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Series & Trilogias Literarias

“O que mais importa é como você anda no meio do fogo.” ~ Charles Bukowski

Não mais fervendo e crepitando além de nosso reino, o distante fogo latente ruge para a vida. O incêndio tem a capacidade de queimar e destruir tudo e todos em seu caminho.
Tudo o que eu conhecia e acreditava foi destruído no momento em que Madeline falou uma verdade que nunca suspeitei. Com uma frase, um apelo, minha vida deu uma guinada desconhecida. Através da fumaça e da fuligem, procuro respostas.
Um homem, um grupo e meus irmãos de armas têm sido meu consolo, minha vocação e minha razão de viver. Agora que sei que há mais, o que o futuro reserva?
Ivanov bratva querem Chicago. Eu quero o que eles possuem. Com o mundo Sparrow em guerra e a declaração de Madeline, ela e eu estamos cercados, presos pelo inferno.
O que restará quando as chamas cessarem e ficarmos examinando as cinzas?

PRÓLOGO

Patrick

O fim de SPARK, livro # 1, Web of Desire

“Sr. Kelly.”

Eu não desisti. Em vez disso, virei minha mão inteira. 9, 8, 7, 6 e 5, todos de ouros.

“Um straight flush.”

As cadeiras se moveram quando a sala explodiu.

“Senhoras e senhores”, disse Sparrow em voz alta enquanto se levantava. “Vamos manter a ordem.”

Estendi a mão para Madeline, mas ela também estava de pé. Sua expressão de exaltação se foi, substituída pelo que só poderia ser interpretada como medo.

“Posso te ajudar.”

Ela endireitou o pescoço. “Ninguém pode.”

Fiquei sentado, pasmo, enquanto ela abria caminho através da multidão até Ivanov.

Por que ela iria para ele?

Não havia dúvida pela expressão do chefão de Detroit, ele estava chateado. Com o volume e a comoção da sala, esforcei-me para ouvir o que diziam. O alvoroço venceu. Tudo bem, eu não precisava ouvir suas palavras. Só a linguagem corporal de Ivanov deixava os pelos da minha nuca arrepiados.

O crupiê estava coletando as fichas.

Sparrow e Mason vieram em minha direção. “Bom trabalho”, disse Sparrow. “Vamos descer e resolver isso.”

“E quanto a...” olhei para Andros Ivanov ainda falando com Maddie.

“Temos Sparrows aqui”, disse Mason, olhando para Sparrow. “Tanto Ivanov quanto Hillman e sua respectiva tripulação serão escoltados para fora da propriedade assim que estivermos seguros.”

Nosso trabalho número um era manter o chefe, Sterling Sparrow, seguro.

Eu olhei dos meus amigos para Maddie e vice-versa. “Vou explicar isso em breve — já tentei — mas primeiro preciso ter certeza de uma coisa. Meu instinto está me dizendo que algo não está certo.” Olhei para Mason e levantei meu queixo na direção de Sparrow. “Leve-o para baixo.”

A comoção ficou mais alta em torno de Ivanov e seus homens com Maddie bem no meio.

Às vezes é mais seguro no meio do fogo.

Oh infernos, não. Eu não aguentava mais.

A voz de Ivanov veio ao alcance. “Eu disse a você o que aconteceria se você perdesse.”

“Tire os outros espectadores daqui”, ordenei, falando com um capo Sparrow. “Eu quero este corredor limpo.”

“Não, não, você não disse isso”, a voz de Maddie falhou. “Andros, sinto muito. Eu tinha uma ótima mão. Você viu isso. Estava resolvido para mim. Eu tinha tanta certeza.” Com cada frase, seu desespero crescia, fazendo com que as palavras viessem cada vez mais rápido.

Aproximei-me, deixando Mason e Sparrow com outros Sparrows.

“Por favor... não faça isso,” ela disse, segurando o braço dele.

Ele pegou a mão dela e empurrou-a rudemente.

Eu me aproximei. “Não toque na senhorita.”

A risada de Ivanov ressoou acima do barulho da multidão. Não era só dele. Agora Hillman e seus homens estavam cercando os outros.

“Senhorita?” Ivanov perguntou. “Você pegou a mulher errada.” Ele olhou para Madeline. “Esta é uma perdedora.”

Meu punho avançou. Antes que eu tivesse tempo para pensar, ele colidiu com sua mandíbula arrogante.

“Não,” Madeline gritou quando suas mãos vieram aos lábios.

Ivanov cambaleou para trás enquanto seus braços se estendiam. “Espere,” ele exigiu, segurando seus homens enquanto eles avançavam, seus olhos em mim. “Não, ainda não.” Ele recuperou sua posição enquanto esfregava o queixo.

“Saia do meu clube — agora. Seu convite expirou.”

Eu conhecia a voz profunda e autoritária. Era Sparrow.

Porra. Ele precisava sair daqui.

“Seu clube? Você acha que este clube é seu?” Ivanov perguntou. “Você provavelmente pensa que a cidade é sua também. Você está errado. Eu tenho partes e logo terei tudo.”

“Dê o fora agora”, disse Sparrow, com palavras exigentes, mas em tom assustadoramente calmo, “e você viverá para ver o amanhã.”

“Venham”, disse Ivanov aos homens reunidos. “Nós voltaremos.” Ele acenou com a cabeça para Mason. “É melhor verificar o homem no escritório. Ele não era mais útil para mim.”

O que?

O olhar de Mason encontrou o meu.

Ele estava falando sobre Beckman?

Quando me virei para Madeline, ela estava andando, de cabeça baixa, seguindo os homens de Ivanov e Hillman enquanto eles saíam da sala.

“Madeline, fique aqui,” eu disse, ignorando a maneira como Sparrow e Mason estavam olhando para mim.

A cabeça dela balançou. “Não posso, Patrick.”

“Cara”, disse Mason, alcançando meu ombro, “seja o que for que esteja acontecendo, deixe-a ir.”

Ivanov parou e se voltou para Madeline. “Eu disse que voltar exigia uma vitória.” Seu olhar veio para mim. “Fique com ela. Sua utilidade também acabou. Eu tenho a versão mais recente.” Seus lábios se curvaram em um sorriso. “Ela é outra coisa... fresca, inocente e ainda mais bonita.”

“Não, Andros. Eu farei qualquer coisa”, Madeline gritou enquanto Ivanov e seus homens continuavam a sair.

“Certifique-se de que eles sejam escoltados para fora da propriedade”, dizia Sparrow.

“Por favor, você prometeu,” ela implorou, sua voz ficando mais alta.

“E você me prometeu uma vitória.” Essas foram suas últimas palavras.

Minha atenção foi para Madeline enquanto eu tentava entender o que aconteceu, o que estava acontecendo. Nos poucos minutos desde o último jogo, ela desabou. Fui até ela enquanto ela se inclinava soluçando como se tivesse levado um soco no estômago.

Erguendo-se, ela olhou para mim com os olhos cheios de lágrimas. “Eu disse que tinha que vencer.” Ela olhou para mim, Mason e Sparrow. “Por favor, se você puder, pare-o. Eu tenho que ir com ele.”

“Maddie, você não entende quem ele é,” eu disse.

Ela acenou com a cabeça. “Eu faço. Sei exatamente quem ele é."

“Patrick, o que-?” Sparrow começou.

“Tenho tentado te dizer...”

O lamento angustiante de Madeline parou minha resposta.

Peguei o braço dela. “Eu vou contar a eles.”

“N-não importa,” ela murmurou, soluços picando suas palavras. Rímel e lágrimas cobriam suas bochechas enquanto manchas enchiam seu pescoço e peito. “V-você não entende.”

Peguei novamente os braços de Madeline, não me importando mais com Sparrow e Mason. “Eu entendo que você é minha esposa. Eu vou mantê-la segura.”

“Patrick”, disse ela, tentando recuperar o fôlego. “Eu tenho que ir com Andros.”

“Você não precisa.”

“Eu preciso. Ele tem minha...” Seus olhos verdes vítreos me encararam. “Patrick, Andros está com nossa filha.”

PATRICK

Filha.

A palavra soou como um gongo ecoando repetidamente em minha cabeça, cada vez exigindo mais — mais pensamento, mais consideração e mais compreensão.

Embora o inferno estivesse se soltando ao nosso redor, como o som estridente de um alarme de incêndio, sua declaração teve toda a minha atenção.

Filha.

A única palavra tinha muito significado e, ao mesmo tempo, não o suficiente. A informação — a bomba que Madeline acabara de lançar — era difícil de processar. Minha mente lutou para processar.

“O que?” Eu perguntei.

Madeline acenou com a cabeça, seu olhar cheio de medo não deixando o meu.

Esta mulher foi embora, nunca me dando a chance de ser um marido, e agora ela atestou que eu era mais — que era um pai.

Meu aperto nos braços de Madeline aumentou enquanto eu olhava para as profundezas de suas orbes verdes com o mundo ao nosso redor explodindo em um pandemônio. Embora outros estivessem presentes, nós dois estávamos sozinhos no centro da tempestade. “Diga de novo,” exigi.

“Eu nunca quis que você soubesse.”

“Você está dizendo que há uma criança e ela é minha?”

“Sim, Patrick. Mas ela não é uma criança, não mais. Ela tem dezesseis anos...” Outro soluço irrompeu de sua garganta, “...Eu sei quem é Andros, o que ele é capaz de fazer, e não podemos deixá-lo ficar com nossa filha, não sem eu presente para mantê-la segura.”

Tenho uma filha.

Eu sou pai.

O volume fora de nossa bolha continuou crescendo. Ventos com a força de um furacão sopravam metaforicamente enquanto as vozes aumentavam. O show de Ivanov não passou despercebido enquanto os murmúrios se transformavam em gritos de raiva e medo. Os capos do Sparrow trabalhavam para limpar a sala de pôquer de competidores e espectadores que eram encurralados e movidos para o patamar e além. Elliott estava na minha visão periférica.

Meu olhar deixou Madeline enquanto eu procurava por Sparrow e Mason. Ambos estavam fazendo o que eu deveria, ajudando a limpar a sala. Meus olhos encontraram os de Sparrow. Depois de um aceno para Garrett, ele veio em minha direção. “Eles estão fora do prédio.”

Madeline se virou para Sparrow. “Eu não sei quem você é, mas você parece saber quem é Andros, o tipo de homem que ele é. Por favor, estou te implorando. Pare-o antes que ele volte para Detroit.”

“Srta. Miller”, disse Sparrow, “como parte da Ivanov bratva, você também não é bem-vinda aqui.”

Ela engasgou enquanto olhava dele para mim. “Não tenho ninguém, não tenho lugar, não sem Andros.”

“Então eu sugiro...”

“Desculpe.”

Todos nós nos voltamos para Marion Elliott.

“É hora de você ir embora”, disse Sparrow.

“Sim.” Elliott se virou para Madeline. “Lamento ter ouvido. Você não está sem opções, Madeline. Venha para o Texas. Eu tenho recursos.”

O que?

Eu pisei na frente de Madeline. “Adeus, Sr. Elliott.”

Ele deu um passo para trás, mas continuou falando com Madeline. “Espero que você ainda tenha meu número.”

Madeline não respondeu enquanto apertava sua bolsa.

“Leve o Sr. Elliott até o carro”, gritei para um dos capos.

Enquanto Marion Elliott era escoltado para longe, falei com Sparrow. “É verdade o que foi dito antes. Madeline e eu somos casados. Ela é minha esposa.”

Seu olhar escuro se estreitou. “Este fim de semana?”

“Dezessete anos atrás.”

Ele balançou a cabeça quase imperceptivelmente, como se eu estivesse apresentando informações que ele não estava pronto para ouvir. “Lide com ela. Você tem dez minutos. Estamos limpando o prédio.”

Com a declaração do rei feita, Sparrow se virou e foi embora.

“Lidar comigo? O que isso significa?” Madeline perguntou.

“Isso significa que você é um risco.”

“Eu não sou. Sim, estive dentro da bratva Ivanov, mas não... dentro. Quem ele pensa que sou ou o que eu sei? Sim, ouvi coisas, mas não sei...” Seus olhos verdes se arregalaram. “Eu não estou aqui por eles. Por favor, diga que você acredita em mim. Diga-me que você acredita que eu estava aqui para jogar pôquer.”

“Quem financiou seu jogo?”

Seus olhos se fecharam e abriram. “Andros.”

“Quem financiou sua viagem? Suas despesas.” Fiz um gesto para seu vestido verde. “Sua roupas?”

Derrota e decepção tomaram conta de sua expressão quando seu queixo caiu. “Você tem razão. Acho que é assim que parece. Prometo que nunca disse a ele o nome do pai da minha filha. Ele não poderia saber.”

“Certidão de nascimento?”

A cabeça dela balançou. “Eu não listei um nome, nenhum nome.”

Meu pescoço se endireitou e meus dentes cerraram. Ela não só me negou a experiência, mas também a reivindicação.

“Tudo bem”, disse ela desanimada, “Eu vou embora.”

Ela deu um passo em direção à porta antes que eu estendesse a mão novamente. Agarrando seu pulso, eu a girei de volta para mim. “Como? Como você acabou com ele, integrante daquela organização?”

Seu pescoço enrijeceu. “Isso importa, Patrick? Parece que você está bastante familiarizado com o funcionamento da bratva. As organizações têm vários nomes.” Seu queixo se inclinou na direção de Sparrow. “Quem é ele? Como você se envolveu com ele, com os outros homens por aqui? Vocês são uma família? Um cartel? Um grupo?”

Soltando seu pulso, dei um passo para trás e exalei.

Sua cabeça se inclinou. “Diga-me, Patrick, é meu pecado estar envolvida com o sindicato do crime errado?”

Oficialmente, Sparrows era um grupo. Na realidade, as definições dos títulos que ela pronunciou não eram diferentes.

“Ivanov acabou de declarar guerra — guerra à minha...” Lutei pela palavra certa. Sim, éramos um grupo, mas éramos mais do que isso, “...à minha família.”

“Eu não me importo. Sempre há guerras e golpes. Sempre há alguém que Andros está ameaçando ou que o está ameaçando. Você não entende que eu não dou a mínima para o que ele faz ou o que você faz? Tudo que me importa é minha família — minha filha — e mantê-la segura. É tudo o que me preocupa desde...” Ela suspirou, “...desde que eu tinha ela para me preocupar.”

“E você acha que ela está segura em uma bratva?”

“Às vezes, o lugar mais seguro é no meio do fogo.” Foi a mesma coisa que ela disse no início da noite.

“Não vou deixar você ir embora”, eu disse.

“Não é sua escolha.”

Era. Eu poderia mantê-la aqui. Poderia mantê-la trancada em nossa torre. Sparrow não ia ficar feliz, mas caramba, essa era minha esposa, a mãe da minha filha. Minha mente girou.

Uma criança.

Uma filha.

Não, não uma – minha.

Minha criança.

Minha filha.

Cenas que eu nunca tinha sonhado antes — um bebê em meus braços, uma criança correndo e uma adolescente — giravam como fantasmas em minha mente. Suas imagens eram muito fugazes e transparentes para captar, mas como aparições, sua presença estava lá.

À medida que as diferentes imagens se materializavam, ocorreu uma reação inesperada. Um sentimento desconhecido de orgulho combinado com um desejo colossal de proteção que gotejou em minha circulação. No intervalo de tempo para uma gota de sangue deixar o coração e viajar de volta, estava totalmente afetado.

Sim, eu lutei pelo meu país. Eu protegia Sparrow. Queria cuidar de Madeline. No entanto, de alguma forma, para uma jovem que até alguns minutos atrás eu não sabia que existia, o que quer que tenha sido trazido à vida dentro de mim era diferente — mais forte e intenso do que eu jamais havia sentido.

O conhecimento desta jovem desconhecida criou um sentimento avassalador de dever como eu nunca pensei que fosse possível.

Tinha que proteger minha filha, salvá-la de Andros Ivanov e da Ivanov bratva.

O conceito era louco. Eu não conhecia essa criança. Não poderia indicá-la em uma lista, mas de repente, seu bem-estar era primordial em meus pensamentos.

Meus olhos se estreitaram enquanto eu olhava para Madeline. “Você jogou a porra da bomba que eu tenho uma criança, uma filha, e agora você planeja ir embora?” Como ela não respondeu, perguntei: “Por que você não me contou antes?”

“Isso realmente importa? Não estou te presenteando com um bebê enrolado em um cobertor rosa. Aquele navio já partiu”, ela disse defensivamente.

“Você está dizendo que é tarde demais. Se você está me dizendo a verdade e eu tenho uma filha, não é tarde demais.”

Madeline concordou com a cabeça. “Estou te contando a verdade. A última vez que falei com ela, estava bem e feliz. Isso foi antes de eu vir para Chicago, mas Patrick, não estou dizendo que estou grávida. Ela tem dezesseis anos. Ela não conhece você...”

“Não me conhece”, interrompi. “Como diabos ela conheceria? Ela não me conhece porque você nunca me deu uma chance.”

“E-eu não queria te dizer. Eu não poderia. Sempre temi o que Andros faria se descobrisse quem era o pai dela, como ele o usaria contra mim e contra ela. A cabeça de Madeline balançou. “Por favor, eu tenho que chegar até ela.”

“Até ela... até minha filha.”

“Até minha filha,” Madeline corrigiu. “Eu me sacrifiquei...” Ela deu um passo para trás. “Não importa. Eu não sabia que você estava aqui em Chicago ou em qualquer lugar. Inferno, não sabia até quinta-feira que você ainda estava vivo. Uma vez que soube, uma vez que te vi de novo, eu não poderia te dizer. Não queria que você se sentisse obrigado.”

“Porra, obrigado.” Meu volume aumentou. “Eu tenho obrigação. Tinha obrigação dezessete anos atrás, quando você me deixou.”

Seu pescoço se endireitou. “Isso não vai ser resolvido aqui. Como eu disse, vou embora.”

“E vai fazer o que?”

“Vou fazer o que sempre fiz, implorar pelo perdão dele.”

Os pequenos cabelos do meu pescoço se arrepiaram. “Isso é algum jogo que vocês dois jogam?”

“Não, Patrick, não é um jogo. Nada com Andros é um jogo. Isto é minha vida. É a vida da minha filha. E por ela, farei isso. Vou aceitar a penitência que ele julgar suficiente por perder seu dinheiro. Eu vou oferecer a ele tudo e qualquer coisa para estar de volta com ela.”

O que diabos ela estava mesmo dizendo?

“Você acha que ele vai se compadecer...” Foi naquele momento que percebi algo óbvio pra caralho. Eu não sabia o nome da minha própria filha. “Qual é o nome dela?”

“Ruby,” Madeline disse enquanto mais lágrimas brilhavam em seus olhos. “Ela é linda e inteligente. Ela é talentosa. Ela também é gentil e ingênua. Eu a chamei de Ruby em homenagem à preciosa pedra de seu nascimento e porque o nome me lembra a cor das maçãs.”

Sua resposta torceu a faca em meu estômago. “O último nome dela?”

“Miller. Posso explicar isso mais tarde. Primeiro, eu preciso chegar até ela ou trazê-la até mim.”

“Você disse que conhece Ivanov”, eu disse, sem querer saber da proximidade do relacionamento deles. “Ele é uma ameaça para Ruby? Ele sabe onde ela está?”

Ela engoliu em seco. “Ele sabe onde ela está. Gostaria de dizer que ele não faria o que insinuou, mas porque eu o conheço, não posso responder isso com certeza.” Sua cabeça balançou enquanto ela ficava mais alta. “Ruby pensa nele como um ...” Ela hesitou.

“Pai,” eu disse.

“Não totalmente. Ela sabe que ele não é. Talvez ela o considere um tio ou substituto.”

Suas palavras me deixaram arrepiado. Eu era o pai dela.

Madeline estendeu a mão. “Ruby não pensa nele como...” Mais lágrimas surgiram em seus olhos. “Se ele agir de acordo com o que acabou de insinuar... Ele não pode estar falando a verdade. Eu tenho que voltar para ela.” Mais soluços borbulharam de sua garganta. “Meu Deus, ela tem apenas dezesseis anos. Ela não sabe... Fiz o meu melhor para protegê-la. Tudo que eu quero é segurá-la e dizer que ela está protegida.”

Isso era exatamente o que eu queria ao imaginar imagens de Madeline na mesma idade.

Ruby era parecida com a mãe ou era parecida comigo?

Quando estava prestes a perguntar mais, a sala estremeceu. A explosão reverberante de um tiro ecoou, sacudindo as paredes e luminárias e me puxando de volta à realidade.

PATRICK

As janelas sacudiram quando uma explosão de tiro ecoou nas paredes da sala de pôquer.

Sem hesitar, peguei a arma embaixo do meu paletó. Com a outra mão, puxei Madeline atrás de mim e girei em direção à porta.

De repente, minha mente não estava em um bebê, uma criança ou mesmo uma adolescente. Em vez disso, estava vendo a sala ao meu redor, examinando os poucos rostos restantes.

O terror apareceu nos olhos dos poucos espectadores restantes enquanto eles se agachavam no chão. Os outros Sparrows tinham a missão no olhar, as armas em punho e as costas contra a parede.

Sparrow?

Onde diabos estava Sparrow?

Enquanto Madeline e eu conversávamos, ele e Mason devem ter saído da sala. Essa também era a direção de onde o tiro veio.

“Patrick?” Madeline disse, sua voz tremendo novamente. “O que está acontecendo?”

Eu a puxei para a parede lateral perto das janelas e olhei para a rua. O toldo vermelho obstruía minha visão enquanto uma fila de carros esperava para pegar seus passageiros. “Fique aqui.”

Com o coração batendo a uma velocidade incalculável, levantei minha arma e acenei com a cabeça na direção dos outros Sparrows. Caminhamos na direção das portas abertas. Meus olhos imediatamente encontraram os olhos verdes de Mason. Seu pescoço estava tenso, as veias ganhando vida enquanto ele gritava ordens.

No chão, perto de seus pés, estava um homem que reconheci como um dos nossos. Seu nome era Mattis. Pela aparência das coisas, ele estava muito vivo e com dores consideráveis. A causa não era apenas pela forma como o solado da bota de Mason empurrava para baixo em sua parte inferior das costas, mas pelo sangue escorrendo de sua mão direita para o chão.

Andei mais longe, minha arma ainda na mão, e examinei os presentes. Nos últimos minutos, o número absoluto de pessoas diminuiu. Agora parecia que estávamos rodeados por rostos familiares.

“Há algumas pessoas lá,” eu disse, “que precisam ser escoltadas para fora. Queremos apenas Sparrows aqui.”

Uma rápida volta à minha esquerda e vi quem estava procurando. A confirmação visual me permitiu soltar um suspiro de alívio enquanto colocava minha arma no coldre. Sparrow estava vivo e ileso. Em toda a sua realeza, ele ficou perto da parede, falando com Garrett, a epítome de controle e poder, parecendo imune a tudo o que aconteceu.

Do corrimão, espiei um andar abaixo, para a entrada do clube, onde os capos do Sparrow estavam limpando os espaços. O restaurante, a sala de charutos e o bar foram oficialmente fechados por ordem de Sterling Sparrow. Murmúrios de descontentamento chegavam até nós, mas parecia que o êxodo estava progredindo suavemente.

“Ivanov?” Eu perguntei, me aproximando de Sparrow.

“Ele, Hillman e seus homens foram embora.”

Pensei no apelo de Madeline. “Poderíamos detê-los antes que embarquem em seus aviões.”

A cabeça de Sparrow balançou. “Eu disse para você lidar com ela. Você percebe que não importa o que diga, ela foi plantada, é uma armadilha.”

Ela poderia ser.

Não pensei nisso.

Não queria pensar nisso.

“Diga-me”, disse ele, “o que você disse sobre ela ser sua esposa, é verdade?”

“Dezessete anos atrás. O casamento ainda é válido.”

“E o que ela disse sobre uma criança?” Ele perguntou. “Se isto existe, poderia ser sua?”

Isto.

Ruby era ela, não uma coisa.

Eu não disse isso. “Sim, poderia. Eu não sei se confio em Madeline agora. Eu fiz há muito tempo e quero.”

“Eu não confio em ninguém até que prove ser confiável.”

“Sparrow, houve um tempo, que ela era. Até quinta-feira à noite, pensei que ela estava morta.”

Sparrow ergueu a mão. “Uma catástrofe de cada vez. Falaremos sobre isso mais tarde.”

Tive vontade de discutir, de dizer a Sparrow que pegaria um carro e iria até o aeroporto de onde o avião de Ivanov se preparava para sair. Madeline pode saber em qual aeroporto. No entanto, esse conhecimento por si só dava crédito à preocupação dede. Inclinei minha cabeça em direção ao homem no chão. “O que aconteceu?”

Garrett, um membro de confiança dos Sparrow, entrou na conversa. “Traidor.”

Olhei de novo, lembrando-me do homem mais jovem de algumas designações e reuniões. “Mattis, certo?”

“Certo,” Garrett respondeu. “Ele não está falando, ainda não, mas ele vai. Felizmente, o Sr. Pierce o viu sacar a arma. Em vez de fazer perguntas, o Sr. Pierce atirou, acertando a mão de Mattis e fazendo com que ele largasse a arma. O momento foi impecável. Tudo aconteceu antes que Mattis pudesse atirar.”

“Seu alvo?” Eu perguntei, sabendo a resposta, mas precisando da confirmação.

“Eu”, disse Sparrow.

Porra.

Eu deveria estar aqui ao lado dele. “Sparrow”, comecei, “eu deveria estar aqui. Eu tentei te dizer...”

“Mais tarde,” ele disse definitivamente, me cortando novamente. “Desça as escadas e verifique Beckman.”

Garrett falou: “Senhor, enviei um capo.”

Sparrow e eu nos viramos.

“Você tem confirmação de sua segurança?” Perguntei.

“Eu tenho a confirmação de sua morte,” Garrett respondeu. “Pelo que parece, provavelmente foi veneno. Há uma nota. Nela, Beckman confessou o assassinato da Srta. Standish e o roubo do dinheiro do cofre. O bilhete dizia que ele não suportava a culpa. Blá, blá blá.”

“Você não acredita?” Perguntei.

“Não”, disse Sparrow. “Eu não sabia sobre essa farsa, mas nós sabemos quem matou a Sra. Standish. Foi o assistente da sua...” Ele inalou, sem dizer a palavra esposa, “...da Srta. Miller, o Leonardo.”

“Alguma notícia sobre o paradeiro de Leonardo?”

“Eu colocaria meu dinheiro em uma cova rasa”, disse Garrett.

Meu estômago borbulhava com o conhecimento de que havíamos perdido Veronica Standish e Ethan Beckman no decorrer de vinte e quatro horas. Eles deveriam estar do nosso lado. Leonardo era um dos Ivanov.

Se Ivanov podia ordenar a morte de um assistente que havia feito seu trabalho sujo, do que mais ele era capaz?

O que ele faria com Madeline se ela voltasse?

O que ele faria com Ruby se ela não o fizesse?

“O capo que estava protegendo Beckman está sendo questionado,” Garrett continuou. “Ele parecia abalado com a descoberta. Esta merda de lugar precisa de câmeras. Tenho homens trabalhando para montar uma linha do tempo. Quero saber quem trouxe comida ou água para Beckman — bem, tudo.”

“O cofre.” Sparrow disse. “Meu dinheiro está no cofre.” Ele olhou para mim. “Nós dois estamos descendo agora para confirmar se ele ainda está lá.”

$ 11.800.000.

Balancei a cabeça, sabendo que queria ficar com Madeline, ao mesmo tempo que reconhecia que meu lugar era ao lado de Sparrow. Quando estávamos prestes a sair, Madeline apareceu, sendo puxada da sala de pôquer. Um capo Sparrow segurava seu braço. Quando ela se aproximou, seu olhar verde veio em minha direção.

Minha descida se acalmou quando me virei e me movi em direção ao capo. “Tire suas mãos dela.”

“Sr. Kelly”, o capo pareceu vacilar, “você disse para limpar a sala. O Sr. Sparrow deu as ordens envolvendo a Srta. Miller.”

O que?

Virei na direção de Sparrow. “Ninguém vai tocar nela.”

O olhar escuro de Sparrow encontrou o meu enquanto ele abaixava a voz. “Como eu disse, ela é parte da bratva Ivanov.” Suas feições endureceram. “Ele declarou guerra. Eu disse para você lidar com ela. Agora somos nós.”

Minha cabeça balançou. “Eu vou. As coisas estão..”

Sparrow se aproximou, bloqueando minha visão de Madeline enquanto seu volume abaixava. “Olhe para mim.”

Lutei contra a vontade de olhar para Madeline e encontrei o olhar sombrio de Sparrow.

“Ouça com atenção”, disse ele com os dentes cerrados. “Estamos em guerra. Para todos os efeitos, ela é tão culpada quanto Mattis. Pense nisso, Patrick. Seja qual for a história que vocês dois compartilham, eu apostaria todos os doze milhões que colocamos no cofre que não foi uma coincidência ela estar aqui. Ivanov a enviou aqui como sua distração. Sua, pessoalmente.”

Escutei suas palavras.

“Isso significa”, continuou Sparrow, “que ele fez sua pesquisa. Ele sabe do que você é capaz e também calculou sua maior vulnerabilidade.”

Se eu estivesse fora dessa conversa, poderia concordar com ele. Eu não estava fora disso. Estava no meio do caralho, com o fogo furioso ao meu redor. Eu queria dizer a ele que estava errado, mas não consegui formar as palavras.

“Eu acredito que você veio para Chicago para foder comigo.”

Foi o que eu disse a Madeline na noite de quinta-feira.

“Confie no seu instinto.”

Foi o conselho de Mason.

Minha cabeça balançou. “Não sei no que acreditar.”

“Acredite nisso”, disse Sparrow, “ela o distraiu.”

Concordei. “Eu tentei...”

“Ela está sendo levada para interrogatório.”

Minha mente estava um borrão. Meu estômago se revirou com a bile enquanto eu imaginava nossas técnicas de questionamento. “Onde?”

“Preciso saber que você está comigo”, disse Sparrow.

“Eu estou. Estou contigo.” Fiquei mais ereto. “Ninguém mais vai questiona-la. Serei eu.”

“Neste momento, você vai descer comigo para verificar o cofre. Este não é um debate.”

Eu fiquei estupefato enquanto todos os olhos estavam em nós. Abaixei minha voz. “Vamos abrir o cofre. Não a leve para fora das instalações. Não até...” não terminei a frase. A decisão seria dele. A intensidade de seu olhar me disse isso. Tudo que eu podia esperar era que ele visse meu ponto de vista. “Sparrow, ela é minha esposa.”

“Eu preciso de uma tonelada de mais respostas,” ele disse.

“Você não é o único”, respondi.

Voltei-me para o capo. “Coloque uma mão sobre ela e eu vou te matar bem aqui.”

Suas mãos subiram em direção ao peito, com as palmas para fora. “Sr. Kelly...”

Sparrow deu um passo à frente, falando com Madeline e o capo. “Srta. Miller, coopere e ninguém será ferido, ainda não.”

Madeline concordou com a cabeça. “Por favor, preciso de sua ajuda.”

Sparrow falou com o capo: “Confisque o telefone e a bolsa dela. Leve-a para baixo, para os escritórios. Coloque-a no escritório da Srta. Standish depois de desconectar o telefone e o computador. Fique de guarda e, pelo amor de Deus, ninguém traz comida ou bebida para ela.”

Os olhos de Madeline imploraram em minha direção. “Patrick, impeça Andros de sair da cidade. Uma vez que ele estiver de volta em Detroit, ele será imparável.”

“Parece uma armadilha”, disse Mason, dando um passo à frente. Ele não ouviu nossa conversa anterior, pois estava lidando com Mattis. Esse traidor estava agora nas mãos de outros Sparrows.

Meu sangue ferveu enquanto eu olhava de Madeline para Mason e Sparrow. Eu não queria admitir, mas Mason estava certo. Parecia uma porra de uma configuração. Falei com o capo. “Ouça o Sr. Sparrow. Leve-a até o escritório da Srta. Standish. Certifique-se de que ela não tenha meios de se comunicar fora deste prédio. Fique de guarda. Ninguém a toca. Ninguém fala com ela. Ninguém traz nada para ela. Você não vai sair da porta, porra. Você entendeu?”

“Sim, senhor.”

Falei com os dois: “Fiquem lá até eu chegar.”

“Patrick, por favor. Ruby...”

“Madeline, não torne isso mais difícil do que já é.” Minha mandíbula doeu quando eu apertei mais forte e olhei em sua direção. Sem outra palavra, virei na outra direção e fui em direção ao escritório de Beckman. O cofre era minha primeira parada.

MADDIE

Dezessete anos atrás

Com minha cabeça abaixada e meu corpo agachado diante do vaso sanitário, vi a porta do banheiro se abrir para dentro. Muito poucos espaços ao redor da missão eram privados. Este banheiro era um deles — se eu tivesse tido tempo para trancar a porta.

As instalações eram públicas, um banheiro individual no corredor dos fundos. A sua localização dentro da missão significava que servia principalmente para o uso dos trabalhadores da cafeteria. A missão foi construída dentro de uma antiga escola primária. As salas de aula foram subdivididas em apartamentos. A cozinha foi praticamente atualizada e o refeitório era grande o suficiente para alimentar os atuais residentes. O ginásio era a sala para todos os fins, realizando os serviços religiosos e também a área de lazer. Os escritórios que antes eram usados pelo diretor e outros administradores eram usados pelo pastor, sua esposa e uma secretária.

Com os olhos lacrimejantes, olhei para a porta que se abriu. Um milhão de pensamentos e sentimentos disputavam atenção. Eu estava com raiva de mim mesma por não trancar a porta atrás de mim. Ao mesmo tempo, fiquei aliviada por talvez ter uma confidente.

A realidade é que não tive tempo de trancar a porta. Eu mal cheguei ao banheiro antes do café da manhã que eu consumi recentemente subir e sair. Meu estômago revirou enquanto eu engasgava novamente, meu corpo se esforçando com o ataque interno. Com a comida acabada, eu agora estava com náusea.

Kristine, a esposa do pastor, entrou e fechou a porta atrás dela. Ela era uma mulher mais velha — mais velha do que eu — provavelmente na casa dos trinta ou talvez quarenta. Ela e o marido eram a razão de Patrick e eu estarmos aqui. A missão deles era ajudar pessoas como nós, pessoas que precisavam de um empurrãozinho para sair das ruas. Quando se tratava de todas as coisas em torno da missão, Kristine dirigia um barco apertado, mas não importava a situação, ela conseguia sorrir e encorajar.

Sua expressão não continha nenhuma condenação, apenas preocupação. “Maddie, você está doente?”

Mais lágrimas vieram aos meus olhos enquanto eu lutava contra a náusea. Uma camada escorregadia de suor cobria minha pele, mas meus membros tremiam como se a temperatura tivesse caído abaixo de zero. Meus dedos empalideceram enquanto segurava a borda da bacia de porcelana.

Eu inalei e exalei, esperando o próximo ataque de náusea. Quando não veio, limpei minha boca com as costas da mão e me levantei, trêmula.

Depois de dar descarga da prova no vaso sanitário, fui até a pia. Colocando minha mão sob a água corrente, levei uma pequena quantidade aos lábios. O líquido fresco e claro limpou e refrescou minha boca enquanto eu bochechava e cuspia, cada rodada ajudando a remover o gosto desagradável. Finalmente, voltei-me para a mulher responsável por nossa moradia, que teve pena de mim e de Patrick, que ajudou a nos dar uma aparência de vida.

Kristine e eu tínhamos quase a mesma altura. Olhando em seus olhos, eu disse a ela a verdade. “Não sei se estou doente. Eu não acho que sou contagiosa se é com isso que você está preocupada. Eu posso trabalhar. Eu posso”, acrescentei a segunda confirmação conforme minhas frases vinham mais rápido, e o medo aumentava minha angústia. A falta de trabalho colocaria em risco nosso apartamento de um cômodo. “Sinto muito.”

Kristine veio na minha direção, abaixou a tampa do vaso sanitário e me orientou a sentar. “Fale comigo, Maddie.”

“E-eu não acho que estou doente.”

“O que você acha que é o problema?”

Problema?

Estar grávida era um problema?

Não era para ser uma bênção ou algo cafona assim?

Envolvendo meus braços em meu abdômen, encarei-a.

Enquanto fazia isso, Kristine se agachou até que nossos olhos estivessem novamente no mesmo nível. “O Patrick sabe?”

Engolindo os novos soluços, balancei minha cabeça. Finalmente, encolhi os ombros. “Eu nem sei.”

“Você fez um teste?”

“Não.”

“Quando foi sua última menstruação?”

Tentei lembrar. Meus ciclos não eram regulares. Depois de me mudar para as ruas, presumi que a irregularidade tinha a ver com nutrição — ou falta dela. Não que eu tivesse morrido de fome; no entanto, até nossa mudança para a missão, as vitaminas e os minerais adequados muitas vezes faltavam. “Acho que foi um pouco antes de nos casarmos.” Eu respirei fundo. “Foi muito curto. Lembro-me de ter pensado que era estranho, e eu não tive um por um tempo antes disso. Como disse, não sou regular.”

“Quão curto?”

“Não sei, talvez apenas alguns dias e não muito.”

Kristine forçou um sorriso. “Querida, você se mudou para cá há mais de um mês, logo depois de se casar. Você já poderia estar grávida.”

Meus olhos se arregalaram. Parte de permanecer na missão foi ter aulas sobre como viver em retidão. “Eu sei que foi errado. Não éramos casados...”

Ela pegou minha mão. “Isso não é mais importante. Você fez ficar certo no dia em que vocês dois se casaram legalmente. O que importa agora é saber com certeza se você está grávida e cuidar de você e do bebê.” Seus olhos castanhos claros brilharam. “Você vai contar a Patrick?”

“Acho que primeiro gostaria de saber com certeza. Depois de receber meu salário semanal, comprarei um kit caseiro de gravidez. A menos que você pudesse me dar um adiantamento?” Odiei pedir. “E então posso ir à loja hoje.”

Seus lábios se juntaram por um momento. “Você sabe que o pastor Roberto e eu estamos aqui por você, por todos que recebemos. Os testes da loja nem sempre são precisos. Se você me deixar, posso ajudá-la.”

Meu peito se encheu de uma bolha de algo parecido com gratidão. Kristine e seu marido Roberto já haviam ajudado a mim e a Patrick mais do que qualquer pessoa — nunca. “E-eu não posso te pedir.”

“Você não está pedindo.” Sua cabeça balançou enquanto ela apertava minha mão. “Vamos manter isso entre nós duas por mais alguns dias. Na sexta-feira, depois que o café da manhã for limpo, vou levá-la a um lugar onde podem ajudá-la.”

“E o nosso quarto?” Perguntei, com medo de que ela dissesse que precisávamos nos mudar. Havia apenas algumas crianças na residência e eles se mudaram para a casa de suas mães ou pais. A maioria não ficava muito tempo, me fazendo pensar que não eram bem-vindos. “Seremos expulsos?”

“Não se preocupe com isso agora”, disse Kristine com um sorriso ao se levantar. “Volte para a cozinha e pegue uma torrada para você. Sem manteiga. Depois de comer, você precisa voltar às suas funções. É sua vez de esfregar o fogão.”

“OK.”

“Você não vai me decepcionar, vai, Maddie?”

Minha cabeça balançou novamente. “Não, Kristine, obrigada por me ajudar.”

“Agora, não sabemos nada com certeza. Não há necessidade de tirar conclusões precipitadas. Após a sua consulta na sexta-feira, você pode determinar melhor o que o futuro reserva.”

“Por que sexta-feira?” Perguntei, querendo fazer o teste mais cedo ou mais tarde. Faltavam quatro dias para sexta-feira.

“Nas sextas-feiras, Roberto leva os meninos para buscar materiais para a construção e reforma. Com Patrick ocupado longe da missão, ele não vai perceber que você partiu. Se for um alarme falso, pode avisá-lo quando chegar a hora certa.”

“Oh, isso faz sentido,” eu disse. “Só não sei se posso esconder isso dele até então.”

“Faça o que for certo”, disse Kristine. Sua cabeça se inclinou. “Você quer ter esperanças e depois estar errada?”

Esperanças?

“Você acha que ele vai ficar feliz?” Perguntei.

“O que você acha?”

“Não sei como ele vai se sentir”, respondi honestamente. Nunca tínhamos conversado sobre filhos, o que não era inteligente. No entanto, não tínhamos.

“O lugar que estou levando você”, disse Kristine, “vai te ajudar com a gravidez. Esteja ciente de que eles não irão ajudá-la a encerrá-la.”

Meus olhos se arregalaram enquanto meu coração batia forte no peito. “Eu não quero isso. Sei que é estúpido e ainda somos crianças, e mal podemos viver com apenas nós dois, mas eu não quero...” Era difícil dizer a palavra. Pensei sobre isso várias vezes na última semana, enquanto o mal estar se tornava mais frequente. Pensar e dizer eram duas coisas diferentes. “...abortar.” Lágrimas deslizaram pelo meu rosto. “Se descobrirmos que estou grávida, quero esse bebê.”

“Claro que você quer. Por que não iria querer? Um bebê dá muito trabalho, no entanto. Você já esteve cercada de bebês?”

“Na verdade. Eu era filha única e, bem, depois que meus pais morreram, os lares adotivos onde fiquei tinham filhos mais velhos. Exceto um.” A memória voltou. “Havia três bebês. A senhorita Edith — era assim que tínhamos de tratá-la — poderia abrigar mais bebês e ganhar mais dinheiro. A questão era que ela não cuidava deles. Ela tornou isso responsabilidade das meninas mais velhas.”

“Isso incluía você?”

Concordei.

“Então você tem alguma experiência.”

“Na verdade.” Suspirei. “Os bebês choravam muito e quando o faziam, a senhorita Edith gritava com a gente. Saí uma noite com um pouco de dinheiro e vales para comprar fraldas e leite em pó. Eu queria o descanso, embora só estivesse naquela casa há cerca de uma semana.”

“O que aconteceu?”

“Eu nunca voltei. Foi a última casa em que estive. Peguei o dinheiro e usei os vales para comprar comida para mim...” Dei de ombros. “A senhorita Edith gostava de beber vodca. Ela disse que se não podia sentir o cheiro em seu hálito — é por isso que ela bebia.” Meu nariz torceu. “Eu podia sentir o cheiro. Naquela noite, pude sentir muito cheiro daquilo. Achei que era a hora certa. Quando ela provavelmente percebeu que eu tinha ido, já era tarde demais. Peguei um ônibus e vim para cá.”

“O que aconteceu com os bebês que você abandonou?”

Eu nunca pensei nisso assim. Não pensei neles. “Não sei. Suponho que as outras garotas cuidaram deles.”

Kristine acenou com a cabeça. “Você acha que pode cuidar do seu próprio filho, um que você não pode abandonar?”

“Não estarei sozinha. Tenho Patrick.”

“Você acabou de dizer que não tem certeza de como ele se sentirá.”

Eu tinha dito isso, mas Patrick não me abandonaria por causa de um bebê. Eu sabia que ele não iria. Um leve sorriso surgiu em meus lábios enquanto eu o imaginava com uma criança. Podemos ser apenas crianças, mas aprendemos a nos apoiar, a cuidar um do outro e a proteger um ao outro. As circunstâncias de nossa vida nos fizeram crescer mais rápido do que alguns. Ele tinha apenas dezoito anos, mas Patrick era um bom homem. No meu coração, acreditava que ele seria um pai igualmente bom.

Aprenderíamos essa coisa de paternidade juntos, assim como já tínhamos aprendido tantas outras lições.

“Eu não saberei como ele vai se sentir até que diga a ele,” eu disse. “Quanto a mim, esse bebê vai ser diferente porque é meu, certo?”

“Nunca tive um filho”, disse Kristine, sua voz soando distante.

De repente, fiquei muito constrangida com o fato de que posso estar experimentando algo que ela nunca experimentou. “Eu sinto muito.”

“Não sinta. Deus tinha um plano para mim. Embora eu não seja a pessoa certa para responder a essa pergunta, acredito que fui colocada aqui para casos como este. Você e os outros são os filhos que recebi.” Ela sorriu. “Sei que você não é uma criança, Maddie.”

Minha cabeça balançou enquanto olhava para o meu abdômen.

Tinha crescido?

Não tinha certeza se eram as refeições regulares ou talvez... “Não sinto que tenha crescido.”

“Não importa o que você esteja sentindo, na sexta-feira certifique-se de expressar suas preocupações. Embora eu não saiba como é dar à luz uma criança, sei que esta missão e cada pessoa que vem aqui é especial e valiosa. Sei que estou orgulhosa de tudo que você e os outros fazem. Eu não poderia imaginar abandonar você ou qualquer um dos outros. Existem muitas possibilidades para o seu futuro.”

“Obrigada,” eu disse.

“Agora...” Ela se virou para a porta e voltou. “Pense sobre isso. Na sexta-feira, eles podem discutir outras opções que você pode não ter considerado.” Ela acenou com a mão. “Estamos nos adiantando.” Ela alcançou a maçaneta da porta. “Vá comer uma torrada e limpar o fogão. Depois disso, até a hora de começar a trabalhar no jantar, deve descansar.”

“E o almoço? Estou de plantão.”

“Eu vou tomar o seu lugar.”

“Não, não posso pedir isso.”

“Você não fez isso,” ela disse com um sorriso enquanto abria a porta do banheiro e saía.

De pé, encarei meu reflexo no pequeno espelho sobre a pia. Minhas bochechas estavam magras com círculos escuros sob meus olhos verdes. Kristine estava certa sobre eu precisar descansar. Nas últimas semanas, estive estranhamente cansada — exausta. Eu pensei que não fazia sentido, desde que agora tínhamos um lar seguro. Achei que era meu corpo aproveitando a nova situação, querendo descanso que perdi.

Agora, eu acreditava que era mais.

O pensamento de Patrick puxou minha consciência. Eu queria contar a ele sobre a possibilidade de um bebê. Era a coisa certa a fazer, mas, novamente, e se eu não estivesse grávida? E se eu apenas o preocupasse — como tenho estado preocupada — com nada?

Liguei a água e, colocando as mãos em concha, joguei água fria no rosto. A toalha de papel era áspera na minha pele enquanto eu secava minhas bochechas e olhos. Não tinha certeza de que a lavagem de rosto improvisada escondeu minha palidez, mas reduziu a evidência de choro.

Respirando fundo, voltei para o corredor perto da cozinha.

“Aí está você”, disse Patrick enquanto descia as escadas. Ele pegou minhas mãos. “Você está bem?”

