com apenas um pouco de ironia na voz.

— Você chega em casa, papai — disse ela. — Eu amo minha mãe, mas se eu tiver que viver com ela, uma de nós cometerá um homicídio. E você traz Mercy e o pequenino de volta.

— Eu sou o mago ou o guia? — perguntei a nossa capitã.

— Aiden é Tocado pelo Fogo — disse ela depois de considerar o assunto. — Você só pode se transformar em um coiote. Então ele é o mago, mesmo que ele tenha que orientar a festa. Você orienta a festa. E papai faz com que todos saiam vivos.

— Da próxima vez — disse Aiden, que também estava aprendendo a arte de jogar pirata em computadores —, eu quero ser o tanque.

* * *

Jesse veio conosco.

— Ninguém vai tocá-la — disse Zee a Adam, entrando no meio da discussão acalorada após o café da manhã. — Eu estarei lá. Tad estará lá. Nada acontecerá com ela.

Zee e Tad apareceram no meio da noite, nenhum deles disposto a conversar sobre o que eles estavam fazendo. Como Baba Yaga já havia me contado, não perguntei. Eu não queria saber — Como assim, você estará lá? — perguntou Adam.

— Underhill não gosta da nossa espécie — disse Zee. — Então não vamos segui-los. Mas Tad e eu vamos com vocês, vigiaremos Jesse e veremos que nada acontece com ela. Eu concordo que Underhill não é um lugar para alguém que é totalmente humano. — Ele olhou para Aiden, que fez uma careta e assentiu enfaticamente.

— Mas Jesse não é mais criança. É seu direito testemunhar o que o pai faz.

O lobo alfa e o ferreiro das trevas se entreolharam.

— Papai? — perguntou Jesse.

O olhar do Alfa terminou com nenhum participante vencedor ou perdedor.

— Por favor? — disse ela.

— Tudo bem — bufou Adam, porque o poder secreto incrível e raramente usado de Jesse era que ela possuía o pai enrolado em seu dedo mindinho.

— Agora que está resolvido — disse eu —, devemos ir.

Peguei minha louça para levar na pia e parei para beijar a bochecha de Adam quando passei por ele. Eu teria seguido em frente, mas ele me segurou contra ele por um momento. Ele cheirava a mim, a fazer amor de manhã cedo e a matilha. Mas principalmente ele cheirava a ele: menta, almíscar e Adam.

Nós subimos no SUV de Adam. Peguei o meio da frente enquanto Jesse pegava o outro lado, deixando Aiden, Zee e Tad se organizarem no banco de trás. Quando Adam deu ré no SUV no estacionamento, vi Joel, em forma humana, encostado na moldura da porta da frente. Ele não estava feliz por ser deixado para trás, mas esse foi um argumento que Adam havia vencido.

Ben, que ouviu, brincou levemente: — Você sabe que tem um bom alfa quando todo mundo se bate tentando se jogar no poço de alcatrão depois que ele pula. — Mas ele deu um tapinha no ombro de Joel e disse: — Chega. Todos sabemos que você está disposto – e, se não o estivesse, há uma dúzia de pessoas que estariam nas costas dele se ele precisasse. Ele aprecia, mas você está distraindo-o do que ele precisa fazer.

E assim Joel cedeu. Ele nos assistiu partir com uma expressão infeliz no rosto, mas ele esperaria. Ele era matilha; ele sabia que era valorizado, que tinha um propósito. Isso não significava que ele deveria estar feliz em obedecer as ordens, apenas que ele obedeceu. É por isso que ele se encaixava muito melhor no bando do que eu. Sugestões que devo seguir: Eu tinha problemas com ordens.

Ainda estava escuro quando entramos na estrada. O ombro de Adam contra o meu estava quente. Por um momento acidental, eu peguei seus pensamentos.

Era apenas um esboço do meu rosto, iluminado pela luz azul do painel. Não era o rosto que vi no espelho todos os dias. Ele me achava linda. Ele estava preocupado comigo.

Vi suas mãos apertarem o volante e coloquei minha mão em sua coxa. Eu não acho que ele sabia que eu havia pegado o que ele estava pensando. Tive sorte que ele não estava pensando que eu deveria perder alguns quilos ou limpar melhor debaixo das minhas unhas. Ou quão linda aquela corredora de manhã cedo que acabamos de passar era (e ela era).

— Adam? — perguntei.

Ele não respondeu, ainda perdido em seus pensamentos.

— Ei, Adam — disse eu novamente.

— Distraído — disse ele com um leve sorriso.

Sorri para ele. — Uma atividade apropriada para um lobo.

— Você precisava de algo? — perguntou ele.

Que esta viagem termine. Todos estarmos em casa e seguros.

— Não — disse levemente —, ou, se o fiz, esqueci o que era.

O silêncio caiu no SUV novamente. Era cedo. Movi-me para me sentir confortável – o assento central estava mais adequado para uma criança do que para um adulto. Do banco de trás, o cheiro do medo estava ficando mais forte.

Para distraí-lo – porque não era Zee ou Tad que estava preocupado – perguntei: — Então, Aiden, o que você acha que vamos encontrar em Underhill?

— Underhill — disse Aiden estoicamente. Ele estava com medo, mas também cheirava resignado, como o coelho que sabia que estava morto e parou de lutar. A confiança que ele nos mostrou ontem à noite se foi. Ele pigarreou e disse: — Às vezes o terreno é de floresta ou deserto, às vezes é montanha com neve ou um oceano tão profundo que você não consegue encontrar o fundo. Se você piscar, ele pode mudar, mas não importa onde você esteja, Underhill está sempre lá. — Sua voz ficou tensa. — Assistindo.

— O que você acha que acontecerá? — perguntou Jesse.

Após um momento, Aiden disse: — Ela fingirá nos ignorar a princípio, eu acho. Ficará brava comigo, e vai querer tomar um tempo para decidir o que fazer.

— Por que brava? — perguntou Jesse. Como Aiden estava dizendo a ela mais do que havia dito a Adam ou a mim, pensei em apenas ficar quieta e ver o que Jesse poderia tirar dele.

— Porque eu saí — disse ele. — Nenhum de nós deveria deixá-la. E fui o último. Água. Terra. Ar. Fogo. Suas criações, ela nos chamou. Seus filhos. Os outros morreram ou foram mortos quando a deixaram. Ela me contou. — Ele hesitou. — Eu acho que ela causou a morte deles. Ou fez algo que fez os fae causarem suas mortes. Saí por último porque tinha medo de sair.

— Então, por que você vai voltar? — A voz de Jesse era fria. — Se ela causou a morte deles, você não acha que ela vai te matar?

— Não — disse ele, quando, pude perceber, ele não pretendia dizer nada sobre o assunto. — Não enquanto estou em Underhill – porque isso seria trapaça. Se formos atacados, e eu não posso me defender, é uma morte justa, mas ela não pode virar a mão especificamente para esse fim, ou arruinará o próprio jogo.

* * *

Quando Adam saiu da estrada e tomou o caminho que costumava levar à reserva, o amanhecer iluminava o céu, embora o próprio sol não levantasse por quinze ou vinte minutos. Ele passou constantemente por vinhas e campos de milho até a região montanhosa. Eu tinha certeza de que ele dirigia mais longe do que o necessário para chegar à reserva, mas não parecia incomodá-lo.

A estrada fez uma curva acentuada que eu não lembrava, então Adam teve que pisar no freio com força para não bater nos cavaleiros alinhados do outro lado da estrada. Havia três deles, cada um montando um cavalo branco e vestido de cinza. Assim que o SUV parou completamente, eles viraram os cavalos e começaram a trotar pela estrada.

— Nossos guias? — perguntou Adam aos habitantes do banco de trás.

— Ja — disse Zee. — É bom saber que o drama ainda está vivo e bem entre os fae. Schimmelreiter. Bah. Teatral.

Adam estava sorrindo seu sorriso de caça enquanto seguíamos os três cavalos galopando que se moviam tão rápido como o SUV poderia andar com segurança na estrada estreita da montanha que não tinha nenhuma semelhança com a estrada que costumava ir para a Reserva Ronald Wilson Reagan Fae.

* * *

A estrada pode ter diferentes caminhos, mas as paredes ao redor da reserva foram deixadas, bloco de cimento coberto por arame farpado de aço inoxidável. As torres de guarda estavam aparentemente vazias e os portões bem abertos. Parecia abandonado, mas não tinha esse cheiro. Cheirava verde e vivo, até através do filtro do SUV.

Os cavalos diminuíram a marcha para atravessar o limiar do país das fadas, e Adam diminuiu a velocidade do SUV para segui-los.

Zee não fez barulho quando cruzaram a reserva, mas eu podia sentir o cheiro do suor de Tad. O coração de Aiden bateu duas vezes. Jesse e Adam foram os únicos no carro que não foram afetados. Eu me incluo como afetado. A única vez em que estive em Underhill foi assustadora.

Seguimos os cavalos andando pelas ruas que poderiam estar em qualquer subúrbio sem imaginação na América, quando o sol nasceu e iluminou o mundo. As ruas foram colocadas em uma grade numerada – como se o arquiteto original temia que as pessoas se perdessem aqui. Eu sabia como eles se sentiam, mas também achava que a esperança de que um sinal pudesse levar alguém para fora de Faery era a crença de um inocente.

A magia era mais forte aqui do que na última vez que eu vim. Segurei a coxa de Adam e pratiquei a respiração de um nadador, pela boca e pelo nariz, em um esforço para bloquear a pressa esmagadora. Não era tão ruim quanto quando Beauclaire afundou a Ponte Cable, mas era ruim o suficiente.

— Estamos sentindo Underhill? — perguntou Adam em voz baixa.

Eu olhei para ele. Adam não era muito sensível à magia, mas seu lobo olhava através dos olhos, então ele estava sentindo alguma coisa.

— Sim — disse Aiden. Sua voz estava fraca. — É o que acontece em lugares onde há muitas portas em uma área muito pequena. Sua magia vaza.

— Embora as portas estejam fechadas há muito tempo no país antigo — acrescentou Zee —, existem lugares que as pessoas evitam porque o derramamento de magia permanece. E outros que eles visitam na esperança de milagres.