“Sim”, respondi mais por hábito. “O que você está fazendo?” Havia algo em seu sorriso que parecia maior do que o normal.

“O pastor Roberto disse que logo poderei comandar minha própria equipe de demolição.”

Demolição era o que eles faziam antes da reforma — usando marretas e levando os destroços para longe.

“Achei que você gostou mais da reforma?”

“Minha própria equipe, Maddie.” Seus olhos azuis brilharam com a possibilidade.

Eu me levantei na ponta dos pés e beijei sua bochecha. “Você é incrível.”

“Não, Maddie, nós somos. Você não vê? Isso me dará a experiência para conseguir um emprego — um emprego de verdade com dinheiro. O pastor Roberto disse que me daria uma boa referência depois que eu dedicasse tempo.”

Tempo.

Eu previ que estava grávida de cinco semanas. No entanto, depois do que Kristine disse, eu poderia estar há mais tempo do que isso.

Três meses?

Quatro meses?

“Quanto tempo?” Perguntei.

“O que for preciso, Maddie girl. Nós vamos conseguir aquela casa.”

“Com a cerca branca.”

Ele beijou minha bochecha. “Vejo você hoje à noite no jantar. Amo você, Maddie girl.”

“Eu te amo”, gritei quando ele passou correndo por mim na direção da cozinha e do refeitório a caminho do pastor Roberto.

O edifício onde era realizada a missão ainda se encontrava em fase de demolição e reforma.

Eu não tinha certeza de como eles tinham dinheiro para fazer o que estavam fazendo. Então, novamente, o dinheiro era apenas para suprimentos. Os residentes da missão forneciam a força de trabalho. Os homens trabalhavam na demolição e reforma, enquanto as meninas trabalhavam no refeitório e limpavam as áreas comuns. Todos éramos responsáveis por manter nossos próprios apartamentos — quartos — limpos.

Quando entrei na cozinha, as janelas retangulares altas chamaram minha atenção. Do meu ângulo, vi apenas o céu cinza e grandes flocos de neve. Era final de fevereiro em Chicago.

Um sorriso surgiu em meus lábios. Não estávamos com frio. Não estávamos com fome. Patrick poderia pegar o que aprendeu e usá-lo para um emprego de verdade, com dinheiro de verdade. Minha mão foi para o meu abdômen.

“Baby, podemos fazer isso funcionar.” Meu volume estava quase inaudível, mas eu o ouvi e talvez nosso bebê também.

MADELINE

Nos Dias de Hoje

Eu fiquei imóvel enquanto meu último apelo pairava no ar, Patrick se virou e foi embora. “Patrick”, chamei uma última vez.

Meu peito doía com a sensação de que meu coração foi arrancado do corpo. Eu olhei para o longo vestido esmeralda, o colar e os sapatos. Meu cabelo comprido caiu para frente enquanto eu mais uma vez cedi à dor e perda inacreditáveis.

Não foi apenas Patrick indo embora. Foi também a traição de Andros.

Como ele poderia se afastar de mim e me abandonar depois de tudo que passamos, depois de todos esses anos?

Ele realmente achava que poderia começar um relacionamento com Ruby?

O pensamento fez a mistura borbulhante dentro do meu estômago revirar.

Andros não tinha relacionamentos.

A raiva cresceu sob minha pele.

Eu tinha dezoito anos quando nos conhecemos — quando ele...

Eu forcei as memórias para longe, concentrando-me na minha idade na noite em que nos conhecemos.

Na época, ele era nove anos mais velho que eu.

Ruby estava agora com dezesseis anos.

Isso tornava Andros vinte e sete anos mais velho do que ela.

Eu olhei para os homens parados perto de mim. “Por favor, preciso chegar até minha filha.”

Em vez de responder, o homem que me conduziu para fora da sala de pôquer estendeu a mão e disse: “Sua bolsa, senhorita?”

“E-eu ...” Sem largá-la, olhei para a pequena bolsa. “Eu preciso de volta.”

“Isso não depende de mim.”

Levantei meu olhar para o homem alto que estava conversando com Patrick, aquele com o cabelo mais longo. O de olhos escuros tinha partido com Patrick. Este homem estava de costas em minha direção, mas eu senti seu poder.

Todos esses homens o possuíam, uma aura assustadora, porém familiar, semelhante à dos homens da Ivanov bratva. Meu instinto me disse que eu estava certa. Esta não era a máfia russa, mas também não era legal.

O homem alto de cabelos escuros que saiu com Patrick foi quem falou com Andros, dizendo a Andros para deixar sua cidade.

Sua cidade.

Não era preciso ser um gênio para descobrir que aquele homem era para Chicago o que Andros Ivanov era para Detroit.

“Depende dele,” eu disse, levantando meu queixo na direção que Patrick e o homem desapareceram. “O de cabelos escuros,” eu esclareci. “Não é?”

O outro de cabelo comprido virou na minha direção. Seu olhar verde se concentrou em mim e depois na minha escolta. “Sr. Sparrow disse para você levá-la para baixo.”

Sparrow.

“Senhor,” eu disse, esperando conseguir que ele me escutasse. “Eu não esperava isso — ser deixada aqui.” Todos os olhos estavam em mim. “Andros está com minha filha.” Eu funguei para dentro outro soluço. “Não tenho certeza de quem você é ou de quem é o Sr. Sparrow, mas preciso da sua ajuda. Farei qualquer coisa para chegar até ela.”

Os olhos verdes do homem se estreitaram. Em seu olhar, senti a familiar ponta de medo que acompanhava Andros, mas, ao contrário do líder do Ivanov bratva, havia vida nos olhos desse homem. Dentro de suas órbitas, vi um ciclone de possibilidades: contemplação, cálculo e, sim, poder, mas muito mais. Rezei para que fosse compaixão.

Homens que viviam em um mundo semelhante ao de Andros poderiam ter poder e compaixão?

“Você tem filhos?” Perguntei.

Rezei para que ele o fizesse.

Ele não respondeu.

“Ela tem dezesseis anos,” eu disse, desejando que minha voz ficasse firme. “Se você me permitir desbloquear meu telefone, posso mostrar a foto dela.”

“Leve-a para baixo,” ele exigiu.

O homem ao meu lado agarrou meu cotovelo. Eu o afastei.

“Por favor, deixe-me mostrar a foto de Ruby.”

O homem grande parecia estar considerando meu pedido.

Engoli. “Eu sei que você ouviu o que eu disse. Sei que parece inacreditável, mas se você apenas me deixar mostrar a foto dela, você saberá.”

Enquanto Ruby tinha meu cabelo escuro, ela tinha os olhos azuis de Patrick. Era uma bela combinação, mesmo quando criança. Enquanto eu tentava esquecer Patrick, ver seu olhar azul todos os dias tornava isso impossível.

O homem deu um passo à frente. Uma parte de seu cabelo loiro escuro estava solto do laço perto da nuca. Os tentáculos emolduraram seu rosto, as mechas chegando a sua mandíbula sólida. Ele estendeu a mão. “Dê-me sua bolsa e telefone e vá com nosso homem. Eventualmente, você pode precisar nos convencer de sua história, mas ainda não. Você tem outra pessoa que merece ver essa foto primeiro.”

Patrick.

Quem eram esses homens para respeitar a decisão de Patrick?

Como Patrick estava envolvido nisso?

Com novas lágrimas, entreguei minha bolsa. “O telefone está dentro.”

“Diga-me, Srta. Miller, você concordou em nos distrair?” Ele perguntou. “Era esse o seu plano ou o de Ivanov?”

“Vim aqui para jogar poker.”

Ele ergueu a bolsa. “Nosso pessoal encontrará um rastreador em seu telefone, talvez costurado em sua bolsa, ou ...” Ele me olhou de cima a baixo, “...suas roupas? Ivanov está saindo de Chicago ou está esperando para ver aonde você o levará? Ele está ouvindo agora enquanto falamos?”

Uma bolha de pavor se formou em minha garganta.

Ele poderia estar ouvindo?

Minha cabeça balançou. “Eu não sei o que ele planejou. Ele não confia em mim. Vim jogar o torneio. Mas você está certo; meu telefone tem uma daquelas coisas de GPS. Eu não me importo se você desligar. Só preciso chegar até minha filha. Eu preciso chegar até ela antes que Andros o faça.”

Ele entregou minha bolsa para outro homem. “Faça o que você precisa fazer para isso. Não quero que isso saia deste edifício. Não estamos brincando de esconde-esconde. Se aquele idiota ainda estiver em nossa cidade, nós o estaremos caçando, não o contrário.”

O segundo homem abriu minha bolsa e tirou o telefone. “Esmagá-lo sob meu calcanhar cuidará de tudo.”

“Não, minhas fotos,” eu chorei. Esses homens não pareciam do tipo sentimental. Talvez eu pudesse oferecer algo mais. “Eu também tenho o número de telefone de Andros.”

Os dois homens se entreolharam e de volta para mim.

“Nossa, a senhorita é rápida em ceder,” disse o de cabelos compridos.

Eu fiquei mais ereta. “Andros me deixou, não o contrário. Ele me abandonou. Minha única lealdade — nos últimos dezessete anos — foi e continua sendo minha filha. Farei qualquer coisa por Ruby. Depois de todos esses anos, Andros me descartou. Tenho uma dívida com ele que nunca poderei pagar, mas nada importa sem Ruby. Não fui enviada como espiã, se é isso que o preocupa.” Olhei para o vestido. “Me dê roupas diferentes. Eu vou trocar. Você pode mexer em todas as minhas coisas. Por favor, deixe minhas fotos e minha lista telefônica. Eu também tenho o número para falar com Ruby.”

“Leve-a para baixo.”

Meu coração apertou. Eu estava mais uma vez à mercê de homens sem compaixão.

Meu pescoço se endireitou. Eu não tinha desistido dezessete anos atrás; não faria agora.

A escolta original novamente alcançou meu cotovelo.

“Ei”, disse o homem de cabelos compridos. “Guie-a. Não toque nela. Gostaria de evitar outro Sparrow morto e, se você for contra suas ordens diretas, não tenho certeza se o Sr. Kelly permitirá que você viva.”

O jovem respirou fundo. “Por aqui, Srta. Miller.”

Eu cooperaria. Faria qualquer coisa para voltar para Ruby.

Enquanto caminhávamos pelo corredor em direção ao que presumi ser a escada dos fundos, me perguntei o que o homem com o cabelo mais comprido disse.

Um Sparrow morto.

E antes, Sr. Sparrow.

Já tinha ouvido esse nome antes. Foi uma daquelas ocasiões em que Andros conduzia negócios na minha presença, mas não revelava o suficiente para que algo fizesse sentido. Minha mente estava confusa.

Sparrow.

Steven?

Não, o primeiro nome era mais exclusivo do que isso.

Sturgis?

Brinquei com a pulseira de platina no pulso, a que Andros me deu na parte de trás do carro de Elliott.

A platina não era dourada, mas branca, como prata. Então me lembrei.

Sterling.

Ah Merda.

O homem que saiu com Patrick era Sterling Sparrow. Eu tinha ouvido falar dele. Ele era definitivamente para Chicago como Andros era para Detroit.

Como Patrick estava nessa mistura?

Paramos na entrada dos escritórios para onde Veronica havia me levado ontem de manhã. Como tantas coisas aconteceram em tão pouco tempo? Depois de uma batida, a porta se abriu por dentro. Ao fazer isso, ouvi o tenor da voz de Patrick reverberando pelos corredores.

Patrick, por favor, acredite em mim.

Eu não disse isso em voz alta, mas pensei com todas as minhas forças.

“Aqui, senhorita,” meu acompanhante disse enquanto abria a mesma porta que Verônica tinha aberto para mim na manhã de sexta-feira, conduzindo-me ao escritório de Verônica Standish.

PATRICK

Eu não conseguia pensar em Madeline neste momento, embora ela estivesse na vanguarda em todos os meus pensamentos. Permitir que ela se infiltrasse em minha mente era permitir que ela fizesse o que Ivanov a mandou fazer. Ela era de alguma forma parte de sua bratva.

Havia uma criança?

Ela deu à luz minha criança?

Recusei-me a pensar na possibilidade. Mesmo considerando isso, tirei meu foco da crise em questão. Já tinha decepcionado Sparrow, não continuaria a fazer isso. Tinha que pensar nos fatos.

Veronica Standish estava morta.

Ethan Beckman estava morto.

Quase quinze milhões de dólares foram roubados.

Hillman e Ivanov estavam fingindo trabalhar juntos.

Ivanov ou Hillman haviam convencido pelo menos um de nossos homens a lutar contra Sparrow.

Havia mais?

O capo que guardava o cofre desde que Sparrow subiu as escadas estava sendo detido até que o cofre fosse aberto. Segundo ele, ninguém mais entrou no escritório. Do jeito que esta noite estava indo, era melhor ele estar certo. Se, quando abríssemos o cofre, os quase 12 milhões adicionais tivessem sumido, estaríamos com menos outro Sparrow.

Minha paciência estava se esgotando — tanto que era transparente pra caralho.

Sparrow se agachou diante do cofre e digitou na combinação. Beckman a havia compartilhado com Sparrow no início do dia. Eu duvidava que tivesse exigido muita persuasão. Nesse ponto, Sparrow estava fornecendo ao Club Regal os fundos necessários para completar o torneio.

“Eu mudei”, disse Sparrow enquanto os bipes enchiam a sala.

“Você mudou a combinação?”

“Foda-se, sim. Alguém roubou o dinheiro com a combinação antiga. Quem fez isso tinha acesso. Eu não iria me arriscar.”

Ele não era mais útil.

O comentário de Ivanov voltou para mim. “Beckman não tinha acesso”, eu disse.

Os olhos escuros de Sparrow se voltaram para mim. “Precisamos descobrir como Beckman comunicou a Ivanov que ele não podia mais abrir o cofre.”

Havia muitas incógnitas. A comunicação de Beckman e seu assassinato não aconteceram no vácuo. “O capo guardando Beckman, acho que ele é o elo.” Prendi a respiração quando Sparrow puxou a maçaneta, liberando a porta do cofre.

“Está aqui”, disse ele.

Exalei. “Obrigado, porra.”

Sparrow se levantou. Ao fazer isso, Mason entrou no escritório. Seus olhos se arregalaram.

“O dinheiro está aqui”, eu disse.

“Precisamos conversar”, disse Sparrow. “Mason, coloque Reid no computador na rede segura. Nós quatro precisamos estar de acordo.”

Essa foi parte da razão pela qual seguimos Sparrow. Ele aceitava nossos pontos de vista. Ele acreditava que quatro pares de olhos e ouvidos eram melhores do que um. Claro, as decisões finais sempre seriam dele; no entanto, ele se esforçava para chegar a um acordo.

Mason acenou com a cabeça enquanto puxava o laptop de mais cedo e depois de conectar, apertou alguns botões e o rosto de Reid apareceu.

“Já era a fodida hora. Diga-me o que está acontecendo”, disse Reid.

Sparrow deu-lhe os destaques: Andros Ivanov esteve aqui no torneio. Hillman e seus homens pareciam estar trabalhando com a Ivanov bratva. Isso também significava que havia a possibilidade de que outros ex-homens de McFadden estivessem trabalhando com Ivanov.

“Ivanov financiou Madeline Miller”, continuou Sparrow, seu olhar rapidamente encontrando o meu. “Ivanov a incumbiu de vencer o torneio. Se ela tivesse vencido e fosse descoberto que o dinheiro tinha acabado, Ivanov teria tido justificativa para causar alvoroço. Pelo que pudemos avaliar, Ivanov tinha mais do que ela no jogo. Ele tinha Hillman, e eu acredito que Elliott, na mistura. Na realidade, Ivanov tinha três dos seis últimos jogadores trabalhando para ele.”

“Cinquenta por cento de chance de ganhar”, disse Reid, “mas ele não contava com Patrick.”

“Ou ele fez”, disse Sparrow, olhando para mim.

“Não sei como ele teria descoberto que eu seria o único a jogar, mas sim,” eu disse a Reid, “parece que ele tinha um plano para me distrair.”

Com Reid na tela do computador, eu tinha três pares de olhos em mim.

“E funcionou,” eu admiti.

“Você ganhou”, disse Reid. “Certo? Foi isso que Mason me mandou uma mensagem.”

“Eu venci. Também estava distraído.” Respirei fundo. “Primeiro, você tem vigias em Hillman e Ivanov? Você está de olho? Eles chegaram ao aeroporto?”

“Eles estão em dois aeroportos particulares diferentes. Seus aviões estão abastecidos e prontos, mas eles não preencheram seus planos de voo. Eles não parecem ter pressa para sair.”

Sparrow ficou mais ereto. “Eles estão esperando por um sinal.”

Meus olhos se fecharam.

Mason ergueu os olhos da tela de seu telefone. “Garrett adquiriu roupas para a Srta. Miller.” Ele olhou para mim. “Não é suficiente que ela se troque sozinha. Cara, se tem um rastreador ou um microfone no sutiã dela ou... escondido em... porra, você sabe o que estou dizendo? Ela tem que ser revistada.”

“O que está acontecendo?” Reid disse.

“Farei isso,” eu me ofereci. “Vou questioná-la e revistá-la. Se alguém mais...”

Sparrow acenou com a cabeça. “Respostas primeiro.”

Olhei para o computador e me concentrei em Reid. “A versão resumida é esta: todos vocês sabem que antes do treinamento básico eu morava nas ruas de Chicago e estava lá desde que era jovem?”

Eu estava apenas olhando para Reid, que acenou com a cabeça em resposta.

“Quando eu tinha quinze anos, conheci uma garota, também sem-teto.” Mil imagens vieram à mente. A maçã e a perseguição policial. Outras histórias que não tive tempo de contar. “Nos tornamos amigos, mais do que amigos. Ela era...” inalei. “Quando eu tinha dezoito anos e ela dezessete, fizemos amizade com pessoas que estavam iniciando uma missão. Eu não estava ansioso para me envolver, mas quanto mais eles conversavam, mais eu gostava da possibilidade. Eles ofereceram moradia — um telhado, três refeições e até uma bolsa semanal para despesas ocasionais. Na época, era como se eles tivessem nos oferecido a porra do Ritz.”

Respirei novamente enquanto meus amigos permaneceram em silêncio.

“O único problema”, continuei, “era que aquela garota e eu não poderíamos morar lá — morando juntos — se não fôssemos casados. Nenhum de nós era contra o casamento. Simplesmente não tínhamos empurrado, mas, droga, fazia sentido, certo? Pegue um pedaço de papel e saia das ruas. As pessoas da missão nos ajudaram a conseguir identidades. Então, um dia depois de Madeline completar dezoito anos, fomos ao juiz de paz. E bum, eu estava casado — estávamos.”

“M-merda...” veio do computador.

Eu me levantei e caminhei até uma parede e voltei. “Sim, estávamos todos felizes e merda, então um dia eu voltei para a missão e ela tinha ido embora. A esposa do pastor me disse que mandou Madeline buscar suprimentos de cozinha. Não consigo lembrar o nome dela — Kristen ou algo assim. De qualquer forma, ela alegou que deu a Maddie — Madeline — cem dólares em dinheiro. Ela fez soar como se Maddie tivesse fugido com o dinheiro como ela fez quando era mais jovem de um lar adotivo. Eu não queria acreditar nela.”

“Não era que Maddie não roubaria. Eu tinha ouvido a história da mãe adotiva bêbada também. É que ela não teria feito isso na missão. Ela estava muito feliz com o que tínhamos feito e tinha esperança para o nosso futuro. Por alguma razão, eu até me lembro daquela manhã em que ela desapareceu, que estava animada e talvez nervosa.”

Recostei-me em uma das cadeiras e suspirei. “Talvez ela tivesse tudo planejado. De qualquer forma, passei as semanas seguintes vasculhando a cidade e fazendo perguntas. Havia rumores sobre o desaparecimento de adolescentes.” Eu olhei ao redor da sala. “Tráfico e coisas do gênero. Eu não podia acreditar nisso. Nós dois conhecíamos os perigos. Finalmente, alguém me disse que soube que ela estava morta, que seu corpo havia aparecido no necrotério. Eu fui lá. Demorou o dia todo, mas eu cheguei. Tinha a certidão de casamento. Eles me disseram que havia uma parte de trás cheia de Jane Does, para voltar em um mês.”

“Eu me alistei no dia seguinte. Pouco mais de um mês depois, apresentei-me ao serviço. Vocês sabem o resto.”

“E você nunca ouviu falar dela?” Perguntou Mason.

Balancei minha cabeça. “Não, eu procurava ocasionalmente, mas na minha mente, ela estava morta. Eu nunca mencionei ela porque... por qual motivo?”

“Porque ela apareceu”, disse Sparrow.

“Ela fez. Eu sabia que era ela na noite de quinta-feira.”

“E você não pensou...”

Eu me levantei novamente. “Por assim dizer? Sim. Tentei algumas vezes. Achei que ela estava envolvida com Andros Ivanov? Não. Eu pensava que ela teve minha filha há dezesseis anos? Porra, não.”

“Espere o que?” Reid perguntou. “Você tem uma filha?”

“Não sei.” Eu olhei para o computador. “O nome dela é Ruby Miller. Eu diria que ela mora em Detroit. Você pode ver o que consegue encontrar?”

“Sim, eu posso, mas ela é menor e esse nome não é único. A pesquisa não será fácil.”

Não importa. Eu não queria minhas respostas de Reid. Eu as queria de Maddie.

“Ela se ofereceu para me mostrar uma foto”, disse Mason, entregando um telefone na minha direção. “Achei que você deveria ver isso.”

Peguei o telefone, mas meu olhar percorreu a sala.

Mason falou primeiro. “Até agora determinamos que o telefone não está transmitindo sinal. O GPS foi desativado e fiz uma verificação rápida de spyware. O que encontrei não é de alta tecnologia. Desabilitamos para fazer chamadas e acessar redes para qualquer tipo de comunicação, mas isso pode ser facilmente corrigido. Você ainda pode acessar a galeria dela sem que o telefone transmita para Ivanov ou qualquer pessoa.”

“E quanto a receber ligações?”

“Elas irão para o correio de voz dela. Estamos monitorando.”

Olhei por cima do telefone para meus amigos. “Eu decepcionei todos vocês. Sinto muito.”

Mason continuou: “Só porque o telefone não está transmitindo, não significa que ela não está. Certifique-se de que ela não esteja conectada. Se Ivanov está esperando um sinal dela, ele não vai receber.”

A ideia de que ela estava usando um microfone ou dispositivo de rastreamento fez meu estômago revirar. Uma coisa era explicar a esses homens que me casei aos dezoito anos. Outra coisa era admitir que ela havia voltado como membro de uma bratva, alguém que acabara de declarar guerra contra nós.

“Onde estão as roupas?” Eu perguntei.

“Garrett as tem no corredor”, disse Mason.

Voltei-me para Sparrow. “O que vai acontecer se...” tive problemas para vocalizar meus pensamentos.

“Sua esposa. Você ainda está casado?” Reid perguntou do computador.

“Legalmente, sim”, respondi. “Eu ainda tenho a licença.” Não que o papel tornasse isso legal, mas era a documentação do tribunal.

“E se há realmente uma filha,” Reid continuou, “um teste de paternidade não é nada demais. Inferno, eles os vendem nas drogarias locais. Posso conseguir um mais confiável do que isso.”

“Ela é membro da Ivanov bratva”, disse Sparrow novamente.

“Chefe,” Reid disse, “eu não conheço essa mulher. Eu conheço Patrick e você também. Também me lembro de uma noite em que ele era a voz da razão sobre a família, sobre minha esposa e a irmã de Mason.”

“Isso não é a mesma coisa”, a voz de Sparrow se elevou.

“Família”, Reid repetiu.

Sparrow ficou mais alto. “Porra, certifique-se de que ela está limpa e não repassando nenhuma informação para Ivanov. Sob nenhuma circunstância ela irá para a torre. Cuidaremos da logística depois que você questionar e revistar ela.”

Concordei. “Entendo. Eu gostaria, mas honestamente, não tenho certeza se posso confiar nela.”

“Até você confiar, ela não vai chegar perto de nossa família”, disse Sparrow.

“Eu também não acho que posso mandá-la de volta para Ivanov. Ela disse que...” Fiz uma pausa, relembrando sua declaração para implorar perdão. “Não ressoa bem no meu interior. Mas porra, se Ruby está lá fora e ela é minha...”

“Então ela é parte de nossa família”, disse Mason.

Eu não tinha certeza de por que isso significava ainda mais para mim do que as palavras de Reid, mas significava. Alguns momentos atrás, Mason considerou Madeline uma inimiga, um membro de uma organização rival. A mudança de opinião dele, mesmo em relação a Ruby, era um grande passo, um que eu não tinha certeza se sua mãe merecia, mas mesmo assim.

“Eu vou encontrar Garrett,” disse.

Sparrow acenou com a cabeça. “Uma última coisa, apenas uma pequena peça dessa porra de quebra-cabeça.”

Todos nós esperamos.

“Estamos em guerra e essa deve ser nossa prioridade número um.”

“Talvez Madeline possa ajudar?” Eu não tinha certeza do que estava oferecendo.

“Ou ela pode nos derrubar em chamas”, respondeu Sparrow.

Fiquei mais ereto. “Eu a amo.” Droga, isso era difícil de dizer. “Eu ainda amo. Não queria. Quando eu a vi na quinta à noite, queria odiá-la pra caralho. Meus sentimentos não são sobre Ruby. Eu sabia que amava Madeline ...” respirei fundo, “...quando falei com ela pela primeira vez novamente. Eu também não a conheço. Há muito tempo, eu confiava nela. Por mais que não queira admitir, também amo essa garota, essa adolescente que nunca conheci. Eu sei que parece ridículo e bobo, mas não consigo parar de pensar nela. Não tenho respostas, mas também não quero decisões precipitadas que não possam ser desfeitas. Eu preciso de respostas primeiro.”

“Eu também”, disse Sparrow.

“Você pode levá-la para Montana,” Mason ofereceu.

“Não vou me esconder desta guerra.”

“Não estará se escondendo se você estiver protegendo um ativo.”

“Ainda posso contar com você?” Perguntou Sparrow.

Eu não hesitei. “Com a minha vida.” Comecei a andar em direção à porta e parei. “Sparrow, não é que você não seja minha prioridade. É que, quer seja isso de Ivanov ou não, agora tenho várias prioridades. Eu não quero decepcionar nenhum de vocês.”

Sua mandíbula cerrou enquanto seu olhar sombrio era minha única resposta.

Com uma respiração profunda, me virei em direção à porta.

A declaração de Reid foi a última coisa que ouvi quando virei a maçaneta. “Nós protegemos você.”

MADELINE

Não havia maneira de contar o tempo. O homem que montava guarda do lado de fora do escritório de Verônica desconectou o computador e o telefone de dentro, levando os cabos com ele antes de me deixar sozinha. Meu telefone foi confiscado antes e eu não estava usando relógio. O escritório onde eles estavam me segurando não tinha janelas, não que a escuridão no meio da noite fosse reveladora. Mesmo assim, não tinha certeza se estava aqui há vinte minutos ou duas horas.

Com a forma como minha ansiedade em relação a Ruby estava aumentando, cada minuto era como uma hora. E cada hora incerta de seu destino era uma vida inteira. Olhei ao redor do escritório, aquele que apenas um dia atrás parecia bom. As paredes estavam se fechando e não havia nada que eu pudesse fazer.

Presa como um animal enjaulado, fiz o que uma leoa capturada faria. Eu andei.

Meus saltos estalavam no chão de ladrilhos enquanto eu caminhava por todo o comprimento do escritório e depois pela largura. Os grandes quadrados de ladrilhos me davam uma estimativa do tamanho do meu confinamento. Se eu vasculhar a mesa da Srta. Standish, posso encontrar uma régua ou outra unidade de medida real e fazer uma avaliação. A verdade é que não me importava.

Dez por doze.

Doze por vinte.

Isso era irrelevante.

Uma cela era uma cela.

Minha mente se encheu de minha filha. O inchaço dos meus olhos era a evidência restante das lágrimas que derramei. Isso era passado. Enquanto eu continuava andando, meus olhos não estavam mais úmidos.

Os homens com Patrick obviamente tinham ideias preconcebidas sobre mim.

Eles estavam certos ao presumir que eu fazia parte da Ivanov bratva. Eu já estava lá há quase dezessete anos. Isso não significava que eu tivesse qualquer lealdade a eles ou a seus costumes. Isso significava que, por mais que eu fosse cativa neste escritório, também fui cativa dentro do mundo Ivanov. Andros não precisava de portas trancadas ou guardas; suas amarras eram mais restritivas, embora convenientemente menos visíveis.

Ele tinha Ruby.

Soltando um suspiro, sentei-me à pequena mesa, o lugar que eu sentei conversando com Veronica apenas alguns dias atrás. Com os cotovelos na superfície, segurei minha cabeça e fechei os olhos. Meu peito doeu com as visões que criei em minha mente.

O rosto da minha filha apareceu.

Nos últimos anos, ela amadureceu, perdendo sua aparência infantil angelical para a de uma jovem. Magra, mas em forma, para meu desgosto, ela tinha se desenvolvido, seu corpo se transformando em curvas femininas. Seus seios não ficavam mais contidos com um sutiã esportivo enquanto seus quadris se alargavam. Até suas feições faciais mudaram. As bochechas redondas da garotinha que ela fora um dia emagreciam conforme seu rosto se alongava.

Aos dezesseis ela era muito bonita. Eu temia que outras pessoas a vissem, não como a criança que eles conheciam, mas como a mulher que estava se tornando. Seu longo cabelo escuro era semelhante ao meu. Quando deixado sem cuidado, ele caía em ondas e cachos suaves sobre seus ombros. Quando seu cabelo estava penteado, ficava liso e brilhante ou caía em longos cachos.

Pela primeira vez em muito tempo, pude refletir honestamente sobre a influência de seu pai em sua aparência. Onde meus olhos eram verdes, os de Ruby eram de um azul vibrante, muito parecido com os de Patrick. Havia outras partes de Patrick em Ruby, partes que teimosamente me recusei a reconhecer como algo diferente.

Mas agora, vendo-o novamente, eu sabia que essas qualidades eram mais do que a maneira como eu a criei. Ruby tinha a determinação de Patrick, sua natureza curiosa e sua capacidade de ver o lado bom das pessoas. Ela até viu bem onde não existia e certamente não era merecido.

Andros Ivanov.

Ela o via como o homem que ajudava e provia.

Era cúmplice de sua suposição. Eu tinha escondido o monstro dela.

As meninas tinham pesadelos com monstros sob suas camas. Eu não poderia dizer a minha filha que o que ela mais deveria temer não estava se escondendo nas sombras, mas visível na luz. Em retrospecto, achei que não queria que ela vivesse com o alarme que me atormentava dia e noite ou que soubesse o preço que paguei para ficar ao seu lado.

Se ela caísse nas mãos de Andros — em sua cama — a culpa seria minha.

Ao som de chocalho, girei em direção à porta quando a maçaneta girou. Minha respiração ficou presa na garganta e os olhos se arregalaram enquanto eu esperava. A porta se moveu para dentro.

Assim que o vi, afastei a cadeira da mesa e me levantei. Meu olhar procurou o dele enquanto Patrick fechava a porta atrás dele, nos fechando. Ao seu alcance estavam as roupas. Elas estavam dobradas, mas eu tinha certeza de que eram para mim.

“Patrick”, eu disse, seu nome tanto uma declaração quanto uma pergunta, pois eu tinha certeza de que meu destino estava em suas mãos.

A cabeça de Patrick balançou quando ele me entregou um pedaço de papel.

Alcançando-o, abri a página com as mãos trêmulas.

Não fale.

Venha comigo.

Eu queria discutir, perguntar sobre Andros e lembrá-lo de Ruby. Havia tantas palavras competindo para serem proferidas, mas eu as mantive todas afastadas, ao invés disso, fechei e abri meus olhos em resignação.

Pelo menos agora Patrick estava comigo.

Dando um passo à frente, Patrick abriu a porta.

“Senhor,” um homem alto disse quando a porta se abriu.

Ele não era o mesmo que estava me protegendo antes. Este parecia emitir mais energia. Eu acreditei que ele estava presente lá em cima. Havia muitos rostos novos para mantê-los todos corretos.

“Venha conosco e espere do lado de fora da sala de conferências para coletar...”

Meu olhar foi para Patrick, imaginando o que ele deixou sem dizer.

Coletar... o quê?

Eu?

Peguei o braço de Patrick. Sob minhas mãos, seu antebraço, que eu sabia ser sólido e forte, estava tenso. Seu olhar gelado olhou para minha mão e depois para os meus olhos. Embora ele estivesse silenciosamente me dizendo para deixar ir, eu não pude. A virada dos eventos me deixou sozinha em um território desconhecido. Como uma pipa que se soltou — ou foi descartada — após a maior parte de sua vida ter sido amarrada a uma corda e controlada por um mestre da manipulação, eu não tinha certeza se sem Andros eu voaria ou cairia no chão. Eu precisava da conexão com Patrick para me impedir de uma queda livre.

Em vez de me soltar, agarrei com mais força.

Com um aceno de cabeça, ele me levou pelo corredor e dobrando a esquina para uma nova porta.

“Aqui”, disse Patrick, girando a maçaneta e abrindo a porta de uma pequena sala de conferências.

Soltando seu braço, eu me coloquei na frente dele, observando a sala. A mesa não era grande e estava rodeada por oito cadeiras. Quando a porta se fechou atrás de mim, voltei.

Patrick me entregou outra nota.

Suspirando, novamente peguei suas próximas instruções.

Permaneça em silencio. Antes de falarmos, você se despirá de tudo — de todas as peças de roupa, joias e grampos de cabelo. Ou eu vou.

Quando olhei para cima, sua cabeça se inclinou para o lado.

Despir-me ou ser despida, era realmente uma escolha?

MADELINE

Eu cruzei os braços sobre o peito enquanto contemplava meu futuro.

Não era preciso ser um gênio para entender que esses homens queriam uma garantia de que eu não poderia entrar em contato com Andros. Se eles soubessem a profundidade do meu ódio pelo homem, eles não se preocupariam. Claro, eles nunca saberiam se me proibissem de falar.

Em vez de responder verbalmente, meus lábios se juntaram em uma linha reta enquanto eu estudava a expressão de Patrick. Dentro de sua mandíbula rígida e olhar frio, eu vi a determinação que uma vez amei e admirei.

Estendendo a mão, silenciosamente pedi uma caneta ou lápis.

O olhar que me encarava era toda a comunicação que teríamos.

Patrick colocou as roupas sobre a mesa e voltou para a porta. Com uma torção do pulso, a porta se fechou. Passo a passo, ele veio em minha direção. Minha mente me disse para me rebelar, para liberar minhas emoções ferventes sobre ele. No entanto, meu corpo não estava disposto a afastá-lo.

Meus olhos se fecharam quando ele se aproximou de mim. Imaginei uma carícia em meu rosto ou a forma de concha em meu queixo. Em vez disso, abri os olhos enquanto um por um ele arrancava os grampos do meu cabelo. Em pouco tempo, uma pilha se formou na palma de sua grande mão. Colocando-os sobre a mesa, ele passou as mãos pelos meus longos cabelos, seus dedos penteando e procurando.

Se este fosse outro lugar — em circunstâncias diferentes — as ações poderiam ser consideradas atenciosas e prazerosas. Este não era outro lugar ou época; era uma sala de conferências na ala de escritórios do Club Regal e eu estava sendo revistada.

Meu colar foi o próximo a sair, seguido pela pulseira de platina. Minha respiração ficou presa quando Patrick abaixou o zíper do meu longo vestido esmeralda. O ar frio encontrou minhas costas enquanto o zíper descia. Ele tirou as alças dos meus ombros, deixando o material acumular em torno dos meus saltos altos. Eu me virei em direção a ele, encontrando seu olhar com o meu.

Esta pode ser uma busca despojada e na mente de Patrick eu posso merecer, mas isso não significa que eu iria me encolher na presença dele. Este homem me viu nua quando eu era mais jovem que nossa filha. Ele cuidou de minhas contusões e enfermidades assim como eu cuidei das dele. A vida na rua não era boa, mas sobrevivemos por causa um do outro.

Só quando ficamos mais velhos descobrimos o prazer sexual. Nós o encontramos no calor da união e na maneira como gostávamos do toque um do outro. Alguém poderia supor que, sem a supervisão dos outros, nós entramos no sexo.

Nós não.

Como outros adolescentes, experimentamos e exploramos.

Sábios e sexualmente ignorantes, éramos professores um do outro, além de alunos.

Patrick acenou com a cabeça em direção à minha calcinha.

Meus polegares ficaram presos na cintura enquanto eu a puxava sobre meus quadris e para baixo em minhas coxas, permitindo que caíssem em meus tornozelos.

Sem uma palavra, ele acenou com o queixo em direção a uma cadeira na mesa de conferência. Quando me sentei, ele se agachou e pegou a calcinha, puxando-a por cima dos meus sapatos. Em seguida, ele afastou meus pés e soltou cada alça, liberando meus saltos altos e removendo-os dos meus pés.

Nossos olhos se encontraram quando suas mãos pousaram nas minhas coxas. A largura de seu corpo se aproximou e, ao mesmo tempo, ele aplicou pressão, afastando minhas pernas.

Instintivamente, resisti.

Seus olhos azuis se fixaram nos meus.

Silenciosamente, exigiram minha conformidade.

Intelectualmente, entendi seu próximo movimento.

Uma busca direta não estava completa até que cada fenda fosse explorada.

Sentando-me mais ereta, obedeci abrindo as pernas.

Isso não era para ser uma experiência sexual, mas quando um dedo e depois dois procuraram, meu núcleo se apertou. Meu corpo não conseguia separar o significado, em vez disso, respondendo aos seus longos dedos e sabendo do que ele era capaz. Eu sufoquei um gemido quando seu toque desapareceu.

Ajudando-me a ficar de pé, Patrick me virou, colocando minhas mãos sobre a mesa e aplicando pressão na parte inferior das minhas costas, movendo-me para a posição desejada. Essa busca final foi a mais degradante e invasiva. As lágrimas ameaçaram retornar quando ele pressionou um dedo contra meu anel apertado de músculos.

Eu não choraria. Já passei por coisas piores.

Meus olhos se fecharam quando Patrick verificou que meu último lugar possível para esconder algo da Ivanov bratva estava realmente limpo.

Com a perda de seu toque, eu me levantei, girando em direção a ele. Cruzando meus braços, cobri meus seios e mantive minha posição enquanto ele desaparecia no pequeno banheiro anexo. O som de água correndo encheu o escritório. Quando ele voltou, ele levantou a calcinha, o vestido e os acessórios e os levou até a porta, abrindo-a apenas o suficiente para passar meus pertences pela soleira.

“Você sabe o que fazer.”

Eu não conseguia ver a pessoa com quem Patrick estava falando, embora eu facilmente assumisse que era o homem de alguns minutos antes. O constrangimento inundou minha circulação enquanto eu me imaginava enfrentando os associados de Patrick, sabendo que eles sabiam o que aconteceu aqui.

Quando a porta se fechou, finalmente falei. “Eu nunca te odiei até agora.”

Ele zombou. “O oposto do amor não é o ódio, é a indiferença.”

“Elie Wiesel.”

Patrick fez um aceno rápido.

“Diga-me, Patrick. É isso que você sente agora por mim — indiferença?”

Com um rápido olhar para a porta, ele deu um passo mais perto e depois outro. Não recuei. Não havia para onde ir. Em vez disso, meu queixo se ergueu e meus braços caíram para os lados, o tempo todo mantendo seu olhar azul em vista.

Quando ele parou, estávamos perto o suficiente para eu sentir o calor de seu corpo enquanto o cheiro persistente de colônia enchia meus sentidos. Ele alcançou meu queixo.

“Indiferença? Não.” Ele olhou para mim. “Neste momento, eu também te odeio. Deveria foder essa bunda apertada para puni-la por... por tudo isso.”

Não recuei de seu aperto em meu queixo. Meus olhos se fixaram em seu brilho azul gelado. “É isso que você se tornou, Patrick, um homem que usa seu pênis como punição?”

Uma veia latejava em sua testa enquanto os músculos de seu pescoço ficavam tensos. “Neste momento, eu diria que sim.”

Girando com seu toque, retomei a posição que ele me colocou, meus seios achatados na superfície dura e minhas pernas abertas. Esticando meu pescoço, olhei para trás. “Faça isso, e então terei mais motivos para odiá-lo.”

Em vez de aceitar meu desafio, Patrick pegou meu braço, me girou e me puxou de volta para ficar de pé. Meu movimento não parou até que bati contra seu peito duro. Respirei aliviada quando seus braços envolveram minha cintura, e ele puxou meu corpo nu contra o seu vestido. A dureza de sua ereção sondando meu abdômen me alertou que ele era capaz de fazer o que eu disse. No entanto, dentro de seu olhar, o gelo de antes estava se quebrando diante dos meus olhos, rachadura por rachadura e fissura por fissura. O calor voltou, uma rajada de chamas crepitando enquanto suas orbes azuis giravam com emoção.

“Eu te odeio pra caralho”, disse ele, “e Deus me ajude, eu ainda te amo.”

Meu corpo derreteu contra o dele quando novas lágrimas encheram meus olhos. Com um piscar, uma escapou e rolou pela minha bochecha. “Eu nunca parei de te amar. Fiz isso todos os dias por meio de Ruby.” Coloquei minha bochecha em seu peito, oprimida demais para continuar nosso olhar enquanto confessava: “Eu não sabia se você conseguiu voltar da guerra.”

Com seu coração batendo no meu ouvido e o cheiro de colônia no ar, Patrick ficou mais ereto.

Afastei meu rosto e novamente busquei seu olhar. “Sim,” eu disse, “Procurei por você. Foi apenas uma vez. Veja, eu tive uma rara oportunidade. Tudo que consegui descobrir foi que você se alistou e saiu para lutar.”

“Depois que eu perdi você, queria sair daqui.” Seus braços afrouxaram o aperto até que ele deu um passo para longe. “Como você pôde não me falar sobre ela?”

Dei de ombros. “Como eu poderia? Não sabia onde você estava. Não sabia até te ver quinta à noite.”

“Deveria ter sido a primeira coisa que você disse.”

Balancei minha cabeça e novamente cobri meus seios com os braços cruzados. A perda de seu calor me deixou com frio, me lembrando da minha falta de roupas. “É melhor eu me vestir.”

Um lado de seus lábios se curvou para cima. “Prefiro mantê-la assim.”

“Quer você me ame ou me odeie, estou implorando que, por favor, me ajude a chegar até Ruby. Quero acreditar que Andros não é capaz de fazer o que disse.” Engoli, debatendo minhas próximas palavras. Quando olhei para cima, concentrei-me nos olhos da cor da nossa filha. “Ela tem dezesseis. Eu tinha dezoito anos.” Inalei. “Ele é capaz.”

“Como vou saber se posso confiar em você? Como posso saber se isso não é um estratagema para derrubar o Sparrow? Tudo pode ser uma armadilha. Ela pode não existir.”

“Ela existe. Se eu apenas tivesse meu telefone...”

Minhas palavras foram cortadas por uma batida forte quando a porta do corredor chacoalhou nas dobradiças.

Patrick acenou com a cabeça enquanto examinava do meu cabelo aos dedos dos pés. “Vista-se.”

MADDIE

Dezessete anos atrás

O mais silenciosamente possível, girei a maçaneta e empurrei a porta para dentro. Roncos suaves encheram o ar quente do meu apartamento e de Patrick. Esse termo era enganoso. O espaço que tínhamos que chamar de nosso não era muito. Como outros na missão, nosso apartamento consistia em um cômodo. Nossos móveis eram de segunda ou terceira mão, mas eram nossos. Tínhamos uma estante de livros, uma cômoda e uma mesinha com duas cadeiras. Os lados se curvaram para baixo em um retângulo ou formavam um círculo. Nossa cama tinha uma estrutura de metal simples, colchão e molas. Os lençóis e cobertores eram limpos e macios. Uma vez por semana, eu levava os lençóis e toalhas para a lavanderia do porão junto com nossas roupas.

Apesar de sua simplicidade, era mais do que jamais tivemos e muito mais do que eu esperava. A essa hora da madrugada, as luzes internas estavam apagadas e as grandes janelas cobertas com cortinas de plástico. Embora era madrugada, as cortinas ajudavam a limitar a iluminação das luzes da rua abaixo.

Quando abri a porta, um triângulo dourado destacou a cama e o homem dormindo.

Não afetado pela luz do corredor ou pela abertura da porta, Patrick estava estendido em cima dos cobertores. Suas pernas estavam cobertas por calça de moletom cinza e seu peito largo estava nu. O trabalho que ele estava fazendo com o pastor estava afetando seu corpo. O trabalho físico trazia definição para seus músculos. Refeições regulares e mais saudáveis também ajudavam em nossas transformações de magros demais para saudáveis.

Mesmo tendo dezoito anos, Patrick ainda estava crescendo e amadurecendo. Com seu único braço sobre os olhos, não pude deixar de notar que os bíceps de Patrick haviam crescido como parte de sua transformação. Desde a nossa instalação na missão, ele ficou alguns centímetros mais alto. A mudança era cada vez mais perceptível em seu jeans. Felizmente, a missão recebia doações de roupas e utensílios domésticos. Kristine era generosa quando as necessidades eram apresentadas a ela.

Não importava que ainda fosse inverno em Chicago; o homem diante de mim era uma fornalha, irradiando calor. Em seus braços ou simplesmente no mesmo quarto, aquele calor me enchia de uma forma que eu estava começando a reconhecer. Desde nosso primeiro encontro, havia uma calma nele que me mantinha ancorada.

Em nosso mundo, era fácil ser desencaminhado. Patrick era minha corda.

Enquanto eu o observava, pensei em voltar para a nossa cama, deslizar para baixo das cobertas e me aninhar ao lado dele. Não queria acordá-lo perturbando-o. Eu também não pensei que faria. Recentemente, ele se tornou um dorminhoco mais profundo. Dentro das paredes seguras da missão, ele não precisava mais nos proteger enquanto dormíamos.

Muitas vezes, quando eu acordava durante a noite, gostava de me aproximar, colocar minha cabeça em seu ombro e correr a ponta dos meus dedos sobre seu abdômen tonificado. As memórias trouxeram um sorriso aos meus lábios.

Fechando a porta, esperei na penumbra que meu marido se mexesse.

Patrick era meu marido.

Eu era sua esposa.

Os títulos ampliaram meu sorriso.