Eu sabia que ainda havia faes na Europa, mas a maioria deles havia chegado ao Novo Mundo fugindo da propagação de ferro frio. O ferro os seguiu até aqui também, mas eles pareciam ter chegado a algum tipo de acordo com isso. Os elfos de Tolkien viajaram para o oeste, e havia estudiosos que argumentavam que Tolkien conheceu alguns dos fae deixados para trás que falaram com saudade de seus parentes que viajaram para o Novo Mundo.

Os cavalos pararam em frente ao que já foi um edifício municipal de algum tipo – a placa na frente dele estava cortada em lascas indecifráveis, os pedaços de madeira deixados onde estavam, embora os gramados estivessem cortados e arrumados.

Assim que os cavaleiros começaram a desmontar, Adam desligou o SUV e saiu. Eu fui atrás de Jesse porque queria ter certeza de que ela não ficaria sozinha na reserva por muito tempo. De nós seis, ela era a mais vulnerável – e foi por isso que Adam tentou deixá-la em casa. De pé aqui, entre nossos inimigos – ou pelo menos nossos conhecidos imprevisíveis e perigosos – eu desejava que ele tivesse conseguido.

Dois dos cavaleiros levaram os cavalos embora, mas o outro esperou para nos escoltar para dentro do prédio.

Adam foi o primeiro, Zee e Tad pegaram a retaguarda, e o resto de nós se espalhou entre eles. O prédio não era muito para se olhar. Construído de acordo com as especificações militares dos anos 80, as escadas de cimento levavam a uma porta lisa pintada em tapume de vinil sem inspiração. Mas por dentro...

Jesse respirou fundo e disse: — É um TARDIS.

— Um o quê? — perguntou Aiden.

— Maior por dentro do que por fora — disse Jesse.

Ela estava certa, porque nós entramos em uma antecâmara pequena que provavelmente foi originalmente a primeira coisa que os visitantes viam, mas uma sala espaçosa com piso e pilares de mármore. O mármore era rosa, salpicada com manchas de preto e cinza. A sala estava vazia e nossa escolta não diminuiu a velocidade enquanto atravessava a sala e saía por uma das muitas portas. Esta levou a um grande escritório, facilmente grande o suficiente para não parecer lotado, apesar das estantes do chão ao teto e de nós sete. Em contraste com o tamanho da sala, a mesa de Beauclaire era de tamanho normal. O próprio senhor fae estava sentado atrás dela.

— Senhor — disse nossa escolta —, trago a você os convidados que você esperava. — Ele não esperou reconhecimento, apenas virou e saiu da sala.

Beauclaire limpou os papéis em que estava trabalhando e os colocou em uma pasta sem pressa. Sua mesa era tão hiperorganizada quanto a de Adam. Adam aprendeu a se organizar no exército; eu pensei onde Beauclaire havia adquirido o hábito. Somente quando os papéis foram devidamente guardados é que ele voltou sua atenção para nós.

— Senhores — disse Beauclaire, seu olhar passando pelo rosto de Adam e iluminando o meu brevemente antes de parar no de Jesse. — Senhoras.

— Minha filha — disse Adam, respondendo à pergunta que o fae não faria. — Ela precisava nos ver em nossa jornada.

Beauclaire sabia sobre filhas. Seu rosto se iluminou com apreciação da nossa situação.

— Eu disse a ele que nenhum dano a afetaria aqui — disse Zee.

Beauclaire encontrou os olhos de Zee de uma maneira que ele não olhara Adam. — Estou satisfeito em ajudá-lo a manter esse voto.

Zee inclinou a cabeça com regência.

— Por acaso, você não saberia por que Órlaith e vários outros fae do seu grupo estão desaparecidos, saberia? — perguntou Beauclaire a Zee.

Zee sorriu e não disse nada.

Beauclaire sorriu Evidentemente, nenhum dos desaparecidos faria falta para ele.

Beauclaire enfiou a mão em uma gaveta da mesa e tirou um rolo de pergaminho. Ele esticou-o sobre a mesa, de modo que as letras estavam de frente para nós, colocando um peso de papel na parte superior e inferior para mantê-lo desenrolado.  — Os outros assinaram — disse ele a Adam. — Quando você ler e assinar, eu deixarei minha marca e a barganha será feita.

Adam assentiu, sentou-se e começou a ler. Eu li por cima do ombro dele.

Nós, os Lordes Cinzentos do país das fadas, representando a si mesmos e a todos no país das fadas, fazemos essa barganha com Adam Alexander Hauptman e sua companheira Mercedes Athena Thompson Hauptman, que se representam a si mesmos e ao bando da Bacia Columbia...

Quando Adam terminou, levantou e olhou para Zee. — Você se importaria de ler também?

Zee assentiu. Não demorou tanto tempo quanto nos levou. — Diz o que achamos que faz — disse ele, seu sorriso breve, mas real. — Ajuda os fae a quererem mais do que você.

Depois que Tad assentiu também, escrevi meu nome no espaço reservado e entreguei a caneta de pena para Adam assinar. Beauclaire rodeou a mesa para assinar, em vez de virar o pergaminho.

Quando terminou, deixou a caneta de lado e colocou a mão no pergaminho. Ele respirou fundo três vezes e a magia inchou. Eu espirrei duas vezes e ainda não consegui tirar as cócegas do nariz.

Beauclaire inclinou a cabeça e falou uma palavra. Adam colocou a mão no meu ombro, mas Beauclaire não usou o tipo de poder que ele chamou ao destruir a ponte. Quando tirou a mão do documento, havia duas cópias.

Ele enrolou os dois e envolveu algum tipo de proteção em volta dos rolos. Um deles, ele deixou na sua mesa, e o outro, ele deu a Zee.

— Vou levá-lo a uma porta — disse ele, e saiu do escritório, apenas para fazer uma pausa na porta. — Você tire qualquer ferro ou aço que tenha sobre suas pessoas.

Mas Adam passou a noite vasculhando as sacolas que ele mantinha pronta e esperando em nosso armário.

Ele substituiu por plástico e nylon a maior parte do metal.

Eu tive um pensamento. — Adam. Suas tags. De que são feitas?

— Aço inoxidável — disse Adam, e começou a tirá-las.

Eu tinha uma de suas tags no colar que sempre usava. Soltei o fecho e olhei para ele. Era uma bagunça desarrumada – um amuleto de cordeiro dourado, minha aliança de casamento e a tag. Estendi minha mão e peguei o colar de aço de Adam com a tag restante – e depois coloquei os dois colares no pescoço de Jesse.

— Essa é a nossa promessa para você — disse a Jesse —, que faremos o possível para retornar a você, se pudermos. Que faremos o nosso melhor e esperaremos o mesmo de você.

— Essa é a minha Mercy — disse Adam. — Não é muito boa com as palavras até que conte. E então ela puxa o tapete debaixo de você.

Jesse piscou com força e deu a Adam um ajuda-me com os olhos lacrimejantes.

Ele sorriu para ela. — Basta lembrar de quem você é filha — disse ele. — E de quem ela é filha. — Ele inclinou o queixo para mim.

Senti minha mandíbula endurecer. Mas não protestei. — Joe Old Coyote — disse Jesse.

Que era o coiote vestindo um traje humano. Joe Old Coyote morreu, não abandonou minha mãe. O Coiote havia abandonado minha mãe e eu.

— Joe Old Coyote foi duro — disse Adam a Jesse, colocando um braço em volta dos meus ombros. — Ele caçou vampiros, e assumiu a mãe de Mercy. Dos dois, eu sei de quem tenho mais medo.

Isso me fez rir. — Minha mãe não é tão ruim.

Adam me deu uma olhada.

Mordi o lábio, depois desisti e ri novamente. — Está bem, está bem. Ela é. Pior. Prefiro enfrentar vampiros a qualquer dia do que minha mãe.

— Eu a achei encantadora — disse Zee.

O riso, pensei com satisfação, é uma ótima maneira de começar uma aventura.

13

Eu entrei na frente de Adam quando ele começou a tirar sua roupa. Não que Jesse não o viu nu. Como eu, os lobisomens precisam se despir para mudar. A modéstia é para os seres humanos. Mas não foi apenas modéstia que me fez ficar entre Adam e o resto da sala. Lobisomens no meio da mudança poderiam se proteger, mas eles não podiam fazê-lo bem até que estivessem em qualquer forma totalmente. Eu realmente não estava preocupada que alguém o atacasse – nós tínhamos a palavra de Baba Yaga. Era mais assim que Adam sempre andava no meu lado quando andávamos pela cidade. Ele não esperava que nada acontecesse, mas ele queria estar lá se acontecesse.

Eu podia sentir Adam puxando os laços do bando para ter velocidade. Se não fosse pela necessidade de assinar a barganha, ele poderia ter mudado em casa, poderia ter demorado. Mas não podia ficar enfraquecido de alguma forma por muito tempo na reserva, então ele puxou os laços e pediu ajuda.

Beauclaire disse: — Nunca vi um lobisomem mudar.

— É difícil encontrar novas experiências — concordou Zee. — A menos que você trabalhe com Mercy. Eu estive tendo todo tipo de novas experiências desde que a conheci.

Beauclaire sorriu apreciativamente.

Eu disse: — Decidimos que seria melhor entrar com Adam como lobo. As armas não funcionam em Underhill — E não foi tão ruim assim. — E não podemos levar aço ou ferro. Então, nossa melhor arma irá pronto para nos defender.

— Você ficará humana? — perguntou ele.

Dei de ombros. — Pelo menos eu posso falar com Aiden dessa maneira. — A única outra vez em que estive em Underhill, eu estive em forma de coiote. O fae muito assustador que conheci lá – um fae que Zee havia tratado com mais cautela do que qualquer um dos Lordes Cinzentos – sabia exatamente o que eu era de qualquer maneira.

Se minha pele de coiote não serviria como camuflagem, não havia razão para não permanecer humana. Eu poderia acompanhar melhor assim. Eu não sabia se poderia mudar de forma em Underhill. Não tentei antes, e Zee temia que apenas a magia fae funcionasse lá. Mas Aiden precisava de encorajamento e, se a bengala cooperasse, eu provavelmente precisava estar em forma humana para usá-la.

Provavelmente eu também deveria ter pegado a bengala da cômoda quando saímos. Mas parecia errado. Quando a bengala decidia vir em meu auxílio – ela simplesmente vinha. Levá-la comigo... Eu estava preocupada que não funcionasse.