Depois que meus pais morreram, nunca pensei que voltaria a fazer parte de uma família. Os lares adotivos estavam cheios de pessoas, mas não eram uma família. Mesmo esta missão não era uma família. Para mim, uma família significava aceitação e segurança. O conceito tinha sido evasivo até agora, mas por algum milagre ou talvez estupidez, estava ao meu alcance.

Patrick, eu e nosso filho poderíamos ser uma família.

Minhas mãos foram para o meu abdômen.

Fazia quatro dias desde que falei com Kristine. Durante esse tempo, minha náusea persistiu. As ondas me atingiam o dia todo. Pela manhã parecia ser pior, mas isso não significava que parasse no final do dia. Eu descobri que manter algumas pequenas porções de comida no meu estômago ajudava. Não precisava ser muito; até mesmo alguns biscoitos ajudariam. Surpreendentemente, também consegui esconder a notícia de Patrick. Embora ter o banheiro no corredor do nosso apartamento tivesse suas desvantagens, ultimamente eu comecei a apreciar a distância.

Sentando-me à mesa, tirei um pacote com dois biscoitos do bolso do meu robe. Ainda era muito cedo para os outros acordarem, mas acordei com o desejo de correr para o banheiro e vomitar. Depois de escovar os dentes e vestir um robe, fui na ponta dos pés para a cozinha em busca do que eu agora segurava.

O envoltório de celofane enrugou-se ruidosamente na escuridão silenciosa. Prendi a respiração, novamente esperando Patrick acordar. Não que eu tivesse medo de sua ira. É que não estava pronta para contar a ele sobre nossa situação, não até que estivesse convicta.

Depois de liberar os biscoitos, levei um aos lábios. Minha mente me dizia para comer, mas meu corpo não estava a bordo.

Ter comida em nossos quartos era uma violação das regras, mas eu esperava que Kristine entendesse. Mal abrindo meus lábios, mordisquei a borda salgada. Comi aos poucos, dando pequenas mordidas e esperando que a rebelião se alastrasse em meu estômago.

Depois que os biscoitos foram consumidos, continuei minha espera. Quando a náusea não voltou, tirei meu robe, revelando a camisola e o short que usava para dormir.

Enquanto rastejava para o meu lado da cama, as molas rangeram, ecoando nas paredes. Eu deslizei para baixo das cobertas e me enrolei mais perto de Patrick. Mesmo em seu sono, ele passou o braço em volta do meu ombro, puxando-me contra seu peito quente.

“Maddie girl, você está com frio.” Sua voz estava grossa de sono enquanto ele passava sua mão quente sobre meu ombro nu.

“Volte a dormir. É muito cedo.”

Os lábios chegaram à minha testa. “Você teve um sonho ruim?”

Isso tinha sido um problema quando nos conhecemos. Eu acordava no meio da noite em completo estado de terror. Imagens de meus pais após o acidente de carro. Ratos e insetos rastejando sobre eles e sobre mim. Ameaçando pessoas sem rosto. Nunca havia um sequestro ou agressão real. Eu acordava bem na hora.

Não tinha percebido o quão vívidos eram os sonhos até que me mudei para o buraco na parede com Patrick. Ele me acordava enquanto eu me debatia e gritava, me embalando de volta para dormir com promessas de lutar contra meus demônios.

“Não”, respondi.

Sua cabeça levantou do travesseiro enquanto seus olhos piscavam para longe do sono. “Você está bem?”

Alcancei seu abdômen tonificado e me acomodei em seu ombro. “Eu estou. Realmente estou.”

Deitando a cabeça para baixo, ele suspirou, ainda me segurando perto.

Ainda havia algumas horas de espera antes que fosse hora de acordar. Com os sons rítmicos de sua respiração como pano de fundo, eu caí em um sono feliz. Os sonhos não eram tão vívidos quando eram felizes. Não foram cenas reais que vi ou experimentei, mas um sentimento.

Cordialidade.

Segurança.

Felicidade.

Estava tão perto.

O despertador da estante rangeu. Patrick saltou da cama e silenciou o barulho.

“Você sempre faz isso tão rápido. Já ouviu falar em soneca?” Perguntei.

“Não quero que isso acorde ninguém.” Ele se sentou na beira da cama. “Na próxima semana, o pastor Roberto vai me deixar comandar uma equipe. Serão apenas dois outros caras, mas ele disse que vou ficar no comando.”

Sorri para ele, observando seu cabelo bagunçado e seu sorriso brilhante. “Eu amo você.”

Ele se inclinou e deu um beijo na minha testa. “Você sabe que eu também te amo.”

Concordei.

“Nós vamos fazer isso, Maddie. Você e eu. Nós vamos conseguir.”

“Você e eu.” E o bebê. As palavras estavam na ponta da minha língua.

Hoje era meu encontro com as pessoas que Kristine conhecia. Talvez esta noite eu pudesse contar a Patrick. Então, novamente, talvez eu não estivesse grávida. Não tinha certeza de porque essa possibilidade me deixava triste. Se eu estivesse, teríamos grandes mudanças.

“E se as coisas mudarem?” Perguntei.

“As coisas sempre mudam.” Seus lábios se curvaram para cima. “Isso não nos impediu antes.”

Eu inalei e me estiquei sobre os lençóis quentes.

Ele estava certo.

PATRICK

Nos Dias de Hoje

Abrindo a porta, fui recebido com um olhar sombrio. Eu conhecia Sparrow há tempo suficiente para saber sua linguagem corporal. Sem ele dizer uma palavra, sabia que ele estava chateado, algo que raramente mostrava. O que quer que tenha acontecido ou que ele soube o deixou ainda mais chateado do que antes, ou talvez não fosse algo novo, mas o acúmulo de eventos recentes.

Com uma rápida olhada por cima do ombro, confirmei o estado de nudez de Madeline. Pisando no corredor, fechei a porta atrás de mim.

“Nada?” Ele perguntou.

“Eu não ouvi de Garrett sobre suas roupas, mas sobre ela? Não.”

“Você tem certeza?”

“Você está perguntando se eu fiz uma busca completa ou se mentiria para você?”

Sua cabeça balançou. “Garrett veio até mim. A pulseira de platina estava transmitindo, áudio e localização.”

Respirei fundo. “Porra.”

“O escritório está limpo. Ela não plantou nada lá. A porra da pulseira era o suficiente. Ivanov ouviu ou gravou cada palavra lá em cima e tudo desde então. O guarda disse que nunca a ouviu falar enquanto estava sozinha, mas ela poderia. Poderia estar retransmitindo cada maldito movimento.”

“E quanto a Ivanov?”

“Ele ainda não decolou. Hillman também não.”

“O que eles estão esperando?” Perguntei.

“Se Ivanov não sabia sobre seu relacionamento com a Srta. Miller, ele sabe agora. Isso é uma porra de um jackpot ao tentar se infiltrar no Grupo Sparrow.”

“Ela não está tentando...” não terminei. “Esta é a guerra dele, não dela.”

Sparrow ficou mais ereto. “Comece a pensar como o homem que conheço, aquele que usa o cérebro, não o pau.”

Meu pescoço se endireitou.

“Não podemos arriscar isso”, continuou Sparrow. “Eu não vou arriscar isso. Ivanov provavelmente está esperando por você para levá-la ao nosso quartel general. Essa porra de pulseira o teria levado lá. Ela é um risco e se você estivesse pensando direito, concordaria.”

Ela não é um risco. Ela era minha esposa — a mãe de minha filha.

“Não vou levá-la lá; vou levá-la para outro lugar.”

“O que?” Perguntou Sparrow.

“Dê-me a maldita pulseira. Vou levá-lo para longe daqui. Não quero aquele monstro perto das outras mulheres mais do que o quero perto de Madeline ou Ruby.”

A grande mão de Sparrow passou por seu cabelo escuro. “Ela existe?”

Puxei o telefone de Madeline do bolso interno do meu paletó. “Eu estava prestes a descobrir.”

“Estamos em guerra e você quer abandonar o Grupo — nós. Para onde você planeja ir?” Ele girou um círculo. “Você é... importante para nós.”

“Você tem Mason.”

“Porra, você não é substituível. Não é assim que funciona.”

Balancei a cabeça enquanto o nó na minha garganta crescia. “Talvez não, mas ele é capaz de fazer tudo o que eu faço.”

“Porra, não.” Sua mandíbula cerrou e abriu. “Você...” Não foi fácil para Sparrow dizer o que estava para dizer, “...é a porra da voz da razão, geralmente,” ele esclareceu. “Mason é bom. Não, ele é fantástico no que faz, mas também é mais volátil.”

Ele estava certo em circunstâncias normais. Isso não era normal e eu não estava nem perto de ser a voz da razão. “Sparrow, me escute. Você, Reid e eu cuidamos desse Grupo. Inferno, nós assumimos o Grupo com nós três. Eu voltarei. Não estou deixando você. Estou levando a bratva Ivanov para longe daqui e para longe das pessoas de quem gosto. Essa é a razão. No processo, pretendo salvar minha filha de suas garras.”

“Sozinho?”

Eu poderia levar um punhado de capos comigo. Fazer isso deixaria Sparrow com menos homens. “Não vou tirar nenhum homem da guerra que estamos tendo aqui. Você precisa de cada um. Já é ruim o suficiente eu estar me afastando.”

“Leve Garrett e dois outros. Você pode usar qualquer avião — quaisquer recursos — que você precisar ou quiser. E aqui está o que você vai fazer.” Ele inalou enquanto suas narinas dilatavam. “Você vai levá-la.” Ele acenou com a cabeça em direção à porta. “Vai para algum lugar não associado a nós, não a minha cabana ou a de Mason. Esses lugares são nossas casas seguras. Não quero que a Ivanov bratva saiba que elas existem.”

Concordei. “Preciso saber onde Ruby está.”

“Eu não terminei,” ele disse. “Este lugar para onde você está indo, enquanto estiver lá, você manterá uma comunicação constante. Estou puto pra caralho — não pense que não estou — mas isso não tira você do gancho.” Seus olhos se estreitaram. “Eu quero que você volte. Mandar você embora não é nenhum tipo de teste de merda. Você terá sucesso e, assim que o fizer, espero que traga sua bunda de volta aqui. E enquanto você estiver fora, se souber alguma coisa e uma maneira de derrubá-los, diga a um de nós.” Ele novamente inclinou o queixo em direção à porta. “Eu não confio nela. Não tenho certeza se algum dia farei apenas sabendo com quem ela foi associada. Isso não significa que não confio em você.”

“O que você faria se soubesse que tem uma filha?” Perguntei.

“Eu teria me prevenido.”

“Eu tinha dezoito anos. Oferecer comida era mais prioridade do que preservativos.”

“Não sei o que faria”, disse Sparrow com uma pequena inflexão de empatia. “Gostaria de saber se isso fosse verdade.” Ele balançou sua cabeça. “Lembro-me de ouvir conversas entre meu pai e seus homens. Provavelmente era Rudy. Eles fodiam todas as mulheres à vista. Você conhece as histórias.”

Conheço.

“Eles não se importavam com quem fodiam, mas se importavam que não houvesse filhos.” Ele zombou. “Nenhuma criança é igual a nenhuma prova. Eles tinham um médico — inferno, espero que ele fosse um médico — que rotineiramente fornecia abortos para suas amantes, bem como para as meninas nos estábulos.” Ele exalou. “Não sei o que me fez pensar nisso.”

“A questão é, Sparrow, Madeline não era uma amante ou apanhada no tráfico de seu pai ou McFadden. Ela era... ela é”, eu corrigi, “minha esposa. E se soubesse naquela época, não teria sugerido a interrupção. Mesmo sem a porra de dinheiro e vivendo em uma missão, eu teria desejado a criança porque era parte de Madeline.”

Sua cabeça balançou. “Descubra isso e coloque sua bunda de volta no lugar.”

“Sim, Sr. Sparrow.”

Inesperadamente, os longos braços de Sparrow envolveram meus ombros, puxando-me para um abraço de tapinhas nas costas. “Quero dizer. Se você morrer lá, vou chutar o seu traseiro.” Ele deu um passo para trás. “Se isso der errado, depois de dar minha permissão, isso me torna responsável. Eu vivi isso uma vez. Não quero fazer isso de novo.”

“Você não vai.”

“Vou falar com Garrett, e Reid irá providenciar tudo o que você precisa.”

“Ei”, gritei quando Sparrow começou a se afastar.

Ele parou e se virou.

“Vença esta guerra”, eu disse, “e o mesmo vale para você. Fique seguro. Não quero encontrar minha família e perder uma também.”

“Já estivemos na guerra antes.”

“Nós já. Também temos mais em jogo.” Eu estava falando sobre Madeline, Ruby e as mulheres na cobertura.

Sparrow acenou com a cabeça e se afastou. Seus passos ecoaram nas paredes de cimento enquanto ele desaparecia em uma esquina. Por um momento fiquei em silêncio, imaginando para onde Madeline e eu iríamos. Quando estava prestes a alcançar a maçaneta da porta para falar com Madeline, Garrett apareceu.

“Senhor, qual avião você quer pronto?”

“Você está bem com isso? Vai comigo?” Agradeci a ajuda, mas não queria uma equipe que preferisse estar de volta a Chicago.

Garrett ficou mais ereto e seus olhos brilharam. “Você quer dizer levar essa guerra para eles, ir para a cidade dos inimigos, pegar um de seus maiores bens e mostrar àqueles filhos da puta russos que eles não podem nos ameaçar... porra, sim, senhor. Estou mais do que bem com isso. Estou pronto para chutar o traseiro Russo.”

Gostei da maneira como ele fez soar. “Você vai ser meu segundo. Eu quero mais dois homens, aqueles em quem você confia com sua vida. Prepare dois carros e iremos para o aeroporto a oeste da cidade.” Os aviões de Sparrow não estavam todos no mesmo local. Os aviões do aeroporto que solicitei não eram tão grandes e imponentes quanto o que Sparrow pintou como um pássaro. Mesmo com o rastreador, planejava entrar sem alarde. Isso me lembrou. “Você deve saber que nós teremos a pulseira rastreadora. Quando estivermos prontos, será como a porra de um farol dizendo ao Ivanov bratva onde estamos.”

Com um pequeno sorriso, Garrett puxou uma caixa do bolso do paletó. Parecia uma caixa de joias.

“O que é isso?”

“Uma coisinha que o Sr. Pierce achou que seria útil.” Ele abriu a tampa. Sobre o veludo macio estava a pulseira de platina que Madeline usava. Ele fechou a tampa. “É revestido com um agente de polímero exclusivo com o qual ele está familiarizado, senhor. Ele bloqueia as transmissões. Nenhum sinal vai sair até que os Sparrows decida.”

Sparrow estava errado sobre Mason. Ele também poderia ser um pensador de alto nível.

Concordei. “Dê-nos cinco. Ah, e ... Srta. Miller...” hesitei em seu nome, “...precisa de roupas mais adequadas e de sapatos.”

“Estou trabalhando nisso.”

Enquanto Garrett se afastava, um renovado senso de propósito floresceu dentro de mim. Sim, era sobre Madeline e Ruby, mas também era sobre os Sparrows. Garrett provavelmente estava certo ao dizer que Ivanov via minha filha como uma vantagem. Se não o tivesse feito antes, depois de ouvir o anúncio de Madeline sobre minha paternidade, ele ouviu agora.

Junto com o senso de propósito veio outro sentimento. Não questionava mais a existência de Ruby. Mesmo sem provas, desde que soube dela, eu sabia em meu coração e alma que ela era real, uma parte de Madeline e eu. Éramos crianças aprendendo a sobreviver e, no processo, criamos uma vida.

Depois de dezessete anos, a minha estava repentinamente incompleta sem Ruby nela.

Girando a maçaneta, olhei para dentro enquanto Madeline virava em minha direção. Eu sabia que as roupas que trouxe não eram do seu tamanho, mas não tinha antecipado o quão fofa ela ficaria. Seu cabelo escuro estava solto e despenteado por causa da minha remoção dos grampos de cabelo. A calça de moletom e o capuz eram feitos para um homem, mais perto do meu tamanho, não para uma mulher com metade do meu tamanho. Para tentar fazê-los caber, Madeline tinha as mangas arregaçadas, criando grandes rolos perto de seus cotovelos. O elástico em seus tornozelos evitava que a calça se arrastasse no chão ou cobrisse seus pés descalços. A pilha de roupas não continha nenhuma roupa de baixo. Esse pensamento de repente estava na minha mente.

“Diga-me o que está acontecendo”, disse ela, lembrando-me que havia prioridades em mãos.

Eu inalei e exalei. “Estamos saindo.”

“Nós?”

“Sim, nós. Ivanov ainda está em Chicago, esperando algum sinal. Você sabe o que é isso?”

A cabeça dela balançou. “Não. Eu realmente não sei.”

“A pulseira que você estava usando, onde conseguiu?”

Suas sobrancelhas uniram-se enquanto ela pensava em sua resposta. “Pulseira? Você quer dizer a de platina?”

Concordei.

“Andros. Ele me deu pouco antes de hoje...” Ela reconsiderou. “...provavelmente ontem, antes do torneio. Ele estava no carro de Marion quando o motorista de Marion me buscou no hotel.”

“O que? Ivanov estava no carro de Elliott?”

Ela acenou com a cabeça. “Sim. Eu não sabia até entrar. As janelas eram escuras.” Ela balançou a cabeça. “De qualquer forma, no caminho para cá, ele me deu um sermão sobre como vencer o torneio, insinuando que sem uma vitória eu não voltaria para Detroit. Quando terminou, ele me entregou a pulseira.”

“Ele disse para você usar?”

“Ele não precisava. É assim que funciona — um sermão, uma ameaça, um presente de boa vontade. Castigo, outro presente. Às vezes é o contrário, um presente e depois o preço pelo presente.”

Não gostei da maneira como seus olhos mudavam enquanto ela falava sobre ele. Era como se a cada palavra ou memória, outra nuvem se assentasse, escurecendo o verde vibrante.

Madeline deu um passo mais perto, ainda descalça. “Por que você perguntou?”

“Ela contém um rastreador. O sinal não apenas informa sua localização, mas também possui uma função audível. Ele ouviu tudo o que você ou qualquer pessoa ao seu redor disse até que eu a tirei.”

Seu braço envolveu sua cintura. “Oh meu Deus. Isso significa que ele sabe que você é o pai de Ruby.”

“Você nunca disse a ele?”

“Não, eu disse que ela não tinha pai.” Sua expressão escureceu com o que só poderia ser descrito como terror puro. “E você faz parte dos Sparrows, a organização que ele quer assumir.” Ela não disse isso como uma pergunta, mais como uma narração enquanto as peças se encaixavam. “Ele agora sabe que tem a filha de um dos homens da organização Sparrow.” Ela desabou na cadeira perto da mesa. “Precisamos chegar até ela.”

“Você acha que ela está em perigo?”

“Sinceramente, não sei se esse conhecimento a ajudará ou a machucará.” Ela ergueu os olhos. “Se você me der o meu telefone, vou te mostrar sua filha, sua linda filha. Depois de vê-la, sei que vai acreditar em mim.”

Ofereci minha mão a Madeline. “Temos tempo para isso no caminho para o avião.”

“Avião?” Ela perguntou enquanto se levantava.

Sua pequena mão se encaixou perfeitamente na minha, assim como fez quase duas décadas atrás. Eu dei um aperto. “Madeline, posso te odiar por não me contar sobre ela e, ao mesmo tempo, posso te amar porque você é você. E caramba, eu nunca parei. Quando se trata de Ruby, não preciso ver as fotos, embora queira. Eu acredito em você.”

“Você acredita?”

“Sim, e agora você precisa acreditar em mim.”

“OK.”

“Ivanov não saiu de Chicago. Vamos salvar nossa filha. Depois de fazermos isso, precisará fazer uma escolha.”

“Minha escolha é e sempre será Ruby.”

“Ela não é uma de suas opções.”

Ruby nunca mais voltaria para Ivanov com Madeline. Eu me certificaria disso. Eu não tinha a ilusão de que uma garota de dezesseis anos iria querer deixar a vida que ela conhecia. Eu também não esperava um lar feliz em algum subúrbio com uma cerca branca onde Madeline, Ruby e eu vivêssemos felizes para sempre. Não, minha vida me ensinou que os contos de fadas não existem.

A escolha de Madeline não era se ela ficaria com Ruby. Era se ela nos ajudaria a derrubar Ivanov.

Uma batida veio da porta.

“Discutiremos isso mais tarde,” eu disse. “Agora, precisamos sair daqui.”

PATRICK

Garrett dirigiu o SUV em direção ao aeroporto enquanto Madeline e eu nos sentamos em silêncio no banco de trás. Ela ainda estava usando a calça de moletom grande demais e o capuz. Em seus pés estavam tênis que Garrett encontrou no escritório de Veronica. Imaginei Verônica trocando os saltos pelos sapatos mais confortáveis quando ela não estava nos andares do clube gerenciando eventos e funcionários, coisas que ela não faria mais.

Quando Garrett me entregou os tênis, ele prometeu ter roupas adequadas no avião. Eu sabia por experiência própria que ele havia telefonado para o piloto ou talvez para um dos comissários de bordo. Mesmo nestes tempos de incerteza, os Sparrows tinham funcionários de confiança que eram capazes de fornecer tudo o que pedíssemos.

Os dois capos que Garrett escolheu para nos acompanhar, Christian e Romero, estavam em um SUV dirigindo atrás de nós. Eu trabalhei com os dois nos últimos sete anos. Eles mostraram sua lealdade ao Sparrow uma e outra vez. Houve situações em que confiei neles com minha vida. Agora eu tinha que confiar a vida de Madeline a todos esses três homens.

Na realidade, funcionava nos dois sentidos.

Eu também tinha que confiar em Madeline.

É uma armadilha.

As palavras de Mason permaneciam em meus pensamentos.

Nosso destino era uma armadilha? Madeline estava levando os três Sparrows nesta missão para uma emboscada?

Meia hora atrás, de volta ao clube, depois que Garrett me deu os sapatos, eu novamente fechei a porta da sala de conferências. Quando me virei, fui recebido por uma Madeline mais determinada.

“De quais escolhas você está falando?”

“Primeiras coisas primeiro.”

“Primeiro, você disse que Andros ainda está em Chicago. Você também disse que íamos salvar Ruby. Precisamos nos apressar. Eu sei onde ela está.”

“Em Detroit?”

“Ann Arbor. Ela está em um colégio interno não muito longe da universidade.”

A universidade era a Universidade de Michigan, a alma mater de Sparrow.

“Minha filha está em um colégio interno?”

Madeline acenou com a cabeça quando começou a andar. “Ela morou comigo — com Andros — em tempo integral até a segunda série.” Ela se virou para mim, seus olhos cheios de orgulho. “Ele tinha um tutor que trabalhava com ela... onde morávamos. Tê-la em uma escola pública era um risco muito grande. Oh, Patrick, ela é tão inteligente. Muito inteligente.”

“Eu tentei manter as coisas escondidas de sua mente jovem, mas ela fazia perguntas. Acredite em mim, mesmo com ela morando lá, estava com ela ou ela estava comigo tanto quanto possível. A verdade é que fazê-la ir para a escola foi ideia minha. Implorei a Andros que me deixasse afastá-la da bratva. Uma garotinha não precisa ouvir...” Ela juntou as mãos enquanto seus olhos se fechavam momentaneamente, “...ou ver. Nosso apartamento era separado na maior parte, mas ela era uma criança, curiosa e aventureira.”

“Ele pensou que poderia falar em sua língua nativa e impedir que ela entendesse. Quando ela era muito jovem, dizia coisas na presença dela... coisas horríveis... ordens para seus homens. Eu não entendia muito disso na época, mas detestava a sensação de suas palavras. Ele descartou minhas preocupações, dizendo que ela não entendia.”

“Mas ela entendia,” eu disse.

Madeline concordou com a cabeça. “Ela tinha cerca de cinco anos e ele disse algo mundano. Não era ruim — meu russo havia melhorado. Eu me lembro, Andros pediu algo a um de seus homens, falando em russo. Seu homem respondeu que não sabia onde estava. Ruby entrou na conversa falando russo fluentemente e dizendo a eles onde estava.”

“O que aconteceu?”

“Depois disso, ele foi mais cuidadoso.”

Havia tantas perguntas que eu queria fazer. Meu lado Sparrow queria saber mais sobre o apartamento e onde a bratva estava alojada e operava. O meu lado parental recém-descoberto queria saber mais sobre Ruby.

“Senhor, os carros estão prontos,” Garrett chamou do outro lado da porta.

“Quero saber mais, mas primeiro, você tem o endereço da escola em Ann Arbor?” Perguntei a Madeline.

“Sim, mas é tarde.”

“É cedo,” eu corrigi. “Sempre há alguém em um colégio interno, correto?”

“Sim.”

Pegando a mão de Madeline, eu a levei para fora da sala, pelos corredores e para a parte de trás do clube. Os corredores estavam quase todos silenciosos. Eu não tinha certeza do que aconteceu enquanto estive com Madeline ou o que foi feito com o corpo de Beckman. A falta de conhecimento confirmou minha nova realidade. Minha concentração não estava em Sparrow, o homem, mas em minha esposa e filha e em como elas se encaixavam no quebra-cabeça de Sparrow.

Em silêncio, chegamos à entrada dos fundos. Era mais difícil ver e monitorar, se houvesse a chance de Ivanov estar assistindo. Ele tinha a tecnologia que Reid e Mason haviam dominado? Eu olhei para a mulher ao meu lado. Ela saberia?

Agora, enquanto o SUV andava através do frio da manhã e das ruas escuras de Chicago em nosso caminho para o aeroporto, me virei para Madeline. Tínhamos alguns minutos. Removendo o telefone de Madeline do bolso interno do meu paletó, eu o entreguei a ela. “Eu acredito em você. Gostaria de ver uma foto.”

Madeline estendeu a mão e pegou o telefone. “Eles desativaram o GPS?”

“Sim.”

“Bom.” Quando ela ergueu os olhos da tela escura, suas feições estavam tristes e pensativas. “Andros já saiu?”

“Não da última vez que verifiquei.”

Seus olhos se arregalaram. “Não vamos para o mesmo aeroporto, vamos?”

“Não, e atualmente, o sinal da pulseira está sendo interrompido. Ele não sabe onde você está ou o que aconteceu com o sinal.”

A cabeça dela balançou. “Ele não gosta do desconhecido. Ele gosta de controle total.”

Eu bufei. “Muito ruim. Ele está prestes a enlouquecer.” Quando Madeline não respondeu, perguntei: “O colégio interno entregaria Ruby para ele?”

Maddie acenou com a cabeça. “Sim.”

“E ela iria?”

“Sim.”

Passando a tela do telefone, Madeline digitou um código e enquanto esperava, a tristeza se transformou em algo mais feliz. Eu podia ver em seus olhos e na elevação de suas bochechas.

“Ela é realmente linda”, disse Madeline. “Não é apenas uma distorção de mãe.” Ela estendeu a mão, oferecendo-me o telefone. “Nunca pensei que isso fosse possível, mas, Patrick, posso apresentar nossa filha, Ruby Cynthia Miller.”

Eu me considerava um homem forte. Arrisquei milhões de dólares em um torneio de pôquer. Eu matei outros homens e observei enquanto eles sangravam. Eu reapropriei quantias excessivas de fundos, roubando pessoas e corporações e até royalties sem pestanejar.

No entanto, enquanto Madeline segurava o telefone, a tela começou a ficar borrada.

Meus olhos se encheram de umidade quando a morena sorridente apareceu. Ela se parecia com Madeline como eu me lembrava dela, o mesmo cabelo e maçãs do rosto. Pisquei para afastar a umidade enquanto me acomodava no assento. Esticando a foto na tela, aumentei seu rosto. Eu poderia ter passado minha vida inteira sem saber que tinha uma filha, mas agora, olhando para seus olhos azuis, eu sabia, sem um teste de DNA, que eles eram meus.

Pisquei novamente e olhei para Madeline. “Ela se parece com você.”

“Com seus olhos.”

“Por que?” Perguntei.

Madeline estendeu a mão. Ali estava, palma para cima entre nós. Seria fácil estender a mão e pegá-la, entrelaçar os dedos e fingir que não perdemos dezessete anos, fingir que ela não me excluiu da vida da minha filha. Eu não faria isso. Nunca fui de pegar o caminho fácil.

Sentando-me reto, perguntei novamente: “Por que você me deixou?”

“Posso apenas dizer que não fiz? Por favor, não me faça reviver nada disso, não até que eu tenha certeza de que Ruby está a salvo de um destino semelhante.”

Meu intestino torceu com sua resposta.

Ela não fez.

“Você não me deixou?”

“Não do jeito que você pensa. Eu sei que você merece respostas. Inferno, Patrick, você merece muito mais do que palavras, mas agora tudo o que importa é Ruby.”

“Quão seguro é o colégio interno?” Perguntei.

“A segurança deles é o motivo pelo qual o escolhemos.”

Eu exalei, devolvendo seu telefone ao bolso interno do meu casaco. “Nós. Você está dizendo que você e Andros Ivanov?”

“Sim, Patrick. Eu não vou mentir para você. Na verdade, há uma longa lista de pessoas...” Ela encolheu os ombros. “...Algumas cujos nomes verdadeiros nunca saberei ou lembrarei — que eu deveria odiar. Eu não odeio, não porque eles não mereçam, mas porque só tinha energia para realmente desprezar um homem. É o Andros. Também nunca precisei de alguém tanto quanto precisei dele. Em certa época, posso até ter ficado grata por sua aparição em minha vida. Às vezes, ao longo dos anos, essas emoções positivas emergiam, mas mesmo assim, empalideciam em comparação ao meu imenso ódio pelo homem que ele é, pelo que ele fez e pelo que é capaz de fazer. Andros é incapaz de amar. Eu sei disso melhor do que ninguém. No entanto, ele se preocupava com Ruby.”

“Sempre apreciei isso. Minha vida tem sido...” Ela fez uma pausa. “Não sei se Andros me salvou ou garantiu meu lugar no inferno. Sei que ele, até agora, nunca fez mal a Ruby. A ameaça foi o que me manteve no meu lugar. Ele sabia desde a primeira vez que nos encontramos que eu faria qualquer coisa para mantê-la segura. Só não sei por que esse torneio de pôquer era tão importante.”

“Porque ele queria você aqui em Chicago. Você disse que não contou a ele sobre nós. Você não disse a ele que era casada?”

“Não.”

“De alguma forma ele deve ter sabido. Ele sabia que você era uma distração para os Sparrow, para mim.”

O carro reduziu a velocidade enquanto Garrett nos conduzia pelo portão do aeroporto particular. Eu olhei para o meu relógio.

“São quase quatro da manhã. Assim que as rodas forem levantadas, podemos estar em Ann Arbor às cinco e meia.”

Meu telefone tocou. Tirando-o do casaco, li a tela: REID.

“Chegando ao aeroporto,” eu disse enquanto assegurava nossa conexão.

“Deixe a pulseira no carro.”

“Tudo bem. Qual é o plano?”

“Assim que você decolar, Mason vai levar Ivanov em uma perseguição de ganso selvagem por Chicago enquanto você chega à escola de Ruby.”

Sim, eu contei aos meus amigos tudo o que Madeline havia dito. Afinal, uma das últimas diretrizes de Sparrow era a comunicação.

“Quanto tempo você acha que pode atrasá-lo?” Perguntei.

“Não tenho certeza. Estamos de olho nele. Hillman ainda está aqui.”

Eu inalei. “Eles precisam saber que vamos atrás de Ruby. Por que eles estão esperando?”

“Nós vamos contar o que sabemos, quando soubermos”, disse Reid. “Você faz o mesmo. O GPS do seu telefone e do de Garrett é seguro. Estaremos observando.”

Quando desliguei, o SUV havia parado do lado de fora de um dos hangares do Sparrow. O avião já havia saído e os degraus estavam abaixados. Não conseguia adivinhar quantas vezes embarquei em um dos aviões de Sparrow ou quantas vezes me coloquei em risco pelo homem e pelo Grupo. Cada vez era feito sem hesitação. Isso parecia diferente.

Eu me virei para Madeline. “Se você estiver mentindo para mim, não me importo se eu te amo, vou te matar.”

“Se não salvarmos Ruby, não quero viver.”

A porta ao meu lado se abriu. “Senhor”, disse Garrett.

“O que aquela pessoa no telefone disse?” Madeline perguntou.

Em vez de responder, saí do carro, me virei e ofereci minha mão.

Enquanto o ar frio do inverno soprava sobre nós na pista, coloquei minha mão na parte inferior de suas costas; o moletom macio de grandes dimensões estava sob minha palma. “Vamos, Sra. Kelly, pegar nossa filha.”

MADELINE

A cabine ao meu redor era um luxo no que havia de melhor. Eu não me importava com os assentos de couro branco ou o acabamento em ouro falso. Os arredores eram insignificantes enquanto eu batia as pontas das minhas unhas sem pensar no apoio de braço de couro. Suas batidas resultantes flutuavam para longe, engolfadas pelo zumbido e funcionamento do avião enquanto nos aproximávamos de Ann Arbor.

A cada quilômetro, minha mente se lembrava de trechos da vida de nossa filha enquanto fisicamente eu olhava pela pequena janela. Além do painel retangular estava o céu ainda escuro. Acima de nós estava um dossel sem lua de veludo preto, salpicado de estrelas cintilantes. Abaixo de nós estava um mar turbulento de nuvens cinzentas, ondulando em picos e girando em abismos.

O som dos motores me alertou sobre a descida do avião. A cena além das janelas mudava conforme voávamos mais baixo e as nuvens nos envolviam em vários tons de cinza.

Como se o turbilhão cinza não fosse feito de ar úmido, mas de partículas sólidas, o avião inclinou-se para uma direção e depois para a outra. Tive a sensação de ser uma bola de prata dentro de um jogo de pinball antiquado. Não batendo mais minhas unhas, minhas mãos agarraram o braço da poltrona.

“Srta. Miller, por favor aperte o cinto de segurança”, Millie, a comissária de bordo, disse enquanto lutava para permanecer de pé. “Marianne disse para esperar alguma turbulência enquanto nos preparamos para pousar.”

Alcançando o cinto de segurança, forcei um sorriso e fechei a fivela. “Obrigada, Millie. Você também deve encontrar um lugar seguro.” Quando ela se virou, acrescentei: “O Sr. Kelly... ele vai voltar para o pouso?”

“E-eu”, disse Millie, segurando a parede para se apoiar enquanto a turbulência continuava. “Sinto muito, Sra. Miller. O Sr. Kelly não disse.”

Depois que decolamos de Chicago e alcançamos uma altitude de cruzeiro, Patrick me levou a um banheiro privativo perto da parte traseira do avião. Dentro de seus limites, junto com o essencial, encontrei um chuveiro e um vestiário bastante grande. O espaço me lembrava um vestiário luxuoso, bem, sem os escaninhos. Havia armários. Patrick me disse para procurar algo que se encaixasse, algo que eu quisesse usar quando entrássemos em Westbrook.

A Westbrook Preparatory Academy era onde Ruby esteve desde os sete anos de idade. Ao longo dos nove anos ela fez amigos e viveu uma vida mais próxima do normal do que uma em uma bratva. Eu gostava de dizer isso a mim mesma. Isso tornava o sono mais fácil.

Dentro da academia, as faixas etárias eram separadas. A princípio, não gostei da ideia dela estar com os filhos mais velhos, especialmente com apenas sete anos de idade. Ela não estava. O campus era grande e dividido como uma pequena comunidade. Havia dormitórios individuais para todas as idades com donas de casa que supervisionavam as crianças sob seus cuidados. Também havia edifícios com salas de aula, laboratórios, teatros e ginásios. O ensino infantil era separado do ensino fundamental e mais separado ainda era o ensino médio.

Lindo e cheio de espaços verdes, era o campus pelo qual me apaixonei. Claro, nesta época do ano — inverno — era mais como um espaço em branco. Westbrook até tinha um rinque de patinação no gelo junto com outras atividades ao ar livre de inverno. Quando Ruby era mais jovem, ela gostava de patinar no gelo.

Depois que Patrick me deixou sozinha no vestiário, tomei um banho rápido, lavei o rosto e, usando a maquiagem que encontrei no avião, reapliquei menos uma “cara de pôquer” e mais uma “cara de mãe”. E então eu coloquei uma calça e um suéter. O vestido esmeralda que eu estava usando antes estava em algum lugar do Club Regal, e o moletom e a calça que ganhei eram uma piada. As roupas que encontrei aqui no avião eram semelhantes às que eu escolheria. Quem escolheu o conteúdo do armário tinha bom gosto. Felizmente, tudo se encaixou.

Eu até recebi roupas de baixo, incluindo meias e um par de botas elegantes. As últimas adições ao meu guarda-roupa foram um longo casaco de lã, luvas e uma faixa de cashmere para cobrir minhas orelhas. A pessoa que escolheu as roupas estava bem ciente dos invernos do meio-oeste.

Quando perguntei a Millie de onde vinham as roupas, ela respondeu: “Sr. Kelly havia solicitado.”

Perguntar a Patrick como ele criou o armário de roupas era apenas uma das muitas perguntas da minha longa lista. Eu também tinha histórias que estava ansiosa para compartilhar. Apesar de estar quase amanhecendo, minha mente era um ciclone de memórias e marcos da infância de Ruby que eu queria reviver com Patrick. Ele tinha perdido muito, que nunca poderia ser trazido de volta. Talvez com o tempo, fotos e histórias, ele iria entender que bênção incrível ela foi e é. Eu fui levada pelo caminho errado antes dela nascer, mas estava orgulhosa de quem ela havia se tornado. Apesar do mundo em que ela nasceu, de alguma forma, Ruby havia prosperado.

Eu não tinha visto Patrick desde que ele me deixou no vestiário.

Afastando-me da janela, olhei para a partição que separava as duas cabines dentro do avião. A partição estava fechada desde que voltei da troca.

Sabia que o outro lado era onde encontraria Patrick. Eu podia ouvir as vozes abafadas. Também poderia supor que o homem a quem ele se referia como Garrett também estava lá. Garrett e dois outros homens grandes entraram no avião depois que Patrick me conduziu escada acima. Só os vi por um momento, mas estava com Andros há muito tempo para não reconhecer reforços quando os via.

O avião estava agora em uma descida íngreme, as nuvens além das janelas girando como a fumaça de um incêndio violento. Minha respiração de alívio quando saímos do banco de nuvens durou pouco. Além da janela, a neve caía, prendendo-se à janela e à asa. Inclinando-me para o vidro, procurei o chão abaixo de nós. Enquanto ainda estávamos altos, a altitude não era o que obstruía minha visão. Era a escuridão — hora da manhã combinada com a neve rodopiante.

Uma massa cinzenta com reflexos de luz abaixo de nós apareceu. Ruas alinhadas com postes de luz e carros se materializaram. Faróis brancos e vermelhos eram a única indicação de sua direção de viagem. A neve continuou a voar, me lembrando dos efeitos especiais supersônicos de um filme dos anos setenta.

Apesar do tempo inclemente, minha empolgação floresceu. Logo estaria com Ruby. Seu lindo rosto veio à mente. Ela estaria dormindo quando chegássemos ou teria acordado recentemente.

Tentei me lembrar do dia. Tanta coisa aconteceu.

Era domingo de manhã.

Um sorriso surgiu em meus lábios. Ruby ainda estaria dormindo. Eu me imaginei entrando em seu dormitório e acordando-a como eu fazia quando ela estava visitando e ficando em Detroit. Assistir seus olhos sonolentos encontrarem os meus e um sorriso florescer em seu rosto, era uma das minhas atividades favoritas.

Fui honesta com Patrick quando disse que passava o máximo de tempo possível com nossa filha. O que eu não disse é que a frequência e a duração não ficavam a meu critério. Nunca foi. Como tudo o mais, Andros estava no controle. Mesmo os feriados não eram certos. Meu coração doeu com a lembrança do ano que ele a levou embora, me deixando em Detroit. Claro, Ruby não sabia a verdade — que eu estava sendo punida. Disseram a ela que eu estava doente, uma mentira que perpetuei em nossos telefonemas. Não poderia estragar suas férias com a verdade nua e crua.

Pela primeira vez, eu estava no controle. Bem, talvez não fosse eu, mas Patrick. Tudo bem. A sensação de mudança foi fortalecedora e realmente parecia certa.

Como Ruby reagiria a uma visita não programada?

Eu poderia convencê-la a sair conosco?

Minha pulsação aumentou.

Os homens de Patrick sabiam com certeza que Andros não estava a caminho?

Quando o som do trem de pouso sacudiu o chão sob minhas botas emprestadas, olhei novamente para a divisória fechada. “Por favor, volte aqui, Patrick.” Eu não tinha falado alto o suficiente para ser ouvida. Descemos mais baixo enquanto as luzes azuis de uma pista de pouso piscavam à distância.

De repente, a trajetória do avião mudou, jogando-me contra o assento.

Eu engasguei quando o barulho dos motores ficou mais alto e ruídos ecoaram dentro do avião. Agarrando o braço da poltrona, respirei fundo. Onde estávamos prestes a pousar, estávamos agora subindo de volta para o céu, através do redemoinho de neve e nas nuvens.

Minha mente cansada tentou entender a mudança repentina.

Não estávamos pousando em Ann Arbor. Estávamos viajando para longe... para longe de Ruby.

“Patrick”, gritei, esperando que ele pudesse me ouvir.

O pânico correu pela minha circulação, batendo em meus ouvidos e se combinando com o rugido dos motores enquanto a desaceleração do avião se transformava em aceleração.

“Patrick”, chamei novamente.

Lutando com a fivela do cinto de segurança e também com a força centrífuga que me prendia ao assento, me libertei e me empurrei para fora dos apoios de braço. Embora o avião continuasse subindo mais e mais alto, eu consegui ficar de pé. Como nadar contra a maré, empurrei em direção à divisória.

Quando me aproximei, a porta se abriu e fui recebida por um olhar azul irritado.

“Você achou que não iríamos verificar?” Patrick grunhiu.

Atrás dele, três pares de olhos olharam em minha direção.

O avião continuou sua subida enquanto meu pé escorregava e Patrick estendeu a mão, agarrando meu pulso.

“Eu queria tanto confiar em você.”

PATRICK

Os belos olhos verdes de Madeline se arregalaram quando meu aperto em seu pulso se intensificou. Como uma visão, ela apareceu além da partição. Não mais vestida com roupas grandes, todas as suas curvas estavam cobertas por um suéter suave e calça preta exibindo sua cintura fina, seios redondos e bunda bem torneada. Meu olhar caiu para onde estávamos conectados, ver meus dedos em volta de seu pulso delicado confirmaram que, ao contrário de uma aparição, ela era real.

Droga.

Com cada fragmento de minha alma despedaçada, eu queria odiar essa mulher. Eu desejava não ser afetado pelo cabo de guerra que ficava mais forte quando nos tocávamos ou pela onda de energia e poder que nossa união criava. Era mais do que isso. Embora a conexão física aumentasse o vínculo, não era necessária. Simplesmente estar na presença dela — não, saber que ela estava viva — fazia coisas que eu detestava. Eu não queria sentir as sensações avassaladoras — cobiça, amor e desejo.

Eu não queria isso.

Mas não conseguia parar.

Os sentimentos estavam lá, bombardeando meu corpo e alma, irradiando através de mim. Como a injeção de uma droga, minha pele queimava enquanto Madeline estava inundando minha circulação.

Eu detestava tudo sobre isso.

Não poderia odiá-la, mesmo que devesse, mesmo que fosse meu desejo.

Em vez disso, escolhi odiar nosso vínculo.

Decidi me concentrar nos fatos. Isso é o que eu fazia.

Foi isso que me tornou o homem que sou hoje. Os fatos eram claros, cristalinos. Madeline havia me deixado. Ela poderia alegar que não era o que parecia ou como eu presumi. A semântica não importava; dezessete anos atrás, quando a perdi, ansiava pelo fim da minha vida.

Maddie tinha sido mais do que minha esposa. Estávamos juntos há mais de três anos. Percebi agora que o período de tempo dificilmente seria uma vida inteira, mas para um jovem de dezoito anos, era uma porção significativa. Ela foi meu primeiro amor, minha razão de viver, trabalhar e lutar para ser um homem melhor. Madeline tinha sido tudo para mim — a razão pela qual acordava de manhã e voltava para onde quer que estivéssemos morando à noite. Seus sorrisos sonolentos pela manhã e a maneira como ela se enrolava sob os cobertores eram minha motivação para sobreviver.

Na noite em que voltei e descobri que ela havia partido, minha vida como eu a conhecia havia acabado.

Minha razão para continuar tinha ido — desapareceu.

“Não sei, Patrick”, disse a esposa do pastor. “Ela foi fazer compras hoje cedo para a cozinha, para suprimentos de comida. Eu deveria ter ido com ela.” Ela pegou meu braço. “Você não acha que ela o deixou, não é? Eram apenas algumas centenas de dólares. Ela não fez isso antes com um lar adotivo?”

A memória dessa conversa ainda doía em minhas entranhas.

Choque.

Dor.

Desapontamento.

Descrença.

Perda.

E agora, nos últimos minutos, diante de um novo engano, esses sentimentos estavam de volta como uma vingança.

“O que você está falando?” Ela perguntou, tentando libertar seu pulso. “E por que não pousamos?”

Garrett, Christian e Romero se eriçaram em seus assentos, sabendo o motivo, sabendo o que tínhamos descoberto — o que por pouco escapamos. Com um rápido olhar por cima do ombro, falei com Garrett. “Confirme o suprimento de combustível com Marianne e assim que o plano de voo for definido, me avise por mensagem de texto.” Eu não precisava dizer mais nada. Garrett sabia meu novo destino desejado.

“Sim, senhor.”

“E”, adverti os três homens, “em nenhuma circunstância devemos ser incomodados.”

A resposta deles foi rápida, três acenos rápidos combinados com murmúrios de afirmação.

“Patrick?” Madeline questionou, olhando para mim.

Sem uma resposta verbal, continuei segurando seu pulso enquanto andava em sua direção, olhando em seus olhos e empurrando-a para trás na cabine de popa. Assim que cruzamos a soleira, fechei a divisória atrás de nós enquanto o barulho dos motores e o ângulo do avião me lembravam que ainda estávamos subindo para a altitude de cruzeiro.

“O que aconteceu?” Ela perguntou. “Você pode confiar em mim. Você disse que queria. O que está acontecendo...”

“Segundos,” eu interrompi com os dentes cerrados. “Estávamos a segundos de uma maldita emboscada.”