A mudança de Adam levou um pouco menos de cinco minutos. Não tão rápido quanto a de Charles – o filho do Marrok, que nascera um lobisomem, às vezes podia mudar mais rápido que eu, entre um piscar de olhos e o próximo. Mas era mais rápido que a maioria dos lobisomens. Ele se sacudiu e se esticou como um gato, suas garras fazendo sons de clique nos pisos de mármore. Então ele veio até mim enquanto Tad reunia suas roupas.

Peguei a mochila de Aiden e o ajudei a colocá-la confortavelmente. Minha mochila era muito mais pesada. Adam, nós decidimos, precisava estar livre para se mudar, então eu carregava a maioria dos nossos suprimentos. Comida para uma semana, água por dia, e um carregamento muito leve de suprimentos iluminados e miniaturizados por tecnologia. Além disso, seis ovos cozidos da dúzia que eu fiz no café da manhã. Baba Yaga pode não ter querido dizer nada quando ela me disse que cozido era melhor, mas não estava me arriscando. Aiden também tinha um monte, mas, por mais velho que ele realmente fosse, seu corpo era o de uma criança de dez anos. Sua mochila era principalmente seu saco de dormir e alimentos liofilizados.

Não trouxemos uma barraca. Mesmo que chovesse, não poderíamos nos cegar assim quando nós dormíamos.

— Estamos prontos agora — disse eu a Beauclaire.

Ele nos levou à sala principal, através de mais duas portas, e para uma sala que era tão utilitária que devia pertencer ao edifício original. Havia uma porta de armário em uma parede e foi para isso que ele nos levou.

Zee respirou fundo. — Estas não estava aqui no mês passado. Existem muitas portas para Underhill em um espaço muito pequeno.

— Nós sabemos — disse Beauclaire.

— Não é seguro — disse Zee.

— Nós sabemos disso também.

Zee bufou. — Bem, alguém não, porque ela não pode abrir portas onde não é convidada.

— Esta porta é aceitável? — perguntou Beauclaire para mim, ignorando a provocação de Zee.

Eu olhei para Aiden, que deu de ombros. Nós dois olhamos para Zee.

— Não importa onde você entra — disse ele. — Essas portas são novas demais para encontrar uma âncora em Underhill. Isso significa que elas o levarão a algum lugar aleatoriamente. Apenas certifique-se de estarem se abraçando quando forem – ou todos acabaram em diferentes partes de Underhill. — Beauclaire abriu a porta e deu um passo para trás. Jesse abraçou o pai, me abraçou e depois abraçou Aiden.

— Não os mate — disse ela a Aiden.

— Vou tentar — disse ele sinceramente.

— Não fique preso — disse ela.

— Vou tentar — disse ele a ela.

— Bom o suficiente — disse ela. — Se você tentar, papai fará o resto.

— Viagem segura — disse Zee.

— Não faça nada que eu não faria — disse Tad.

— Eu também te amo — disse eu, e, segurando Adam com uma mão e Aiden com a outra, cruzei para Underhill.

* * *

Tivemos que descer três degraus de cimento para chegar ao chão. Quando Aiden voltou e fechou a porta, eu me virei para ver que a porta estava posta na parte de trás de um edifício que parecia a parte de trás do prédio em que entramos.

Mas meus ossos zumbiam com a magia – era como estar permanentemente em uma máquina de lavar roupa presa no ciclo de rotação.

— É uma boa ideia fechar as portas em Underhill — disse Aiden para mim. — Pessoas que estão perseguindo você, costumam ir para outro lugar.

Ele olhou em volta, sua respiração um pouco rápida, seu peso mudando de pé para pé como um cervo esperando para ver de onde o perigo emergia, para que pudesse fugir na direção oposta o mais rápido que pudesse.

Emergimos em uma paisagem anticlimática e sem graça que parecia muito com a área ao redor da reserva. Estávamos no topo de uma pequena colina na base de colinas maiores. Abaixo de nós havia um vale gramado com um rio correndo por ele. Se não fosse pela falta de civilização – estradas, fios, latas de cerveja esmagadas – poderia estar em qualquer lugar perto de Walla Walla.

Ok, poderia ter sido em qualquer lugar perto de Walla Walla se houvesse latas de cerveja no chão e um sol no céu azul brilhante. Não havia sol no céu. Havia sombras e, pela maneira como as sombras estavam, estávamos quase na mesma hora em que estávamos na reserva. Eu simplesmente não conseguia ver qualquer razão para as sombras.

Pelo que Zee me disse, o tempo em Underhill poderia ser caprichoso – mas não tão mal quanto no Elphame da rainha das fadas que encontrei. Podemos perder ou ganhar alguns dias ou possivelmente uma semana. Mas dificilmente perderíamos anos ou décadas.

Eu me virei lentamente. Tínhamos um campo de visão claro, mas não consegui ver nada que parecesse fora do lugar. Ao pensar nisso, virei-me para procurar o pequeno prédio de onde saímos – mas não havia sinal de construção em qualquer lugar.

— Você sabe que caminho seguir? — perguntei. — Você já esteve aqui?

— Não acho que estive aqui, precisamente — disse ele. — Mas sei que caminho seguir. Principalmente, eu acho meu caminho pelo caminho que parece aqui. — Ele bateu no peito.

Tentei, mas não senti nenhum tipo de puxar ou empurrar de magia.

— Levei um tempo — disse ele. — Por aqui.

E ele partiu, subindo a colina. Andamos por horas. O terror de Aiden diminuiu, embora nunca o tenha deixado. Adam avançou um pouco, o nariz no chão e os ouvidos alertas, mas nunca saiu de vista. Ele não perseguiu o coelho branco que apareceu pela primeira vez em vislumbres, depois correu pelo nosso caminho. Duas vezes.

— Ele não é um cachorro — comentei em voz alta, girando em um círculo lento para procurar algo, eu não sabia o que era. — Ele não vai atrás de um coelho e nos deixará para trás.

Eu sentia vontade de perseguir aquele coelho, e raramente sentia necessidade de caçar quando estava com dois pés. Adam nem atacou o coelho quando ele emergiu de um buraco logo além do seu nariz. Ele rosnou, no entanto.

— Não é um coelho de verdade — disse Aiden desnecessariamente. — Depois de um tempo, mesmo antes de ter magia, eu aprendi a dizer a diferença. Sobrevivi muito tempo sem magia – mas eu tinha amigos na época.

— O que aconteceu? — perguntei.

Ele riu sem humor, mas sua voz estava relaxada. — Não precisa parecer tão cuidadosa — disse ele. Seu olhar no céu estranho. — Foi há muito tempo, mesmo na minha opinião. Havia cinco ou seis de nós humanos deixados para trás quando os fae foram banidos. No começo, ficamos muito felizes. Brincamos o dia inteiro e comemos a comida na despensa – e sempre havia comida na despensa. A última vez que fui lá, muito tempo depois, ainda havia comida lá – mas há outras coisas vivendo na Corte Emerald agora, coisas que se alimentam daqueles mais fracos que eles. Como você e eu.

— Evander morreu primeiro — disse Aiden. Ele estava andando mais rápido enquanto falava e continuava olhando para trás. — Ele era o mais novo de nós – você aprendia cautela muito rapidamente naquela corte ou morria. Acho que Evander não teria sobrevivido por muito tempo, mesmo que não tivéssemos sido abandonados em Underhill. Evander primeiro, depois Lily e Rose – não me lembro quais eram os nomes humanos deles. Lily simplesmente desapareceu um dia da cama e Rose parou de comer. Então éramos apenas Willy e eu. Durante muito tempo, foi Willy e eu. Então encontramos essa garotinha chorando ao lado de um riacho. Nós cuidamos dela e ela contou sua história.

Não havia nada atrás de nós que eu pudesse ver ou cheirar. Toquei Adam levemente em sua cabeça e olhei para Aiden. Adam o observou por um momento, depois se libertou para descer a colina meia dúzia de jardas antes de voltar.

Não havia nada nos seguindo. Aiden não parecia notar a pesquisa inútil de Adam. Ele olhou para o céu novamente e, ao fazê-lo, percebi que aquela sensação quente na parte de trás dos meus ombros se foi. Acima de nós, escuras nuvens cinzentas rugiam, e assim que eu as vi, um vento frio aumentou.

— Willy descobriu primeiro — disse Aiden, acelerando o ritmo novamente. Não estávamos correndo, mas era uma caminhada oscilante que nos levaria a lugares rapidamente. — Ele disse que era porque ela sempre sabia onde encontrar bagas e qual caminho devíamos seguir. Mas Willy sempre teve um pouco do dom – ele podia ver as coisas que outros não.

Ele fez uma pausa, desta vez olhando para o caminho em que estávamos. Ele virou um pouco para a esquerda, ums escalada íngreme. — Nunca siga um caminho enquanto estiver em Underhill — disse ele. — As únicas coisas aqui que fazem um caminho são coisas que você não quer encontrar.

A colina era mais íngreme do que havia sido, mais íngreme do que parecia.

— Ele falou comigo sobre isso primeiro — disse Aiden. — Mas não acreditei nele. Underhill era exatamente onde estávamos – como Caledonia ou Ulster, certo? Willy também conseguia inventar as coisas – ele era o melhor contador de histórias. Pensei que ele estivesse inventando uma história até morrer e se provar certo.

Por tudo o que ele disse há muito tempo, a respiração de Aiden estava trêmula. — Underhill não pode matar, não diretamente. Mas se ela quer você morto, você morre. Às vezes rápido, mas geralmente mais lento. Ela não consegue sentir dor, por isso a fascina.

Um vento frio soprou no meu pescoço naquele momento. — Aiden — disse eu —, estamos no caminho de novo.

Caminhamos – e agora Aiden não era o único que podia sentir algo nos seguindo. Senti como se eu me virasse, veria alguém. Quando virei, não havia ninguém lá – exceto os fantasmas.

Underhill era uma terra assombrada. A maioria dos fantasmas que já conheci – e já vi muitos deles – assombravam lugares onde as pessoas podem ser encontradas. Igrejas, casas, lojas – lugares assim. Os fantasmas que eu estava vendo, estavam escondidos embaixo de árvores e escondidos sob galhos. Todos eram crianças. Um deles estava nos seguindo desde que Aiden começou a falar sobre as crianças com quem ele costumava andar. Eu gostaria de poder acreditar que era o fantasma que estava nos observando – mas seu olhar parecia desesperado, como se achasse que poderíamos salvá-lo.