A cabeça dela balançou. “Não entendo. Você disse que Andros ainda estava em Chicago. E quanto a Ruby?”

Minha mandíbula cerrou mais forte quando seu pulso bateu sob meu controle.

Elevei-me sobre sua forma pequena. “Você me ouviu? Segundos. Se tivéssemos pousado, poderíamos estar todos mortos. Todos nós, Maddie. Você, eu, aqueles homens. Era essa a sua missão, cair em uma tentativa kamikaze para eliminar os Sparrows?”

“O que?” Ela olhou em descrença. “Não. Eu não iria. Ruby é minha razão de viver. Nunca concordaria em deixá-la.”

Liberando seu pulso, dei um passo para trás. “Então qual era exatamente o seu plano? Ivanov prometeu poupar você? Você disse que faria o que ele quisesse, o que quer que decretasse era sua penitência. Isso foi o que você disse — suas palavras. Será que entregar quatro Sparrows mortos à sua porta seria uma penitência suficiente?”

“Não. Eu nem sabia sobre Sparrows até esta noite no clube. Ele nunca disse... Eu disse a você que sempre havia alguma luta, alguma guerra. Eu nunca escutei ou questionei. Não era meu lugar. Minha preocupação é e sempre foi Ruby. Além disso, não falei com Andros desde que ele me deixou no Club Regal. Você sabe disso. Como eu poderia?”

Inalando, corri a palma da mão sobre o meu cabelo. Meu bíceps inchou sob minha camisa e paletó enquanto eu tentava controlar minha frustração. Nossos olhares se encontraram. “Você está ouvindo? O aeroporto era uma armadilha. Minutos antes de pousarmos, meus homens em Chicago invadiram a segurança do aeroporto. Quando o fizeram, viram os homens de Ivanov em posição. De alguma forma, mesmo sem a pulseira, eles sabiam exatamente para onde estávamos indo.”

Enquanto o avião continuava a subir, Madeline olhou nos meus olhos. A cada segundo que passava, sua expressão endurecia. “Não importa o que eu diga a você, importa?” Com determinação em seus passos, ela se aproximou.

O perfume suave de flores precedeu sua chegada. Sua mão pousou no meu peito. Levou toda a minha força de vontade para permanecer no lugar e não recuar enquanto o calor de seu toque transcendia o tecido.

“Diga-me, Patrick, você vai me perdoar? Estive estupidamente sentada aqui...” Ela apontou para os assentos, “...com visões de contos de fadas que até hoje nunca me permiti imaginar. Mas isso é tudo que elas são, certo? Contos. Faz de conta. Não há felizes para sempre para nós. Você não vai permitir isso.”

“Eu? Você está virando isso contra mim?”

“Você nunca vai me ver como outra pessoa senão a pessoa que desapareceu. As circunstâncias não importam para você. Diga-me, como você vê Ruby?”

“Como minha filha. E agora estou fazendo o possível para não pensar na sua traição ou no fato de que fez parte de uma bratva russo. Acredite em mim, se eu estivesse me concentrando em qualquer um deles, você não gostaria para onde iria.”

“Isso é uma ameaça?”

“Uma fodida promessa.” Quando minha resposta veio, perdi minha vontade de lutar, decidindo em vez disso me render à conexão, pegá-la, usá-la e, ao fazer isso, esperar que se extinguisse.

Alcançando para frente, eu serpenteei minhas mãos em volta de sua cintura, meu toque conectando sob o suéter, agarrando sua pele quente e puxando-a contra mim. A suavidade de seus seios esmagou contra meu peito enquanto meus dedos espalharam sobre sua parte inferior das costas, trazendo-a contra mim. A inclinação do avião estava do meu lado quando ela caiu em meus braços.

Fiquei olhando para baixo, procurando seu olhar enquanto seu rosto se inclinava para cima e seus longos cabelos caíam em cascata por suas costas. Seus lábios carnudos e pintados se separaram, mas nenhuma palavra saiu.

“Você é minha esposa.”

Suas pálpebras tremeram enquanto nossos corações batiam um contra o outro.

“Porra, diga alguma coisa,” eu exigi.

“O que você quer de mim?”

A lista era interminável e, embora nosso tempo de voo durasse mais algumas horas, naquele momento, eu não tinha vontade de verbalizar nada disso. Em vez disso, alcancei mais alto sob o suéter, liberando o botão de seu sutiã. Com uma mão ainda segurando-a contra mim, a outra contornou sua pele quente até que segurou seu seio, beliscando seu mamilo sob meu toque enquanto ele endurecia.

“Patrick”, ela gemeu. “Isso é tudo que sou, uma foda?”

“Não, Maddie, não é tudo.” Soltando-a, peguei sua mão e comecei a conduzi-la.

“Espere.” Ela parou. “Para onde você está me levando?”

“Estamos em uma porra de um avião. Quantas opções tenho?” Eu perguntei enquanto a levava de volta para o vestiário, o tempo todo desejando que tivéssemos trazido um avião diferente.

Pelo menos o vestiário nos daria um pouco de privacidade.

MADELINE

Assim que a porta se fechou atrás de nós, o sofá redondo acolchoado no centro da sala apareceu. Uma hora atrás, eu me sentei lá para calçar as botas que agora estava usando. De repente, parecia maior. Talvez fossem as portas do armário fechadas ou talvez fosse a tensão sexual palpável reverberando no ar.

“A respeito...?” Comecei a perguntar.

O dedo de Patrick veio aos meus lábios. “Não fale, Maddie. Vou te contar o que está acontecendo, mas primeiro, quero minha esposa.”

Dei um passo para trás enquanto minha pele formigava com a intensidade primitiva em seu olhar ardente. Sem palavras, suas orbes azuis me seguravam no lugar, proibindo minha recusa de sua reinvindicação ou discordância adicional. Talvez não tenha sido ele quem proibiu; talvez fosse eu que não quisesse recusar, que quisesse a conexão que compartilhamos, o fogo em seus olhos e ser sua esposa.

Minha mente me disse que eu estava louca, que nas últimas horas, pelo soube sobre o estilo de vida que ele escolheu, Patrick não era diferente de Andros. Como o Ivanov bratva, os Sparrows eram seu próprio crime organizado. Patrick pode não estar no comando, mas obviamente detinha um poder significativo. A evidência era visível na forma como os outros ouviam suas ordens e respeitavam suas ideias.

Patrick matou pessoas?

Ele saboreou a dor deles?

Ele se envolveu em atividades ilegais?

Pessoas foram feridas, viciadas ou mortas por causa do que ele promoveu ou permitiu?

A resposta era sim?

Eu deveria me importar.

Uma vida inteira na máfia russa me permitiu vestir viseiras?

De alguma forma, parecia o oposto. Olhando para Patrick enquanto ele tirava o paletó, a gravata e as abotoaduras, meu coração sabia que qualquer semelhança com Andros terminava em sua profissão. Isso não era para desculpar o que qualquer um deles fez. No entanto, eu acreditava que havia mais para eles do que sua profissão. Além disso, os dois homens estavam em extremos opostos do espectro, talvez não bons contra maus — mas dia contra noite.

Era a vida e a vibração por trás dos olhos de Patrick, bem como a maneira como seu peito largo, agora desprovido de sua camisa, arfava e o abdômen ficava tenso a cada respiração. Ao contrário dos olhos de Andros, que eram mortos e calculistas, os de Patrick brilhavam com uma fome predatória.

Um leão avaliando sua presa.

Enquanto Patrick se aproximava, meus pulmões lutavam para inalar enquanto minha pele aquecia e meu núcleo se apertava.

“Você é minha,” ele grunhiu enquanto seu cheiro viril enchia meus sentidos.

Eu não protestei. Quando minhas mãos foram para seus braços fortes, minhas pontas dos dedos percorrendo as reentrâncias de seus músculos, tentei raciocinar comigo mesma.

Isto, aqui e agora neste avião, parecia diferente das vezes em que tínhamos feito amor no hotel.

A vida havia dado uma guinada drástica desde então.

Antes, eu estava ligada a Andros; na verdade, enquanto ele tiver Ruby, eu estarei. E ainda no alto do céu com o peito nu de Patrick diante de mim, suas mãos vagando sob meu suéter e lábios salpicando meu pescoço, a liberdade estava à vista.

Fechando meus olhos, minha cabeça caiu para trás, e eu cedi à onda de endorfinas que sua atenção despertava dentro de mim. Não mais um menino, Patrick se tornou um sedutor habilidoso. Seus dedos longos e ágeis arrancaram fechos e botões enquanto ele tirava cada peça de roupa do meu corpo.

Suéter.

Sutiã.

Botas.

Meias.

Calças.

Calcinha.

Embora suas ações não fossem a ameaça que ele proferiu, ainda havia uma mensagem dentro de cada ação distinta. Sem se desculpar, Patrick estava pegando o que considerava seu, reivindicando e conquistando o que tinha sido seu antes de qualquer outra pessoa.

“Minha esposa. Minha.”

As palavras vieram com ênfase diferente enquanto eu me rendia ao seu toque e manipulação até que ele me tivesse onde queria. Deitada de costas no sofá, apoiada em meus cotovelos com meus mamilos duros e úmidos, eu estava exposta e nua para ele.

Patrick deu um passo para trás. Com a calça ainda no lugar, percebi um padrão de desigualdade. Um que eu tinha certeza de que ele gostava — eu completamente nua, ele não.

Ele me examinou da cabeça aos pés até que nossos olhares se encontraram novamente. “Me diga seu nome.”

“Patrick.”

Ele agarrou a fivela do cinto. Minha reação não foi voluntária. No entanto, o momento foi quebrado quando fiquei tensa e meus olhos se arregalaram.

Seu olhar passou de mim para sua própria mão na fivela. “O que? Porra, não, Maddie, nunca tenha medo de mim.”

Eu queria protestar, dizer que não era ele. Minha reação foi apenas um lapso momentâneo, mas ele viu. Tinha uma habilidade incrível de ver o que eu poderia esconder com sucesso dos outros. Essa percepção me tornava vulnerável de uma forma incomum.

Eu não conseguia entender como Patrick podia ler tão facilmente minhas emoções. Afinal, eu era uma jogadora de pôquer. Trabalhei quase uma vida inteira para mantê-las sob controle e, ainda assim, com Patrick, cada uma estava piscando como um letreiro de néon.

“Eu não quero ter,” admiti. “Você disse... disse que eu não gostaria de para onde isso estava indo e, até agora, eu gosto.”

Desabotoando o cinto e o botão, e abaixando o zíper, Patrick permitiu que sua calça caísse. Alcançando o cós de sua cueca boxer de seda preta, ele libertou seu pênis impressionante.

Eu lutei para olhar seu rosto enquanto apreciava a beleza de sua masculinidade. Duro e grosso, a ponta de seu pênis brilhava enquanto ele agarrava o comprimento.

“Você me perguntou”, disse ele, com a voz cheia de paixão e cheia de desejo, “se eu era o tipo de homem que pune com seu pênis.” Sua mão continuou se movendo enquanto ele acariciava a pele aveludada e esticada. “Eu quero ser. Quero tomar você de novo e de novo. Quero provar que você é minha. Quero apagar tudo o que já aconteceu com você e, além disso, quero te odiar a cada estocada. Cada vez que sua buceta se contrair e estiver à beira do orgasmo, eu quero negar. Quero puni-la por ir embora, por não me dizer que eu tinha uma filha e por não me dar escolha.” Sua mão se moveu mais rápido quando as veias em seu pescoço ficaram tensas e seus ombros puxaram para trás. “Eu quero que você sinta apenas uma fração do que senti.”

Um golpe em seu cinto teria sido menos doloroso do que o poder de suas palavras.

O insight de Patrick me fez ver a mim mesma.

Meu passado.

As coisas que eu fiz.

Eu vi a mulher que me permiti ser, aquela que ele agora via. Aquela que ele queria negar o prazer e até mesmo o dano.

Meu queixo caiu para frente enquanto eu engolia, lutando contra as lágrimas borbulhantes de auto-aversão.

Ao longo dos anos, enfrentei palavras, ameaças e até punições físicas piores. Eu as enfrentei e passei para a próxima rodada e a próxima. Disse a mim mesma a cada vez que tinha feito isso por Ruby. Eu ainda acreditava nisso. No entanto, através dos olhos de Patrick, também agora acreditava que aceitava meu destino porque, no fundo, acreditava que o merecia.

O calor cobriu minhas pernas e torso enquanto seu corpo sólido rastejava sobre mim. Sua ereção sondou minha barriga. Patrick alcançou meu queixo, levantando-o até que nossos lábios se encontrassem. Delicadamente, sua língua dançou com a minha enquanto nós dois caímos no sofá. Ele investigou cada vez mais profundamente. As ações de seus lábios e língua irradiavam calor como a chama de seu olhar. Quando seu beijo terminou e eu abri meus olhos, seu olhar azul estava bem na minha frente quando nossos narizes se tocaram.

“Não”, disse ele.

Eu engoli as lágrimas. Havia muitas coisas a dizer e muitas memórias competindo pela chance de tirar qualquer prazer. Eu respirei fundo. “Você deveria me odiar.”

“Eu disse que queria. Não disse que odiava.”

Estremeci quando suas palavras se estabeleceram em mim.

“Não se entregue às nuvens”, disse ele.

Arqueando minhas costas, movi minhas pernas até que seus quadris estivessem entre elas e seu pau duro preparado. “Faça isso,” eu disse com confiança. “Puna-me desta forma. Acabe com isso e então talvez possamos seguir em frente.” Quando ele não se moveu ou falou, alcancei entre nós, segurando sua ereção e levantando meus quadris.

“Pare,” ele exigiu.

“Você não entende. Quero que você faça isso.”

Sua testa franziu quando ele afastou minha mão. “Maddie, você merece mais do que uma foda com raiva.”

Minha cabeça balançou. “Eu não.” Meu ombro se encolheu. “Eu não quero, mas pela primeira vez em dezessete anos, quero um homem. Quero o mesmo homem que eu queria então. Quero te sentir. Fique bravo. Puna-me. Não me importo. Você me faz sentir. É algo que eu não tinha... não há muito tempo.”

A palma de Patrick gentilmente veio para minha bochecha enquanto ele puxava meu olhar de volta para ele. “Você sabe que agora eu não posso.”

Ainda podia sentir sua ereção entre nós. Os cantos dos meus lábios se curvaram para cima. “Estou confiante de que você pode.”

“Não estou dizendo que sou incapaz”, corrigiu. “Eu não vou. Quero você de volta, Maddie — toda você. Quando te fodo ... quando fazemos amor, não é porque te odeio ou porque estou te castigando. Sim, estou louco e ferido pra caralho. Não sei se posso confiar em você, mas sei muito bem que, quando estou dentro de você, é porque você é minha. O que você precisa aceitar é que eu quero mais do que seu corpo. Quero você por inteiro. Cada maldito pedaço.”

“Não entendo. Patrick, eu quero isso. Muito. Não me importo se é porque neste momento você me ama ou me odeia. Quero sentir você, saber que é real, que eu sou real.”

Ele respirou fundo e se afastou, a ausência de seu peito largo e calor me deixou com frio e sozinha. Procurei um cobertor ou uma cobertura, mas não havia nenhum.

De pé no final do sofá, o olhar de Patrick novamente queimou minha pele enquanto ele lentamente movia sua visão sobre minha pele exposta. “Você é linda pra caralho. Exteriormente, você é mais linda do que eu me lembrava.” Ele me ofereceu sua mão.

Exteriormente?

Ele viu a feiura abaixo.

Com um suspiro, coloquei minha mão em sua palma aberta. Ele puxou até que eu também estivesse de pé.

Patrick novamente segurou minha bochecha. “Eu as vi naquela primeira noite no hotel — as nuvens. Acho que queria te machucar por me machucar. Eu queria não ser a única vítima aqui, mas posso ver que não sou.”

“Patrick, eu fiz escolhas...”

“Você é tão forte e, ao mesmo tempo, a garota de quinze anos que puxei para um buraco literal na parede.”

“Não, você está errado”, eu disse. “Desisti daquela garota para sobreviver.”

Ele balançou sua cabeça. “Você pode ter tentado escondê-la. Aposto que funcionou quando você estava lidando com pessoas que nunca a conheceram. E, oh Deus, quando você estava jogando pôquer ou seduzindo um petroleiro do Texas, você a mantém sob controle. Mas, Maddie girl, eu vejo você e as nuvens quando você abaixa suas defesas, quando me permite o imenso privilégio de ver você de verdade.”

“O meu verdadeiro eu não é bonito.”

“A verdadeira você é impressionante e triste. Ver as nuvens me ajuda a perceber que não te odeio, Maddie,” disse ele com uma inspiração. “Eu odeio o que vejo.” Ele exalou. “Eu nunca disse isso em voz alta para ninguém. Perder você me machucou. Porra, eu me juntei ao exército para morrer.”

Sua confissão feriu ao mesmo tempo que me deu forças. Honestidade. Já tivemos isso uma vez. Ele estava oferecendo novamente.

“Você se foi”, ele continuou, “e eu também queria ir embora. Não me importava se voltaria da guerra porque não havia ninguém para quem voltar. Servi duas missões por lá. Corri riscos ridículos quando se tratava de minha própria segurança. Ao longo do caminho, encontrei uma família. Eu posso te odiar por ir embora, não importa o motivo. Mas onde estou, onde estava quando te vi de novo pela primeira vez desde o seu desaparecimento, não é um lugar ruim para se estar. Mas você...” Suas palavras foram sumindo.

“Tenho Ruby,” eu disse, juntando toda a força que pude. “Eu não me arrependo...”

Seu beijo parou minhas palavras — a mentira que eu estava dizendo a mim mesma desde sempre.

Quando nosso beijo terminou, Patrick soltou meu rosto até que estivéssemos de mãos dadas, a minha na dele e a dele na minha, como costumávamos fazer. “Eu quero cada pedaço de você. Quero saber o que aconteceu, o que você fez e até mesmo o que foi feito com você. Eu preciso disso e você precisa dizer a alguém que vai te amar incondicionalmente.”

Minha cabeça balançou. “Você não vai. Eu prometo, não vai.”

“Eu vou, mas estou pedindo que você espere. Não me diga ainda.”

Assentindo, funguei de alívio.

Eu diria a ele se quisesse. Contaria a horrível verdade porque ele merecia saber. Ainda assim, eu asseguraria o fim de qualquer esperança de um futuro. O que eu diria a ele seria uma chama e uma bola de fogo deixando nossas esperanças e sonhos em cinzas. Afinal, que homem iria querer uma mulher que fez o que eu fiz?

“Maddie, estou um fodido desastre agora.”

Eu sorri enquanto examinava sua forma Adônis nua de cima a baixo. “Se este é você como um desastre, estou impressionada. Fui rejeitada, mas estou impressionada.”

“Você não foi rejeitada. Quero você. Ainda estou duro pra caralho. Quero você. Saiba disso. Diga-me que você sabe disso.”

“Eu acho.”

“Não te foder é mais difícil do que te curvar sobre aquele banquinho e te pegar.”

O vazio que ele deixou entre minhas pernas doía. “Então faça.”

Ele beijou minha testa. “Eu quero mais do que seu corpo. Você precisa saber disso. Quero o que está aqui.” Ele beijou minha cabeça novamente. “E aqui.” Sua mão veio ao meu peito. “A questão é que estou muito confuso neste momento com você, Ruby, e a guerra. Se você confirmar as informações de que suspeito sobre o que aconteceu com você, assim como na guerra no deserto, terei de deixar de lado toda a minha segurança pessoal e agir de forma imprudente. A diferença agora em relação a antes, é que agora não é tudo sobre mim. Nem tudo é sobre você. Tenho uma família que precisa que eu pense direito.” Ele bufou. “Com minha cabeça e não meu pau, citando um amigo.”

Patrick sentou-se na beirada do sofá e me puxou para seu colo. Descansei em uma de suas coxas fortes. “Você é minha esposa, admitindo ou não. Eu quero te odiar e talvez isso fosse possível se eu nunca tivesse parado de te amar.”

Minha cabeça caiu em seu ombro enquanto mais lágrimas enchiam meus olhos.

Eu tinha que estar sonhando. Talvez eu tenha morrido no clube ou talvez nós dois morremos no aeroporto de Ann Arbor. Depois de tudo que passei e o que a vida jogou no meu caminho, como era possível que este homem forte, bonito e atencioso pudesse estar de volta na minha vida?

Eu não o merecia.

Os braços de Patrick me envolveram, me puxando contra ele. Eu ainda estava nua, mas ele também. Nós dois estávamos vulneráveis. Ele compartilhou algo comigo que disse nunca ter verbalizado. Saber disso me encheu de tanto calor quanto suas carícias.

Fechei os olhos enquanto ele esfregava suavemente pequenos círculos nas minhas costas e na minha espinha. Seu toque não era punitivo nem humilhante, em vez disso, uma garantia gentil de apoio esmagador.

“Também nunca deixei de amar você,” murmurei contra sua pele quente. Eu olhei para cima. “Não tenho certeza se posso dizer o que você quer ouvir.” Ele queria que eu admitisse seu sobrenome. Se o fizesse, abriria mão de Miller, uma recompensa que não merecia. Meu nome era um lembrete diário do que eu tinha feito. Como uma corrente em volta do meu pescoço, me lembrava do meu passado e do meu valor.

“Não vou desistir”, disse ele. “Eu quero você por inteiro. Admitir o nosso nome é apenas uma parte.”

Ele se juntou ao exército para morrer.

Enquanto esse pensamento ressoava, eu disse uma oração silenciosa de agradecimento, grata por seu desejo não ter sido atendido. Mesmo que nunca fôssemos o que sonhamos uma vida atrás, ainda havia esperança de que um dia ele pudesse fazer parte da vida de Ruby.

Ruby.

“Patrick.” Eu encarei seus olhos. “A emboscada... Espero que você acredite que eu não sabia.”

“Acredito que você não deixaria Ruby de bom grado.”

“Você não está questionando a existência dela?”

“Não, foi confirmado além do que você me disse.”

“Como?” Eu perguntei. “Prometeram-nos segurança e anonimato em Westbrook.”

“Tenho certeza que você sabe que existem maneiras.”

Balancei minha cabeça. “Se você ou seu povo puderam encontrá-la, qualquer um poderia. Eu tenho que chegar até ela.” Quase disse que precisava contar a Andros. Depender dele era um hábito difícil de quebrar. Eu fingi um sorriso. “Você está certo, eu não a deixaria.” Eu sentei. “Diga-me para onde estamos indo — e como vamos voltar para ela? Precisamos chegar até ela antes que Andros o faça.”

“É tarde demais para isso, mas a guerra apenas começou.”

MADDIE

Dezessete anos atrás

Eu olhei pela janela da van de Kristine enquanto as ruas de Chicago passavam. Não era sempre que eu era conduzida para qualquer lugar. Na maior parte do tempo, Patrick e eu caminhávamos. Se eu tivesse pensado muito, desde que o conheci, nosso mundo tinha sido muito pequeno. Ver os prédios altos do centro de Chicago no horizonte me encheu de esperança por nosso bebê — se eu estivesse grávida. Havia um grande mundo lá fora, Patrick e eu mostraríamos o caminho ao nosso pequeno.

“Como você tem se sentido?” Kristine perguntou enquanto navegava na rodovia.

Puxei as mangas de um moletom grande demais sobre os dedos para tentar esquentar. Tinha nevado no início do dia. Quando vi os flocos gigantes caindo da janela, fiquei preocupada que Kristine dissesse que precisaríamos adiar a consulta. Ela não disse. Apesar do acúmulo anterior, as ruas e principalmente as rodovias estavam desobstruídas. O grande volume de tráfego foi provavelmente o motivo. Bem, isso e as temperaturas estavam pairando na casa dos 20 graus. Com a adição da luz do sol, o derretimento estava em andamento.

“Tive enjoos matinais esta manhã”, respondi à pergunta dela enquanto a van se enchia de músicas que reconheci de nossos cultos na igreja.

“Cedo?”

“Sim”, eu disse, “foi antes de todo mundo acordar. Isso me acordou.”

Kristine olhou na minha direção. “Você estava doente em seu quarto. Isso significa que Patrick sabe?”

Eu passei meus braços em volta da minha barriga enquanto o calor continuava a soprar. “Não. Eu fui para o banheiro. Ele ainda não sabe. Queria dizer algo esta manhã, mas imaginei que diferença fariam algumas horas.”

Ela sorriu. “Quer saber, vamos parar primeiro e comprar algo para vestir.”

Eu olhei para as minhas pernas cobertas por jeans. Eu os adquiri com o estoque de doações de Kristine. A camiseta que eu estava usando por baixo do moletom também era de suas doações. As roupas estavam até largas. Além disso, esta era apenas uma consulta com um médico. “O que há de errado com o que estou vestindo?”

Ela estendeu a mão e apertou meu joelho. “Maddie, não há nada de errado com o que você está vestindo. Quando foi a última vez que você teve roupas novas, novas de uma loja?”

Eu me sentei mais reta. É por isso que evitei despensas de alimentos e abrigos para sem-teto no passado. Eu não queria esmolas. Não queria pena. Eu fiz minhas escolhas e estava disposta a trabalhar para melhorar. “Não preciso de roupas novas. Agradeço as roupas da missão. Antes de virmos até você, eu tinha as roupas que usava e uma outra roupa. Agora, eu até tenho um robe.”

“Eu adoraria fazer mais por todos na missão. É obra de Deus. Deixe-me pegar algo especial para a sua consulta.”

Olhei para o relógio no painel. “Achei que minha consulta fosse às onze. Já são 10h15 e não sei quanto tempo vai demorar para chegar lá.”

“Eu sei. Ei”, Kristine disse animada, “você já teve sua maquiagem feita no shopping?”

“N-não. Eu não uso maquiagem.”

“Então está resolvido. Estamos fazendo um dia disso. O escritório ligou esta manhã e disse que tinha que mudar seu compromisso para as três da tarde. Vamos para o centro da Magnificent Mile.”

A ideia de estar em uma área tão cara não era atraente. As pessoas de lá me olhavam como se tivessem andando em coisas melhores. Eu também não queria a caridade deles. “Não precisamos fazer isso.”

Kristine não desistiu. “Podemos ir ao Water Tower Place. Eu conheço a loja de departamentos perfeita que pode mostrar como aplicar um pouco de maquiagem. Ah, e se nos apressarmos, talvez possamos fazer o seu cabelo.”

“Cabelo?” Meu nariz torceu. “Não posso ... não tenho dinheiro suficiente. Não tenho certeza se tenho o suficiente para a consulta e o teste.”

“Maddie, pare de se preocupar. O Senhor abençoou eu e o pastor Roberto. Por favor, deixe-me compartilhar.”

“Por que não podemos esperar? Se descobrirmos que estou grávida, vou precisar de coisas para meu bebê. Não preciso de roupas novas, maquiagem ou meu cabelo feito.”

O sorriso de Kristine desapareceu enquanto ela caminhava em direção a uma das saídas do centro. “Eu entendo. É que eu não tenho filhos e acho que queria ... você sabe, que estivesse pronta para contar a Patrick as novidades.”

Sua decepção era palpável. Recostando-me no assento, pensei em tudo o que ela fez e o que ela ofereceu.

Seria justo eu rejeitar sua oferta se isso a deixasse feliz?

Como seria ter roupas novas?

Eu nunca tinha usado maquiagem antes. Lembrei-me de ver minha mãe passando rímel e batom. Sempre pensei que um dia seria como ela. Ela tinha cabelos escuros, olhos verdes e o sorriso mais brilhante. Eu me virei para Kristine. Ela era muito jovem para ser minha mãe, mas eu a admirava, como faria com minha própria mãe. “OK.”

“OK?” Ela perguntou.

“Se você acha que é uma boa ideia. Eu me sinto estranha sendo mimada. Quero dizer, o dinheiro pode ir para a missão.”

“Oh, Maddie,” Kristine disse, “obrigada por me deixar fazer isso. E vamos almoçar também.”

Alimentei-me de sua excitação, permitindo que a possibilidade de uma aventura não planejada formigasse em mim. Fazer compras na Magnificent Mile, ser mimada em um balcão de cosméticos e em um salão de cabeleireiro era algo inimaginável para mim. Eu puxei meu lábio em antecipação. E então pensei em Patrick. Eu me virei para Kristine: “Obrigada por isso. Patrick nunca vai acreditar em tudo o que terei a dizer a ele esta noite.”

“Podemos estacionar em uma garagem no centro e caminhar. Você está bem com isso?” Ela perguntou.

“Faz muito tempo que não vou ao centro da cidade.”

Depois que a van foi estacionada e estávamos na calçada com o sol se pondo, Kristine enlaçou o braço no meu. “Vamos, Maddie, vamos ter uma tarde divertida. Acho que devemos começar com as roupas, depois a maquiagem e o cabelo um pouco antes do almoço. O que acha disso?”

Meus olhos se arregalaram. “Louco,” eu disse com uma risadinha. “Parece loucura.”

Por volta das duas horas, estávamos sentadas em um restaurante dentro de uma das grandes lojas. Pela primeira vez, não me senti completamente deslocada entre as pessoas normais. Eu estava usando um vestido que me fazia parecer mais velha do que eu era. Era branco com mangas compridas e um decote mais baixo do que eu já usei. Quando Kristine o trouxe para o provador, não pude evitar minhas reclamações sobre como um vestido era impraticável para mim. Quero dizer, quando eu iria usar de novo?

No entanto, depois que experimentei, Kristine disse que parecia bom demais para não comprar. Os sapatos que ela escolheu eram de salto. Ela disse que eu precisava de toda a roupa e até comprei meia-calça de seda e calcinha nova — calcinha e sutiã.

Eu não poderia descrever a sensação de usar todas as roupas novas, do começo ao fim.

A mulher do salão era muito simpática. Ela e Kristine decidiram cortar meu cabelo comprido e adicionar mechas. Depois de lavado e seco, a senhora o enrolou, as longas tranças penduradas em ondas. Na loja de departamentos, a mulher no balcão de maquiagem passou quase vinte minutos falando sobre meu tom de pele, maçãs do rosto e olhos. Eu nunca pensei sobre isso antes. Quando ela me mostrou o espelho, mal me reconheci.

“O que Patrick vai pensar?” Foi minha resposta.

“Ele vai pensar que é um cara de sorte”, respondeu Kristine.

Agora almoçando, tomei um gole de água e comi o cheeseburger mais delicioso que já comi na minha memória. Não era apenas um hambúrguer. As batatas fritas eram gigantes, não como o McDonald's, mas grossas e compridas. “Kristine, obrigada,” eu disse enquanto terminava o hambúrguer.

“Oh, Maddie, estou tão feliz que você me deixou fazer isso. Você é absolutamente linda.”

Olhei para o vestido. “Espero que Patrick pense assim.”

“Claro que ele vai. O que você acha?”

Minhas bochechas aqueceram quando meu sorriso floresceu. “Eu sinto que isso não sou eu.”

“É você. Você é uma linda garota com muito potencial. Tenho certeza que eles vão concordar.”

“Quem?” Eu perguntei.

Ela olhou para o relógio de pulso. “Bem, é hora de ir para a sua consulta.”

Soltei um longo suspiro. “Não sei o que quero descobrir.”

Eu queria estar carregando um bebê?

“Bem, não importa o que você descubra, não pode fazer isso aqui.”

Respirei fundo. “Quanto tempo vai demorar para chegarmos à consulta?”

“Não muito. O prédio fica a apenas alguns quarteirões de distância.”

“Mesmo? Centro da cidade?”

Kristine colocou o dinheiro na mesa para pagar nosso almoço antes de olhar para mim. “Sim, espere até ver o escritório. É lindo, com vista para o parque.”

“Ok, vamos fazer isso.”

Depois de uma curta caminhada e um passeio de elevador, estávamos em uma sala de espera de escritório com apenas quatro cadeiras. A placa do lado de fora da porta dizia simplesmente Miller Inc. “Você tem certeza que é um consultório médico?” Perguntei.

Kristine foi até a pequena janela e falou com a recepcionista. Quando ela voltou, tinha uma papelada para eu preencher. “Eles só querem que você responda a algumas perguntas.”

“Preciso contar a eles todas essas coisas?” Eu perguntei, lendo o formulário. “Realmente não sei a história da minha família ou de Patrick.”

“Apenas responda por você mesmo. Talvez seja melhor não colocar o nome de Patrick aí, já que você não sabe com certeza.”

“Sei que ele é o pai,” eu disse.

“Oh, querida, não é isso que eu quero dizer. Quis dizer que você não conhece a história da família dele.”

Olhei para o formulário. “Devo usar meu nome de solteira?”

“Eles vão querer ver sua identidade.”

Não tínhamos chegado à agência de licenças para obter novas identidades depois de nosso casamento. O meu ainda era Madeline Tate.

“Ok, vou apenas preencher isso sobre mim e o que eu sei.”

Kristine sorriu.

“Senhorita Tate,” uma senhora chamou não muito tempo depois que eu entreguei a prancheta e a caneta junto com minha identificação.

“Esta sou eu.”

A mulher mais velha sorriu para mim e Kristine. “Eu sou Wendy. Você se importa se sua irmã se juntar a você?”

Irmã?

Oh, ela se referia a Kristine.

“Ela não é...”

“Eu adoraria, já que eles só permitem família,” Kristine interrompeu com um sorriso.

“Sim, ela pode vir.”

Wendy me olhou de cima a baixo com minhas roupas novas. “Você com certeza é bonita.”

Embora isso me deixasse um pouco inquieta, agradeci a ela.

Depois de confirmar informações como minha última menstruação e histórico sexual, Wendy me levou a um banheiro e me pediu para urinar em um copo. Depois disso, juntei-me a ela e Kristine em uma pequena sala de exames.

A visão da mesa e dos estribos fez minha pele ficar fria quando um suor pegajoso veio à tona. “Hum, eu nunca...”

“Não é tão ruim assim, Maddie”, disse Kristine. “Vou ficar de pé ao lado do seu ombro e até mesmo segurar sua mão. Wendy só precisa confirmar que você está grávida.”

Wendy me entregou um vestido de papel. “Apenas coloque isso, querida. Você pode deixar seu sutiã.”

Encarei o papel dobrado azul. “Todo o resto fora? O xixi não vai dizer se estou grávida?” Eu estava bem ciente de que parecia tão insegura quanto me sentia.

“Sim, mas de acordo com as datas que você forneceu e seu histórico de menstruação irregular, você poderia ter engravidado antes do que está supondo. Quero verificar seu útero e ver se podemos ter uma ideia melhor de quantos meses você está.”

“Você está dizendo que sabe que estou grávida?”

“Vista a camisola enquanto Kristine e eu conversamos no corredor.”

“Kristine?” Perguntei.

“Isso tudo é rotina, Maddie. Não se preocupe.”

Assentindo, esperei até que as duas me deixassem sozinha. A sala monótona era pequena com a mesa de exame, uma luz em uma coisa longa e elástica, um banquinho, uma cadeira e um pequeno balcão com uma pia presa à parede. Já fazia muito tempo que eu não era vista em qualquer lugar que não fosse uma clínica gratuita. Suponho que minha inquietação se deva simplesmente a estar fora do meu elemento.

Depois de ter as roupas novas removidas e dobradas com cuidado, coloquei a camisola como havia sido instruída, subi na borda da mesa de exame e chamei Kristine e Wendy.

Quando elas entraram, Kristine estava colocando algo em sua bolsa que parecia um envelope.

“Esse é o meu prontuário médico?” Perguntei.

“O que? Não. Sim. Vou mostrá-lo a você mais tarde.”

Olhei para o teto enquanto Wendy colocava as luvas, me instruiu onde colocar meus pés e pernas e começou seu exame. Não doeu tanto quanto foi desconfortável. Obviamente, eu não era virgem, mas ter essa mulher olhando para mim e colocando coisas em mim era diferente e invasivo. Ela empurrou de dentro e de fora.

“Isso é macio?” Ela perguntou.

“Sim.”

“Quantos parceiros sexuais você já teve?”

Olhei para Kristine. A resposta era um, mas se eu dissesse um, eles não esperariam que eu soubesse de suas informações?

“Vou presumir que isso significa que você não tem certeza do número.”

Meu estômago embrulhou com sua teoria. Eu queria gritar que era um, apenas um, e ele era meu marido. Antes que pudesse, eu respirei fundo, estremecendo quando ela colocou algo novo dentro de mim e raspou. “Ai.”

“Estamos verificando DSTs.”

As duas mulheres continuaram conversando, mas eu não estava ouvindo. Queria apenas saber o resultado do teste de gravidez e parecia que ela dizia que era positivo. Eu não me importava com suas suposições. Tudo que eu queria fazer era sair e voltar para o Patrick.

“Linda garota”, ouvi Wendy dizer. “Neste ponto eu estimo que ela está com quinze semanas de gravidez. Supondo que ela esteja limpa, o bebê sozinho será desejado. Adicioná-la pode render uma grande recompensa.”

Eu ouvi suas palavras, mas não estavam fazendo sentido.

“Estou grávida?” Perguntei novamente para esclarecimentos.

Wendy se levantou e tirou as luvas. “Sim. A última etapa é a entrevista com o Dr. Miller.”

“Entrevista? Não entendi. E quinze semanas? Como eu poderia estar tão adiantada?”

A mão de Kristine pousou no meu ombro. “Você não entende? Essas são ótimas notícias. Você já passou do primeiro trimestre.”

“Mas eu não deveria mostrar?”

Ela olhou para minha barriga e minhas pernas expostas. “Eu diria que você está.”

Minhas mãos foram para o meu abdômen. Ela estava certa. Não era muito. Eu atribuí isso à comida na missão, mas havia um volume.

“Coloque o vestido novo”, disse Kristine, “e então pode se encontrar com ele.”

“Por que?”

Wendy assentiu enquanto saía da sala.

“Por que serei entrevistada?” Perguntei de novo.

“Tudo protocolo muito normal. Quero dizer, o Dr. Miller só aceita alguns casos pro-bono. Esta é uma grande oportunidade para você e seu bebê — vitaminas pré-natais e uma gravidez saudável. Você quer isso, não é?”

“Sim eu acho. Só queria que Patrick estivesse aqui.”

“Troque-se para o vestido e bate quando terminar.”

Embora meu coração estivesse disparado, concordei, o tempo todo desejando estar de volta à missão, desejando ter contado a verdade a Patrick.

Assim que me vesti novamente, fiz o que Kristine disse e bati na porta.

Quando abriu, Wendy me examinou de cima a baixo. “Eu acho que você vai funcionar bem.”

Olhei de um lado para o outro no corredor. “Onde está Kristine?”

“Não se preocupe. Por favor siga-me.”

A preocupação era um eufemismo enquanto eu caminhava sobre os saltos altos desconhecidos ao longo do corredor silencioso. Quando ela parou em uma das últimas portas, ela inseriu uma chave e abriu a porta. “Dr. Miller chegará em breve.”

A porta se abriu mais e meus passos pararam enquanto meu batimento cardíaco triplicou no tempo.

“O que é isso?”

O quarto era decorado como um quarto de motel barato. Basicamente, havia uma cama e uma cadeira. Sem janelas. Quão alto estávamos? Eu não conseguia lembrar.

“Acho que preciso falar com Kristine.”

“Entre, Senhorita Tate. Aprenda a se comportar e o futuro estará repleto de possibilidades infinitas para você e seu bebê. Supondo que o Dr. Miller aprove, suas recompensas e punições ficam a meu critério, enquanto estiver aqui. Sugiro que você aceite isso.”

“Espere, não, eu preciso voltar para o meu marido.”

Seus lábios se curvaram para cima. “Garotas como você não têm maridos.” Ela acenou com a cabeça para a minha mão. “Sem aliança de casamento e um número incontável de parceiros. O fato de eu não ver nenhuma doença óbvia é positivo. Entre na sala, Srta. Tate.”

Olhei para trás por onde viemos. O corredor estava vazio.

“Não me faça repetir de novo”, disse ela.

Quando entrei, a porta se fechou atrás de mim. O clique da fechadura ecoou nas paredes lisas.

O que estava acontecendo?

O que eu fiz?

Andei de um lado para o outro, desejando que houvesse um banheiro ou qualquer coisa anexa. Não havia. O cômodo era uma caixa composta por quatro paredes e uma porta. A única luz estava lá em cima e não vi um interruptor. Evitando a cama, sentei-me na cadeira e me levantei. Eu andei e depois sentei. Não havia noção de tempo.

Patrick sabia que eu estava desaparecida?

Minha respiração parou quando me virei na cadeira em direção ao som da porta se abrindo.

Meu coração batia forte em meus ouvidos, ecoando, quando um homem mais velho entrou. Ele não estava vestido como um médico. Ele não estava vestindo um jaleco ou carregando um estetoscópio, mas em vez disso, usava um belo terno. Seus mocassins pretos estavam cobertos de gotas de água como se ele tivesse saído recentemente.

Depois de trancar a porta, ele colocou uma chave no bolso da calça. Meu nariz torceu quando ele se aproximou, precedido pelo forte odor de colônia e charutos.

“Levante-se e vire-se.”

“Realmente acho que houve algum engano. Eu não deveria estar aqui.”

Imediatamente, meu queixo estava em seu aperto doloroso. “Você não teve permissão para falar. Tire o vestido, a meia-calça, tudo isso e dê meia-volta.”

Lágrimas vieram aos meus olhos. “Por favor.”

O ataque veio do nada. Não antecipei o golpe na minha bochecha ou o que aconteceria a seguir.

Como eu poderia?

MADELINE

Nos Dias de Hoje

“Muito tarde?” Eu repeti enquanto me levantava e pegava as roupas que jogamos no chão. “O que você quer dizer? Por que você não me contou?”

Com minha mente agora em Ruby, a oportunidade perdida de sexo foi rapidamente esquecida.

Seria possível que, por não fazer sexo, eu me sentisse mais próxima de Patrick do que se ele tivesse feito o que ameaçou?

Eu realmente não tinha certeza. Este era um território desconhecido para mim, a ideia de alguém me querer mais do que por uma buceta.

Patrick também pegou a calça e a prendeu no lugar. Ele ajeitou a camisa e, um por um, colocou os braços compridos nas mangas. Em vez de recolocar as abotoaduras, depois de deixar o botão superior aberto, enrolou cada manga até logo abaixo dos cotovelos e enfiou o comprimento da camisa na calça antes de prender o cinto.

Pela minha pequena exposição recente a este homem, parecia que calças sociais, sem gravata e mangas arregaçadas eram praticamente a extensão de sua roupa casual.

Por que os antebraços dos homens eram incrivelmente sexy?

Quando nossos olhos se encontraram, minhas bochechas aqueceram. Ainda de calcinha e sutiã, estava curtindo demais o show para continuar a me vestir. “Hum, eu provavelmente deveria me vestir.”

“Não estou reclamando, mas você não vai sair deste vestiário a menos que esteja coberta.” Ele deu um passo em minha direção e me puxou para perto. “Eu não quero nem mesmo a chance de que alguém mais veja o que pertence a mim.”

Abaixei minha testa em seu ombro largo, desejando que o que ele disse pudesse ser verdade.

Ele me puxou para fora do comprimento do braço. “Falei sério sobre aquelas nuvens.”

“Patrick, quando eu disser, você não...”

“Pare.”

“Mas...”

“Maddie, temos escolhas a fazer em nossa vida. Minha escolha é entre passar o resto da minha chateado porque perdemos dezessete anos, ou posso passar o resto da minha vida seguindo em frente com minha esposa e filha. Você não é a única que fez coisas que não contribuíram para um bom momento em nossa história. Prefiro olhar para frente. E você?”

Concordei. “Você faz com que pareça fácil.”

“Não, é difícil pra caralho. Para que isso funcione, iremos contra algumas probabilidades intransponíveis.” Suas bochechas se ergueram quando um sorriso apareceu em seus lábios. “Mas eu acho que ter uma das melhores jogadoras do meu lado é uma coisa boa para vencer as probabilidades. Você está do meu lado?”

“Eu quero estar.”

“Bom, porque vamos ser melhores como equipe. Sempre fomos.”

“No momento, minha maior preocupação é minha ... nossa filha.”

Ele segurou meu traseiro e apertou. “Então cubra essa bunda sexy para que eu possa me concentrar.”

Com um sorriso estúpido e vertiginoso tentando curvar meus lábios, puxei o suéter pela cabeça. Depois de vestir a calça, sentei-me na beira do sofá para vestir as meias e as botas. Assim que terminei, olhei para o adorável olhar azul de Patrick. “Eu quero que você confie em mim, Patrick. De todas as coisas das quais não me orgulho, sacrificar-me por Ruby não é uma delas. Perder você é.”

Ele ofereceu sua mão. “Quero confiar em você e vice-versa.”

Foi um movimento tão fácil — Patrick me oferecendo sua mão para ficar de pé — e ainda assim, quando coloquei minha palma na dele, parecia mais. Havia algo revigorante na dicotomia de tamanho, como seus dedos facilmente envolveram minha mão inteira. Suas ações não pareciam ameaçadoras, como se ele fosse me dominar. Eletrizante era uma descrição melhor. Quando nos conectamos, foi como se explosões de energia acendessem uma chama, não apenas em meu núcleo, mas em meu coração.

Exceto para Ruby, fechei aquele órgão há muito tempo. A presença de Patrick era como um DEA para um coração moribundo. Com o mais simples dos movimentos, ele gerou choques ressuscitadores, trazendo-o de volta à vida.

Inalando, com minha mão na dele, eu me levantei e disse: “Conte-me tudo o que você sabe. O que aconteceu em Ann Arbor?”

“Eu te disse. Os homens de Ivanov estavam prontos para nos eliminar. Eles teriam crivado o avião com balas. Não tenho certeza se você poderia ter negociado a rendição.”

Minha cabeça balançou enquanto a realidade afundava. “Ele realmente está farto de mim.” Suspirei. “Eu sabia que chegaria esse dia. Sempre esperei que fosse depois de levar Ruby para longe. Eu imaginei a universidade no exterior.”

“Ela não está em Ann Arbor, nem em Westbrook.”

“Claro que ela está. Sua próxima pausa não é até...”

Patrick ficou mais ereto, interrompendo minhas palavras. “Eu estou te dizendo, não debatendo. Ela não está lá.”

“Você está errado,” eu disse enquanto meu medo mais profundo ameaçava se tornar realidade.

“Quando você falou com ela pela última vez?”

“Quinta-feira, antes de ir para Chicago.”

“Tem certeza?”

Tentei pensar no passado. Eu planejava ligar para ela antes de sair e então... “Não, era quarta-feira. Lembro que era quarta-feira à tarde. Suas aulas terminaram naquele dia. Andros me disse para ligar para ela então, dizendo que estaria muito ocupada na quinta-feira.”

Houve uma batida na porta. Eu olhei para Patrick.

“Dei ordens estritas para não ser incomodado”, disse ele enquanto caminhava até a porta e a abria por dentro.

Millie estava do outro lado.

“Eu disse que não devíamos ser incomodados.”

“Com licença, Sr. Kelly, Srta. Miller. Peço desculpas pela intrusão; no entanto, Marianne acabou de ligar e pediu que vocês dois usassem o cinto de segurança.”

Patrick inalou, olhando para mim.

“Estamos chegando ao nosso destino”, continuou Millie, “e Marianne disse para esperar turbulência. Se vocês dois entrarem novamente na cabine principal, terei o maior prazer em trazer tudo que precisarem — uma bebida ou algo para comer?”

Eu vi a maneira como as costas de Patrick se endireitaram e o pescoço ficou tenso com cada uma de suas ofertas. Patrick pode ser capaz de me ver de uma maneira que outras pessoas não conseguiam. Eu também o via. Caminhando para a porta, parei ao lado dele. “Obrigada, Millie. Se precisamos usar cinto de segurança, você também precisa.”

Um sorriso surgiu em seus lábios. “Obrigada, Srta. Miller. Eu não me importo. É meu trabalho.”

Virei-me para Patrick com um movimento de cabeça. “Podemos continuar isso lá fora. É melhor estarmos seguros.”

“Obrigado, Millie”, disse Patrick. “Ouça a Srta. Miller. Ela está certa; todos devemos estar seguros se houver turbulência.”

Quando Millie foi embora, Patrick se virou e pegou minhas mãos. “Sabe, geralmente sou a voz da razão.”

“Aparentemente, agora você está em frangalhos.”

“Estou preocupado, isso é certo.”

Dei de ombros. “Sou parcialmente responsável. Além disso, tenho um fraquinho pelas pessoas, especialmente mulheres que fazem seu trabalho ou tentam ajudar e são repreendidas por isso.” Muitos casos com Andros vieram à mente. Eu não teria ousado fazer com Andros o que acabei de fazer. Em vez disso, fiz o meu melhor para apoiar sua equipe quando ele não estava por perto.

“Eu não a estava repreendendo”, respondeu Patrick.

Não era hora para essa discussão. “Eu quero saber sobre Ruby. Você está me assustando com a informação de que ela não está na escola. Vamos sentar lá.”

Juntos, voltamos para a cabine principal. Enquanto estávamos no vestiário, o dia havia começado a amanhecer e o céu a clarear. Sentando-me perto da janela de frente para a divisória fechada, encostei-me no couro e coloquei o cinto de segurança. Para minha surpresa, em vez de se sentar à minha frente, Patrick sentou-se ao meu lado e apertou minha mão. “Não culpo você por estar com medo. Eu também estou.”

“Ruby saiu da escola na quarta-feira à noite, por volta das sete horas.”

Minha cabeça balançou. “Só Andros ou eu podemos tirá-la de lá. Nós dois estávamos em Detroit.”

“E você tem certeza disso?”

Meu peito ficou pesado. “Sei onde eu estava. Ele também estava lá. Eu o vi no início do dia. Eu acho...” tentei me lembrar, “...Patrick, eu tenho — eu tinha — meu próprio apartamento dentro do complexo. Fiz o meu melhor para ficar fora do caminho dele e dos outros. Se for honesta, a menos que fosse instruída de outra forma, eu ficava na minha. Passei a noite de quarta-feira fazendo as malas para o torneio. Depois da minha ligação com Ruby, fui notificada de que comeria no meu apartamento, o que estava bom para mim. Isso significava que Andros estava preocupado com outra coisa. Eu li um pouco antes de adormecer.” Meu pescoço se endireitou enquanto pensava na minha resposta. “Não sei onde ele estava — presumi.”

“Então, depois que ele disse para você ligar para Ruby, não o viu de novo até...?” Patrick perguntou.

“Até ele chegar a Chicago na sexta-feira no início da tarde.”

“Você disse que não era uma longa viagem até a escola de onde você morava.”

“Não, menos de uma hora.”

“De acordo com o sistema de computador da escola, Ruby Miller não só foi verificada, mas também removida da Westbrook Preparatory Academy indefinidamente. As notas diziam que ela estava sendo transferida da escola.”

Soltando a mão de Patrick, corri minha palma por cima da minha calça, o atrito me ajudava a pensar. “Oh, por favor, não.” Eu olhei para fora da janela. O céu acima estava azul enquanto os primeiros raios de sol lançavam tons de rosa nas nuvens abaixo.

Ela se foi?

Onde ela estava?

Estava sozinha?

“Ela deve estar assustada.” E então pensei em algo. “Você disse que seu pessoal invadiu os arquivos da escola”, eu disse, tentando entender o que estava acontecendo. “Isso não era para ser possível.”

“Tenho pessoas incrivelmente talentosas do meu lado.”

“Você sabe para onde ela foi transferida? Quero dizer, eles teriam solicitado seus registros.”

“Não havia informação.”

“Oh meu Deus. Minha filha.”

“Eu disse a você que meu pessoal é talentoso. Usando uma série de imagens de satélite, eles conseguiram seguir a carreata de Ivanov.”

Eu inalei. Andros estava paranoico. Sempre foi. Ele raramente viajava sozinho. “Onde?”

“Ele a levou para seu avião.”

Lutei contra as imagens que disputavam espaço na minha cabeça. “Para onde foi seu avião?”

“Ele pousou em um aeroporto particular fora de Corpus Christi.”

Lutei contra o cinto de segurança para me levantar. “Eu sei para onde ele a levou. Ele tem um refúgio no extremo norte da Ilha do Padre. É bem protegido. Ele vai lá de vez em quando durante o inverno. Talvez ele tenha dito a ela que eram férias surpresa.”

“Não sei o que ele disse a ela. Ele a deixaria lá sozinha?”

“Sim. Mas ela não estaria sozinha. Ela só está na escola porque pensamos... Na casa da ilha tem funcionários que ficam lá o ano todo. Eles a conhecem e tenho certeza que ela está com Oleg.

Patrick recostou-se. “Quem é esse?”

“Ele é... acho que você diria... seu guarda-costas.” Um sorriso surgiu em meus lábios. “Ele é grande e assustador e ela o ama. Ele está por perto desde que ela era um bebê. E os outros no retiro também a conhecem.”

“Precisamos saber exatamente onde fica o complexo. Agora que é dia, podemos pesquisar satélites.”

“Lembro que era no extremo norte, longe de todas as pessoas.”

“Fale-me sobre a segurança.”

“Paredes ao redor da propriedade, exceto para o leste. A praia é particular, mas Andros não queria que sua visão fosse obstruída.”

“Devemos ser capazes de encontrá-lo.”

Soltei um longo suspiro. “Pelo menos ela está segura lá.”

“Tem certeza?”

“Se Andros não estiver lá, ela está em boas mãos.”

“De acordo com meus homens, Ivanov deixou Chicago depois que não pousamos em Ann Arbor.”

Meu estômago se revirou. “Ele está a caminho dela.”

“Ele já pousou em Dallas.”

Meu nariz torceu. “Isso não faz sentido.

“Eu concordo. Por que parar lá? Por que não voar para mais perto da ilha?” perguntou. “Tenho certeza de que Ivanov acreditava que você voltaria a Ann Arbor por causa de Ruby. Ele ouviu você me dizer que ela é minha filha. Você estava usando a pulseira. Mesmo com meu pessoal o distraindo em Chicago, fazia sentido supor que você chegaria a Ann Arbor o mais rápido possível. Ele não estava com pressa de deixar Chicago porque sabia que você não encontraria Ruby. Ele já tinha levado ela enquanto você se preparava para o torneio. Não há como ele saber que o seguimos até o Texas.”

“O que eu teria feito sem você?”

“Maddie, não sei como Ivanov soube que você receberia ajuda dos Sparrows, mas acredito que sabia. Acredito que tudo isso faz parte de seu plano maior.”

“Eu nunca disse a ninguém”, disse, pensando em tudo o que aconteceu antes do nascimento de Ruby. “Ninguém além de Kristine sabia que você era o pai do meu bebê.”

A testa de Patrick franziu e as sobrancelhas se juntaram. “Kristine?”

“Esposa do pastor Roberto na missão.”

“Eu tinha esquecido o nome dela.”

Até o pensamento da mulher revirou meu estômago. “Eu nunca irei,” disse.

“Ela sabia que você estava grávida?”

“Você disse para não falar sobre isso, ainda não”, lembrei Patrick quando o avião começou a descer pela segunda vez.

Patrick olhou para seu telefone. “Acontece que Hillman pousou em Dallas antes de Ivanov.”

“Aquele homem me deu uma sensação estranha.”

“Ele é uma cobra e eu preciso saber por que os dois voaram para Dallas.”

A cabine ficou em silêncio por um momento. Quanto mais perto chegávamos da costa, mais esparsas as nuvens se tornavam à medida que o sol continuava a nascer. Através da janela, o Golfo do México brilhou abaixo de nós. Eu estava prestes a perguntar onde estávamos pousando quando tive um pensamento. Eu me virei para Patrick. “Marion Elliott mora em Dallas.”

PATRICK

Marion Elliott. Ele tinha que ser uma peça para este quebra-cabeça. Eu fiquei de pé. “Madeline, preciso ir para a frente e falar com meus homens.”

“Estamos prestes a pousar.”

“Isso não pode esperar.”

“Patrick,” Madeline disse enquanto enfiava a mão na bolsa que recebera. “Aqui está meu telefone. Não sei como verificar depois que seu pessoal fez o que fez, mas pode haver mensagens. Estou sendo totalmente transparente com você. Sinto como se tivesse visto Antonio Hillman antes. Não sei, mas pode ter sido em Detroit.”

“Com Ivanov?”

Dei de ombros. “Como eu disse, tentei permanecer invisível. Tem sido mais fácil ultimamente; No entanto, há sempre exceções.”

Ouvir seu tom e ver sua expressão carrancuda enviou um calafrio por mim. As memórias do que ela estava dizendo transbordavam de dor, arrependimento e tristeza.

O último era um termo usado em demasia, muitas vezes dito levianamente. Seu uso excessivo não diminuiu o impacto da emoção muito mais enraizada. Ouvir sua angústia me fez querer puxar Madeline em meus braços e descobrir todos os últimos estímulos para sua mudança repentina de humor, expô-los a uma luz tão forte que os expulsaria para sempre das reentrâncias escuras de sua mente. Eu poderia. Agora não.

Agora precisávamos nos concentrar em Ivanov, Hillman e Ruby. “Você está dizendo que Hillman pode ter estado na bratva em Detroit?”

“Não como um visitante regular. Havia... Acho que você poderia chamá-las de festa. Salas grandes com muita comida, álcool, fumaça, música...” Ela encolheu os ombros. “Suponho que seja a mesma coisa com os Sparrows.”

Não era.

Sterling Sparrow era um homem privado. Pelo que eu tinha visto, Andros Ivanov gostava de exibir e espalhar seu nome e os nomes de associados ricos em todas as redes sociais.

“Você ficaria surpresa”, respondi. “Sob a superfície folheada, no topo do Grupo Sparrow somos apenas pessoas normais.”

Ela sorriu. “Isso me surpreenderia. Pessoas normais.” A cabeça dela balançou. “Isso não descreve Andros ou seus principais homens.”

Peguei o telefone que ela agora colocou em seu colo. “Maddie, você me deu uma ideia. Avisarei você quando tiver mais.”

“Patrick.”

“Maddie, eu preciso...”

“Eu não quero dizer isso, mas tenho que fazer.” Ela soltou o cinto de segurança e se levantou, seu olhar encontrando o meu. “Se o que você diz é verdade. Se o Sr. Sparrow e outros — como os homens de lá...” ela inclinou o queixo em direção à divisória. “Se eles são pessoas, se eles têm uma semelhança de qualidades humanas e decência...” Seus lábios se estreitaram enquanto sua cabeça balançava. “Eles não vão derrotar Andros. Ele não tem nenhuma ligação que supere sua ambição. Nenhuma. Eu gostaria de pensar que Ruby poderia ser a exceção, mas não posso estar segura. Andros venderia sua mãe...” Ela bufou, “...ou entregá-la a seus homens se isso ajudasse a causa dele.”

“E quanto a mulher ao lado dele?” A pergunta saiu antes que eu pudesse impedi-la.

Ela ficou mais ereta e ergueu o queixo. “Sem pestanejar.”

Sim, eu era humano.

Também poderia matar ou mutilar. Eu tinha feito e faria novamente.

Eu era um fodido humano porque, neste momento, sabia que não descansaria até que Andros Ivanov não estivesse mais nesta terra. Eu poderia me culpar por não procurar mais ou culpar Madeline por terminar com um homem tão cruel, mas isso não ajudaria a nós ou a Ruby. Minha culpa, meu ódio, minha raiva fervente, só eram bons se estimulassem resultados, se ajudassem a uma causa. Caso contrário, era uma emoção inútil que seria prejudicial ao invés de vantajosa.

Foi a minha vez de erguer o queixo e endireitar os ombros. “Obrigado pelo aviso, mas você está errada.”

“Você não o conhece.”

“Não, eu não. Eu conheço meus homens — minha família. Sei que agora mesmo as qualidades humanas dentro de mim que competem pela supremacia são raiva não adulterada e, ao mesmo tempo, amor irresistível. Não consigo consertar os erros do passado. Eu não posso apagar memórias. Posso consertar o futuro, e se tiver que queimar toda a Ivanov bratva para fazer isso, eu o farei.”

“Não quero que você faça isso.”

Minha cabeça se inclinou em questão.

“Não quero perder você de novo. Vamos pegar a Ruby e deixar o resto se resolver.”

“Isso não é uma opção, Madeline. O resto é uma guerra. O resto ameaça a todos e tudo que amo e pelo qual trabalhei.”

“Eu nunca o amei,” ela disse enquanto retomava seu assento. “Além de Ruby, nunca amei ninguém... ninguém além de você.”

“Tenho que ir para a frente,” eu disse, incapaz de enfrentar mais essa conversa. Virando-me, deixei Madeline sozinha com seus pensamentos e memórias. Foi uma coisa horrível de se fazer; no entanto, na lista de coisas de merda que ela experimentou, eu duvidava que chegasse perto do topo. Um dia eu a colocaria em primeiro lugar. Agora era sobre resgatar Ruby e acabar com essa guerra.

Dois objetivos.

Eu não sacrificaria um pelo outro.

Empurrei a divisória e entrei na cabine. Ao fazer isso, três pares de olhos vieram em minha direção. “Marion Elliott,” eu disse enquanto fechava a porta atrás de mim.

Garrett acenou com a cabeça. “Nós temos assistido. Ele pousou em Dallas durante a noite. Câmeras de trânsito o mostram entrando em seu rancho por volta das três da manhã.”

“Por que Hillman e Ivanov foram para Dallas? Aposto que tem a ver com Elliott”, respondi, feliz por eles estarem observando Elliott.

“Isso é o que nós...”

“Senhor”, disse Romero, interrompendo Garrett, “há uma transmissão vindo do Sr. Murray.”

Todos nós nos viramos para as telas diante de nós.

“Reid”, disse eu, olhando para seu rosto no computador. “Somos quatro aqui.” Queria que ele soubesse que não estava ouvindo sozinho. Então, novamente, se esses homens não fossem confiáveis, já estávamos fodidos.

Reid acenou com a cabeça. “Primeiras coisas primeiro. Parece haver a porra de uma convenção no Texas.”

“Eles poderiam ter descoberto para onde estávamos indo?” Perguntei.

“Não acredito que eles saibam que você está aí. Ouça isto: pensamos que Hillman e Ivanov estivessem esperando um sinal de Madeline. Em vez disso, os dois receberam uma ligação de Elliott enquanto ele estava a caminho de Dallas.”

“Eu gostaria de saber o que eles discutiram.”

“Eu só posso ver as chamadas”, disse Reid. “Se pudesse me aproximar de suas redes ou telefones, poderia adicionar malware para ouvir conversas futuras. Nesse ínterim, Elliott ligou para os dois homens e seus planos de voo foram repentinamente desviados para Dallas.”

“Diga-me que sabemos mais”, eu disse.

A mesa e as telas sacudiram quando as rodas do avião encontraram a pista de pouso.

“Acabamos de pousar em Corpus Christi”, informei Reid.

Reid começou: “Sabemos que ninguém entrou ou saiu do retiro de Ivanov na ilha desde a manhã de sexta-feira, quando ele partiu para Chicago.”

“Você o achou?” Perguntei. “Madeline disse que era no extremo norte.”

“E é. É a porra de um pequeno castelo atrás de uma parede. Para os locais, está fora dos limites. Eles provavelmente pensam que é um hotel e resort privado. Também está bem guardado.”

Os pequenos cabelos da minha nuca se arrepiaram. “Madeline disse que Ruby conhece o retiro. Ela parece confiante de que Ruby está segura lá.”

“Então é nossa opinião...” O nosso seria composto por Reid, Mason e Sparrow, “...que antes de você invadir o castelo dele na praia, sua atenção deve estar neste encontro de mentes do torneio de pôquer.” Antes que eu pudesse falar, Reid continuou. “Marianne foi instruída a reabastecer e voar de volta para Dallas.”

Eu me arrepiei. “Eu quero sair deste avião. Se eles estão em Dallas, agora é a chance de pegar Ruby.”

“Ou entrar em outra emboscada”, Reid respondeu. “Se Madeline diz que Ruby está bem, cuide de Ivanov e Hillman. Se quisermos matar essa cobra, precisamos cortar sua cabeça. Vou ver o que posso descobrir. Mason e mais alguns homens planejam embarcar em um dos aviões e descer em algumas horas.”

“Não”, respondi. “Mason não pode deixar Sparrow.”

“Estou aqui”, disse Reid.

“E você é capaz de protegê-lo, mas precisamos que você faça o que está fazendo. E o dinheiro que foi roubado? Alguma indicação de quem colheu os benefícios de uma infusão de quinze milhões de dólares?”

“Não, estou acompanhando as transferências.”

“E quanto a Beckman? Standish foi encontrada pela polícia. Pareceria suspeito se ele também fosse encontrado, mesmo com a nota falsa de suicídio.”

“Ele não será encontrado”, disse Reid. “Mason cuidou disso. O Club Regal está fechado até novo aviso e temos homens trabalhando para encontrar uma nova administração.” Ele encolheu os ombros. “Sparrow disse para fazer uma remodelação não planejada, para fazer o fechamento parecer mais legítimo.”

“Isso parece uma prioridade,” eu disse.

“Remodelar com câmeras.”

Um sorriso surgiu em meus lábios. “Veja, Reid, você é necessário aí fazendo o que você faz. Todos nós sabemos que o Sparrow não vai ficar parado na torre de vidro. Confinamentos não funcionam com ele. Nós quatro e Madeline iremos para Dallas. Consiga um lugar seguro para ficarmos. Veja se podemos reunir os Sparrows da área. Precisamos saber se quem for contatado está cem por cento conosco.”

“Falando nisso, Mason passou boa parte da noite com os melhores chefes. Ele soube que Hillman passou o último mês se reconectando.”

“Por que diabos estamos sabendo sobre isso agora?” Perguntei.

“Você está perguntando melhor do que Mason fez. Nossos escalões serão limpos.”

Não gostei de saber que estaríamos perdendo homens. Precisávamos de cada um. Então, novamente, um homem de confiança valia cem traidores.

“Olhe para isso”, disse Reid, sua atenção desviada.

“Fale comigo.”

“Ivanov e três de seus homens acabaram de ser pegos por dois dos carros de Elliott. Não sei quem está se gabando disso, Ivanov ou Elliott.”

Dei de ombros. “Não tenho certeza do que ganha Elliott, mas Ivanov passa a ser visto em torno da riqueza. Pelo que ouvi, ele gosta disso.”

“Ouviu? Você está aprendendo alguma coisa com Madeline? Você pode confiar nela?”

Meu pescoço se endireitou. “Sim, confio.” Lembrei-me do telefone dela. “Mason disse que qualquer ligação para o telefone dela iria para o correio de voz?”

“Sim.”

Tirei o telefone do bolso. “Eu o tenho. Você pode acessá-lo para ver se tem mensagens?”

“Desculpe,” Reid disse, “eu deveria ter pensado nisso. Eu não preciso do telefone dela. Posso acessá-lo daqui.”

“Fico feliz em saber que ainda sou bom para alguma coisa”, respondi. “Fale conosco se houver mais notícias.”

O avião começou a se mover lentamente sobre a pista. Ao fazer isso, a porta da cabine se abriu. “Senhor”, disse Marianne, “estamos sendo puxados para a área de abastecimento. Devemos estar de volta ao ar em vinte minutos.”

“Você ainda está bem para voar?” Eu perguntei, vendo-a pela primeira vez desde que deixamos Chicago. Foi uma noite mais longa do que o planejado.

“Sim, senhor. Dallas está a apenas uma hora e meia de voo. Meu tempo de voo não foi excedido.”

“Nós vamos conseguir um quarto para você e Millie descansarem. Nossa programação não está clara.”

Ela acenou com a cabeça e voltou para a cabine. Marianne estava com os Sparrows há muitos anos e conhecia o procedimento. Ela não era nossa única piloto, mas era uma das mais confiáveis. Esse trabalho vinha com responsabilidade, cronogramas incertos e compensação digna. Não importava se esse desvio estava em seus planos ou não; ela e todos os demais a bordo obedeceriam à nossa programação.

“Vou olhar o correio de voz dela”, disse Reid.

Todos nós esperamos enquanto Reid digitava em seu computador. Era domingo de manhã cedo e, olhando para meu amigo e associado, não podia dizer que ele ficou acordado a noite toda. Estávamos acostumados a esses horários, mas acho que junto com Marianne e Millie, Madeline não estava.

O avião parou. Garrett se levantou de sua cadeira e foi até uma das janelas. “Estamos sendo reabastecidos.”

“Lá vamos nós”, disse Reid através do computador, atraindo toda a nossa atenção. “Aparentemente, Elliott não ligou apenas para Ivanov e Hillman.”

“Madeline?” Perguntei.

“Sim.”

“Diga-me que você pode acessar a mensagem.”

O sorriso de Reid preencheu a tela. “Eu posso.”

Respirando fundo, recostei-me no assento, meu olhar encontrando Garrett, Christian e Romero quando a voz de Elliott veio pelo alto-falante.

“Madeline, estive pensando...”

Poucos minutos depois, abri a divisória para a cabine traseira. Madeline não estava mais sentada. Seus olhos verdes encontraram os meus.

“Por que não desembarcamos?” Ela zombou, gesticulando em direção ao longo casaco de lã, luvas e tiara. “Acho que não preciso disso.”

“Não, mas você precisa se sentar. Estamos prestes a decolar novamente.”

“Não. Estamos tão perto de Ruby.” Seus olhos se arregalaram. “Eu sei onde ela está. Se você ativar meu telefone, eu ligo para ela.” Ela olhou para o relógio que deve ter encontrado entre as roupas. “Acho que ela nem está acordada.”

“Você disse que ela está segura,” eu a lembrei.

Seu rosto caiu frouxo quando ela caiu de volta no assento. “Patrick, por favor. Estamos aqui e descobri uma maneira de pegá-la. Você pode nos arranjar um barco?”

MADELINE

“Eu odeio isso, porra”, disse Patrick. “Tem que haver outra maneira além de colocá-la em perigo.” Sua reclamação terminou com um suspiro de resignação quando ele dobrou suas longas pernas e se empoleirou na beira da cama grande dentro do quarto do hotel.

Eu o observei pelo espelho, seu reflexo atrás de mim enquanto prendia os brincos de platina no lugar. “Falamos sobre isso desde que saímos de Corpus Christi. Marion mencionou Ruby em sua mensagem. Eu tenho que ir.”

Patrick se levantou e caminhou até as janelas do chão ao teto e voltou. “Você não acha que ele sabe disso? Você não acha que Elliott conhece seu calcanhar de Aquiles? Ele a convidou para seu rancho. Ele não mencionou que Ivanov e Hillman também estavam lá. Você está indo para uma armadilha.”

Eu girei nos saltos altos, a saia do vestido verde que eu usava lançando-se da mesma maneira. Não era tão formal quanto as roupas que usaria para um torneio. Eu o encontrei entre as roupas do avião. Era lisonjeiro, mas não agressivo, acentuando minhas curvas femininas enquanto mantinha meus ativos cobertos. Pode ser inverno, mas também era Texas, não Detroit. Eu tinha um envoltório leve para manter meus braços cobertos e meus sapatos eram altos. Usá-los favorecia minhas pernas.

Esta não seria minha primeira tentativa de flertar, nem mesmo minha primeira com Marion Elliott. Ele era um homem mais velho com mais riqueza do que bom senso. Eu fiz coisas muito menos respeitáveis para proteger Ruby. Encontrar um rico barão do petróleo do Texas nem chegaria à primeira página da minha lista.

“Que tipo de armadilha, Patrick? Você pode discutir o dia todo, mas Elliott não vai ficar parado e deixar Andros ou Antonio me matar. Os homens armados em Ann Arbor estavam lá por você e seus homens, não eu.”

“E você sabe disso?”

“Não. Estou fazendo uma suposição, assim como você fez. Eu não estaria tão confiante se esta reunião fosse a sós com Andros.” Eu inalei, recusando-me a permitir que aquele pensamento assustador fosse registrado. “Elliott disse em sua mensagem que ouviu minha angústia no Club Regal e quer ajudar.”

Patrick se aproximou. Agarrando minha cintura, ele me puxou contra seu peito largo. “Esse é o meu trabalho.”

“Eu não sou o centro de um concurso de mijo. Não se trata do seu ego. É pela Ruby.”

“Não vá. Enviaremos uma isca.”

Eu dei um passo para trás. “Uma isca? Tenho certeza de que eles saberiam que não sou eu.”

“Não até que seja tarde demais. Implodimos o rancho. Trágico. Uma ruptura principal de gás. Hillman e Ivanov morrem. Problema resolvido. Voltamos para a Ilha do Padre e resgatamos Ruby, à força se necessário. Eu sei como essas cadeias de comando funcionam. Eles estão todos atrás de Ivanov até que ele seja morto, e então é uma briga de cães para ver quem pode assumir o controle. A bratva ficará tão preocupada com o próximo rei que nem notará Ruby.”

Eu fiquei mais ereta. “Ou eles a verão pelo valor que ela é e seu futuro será ainda mais incerto. Posso odiá-lo e você também, mas Andros aceitou a responsabilidade por Ruby desde antes dela nascer. Isso deu a ela sua proteção. Não sei o que o futuro reserva, mas quero acreditar que ele a mudou para a Ilha do Padre não apenas para escondê-la de mim, mas também para escondê-la dos outros.”

“Outros?” Patrick perguntou.

“Essa luta pelo poder que você descreveu. Só Andros ou eu poderíamos ter oficialmente retirado ela da escola, mas isso não significa que as pessoas que trabalham para ele não sabiam onde ela estava. Ela não é filha dele, mas ele a tratava como a princesa da bratva. Tenho certeza de que seus homens ouviram sobre o que aconteceu no Club Regal. Uma parte de mim quer acreditar que ele a moveu para mantê-la segura.”

A mão de Patrick segurou minha bochecha. O cheiro fresco de sabonete líquido e colônia encheu meus sentidos, lembrando-me do tempo que compartilhamos sob os jatos de água quente dentro do grande chuveiro da suíte do hotel. A água nos refrescou enquanto permitíamos que a paixão substituísse momentaneamente nossa ansiedade. Cumprindo sua promessa no avião, não fizemos sexo – não com penetração — mas isso não significa que nenhum de nós ficou insatisfeito. Dedos e línguas proporcionaram prazer, pois por alguns minutos nossas preocupações foram substituídas por gemidos e choramingos de saciedade.

Memórias de estar de joelhos enquanto a água quente chovia sobre nós e Patrick se desfez aquecia minha pele. A sensação dos músculos de suas coxas ficando tensos sob minhas palmas enquanto ele se aproximava da borda me capacitou a continuar. Era preciso o parceiro certo para fazer uma pessoa se sentir fortalecida enquanto se ajoelhava. Patrick era o homem certo. Eu manteria essa memória comigo enquanto enfrentava o que quer que fosse o futuro da noite.

Continuei: “Estou simplesmente encontrando Marion em seu rancho para ouvir sua proposta. Vou usar isso...” levantei o colar pendurado no meu pescoço. Parecia ser uma pequena pérola dentro de um recinto dourado. Na realidade, a pérola continha um dispositivo de transmissão transmitindo tanto áudio quanto localização global.

“Estarei ouvindo cada respiração sua.” Ele mais uma vez alcançou minha cintura, seus longos dedos espalhando sobre o material do vestido. “Eu controlo quando ele transmite.”

“Você faz?”

Seu aperto aumentou. “Como agora, está silencioso. Não quero que todos do Grupo Sparrow ouçam como estou apavorado por perder você de vista.”

Um sorriso ergueu minhas bochechas. “Patrick, estar de volta com você significou mais para mim do que posso dizer. Eu esqueci como era...” Mudei a direção dos meus pensamentos. “Você é todo homem.” Eu me inclinei para trás e o observei, de seu cabelo recém-lavado à sua camisa de botão limpa, aquela que cobria seu peito largo e abdômen definido, mais abaixo ainda para suas calças de terno caro e sapatos de couro brilhantes. “Bonito e poderoso. Eu sinto isso quando estamos juntos. Você é uma anomalia.”

“Eu sou?”

Eu me levantei na ponta dos pés e dei um beijo em sua bochecha recém-barbeada. “Você é. Eu sinto sua força e poder, não porque você os ostente ou os usa contra mim e outros. Na verdade, é o oposto. Seu comportamento exige respeito e submissão, mesmo daqueles outros homens. Eles confiam e respeitam você. Eu senti isso no clube com o Sr. Sparrow. É o nome dele, mas ele reverencia sua opinião, o grandalhão de rabo de cavalo também. Quando estou com você, quero ceder a você e saborear sua presença. Eu quero. Isso é diferente de ser forçada. É a diferença entre você e ele.”

“Eu gostaria de pensar que existem outras diferenças.”

“O que eu disse antes sobre não ser capaz de vencê-lo, tenho um pensamento diferente.”

Seu longo dedo acariciou minha bochecha. “O que é esse pensamento, Sra. Kelly?”

Meu coração acelerou com o uso do nome, bem como com sua vontade de ouvir. Eu estava cansada de lutar contra minha atração. Assim como eu disse, queria ceder e me submeter a Patrick em todos os sentidos, não apenas sexualmente, embora isso fosse atraente. Eu queria ser sua esposa novamente, diferente de antes, de uma forma que adultas maiores de idade concordam em se tornar uma.

Querer não tornava isso possível, não sem Ruby.

“As qualidades humanas”, eu disse, “não precisam ser a sua ruína ou a ruína do Grupo Sparrow.” Respirei enquanto olhava nos olhos azuis de Patrick. Este homem era tudo o que eu disse e, neste momento, ele não estava me minimizando ou dispensando. Ele estava ouvindo. “Seus homens, eles mais do que respeitam você. Assim como os outros que parecem estar no poder em Sparrow, eles também o respeitam e ouso dizer que se preocupam com você. Você os chamou de sua família. Aproveite isso.”

“Não tenho certeza se entendi.”

“Porque você é um homem muito bom. O que você estava dizendo sobre as consequências se Andros fosse eliminado é verdade. Algo está fermentando sob a superfície há algum tempo. Não sei o que aconteceu em seu mundo ou talvez além, mas tem havido divergência entre os escalões. Não peça detalhes. Eu não saberia. Mas eu escuto e ouço coisas.”

“Você está dizendo que quando derrubarmos Ivanov devemos vigiar seu sucessor?”

“Estou dizendo que alguns dos inimigos mais perigosos de Andros podem não ser os Sparrows.” Eu exalei e encolhi os ombros. “Mas tenho certeza de que não sei ou não entendo o que está acontecendo.”

Patrick pegou minhas mãos. “Eu vou concordar em discordar.”

“Sobre?”

“Madeline Kelly, você sempre foi inteligente.”

“Você não sabe das escolhas...”

“Erradas”, disse Patrick, terminando minha frase. “Escolhas erradas e decisões ruins raramente acontecem com base em nosso conhecimento ou intelecto. Normalmente, refletem o desejo ou as emoções do nosso coração. Você está viva, Ruby está viva e você está ao meu alcance novamente porque foi inteligente o suficiente para sobreviver. Você não disse que é bilíngue?”

Foi uma mudança de assunto interessante. Eu respondi mesmo assim: “Sim, assim como Ruby.”

“Russo é uma língua difícil, uma que nunca dominei.”

“Patrick.”

“Eu sei que nós dois deixamos de ter uma educação normal.”

Tivemos, mas como Patrick, tive a minha mais tarde na vida. “Eu preciso ir.”

Ele segurou minha mão com mais força e me olhou nos olhos. “Não deixe ninguém diminuir suas habilidades. Eu suspeitaria que há muita verdade no que você acabou de dizer sobre as desavenças nos escalões de Ivanov. Vou falar com os Sparrows. Se houver descontentamento na bratva de Ivanov, Hillman pode não ser o sanguessuga de que suspeitávamos. Talvez ele esteja no mercado para uma aquisição.”

“Não sei.”

“E não é seu trabalho descobrir.” Ele me ofereceu um sorriso tenso. “Vou ligar os receptores do seu colar. Não o tire. Ele carrega através do calor do corpo. Também é resistente à água, não à prova de água.”

Meus lábios se curvaram para cima. “Eu já tomei um banho.”

Um grunhido satisfatório ressoou da garganta de Patrick enquanto seu olhar fervente trazia calor à minha pele. O jeito que ele estava olhando era como se o vestido tivesse desaparecido. Com um suspiro, Patrick tirou o telefone do bolso e, depois de passar na tela, disse: “Agora você está ao vivo.”

Meu olhar caiu para o colar no meu peito enquanto ele subia com a minha respiração profunda. De repente, me perguntei se ele poderia detectar minha frequência cardíaca. Se a resposta fosse sim, suspeitei que alguém em algum lugar veria o quão rápido meu coração estava batendo.

“Descubra o que Elliott diz sobre Ruby e volte para mim,” Patrick instruiu, levantando meu queixo. “Saiba que Ivanov e Hillman estão na fazenda. Se eles saírem, vamos monitorá-los.”

“Você pode me avisar?”

“Não sem levantar suspeitas.”

O telefone de Patrick vibrou.

Ele olhou para a tela. “Preciso atender.”

Dei um passo para trás, envolvendo meus braços em minha barriga e me preparando para o que estava à mão. Entrei em situações mais perigosas do que o rancho de Marion Elliott e vivi para contar sobre isso.

A voz de Patrick ficou firme. “Olá. Sim, posso contar a ela. Garrett preparou o carro dela? OK.” Quando ele desligou, olhou em minha direção com um sorriso. “Aparentemente, uma vantagem de ser ouvido é ser corrigido.”

“O que você quer dizer?”

“Um endereço de e-mail, desconhecido para Ivanov, foi adicionado ao seu telefone. Só o usaremos em emergências, mas podemos entrar em contato com você por e-mail. Sua senha é Pedra de Nascimento.”

Minhas bochechas se ergueram quando um sorriso apareceu em meus lábios. O rubi é a pedra preciosa do mês de julho — a pedra de nascimento e o nome de Ruby.

“Isso é bom. Eu posso me lembrar disso. Fique de olho na casa da ilha. Só porque Andros está em Dallas não significa que ele não vai movê-la ou tê-la movida. Preciso saber onde ela está, mesmo que não consiga ver ou falar com ela.”

Patrick deu um beijo na minha testa. “Deixe-me acompanhá-la até o carro.”

MADDIE

Dezessete anos atrás

Eu não conseguia compreender a quantidade de tempo que havia passado. Pode ter sido dias ou talvez semanas. O cômodo onde éramos mantidas ficava abaixo do solo, sem janelas e com uma porta. Uma única lâmpada de baixo watts pendurada no teto, o suficiente para iluminar as sombras, semelhante a uma luz noturna que nunca se apagava. A cada poucas horas, o ar quente soprava de uma abertura no teto. Não durava muito. Com as paredes e o piso de concreto frio, devíamos apreciar o calor; no entanto, sua presença contribuía menos para aquecer e mais para elevar o odor pútrido dos dejetos humanos.

Um grande balde no canto era nosso único banheiro.

Não havia água corrente nem camas.

Nossas roupas eram nosso único cobertor e o vestido que Kristine tinha comprado há muito tempo estava em farrapos.

A primeira vez que entrei — o que eu ouvi como esperando — eram sete outras garotas. Eu poderia dizer mulheres, mas isso seria um exagero, considerando que aos dezoito anos eu era uma das habitantes mais velhas. Usando o que restava do vestido branco, agora manchado com uma variedade de fluidos corporais, entrei descalça no que poderia ser descrito como uma cela.

O número de habitantes variava ao longo do tempo. Hoje éramos nove.

Enquanto novas chegavam, outras desapareciam. Apenas algumas de nós estavam aqui desde que cheguei.

Pensar além do momento era impossível. Preocupações comuns não existiam mais.

Banho.

Escovar os dentes.

Dormir.

Este último vinha em ondas de exaustão, momentos em que manter a vigília estava além da minha capacidade. Uma necessidade que não diminuiu foi a fome. A comida era uma recompensa se nos comportássemos, se atuássemos para a satisfação do cliente.

Com minhas costas contra o concreto frio e meus joelhos encostados no peito, meus pensamentos errantes voltavam às horas e dias depois que Kristine me deixou.

Dr. Miller foi o primeiro a me entrevistar.

Eu não tinha como saber que uma entrevista significava estupro.

Antes de conhecer Patrick, eu mantinha meu cabelo curto e usava roupas largas. Sabia o que poderia acontecer com as meninas na rua e fiz o meu melhor para ficar invisível. E então, uma tarde, a mudança começou. Não foi instantâneo, mas gradual. Patrick passava os dedos pelo meu cabelo, inocentemente dizendo que gostava de comprido. Com o tempo, ele me segurou contra ele enquanto suas mãos contornavam meu corpo, encontrando curvas que eu não conseguia mais esconder. Sua aprovação e apreciação me deram forças para abraçar minha feminilidade — não ostentar, mas aceitar. Sua presença me permitiu a bolha de segurança para me tornar uma mulher.

Quando qualquer pensamento sobre Patrick me vinha à mente, meus olhos se enchiam de lágrimas até que rolavam pelo meu rosto imundo, criando um caminho através da sujeira e da fuligem. Às vezes eu me perguntava como ainda havia lágrimas.

O Dr. Miller foi o primeiro a me entrevistar no dia em que Kristine foi embora. Não o último.

Depois que ele terminou, Wendy me acompanhou até o banheiro e, em seguida, para outro quarto mobiliado com uma cama barata semelhante. Eu implorei e implorei. Disse a ela que tinha uma família que sentiria minha falta. Meus pedidos iniciais foram recebidos com reprimendas e ameaças. As ameaças se tornaram ação, então parei de implorar.

Quando fechei os olhos naquela noite, havia quatro homens diferentes.

Pensar neles trouxe bile do fundo do meu estômago. Eles eram homens que eu não abordaria na rua. Não porque parecessem assustadores, mas porque pareciam velhos e normais. Eles eram os homens que entravam e saíam de arranha-céus, restaurantes chiques e teatros com esposas elegantemente vestidas nos braços. Usavam ternos caros e tinham um ar de superioridade. Eu teria evitado suas expressões condescendentes.

Ao entrarem no quarto, suas expressões demonstraram o mesmo senso de supremacia.

Agora eles tinham um propósito. Cada um sabia o resultado e o que faria. Cada um me instruiu, dominou e me rebaixou. Em questão de horas, minhas ilusões de homens de família foram destruídas.

Antes do terrível despertar, eu imaginava esses homens como pais ou avôs presidindo uma longa mesa cheia de filhos e netos e sorrindo para suas esposas. Como eu poderia ter imaginado um mundo onde eles impassivelmente fizessem o que fizeram comigo, cada um me deixando com hematomas junto com seu sêmen? Desde a primeira entrevista, percebi a fria realidade de que a simples gratificação não era o objetivo deles. Esses homens encontravam imensa satisfação não só na vagina, mas também no oral e anal.

Dr. Miller foi o primeiro a me levar lá. Nenhuma quantidade de tempo ou distância poderia me fazer esquecer a dor e queimação enquanto ele se forçava naquela área virgem. Era como se meus gritos alimentassem sua velocidade e determinação. Não bastou que eles gozassem dentro de mim, mas também sobre mim. Durante toda aquela noite, meu rosto, pele e até mesmo cabelo ficaram encharcados.

Quando ele saiu do quarto, vomitei. Foi uma combinação de dor, odores e gravidez.

Em vez de me ajudar, Wendy me fez lavar o chão. Depois disso, disseram-me para trocar os lençóis para a próxima entrevista.

Só quando o terceiro ou quarto homem estava prestes a entrar... era difícil lembrar... que ouvi a conversa.

“Quanto ela custou?” O homem perguntou antes de entrar no quarto.

“Trezentos para ela. Quinhentos pelo bebê.”

“Quinhentos? E se não sobreviver?”

“Ela está além do primeiro trimestre. Tenho certeza, senhor, que ela não só lhe trará lucro, mas também um bebê saudável lhe trará vinte vezes o que foi pago.”

O homem zombou. “Ouvi dizer que ela é uma lutadora.”

Wendy riu. “Todas começam assim. É por isso que te chamei. Sei o quanto você gosta de quebrá-las.”

“Da próxima vez, me chame primeiro. Não sou fã de ser segundo ou terceiro depois de malfeitos.”

“Claro senhor. Eu disse a ela para se lavar, mas se você preferir não...”

“Wendy, você me conhece melhor do que isso. Eu gosto delas apertadas. Da próxima vez, me chame primeiro.”

“Eu vou. Teremos mais chegando em alguns dias; um dos nossos em St. Louis disse que tem três alvos.”

“Avise-me quando elas chegarem. Talvez eu dê uma festa.”

Mais.

Festa.

Quebrar.

Como agora eu estava sentada com o mesmo vestido imundo e imaginava que outros suportariam o que eu tinha, fiquei grata por não ter sido eu. Essa percepção confirmou seu sucesso. Eu estava quebrando ou talvez quebrada.

Eu não tinha certeza.

Os quebrados continuavam a lutar?

Um soluço saiu do meu peito quando abracei minhas pernas com mais força, minha mão indo para minha barriga.

Foi confirmado. Eu estava carregando um bebê — de Patrick e meu — e deveria ser vendido como eu.

Eu ansiava por lutar, fugir e voltar para Patrick.

O que ele deve estar pensando?

Eu vivi nas ruas. Tinha experiência. O que eu não tive foi oportunidade — nenhum de nós teve.

Todos nós parávamos sempre que a porta do corredor se abria. A mulher que apareceu do outro lado era Srta. Warner. Eu não sabia se esse era o nome verdadeiro dela. A realidade não importava neste mundo. Srta. Warner era como ela deveria ser tratada. Quando ela chamava seu nome, você era procurada lá em cima. A resposta apropriada era 'Sim, Srta. Warner. Obrigada, Srta. Warner'.

Respostas inadequadas eram recebidas com brutalidade.

As punições não eram completamente exercidas por ela, embora ela fosse rápida com seu chicote.

“Ande mais rápido, garota.”

“Mostre seu apreço por esta recompensa.”

Cada instrução vinha com um golpe rápido em uma perna ou braço.

Isso não era o mesmo que punições por mau comportamento. Para essas, ela tinha dois homens grandes que obedeciam de bom grado com cintos e varetas. Pelo que ouvi, ela gostava de assistir.

Embora não tivéssemos permissão para falar uma com a outra, como ratos se escondendo no porão, sussurrávamos e às vezes nos aconchegávamos juntas para aquecer. Como em um jogo infantil de telefone, não havia como saber se as histórias recontadas eram precisas ou aprimoradas.

O aspecto positivo de ouvir o nome de alguém ser chamado era que, depois que o cliente terminava, recebíamos comida. Se meu nome não era chamado, a comida não aparecia. Três vezes ao dia era distribuída água. Se ao menos eu tivesse monitorado a água, poderia saber há quanto tempo estou aqui. Embora eu tivesse gostado de usá-la para me lavar, não podia deixar de bebê-la. Junto com a fome, vinha a sede. As garrafas não eram novas. Depois que terminávamos, eram recolhidas em uma velha caixa de leite, recarregadas e trazidas de volta. A água nem sempre era fria, mas era fresca, uma mercadoria valiosa. Não devolver uma garrafa era uma ofensa punível.

Considerando a miséria, a cela era mantida limpa.

A responsabilidade de carregar o balde escada acima era alternada entre as meninas. Era o único trabalho não sexual que recebia uma recompensa comestível. Embora fosse verdade, era difícil manter o apetite quando confrontado com o conteúdo. No entanto, comida era comida.

Havia uma estranha sensação contraditória de querer e não querer ser requisitada. Eu não tinha certeza de como os homens sabiam como nos pedir.

Eles diziam me dê uma loira ou talvez uma morena?

Eles tinham fotos nossas e descrições?

Era como ir a um restaurante e nós estávamos no menu?

Ninguém sabia.

Cada porta que vi dentro deste prédio tinha uma fechadura com chave. A porta de saída deste cômodo levava a uma escada de concreto — novamente sem janelas, sem meios de escapar. A porta no topo da escada levava a um corredor com quatro portas trancadas. Ao longo do tempo que estive aqui, só fui conduzida a dois dos quartos.

Isso não quer dizer que eu só estive lá em cima duas vezes. Na verdade, perdi a conta do meu número de visitas escada acima. Apenas observei que qual o quarto designado não importava. Os dois em que estive eram exatamente iguais — quatro paredes sem janelas, contendo um colchão sobre uma moldura com um lençol e uma cadeira.

Uma vez conduzida ao quarto, a Srta. Warner nos instruía a nos despir e determinava a posição em que deitaríamos na cama. A próxima instrução era esperar.

Será que a espera era o pior momento?

Tantas perguntas me vinham à mente enquanto esperava a porta se abrir.

Quem entraria?

O que eles fariam?

Isso doeria?

Eu sangraria?

Sempre sangrava com anal.

Não sabia se isso era normal ou se nunca tive tempo de me curar depois da primeira noite.

O cliente ficaria satisfeito?

Eu seria alimentada?