O observador que fez meus ombros coçarem, esse não estava desesperado, apenas... predatório.

Mas o fantasma também era preocupante.

— Eu acho que pode ser mais inteligente não falar sobre amigos mortos enquanto estamos aqui — disse a Aiden. — Você pode dizer quanto mais longe?

— Não muito longe — disse ele. — Mas pensei que era Underhill nos observando, e não era. Eu acho que devemos nos mover mais rápido.

Ele começou uma corrida que eu acompanhei com facilidade – uma coisa que faço muito bem é correr. Eu poderia manter esse ritmo por horas. Saber que Adam estava atrás de nós foi a única coisa que me impedia de olhar.

Normalmente, correr é a última coisa que eu faria quando pensava que estávamos sendo perseguidos. Mas Aiden havia sobrevivido a esse lugar por muito tempo e ele era, como Jesse disse, nosso guia.

Subimos a montanha e nos encontramos em uma planície larga e plana, com grama na altura da cintura. O vento chicoteava através da grama e enviou os poucos cabelos perdidos que escaparam da minha trança esta manhã direto nos meus olhos. Uma enorme e velha árvore estava no meio da planície, e a cerca de dez metros do tronco grosso, havia uma casa na árvore empoleirada onde o tronco se dividiu em três.

— Corra — gritou Aiden, indo para a árvore a toda velocidade.

Adam hesitou, olhando para trás – mas havia apenas a planície sem fim. Se houvesse algo escondido na grama, o vento disfarçava sua passagem.

— Não ignore seus especialistas — disse eu a Adam. — Corre.

Eu corri, alcançando Aiden em dez passos. O garoto podia correr – mas eu também podia correr, e minhas pernas eram mais longas. Ao meu lado, Adam seguiu a um passo fácil.

Aiden correu como um velocista, cabeça para trás, braços e pernas bombeando o mais rápido que pôde. À nossa frente, eu podia ver que, embora houvesse apoios de mão e pés esculpidos na lateral da árvore, os primeiros três metros eram suaves.

— Eu vou à frente — disse a Aiden. — Quando chegar à árvore, farei um apoio de minhas mãos. Eu quero que você entre e vou te jogar.

Ele assentiu e eu me joguei para a frente, imitando a ótima técnica de Aiden. Adam ficou com Aiden. Girei quando cheguei à árvore, deixando o tronco nas minhas costas devorar o excesso de impulso. Eu atei meus dedos, e Aiden, sem diminuir a velocidade, enfiou a bota nas minhas mãos e eu o joguei para cima. Ele aterrissou na árvore como um macaco-aranha e subiu.

Adam apoiou-se nas patas traseiras, e eu coloquei um pé em seu peito e usei isso como um banquinho para elevar minhas mãos o suficiente, e subi o mais rápido que pude, porque Adam não começaria a escalar até que eu subisse.

Aiden esperava na pequena varanda em frente à casa da árvore, de costas contra a parede, respirando com dificuldade pela boca, suor umedecendo a camisa. Ele cheirava a medo.

— Vamos, vamos, vamos lá — cantou. — Por que ele está demorando tanto?

— Eu subi — gritei, correndo pela beira da varanda de quatro.

Com o uivo da caçada na garganta, Adam afundou as garras no tronco e subiu na árvore, com a graça de uma onça. Ombros de lobisomem são construídos mais como os de um urso ou um gato. Significava que eles eram excelentes alpinistas.

Aiden abriu a porta da casa e acenou com a mão para mim. Não havia espaço na varanda para nós três, então não perdi tempo entrando. Adam veio atrás de mim e Aiden depois dele, fechando a porta com firmeza e trancando-a.

Algo atingiu a árvore e a sacudiu.

— Você perdeu — gritou Aiden. — Vá sobre o seu negócio.

Algo rugiu e tive a sensação de que meus ouvidos não estavam ouvindo a coisa toda – como se parte desse rugido não era apenas som. Sons estridentes vinham das paredes e do teto. Não havia janelas na casa da árvore e parte de mim estava agradecida. O que quer que estivesse fazendo esse barulho soava como mil ratos ou algo com mil pernas. A maior parte de mim odiava ouvir uma ameaça que eu não podia ver.

Adam rosnou.

— Você perdeu — disse Aiden novamente. — Isso não está lhe fazendo bem. Se você não for embora, acenderei minhas chamas.

Aquele rugido horrível e doloroso viajou através das paredes e entrou no meu crânio, enviando dor quente através do meu sistema nervoso.

— Eu o avisei — disse Aiden. — Ele deveria saber melhor.

Ele pressionou a mão na porta e... a magia dele não era tão grande quanto o que Beauclaire usara na ponte, mas era grande o suficiente para me fazer sentar no chão com mais força do que pretendia. Havia um som whoomph, como quando um queimador de gás é ligado – apenas uma ordem de magnitude maior do que isso.

O silêncio caiu.

Aiden tirou a mão da porta e apertou-a. — Não o matou – nem as chamas, nem ao cair da árvore, mas ele não voltará aqui por um tempo.

— O que foi isso? — perguntei.

Aiden deu de ombros. — Eu o chamo de Invisível. Na verdade, eu não sei o que ele deveria ser. Ele é uma das coisas que escaparam das prisões que os fae deixaram para trás e muitos deles começaram como fae. Ele é difícil de ver, exceto sob forte luz solar. Ele é lento ou já teria me matado há muito tempo.

Ele olhou ao redor da sala e soltou um suspiro. — Bem-vindos à minha casa. É seguro aqui – tão seguro como em qualquer lugar em Underhill. Podemos passar a noite e procurar um caminho de volta amanhã. O artefato está aqui.

Agora que não tínhamos monstros desconhecidos tentando entrar e nos comer, olhei em volta. Sem janelas, o interior estava escuro, exceto por um pouco de luz que se esgueirava entre as tábuas talhadas à mão – que mais pareciam ter sido arrancadas do que cortadas para construir esta casa na árvore. As larguras eram consistentes em uma seção, depois mudavam. Bem ao lado da porta, havia um painel de um metro e meio ou dois metros de largura. Outra prancha parecia mais uma mesa do que uma tábua.

Aiden acendeu algumas velas de cera de abelha. Talvez se eu fosse humana, ainda estaria muito escuro, mas vejo muito bem no escuro.

A sala era grande o suficiente, talvez quatro metros quadrados. Prateleiras ásperas cobriam três das paredes e continham uma coleção de tesouros – literalmente em alguns casos. A pena de um pássaro era exibida ao lado de uma coroa de prata elaborada cravejada de gemas cabochão em flores e trepadeiras de prata. Em um mundo onde você estava praticamente sozinho, a pena era tão valiosa quanto a coroa. Havia livros também, mas não muito – nenhum que eu pudesse ler.

Na quarta parede havia um par de guarda-roupas. O primeiro era em si uma obra de arte. Cada pedaço do guarda-roupa era elaboradamente esculpido em desenhos abstratos. O segundo, como as paredes da casa na árvore, foi pavimentado com pedaços de outras coisas.

— Nunca tive ninguém aqui — disse Aiden. — Construí isso depois que a maioria dos outros já estavam mortos.

— É encantador — disse a ele, seriamente.

— Acima do solo, você tem muita proteção — disse ele. — O primeiro que construí aqui tinha janelas... isso foi um erro.

Ele abriu o elaborado guarda-roupa, tirou alguns tapetes grossos e os jogou aleatoriamente no chão. — Eu durmo... dormia em pilhas desses — disse ele. — Podemos usar os colchonetes, mas os tapetes amolecem o chão.

— Parece bom para mim — disse a ele. Em vez de falar, Adam esticou um dos tapetes e apoiou o focinho nas pernas da frente. — Adam aprova também.

— É melhor eu pegar o artefato — disse ele, e abriu o segundo guarda-roupa. Assim que as portas se separaram, eu podia sentir uma onda de poder.

O guarda-roupa foi dividido em duas partes. A metade direita tinha prateleiras cheias sacos de tecido de todos os tipos e tamanhos de cores vivas, com pequenas caixas de osso, madeira ou laca, e caixas maiores, do tamanho de caixas de joias. A prateleira inferior estava cheia de pano dobrado. O lado esquerdo segurava bastões, espadas e armas de todos os tipos.

— São todos esses artefatos? — perguntei.

Ele assentiu. — Eu os mantenho nesse guarda-roupa porque não deixa a energia vazar. Por aqui, o poder atrai a atenção.

— Quando os fae voltarem — disse lentamente —, alguém poderia encontrar sua casa e seus tesouros?

Ele balançou a cabeça. — Uma vez que um lugar te pertence, ele pertence a você. Ninguém jamais será capaz de encontrar este lugar a menos que eu esteja com eles. Ninguém pode entrar a menos que eu os convide. É assim que Underhill foi criada – e nem ela pode mudar as regras. É por isso que, embora esteja com raiva de mim, ela não conseguiu nos fazer vagar por muito tempo antes de eu encontrar minha casa. Se eu morrer, Underhill recuperará o que está aqui. Ela tem suas próprias salas de tesouro – eu já as vi. Algumas dessas coisas vêm de lá.

Olhei para o conteúdo do guarda-roupa. — Nunca conte a ninguém que isso está aqui — disse a ele. — Os fae nunca o deixaria ir se soubessem o que você tem.

Ele assentiu, estendeu a mão para as prateleiras e pegou uma pequena caixa e a abriu. A caixa ele recolocou na prateleira. Na mão dele havia uma chave de bronze bruto. Ele me deu, depois fechou as portas do guarda roupa.

A chave estava quente em minhas mãos.

— O que isso faz? — perguntei.

— Pressionada contra uma porta, faz de qualquer porta uma porta de entrada para Underhill — disse ele. — Se você tem em mente onde em Underhill você quiser aparecer, essa porta o levará até lá.

— Como você sabe disso? — perguntei.

— Underhill não se opõe a compartilhar conhecimento — disse ele. — Não se ela estiver de bom humor.

Ele olhou tristemente para a chave na minha mão e, pensando que estava preocupado que eu quisesse, devolvi a ele. Mas, apesar de ter fechado as mãos e colocado no bolso da calça jeans, o cheiro da infelicidade dele não mudou.

— É uma boa escolha — disse a ele. — Não é uma arma, mas é valiosa da mesma forma.

— Ela nunca me abandonou — disse ele. — Ela fica muito sozinha. — Ele olhou para mim. — Estou fazendo a coisa certa?

— Você não está fazendo nada errado — disse a ele. — Pode haver outras coisas certas que você poderia fazer, mas isso não é o mesmo que fazer algo errado. Ela não está mais sozinha.

Ele bufou. — Os fae. Eles não a apreciam – eles a usam como uma escrava, sem pensar mais nela do que fazem com seus sapatos, menos até.

E isso não parecia alguém repetindo um discurso retórico que ouvira com frequência, pensei.

— Vamos dizer a Beauclaire que é assim que ela se sente sobre os fae. Talvez eles possam fazer algo a respeito — disse a ele. — Se você quer ficar aqui, isso é algo diferente. Mas achar que você é o único que pode fazer companhia a ela... isso é uma armadilha.

* * *

Comemos nossos almoços e bebemos de nossos cantis.

— Existe uma razão pela qual precisamos dormir aqui em vez de ir embora? — perguntei, reunindo nossos lixos e, depois de colocá-lo em um saco plástico, coloquei na mochila.

— Pode demorar um pouco para encontrar uma porta para sair — disse ele. — Eu posso me apressar um pouco – esse é o truque real. Underhill não pode selar as portas por dentro, mas ela pode dificultar encontrá-las. Foi por isso que ela trancou os fae e não entraram mais. — Ele se levantou e andou um pouco. — A noite é perigosa, mais perigosa aqui. É mais seguro sairmos à primeira luz da manhã.

E era hora do almoço. Olhei para Aiden andando e troquei um olhar com Adam.

— Ok — disse eu brilhantemente. — Enquanto aguardamos a noite, por que não contamos histórias um ao outro?

Então, eu contei a ele sobre Bran, o Marrok, e como foi crescer como um coiote na floresta do noroeste Montana assim. Ele me contou histórias sobre viver em Underhill, as criaturas terríveis e maravilhosas que fizeram suas casas aqui. Após se aquecer, ele era um bom contador de histórias – e desenvolvi uma nova perspectiva sobre Underhill, que lhe aparecera pela primeira vez como uma menininha, embora às vezes fosse uma grande dama ou um animal.

Ela não era má, apenas... imprudente. Ela era como uma criança que quebra seus brinquedos porque não sabe melhor. Não percebe que uma vez quebrados eles nunca brincam com ela novamente. Depois de matar o amigo de Aiden, Willy, ela o lamentou por muito tempo. Mas não aprendeu com os erros – parecia estar conectada a ser quem ela era.

Ela havia danificado Aiden mais do que teria sido capaz se fosse realmente má, eu pensei. Porque às vezes ela era engraçada e boa companhia, e outras vezes era cruel.  Ela não podia machucar alguém. Mas poderia estragar a comida, deixar o clima ruim ou atrair um dos perigosos (termo de Aiden) para onde quisesse. Aiden estava vivo porque Underhill o amava.

Eventualmente, a narrativa terminou e nós jantamos. Aiden adormeceu. Adam levantou do tapete que ele reivindicou e sentou ao meu lado, o focinho na minha coxa.

Ela não vai deixá-lo ir com facilidade, ele me disse.

— Eu peguei isso. — Enrosquei meus dedos em seu pelo. — É bom que tenhamos a bengala — Em algum momento da narrativa, a bengala apareceu no meu colo. — Ela deve nos mostrar o caminho de casa.

* * *

Notei que havia uma fraca luz verde que dançava nas runas gravadas na prata da cabeça da bengala. Aiden se virou e, quando eu o segui, o brilho desapareceu. Eu parei e movi a bengala na direção em que estávamos indo. O brilho verde voltou.

Não foi assim que a bengala me mostrou como chegar em casa da última vez, mas estava claramente infeliz por seguir Aiden.

— Caminho errado — disse eu. — O lar é por aqui.

— Certo — disse Aiden. — Mas temos que andar até encontrar um caminho para baixo.

Baixo?

Apoiei a bengala no ombro de Adam, não querendo simplesmente colocá-la no chão – ou entregar a Aiden, embora não tivesse certeza do motivo. Quando o fiz, vi que os outros estavam subindo uma montanha íngreme – embora o tempo todo eu estivesse andando no chão de uma caverna plana. A direção que a bengala queria que seguíssemos parecia uma face intransponível do penhasco.

— Entendo — disse eu. — Venha aqui e me dê sua camiseta.

A expressão de Aiden era um pouco cautelosa, mas ele tirou a camiseta e a entregou para mim. Eu vendei-o e, pegando a bengala novamente, levei-o através de uma raiz de árvore que eu vi quando não estava segurando o cajado.

— Tudo bem — disse eu. — Isso funcionou.

Eu o virei e o fiz seguir o mesmo caminho. Ele tropeçou na raiz – eu o peguei antes que caísse. Ele estendeu a mão para tirar a venda e bati na mão dele. — Deixe por um minuto. Confie em mim.

— Você acabou de me fazer tropeçar — disse ele.

— Você não se machucou — disse a ele.

Adam era um problema diferente. Eu não poderia estar com os olhos vendados. Não quando algo estava nos seguindo. Precisávamos de Adam livre para agir.

— Feche os olhos e se apoie em mim? — perguntei. Ele fez. E eu o levei na mesma raiz – e ele levantou os pés e passou por cima da raiz porque prestou atenção ao seu ambiente.

Mas ele me seguiu direto pelo penhasco. Ou onde achava que o penhasco estaria, pelo menos.

Com Adam encostado em mim, peguei Aiden pelo braço, segurei o bastão na minha mão livre e os levei na direção que a bengala indicou.

— O chão está duro — disse Aiden depois de alguns minutos.

— Sim — disse eu. — Não pense muito nisso. Apenas ande.

Não era que o chão da caverna fosse plano. Encontrar um caminho onde nós três pudéssemos caminhar lado a lado nem sempre era prático. Uma vez, viajando em uma ponte de madeira gasta sobre um rio, tive que deixar um para trás e escoltar um de cada vez. Mas, principalmente, eu poderia empurrar Aiden na minha frente e manter Adam contra mim enquanto a luz verde na bengala ficava cada vez mais brilhante.

Paramos para comer... almoço? Jantar? Eu não sabia dizer. Nós apenas precisávamos de comida. Antes de tirar a venda de Aiden, soltei cuidadosamente a bengala, deixando-a equilibrada por um momento por conta própria. No tempo que levou para a bengala cair na minha mão, a luz diminuiu e parecíamos estar em um barranco rochoso. Mas ninguém estava parado no ar ou algo assim.

— Tudo bem — disse eu. — Você pode tirar sua venda.

Adam se afastou de mim e se sacudiu.

Aiden e eu preparamos as refeições. Eu abri o saco de comida liofilizada e enchi com água, e ele esquentava – não era necessário fogo. Os três primeiros sacos foram para Adam, que precisava de mais calorias. Quando eu comi o máximo de comida que pude, abri o cantil e segurei para Adam terminar. Mas Adam estava em pé, respirando profundamente.

Levantei-me, agarrei minha bengala e respirei para ver se conseguia captar o perfume que havia alertado Adam.

— O que é isso? — perguntou Aiden.

— Fae — disse eu, apenas naquele momento tendo certeza.

Ele franziu o cenho para mim. — Qual fae?

— Acho que ela quer dizer nós — disse a Rainha Viúva, aparecendo do nada. Ela estava acompanhada por outros três, dois homens e uma mulher. Nenhum deles me era familiar, exceto a Rainha Viúva.

Todos usavam armadura, embora não o tipo de armadura que eu esperava. Eram do tipo que soldados ou policiais podem usar, exceto as cores. A maioria das equipes da SWAT da polícia usava preto ou azul, não prata, ouro, verde ou, no caso da rainha da viúva, lavanda. Kevlar, pensei, não tinha nenhum componente de ferro frio. Esses fae eram tradicionais o suficiente para levarem espadas amarradas aos quadris ou sobre os ombros. Eu não vi nenhuma arma.

— Boa tarde, Aiden — disse a Rainha Viúva. — Você já o recuperou?

Ele a olhou em silêncio. Eu podia sentir o cheiro do medo dele.

— Recuperou o quê? — perguntei, aproximando-me dele.

— O artefato, criança — disse ela. — O artefato.

Coloquei a mão no ombro de Aiden. — Você está aqui como representante dos Lordes Cinzentos, para receber o artefato em cumprimento de nossa barganha? — Eu tinha quase certeza de que sabia a resposta para isso, mas era melhor colocar as cartas de todos na mesa para evitar mal-entendidos.

— Eles querem fazer as pazes com os humanos — zombou. — Esse é um jogo de tolos. Um jogo de atrito que só podemos perder quando os vemos se reproduzir como coelhos enquanto morremos lentamente. Fazer as pazes com as baratas faz mais sentido. O truque é matá-los ou, melhor ainda, fazê-los se matarem para nós. — Ela sorriu. — Eu sou muito boa nesse último.

— Eu tomo isso como um não — disse eu —, então, por que você quer o artefato quando nem sabe o que é?

— Não sou o único fae ou mesmo o único Lorde Cinzento que despreza os humanos — disse ela. — Mas preciso de uma maior base de poder para obter o apoio dos fae para meus planos. Eles precisam me ver como um poder, alguém que possa fazer backup de suas ideias com ação. Um artefato recuperado de Underhill, roubado sob o nariz do Conselho dos Lordes Cinzentos, seria bom. Contanto que eu faça antes de você entregar isso, os outros Lordes Cinzentos não podem fazer nada além de torcer as mãos. Recuperar artefatos que caíram em mãos humanas é um empreendimento aceitável e não um crime.

— Entendo — disse eu.

— Se você me entregar — disse ela —, eu deixarei você viver.

— Isso anulará o acordo — disse Aiden para mim em voz baixa.

Eu assenti. Prometemos fazer tudo ao nosso alcance para trazer de volta um artefato. Entregá-lo só porque fomos encurralados não se qualificaria. Não conseguia lembrar todas as palavras exatas, mas tinha certeza de que até a morte estava lá.