No porão, ouvi histórias sussurradas sobre violência sem outro motivo a não ser infligir isso. Nas histórias, não era um castigo, mas sim algo que o cliente gostava. Até a primeira noite, nunca imaginei tal coisa.

Tive sorte que a única vez que isso aconteceu foi na primeira noite?

Eu era uma aprendiz rápida, facilmente rendida ou simplesmente complacente?

Em cada subida de escada, considerava a ideia de lutar e fugir.

E então meu próximo pensamento era sobre o bebê dentro de mim.

Rodada após rodada de sexo desprotegido não me fez abortar.

O que aconteceria se eu tentasse escapar e fosse punida? E se eu fosse atingida ou chutada no abdômen?

Queria acreditar que isso não seria permitido. Afinal, essas pessoas queriam vender meu filho; no entanto, recusei-me a ter fé em seus planos.

“Você está muito adiantada?” Uma garota loira perguntou em um sussurro enquanto se sentava ao meu lado.

Na penumbra, notei o cabelo pegajoso e as lágrimas em seu vestido esfarrapado.

Todos nós compramos vestidos para a nossa venda?

Sua pergunta me tirou dos meus pensamentos.

“Estou grávida, mas não sei de quanto tempo com certeza.”

“Eu também,” ela disse.

Era difícil ver na penumbra. “Você está mostrando?” Perguntei.

“Sim. Alguns deles lá em cima gostam assim. E você?”

“Não muito.”

“Oh, assim que o fizer, seu nome será chamado com mais frequência. Os desgraçados doentios gostam da ideia de transar com uma mulher grávida. Não sei por quê. Alguma fantasia de mamãe, eu acho. Pelo menos resulta em comida. Estou sempre com fome.”

“Sim, eu também.” Minha pele ficou arrepiada. “À quanto tempo você está aqui?”

“Não sei.”

A resposta comum levava ao desespero de nossa situação. Apertei minhas pernas com mais força contra meu peito. “Eu sou Maddie e estou sempre com medo.” Foi uma confissão corajosa e verdadeira.

Ela se aproximou de mim. Eu vacilei.

Minha mente me disse que era uma amiga e confidente. Meu corpo recuava a qualquer contato.

Ela suspirou. “Todas nós estamos. Ouvi Srta. Warner alguns dias — ou inferno, semanas atrás — dizendo que todas aqui estão grávidas. É mais fácil ela disse. Sem períodos. Não há necessidade de preservativos. Podemos trabalhar para eles todos os dias e todas as noites, sem exceção.”

“Nem sei se é dia ou noite.”

“Eu vi o relógio de um cliente uma vez. Não sabia se era da manhã ou da tarde, mas tentei manter o controle. Não durou muito. Duvido que alguém aqui saiba.”

Suspirando, coloquei minha cabeça para trás. “Eu odeio isso. As mãos deles em mim, seus maus hálitos e o cheiro deles.” Virei-me para ela, mantendo minha voz baixa. “O meu cheiro.”

“Apenas reze para que os clientes não reclamem. Se um fizer isso, vão fazer você tomar banho.”

“Por quê? Um banho parece celestial.”

“Aqui não. Eu tive dois. Não sei quantas vezes já fui fodida ou a hora do dia, mas não vou me esquecer dos banhos.”

Sentei-me mais ereta. “Diga-me.”

“Há uma sala lá em cima, além da porta no final do corredor. Você sabe onde um daqueles grandões sempre fica?”

Concordei.

“São eles.”

“O que?”

“Aqueles homens que às vezes ajudam a Srta. Warner?”

“Sim,” respondi trepidantemente.

“São eles. Eles fazem você se despir e usam uma mangueira de jardim. A água é gelada. Não há shampoo ou sabonete, apenas água, e eles gostam de ter certeza de que estamos realmente limpas — em todos os lugares. Um edema de água fria fez meu estômago doer e continuei usando o balde. Foi terrível.”

Meu estômago vazio se revirou quando suas palavras se tornavam imagens em minha mente.

“Depois que terminam”, ela continuou, “eles se revezam. É a chance de entrar em ação ao seu redor.”

“Estou me sentindo mal”, eu disse.

“Tente resistir. Vomitar naquele balde é o pior.”

Sabia por experiência própria que ela estava certa. “Você já pensou em morrer?” Perguntei.

Seu ombro encolheu-se contra o meu. “Aposto que todas nós pensamos. Sabe, eles usam o bebê para nos manter vivas.” Sua mão foi para seu abdômen. “Senti o meu chute outro dia.”

“Mesmo?”

Ela pegou minha mão novamente. Desta vez, não resisti quando ela a colocou sobre sua barriga. Seu corpo sob o vestido era mais redondo e mais duro do que o meu.

“Espere”, disse ela. “E pressione para baixo. Você não vai me machucar.”

Fiz o que ela disse.

“Sentiu isso?” Ela perguntou.

“Acho que não.”

Ela soltou minha mão. “Eu senti. Quando ele ficar mais forte, você conseguirá. Provavelmente será capaz de sentir o seu em breve. Eu sou como você. Odeio isso, mas eu amo meu bebê.”

“Você sabe que o seu é um menino?” Perguntei.

“Não, eu apenas gosto do som dele ou de pensar que é ele.”

Mais lágrimas escaparam dos meus olhos. “Eu os ouvi dizer que vão vender o meu.”

“Todos eles.”

“Não quero continuar sem meu bebê.” Eu perdi tudo o mais.

“Então sejam vendidos juntos.”

Virei-me para ela, meu volume aumentando. “O que? Isso é possível?”

“Shh.” Ela olhou em volta. “Não sei. Havia duas garotas aqui antes de você chegar. Estavam perto de suas datas de parto. Os nomes de ambas foram chamados e nenhuma voltou.” Ela soltou um longo suspiro. “Temos que ter esperança. Na minha cabeça, as duas estão com seus bebês. Talvez seja algum casal rico e eles comprem a mãe também. Você sabe como alimentar o bebê. Inferno, farei o que eles quiserem. Vou deixar o cara me foder, dar um boquete nele. Seria melhor do que aqui e talvez eu estivesse limpa ou tivesse meu próprio quarto. De qualquer forma, é melhor do que imaginar qualquer outro resultado.”

Ser vendida com meu bebê.

A semente foi plantada.

A porta se abriu e o cômodo ficou mortalmente silencioso.

Apenas o perfil de Srta. Warner era visível com a luz da escada. Ela bateu com o pequeno chicote na palma da outra mão, mantendo nossa atenção.

Todas nós esperamos.

A antecipação aumentou, mas ninguém falou.

“Cindy.”

Exalei, agradecida por não ser eu, enquanto ao mesmo tempo meu estômago vazio se enchia de decepção.

A garota ao meu lado se levantou. “Sim, Srta. Warner. Obrigada, Srta. Warner.”

Eu não sabia o nome dela.

Cindy, sinto muito. Por favor volte. As palavras não foram ditas em voz alta.

A porta se fechou cobrindo-nos novamente na penumbra.

MADELINE

Nos Dias de Hoje

Eu não tinha certeza do que eles fizeram, mas como a pulseira que Andros me deu ainda estava em Chicago, os homens de Patrick decidiram que seria melhor se parecesse que eu ainda estava lá. De alguma forma, eles inseriram meu nome em um manifesto de voo, fazendo parecer que peguei o primeiro voo de Chicago para Dallas depois de receber a ligação de Marion.

Já estive nesta cidade antes para um torneio de pôquer e sabia que o aeroporto de Dallas-Fort Worth era grande. Esperando que Andros não conseguisse acessar a segurança do aeroporto, tínhamos um plano. Depois que deixei Patrick, Garrett me deixou em um portão e o motorista de Marion me pegaria em outro.

A única coisa que faltava para a minha farsa era uma mala ou bagagem.

A realidade é que o pessoal de Andros havia esvaziado meu quarto de hotel. Eu não tinha roupas ou pertences, nada que não fosse fornecido a mim por Patrick e os Sparrows.

Essa associação me tornava uma agente dupla?

Era como um filme de espionagem em que eu seria forçada a jurar fidelidade a um ou a outro?

Ou estava prestes a entrar na cena em que a heroína era amarrada a uma cadeira e torturada longamente até entregar seus segredos ou sua vida?

O pensamento enviou um arrepio pela minha espinha. Como a dispersão de insetos, o frio se espalhou por meus membros, deixando arrepios em seu rastro. Sacudindo-me, entrei no Skylink e me segurei em um poste prateado enquanto outros viajantes se juntavam a mim. Seguindo o plano de Patrick, desembarquei no mesmo portão do voo de chegada de O'Hare. O momento estava incrivelmente próximo. Logo eu estaria caindo no meio da multidão de passageiros que, apenas algumas horas atrás, estava em Chicago.

Por fim, cheguei à área de bagagem. Enquanto descia a escada rolante, avistei um senhor, todo vestido de preto, segurando uma placa.

SRTA. MILLER

Balancei a cabeça enquanto avançava.

“Srta. Miller?” Ele perguntou.

“Sim. Você está com o Sr. Elliott?”

“Estou. Eu trabalho para ele, senhora. Meu nome é David. Posso ajudá-la com sua bagagem?”

Quando respondi a mensagem de Marion, ele me disse para esperar um homem chamado David.

“Sem bagagem hoje,” eu disse. Não só não tinha nada para embalar, como não planejava uma longa estadia. Marion me convidou para jantar em seu rancho para discutir minha situação infeliz. Ele queria ajudar não só a mim, mas também a minha filha.

“Muito bem”, disse David, “por favor, venha comigo.”

Apreciei a distância que ele manteve. Eu me perguntei se esse era o motorista que não pôde se juntar a Marion em Chicago. Não importa o que aconteça, ele era profissional e eficiente.

Caminhando pelas portas de vidro, inalei o ar da tarde. Dallas em janeiro era agradável, embora até um pouco frio; no entanto, em comparação com Detroit ou Chicago, pode ser considerada agradável. Uma longa limusine preta chamou minha atenção, alertando meus nervos.

“Por aqui, Sra. Miller”, disse David.

Assim que chegamos ao carro, ele abriu a porta.

Por um momento, fiquei enraizada na calçada enquanto a brisa soprava mechas do meu cabelo sobre meu rosto e a saia do meu vestido. Eu não estava pronta para encontrar Andros depois do espetáculo no Club Regal e não estava preparada para fazer isso sozinha. Olhei para minha escolta. “Este é um carro grande. Tem mais alguém dentro?”

“Senhora, aqui é o Texas. Tudo é grande.”

Isso não foi uma resposta. “Alguém mais?” Perguntei de novo.

“Não Senhora. Somos apenas Nicholas, o motorista e eu. O Sr. Elliott achou que você gostaria de uma oportunidade de descansar após o voo. Este é seu carro favorito e há muito espaço e bebidas para o passeio.”

Soltei um suspiro de alívio. “Obrigada. Foi muito gentil da parte dele.”

Abaixando-me mais, entrei na parte de trás do carro. Para minha alegria, estava sozinha. O homem estava correto sobre o espaço. Os assentos se alinhavam em três paredes e de um lado havia armários. Poucos minutos depois que a porta se fechou, entramos no trânsito, saindo da propriedade do aeroporto e ganhando velocidade na rodovia.

De onde eu estava sentada, não conseguia ver à nossa frente, mas sim para o lado. Através das janelas escuras, as cenas eram semelhantes às que eu tinha visto no caminho para o aeroporto. Edifícios de vários tamanhos ficavam em ambos os lados da interestadual, enquanto carros e caminhões disputavam suas pistas.

Dentro da minha bolsa, meu telefone tocou.

Tirando-o, deslizei a tela e digitei minha nova senha. Um ícone desconhecido, semelhante a um envelope, apareceu com o número um em uma bolha vermelha. Eu cliquei nele.

O e-mail veio de 'Profissionais de atendimento ao cliente' — uma bela identidade genérica.

VOCÊ ESTÁ SOZINHA?

Um sorriso apareceu no meu rosto. O remetente dificilmente era genérico. Não, ele era um homem incrivelmente bonito que reacendeu uma parte de mim que eu havia esquecido. Com uma faísca em seus olhos azuis, ele ressuscitou uma chama.

Eu respondi.

SIM, SÓ O MOTORISTA E UM OUTRO HOMEM DE MARION.

A cadeia de e-mail continuou.

PODEMOS VER SUA LOCALIZAÇÃO. ESTOU CONTIGO.

“Srta. Miller.” A voz veio pelos alto-falantes.

Procurei um botão para apertar ou uma forma de responder.

“No apoio de braço.”

Encontrando o botão, eu apertei. “Sim?”

“O bar está totalmente abastecido. Tem champanhe, uma variedade de vinhos e, claro, água.”

“Obrigada.”

“Com o tráfego atual, devemos chegar ao rancho do Sr. Elliott em 45 minutos.”

“Obrigada,” eu disse novamente, liberando o botão e relaxando contra o assento.

Alcançando a pequena geladeira, tirei uma garrafa de vidro de água e localizei um copo. Eu me servi de um pequeno gole. O líquido frio era refrescante. Voltei a encher o copo e tomei outro gole.

Ao fazer isso, contemplei meus pensamentos atuais. Eu provavelmente deveria estar nervosa ou assustada, mas não estava. Eu já passei por muitas coisas para estar. E desta vez não estava sozinha. Eu tinha Patrick e seus homens ao alcance da voz.

Na verdade, era a extensão do dia que estava me afetando. Era o início da noite de domingo e eu não dormia desde que acordei na manhã de sábado. Minha cabeça balançou enquanto eu observava as cenas mudando pela janela lateral. O cenário urbano estava minguando, dando lugar a paisagens abertas enquanto belas cores do crepúsculo enchiam o céu.

Tirando meus sapatos, coloquei meus pés sob minhas pernas. Ao fazer isso, comecei um resumo mental das últimas 36 horas. Na realidade, parecia que eu tinha vivido uma vida inteira nesse período. As diferentes cenas voltavam para mim.

Esperando Mitchell chegar ao meu quarto.

O carro de Marion e a visita surpresa de Andros.

Progredindo para a rodada final do torneio de pôquer e jantando com Marion.

Meu interior torceu com a lembrança do meu fracasso, em perder tudo na mão final.

Tudo.

O dinheiro.

O jogo.

O torneio.

Ruby.

Até Andros.

Minha pele se arrepiou quando me lembrei das cenas no salão do torneio. Depois de declarar guerra aos Sparrows, Andros me dispensou, deixando-me sozinha no Club Regal. Não sozinha. Eu tinha Patrick. Eu disse a ele a verdade. Ele tinha uma filha — nós tínhamos uma filha. Sua busca aviltante concluiu que, na verdade e sem que eu soubesse, estava usando uma escuta que transmitia para Andros. E por meio dessa transmissão, eu revelei um segredo, um que mantive em meu coração por dezessete anos. Andros Ivanov agora sabia meu segredo: eu sempre soube a identidade do pai de Ruby.

Voei com Patrick para Ann Arbor apenas para abortar o pouso, voar para Corpus Christi e depois para Dallas.

Até mesmo relembrar o dia e meio era exaustivo.

O carro balançou suavemente, os pneus zumbindo abaixo de nós na calçada aberta. Uma piscada e depois outra mais longa, meus olhos fecharam.

“É apenas para um breve descanso”, disse a mim mesma enquanto me acomodava no assento macio.

PATRICK

A suíte ao lado da minha e da de Madeline era maior, ocupando uma parte significativa do último andar do hotel. Reid tinha as duas suítes protegidas com o nome de uma de nossas centenas de corporações de fachada. O espaço era nosso novo centro de comando de satélite — nossa casa em Dallas. Continha quatro quartos anexos, três em uso pelos meus associados: Garrett, Christian e Romero. A parte principal continha uma cozinha, uma grande sala de estar e uma área de jantar anexa. Não se parecendo mais com um quarto de hotel, meus homens adquiriram e instalaram vários computadores, telas e outros equipamentos. Agora parecia uma mini versão do que tínhamos em Chicago.

Com nossa rede segura, tínhamos comunicação com os Sparrows em Chicago, bem como a capacidade de utilizar grande parte do software localizado a mil e quinhentos quilômetros de distância.

O quarto não utilizado era minha área privada, um espaço para falar com Reid, Mason e Sparrow ou ligar para meus atuais associados individualmente. Não que eu não confiasse nessa atividade em torno de Madeline. Era que eu queria poupá-la do que estávamos fazendo, permitindo que ela se concentrasse em Ruby.

Assim que ela voltasse do rancho de Elliott, era onde eu a queria, em nossa suíte, sã e salva.

Uma tela sobre o que antes era uma mesa de jantar foi subdividida com diferentes vistas ao vivo do perímetro do retiro da ilha de Ivanov. “Eu faria qualquer coisa para conseguir a filmagem interna”, disse a ninguém em particular. “Você sabe que ele tem o lugar monitorado e provavelmente pode ver em todos os malditos quartos.”

“Assim como o Sr. Murray na torre,” Garrett respondeu. “Ainda assim, a filmagem do Sparrow não pode ser acessada. Eu gostaria de pensar que temos o melhor do melhor...”

“Nós temos,” eu interrompi.

“Sim,” Garrett continuou, “e a tecnologia muda diariamente. Ivanov não estaria em sua posição se também não tivesse gente boa. Eu sei que o Sr. Murray está trabalhando para acessá-lo, mas agora ele está executando firewall após firewall, bloqueando seu acesso.”

Eu sabia que o que Garrett dizia estava correto. Posso não ser tão competente tecnicamente quanto Reid e Mason, mas era melhor do que um hacker médio ou talvez mais eficiente do que as pessoas empregadas por nosso governo — bem, aqueles com folhas de pagamento reais. A organização da qual Mason fazia parte tinha um nível de inteligência totalmente diferente.

Ficar um passo à frente das agências de aplicação da lei exigia trabalho e estudos constantes.

Por algum motivo, minha mente voltou para a operação de tráfico que Sparrow encerrou há quase oito anos, quando assumiu Chicago. As repercussões foram generalizadas, sacudindo o país e o mundo com tremores secundários e ainda ocasionais.

Claro, foi a última reviravolta no lado McFadden do negócio que mais recentemente revigorou a mudança da placa tectônica.

Ver a habilidade tecnológica nesta suíte me lembrou que a maneira como o pai de Sparrow fazia negócios não funcionaria hoje. A força-tarefa de tráfico de pessoas / servidão involuntária, com ou sem a ajuda do FBI, faria com que ela fosse fechada e todos indiciados antes do café da manhã. Encontramos provas de sua operação quando Sterling Sparrow era um menino. Sem dúvida, na época, eles se achavam inovadores com salas de bate-papo privadas online e feeds ao vivo. Isso nem arranhava a superfície da operação. Havia também os anéis comprovados de prostituição forçada envolvendo menores e não menores. Houve festas e leilões, bem como cadeias de vendas.

Os Sparrows — antes que nosso atual líder acabasse com o antigo regime — e os McFaddens, concordavam em dividir o mercado. Tivemos trabalho para fechar o lado do Sparrow. Embora não tenhamos descoberto toda a sujeira de Rubio McFadden, simplesmente expusemos para o mundo e deixamos as autoridades fazerem seu trabalho.

Às vezes, era bom lembrar que, embora não jogássemos pelas regras convencionais, também não defendíamos a venda de mulheres e crianças. Percebi que não era um padrão alto, mas foi um que ultrapassamos — a paixão de Sparrow. Ele tinha enriquecido por causa de seus pais, o dinheiro de sua mãe e o senso de negócios de seu pai. Isso não significa que ele aprovava tudo o que seu pai fez.

Fechar o lado do tráfico de Sparrow em Chicago era a missão de Sterling Sparrow desde que ele era jovem. Quando todos nós nos encontramos no treinamento básico, descobrimos que tínhamos desejos semelhantes. Mason perdeu sua irmã mais nova. Nunca foi provado que ela foi colocada naquele mundo horrível. Claro, nunca foi provado que ela não foi. Às vezes, o desconhecido é pior do que o conhecido. Embora eu nunca tenha contado aos outros sobre Maddie, suspeitava que perdê-la quando o fiz e acreditar que ela estava morta, ajudou a moldar meu desejo de acabar com aquela corrupção específica envolvendo mulheres e crianças. Reid tinha seus próprios motivos e, juntos, juramos não parar por nada.

As ondulações criadas pelo desligamento abrupto do Sparrow excederam nossas expectativas, criando um mundo ainda mais perigoso envolvendo outras pessoas que estavam determinadas a retomar Chicago e restabelecer os negócios como de costume. É fácil se concentrar nas vítimas. Elas devem ser o foco. Atualmente, essa era a missão da esposa de Sparrow. Ela começou uma fundação centrada em ajudar vítimas de tráfico sexual. A missão da esposa de Mason era mais científica, uma droga para suprimir memórias traumáticas. Ela era brilhante pra caralho, e embora sua fórmula tivesse despertado turbulência, ela ainda estava determinada a ter sucesso. Agora, com a ajuda dos Sparrows, ela estava mais perto de seu sonho.

Estávamos preparados para o que aconteceria em Chicago, pensamos. Na verdade, as ondas de choque ocorreram em toda a cadeia de merchandising. Desmanchando o Grupo principal, os estábulos — como os homens de Allister Sparrow se referiam a eles — foram os primeiros dominós em uma longa fila a cair.

A raiva e a violência explodiram em toda a cidade e no país. Os clientes perderam a capacidade de agir de acordo com seus desejos doentios. Localizadores e fornecedores perderam sua fonte de renda. Os gerentes que administravam as instalações onde as pessoas pagavam um preço para viver suas fantasias doentias, bem como aqueles que transportavam as vítimas para clientes dispostos, foram afetados.

Descobrimos que as vítimas eram normalmente usadas até que sua utilidade expirasse. De acordo com alguns dos registros que encontramos nos cofres de Allister, os motivos de suas dispensas variavam. Isso variava de instabilidade mental a enfermidade física. Frequentemente, ele ou ela era ferido por um cliente ou, às vezes, apesar das tentativas de impedir, a gravidez ocorria.

Foram estabelecidos canais de venda para todas as diversas situações. Um bebê saudável poderia ser vendido com um lucro superior ao de sustentar a gravidez. Quando se tratava de vender as vítimas, a maioria dos canais ia além da fronteira de nosso país. Novamente, era uma rede de pessoas, transportando e entregando.

Na verdade, as repercussões foram maiores do que havíamos previsto.

Durante anos foi uma tempestade, crescendo e diminuindo com o foco na retaliação contra Sterling Sparrow. E apesar de tudo, nós prevalecemos, mantendo Chicago sob o reinado de Sparrow.

Isso não queria dizer que Chicago não tinha crime, nem insinuava que o grupo Sparrow não lucrava muito com atividades ilegais. Significava simplesmente que, quando menino, o líder de nossa equipe procurou consertar um erro e, embora ele — nós — fossemos culpados por um milhão de pecados, aquele único ponto de redenção ainda permanecia.

“Sr. Kelly”, Romero chamou da sala de jantar, “você está observando o GPS da Srta. Miller?”

Eu estava antes, mas desde que confirmei sua segurança no carro, estive me concentrando em outras coisas. “Por que?”

“Eu não estava assistindo ou ouvindo”, disse ele. “Tenho observado o refúgio da ilha. Sinto muito.”

Minha pele se eriçou sob minha camisa de linho. “Por que você está se desculpando?”

Ele apontou para uma das telas. “Não está mais registrando a frequência cardíaca.”

Eu dei um passo mais perto. “E o áudio?”

“Está abafado, senhor. Como se tivesse sido colocado dentro de algo.”

Ela o tirou?

Ela faria isso?

Por quê?

Peguei um par de fones de ouvido. “Quero a gravação e continue monitorando a transmissão ao vivo.”

Algumas batidas no teclado e eu fui capaz de voltar no tempo, antes do colar parar de transmitir. Fechando meus olhos, escutei enquanto seguia o indicador de GPS a caminho do rancho de Elliott. Eu tinha ouvido a maior parte disso em tempo real. Não havia nada para ouvir enquanto a frequência cardíaca de Madeline permanecia estável.

O mapa correspondente mostrava o carro entrando no rancho. De acordo com imagens de satélite, o caminho para a casa era bastante longo. Finalmente, o carro parou. Um minuto se passou e depois outro.

Por que ela não saiu do carro?

Depois de quase quatro minutos, o som de uma porta se abrindo pode ser ouvido.

“Madeline.” Mesmo com apenas uma palavra, reconheci a fala arrastada de Elliott. “Madeline, querida.”

Sentei-me mais ereto, meus olhos se arregalando enquanto esperava por sua resposta.

As vozes estavam agora mais distantes, vindo de um vácuo. Havia mais de uma, algumas elevadas e outras estáveis. Eu não consegui entender suas palavras enquanto esperava Madeline falar.

“Levante-a com cuidado.” Novamente era Elliott. “Leve-a para cima.”

“Senhor, ela está bem?” Era uma mulher falando.

“Eloise, como mencionei, a Srta. Miller passou por um momento difícil. Tenho certeza de que ela está simplesmente exausta. Siga David escada acima e ajude-a a descansar confortavelmente.”

Momento difícil?

Sentei-me mais ereto. Sem confirmação, eu poderia assumir que Madeline estava inconsciente, provavelmente drogada. Sim, seu idiota, foi um momento difícil.

Madeline não tiraria o colar por vontade própria.

“Sim, senhor.”

Eu pausei a gravação. “Eles a drogaram, porra. Ela está inconsciente.”

Todos os três homens estavam parados perto de mim. Garrett estava com o telefone na mão, transmitindo minhas descobertas para alguém em Chicago.

Os próximos minutos foram nada mais do que passos e respiração. Eu só podia presumir que ela estava nos braços desse homem, David.

“Você pode ir agora”, disse a mulher. “Eu vou ajudar a Srta. Miller.”

A frequência cardíaca na tela parou. Alguns minutos se passaram e o som ficou abafado como quando eu ouvi ao vivo.

Incapaz de ficar sentado, tirei os fones de ouvido e me levantei. “Maldição. Ela está inconsciente e uma mulher removeu o colar.”

“Você acha que ela sabia que era um transmissor?”

“Não sei. Ela não disse. Eu ouvi Elliott, mas ele não estava sozinho. Não sei se as outras vozes eram Ivanov e Hillman ou talvez seus motoristas e funcionários. Quem quer que seja o responsável por isso a tem agora no rancho de Elliott.”

“Senhor,” Garrett disse, entregando-me seu telefone, “Sr. Pierce gostaria de falar com você.”

Peguei o telefone e, colocando-o no ouvido, entrei no quarto. “O que? Diga que você ainda está em Chicago.”

“Eu estou. Você tem razão. Vou ficar com Sparrow, mas você precisa colocar a porra da cabeça no lugar.”

“Fale de novo,” eu disse enquanto os músculos do meu bíceps se contraíam, assim como meu aperto no telefone.

“Alguém removeu o colar,” disse Mason com muita calma.

“Isso não é uma novidade. Se você estava ouvindo, sabe o que aconteceu. Ela também está inconsciente.”

“Certo, eu estava ouvindo. Você estava?”

“O que diabos você quer dizer?” Perguntei.

“A mulher parecia nefasta? Ela estava prejudicando Madeline?”

Minha cabeça balançou. “Nefasta, não. Prejudicando, não sei o que diabos ela estava fazendo.”

“Colocamos a gravação aqui”, disse Mason. “Todos nós ouvimos como você. As palavras da mulher foram que ela ajudaria Madeline. Ajudaria, Patrick.”

“Ela foi drogada ou algo assim. Ela não está dormindo.” Corri minha mão livre sobre a cabeça. “Estou indo para lá, agora.”

A voz do outro lado mudou; não era mais Mason, era Sparrow. “Não, você não vai. Se o fizer, você revelará sua localização. Ivanov e Hillman ainda estão no rancho. Ruby ainda está no retiro da ilha. Temos a fotografia de um drone de uma jovem que acreditamos ser sua filha. Ela estava perto da piscina perto do golfo. Isso soa como se ela estivesse em perigo?”

Suspirando, sentei-me na beira da cama. “Madeline estava certa. Ruby está segura no retiro.”

“Parece que sim. E com a foto temos a confirmação.”

“Vamos ficar de olho em tudo daqui e em você daí”, disse Sparrow. “Eu ficaria furioso se fosse Araneae, mas pense nos aspectos positivos.”

“Eles não estão exatamente claros neste momento”, respondi.

“Sabemos as localizações de ambas. Temos os dois locais monitorados. Ninguém vai entrar ou sair que não veremos.”

Embora ele não pudesse me ver, eu balancei a cabeça. “Envie-me a foto”, disse.

“Achamos que é ela.”

“Madeline me mostrou algumas fotos diferentes. Eu saberei. Envie isto.”

“Fique quieto, porra,” disse Sparrow. “Vamos trabalhar nisso. Precisamos saber os planos de Ivanov e Hillman antes de fazermos qualquer coisa. No momento, ainda estamos apagando incêndios na cidade. Merda estúpida com o objetivo de nos distrair.”

Foda-se.

“Concentre-se nisso”, eu disse. “Eu cuido disso.”

“Oh porra, não. Distrações significam que algo grande está chegando. Nós limpamos a casa. Corre o boato de que ou eles estão conosco ou vão acabar em um barril. Hillman está perdendo seus contatos, o que significa que Ivanov também. Temos olhos em todos os lugares. Você não vai entrar em outra emboscada. Além disso, estivemos conversando sobre a teoria de Madeline.”

Liguei para Mason e contei-lhe os pensamentos de Madeline sobre os inimigos de Ivanov depois que ela saiu para o aeroporto. Ambos concordamos que havia mérito em suas observações.

“Reid está pesquisando a história de Hillman nos últimos seis meses. Avisaremos se houver alguma coisa.”

Apreciei que eles não tivessem rejeitado a ideia simplesmente porque veio de Madeline.

Meu telefone vibrou. “É essa a foto?”

“Sim”, respondeu Sparrow. “Diga-me que você não entrará com armas em punho, não até que saibamos o que está acontecendo.”

“Eu...” queria dizer foda-se. Que traria Madeline de volta, mas não o fiz. “Contanto que eu saiba que elas estão seguras.”

“Espere pela minha palavra.” Foi a última coisa que Sparrow disse antes da ligação terminar.

Mudei para mensagens de texto e abri a imagem.

Minha filha era uma mulher. A resolução era pobre, mas eu podia vê-la. Ela estava usando um grande chapéu sobre o cabelo escuro. Havia um livro em seu colo e suas longas pernas estavam esticadas na espreguiçadeira perto de uma piscina. De sua posição, ela podia ver o golfo além da água da piscina. Era difícil determinar que era ela, mas eu sentia isso. Essas eram as pernas de Madeline, mais saudáveis do que éramos naquela idade, mas no fundo eu sabia que era Ruby.

Outra coisa chamou minha atenção enquanto eu tentava aumentar o zoom. A qualidade granulada não ajudou, mas, mesmo assim, eu tinha certeza de que a imagem fraca ao lado dela era um homem — eu acho que um homem bastante grande.

“Ruby, ele está protegendo você ou é uma ameaça? Ele é o homem que Madeline mencionou?” Eu balancei minha cabeça e enviei uma mensagem para Reid.

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MADELINE

Minhas pálpebras estavam pesadas enquanto eu me movia contra os lençóis macios, aconchegando-me em seu calor. A sensação me preencheu quando acordei, meus pensamentos vagando enquanto me perguntava quando foi a última vez que dormi tão bem.

De repente, lembrei-me do carro de Marion.

Onde eu estava?

Minha mão foi para o meu pescoço.

Nada.

Meu colar havia sumido — minha comunicação com Patrick.

Meus olhos se abriram e minha cabeça virou de um lado para o outro enquanto eu olhava em todas as direções.

Um calafrio caiu sobre mim, fazendo-me puxar as cobertas para mais perto enquanto tentava entender onde estava e o que aconteceu.

Não tinha memória depois do carro.

Era como se eu fosse um ator de uma peça teatral. A cortina caiu e eu perdi o próximo ato.

À medida que a realidade da minha situação consumia meus pensamentos, minha pulsação subiu ao ponto da tontura.

“Pare”, aconselhei. “Você não está de volta lá. Este é um quarto.”

Espiando sob os cobertores, vi que ainda usava o sutiã e a calcinha que vesti no hotel. Olhando para cima, eu escutei. O suave ronronar do ar condicionado era tudo que eu podia ouvir enquanto um ventilador de teto girava silenciosamente. Levando o lençol ao meu peito, me sentei. Com o movimento, me avaliei — minha pele e músculos. Nada doía, parecia dolorido ou violado.

O que aconteceu?

Expandindo minha visão, mudei minha atenção para além da cama onde eu havia dormido, vendo os raios de sol brilhando através das venezianas da plantação, delineando o quarto com linhas douradas. No carro, o sol estava se aproximando do horizonte.

Há quanto tempo dormi?

Respirei fundo, continuamente me lembrando de não entrar em pânico.

Enquanto meus olhos se ajustavam às linhas do sol, fiz um inventário de cada canto do quarto. Paredes cinza suave e acabamento branco me cercavam, uma parede forrada com estantes de livros e armários embutidos. Junto com a cama onde estava estavam os móveis normais do quarto, mesinhas de cabeceira, abajures, uma penteadeira e uma cômoda. Sobre a cômoda havia um grande espelho. Nas prateleiras havia lombadas de livros — centenas de livros, bem como vasos coloridos e outras bugigangas.

Não havia dúvidas em minha mente de que isso era obra de Andros. Afinal, não havia motivo para Marion me drogar. Concordei de boa vontade em visitar seu rancho.

Era onde eu estava?

Patrick.

Minha mão foi novamente para o meu pescoço.

Oh meu Deus, ele não está comigo. Ele não sabe onde estou ou se estou segura.

O que isso significa?

O que estava acontecendo entre a bratva e os Sparrows?

Rubi?

Lutando contra a ansiedade borbulhante, continuei minha busca e, com as mãos trêmulas, dobrei lentamente os cobertores.

À minha esquerda havia uma porta ligeiramente entreaberta.

Timidamente, saí da cama. Sob meus pés descalços havia um tapete macio, uma ilha sobre a qual residia a cama. O chão além era de madeira brilhante. Passo a passo, caminhei em direção à porta. Ao fazer isso, examinei tudo ao redor, me perguntando se estava sendo observada ou talvez sendo ouvida.

Além da porta, entrei em um grande banheiro anexo. Acendendo as luzes, o conteúdo luxuoso ficou à vista enquanto as superfícies brilhavam. Corri as pontas dos meus dedos sobre as superfícies duras da penteadeira quando vi meu reflexo. Embora meu cabelo estivesse despenteado, eu não parecia pior do sono. Foi então que percebi que também faltavam meus brincos.

Havia um grande box de vidro com vários chuveiros e um longo banco de azulejos. Em um canto, rodeado por janelas opacas, havia uma banheira de imersão, do tipo que parecia antiquada, mas não era. As prateleiras estavam cheias de vários xampus, condicionadores, sabonetes e loções.

Pendurado em um gancho ornamentado estava um roupão de cashmere verde-claro.

Depois de cuidar dos negócios, entrei novamente no quarto e examinei todas as superfícies, na esperança de encontrar o colar. A abertura do armário levou à descoberta de prateleiras vazias. Procurei na penteadeira e na cômoda em seguida. Um por um, abri e fechei cada gaveta para espaços vazios. Além da minha roupa de baixo, tudo que eu usava estava faltando. Não só o que usava, mas o que tinha comigo.

Meu telefone.

Minha bolsa.

Ainda vestindo apenas minha roupa de baixo, fui até a janela e olhei além das cortinas.

O que eu encontraria?

Se eu estava de volta a Detroit, não era na bratva nem em qualquer outro lugar que eu tivesse visto antes.

Eu estava obviamente no segundo andar.

A cena além revelou que eu não estava em Detroit ou mesmo em Chicago. O céu acima era de um azul cobalto brilhante e abaixo, a grama verde preenchia o espaço ao redor do prédio e saindo para uma cerca de ferro. Além da cerca, o chão estava coberto com grama mais seca, em tons de marrom e castanho. Mais longe, vi estruturas espalhadas em movimento. Elas me lembravam martelos gigantes, movendo-se para cima e para baixo.

Poços de petróleo.

Eu estava no rancho de Marion.

Disso estava confiante.

Essa constatação me deu forças para descobrir mais.

Se isso fosse obra de Marion ou de Andros, eu não encontraria respostas enquanto estivesse neste quarto. Com o robe verde claro como minha única opção, voltei para o banheiro e removi o material macio do gancho, enrolei em volta do meu corpo e amarrei a faixa.

A última porta implorou por minha atenção.

Os pequenos pelos dos meus braços se eriçaram quando me aproximei.

E se não abrir?

E se eu estivesse trancada lá dentro?

Um som resmungão veio do meu estômago, seu rosnado ecoando dentro das paredes do quarto. Não podia esperar muito mais. Eu tinha que tentar.

Estendendo a mão, agarrei a maçaneta maior do que o normal e girei.

Quando os mecanismos internos clicaram, soltei um suspiro e abri a porta, puxando-a para dentro. O corredor que encontrei estava vazio, nenhuma sentinela mantendo guarda ou alguém vigiando a porta.

Como se vagando por um labirinto, continuei por um corredor e depois outro. Portas fechadas forravam as paredes enquanto eu continuava, meus pés descalços sobre um tapete macio. Entre as portas havia fotografias, grandes e impressionantes, principalmente de paisagens e campos de petróleo. Nada importava, exceto encontrar uma fuga.

Finalmente, cheguei ao topo de uma escada.

Não era tão grande quanto eu esperava para esta grande casa.

Imprensada entre as paredes de cada lado, a escada descia até um patamar e fazia uma curva. Lentamente, desci um degrau e depois outro. Meus ouvidos estavam em alerta máximo assim que eu ouvisse qualquer coisa.

Quando a escada fez sua terceira curva, vozes e estrondos entraram em alcance.

A parte inferior da escada chegava a outro corredor e, à direita, havia uma grande cozinha com uma equipe de três pessoas. Uma grande ilha central dominava o espaço com aparelhos de grandes dimensões. Era uma cozinha funcional, não onde as famílias se reuniam, mas industrial. As mulheres usavam aventais por cima das roupas. Por um momento, fiquei em silêncio observando enquanto uma mulher limpava a bancada, outra cuidava de algo no fogão e uma terceira entrava e saía por outra porta.

Quando a terceira mulher voltou do outro lado da cozinha, nossos olhos se encontraram. Ela era um pouco mais velha com cabelos grisalhos, rosto redondo e um sorriso crescente.

“Oh, Srta. Miller,” ela chamou, vindo em minha direção e enxugando as mãos no avental. “Você quase me matou de susto. Por um momento, pensei que você fosse um fantasma.”

Um fantasma?

Parando antes das escadas, ela me olhou de cima a baixo. “Sr. Elliott me pediu para passar seu vestido. Peço desculpas por não estar pronto. Eu vou te entregar depois do café da manhã.”

“Você tem meu vestido? Está com meus outros pertences?”

“Outros pertences? Não tenho certeza do que você quer dizer.”

“Minha bolsa, sapatos...” Minha mão foi novamente para o meu pescoço. “Minhas joias.”

“Sim, senhorita. O Sr. Elliott me pediu para... bem, eu sou a única...” Suas bochechas ficaram rosadas. “Eu sou a Sra. Worth, mas você pode me chamar de Eloise.”

Eu desci o último degrau. “Eloise, você está tentando dizer que foi você quem me despiu?” Talvez fosse minha afinidade deixar as pessoas confortáveis, mas sem muito conhecimento dela, eu gostava dessa mulher.

“Sim eu fiz. Sinto muito. Você estava... um pouco incoerente. Muito cansada”, ela corrigiu. “Sr. Elliott explicou que você estava sobrecarregada com os eventos recentes.”

“Acho que foi mais do que isso, mas não fico chateada em saber que foi você e não...” Não terminei.

Os ombros de Eloise voltaram. “Sr. Elliott, ele é um bom homem. Ele não iria...”

Um sorriso veio ao meu rosto enquanto meu estômago roncava novamente. “Eu acho que é óbvio que gostaria de um pouco do café da manhã que você mencionou.” Quando ela começou a me levar para longe, perguntei novamente: “Minhas joias? Meu colar tem um significado sentimental. Eu odiaria perdê-lo.”

“Vou levá-lo para o seu quarto junto com seu vestido, sapatos e outros pertences.” Sua voz baixou. “Também posso levar roupas íntimas novas.”

“Obrigada, Eloise, eu agradeceria.”

Ela se acalmou. “Se precisar de alguma coisa, não hesite em perguntar. O banheiro está totalmente abastecido e suas roupas devem chegar esta tarde.”

O que?

“As minhas roupas?”

“Sr. Elliott contratou um personal shopper, mas tenho certeza de que ele não se importará se você decidir que há outros itens que gostaria.”

“Eloise, não estou te entendendo. Por que o Sr. Elliott estaria me fornecendo roupas?”

Um sorriso de lábios fechados surgiu em seus lábios quando sua cabeça inclinou. “Eu entendo. Sei que nada foi anunciado ainda. Oh”, ela disse animada, “como você provavelmente adivinhou, as escadas que você encontrou são as escadas de trás para o pessoal. Depois de comer, terei o maior prazer em fazer um tour.”

Por que eu preciso de uma excursão ou roupas?

“Eloise, não vou ficar aqui.”

Ela se inclinou mais perto. “Sim querida.”

Isso não fazia sentido.

Eloise se virou e começou a andar. “Agora, venha comigo. O Sr. Elliott está no pátio esta manhã. Tenho certeza de que ele gostaria que você se juntasse a ele. Você quer café...?” Suas perguntas continuaram enquanto eu a seguia para fora da cozinha, por uma grande sala de jantar, uma sala de estar e outra, até que chegamos a uma parede de janelas. Do outro lado, uma mesa retangular de vidro com oito grandes cadeiras de ferro forjado e almofadas de pelúcia eram visíveis. À distância, havia grandes estruturas em forma de celeiro e quilômetros de cercas.

Quando Eloise abriu a porta, os olhos de Marion encontraram os meus.

Imediatamente, ele se levantou, esquecendo-se do iPad e do café. “Madeline.”

Marion estava vestido de forma mais casual do que no torneio, vestindo uma camisa de botão azul claro, aberta no colarinho, com as mangas arregaçadas revelando seus antebraços bronzeados. Estava enfiada na calça jeans e seu cinto estava preso com uma fivela gigante. Suas botas de cowboy estavam cobertas de poeira, como se ele as tivesse usado para trabalhar nos currais que eu podia ver, e não para se mostrar. Pequenas linhas se formaram ao redor de seus olhos enquanto ele sorria em minha direção, fazendo-me ciente de minhas roupas, ou da falta delas.

Apertando a faixa do cinto, respirei o ar fresco e o sol que fluía por uma pérgula coberta de trepadeiras floridas. Olhando ao redor do pátio, procurei por Andros e Antonio.

“Você está procurando por alguém?”

Eu não deveria saber que eles estavam lá. “Estou apenas olhando. Sua casa é linda.”

“Estou tão feliz que você aprove”, disse ele enquanto puxava a cadeira para sua direita. Antes que eu pudesse responder, ele recitou uma lista de alimentos para Eloise trazer. Assim que me sentei, ele voltou para sua cadeira na cabeceira da mesa. O tempo todo, seus olhos azuis ficaram fixos em mim. “Eu não posso acreditar que você está aqui.”

Com minhas mãos no colo, olhei para o robe e me sentei mais ereta. “Marion, precisamos conversar. O que aconteceu ontem à noite? E o que está acontecendo?”

MADDIE

Dezessete anos atrás

Meu bebê estava ficando maior. Eu esperava estar comendo o suficiente para sua nutrição. Cindy estava certa sobre meu nome ser chamado com mais frequência à medida que minha barriga crescia. Tentei bloquear as coisas que os homens diziam. Eu não tinha certeza de que todos eles tinham fantasias de mamãe, como ela mencionou. Minha teoria era que tinha mais a ver com uma saída para desejos múltiplos. Eles tinham fantasias sobre o que poderiam e fariam com uma mulher grávida. Talvez eles sentissem que suas próprias esposas não aprovariam ou perceberiam com que filhos da puta doentios elas se casaram.

Isso é o que fornecemos. Éramos a oportunidade para os homens viverem o que não poderiam em outro lugar. Eu até tinha clientes recorrentes. Isso parecia ridículo, mas seu patrocínio garantia um pouco de comida ao meu bebê.

Eu nunca fui uma grande fã de manteiga de amendoim e geleia quando criança, mas aqui eu ansiava por elas. Elas não eram prontamente disponíveis quando eu morava na rua. Às vezes, abrigos e até mesmo a missão as tinha. Na missão, aprendi que era uma opção econômica, mas nutritiva. Lembrei-me de Kristine falando sobre proteína na manteiga de amendoim.

Eu acho que era estranho pensar nela sem pensar no que ela fez, que me vendeu. Talvez porque, apesar disso, por um breve período, ela foi minha melhor influência materna desde minha própria mãe. Era difícil lembrar de meus pais.

A cada dia que passava, as lembranças de como era a vida antes dessa cela ou as esperanças do que ela poderia ser, era apagada cada vez mais. Coisas como uma vida com Patrick e uma casa no subúrbio com uma cerca, pareciam ridículas quando comida e viver até o dia seguinte agora eram meus objetivos.

Srta. Warner nem sempre fornecia sanduíches de manteiga de amendoim e geleia. Às vezes era mortadela ou queijo. O pão era sempre branco e duro, e tudo sempre frio; um pedaço frio de queijo amarelo ou um pedaço frio de mortadela ou manteiga de amendoim com geleia entre dois pedaços de pão. Se tivéssemos sorte, se ela estivesse com disposição para dar, ou talvez se tivéssemos agradado especialmente o cliente, havia uma garrafa extra de água. Se fosse esse o caso, a água tinha que ser completamente bebida no andar de cima, assim como a comida ingerida. Nada era permitido voltar para a cela.

Comida atraía ratos.

Só isso, mesmo sem a ameaça de punição física, era motivação suficiente para mim. Eu odiava ratos e ratazanas desde que me mudei para a rua. Eles não eram apenas ladrões; eram sujos.

Falando nisso, eu já tinha experimentado um banho. Três no total. Era tudo o que Cindy havia avisado. Talvez porque eu estivesse preparada, mas de tudo o que me fizeram, não foi o pior. Essa lista era muito longa para classificar.

Quando eu estava lá embaixo na cela, mantinha minhas mãos na barriga. A vibração da borboleta deu lugar a chutes fortes. Provavelmente porque, à medida que o bebê crescia, eu não o fiz. Sim, minha barriga havia crescido, mas minhas circunstâncias me tornavam um anfitrião menos que perfeito.