— Por que trazê-los? — perguntei, acenando para os três servos dela. — Você é um Lorde Cinzento. Parece que tentará dominar os fae sozinha... e não pode enfrentar nós três sem ajuda?

— Ela não pode usar magia para nos atacar — disse Aiden de repente. — Antes que Underhill os deixasse voltar, ela os fez jurar não usar magia aqui.

— Não importa — disse a Rainha Viúva. — Vocês estão desarmados, e o lobisomem não é páreo para nós quatro sozinho.

Aiden assentiu. — Talvez seja assim — disse ele —, se você estivesse certa sobre essa parte do desarmados.

Aiden respirou fundo e gesticulou com a mão. Chama derramou de seus dedos e – não vi o que ele fez com isso; eu estava muito ocupada esquivando de uma espada de bronze empunhada pelo homem de verde.

Em termos de arte marcial, uma espada larga é, por definição, uma arma de círculo externo. Tem que haver uma certa quantidade de espaço entre os combatentes para balançar adequadamente uma espada daquele tamanho.  A Rainha Viúva tinha um rapieiro, o que teria sido mais difícil de lidar, porque um rapier é mais rápido e mais flexível. Não que a espada fosse fácil. Ainda assim, o primeiro ataque que o fae apontou para mim, eu esquivei. Eu consegui não tanto porque ele não poderia ter me atingido, mas porque assumiu que eu seria muito mais lenta do que eu era – e porque ele esperava que eu tentasse fugir. Eu o enfrentei.

Ele era um lutador melhor do que eu, mas não era mais rápido que eu. Ele também não estava tão motivado, e acho que ele me subestimou. Ele pensou que estava lutando com uma garota com uma bengala, quando lutava com a companheira de Adam, filha de Coyote, armada com a bengala de Lugh.

Quando o ataquei, eu bati forte com a ponta da bengala. Acho que ele me deixou acertar o golpe, porque começou a fazer... alguma coisa. Eu esperava que a bengala saltasse ao bater em sua armadura, e estava pronta para rolar para o lado, mas a bengala ficou onde estava – e o homem também. Nas minhas mãos, a bengala ganhou vida. Senti sua indignação por alguém ter nos atacado sem provocação. Nunca havia falado tão claramente comigo antes. Eu não sabia dizer se era sangue ou Underhill, embora ambos cantassem através da madeira velha.

O fae masculino congelou onde estava, e o bastão finalmente se soltou, a ponta da lança preta com sangue. A ponta era mais longa e mais fina do que já vi. O homem fae caiu no chão e não se mexeu. Ele estava morto pela lança e pela magia na bengala, e sua morte muito satisfatória para o antigo artefato.

Kevlar não era páreo para uma lança feita por Lugh.

Mas não havia tempo para pensar na bengala. Adam estava lutando contra a Rainha Viúva. Ele ensanguentou a perna dela, mas havia tomado uma fatia ao seu lado que sangrava muito. A fêmea em prata estava caída no chão, a cabeça e o ombro queimados. Aiden estava no chão não muito longe dela, inconsciente ou morto – eu não sabia dizer.

O último fae, o macho de dourado, atingiu-me com sua espada. Este tinha alguma magia nele; eu poderia sentir sua fome. Era uma espada curta e mais ágil do que a espada larga.

A bengala, uma vez mais, me usou para lutar. Desta vez foi mais uma inspiração, usando coisas que eu já sabia. Eu não era a marionete da bengala desta vez; era sua parceira de dança. Isto era como a música de caça, como uma dança em que meu parceiro era o mais habilidoso de nós, e eu segui a liderança dele. Passo e passo, o impulso e o desvio se misturavam, conforme exigido por nossa dança, em um ritmo sincopado que se seguiu a uma batida aleatória para impedir que nosso oponente desse o passo da dança. Isto teria sido divertido – eu podia sentir a alegria da bengala – mas lembrei-me da forma caída de Aiden.

E então a magia brilhou. Eu tropecei, mas me recuperei a tempo de desviar a espada e colocar o pé atrás da perna de apoio do meu oponente. Quando tentou voltar para se reagrupar, ele tropeçou no meu pé. Eu poderia ter atingido antes que ele se recuperasse, como a bengala insistia. Mas a agonia de Adam, um resultado direto da onda de magia que causou meu passo em falso, brilhou através do nosso vínculo de acasalamento e me fez dar dois passos para que eu pudesse me concentrar novamente na batalha. No momento, não importava o quanto ele estava ferido. Ou se estava pior do que machucado.

A agonia de Adam desapareceu do nosso vínculo quando o homem atacou novamente, sua boca torcida em concentração. Lutei com tudo o que tinha, foco possível apenas por anos de treinamento com o Sensei primeiro, e depois com Adam. Deixei de lado meus medos e lutei o mais friamente que pude, minha atenção no aqui e agora, e não em mais nada. Eu não podia dar outro passo em falso.

Quando a lâmina da bengala deslizou na garganta do homem vestido de dourado, era apenas uma parte da nossa dança.

Eu podia sentir quando a bengala chamou a morte de nosso inimigo, senti o momento em que o homem morreu de uma ferida da qual ele poderia ter se recuperado.

Adam ainda estava no chão. Eu não conseguia ver se ele estava respirando e não pude reservar um tempo para ver. A Rainha Viúva, que, para derrotar Adam, havia quebrado sua palavra para Underhill sobre o uso de magia, agachou-se sobre Aiden, procurando, murmurando. — Onde está? O que é isso? Tem que estar em algum lugar.

Tentei esfaqueá-la com a lança, mas ela nos sentiu no último momento. Nós dançamos, eu e a bengala, e entre nós a mantivemos ocupada, mas ela estava vencendo lentamente. A armadura dela era melhor do que a armadura do homem que morreu sob nossa lâmina brilhante. Eu bati nela com força, e ela encolheu os ombros sem a lâmina da lança deixar um arranhão na superfície.

Magia, a bengala me disse. Armadura mágica.

Ela juntou magia enquanto dançávamos, e não havia nada que eu pudesse fazer sobre isso. Quando escolheu, porque ela estava no controle da luta, ela se libertou da nossa dança, me derrubando. Eu me levantei, mas foi estranho e muito lento. Isso lhe deu o momento que ela precisava para lançar seu feitiço em mim.

A bengala sabia o que era, portanto eu também: um feitiço que tornaria impossível me mover, nem o suficiente para respirar ou para o meu coração bombear.

Senti o artefato tomar uma decisão quando a magia veio em nossa direção, porque o Coiote viu que estava se tornando consciente e persuadiu-a ao livre arbítrio. A bengala torceu em minhas mãos e interceptou a magia dirigida a mim por um Lorde Cinzento dos fae. A bengala de Lugh comeu o feitiço do Lorde Cinzento e, ao fazer isso, ela morreu.

Para me salvar.

A Rainha Viúva baixou a guarda quando lançou o feitiço. Confiante, eu acho, que não havia nada que alguém como eu pudesse ter feito para me salvar. E ela estava certa. A bengala me comprou aquele momento de graça – e lancei um chute nas costas dela, e senti que pousava com a precisão de uma jogada que devo ter feito dez mil vezes na prática. Ouvi o estalar do seu pescoço, assisti seu corpo cair tão rapidamente quanto o meu. Eu me levantei; ela ficou na posição estranha em que caíra, sua respiração entrando e saindo.

Abaixei-me e peguei a ponta da lança da bengala de Lugh e a enfiei debaixo do peito e em seu coração. Ela parou de respirar então.

A luta acabou, e eu era a única em pé. Por um momento hesitei, perplexa com o inesperado da minha sobrevivência. Mas só por um momento porque Adam ainda estava caído.

Corri para meu companheiro, mas já havia alguém lá. Três outras pessoas.

O primeiro era Aiden. Ele parecia ter se arrastado pelas cinzas da mulher que ele havia matado. A expressão em seu rosto era muito antiga.

O segundo era uma criança, mais ou menos da idade de Aiden. Seu cabelo era vermelho vivo, curto e muito encaracolado, o rosto dela arredondado com olhos azuis e feições bonitas, mas não dignas de nota. Seu lábio inferior estava preso em um beicinho. Não tive problemas para reconhecê-la pelas descrições de Aiden.

A terceira era Baba Yaga, usando o disfarce que usara na última vez que a vi.

Caí de joelhos ao lado de Aiden, que se virou para mim. — Ele está morto — disse ele severamente. — Ele morreu para me manter seguro.

— Não — disse eu, porque eu podia sentir o nosso vínculo de acasalamento. Não havia nada útil passando por isso, mas ainda estava lá, então ele não poderia estar morto. Mesmo que não houvesse fôlego em seu corpo e seu grande coração ainda estava batendo sob meus dedos trêmulos.

— A Rainha Viúva sempre foi boa com maldições da morte — disse Baba Yaga. — Felizmente, sou melhor.

— Ele estava levando Aiden novamente — disse a menina beligerante. — Ele deveria morrer.

— Se ele não tivesse me ajudado — disse Aiden em um tom muito calmo —, eu teria morrido.

— Ela prometeu não te matar — disse Underhill. — Eu não a levaria até você sem a promessa.

Aiden olhou para ela, seu rosto sombrio e triste. — Tilly, a Rainha Viúva não precisava me matar ela mesma. A mulher fae ali teria feito isso. — Ele levantou a camisa para exibir uma marca vermelha. — Adam a derrubou e eu a queimei com meu fogo. Mas, ao fazer isso, ele se deixou vulnerável. Ele me salvou, e isso deu tempo à Rainha Viúva para acertá-lo com seu feitiço.

— Ela mentiu para mim — assobiou Underhill – e, como a coisa que havia atacado a casa na árvore, sua voz carregava mais do que mero som. — E usou magia. Ela quebrou sua palavra.

— Então ela fez — disse Baba Yaga rapidamente. — Ela sempre foi assim. Ela estava atrás do artefato, receio. Eu disse a ela que não tinha chance de tentar manter algo tão poderoso para si mesma.

Olhei para Baba Yaga. Eu a vi ressuscitar alguém dentre os mortos uma vez. — Você pode trazê-lo de volta?

Baba Yaga balançou a cabeça. — Não posso, querida. Pelo menos não agora. Ele ainda não está morto. Não é como aquela outra. Eu poderia esperar se você quiser, mas o que você quer me perguntar é se eu posso quebrar o feitiço da Rainha Viúva.

— Você pode quebrar o feitiço da Rainha Viúva? — repeti suas instruções, minha mão ensanguentada profundamente no pelo prateado do meu marido e meu coração na garganta.

— Somente com a permissão de Underhill — disse Baba Yaga. — Eu mantenho minhas promessas.

— Não — disse Underhill.

— Tilly — retrucou Aiden. — Você não está sendo legal.

— Não é bom fugir — rosnou para ele, e sua voz fez meu peito doer.

— Eu não teria fugido se você não tivesse me dado aos fae assim que cheguei lá fora — disse ele. — Todos nós. Todos eles morreram, Tilly. Eles não podem voltar, porque você provocou os fae, e eles pensaram que poderiam obter algo de nós caso nos afastassem o suficiente. Não há mais Gelo, não há mais Nuvem, não mais Terra. Eles morreram como os mortais. Eles não podem voltar. Mas eu posso. Eu vou. Mas você tem que deixar Baba Yaga quebrar a maldição da Rainha Viúva.

Prendi a respiração. Ele viveu com ela por séculos – ele a amava, e ela o amava, da sua própria maneira. Sua palavra a influenciaria mais do que qualquer coisa que eu pudesse dizer.

— Se ele morrer, eu odiarei você para sempre — disse a ela. — Vou sair e nunca mais voltarei. E direi a todo mundo que conheço como você é má.

O rosto de Underhill ficou vermelho de raiva, mas pude ver que a ameaça significava algo para ela.

— Vou permitir uma barganha — disse ela finalmente, cruzando os braços sobre o peito e obviamente infeliz. — Uma barganha pelo serviço da Bruxa. Uma barganha que aprovo. — Ela olhou para mim e sorriu, um sorriso lento e cruel. — Um tipo de barganha vida a vida.

Baba Yaga disse: — Dê-me uma vida não-nascida, então, Mercy, para que eu possa restaurar a dele.

Coloquei a mão sobre a barriga, mas não estava grávida. Nós conversamos sobre isso, mas decidimos esperar antes de tentarmos.

— Uma vida não-nascida é aceitável — disse Underhill maliciosamente, absorvendo meu gesto e minha expressão.

— Você não pode fazer isso — disse Aiden em voz baixa. — Ele nunca quereria comprar sua vida com outra. Especialmente o filho dele.

Levantei-me, fui até a mochila e tirei um dos ovos cozidos, calafrios escorrendo pela minha coluna vertebral. E se eu tivesse ignorado o comentário dela ao telefone? E se eu não tivesse decidido trazê-los? E se os tivéssemos almoçado ontem, como quase sugeri?

Entreguei o ovo a Baba Yaga. — Uma vida por nascer — disse a ela, minha voz trêmula.

— Fervida é a minha favorita — disse ela, colocando a coisa toda, casca e tudo, na boca. — Não posso mais comê-los em casa. Continuo dizendo que só porque ela fica em uma coxa de frango não significa que é uma galinha.

Underhill olhou de um lado para o outro entre Baba Yaga e eu. — Você me enganou — disse ela, olhando para mim como se eu fosse interessante. Ela olhou para Baba Yaga e de repente sorriu – um sorriso que não pertencia a um rosto jovem, tão sábio e alegre. Ela riu e bateu palmas. — Isso foi divertido — disse ela. Ela olhou para mim. — Você deveria vir me visitar. Nós poderíamos fazer muitas piadas uma com a outra. Isto seria divertido.

— Poderia ser divertido — consegui. Essa era a verdade, certo? Havia a possibilidade de que seria divertido – mas eu colocaria meu dinheiro em aterrorizante.

Baba Yaga acenou com as mãos para Adam – e ele respirou com tanta força que engasgou, e o lobo convulsionou, tentando respirar.

Isso machuca. Eu podia sentir isso ao longo do nosso vínculo, mas se ele sentia dor, estava vivo, então não me importei. Muito. Caí de joelhos ao lado dele e coloquei minha cabeça contra seu coração para que pudesse ouvi-lo bater. Ele tossiu quando a dor desapareceu e tentou se levantar. Foram necessárias duas tentativas, mas uma vez que estava de pé, ele se sacudiu rapidamente.

Eu o segurei por mais um momento.

Ele estava vivo. Eu respirei, respirei e acreditei. Limpei minhas lágrimas – de medo e tristeza – e depois afrouxei meu aperto.

— Ele está bem? — perguntou Aiden, soando, pela primeira vez, ter a idade que aparentava.

— É claro — disse Baba Yaga. — Tudo foi feito de maneira correta e adequada.

Adam virou-se para Baba Yaga e inclinou a cabeça. E então ele fez o mesmo com Underhill. Se o olhar dele era cauteloso, acho que ninguém o conhecia o suficiente para perceber.

Underhill suspirou. — Suponho que você queira sair de novo — disse ela a Aiden. — Eu não farei você trabalhar por isso. Há uma porta a cerca de 800 metros nessa direção... — apontou. — Baba Yaga sabe onde é.

— Vou visitar — disse Aiden. — Mas você tem que prometer não me fazer ficar aqui.

Underhill saltou na ponta dos pés e sua voz era tímida quando disse: — Visitar seria melhor do que perdido para sempre. Mas você morrerá por aí.

— A morte faz parte da vida — disse a ela. — Sem uma, é difícil ter a outra. Isso é o que minha mãe costumava dizer. Mas eu poderia visitar até então.

— Você não se lembrava de sua mãe — disse ela.

— Estou me lembrando de mais lá fora. Eu poderia vir e contar histórias sobre isso.

Ela deu um sorriso hesitante. — Eu gosto das suas histórias. Tudo bem. Eu prometo não fazer você ficar aqui.

* * *

Baba Yaga nos levou para uma porta diferente da que usamos para entrar. Essa foi colocada em uma das duas paredes pertencentes aos remanescentes de uma cabana que já vira dias melhores. Quando ela abriu a porta, eu podia ver apenas o trecho vazio e coberto de vegetação que outrora (presumivelmente) fora o interior da cabana, mas atravessá-lo, com Adam ao meu lado, nos levou à mesma sala pequena e indefinida que havíamos entrado em Underhill.

Havia luz em Underhill, mas era noite aqui.

— Quanto tempo se passou? — perguntei com urgência.

Baba Yaga deu de ombros. — Tanto quanto necessário. — Ela fez uma pausa, depois sorriu para mim. — Aí, sim. Eu esqueci que você teve algumas aventuras em uma corte de Elphame. Underhill é muito mais estável e seus laços com esse mundo é mais forte. O tempo passa diferente, sim, mas não tão diferente assim. Se você tivesse ficado em Underhill por um ano, você pode achar que passou um ano e meio. Mas com uma breve visita, geralmente você pode perder ou ganhar uma hora ou seis, mas principalmente não o bastante para importar. — Ela sorriu novamente. — Geralmente.

Peguei meu educado obrigada antes de sair da minha língua. — É bom saber — disse eu.

Ela olhou para Aiden, que estava batendo freneticamente em suas roupas. — Aqui, garoto — disse ela, cavando em um bolso. Ela pegou a chave e deu a ele. — Provavelmente é melhor se você tiver isso agora. Caso contrário, alguém poderia dizer que eu trouxe o artefato de volta e não você, hum? — Ela olhou para mim. — Lembre-se de cortar seus T e cruzar os olhos... — o que ela fez —, ao lidar com os fae. — Ela sorriu amplamente. — Agora, então, devemos ir ao escritório de Beauclaire, eu acho. Você pode ter certeza de que alguém do Conselho estará aguardando nossa chegada – e o escritório de Beauclaire é um alvo tão bom como qualquer outro.

* * *

Dois deles estavam nos esperando – ou pelo menos, estavam no escritório de Beauclaire conversando baixinho. Goreu e Beauclaire pareciam muito assustados com a nossa entrada para estarem realmente esperando para nós.

— Isso foi rápido — disse Goreu. — Não esperávamos por mais um dia.

— Quão rápido? — perguntei.

— Doze, talvez treze horas — disse Goreu.

— Huh — disse eu. — Ficamos lá um dia e uma noite e quase todo dia. — E recuperei cerca de doze horas do mês que a corte de Elphame me roubou.

As roupas de Adam estavam dobradas e o aguardavam em uma cadeira perto da lareira, que mantinha um pequeno fogo aceso. Ele foi até a cadeira. Eu acho que ninguém, exceto eu, sabia o quão dolorido e cansado ele estava.

— O que você está carregando? — perguntou Beauclaire.

Usei uma das camisas dos fae mortos para coletar o que encontrei da bengala. Eu a coloquei na mesa na frente de Beauclaire e abri a mortalha para revelar fragmentos e lascas de madeira cinza, alguns pedaços de prata e a ponta de lança, ainda manchados com o sangue da Rainha Viúva.

Beauclaire tocou levemente a ponta da lança prateada e levantou uma sobrancelha.

— A Rainha Viúva pensou que ela gostaria de um artefato só para si — disse eu.

Goreu rosnou. — Eu disse que ela concordou com muita facilidade. Que ela aceitou a derrota de seu povo nas mãos de lobisomens com muita graça.

— Você cuidou dela? — perguntou Beauclaire, ignorando Goreu. Ele não levantou as sobrancelhas em descrença, mas espreitava em seu tom.

— Aiden, Adam e eu — disse eu. — Mas nós tivemos ajuda. Ela não conseguia fazer uma grande mágica sem o consentimento de Underhill, o que ela não recebeu. A bengala... me ajudou também. No final, foi isso que a matou. Sem a ajuda de Baba Yaga, Adam teria morrido.

— Baba Yaga — disse Beauclaire com uma careta. — O que era... — Ele parou de falar, mas sua carranca não foi embora. — Filha do Coiote — disse ele calmamente. — Ele e Baba Yaga são parecidos, trapaceiros e campeões não confiáveis do azarão. Posso ver por que ela pode estar inclinada a ajudá-la.

Ele falava sobre ela como se ela não estivesse na sala.

— Ela não tinha muita utilidade para a Rainha Viúva — disse Goreu.