Alguns dias eu deitava no concreto duro e orava para que meu nome fosse chamado, por comida e esperança de mais água. Minhas necessidades se tornaram tão simplistas. Cada movimento dentro de mim me lembrava que cuidar daquele pequeno ser era minha única prioridade.

Eu vacilei no gênero preferido. Não importava para mim — apenas orava por saúde. Eu sonhava em segurar um pequeno bebê em meus braços e contar os dedos das mãos e dos pés, olhando em olhos como os meus ou de Patrick, sentindo o cheiro doce de bebê.

Eu sonhava com isso, mas a cada dia que passava temia que não acontecesse.

Meu bebê estava para ser vendido.

Não era segredo.

Todos nós sabíamos.

Um menino traria um preço mais alto ou uma menina?

Eu não sabia como isso funcionava, mas minha esperança era que quanto mais alguém pagasse, melhor chance meu bebê teria de ter uma vida boa. Talvez ele morasse em uma das casas grandes no centro da cidade ou talvez em um subúrbio, como Patrick e eu tínhamos conversado.

Nós dois não teríamos a cerca branca, mas talvez nosso filho pudesse.

As meninas na cela eram agora mais de doze em número. Eu sabia nomes porque os ouvi serem chamados. Eu conhecia rostos porque o que mais havia para ver? Eu até conhecia a cor dos vestidos. Meu branco quase não era mais branco. Todo mundo estava em vários estados de esfarrapado. Os banhos não eram acompanhados de roupas limpas ou mesmo limpando as que vestíamos.

Eu sabia de tudo isso. Meus pensamentos não se demoravam em nada disso.

Chame isso de mecanismo de defesa. Com o tempo, me aproximei de Cindy. Era fácil conversar com ela e ajudava saber que eu não estava sozinha. Estávamos todas assustadas. Todas sofremos fisicamente pelo que os homens faziam conosco e por sentar e dormir no concreto frio e úmido. Estávamos todas com fome e sede o tempo todo. Conversávamos sobre um pão inteiro como se fosse a melhor coisa do mundo. Mais do que isso, todas nós odiávamos tudo aqui e essas pessoas e, ao mesmo tempo, todas nós amávamos nossos bebês por nascer.

Uma semana atrás, o nome de Cindy foi chamado. Ela apertou minha mão antes de responder.

“Sim, Srta. Warner. Obrigada, Srta. Warner.”

Quando meu nome foi chamado, ela não havia retornado. Eu não estava muito preocupada. Alguns clientes eram rápidos, enquanto outros gostavam de demorar mais. E como nossa comida era entregue no mesmo quarto para onde éramos levadas, eu sabia que não a veria novamente até que estivéssemos de volta no andar de baixo. Quando voltei para a cela, examinei os rostos. Eu não tive que perguntar. As outras garotas simplesmente deram de ombros e desviaram o olhar.

Finalmente, perguntei a uma. Seu nome era Jules. Ela chegou depois de mim. Ela ficava quieta e na sua. Eu me sentei ao lado dela. “Jules, Cindy voltou?”

No começo eu não tinha certeza se ela me ouvira e temia falar mais alto. Nós duas seríamos punidas se fôssemos pegas conversando. Eu coloquei minha mão em sua perna e ela imediatamente se retirou. A ação puxou meu coração. Entendi sua reação. Eu tinha a mesma, mas de alguma forma, Cindy e eu superamos isso.

“Não,” ela disse secamente. “Por favor, não fale comigo.”

Balancei a cabeça e me afastei enquanto novas lágrimas borbulhavam nas profundezas da minha garganta.

Nas horas seguintes, enquanto olhava para as outras garotas, tentei recriar a fantasia que Cindy uma vez me contou. Eu a imaginei, não como ela era, mas limpa, com cabelos lavados e um roupão quente e felpudo e chinelos com um bebê nos braços. Haveria outro casal, os que haviam comprado seu filho, mas eles eram bons com corações bondosos. Eles acolheram não apenas o bebê, mas Cindy também. Ela amamentaria e confortaria o bebê e então renunciaria aos outros cuidados do bebê para a mulher que comprou o direito de ser chamada de mãe. O homem não exigiria mais dela. Ela era uma babá, uma parte da vida de seu bebê.

Eu nunca saberia o que aconteceu com Cindy, e meu futuro ainda não estava escrito.

Mesmo assim, poderia sonhar com um mundo melhor para alguém que considerava uma amiga.

O tempo passou desde então. Eu não tinha como saber o quanto, a não ser o crescimento do meu bebê dentro de mim. Em minha posição normal contra a parede, alternava entre o sono e a realidade separada.

“Maddie.”

Minha cabeça apareceu de onde estava sobre meus joelhos levantados. Mesmo com o crescimento do meu bebê, conseguia sentar-me assim. Talvez eu tenha considerado uma forma de proteger meu filho.

Eu não tinha ouvido a porta abrir. Na luz do corredor, vi sua silhueta.

“Sim, Srta. Warner,” eu disse, empurrando meu corpo desajeitado para ficar de pé. “Obrigada, Srta. Warner.”

Andando em volta das outras garotas, caminhei até a porta. Ao longo das semanas ou meses, minha mentalidade mudou. Eu estava menos assustada com minha próxima missão e mais focada na comida. Houve apenas uma vez em que não fui recompensada. O cliente reclamou que eu não satisfiz suas necessidades.

Não recebi mais informações do que isso.

Na próxima vez, tentei mais ser o que deveria ser. Eu fingi que era bom. Fiz ruídos que pareciam encorajá-lo. Continuei tentando a partir de então, chamando-os de papai ou senhor ou qualquer título que eles quisessem.

Era humilhante e degradante.

Talvez seja por isso que essa parte não era mais meu foco. Em vez disso, enquanto subia as estreitas escadas de concreto, concentrei-me na comida. Eu esperava tanto que fosse pasta de amendoim e geleia.

Srta. Warner não parou em nenhuma das quatro portas. Em vez disso, ela acenou com a cabeça para o homem grande na porta principal, que inseriu a chave e abriu-a.

O medo ganhou vida como um fósforo acertando uma pederneira.

Rapidamente, a faísca acendeu até que meu corpo tremeu a cada passo. Queria perguntar se ia tomar outro banho. Eu queria saber o que estava acontecendo, mas sabia que era melhor não questionar.

Se isso não me rendesse um golpe certeiro com seu chicote, me daria um tapa na cara. Alguém poderia pensar que eles evitariam danificar a mercadoria; no entanto, alguns dos clientes, mesmo que não gostassem de causar dor, gostavam de ver os hematomas resultantes.

Passamos pela porta do quarto com os chuveiros e chegamos a outra porta.

Srta. Warner tinha a chave para abrir esta.

Meus passos vacilaram quando fechei os olhos para a luz. Nos quartos com os homens, havia luzes no teto. Esse era diferente, mais brilhante. Virei minha cabeça e estreitei os olhos enquanto a luz do sol entrava pelas janelas. Depois de tanto tempo sem ele, sua presença me dominou e até me desorientou.

Srta. Warner parou em outra porta e a abriu, revelando um banheiro.

Era um banheiro real com pia, vaso sanitário e banheira com chuveiro. A cortina pendurada ao lado estava limpa e no balcão ao lado da pia havia uma toalha. Dentro do chuveiro, vi frascos de shampoo e sabonete líquido. A única coisa que faltava era um espelho.

Estupefata, eu parei, meus pés enraizados no lugar.

“Bem, seja rápida”, disse ela. “Tire esses trapos, vá ao banheiro e entre no chuveiro. Eu não vou te deixar sozinha. Limpe-se. Se você não fizer o suficiente, eu o farei.”

Eu não conseguia tirar os olhos do banheiro. Não só era real, era brilhante e limpo.

Como isso pode ser no mesmo prédio?

Tirando o vestido da cabeça, não hesitei enquanto puxava para baixo o resto da minha calcinha, a mesma que vesti na loja de departamentos. Eu parei de usar sutiã há um tempo. Com a gravidez meus seios cresceram e o arame do sutiã doía.

Srta. Warner foi à ducha e girou a torneira. “Use o banheiro enquanto damos um minuto para aquecer. Recolha esses trapos imundos e coloque-os no lixo.” Seu nariz torceu enquanto ela me olhava de cima a baixo. “Use bastante sabonete e shampoo. Não podemos deixar você cheirando como um curral.”

Banheiro.

Água morna.

Era meu foco.

“Sim, Srta. Warner.”

Cumprindo sua palavra, a Srta. Warner permaneceu no banheiro, observando e dirigindo enquanto eu cumpria suas instruções. Eu deveria ter me importado que ela estivesse presente. Eu não fiz. Afinal, ela nos via nuas várias vezes ao dia enquanto organizava nosso posicionamento na cama. Depois que os clientes iam embora, não podíamos nos vestir até que ela entrasse e nos desse uma olhada.

Nunca nos disseram por que ela fazia isso. Eu gostaria de pensar que ela estava garantindo nossa segurança, mas mesmo isso era difícil de acreditar. Éramos instruídas a ficar de pé na ponta da cama até que ela aprovasse nosso status.

O calor da água trouxe formigamento em minhas mãos e pés. Foi doloroso e também maravilhoso. A sensação era como se minhas extremidades estivessem finalmente acordando da hibernação, o sangue circulando como deveria.

Meus sentidos se encheram com o aroma de flores enquanto ensaboava meu cabelo comprido não uma ou duas, mas três vezes. Srta. Warner dirigia todos os meus movimentos e, debaixo da água quente, fiquei feliz em obedecer. Ela me entregou um frasco de condicionador e me instruiu a massageá-lo e deixá-lo enquanto eu lavava o corpo. O condicionador cheirava a maçãs, azedo e ainda doce.

Afastei os pensamentos de maçãs e Patrick, não me permitindo ficar triste porque estava experimentando esse luxo.

O frasco do gel de banho dizia Chuva da Primavera. Seu perfume também era doce, mas fresco. Apliquei na toalha que a Srta. Warner forneceu e esfreguei. Começando com meu rosto, eu esfreguei uma e outra vez, pelos meus braços e barriga. Eu gentilmente corri o pano macio sobre minha barriga agora protuberante, desejando poder falar em voz alta com meu bebê.

Depois que minha pele ficou vermelha e limpa para sua satisfação, a Srta. Warner desligou o chuveiro e me entregou uma toalha. Por apenas um segundo, olhei para o chuveiro, triste por ter acabado, mas feliz por ter experimentado isso.

Quando pisei no tapete macio, a Srta. Warner abriu um armário e tirou uma lâmina de barbear e creme de barbear.

“Você quer que eu me depile?” Eu perguntei.

Seu queixo se ergueu, deixando-me saber que eu não deveria falar. Ela zombou. “Eu não confiaria em você com uma navalha.” Ela apontou para o assento do vaso sanitário fechado. “Sente-se e levante a perna para a banheira.”

Eu fiz o que ela disse.

O creme de barbear estava frio e formigou minha pele.

Quanto tempo se passou desde que eu me depilei?

Não era algo que fazia na rua. Eu fiz na missão. Uma memória voltou a mim com entusiasmo, mostrando a Patrick como minhas pernas estavam suaves. Com um aceno de cabeça, afastei isso, concentrando-me nas instruções e ações da Srta. Warner.

Ela não deixou nenhuma superfície intocada enquanto me dizia para abrir minhas pernas. Eu nunca antes tinha sido depilada e nua entre as pernas. Não estava apenas lá. A certa altura, ela me disse para me curvar sobre a penteadeira e separou as bochechas de meu traseiro.

Eu estremeci, segurando as lágrimas enquanto o creme de barbear espumava em volta do meu ânus. Deslizando, ela limpou o cabelo do meu corpo até que da cintura para baixo eu estava tão macia quanto o traseiro de um bebê. Minhas axilas foram as próximas.

Assim que Srta. Warner ficou satisfeita, ela pegou uma escova e uma pasta de dentes.

Enquanto eu estava animada com a oportunidade, as cerdas estavam duras e minhas gengivas sangraram. Ela me fez enxaguar e enxaguar até o vermelho sumir. Em seguida, ela me instruiu a pentear meu cabelo comprido. Mesmo com os chuveiros de água da mangueira, não havia pentes ou escovas.

Minhas unhas dos pés e das mãos foram então aparadas.

Finalmente, vestindo apenas uma toalha, fui conduzida por ela para outra sala, seguindo um passo atrás. No limiar, parei, minha mente sitiada pelas lembranças do consultório do Dr. Miller. Dentro da sala havia uma mesa de exame completa com os estribos.

“Vá para cima.”

MADELINE

Nos Dias de Hoje

Marion pousou a mão na mesa, com a palma para cima. “Madeline, peço desculpas pelas circunstâncias de sua chegada.”

Não levantei minha mão para ele. “Eu concordei em vir aqui. Você disse que poderia me ajudar com Ruby. Eu não precisava ser drogada.”

“Foi uma pequena dose de tranquilizantes. Eu prometo que foi completamente seguro.”

Paramos quando Eloise voltou com um carrinho. Enquanto ela trabalhava, talheres foram colocados diante de nós dois: um prato, um pequeno copo e uma xícara de café fumegante. No centro da mesa havia uma garrafa com mais do líquido cheio de cafeína, uma pequena jarra de creme, uma jarra maior de suco de laranja e uma de água gelada. As próximas adições foram vários pratos grandes com tampas de prata. Quando ela levantou a primeira tampa, meu estômago revelou novamente minha fome enquanto o aroma mágico de bacon saturava o ar fresco. Quando ela terminou, nosso banquete incluía ovos, batatas, frutas e uma variedade de doces.

“Obrigada, Eloise,” disse Marion com desdém.

Ela sorriu na minha direção. “Srta. Miller, se você preferir outra coisa ou deseja solicitar para futuros cafés da manhã, por favor, não hesite em perguntar.”

Marion olhou na minha direção enquanto as pequenas rugas se formavam perto de seus olhos e suas bochechas se erguiam. “Seu conforto é nossa prioridade. Percebemos que isso pode ser difícil. Claro, estou aqui, mas saiba que Eloise também está. Ela está comigo há muito tempo e ela quer apenas a nossa felicidade.”

Eu olhei de um para o outro. “Obrigada, Eloise. Estou bem por hoje. Eu não acredito que vou ficar aqui por muito tempo.”

Ela olhou para Marion antes de assentir e se afastar.

Depois que ela saiu, Marion pegou o prato de carne e ofereceu em minha direção. “Eu certamente espero que você não seja vegetariana. Pensei ter lembrado de você comer um bife em Chicago.”

Sim, estava com fome. Eu não estava faminta. Nisso eu tinha experiência.

Em vez de pegar a comida, empurrei a cadeira para trás e me levantei. “Marion, o que está acontecendo? Por que ela está dizendo coisas sobre roupas sendo entregues e futuras escolhas do menu?”

Ele gesticulou em direção à cadeira que eu tinha acabado de desocupar. “Por favor, sente-se e coma. Você perdeu seu jantar ontem à noite.”

Eu girei em direção a ele, minhas palmas batendo em minhas coxas por baixo do longo manto. “Sua semântica está imprecisa. Não perdi o jantar. Conforme você, eu estava drogada. Nunca tive a oportunidade de comer um jantar.”

Ele colocou uma pilha exorbitante de bacon em seu prato, seguida por várias colheres de ovos mexidos e batatas fritas. “Eu esperei você acordar, mas sou um homem ocupado. Eu irei comer. Você é livre para fazer o que quiser.”

“O que eu quiser? Não estou acompanhando.” Voltei para a cadeira. “Marion, você disse que me ajudaria em minha situação com minha filha. Não vou ficar aqui indefinidamente. Estou aqui por sua ajuda.”

Ele deu uma mordida em seu bacon.

“Você vai me ajudar com Ruby?” Perguntei.

“Vou. Eu disse que faria.” Ele inclinou a cabeça em direção ao prato. “Coma e discutiremos isso.”

Balançando a cabeça, coloquei ovos, frutas e dois pedaços de bacon no meu prato e enchi o pequeno copo com água gelada. Eu não podia negar que parecia e cheirava deliciosamente. Marion também estava certo sobre o tempo que se passou desde que eu comi. Enquanto eu levantava uma garfada de ovos, meu estômago roncou novamente. Eu gostaria de fingir que não foi ouvido, mas pelo olhar rápido e sorriso de Marion, eu sabia que não.

“Fale-me sobre ela”, disse ele, levantando o café. “Você não a mencionou enquanto estávamos em Chicago.”

“Ela? Minha filha?” Eu não precisava que ele acenasse com a cabeça. Eu sabia a quem ele se referia. “Ela é linda.”

“Tão bonita quanto a mãe dela?”

Minhas bochechas se encheram de calor, mas não respondi ao seu comentário. Em vez disso, continuei: “Não falo sobre ela porque ela não faz parte da minha personalidade de jogo. Ela é mais importante do que isso.” Recostei-me e olhei nos olhos dele. “Ela é tudo para mim. Ao não mencioná-la, posso mantê-la longe dos olhos do público. Marion, estou com saudades dela.”

“O que ela gosta de fazer?”

“Tudo. Ela adora ler e é muito talentosa com o desenho. Seu preferido é carvão. Seus instrutores até concordam que seu trabalho é impressionante. E o sorriso dela...” Continuei falando, comendo e tomando café. O tempo todo Marion ouviu, ouviu genuinamente. Só quando meu prato e xícara ficaram vazios é que me recostei na cadeira. “Por favor, me diga o que está acontecendo.”

“Deixe-me te contar uma historia.”

“Marion...”

Ele ergueu a mão. “Você me disse algo pessoal. É a minha vez.”

“OK.” Enchi novamente minha xícara de café, acrescentei creme e recostei-me.

“Tenho sessenta e sete anos.”

Marion Elliott estava em boas condições para sua idade. Enquanto sua pele mostrava os sinais de anos ao sol, seu corpo parecia forte e saudável, como se pertencesse a um homem uma década mais jovem. Presumi que fosse o resultado de trabalhar neste rancho. “Eu pesquisei você no Google, assim como faço com todos os meus oponentes.”

“Primeiro, mocinha, vamos esquecer esse rótulo. Não quero que você seja minha oponente ou vice-versa.”

Eu me sentei mais ereta. “Continue.”

“O que estou prestes a dizer não está no Google ou em qualquer outro mecanismo de busca. Eu propositalmente mantive isso fora de minhas biografias.” Ele exalou. “Eu acredito que fiz isso pelo mesmo motivo que você fez com sua filha. O que estou prestes a dizer também é mais precioso para mim do que todo o dinheiro...” Ele apontou com o queixo para os currais, celeiros e estábulos, “...ou posses que eu poderia acumular. Isso não é algo para o público discutir ou debater. É meu.”

Marion Elliott tinha minha atenção.

“Mais de trinta anos atrás, minha vida acabou, ou devo dizer a que queria.” Ele tomou outro gole de seu café. “Eu perdi minha esposa e filha em um pequeno acidente de avião. Elas estavam a caminho de me encontrar para umas férias perto da costa. Não era um voo longo. Inferno, eu tinha feito isso no dia anterior para me encontrar com investidores. Minha filha tinha quatorze anos. Eu deveria ter insistido para que elas viessem comigo no dia anterior, mas minha filha não queria faltar à escola. Eu deveria ter voltado e viajado com elas. Há muitas coisas que eu deveria ter feito. É tarde demais para cada uma dessas coisas.”

Ouvia sua dor em cada palavra e sentia empatia por seus pensamentos. Todos nós tínhamos coisas que gostaríamos de ter feito de forma diferente. “Marion, sinto muito. Já li que você foi casado, mas não havia nada...”

“Tudo tem um preço. Uma coisa para a qual o dinheiro é bom, é manter certas coisas fora do brilho do público.”

Srta. Miller, por um momento pensei que você fosse um fantasma. Lembrei-me da saudação de Eloise.

“Eloise estava com você quando... então?” Trinta anos era a maior parte da minha vida.

“Estava. Como você pode imaginar, todos nós lamentamos.”

“Eu...?” Não tinha certeza de como isso soaria. “Ela parecia...?”

“Com você?” Ele perguntou, terminando minha pergunta. “Sim e não. O cabelo dela era escuro como o seu, mas, na realidade, você é mais diferente do que parecida. Ela não era tão alta quanto você e se portava de uma maneira diferente.”

“Oh.”

“Eu quis dizer isso como um elogio, Madeline. Ela nunca teria feito o que você faz, indo para os holofotes e fazendo seu nome no pôquer. Para ser sincero, fiquei fascinado por você — eu disse que entrei no torneio de Chicago porque você estava lá?”

Concordei.

“Eu vi suas fotos e assisti sua carreira. Queria te conhecer por causa disso.” Seu olhar se moveu sobre mim. “Você é incrivelmente bonita e sim, você me lembra Trisha. É por isso que eu queria te conhecer. No entanto, depois de conhecê-la, vê-la jogar, observá-la e conversar com você, não fiquei satisfeito com a apresentação de um torneio. Queria mais. Você deve se lembrar que convidei você para vir aqui antes da rodada final?”

“Lembro. Marion, não estou em posição de lhe oferecer nenhum tipo de relacionamento. Gosto de você.” É verdade. “Atualmente, minha prioridade é pegar minha filha.”

“Fui informado de sua situação.”

“Foi? Do que você está ciente?” Perguntei, sentando-me reta.

“Sr. Ivanov e eu desenvolvemos, digamos, uma relação comercial. Sei que vocês dois têm sido...” seus lábios formaram uma linha reta enquanto ele procurava as palavras certas. “Eu sei que vocês tem história.”

Sob o robe, um frio salpicou minha pele com arrepios.

O que ele sabe?

Ele sabia que Andros me comprou quando eu estava grávida de Ruby?

Como uma potranca indisciplinada que Marion poderia vender em um de seus estábulos, fui comprada para ser domada, treinada e cavalgada. Não consegui verbalizar isso. “É complicado, Marion. Andros está com minha filha e devo resgatá-la.”

“Acredito que o acordo foi feito.”

“Qual acordo?” Perguntei.

Marion se levantou e, ao fazê-lo, ofereceu a mão.

Com o gesto, meus pensamentos foram para Patrick. Ao aceitar a mão de Marion, meus dedos livres tremularam perto do meu pescoço.

Precisava encontrar o colar.

“Madeline, eu não sinto muito sobre a noite passada. Havia assuntos ainda não concluídos que seriam melhor discutidos sem a sua presença. Eu esperava que tudo estivesse resolvido até a sua chegada. Inesperadamente, você conseguiu pegar um voo mais rápido do que eu imaginava. Deixe-me apenas dizer que permitir a você a oportunidade de descansar foi do seu interesse.”

Permitir que eu descansasse deveria ser traduzido como drogada.

“Questões sobre mim?” Perguntei. “Sobre minha filha? Com Andros?” Olhei em volta. “Ele está aqui?”

“Ele estava, e sim, era sobre você e Ruby. Não vou mentir para você. É algo que você aprenderá rapidamente. Sou um tipo honesto. Também não estou preparado para divulgar todos os detalhes ainda.” Ele sorriu. “Eu gosto de manter minhas cartas perto do colete. Já compartilhei mais com você do que com qualquer pessoa em muito tempo.”

“Sou muitas coisas”, continuou ele. “No fundo, um cowboy — talvez possamos dar um passeio mais tarde hoje. Um petroleiro — como você sem dúvida viu os poços. Também sou empresário e negociador. Quando coloco minha mente em algo, vou atrás. Minha decisão está tomada.”

Recuperando minha mão, dei um passo para trás. “Qual?”

“Não, mocinha. A questão é quem?”

PATRICK

Uma hora antes

“Um helicóptero”, confirmei, assistindo a filmagem de satélite ao vivo. “Siga isso.”

Pudemos ver que Ivanov e um piloto eram os únicos passageiros. Seus outros associados embarcaram em um carro grande.

“Parece”, disse Christian, olhando as imagens de segurança de um aeroporto privado perto do rancho de Elliott, “como previsto, o avião de Ivanov está sendo abastecido. Nenhum plano de voo foi preenchido ainda.”

“Ele está com pressa se não incluiu seus capangas”, disse Garrett.

“Não podemos permitir que ele mova Ruby novamente”, eu disse. “Todos nós sabemos que as chances de salvar uma vítima de sequestro diminuem quando ela é transportada.”

“Sequestro?” Garrett perguntou enquanto nós dois assistíamos o helicóptero subir sobre o rancho de Elliott. “Ivanov tem direitos de custódia. O Sr. Murray localizou os registros públicos que lhe garantem esses direitos. Ele poderia argumentar no tribunal. Se intervirmos, seremos culpados de sequestro.”

“Por que?” Perguntei — não para a pessoa que eu queria perguntar. O colar e o telefone de Madeline estavam em silêncio.

“Senhor?”

“Esqueça o sequestro”, eu disse. “Por que não adotar Ruby ou se casar com Madeline? Quero dizer, além do fato de que ela ainda era casada comigo, algo que ela disse que nunca disse a ele. Não entendo.”

Garrett balançou a cabeça. “Não há registro do nascimento de Ruby em um hospital, nada que possa ser encontrado em Illinois ou Michigan. Romero está passando por estados vizinhos, mas a certidão de nascimento acabou sendo emitida em Michigan.”

E as certidões de nascimento são emitidas no estado de nascimento. Garrett não precisava dizer isso em voz alta. Todos nós sabíamos como funcionava. “E quanto a Madeline? Alguma confirmação visual?”

“Não, senhor.”

Andei de um lado para o outro dentro da suíte. “Se Ivanov embarcar em seu avião, chegará na Ilha do Padre antes de nós. Ele já tem uma vantagem.”

“Não acredito que tenhamos mão de obra para atacar sua retirada”, disse Garrett. “O rancho tem menos segurança. Elliott é rico pra cacete, mas não é paranoico como Ivanov. Sua segurança é de primeira linha, mas não tão segura quanto eu diria que ele acredita. Ivanov tem mão de obra, provavelmente armada. Hackear computadores e desabilitar alarmes é mais fácil e seguro para Ruby e Srta. Miller.”

“Quando tudo isso acabar”, eu disse, “vou recomendar que se Elliott quiser continuar a empresa que está mantendo, ele deve considerar a adição de mais homens.”

“Meu ponto é”, disse Garrett, “o rancho tem mais potencial para um resgate.”

Parei e olhei novamente para o helicóptero na tela. “E quanto a Hillman? Ele ainda está no rancho?”

“Não temos nenhuma indicação de que ele partiu”, disse Christian. “Entre aqui e Chicago, estivemos de olho no rancho e no retiro de forma consistente desde ontem. Até agora, as únicas idas e vindas são de funcionários verificados do rancho.”

“Se Ivanov voar para seu refúgio, que garantia temos de que ele não a moverá para outro lugar que não seja o rancho?” Perguntei em voz alta. “Ele deve saber que Madeline está lá. Por que esconder Ruby de Madeline apenas para entregá-la?” Eu tinha mais perguntas do que respostas.

“Quais são as nossas opções?” Garrett perguntou. “Detroit? O Sr. Pierce acredita que ele tem a localização do centro de comando da bratva reduzido a alguns quarteirões da cidade, mas como o nosso, está escondido à vista de todos, em uma área populosa da cidade.”

“Gostaria de reduzi-lo a cinzas”, eu disse. “Mas não às custas de pessoas inocentes.”

Usar civis desavisados como escudos fazia parte do mundo em que vivíamos. Era por isso que nosso centro de comando estava localizado perto do topo de um arranha-céu de Chicago. O prédio abrigava milhares de residências, bem como centenas de escritórios e pequenas empresas. Inferno, havia um café movimentado no nível da rua.

As pessoas que pagavam caro para alugar um espaço ou que entravam todos os dias para um grande latte não fazia ideia de que estavam no mesmo prédio onde o Grupo Sparrow governava a cidade. Não era como se tivéssemos um letreiro de néon ou mesmo vidro gravado como havia na Sparrow Enterprises na Michigan Avenue, o lado imobiliário do portfólio de Sterling Sparrow.

Isso me deu uma ideia. “E a construção Ivanov?” Perguntei. “Onde estão esses escritórios?”

Garrett digitou em seu telefone. “Não sei, mas é uma boa pergunta.”

Sentei-me perto da mesa da sala de jantar e permiti que meus olhos se fechassem momentaneamente. Não conseguia me lembrar da última vez que tive uma boa noite de sono. No meio da noite ontem à noite, eu sucumbi ao sono por quase três horas. Ao longo das últimas quarenta e oito horas, não foi muito.

Minha mente repassou o que sabíamos e o que eu poderia descobrir. Abri meus olhos. “Preciso de um dos computadores.”

Christian se levantou, apertando alguns botões e empurrando um dos muitos laptops na minha direção. “Posso ajudar?”

Balancei minha cabeça quando comecei a acessar os servidores do Sparrow. “Preciso salvar minha esposa e filha e, em vez de fazer isso, estou assistindo.” Olhei para cima. “Essa porra acabou.”

“Senhor, Sr. Sparrow...”

Eu interrompi Garrett. “Não vamos invadir o rancho ou recuar. Todo mundo tem seus talentos. O meu é simples e, até agora, tenho deixado outros fazerem suas especialidades.”

Os lábios de Garrett se curvaram. “Dinheiro.”

“Porra, sim,” eu disse. “Precisamos localizar os quinze milhões que faltam e, além disso, quero uma pesquisa aprofundada sobre todos os jogadores: Ivanov, Hillman e Elliott. Sabemos que, em Chicago, os quartos de Leonardo e Madeline eram pagos com corporações de fachada. Hillman também. Escavação. Em algum lugar há uma falha em seu rastro. Você começa com isso e eu vou dar uma olhada no Elliott. Ele é tão rico quanto parece? De onde vem seu dinheiro e ele gastou alguma quantia significativa recentemente?”

Levantei meu telefone e enviei uma mensagem para Mason.

ESTAMOS NA TRILHA DO DINHEIRO. EU POSSO USAR SUA AJUDA COM O LADO ESCURO DA WEB. POSSO ACESSAR, MAS PARECE QUE OS NEGÓCIOS DE IVANOV SÃO EM SUA MAIORIA NA RUSSIA.

Para um homem que começou como uma criança do South Side de Chicago, Mason tinha uma habilidade fantástica em linguística — ler, escrever e falar. Ele seria muito mais rápido do que os programas de tradução.

Mason respondeu.

ESTOU NISSO.

“Sr. Kelly?” Romero disse. “O plano de voo foi determinado. Ivanov está indo para Detroit.”

Recostei-me na cadeira e tirei os olhos do computador à minha frente. “Ele está deixando as duas?”

“É assim que parece.”

“Por que?”

Meu telefone vibrou com uma chamada recebida. Olhei para a tela: SPARROW .

“Olá?” Respondi.

“Queria que você soubesse que houve alguma ação em Detroit.”

Levantei-me e caminhei em direção ao quarto. “Ação — como o quê?”

“Distrações. Centenas de milhares de dólares em danos a um canteiro de obras.”

Um sorriso surgiu em meus lábios. “Isso parece terrível.”

“Sem vítimas, mas um guindaste caiu esta manhã, danificando a estrutura em construção.”

“Que empresa teve esse azar?” Perguntei.

“Construção Ivanov.” Sparrow disse. “Você gostaria de ouvir o resto da história?”

“Sim.”

“A subcontratada era a McFadden Construction. Era. O nome foi mudado recentemente para Grandes Lagos.”

Soltei um suspiro. “Sim, a maioria das pessoas não quer fazer negócios com a empresa de um político corrupto, condenado por tráfico de pessoas. Eles têm seus limites.”

“E um incêndio começou em um depósito”, disse Sparrow, “perto das docas em Detroit. Parece que as caixas deveriam conter materiais de construção. ATF, o Bureau de Álcool, Tabaco, Armas de Fogo e Explosivos, estão na cena.”

“Por que?”

“Materiais de construção não deveriam explodir”, disse Sparrow. “Parece, segundo os meios de comunicação, que os contêineres estavam cheios de armas de fogo.”

“Quem é o dono dos contêineres?”

“A mesma empresa de fachada que pagou a conta do hotel de Madeline.”

Soltei um longo suspiro. “Não admira que Ivanov esteja voltando para Detroit.”

“Os desvios podem funcionar nos dois sentidos. Prepare-se, Patrick. Você tem uma família para reunir.”

“Obrigado, Sparrow.”

“Ainda não.”

MADELINE

Assim que Eloise me mostrou uma maneira mais fácil de encontrar meu quarto, educadamente balancei a cabeça e comecei a conversar enquanto a promessa de Marion me dava forças para dar o próximo passo. Lembrei-me de nossa última conversa.

“Quando eu coloco minha mente em algo, eu vou atrás. Minha decisão está tomada”, disse Marion.

Recuperando minha mão, dei um passo para trás. “Qual?”

“Não, mocinha. A questão é sobre quem?”

Fiquei tão alta quanto meus pés descalços permitiam. “Marion, ou você vai me ajudar a pegar Ruby ou eu vou embora.”

A porta de vidro se abriu e Eloise apareceu.

“Onde está meu telefone?” Perguntei a ela. “Preciso ligar para um carro.”

Seus olhos se arregalaram enquanto ela alternava o olhar entre Marion e eu.

“Eloise?” Questionei.

“Sim, Eloise”, disse Marion. “Por favor, ajude a Srta. Miller para que ela tenha todos os seus pertences.” Ele se voltou para mim. “Não há fechadura neste rancho. Você está livre para ir e vir como desejar. No entanto, estou esperando uma convidada esta noite, e suspeito que você gostaria de estar presente.” Ele deu um passo para trás. “No entanto, mocinha, não vou fazer exigências. Talvez você prefira reservar um voo.”

“Quem é sua convidada?”

“Ainda não a conheci, mas me disseram que ela é uma jovem encantadora.”

Minha boca ficou seca e os olhos úmidos enquanto eu olhava de uma pessoa para a outra.

Eloise foi a primeira a permitir que seu sorriso desabrochasse, erguendo suas bochechas enquanto seus olhos brilhavam ao sol da manhã. “Por favor, avise-nos se há algo em particular que devemos ter no quarto da Srta. Miller. Já faz muito tempo que esta casa não vê uma jovem, sei que os tempos mudaram.”

Concentrei-me em Marion enquanto a tensão fluía de meus membros. Peguei as costas da cadeira para me apoiar. “Ruby? Aqui? Como?”

“Você deve saber”, disse Marion, “gosto de guardar alguns segredos.”

“Você disse que não mente.”

“E não minto.” Seus olhos azuis brilharam. “Mantive minhas cartas escondidas por enquanto.”

“Srta. Miller”, disse Eloise, “vim lhe dizer que suas roupas chegaram. Posso mostrar um pouco da casa e um caminho mais simples para o seu quarto?”

“Sério, ela vai estar aqui?” Perguntei a Marion enquanto meu coração ficava pesado com a sensação de que estava prestes a explodir.

“Espero que este seja apenas o começo de ver você sorrir.”

“Srta. Miller?”

Virei-me para Eloise. “Sim, por favor, me mostre.”

Enquanto caminhávamos, Eloise apontou diferentes quartos e comodidades, enquanto constantemente me assegurava de que tudo estava disponível para mim. A madeira nobre dominava a decoração, dando-lhe uma sensação autêntica do Texas.

Anexada ao grande escritório doméstico de Marion havia uma biblioteca igualmente grande com uma grande lareira e prateleiras que iam até o teto alto. Lembrei-me das prateleiras do meu quarto. “Marion... quero dizer, Sr. Elliott... gosta de ler? Existem tantos livros.”

“Ele gosta. Seu amor pela literatura veio da Sra. Elliott. Eles o repassaram para McKenzie. E você?”

McKenzie.

“Eu gosto. Normalmente leio no meu Kindle.” Não sabia onde estava. “No entanto, acredito que mergulhar em livros reais seria uma aventura.”

“E a Srta. Miller?” Eloise perguntou.

“Ela também adora ler. Era uma atividade que mantinha sua mente curiosa trabalhando, ao mesmo tempo que a mantinha longe de problemas.”

Eloise estendeu a mão e pegou minha mão. “Não posso te dizer o que isso significa para nós. Estamos muito animados.”

Por estarmos visitando?

“Espero que possamos voltar no futuro. Sou grata pela ajuda do Sr. Elliott.”

“Deixe-me mostrar mais.”

Antes de subir, Eloise me levou até a piscina externa.

“Está aquecida, mas tenho certeza de que você prefere esperar um tempo mais quente.”

Olhei para o céu azul enquanto o sol brilhava no meu rosto. “Isso é muito mais quente do que Detroit.”

Ela sorriu. “Suponho que seja verdade. Terei certeza de que você terá os maiôs entregues, se não estiverem neste primeiro envio.”

“Realmente não estou confortável com o Sr. Elliott comprando tudo isso.”

“Como eu disse, estamos todos exultantes. Prometo que ele não se importa. E, além disso, há também sauna e banheira de hidromassagem na casa da piscina que podem ser usadas mesmo nos meses de inverno.”

Eu a segui até subirmos as escadas. A escada que usamos era três vezes mais larga que a dos fundos da casa. Esta tinha arquitetura curva, dando-lhe uma sensação de plantação do sul. Enquanto caminhávamos pelos corredores, desta vez eu demorei, olhando para as fotos de poços de petróleo e lindos céus cheios de laranjas e vermelhos do pôr do sol, bem como com nuvens de uma tempestade iminente. Também havia fotos de cavalos e belos pastos.

“São adoráveis.”

“Sr. Elliott gosta de fotografia”, respondeu Eloise.

Sério? Isso também não foi listado em sua biografia. Parecia haver muito mais em Marion Elliott do que eu imaginava.

Quando entramos no quarto considerado meu, Eloise abriu o closet para me mostrar as prateleiras de roupas.

“Isso realmente não era necessário.”

Em seguida, ela foi até a cômoda e abriu cada uma. Não estavam mais vazias, agora cada uma continha algumas peças de roupa, incluindo roupas íntimas e lingerie. A última gaveta que ela abriu estava na penteadeira. De suas profundezas, ela puxou uma pequena caixa de madeira. Colocando-a em cima da cômoda, abriu.

“Oh,” eu disse.

Dentro estavam meu colar, brincos e telefone.

“Obrigada.”

Ela me entregou o telefone. “Receio que não esteja carregado. Tenho um carregador lá embaixo que posso trazer para você.”

“Obrigada de novo,” disse enquanto segurava o colar entre minhas mãos, lembrando que Patrick disse que carregava através do calor do corpo. Se fosse esse o caso, provavelmente também estava sem carga.

“Posso seguir você até a cozinha e pegar o carregador?” Perguntei. “E então eu vou tomar um banho.”

“Certamente.”

Com meu colar no lugar, segui Eloise, desta vez descendo a escada dos fundos. No caminho de volta para o meu quarto, me vi mais uma vez no labirinto de portas quando, inesperadamente, uma se abriu e um homem saiu.

Assustada, respirei fundo quando o carregador escorregou de minhas mãos. “Sr. Hillman?”

Antes de falar, Antonio Hillman assumidamente me inspecionou, da cabeça aos pés, seu olhar escuro examinando. A cada segundo, fiquei mais e mais ciente de que minha única cobertura era o robe verde claro.

“Srta. Miller.”

Meu olhar varreu da direita para a esquerda. “Andros...?”

“Ele está aqui?” Antonio perguntou enquanto dava um passo em minha direção. “Não. Ele foi chamado.” Antonio se abaixou e pegou o carregador. “Acredito que você deixou cair isso.”

Tirando-o dele, balancei a cabeça. “Sim, bem, eu preciso me trocar.”

“Você não se lembra de mim, lembra?”

Dei um passo para trás quando o instinto ordenou que meus pés corressem. “Receio que não.”

“Na verdade, nós nos encontramos algumas vezes. O torneio foi a primeira vez que fomos devidamente apresentados.”

“Sinto muito, não me lembro.”

Um sorriso de lábios fechados surgiu em seu rosto. “Nunca te esqueci.”

Minha cabeça balançou. “Eu preciso ir.”

“Elliott acha que está tudo resolvido. Ele não sabe que tenho planos maiores do que os dois.”

Outro passo para trás. “Sr. Hillman, eu realmente preciso passar.”

Ele deu um passo para o lado com um grande gesto. “Você sabe o que desperta meu interesse em...” Ele deu de ombros. “...nada?”

“Tenho certeza de que é uma história fascinante. Talvez outra hora.”

“Competição,” ele continuou. “Eu prospero com isso. Veja, eu não aproveito oportunidades que ninguém mais deseja, mesmo que estejam prontas para serem colhidas. Gosto de assistir para ver o que está em alta. Eu amo assistir.”

Cerrei os dentes enquanto ele falava, rezando para que não estivesse insinuando um tipo diferente de voyeurismo. “Outra hora,” eu disse novamente quando passei por ele, rezando para que ele não decidisse estender a mão.

“Madeline.”

Virei-me, respirando mais fácil desde que cheguei mais perto do meu quarto. “Sim?”

“Outra hora”, disse ele com um sorriso.

Afastando-me, corri por um corredor e depois outro. No momento em que cheguei ao corredor com meu quarto — graças a Deus eu deixei a porta aberta — estava correndo e quase sem fôlego. Um rápido olhar por cima do ombro confirmou que não fui seguida.

Uma vez lá dentro, fechei a porta e mexi na fechadura, esperando que funcionasse.

Quando os mecanismos se ativaram, respirei fundo e depois outra vez, até que meu pulso encontrasse seu ritmo normal. Não consegui identificar por que Antonio Hillman me deixava tão desconfortável ou por que tive essa reação. Eu simplesmente sabia que ele fazia.

Conectando meu telefone, entrei no grande banheiro e liguei o chuveiro.

MADDIE

Dezessete anos atrás

Lágrimas encheram meus olhos enquanto eu olhava para a mesa de exame, mas não discuti.

Em algum momento durante os últimos meses, minha vontade de lutar havia morrido. Tornei-me a casca de uma pessoa que obedece para ser alimentada, não diferente de um cachorro vadio implorando por comida ou realizando truques por guloseimas.

Sentei-me na beirada em silêncio até a porta se abrir.

A pessoa que entrou parecia uma médica — mais do que Wendy no Dr. Miller. Esta mulher usava um jaleco branco sobre as roupas e tinha um estetoscópio no pescoço. Ela não se dirigiu a mim ao entrar, principalmente falando com a Srta. Warner. As únicas exceções foram quando ela me fez uma pergunta direta.

“Alguma dor?”

Olhei para a Srta. Warner.

“Responda a ela, garota.”

“Às vezes durante o sexo.”

Ela parecia despreocupada. “Que tal regularmente? Algum aperto no útero ou dor na parte inferior das costas?”

Além da dor nas costas causada por sentar no chão de concreto?

“Não”, respondi.

“Você sente o bebê se mexer?” Ela perguntou.

“Sim.”

“Deite-se.”

Ela colocou o estetoscópio na minha barriga, movendo-o de um lado para o outro. “Batimento cardíaco forte”, disse ela.

Meu coração saltou enquanto eu desejava ouvir o mesmo que ela. Claro, não foi oferecido a mim e com a Srta. Warner de guarda, sabia que era melhor não perguntar.

A médica pegou uma fita métrica e mediu do meu umbigo até não sei onde. Então ela mediu do topo da minha barriga, novamente para baixo.

“Afaste-se e coloque os calcanhares aqui”, disse a médica, apontando para os estribos.

A conversa daquele ponto em diante me excluiu. Eu estava presente, objeto de seus comentários, mas, ao mesmo tempo, não estava.

Eu ouvi enquanto ela falava, cutucava e espetava.

Usando um gel frio, ela colocou algo dentro de mim; depois de removê-lo, empurrou o dedo primeiro dentro da minha vagina e depois no meu ânus.

“Desnutrida”, disse a médica, “mas o bebê pega o que é necessário. Não deixa muito para ela. A menina está medindo trinta e duas semanas. O colo do útero está saudável e não há sinais visíveis de doença, lesões abertas ou secreção. Ainda assim, devemos executar um painel. Ela tem vários estágios de lacerações e contusões. Alguns, como seu ânus, vão demorar para cicatrizar.”

“Quanto tempo?” Srta. Warner perguntou.

“Não recomendo nenhum anal e um medicamento tópico. Seria bom uma atmosfera mais higiênica e um antibiótico como medida de segurança. Se você seguir esse protocolo, diria que em uma ou duas semanas, ela pode retomar a atividade normal.”

Srta. Warner balançou a cabeça. “Não temos esse tempo. Eles podem ser cobertos?”

O que ela quis dizer?

“A primeira opção seria a melhor para ela.”

“Ela não é minha preocupação”, disse a Srta. Warner. “Os hematomas e cortes podem ficar escondidos por tempo suficiente para enfrentar ao leilão?”

Leilão?

A médica suspirou. “Sim, eu acredito que sim. Bem ali.” A médica apontou para os armários. “Na segunda gaveta.”

Srta. Warner afastou-se do meu campo de visão. Quando ela voltou, tinha o que parecia ser uma bandeja de maquiagem, recipientes com vários tons de pele.

“Vou aplicar uma camada de pomada antibiótica primeiro e podemos cobrir a maior parte dos hematomas. Também há um pouco em suas pernas e braços. Você quer todos eles cobertos? “ A médica encolheu os ombros. “Suponho que depende. Ouvi dizer que alguns compradores gostam de saber o quanto suas compras podem suportar.”

Srta. Warner balançou a cabeça. “Este é um público especial. Cubra todos eles.”

Agarrei as bordas da mesa enquanto as duas mulheres criticavam meu corpo e todas as suas partes. Elas discutiam o sombreamento como se eu fosse uma tela, uma obra de arte. Suponho que isso seja verdade. Eu era. Como uma obra de arte em uma exposição, estava prestes a ser leiloada e vendida pelo maior lance.

Quanto mais a ideia se assentava, menos desconcertante era.

Não tive dúvida. Eles me destruíram totalmente.

Ainda assim, nesta situação irreal, escolhi ver esperança.

Eu não tinha dado à luz e estava para ser leiloada.

Isso significava que eu estaria com meu filho?

Enquanto me abaixava da mesa e continuava a seguir suas instruções, mantive essa esperança.

Assim que a médica saiu, a Srta. Warner aplicou maquiagem no meu rosto. Eu tinha certeza de que era para cumprir uma meta semelhante de cobrir hematomas — no entanto, não via meu reflexo há meses, então realmente não sabia. Quando ela aplicou cor em minhas bochechas, o último sanduíche que comi se infiltrou em meu estômago e ameaçou reaparecer. Flashbacks da loja de departamentos fizeram meus joelhos fraquejarem.