Olhei discretamente ao redor, mas ela não estava na sala. Comecei a dizer algo, não sei o que, quando Adam atraiu os laços da manada para fazer outra mudança mais rápida que o normal. O poder fluiu para ele, senti a ponta dele. Mas mais do que poder, senti a alegria que cantava através do bando enquanto celebravam o retorno de Adam.

Quando prestei atenção nos outros novamente, Beauclaire estava mais uma vez examinando os restos do trabalho do seu pai. Aiden estava mexendo no bolso e Goreu me observava.

— Interessante — disse ele. — Não percebi quanta magia reside dentro dos lobisomens. Essa magia produz sua condição, sim, eu entendi. Que eles mesmos poderiam produzir e usar magia... que eu não sabia.

Dei a ele um leve sorriso. — Todo dia traz algo novo — disse eu.

Seu sorriso era uma fração mais largo que o meu e os olhos eram calorosos. — Não se você tiver visto todos os dias que vi — murmurou ele. Então pigarreou e disse: — Você foi para Underhill para recuperar um presente para o meu povo.

Aiden estendeu a chave, que parecia nada mais do que um prego que alguém conseguiu ser criativo. Essa conclusão não foi acrescentada pela sujeira na mão de Aiden. Eu olhei para as minhas mãos – elas estavam sujas também e manchadas de sangue.

Parecendo despreocupados com como a chave foi feita, Goreu e Beauclaire se concentraram nela intensamente.

— Ah, sim — disse Beauclaire. — Isso é muito bom.

Goreu sorriu para Aiden. — Boa escolha — disse ele. — Mas não vamos contar a ninguém que foi uma escolha, vamos?

— Foi o único que eu pude encontrar — disse Aiden, sua voz tocando com a verdade. Ele não disse o que exatamente ao que único se referia. Esse era o segredo de lidar com pessoas que sabem se você mente.

— Excelente — disse Goreu. Ele olhou para mim, depois olhou por cima do meu ombro, onde Adam estava acabando de se vestir. — Nosso acordo está feito e vocês cumpriram tudo o que prometeram tentar. Ninguém deve contradizer.

— Está feito — disse Beauclaire, e a magia subiu, se espalhou e fluiu para fora.

— Isso foi feito antes — apontei. — Quando assinamos o contrato.

Beauclaire assentiu. — Sim. Mas vocês serem bem-sucedidos em seu empreendimento deu poder adicional a barganha. Prometemos não apenas manter a neutralidade nas Tri-Cities, mas a própria barganha aplicará a neutralidade a qualquer fae em seu território. — Ele sorriu. — Conforme definido em nosso contrato.

— Tenho mais um acordo a propor — disse Adam. Ele veio atrás de mim e apoiou a mão em meu ombro.

— Oh? — Goreu examinou o rosto do meu marido com cautela.

— Acho que você ficará feliz com isso — disse Adam, com um sorriso na voz. Olhei por cima do ombro e vi sua covinha.

— Underhill — disse Adam —, solicitou que Aiden a visitasse de vez em quando. Ela tem saudades dele. Para ele fazer isso, você deve garantir a ele uma passagem segura do meu território, através do seu e através de uma porta para Underhill.

Eu assisti o entendimento se espalhar pelos rostos dos dois Lordes Cinzentos, mas foi Goreu quem disse: — Acordo muito interessante que você propõe. Teremos que discutir isso.

— Underhill estaria agradecida se você concordar — disse Aiden em voz alta o que todos estavam pensando. — E se você quiser, posso dizer uma boa palavra para aqueles que se relacionaram comigo e com meus amigos.

— Aiden teve muito tempo para aprender a melhor forma de lidar com Underhill — disse a eles.

14

Era noite de pirata em nossa casa e, mais uma vez, eu morri de morte mortífera. Então deixei as gargantas cruéis na brincadeira e subi para fazer brownies com o óleo de laranja que comprei da mãe de Izzy. Ela estava certa, eles tinham um sabor melhor com o óleo do que com o extrato que eu usara antes.

Enterrei a bengala em um dos canteiros perto da porta dos fundos, com Aiden, Jesse e Adam como testemunhas. Parecia um bom local de descanso para um antigo objeto de poder, um local seguro onde as coisas crescem. Plantei lavanda em cima porque gosto de lavanda. Depois que substituíssemos o compensado por janelas novamente, eu poderei ver a lavanda da janela da cozinha enquanto estivesse lavando a louça.

As Tri-Cities eram um território neutro – e nenhum de nós realmente sabia o que aquilo significava ainda. Eu sabia o que os fae queriam que isso significasse, eu sabia o que a matilha precisava que isso significasse – mas ninguém sabia exatamente como ia funcionar. Tio Mike's estava aberto para negócios novamente – mas desta vez estava aberto para humanos e outros. As delegacias locais pediram para se encontrar com Adam para discutir o que estar sob a proteção do bando realmente significava – e o que eles poderiam esperar dos fae. Então teve os federais. Adam havia marcado um encontro com a polícia. Ele estava deixando os federais cozinharem. Ele ainda estava louco pelo dispositivo de rastreamento no SUV.

Eu não conseguia controlar os federais, os fae ou o futuro, mas podia assar brownies. Mergulhei uma colher na última parte da massa e dei uma mordida.

Sim, ainda bom.

— O que você está cozinhando? — perguntou Aiden, vindo do porão onde estava jogando jogos de computador. Ele havia incendiado a casa apenas uma vez desde que voltamos de Underhill. Ele me disse que Underhill prometeu que poderia ajudá-lo a parar de acender o fogo enquanto dormia. Ele planejava fazer uma visita na próxima semana para ver o que ela poderia fazer.

— Brownies — disse eu.

Ele se encolheu.

Jesse, que veio atrás dele, riu. — Não é esse tipo de brownie{8}, bonequinho. É um cruzamento entre um biscoito e um bolo. Você vai gostar. — Ela fungou. — Cheira bem.

— Aqui — disse eu, entregando-lhes dois pratos cheios de brownies gelados. Quando eu faço brownies na noite de pirata, asso quatro formas para garantir que sobrem alguns para mim. — Leve estes para baixo.

Brownies na mão, eles desapareceram no andar de baixo sem outra palavra. Eu peguei o lote que acabei de tirar. Tecnicamente falando, eu deveria deixá-los esfriar totalmente. Mas se eu as congelasse enquanto ainda estavam quentes, a cobertura embebia deliciosamente nos brownies. Não parecia tão bonito, mas tinha um sabor maravilhoso. Eu estava suavizando a cobertura quando ouvi os passos de Adam atrás de mim.

— Só um minuto — disse, virando-me para ele. — Deixe-me cortar isso... — Minha voz parou na expressão em seu rosto. Ele deixou o jogo e entrou em seu escritório para receber uma ligação de Bran.

— Algo errado? — perguntei.

— Não exatamente — disse ele. — Como pensávamos, Bran gostaria que fôssemos independentes por mais algum tempo, até vermos como o tratado funcionará para todos.

— Não é nenhuma surpresa lá.

— Não — concordou ele. Ele olhou para mim com firmeza e disse: — Bran é a razão pela qual Baba Yaga deixou a Rússia para vir aqui.

Larguei a faca que estava usando com muito cuidado.

— Ele me disse que era um risco calculado. Ela lhe devia um favor, mas é imprevisível. — Adam colocou a mão na minha bochecha. — Mas ele disse que não podia apenas sentar e esperar que as coisas funcionassem para nós. Ele sabia que ela gostava de você, então se arriscou. — Ele enxugou meus olhos e me abraçou. — Ele não abandonou você.

— Não — disse eu, minha garganta apertada.

— Então, eu ganho um brownie? — perguntou Adam. Funguei, me afastei e cortei um brownie para ele.

Ele mordeu, parou e engoliu. — Isso está incrível.

Dei a ele um sorriso presunçoso. — Eu sei, certo?

— Ei, Mercy?

Olhei para ver que Aiden e Jesse estavam de volta. Aiden tinha dois pratos vazios e Jesse estava com o celular – que ela me entregou. Eu olhei para isso, comecei a olhar para ela e voltei meu olhar para o telefone.

— Darryl queria saber onde você conseguiu o óleo essencial, então eu procurei online — disse Jesse. — E Aiden veio ver.

Jesse havia encontrado o site da Intrasity e a primeira página tinha a fundadora da Intrasity. Ela usava um terno de seda verde-claro e um grande sorriso.

Jesse continuou: — Aiden diz que Tracy LaBella é Baba Yaga.

Adam se inclinou para dar uma olhada. Ele riu e devolveu o telefone de Jesse.

— Acho que você não precisa se preocupar em conversar com Elizaveta — disse ele.

Dei às crianças outro prato de brownies para levar com elas.

— Baba Yaga é uma guru de marketing multinível — disse Adam, ainda sorrindo.

— Eu preciso de outro brownie — disse a ele.

Ele me seguiu até o balcão. Quando cortei o último lote, ele colocou a mão em cada lado de mim e encostou-se a mim. Seu hálito estava quente na pele do meu pescoço.

— Cutucada — disse ele.

{1} Empresa de entrega e remessa mundial, considerada uma das maiores empresas de remessa do mundo. A UPS foi fundada em 1907 e cresceu e se tornou uma empresa multibilionária. Duas das características mais reconhecíveis da UPS são os caminhões e uniformes marrons que os funcionários usam. A empresa utiliza sistemas de transporte aéreo, aquático e terrestre para entregar pacotes em todo o mundo.
{2} Pé de atleta, denominado em termos clínicos por tinha dos pés, é uma infeção da pele dos pés causada por fungos.
{3} Muita informação (usada para indicar que alguém revelou informações pessoais de natureza embaraçosa).
{4} “Os Três Cabritos Rudes” é o título de um conto de fadas norueguês (no original: De tre bukkene Bruse), que foi coletado por Peter Christen Asbjørnsen (1812-1885) e Jørgen Engebretsen Moe (1813-1882), em seus “Contos Populares Noruegueses”, obra publicada pela primeira vez entre 1841 e 1844.
{5} Quem sabe em alemão.
{6} Demonstração pública de afeto.
{7} Bronco, ou bronc, é um termo usado nos Estados Unidos, norte do México e do Canadá para se referir a um cavalo inexperiente ou não domado.
{8} Tem como outros significados: duende e fadinha.

                                                   Patricia Briggs         

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