“Fique parada, garota.”

Inalando, eu obedeci, totalmente nua diante dela.

Garota.

Srta. Warner sabia meu nome, chamava-o várias vezes ao dia e, no entanto, quando se dirigia a nós pessoalmente, éramos todas garotas .

“Feche seus olhos.”

Sombra e delineador foram aplicados, seguidos de rímel. O batom veio a seguir e depois um gloss.

Eu vacilei quando ela passou o dedo sobre as aréolas do meu seio. O que quer que ela estivesse aplicando, me lembrava do rouge que vi na minha avó e nas amigas dela quando eu era muito jovem.

“Os homens gostam de ver mamilos e aréolas mais escuras. Isso os faz acreditar que você está excitada.” Ela olhou para mim. “Esta é uma oportunidade única. Comporte-se ou você vai acabar voltando aqui. Se isso acontecer, essa sua bunda nunca vai sarar. Vou me certificar disso.”

Meus olhos se arregalaram quando compreendi suas palavras. Se tudo corresse bem, poderia nunca voltar. Se não, eu o faria.

“O que você diz, garota?”

“Sim, Srta. Warner. Obrigada, Srta. Warner.”

O vestido que ela forneceu era mais drapeado, branco, frágil e quase todo transparente. Ele ficava sobre meus ombros e era amarrado na cintura por um cinto dourado em forma de corda. Meu cabelo foi seco, enrolado em um coque ou torção na parte de trás da minha cabeça e preso com um prendedor. Por último, ela providenciou uma longa capa para cobrir o vestido transparente drapeado.

“Siga-me,” instruiu.

Olhei para os meus pés ainda descalços, então rapidamente segui para um carro que esperava.

Ao sair do prédio, esperava o frio e a neve que experimentei pela última vez. Em vez disso, levantei meu rosto para o céu escuro. A brisa na minha pele era amena. Acima de mim, folhas farfalharam nas árvores. Meu bebê não foi a única mudança ao longo do tempo. As estações também mudaram.

Eu nem sabia em que mês estava.

Um homem desconhecido e grande abriu a porta traseira de um carro.

Srta. Warner me olhou de cima a baixo. “Faça-me orgulhosa, Maddie. Você consegue fazer isso. Você é uma das garotas do Dr. Miller.”

Ela usou meu nome.

Era uma coisa pequena e, ainda assim, por algum motivo, me encheu de gratidão.

“Sim, Srta. Warner. Obrigada, Srta. Warner.”

Sentei-me no banco de trás. Quando o homem fechou a porta, ouvi as instruções da Srta. Warner. “O senador a espera como um convidado importante. Não toque nela. Temos muitas aqui para isso.”

Não ouvi sua resposta.

Assim que o homem entrou no carro, não pude evitar a sensação de que ele estava me olhando pelo espelho. Tentei olhar em volta, para reunir informações sobre onde estávamos ou onde estive. Minha chegada a este lugar foi confusa na melhor das hipóteses. Após o consultório do Dr. Miller e minha introdução ao inferno, adormeci. Não sabia se estava drogada ou simplesmente exausta das quatro rodadas de sexo e abuso. Quando acordei, estava em uma van em movimento e com os olhos vendados.

Pelo que Cindy me disse, a venda era uma coisa bem padrão. A primeira lembrança de todos do lugar em que estávamos foi sendo forçadas a descer as escadas de concreto.

As cenas continuaram passando além das janelas do carro. Embora eu tivesse vivido a maior parte da minha vida em Chicago, não reconheci a área. Pareceu-me surreal que, por mais terrível que fosse a cela, as salas de trabalho, o banheiro e tudo o que estava dentro, além da porta, o mundo parecia completamente normal. Ninguém sabia que meninas e mulheres estavam sendo mantidas sem seu consentimento entre essas habitações normais. Não havia sinais e a área não estava degradada.

Ao nosso redor havia comida padrão de classe média a alta.

Como os homens que nos usavam, exteriormente tudo parecia normal e discreto.

Invisível.

Isso é o que éramos.

Cindy.

Jules.

Outras.

Eu.

Ninguém nos via, embora estivéssemos bem debaixo de seus narizes.

Eu cumpri meu objetivo. Era invisível.

Por um momento, pensei em falar com o motorista, pedir-lhe que não fizesse a minha entrega para este leilão. Eu me imaginei implorando para ele me ajudar a escapar. Até minha imaginação agora estava manchada, não em óculos cor de rosa como eu já tinha ouvido falar. Não, estava contaminada pela realidade. Este homem não me ajudaria e se o fizesse, estaria trocando um inferno por outro. Eu sabia o que os homens eram capazes de fazer. Talvez o leilão fosse minha melhor esperança.

Nas laterais da rua, os tamanhos das casas aumentavam. E então, conforme as ruas serpenteavam, as casas não eram mais visíveis. Sebes altas, cercas de ferro forjado, colunas e portões eram tudo o que era visto.

Meu estômago vazio torceu quando meu pulso acelerou. Era tarde demais e eu não tinha escolha. Ficar sentada aqui era o período de espera — semelhante a estar posicionada na cama. Este era o momento em que as perguntas filtravam em minha mente.

Quem era o convidado de honra e como seria ser leiloada?

Ele gostaria de mim?

Ele me levaria com ele ou eu voltaria para a cela?

Quão doentia era esperar pelo primeiro?

O carro parou. Tentei olhar para fora para ver onde estávamos, mas tudo que vi foi uma parede alta com hera e luzes decorativas.

Era normal do lado de fora.

O interior, invisível para o mundo.

Quando a porta se abriu, o motorista segurava uma venda de cetim. Ele não me disse o que faria, mas eu sabia. Sem uma palavra, colocou-a sobre meus olhos e amarrou atrás da minha cabeça.

Vozes entraram em alcance.

Uma mulher.

“Obrigada.” Ouvi dizer. “Aqui está uma gorjeta saudável do senador. Tenha uma boa noite, Jimmy.”

“Você também, senhora. Fico feliz em servir.”

“Por aqui, garota”, ela disse enquanto me ajudava a sair do carro e me guiava pelo cotovelo.

Garota.

Eu estava de volta à garota.

“Degraus.”

Escutei suas instruções como se ela conduzisse um cego. Vire à direita. Dê três passos. Em meio a tudo isso, tropecei apenas algumas vezes. Quando o fiz, rapidamente recuperei meu equilíbrio antes de realmente cair.

Como uma pessoa sem visão, tinha que usar meus outros sentidos.

Com base na mudança de sons e na falta de brisa, deduzi que agora estávamos dentro de casa, atrás do muro alto de hera, em um mundo que muitos nunca viram. A superfície sob meus pés descalços mudou quando fui conduzida pelo cotovelo: ladrilhos frios, carpete macio, madeira dura e de volta aos ladrilhos. O ar estava cheio de aromas de comida cozida e assada.

Meu estômago roncou, lembrando-me de como era comer qualquer coisa quente.

“Você precisa de um copo d'água?” Ela perguntou.

A água não saciaria minha fome, mas ajudaria. “Sim por favor.”

“Educada. Você foi bem treinada.” Ela pegou minhas mãos e colocou um copo nelas. Levantei-o aos meus lábios. Era água. Não deveria ser espetacular, mas foi. Cada gole era fresco e limpo, o mais fresco que eu já tomei.

Não conseguia parar de beber.

Quando o copo estava vazio, estendi-o para onde acreditava que ela estava, esperando por mais. Devia estar certa sobre a localização, porque ela o tirou.

“Eu te ofereceria mais, mas é melhor se sua bexiga não estiver cheia.”

O peso da venda saiu dos meus ombros enquanto o frio do ar-condicionado permeava o vestido transparente. A frieza fez meus mamilos ficarem tensos.

“Oh, acho que você se sairá bem.” Ela novamente pegou meu braço. “Vem por aqui.”

Ouvi as vozes e cheirei os aromas antes de chegarmos ao nosso destino. Ao contrário do cheiro de cigarro rançoso frequentemente associado a muitos dos clientes na cela, a fragrância que permeava o ar era rica. Reconheci como tabaco em diferentes sabores, como cereja e bétula.

Meus pés pararam. A última vez que cheirei esses aromas foram dos homens do Dr. Miller.

“Por aqui”, disse a mulher. Sussurrando perto do meu ouvido, ela avisou: “Mantenha as mãos ao seu lado e faça o que for mandado.”

Posso correr?

Onde eu estava?

Ouvi uma porta se abrindo. O murmúrio de vozes se acalmou quando a mulher me levou para outro limiar. O chão sob meus pés era novamente de madeira e um tapete.

“Senhores”, anunciou um homem, “nossa atração chegou.”

MADELINE

Nos Dias de Hoje

Durante o banho, ouvi ruídos, sons que não consegui identificar. Eles eram reais ou era minha imaginação hiperativa? Eu não tinha certeza; então, novamente, minha imaginação não era simplesmente faz de conta. Tinha o benefício de monstros da vida real para lembrar. Não eram coisas de filmes, TV ou livros, mas da vida real. Eram monstros que usavam ternos e colônias caras e picantes. Eram metamorfos que pareciam inocentes em um minuto e se tornavam predadores no seguinte.

Passei minha vida aceitando tudo o que apareceu em meu caminho.

Um homem, sem nome, cuja presença me recompensaria com uma pequena quantidade de comida.

Uma transação que reduziu meu valor a dólares e centavos.

Andros Ivanov, um homem que pegou os pedaços de uma garota quebrada, transformou-os em pó, criando uma argila flexível, e recriou uma mulher para sua satisfação.

Estava cansada de ser quem os outros queriam que eu fosse.

No curto tempo que passei de volta com Patrick, lembrei-me de como era ser amada simplesmente por ser eu. Ele cuidou da faísca que quase se extinguiu e trouxe à vida uma chama. Não deixaria Antonio Hillman ou Andros Ivanov ameaçarem meu futuro. Afinal, Andros me abandonou.

Olhando no espelho enquanto a água pingava de meu cabelo, tentei me lembrar de ter visto Antonio Hillman antes do torneio. Quando o fiz, tive a sensação de que ele era familiar, mas era apenas uma sensação.

Por que não consigo me lembrar de quando?

Com uma respiração profunda, enrolei uma toalha felpuda em volta do meu corpo e levei meus pés para frente. Eu não iria me esconder desses homens. Passei muito tempo me escondendo e permanecendo invisível. Eu estendi a mão e toquei o colar. Enquanto estava no chuveiro, fiz o meu melhor para não molhar muito. Não queria tirá-lo de novo e até esperava que a água quente ajudasse a carregar o transmissor.

“Não sei se você pode me ouvir”, eu disse sem muito volume, “mas estou segura.” Hesitei com a mão na maçaneta. “E eu não me importo se seus homens ouvirem. Amo você, Patrick. Marion disse que Ruby chegará aqui esta noite. Eu não posso sair enquanto isso for possível.”

Virei a maçaneta e puxei a porta para dentro. Mesmo sabendo que tinha trancado a porta do corredor, olhei em todas as direções. A cama onde dormi chamou minha atenção. Estava feita e arrumada com almofadas sobre a capa de cetim.

Estava arrumada quando Eloise e eu entramos?

Não conseguia me lembrar.

Passo a passo, eu me movi, meus pés descalços na madeira quando abri o closet. As prateleiras ainda estavam cheias e pareciam intocadas. O último lugar para olhar foi embaixo da cama. Eu estava dolorosamente ciente de como pareceria boba para outra pessoa, mas não me importei.

Prendendo a respiração, ajoelhei-me e levantei a saia da cama.

Nada.

De pé, verifiquei novamente a porta. A fechadura ainda estava no lugar.

Balancei minha cabeça e dobrando meus joelhos, desabei no final da cama.

Eu esperava que o colar estivesse transmitindo novamente.

Havia tantas coisas que eu queria dizer a Patrick. Queria contar a ele como era estranho que Marion tivesse comprado roupas para mim — muitas roupas. E dizer a ele que parecia que Andros não estava aqui. Presumi que ele estava indo buscar Ruby.

Quem mais a pegaria e a traria aqui?

Queria dizer a ele que não fui eu quem removeu o colar. E eu queria dizer a ele repetidamente que o amava, que Ruby logo estaria aqui, e amanhã ele e seus homens poderiam nos encontrar fora do rancho. Afinal, Marion havia dito que não havia fechaduras. Eu me reuniria com Ruby esta noite e passaria o tempo adequado com Marion para agradecê-lo por tudo o que ele fez.

De pé, voltei para o banheiro.

Meus pés pararam enquanto eu olhava para meu próprio reflexo.

Tinha sido uma longa estrada pra caralho, mas estava quase acabando.

Não conseguia me lembrar da última vez em que estive tão cheia de otimismo com a possibilidade do futuro, de uma família, uma família de verdade.

Trinta minutos depois eu apliquei uma quantidade mínima de maquiagem, sequei meu cabelo e puxei para trás em um rabo de cavalo baixo, e vesti um jeans e um suéter do armário. Foi quando eu calçava as meias e as botas de cano baixo que ouvi uma batida na porta do quarto.

Calçando os pés, caminhei em direção à porta.

Por que as portas dos quartos não tinham olho mágico?

Porque a maioria das pessoas não é tão paranoica quanto você, respondi a mim mesma.

“Quem é?”

“Marion.”

Hesitei.

“Você está decente?” Ele perguntou.

Sua fala arrastada me fez sorrir. Talvez ele fosse o bom homem que Eloise se gabava. “Eu estou.” Virei a maçaneta e abri a porta na minha direção. “Prestes a calçar botas.”

Com as mãos nos bolsos da frente da calça jeans, Marion entrou no quarto, encostou-se na parede e olhou em volta. “Está tudo do seu agrado?”

Examinei o quarto. “É lindo. Toda a sua casa é linda.”

Seus olhos azuis olharam para mim, da cabeça aos pés. “E as roupas?”

“É realmente muito.”

Deixando seu lugar perto da porta, Marion se aproximou e se aproximou de mim. Quando ele o fez, recuei. Não era consciente, era mais instinto.

Seu queixo se ergueu. “Sabe que eu acho você adorável.”

“Obrigada.”

“Não sou um homem difícil.”

“Não tenho como te agradecer o suficiente por me ajudar, por ajudar Ruby.”

Ele caminhou em direção ao closet e abriu a porta. “Por enquanto, isto é o melhor.”

“O que é melhor?” Perguntei, mais confiante com sua distância.

“Vocês duas terão esta ala para vocês, por enquanto.”

“Marion, novamente, não estou em posição de fazer planos de longo prazo.”

Ele respirou fundo. “Mocinha, junte-se a mim para um tour pela propriedade. Não cobriremos todo o terreno, mas gostaria de mostrar os destaques.”

Eu lembrei dele me convidar para vir aqui durante o torneio, e agora estou aqui. “Isso soa bem.”

“Você daria a um velho vaqueiro a honra de me permitir escoltá-la?” Ele perguntou enquanto levantava o cotovelo.

Um sorriso veio aos meus lábios. Ele não era tão velho, não realmente. No entanto, se sua família estivesse viva, ele poderia ser avô. Minha mão parou meros milissegundos antes de pousar em seu braço oferecido.

As memórias me acalmaram, como não aconteciam há anos.

Pais.

Avós.

Homens mais velhos.

De repente, lembrei-me do fedor de seus corpos e respiração, suas mãos e toque enquanto me violavam.

“Madeline, você está bem? Está branca como um lençol.”

Eu inalei, balançando minha cabeça. “Sinto muito. Não sei o que acabou de me acontecer.”

“Mocinha, você está em boas mãos. Eu prometo.”

Em mãos.

Havia apenas as mãos de um homem em que eu queria estar.

Recuei. “Eu realmente preciso colocar as botas primeiro, se vamos lá fora.”

Novamente, ele se encostou na parede, desta vez com os braços cruzados sobre o peito. “Vou pedir a Beatrice que prepare um almoço para nós. Depois de tudo que você passou, tenho certeza que merece não ficar com fome.”

Merecer?

Uma recompensa?

Eu olhei para cima. “O que você quer dizer?”

Sua testa franziu quando seus olhos se arregalaram. “Quero apenas dizer que gostamos de comer por aqui e gosto de mulheres com um pouco mais de pele nos ossos.”

Depois que as botas foram colocadas, eu me levantei. “Desculpe?”

“Não se ofenda, mocinha. Você é perfeita do jeito que está agora. Almoço ou não? Você decide.”

Afastei minhas memórias. Espalhando minhas nuvens, como Patrick as chamou. Era ridículo que Marion Elliott soubesse qualquer coisa sobre meu passado. Ele não era um daqueles homens. Eles tinham a idade dele na época.

Ou pareciam mais velhos devido à minha juventude?

Peguei seu braço, obrigando-me a obedecer. “Enquanto olhamos sua propriedade, por favor, me fale um pouco sobre você. Você disse que conhecia o pai de Antonio?”

“Isso é chato, água sob a ponte.”

“Onde ele morou?” Persisti. “Aqui no Texas?”

“Não. Ele morava em Chicago com sua família.”

“Seu filho, Antonio?”

“Sim, e sua esposa, Ruth. Ela sempre foi adorável.”

“Então, você ia visitá-los?”

Marion parou de andar quando nos aproximamos da escada. “De vez em quando. Depois que perdi Trisha e McKenzie, ele me convidou para ir a Chicago. Nosso relacionamento foi mutuamente benéfico.”

“Como foi isso?”

“Ele trabalhou com um político que me ajudou em algumas coisas. Por sua vez, eu os ajudei. No final, ele queria me ajudar a esquecer minha perda.”

“Ajudar você a esquecer? De que maneira?” Perguntei.

“Isso é o suficiente. É hora de seguir em frente.” Marion gesticulou em direção à escada. “Eu não perguntei se você monta — cavalos, claro.”

“Não sei, mas gostaria de aprender.” Eu sorri. “E imagino que Ruby adoraria tentar.”

“Sobre isso, houve uma mudança em nossos planos.”

Eu agarrei o corrimão. “Uma mudança?”

“Sr. Ivanov foi chamado de volta a Detroit para cuidar de algumas questões comerciais. Ele não é mais capaz de cumprir sua parte do acordo e recuperar sua filha esta noite.”

“O que?”

“Felizmente, o Sr. Hillman concordou em ocupar seu lugar.”

PATRICK

“Oh, porra, não”, eu disse, enquanto toda a sala ouvia a transmissão de Madeline. Tinha começado a transmitir cerca de uma hora antes. “Não, Hillman não deve ficar sozinho com minha filha.”

“Você já ouviu isso antes?” Romero perguntou. “Essa merda sobre o pai de Hillman?”

“Isso confirma o que já sabíamos”, disse eu, sem saber até que ponto esses homens conheciam os detalhes de nossa história. “Wendell Hillman era o consigliere de McFadden. Essa posição lhe rendeu suas atuais acomodações em uma penitenciária federal.”

“Mas agora temos mais”, disse Garrett, “uma confirmação verbal de que Elliott estava envolvido com os McFaddens. Eles faziam favores um ao outro. Devíamos voltar às finanças e determinar quando ele estava em Chicago. Ele poderia estar mais conectado do que imaginávamos.”

Balancei minha cabeça. “Sim, devemos e podemos. Diga-me como isso se relaciona com nossa prioridade número um. No momento, tudo o que importa é Ruby. Precisamos observar a partida de Hillman.”

“Sr. Elliott não mencionou”, disse Garrett, “nada sobre a paternidade de Ruby, você ou os Sparrows. Ele sabe?”

Porra.

Eu não tinha certeza de quem sabia o quê ou mesmo o que eu sabia. “Elliott”, comecei conforme me lembrava, “estava lá na sala de pôquer quando soube da notícia. Ivanov havia colocado a pulseira em Madeline. Ela disse que Ivanov lhe deu a pulseira a caminho do torneio naquela manhã. Isso significa que ele teve acesso a ela durante todo o dia. Ele também pôde ouvir tudo antes dela tirá-la.”

“Elliott, Ivanov e Hillman estiveram juntos a maior parte do dia ontem. Não tenho ideia do que eles disseram um ao outro.” Comecei a andar. “Merda, acabei de lembrar que me encontrei sozinho com Madeline antes da rodada final do torneio.”

“Encontrou?” Garrett perguntou.

“Conversei com ela.”

“Ruby foi mencionada?”

“Não”, respondi. “Eu não sabia nada sobre ela antes de Madeline soltar a bomba após o torneio.”

“OK. O que vocês falaram?” Garrett perguntou.

Tentei lembrar.

Foi há menos de uma semana, mas parecia uma vida inteira. “Eu tinha uma suíte para ela no Hilton. Disse a ela para retirar o dinheiro do torneio e ir para a suíte do hotel. Eu disse que o torneio não era seguro.”

Garrett soltou um assobio enquanto se recostava na cadeira. “Então Ivanov ouviu um Sparrow, um Sparrow importante, oferecer à sua mulher...” Os olhos de Garrett se arregalaram enquanto ele hesitava, “...sua jogadora ...” Foi provavelmente a melhor escolha de palavras de Garrett, “...assistência e conselhos para sair. Isso significa que Ivanov sabia que a Srta. Miller tinha, talvez até recentemente, feito uma conexão com você. Isso também significa que ele sabia que os Sparrows sabiam que algo grande estava se formando.”

Christian ainda estava usando os fones de ouvido.

Eu bati em seu ombro. “Alguma coisa nova?”

Ele tirou um de sua orelha. “Parece que eles estão do lado de fora. A Srta. Miller se ofereceu para ir com Hillman, mas Elliott insistiu que ele tinha resolvido. Agora, Elliott está divagando sobre cavalos e quando os novos potros chegarão.” Ele encolheu os ombros. “Estimulante.”

Dei um tapinha em seu ombro. “Mantenha-nos informados.”

“Um carro está saindo do rancho”, disse Romero. “Olha aqui, é nosso amigo Hillman.”

“Duvido que ele esteja visitando seus pais na prisão”, disse Garrett.

Esfregando minha nuca, continuei andando. “Ele está indo para a Ilha do Padre. Não consigo decidir se vamos impedi-lo antes ou depois.”

“Depois teria Ruby fora do resort.” Garrett se ofereceu.

“E com ele”, acrescentei. A decisão foi tomada. “Vou ligar para o Sparrow e depois vamos para Corpus Christi. Nossa melhor chance de pegar Ruby é no aeroporto, quando eles fizerem o traslado do carro para o avião. Eles nem sabem que estamos no estado. Com o caos que os Sparrows estão causando em Detroit, provavelmente pensam que estamos lá.”

Todos os três homens olharam em minha direção. Eu não tinha certeza se vi concordância em suas expressões ou algo menos. Tirando meu telefone do bolso, fiz a ligação enquanto caminhava para o quarto.

Em vez de ser atendido, ele foi para o correio de voz.

“Sparrow”, eu disse, “Hillman deixou o rancho a caminho de um dos aviões de Elliott. Estamos observando o plano de voo. Se for para Corpus Christi, vamos segui-lo.” Percebi que não parecia um pedido. Não era. “A fortaleza de Ivanov é muito bem protegida para nossa mão de obra.” Mesmo se tivéssemos sucesso lá, isso resultaria na morte dos homens de Ivanov e eu não queria que Ruby visse isso. “Nossa melhor oportunidade para pegar Ruby é quando eles se transferirem dos carros para o avião no aeroporto de Corpus Christi. Agora Hillman está sozinho. Seus dois capangas podem encontrá-lo, mas mesmo assim, ele não tem a mão de obra de Ivanov. Também temos o elemento surpresa. Me ligue se puder.”

Apertei o botão desligar e olhei pelas grandes janelas do quarto, imaginando o que estava acontecendo em Chicago, imaginando quais eram os planos de Elliott, por que ele estava arriscando o pescoço por Ruby e como seus planos incluíam Madeline.

“Sr. Kelly”, Garrett chamou da outra sala.

Quando entrei na área maior, Garrett me entregou seu telefone. “Sr. Pierce está na linha e disse que não queria deixar isso em uma mensagem de voz.”

Peguei o telefone. “Fale comigo.”

“Tenho pesquisado as contas offshore de Ivanov. Não há sinal dos quinze milhões. Tenho pensado nisso. Como era em dinheiro, não há garantia de que ele não o manterá nessa forma. Infelizmente, as notas não foram marcadas.”

“Sim, algumas mudanças sérias estarão acontecendo antes da reabertura do Club Regal.”

“De qualquer forma”, continuou ele, “o motivo de eu ter ligado é porque ontem Ivanov recebeu uma infusão de dez milhões de dólares.”

“E você acha que é separado do dinheiro?”

“Sei que não veio do próprio Ivanov. Eu rastreei de volta a Elliott.”

Virei um círculo enquanto bloqueava as pessoas ao meu redor. “Então, Elliott está ajudando a financiar a Ivanov bratva, por quê?”

Os olhos de Garrett se arregalaram enquanto ele olhava em minha direção.

“Espere um pouco”, eu disse a Mason. “O que?”

“O plano de voo está determinado. Hillman está a poucos minutos do aeroporto e o avião está abastecido e pronto para voar para Corpus Christi.”

“Mason,” eu disse de volta ao telefone, “nós estamos indo para Corpus Christi. Hillman vai pegar Ruby. Não vou deixar aquele filho da puta se aproximar da minha filha por mais tempo do que o necessário.”

“Sparrow...”

“Eu deixei uma mensagem de voz para ele,” eu interrompi antes que mais pudesse ser dito. “Cara, preciso confiar no meu instinto. Eu estive sentado quieto sobre isso por muito tempo. Além disso, a meu ver, temos vantagens aqui. Eles não sabem que estamos aqui. Hillman não tem a mão de obra de Ivanov. E eles não nos esperam. Eu sinto isso ... é agora.”

“Mantenha-nos atualizados”, disse Mason.

Apreciei por ele não tentar me convencer do contrário.

“Tome todas as precauções”, disse Mason. “Precisamos de vocês — todos os quatro — de volta aqui. Temos uma guerra em andamento.”

“Nós vamos.”

“Ei”, disse Mason, “pelo que vale a pena, o histórico do seu instinto é muito bom. Acredito em você.”

“Obrigado. Você pode manter o colar de Madeline monitorado? Às vezes no avião...”

Era mais do que isso. Não queria ouvir nada que me irritasse mais do que já estava. Para resgatar Ruby, minha cabeça tinha que estar no maldito presente.

“Considere feito,” respondeu Mason. “Temos capos no andar um que podem formar uma equipe.” Um era o piso de nossa torre de vidro, onde outros membros dos Sparrows iam, vinham e trabalhavam. “Vamos informá-lo se houver algo que não possa esperar. Caso contrário, silencie o rádio até ouvirmos que você conseguiu.”

“Ligarei assim que tivermos o ativo.” Porra, Ruby não era simplesmente um trunfo. Era um título dado em casos como este, e presumi que minha mente estava se afastando dos sentimentos paternos para o meu trabalho, o que eu fazia.

Não tinha ideia se poderia ser pai. Eu sabia que poderia fazer o que fazíamos e o que estávamos prestes a fazer.

Os sentimentos atrapalhavam. Eu precisava de uma linha de pensamento clara.

Deixando nosso equipamento de computador na suíte do hotel com uma placa de não perturbe na porta — sim, realmente alta tecnologia — e um ligeiro ajuste no mecanismo de fechadura, corremos para o SUV na garagem.

Quando o fizemos, liguei para Marianne e o resto da nossa tripulação de voo. Garrett estava mapeando nossa abordagem. Romero estava examinando uma lista de suprimentos e Christian estava dirigindo. Éramos uma equipe e, juntos, conseguiríamos fazer isso.

Havia vários aeroportos em Corpus Christi. Garrett estava garantindo que pousaríamos em um diferente de Hillman, mas perto o suficiente para chegar ao seu de carro, preparar e estar prontos para nossa emboscada quando ele voltasse com Ruby.

Quando chegamos ao aeroporto, nosso plano de voo havia sido aprovado e tínhamos dois carros nos esperando em Corpus Christi.

Quando entramos no avião, falei com Millie. “Há certas malas guardadas no porão. Preciso delas aqui antes de decolarmos.”

Ela acenou com a cabeça. “Sim senhor. Todas elas?”

“Todas elas. Christian e Romero vão ajudar. Elas são pesadas.”

Olhei para meus homens. “Vocês cuidam disso.”

“Sim, senhor.”

MADELINE

Dezessete anos atrás

Quantos olhos estavam sobre mim?

Meu corpo tremia quando me diziam para me aproximar. A superfície sob meus pés era lisa e fria.

Eu estava em uma plataforma elevada?

“Esta jovem está pronta para o seu lance, senhor,” um homem disse, sua voz muito próxima.

A sala se encheu de murmúrios quando meu cabelo foi solto, o comprimento caindo em cascata pelas minhas costas. Em seguida, ele puxou o cinto, permitindo que a cortina transparente se abrisse.

“Uma espécime adorável e disposta”, continuou a mesma voz. “Ela está a oito semanas de seu parto, tempo de sobra para treiná-la do seu jeito.”

Uma voz profunda falou em inglês com forte sotaque. “Você já a teve?”

A cortina foi removida, deixando-me completamente exposta enquanto o ar frio chovia.

O primeiro homem continuou falando. “Olhe para seus mamilos, tão responsivos. Talvez pudéssemos adicionar alguns grampos.”

“Você a levou?” A voz profunda perguntou novamente.

O homem ao meu lado passou a mão na minha barriga. Seu toque me enojou, assim como os homens no andar de cima da cela faziam. Assim como com eles, aprendi a não responder.

“Você acredita que ela é virgem?”

A sala explodiu em gargalhadas.

“Para responder à sua pergunta”, disse o primeiro homem, “Sr. Ivanov, sim, eu fiz. Gosto de novas mercadorias. Ela lutou um pouco mais então, mas tenho certeza de que você pode moldá-la ao seu gosto.”

Ele tinha?

Este era um dos homens do Dr. Miller.

Minhas mãos estremeceram quando entendi essa revelação.

A sala zumbia em concordância, mas eu não conseguia ver o que estava acontecendo.

O ar ao meu redor se moveu quando alguém roçou em mim. Pelo cheiro de colônia, assumi que era outro homem.

O que eles vão fazer?

Juntos, eles juntaram minhas mãos e as prenderam atrás de mim. Eu não tinha certeza do que usaram. Não houve nenhum clique como aconteceria com as algemas. A restrição era segura, mas suave.

Com minhas mãos atrás de mim, meus ombros puxaram para trás, tornando meus seios e barriga pronunciados. O homem que ajudou se foi. Não que eu soubesse pela visão, mas pela perda de calor e diminuição da colônia.

“Seios adoráveis”, disse o primeiro homem. “Sr. Ivanov, tenho certeza de que se você decidir deixar esta aqui, outra pessoa entre nós poderia encontrar uma boa utilidade para ela. Inferno...”

Meu pescoço se endireitou e minha respiração ficou presa quando sua mão fria desceu para meu peito.

“...posso precisar de outra tentativa com ela.”

“Tire a venda dela,” o homem com o sotaque exigiu. “Eu vejo seus seios. Quero ver os olhos dela.”

“Muito bem.”

A venda caiu.

Minha respiração ficou presa quando observei o vasto número de olhos espiando em minha direção. Homens bem vestidos de todas as idades estavam espalhados pela sala, focados em mim. Eles eram todos diferentes, alguns com cabelos grisalhos, alguns com cabelos loiros e outros com cabelos escuros. Eles tinham tons de pele diferentes, do claro ao escuro. Havia alguns com rugas e outros com o brilho da juventude. Todos eram iguais com a atenção voltada para mim. Minhas mãos tremeram para me mover, para me cobrir, mas a restrição me lembrou do aviso que recebi, parando minha tentativa.

Engolindo, examinei seus rostos, em busca de seu desgosto com essa exibição degradante. Procurando por um sinal de humanidade, mesmo para alguém com olhos baixos em vez de aqueles cheios de luxúria. Não encontrei nenhum. Em vez disso, com bebidas e charutos nas mãos, seus olhares fervilhavam de diversão. Eles não estavam vendo meu desconforto ou reconhecendo o quão errado isso era. Não, estavam interessados em um leilão, compradores de arte ou talvez um cavalo puro-sangue.

A realidade me atingiu.

Eu não era uma anomalia.

Uma mulher nua equilibrada no meio desses homens não era extraordinário.

Na verdade, era muito possivelmente comum.

“A criança é sua?”

Eu segui a voz; era o mesmo de antes com o sotaque, aquele que havia mandado tirar a venda. O dono da voz era alto e largo, com cabelos escuros e feições marcantes. Seu olhar era mais perspicaz do que o dos outros, crítico e decisivo. Apenas seus olhos escuros se moviam enquanto ele me examinava da cabeça aos pés. Ele parecia não afetado como se isso fosse novamente uma ocorrência diária — com uma diferença. Quanto mais ele olhava, mais profunda sua respiração se tornava. Provavelmente não era perceptível para aqueles ao seu redor. Era para mim.

“É?” Ele perguntou novamente.

“Não, não é”, disse o primeiro homem. “O pai é desconhecido.”

O queixo do homem alto de cabelos escuros se ergueu. “Vire, garota, mostre-nos o seu corpo.”

Não havia ninguém a quem buscar orientação e ninguém para encorajar ou desencorajar.

Faça o que lhe for dito.

Eu olhei para os meus pés. A plataforma onde eu estava era redonda e provavelmente mais de um metro de diâmetro. O homem que estava ao meu lado agora estava entre a multidão que esperava silenciosamente. Com minhas mãos amarradas e todos os olhos em mim, me concentrei no equilíbrio.

Respirando fundo, fiz o que o homem pediu. Movendo meus pés, eu me virei uma vez e depois novamente. Ao observar a sala em 360 graus, descobri que havia mais homens presentes do que eu imaginava.

“Qual o seu nome?” O mesmo homem perguntou quando eu parei.

“Madeline, senhor.”

“Sobrenome?”

“Miller”, disse o primeiro homem. “Madeline Miller. Ela é uma das garotas de Miller. Ele é uma lenda viva. Entre os esquecidos, ele encontra os melhores e mais maduros, se é que você me entende.”

Mais risadas da multidão.

O homem de olhos escuros não estava rindo. Seu olhar estava no meu. Eu queria desviar o olhar, me esconder, mas isso não era possível. Finalmente, abaixei minhas pálpebras e meu queixo, com medo de ficar olhando para ele por mais tempo.

“Sr. Ivanov?” O primeiro homem perguntou.

Esse era o homem de cabelos escuros.

O Sr. Ivanov ergueu seu copo para a multidão. “Mais conhaque e charutos. Divirtam-se com a generosidade do senador. Deixe a garota permanecer intocada por enquanto, enquanto admiramos sua beleza ao longo da noite. Mais tarde, tomarei minha decisão.”

Permanecer.

Eu fiz.

Desta vez, pude avaliar quanto tempo passou pelos ponteiros de um grande relógio de pêndulo do outro lado da sala. Eram quase oito e meia quando a venda foi removida. Agora era quase uma da manhã. Minha bexiga precisava de alívio e meu estômago estava vazio.

Continuei de pé.

À minha volta, os homens comiam, bebiam e fumavam. Paletós e gravatas foram descartados, os botões desabotoados e as mangas arregaçadas. Alguns homens jogavam cartas, enquanto outros contavam histórias com grupos de olhos voltados para mim. Ocasionalmente, um ou dois homens se aproximavam, seu olhar fervia de luxúria enquanto suas ereções cresciam sob as calças. Nenhuma pessoa falou comigo. Era como se eu fosse um objeto inanimado para sua visão, uma estátua. Não foram apenas os convidados do sexo masculino que me viram. Servidores, homens e mulheres, iam e vinham, alheios ou indiferentes à minha presença.

Conforme o tempo passava, a multidão começou a diminuir e, ainda assim, eu não havia sido liberada de minha plataforma. Minha atenção foi de pessoa para pessoa, sempre voltando para o Sr. Ivanov. Havia algo nele que me dizia que era o convidado de honra. Observei enquanto ele sussurrava algo para o homem que parecia estar no comando. Eu descobri, ouvindo, que ele tinha vários nomes: Rubio, Senador e Senador McFadden.

Os dois sussurravam para frente e para trás até que o Sr. Ivanov se ergueu e ofereceu sua mão. Imediatamente após o aperto de mão, o Sr. Ivanov falou para a multidão. “Deixe-nos.”

“Todo mundo vai embora”, disse o senador. “Aqueles que quiserem ficar para a continuação das festividades são bem-vindos para se juntarem a mim no meu escritório. O Sr. Ivanov está pronto para entrevistar a Srta. Miller mais — intimamente.”

A multidão restante murmurou com sons de aprovação enquanto saíam da sala.

Pode ter sido o tempo que fiquei parada, fome, sede, ou talvez fosse a palavra: entrevista. Fosse o que fosse, era como se a temperatura despencasse, fazendo meu corpo tremer e a sala ao meu redor balançar.

Tentei mover meus pés.

Entorpecidos, eram pesos de chumbo pelas horas em que ficaram em pé. Fechando meus olhos, cedi, sabendo que estava prestes a cair.

Uma mão forte veio ao meu lado e então uma presença.

Meus olhos se abriram.

Ele estava aqui — Sr. Ivanov — na plataforma comigo, mantendo-me firme.

Virando-me para ele, eu estava no nível dos botões de sua camisa preta bem passada. Colônia encheu meus sentidos. Ao contrário dos homens nos quartos, isso não era rançoso ou desagradável. Eu olhei além de seu peito e ombros largos para sua expressão severa.

“Senhorita Miller, posso ajudá-la a descer?”

Assentindo, tentei falar. “Sim, obrigada, senhor.”

O que ele vai fazer?

Mover-me não foi tão fácil quanto eu presumi. Meus pés haviam perdido a sensibilidade. Meus braços e pernas doíam. Com a ajuda e estabilidade de suas mãos grandes na minha cintura, consegui sair da plataforma para o tapete abaixo. Ao fazer isso, tropecei, caindo contra seu peito sólido. Imediatamente, eu recuei.

“Eu te assusto?” Ele perguntou, liberando minha cintura.

“Não, senhor.”

Seu dedo indicador e o polegar beliscaram meu queixo e o puxaram para cima. “Não aceitarei menos que total honestidade. Eu assusto você?”

Encarei seus olhos escuros. “Sim, senhor.”

Ele o soltou. “Isso foi fácil. Você gostaria que eu soltasse a fita?”

Fita.

Sem minha resposta, ele gentilmente me virou e estendeu a mão para a amarração em meus pulsos. Deslizou da minha pele. Eu não tinha percebido como aquela posição deixava meus ombros doloridos. De puro alívio, gemi quando meus pulsos ficaram livres e os braços caíram para os lados.

“Melhor?” Ele perguntou enquanto colocava a fita de cetim vermelha no bolso da calça.

“Sim, senhor.”

Ele gesticulou em direção a uma das cadeiras de couro. “Sente-se, você deve estar cansada.”

Eu estava, mas ainda estava nua e parecia impróprio.

O Sr. Ivanov deve ter percebido minha inquietação. Ele caminhou até outro grupo de cadeiras e voltou com seu paletó. Embora eu esperasse que ele me envolvesse, ele o colocou no assento da cadeira e acenou com a cabeça.

Obedecendo, sentei-me sobre o casaco dele na ponta da cadeira e ele sentou-se à minha frente.

“Diga-me como você se tornou uma das mercadorias do Dr. Miller?”

Mercadoria.

Nem mesmo uma garota.

Commodity: uma matéria-prima que pode ser comprada e vendida.

Essa definição parecia correta. Eu me sentei mais ereta. “Fui vendida.”

“Quanto?”

“Não fui informada.”

Seu olhar se estreitou. “Você é uma garota esperta.” Ele estendeu a mão e passou o dedo pela minha bochecha.

Eu lutei contra o desejo de recuar, mas sua ação não era dolorosa ou humilhante.

“Eu posso ver inteligência em seus olhos,” ele continuou. “Você não disse seu preço, mas sabe. Diga-me.”

“Eu os ouvi conversando, trezentos dólares por mim e quinhentos pelo meu bebê.”

Ele zombou. “Isso é muito dinheiro?”

“É para mim.”

“Um milhão”, disse ele.

“O que?” Era um número que eu ouvia apenas na ficção.

“Eu disse ao senador McFadden que estou disposto a pagar um milhão por vocês dois.”

“Você fez – nós dois?”

“Eu disse que estava disposto. O negócio depende de nossa conversa.”

“Você quer dizer comigo?”

“Sim, você.”

Esta era uma conversa insana. E ainda assim era uma conversa. Este homem estava pedindo minha opinião. “Você está disposto... um milhão ... por quê?”

“Diga-me, isso é uma quantidade suficiente?”

Eu não pude computar sua pergunta. “Você está me perguntando?”

“Senhorita Miller, se você não consegue conversar ...”

“Não, senhor Ivanov, posso conversar. Não é algo que tenho praticado muito ultimamente, mas, senhor, sou capaz.”

Apesar da minha nudez, seu olhar estava nos meus olhos, como se fôssemos duas pessoas vestidas discutindo.

“Diga-me o seu valor, Srta. Miller?”

“Meu valor?” Respirei fundo. “Eu nunca considerei isso.” Olhei para baixo e me sentei mais ereta. “Mas o valor do meu bebê é mais de um milhão.” Minha cabeça balançou. “Não há etiqueta de preço.”

“Entendo”, disse ele, levantando-se.

Peguei sua mão. Quando o fiz, nós dois paramos.

Meu pulso disparou.

Isso era inaceitável?

Eu seria punida?

Seria mandada de volta?

Eu puxei minha mão de volta. Engolindo meu medo, falei: “Por favor, senhor, fique. Para responder à sua pergunta, não sei quanto valho.”

Ele se sentou novamente.

“Eu não,” eu continuei, “mas como eu disse, meu bebê ...” Lágrimas vieram aos meus olhos. “Se você está oferecendo uma chance para eu ficar com o bebê — com você... Se é isso que está oferecendo e se eu tiver algo a dizer nesta transação, eu digo que sim.”

Ele inclinou a cabeça de um lado para o outro. “Você não sabe nada sobre mim.”

“Eu não me importo.”

“Diga-me o porquê?”

“Você pode ser um homem mau.” Olhei ao redor da sala agora vazia. “Quero dizer, que tipo de homem faz o que acabou de fazer, deixando uma mulher nua em exibição?”

Ele assentiu.

“Eu não me importo,” continuei. “O dinheiro é irrelevante. Eu não vou ver um centavo. Não vi nenhum dos oitocentos ou um centavo que os clientes pagaram.” Respirei fundo. “Eu também não me importo com isso. Não quero nada mais do que meu filho. Desde... quando os ouvi discutirem a venda do meu bebê, fiquei apavorada. Quer você seja bom ou mau, se você me levar e ao meu bebê, eu irei.” Dei de ombros. “Suponho que, na realidade, não tenho escolha. Eu não sabia antes, mas quero que você saiba, irei de boa vontade.”

“Você fica com seu filho. O que eu ganho com esta transação?” Perguntou.

Olhei para minha forma nua. “Sei que não sou...”

Ele ergueu meu queixo novamente. “Não o quê, Srta. Miller?”

“Eu sou usada.”

“Eu pagaria um milhão de dólares se não visse o seu valor?”

Ele viu valor.

“O que preciso fazer?” Perguntei.

“E se eu disser isso...” Ele apontou para a plataforma, “...o que foi feito esta noite? E se eu disser coisas que você nem consegue imaginar?”

Minha imaginação era mais experiente do que ele imaginava.

“Faz diferença”, continuou ele, “se você ficar com seu filho?”

Isso não fazia.

“Não senhor.”

Recostando-se no assento de couro, ele colocou os braços nos apoios. “Levante-se, deixe-me vê-la mais de perto.”

Relaxando meus braços ao lado do corpo, endireitei meu pescoço e me levantei. O formigamento em meus pés ainda era doloroso, mas eu conseguia ficar de pé. Um pequeno passo e depois mais um e eu estava diante dele.

Ele alcançou um dos meus seios e correu o polegar ao redor do mamilo antes de inspecionar o rosa em sua almofada do polegar. Em seguida, ele gentilmente me virou, inspecionando cada hematoma e corte como se pudesse ver através da maquiagem que a senhorita Warner e o médico haviam aplicado. Ele até examinou minhas áreas mais íntimas. “Você foi ferida. Você precisa se curar.”

“Eu entendo se você não me quiser.”

Sem responder, o Sr. Ivanov se levantou e caminhou em direção à porta, aquela por onde os outros haviam saído. A cada um de seus passos, imaginei a cela, os homens, o cheiro e a fome. Este lugar cheirava a coisas caras. Nesta sala, havia travessas parcialmente cheias com alimentos diferentes. As sobras poderiam alimentar todas as garotas da cela por uma semana e, mais do que provavelmente, essas pessoas jogariam fora.

Lágrimas encheram meus olhos. Minhas mãos e pernas começaram a tremer enquanto eu envolvia meus braços em volta da cintura e imaginava meu retorno para a Srta. Warner.

“Um casaco para a Srta. Miller”, disse Ivanov a alguém atrás da porta.

Eu me levantei, meu queixo abaixado, sabendo que tinha falhado e ele estava me mandando embora.

Um momento depois, ele voltou. Eu vi seus sapatos.

“Olhe para mim.”

Eu fiz. Olhei para cima para ver a capa que eu estava usando em seu braço.

“Você é atraente.” Ele me examinou dos cabelos aos pés. “Acredito que você vale o investimento.”

“Você não está me mandando embora?”

“Não. Estou mantendo você.”

Encarei ele.

“Confie em mim”, disse ele, “não sou um homem fácil. Não vou manter uma mulher quebrada ao meu lado nem permitir que ela crie um filho em minha casa. Você vai se curar. Fisicamente porque é importante para o bebê. Mentalmente porque gosto de desafios. Ao longo do caminho, você se tornará forte e, o tempo todo, incline-se apenas para mim e meus desejos.”

“Sim senhor.”

“Eu quero você inteira, vou fazer você ficar desse jeito. Em troca, ficará me devendo, não pelo dinheiro, pois, como você disse, esse dinheiro não é seu, embora você tenha cuidado. Você vai me dever para sempre pelo presente de seu filho. Está claro?”

Minha cabeça balançou enquanto a gratidão florescia dentro de mim. “Sim, Sr. Ivanov. Obrigada.”

Esta transação deveria ser humilhante. Eu era uma mercadoria e essa realidade deveria ser mortificante. Comparada a onde eu estava, não estava humilhada. De uma maneira nova e estranha, eu estava exultante.

Estava sendo comprada, não por centenas de dólares, mas por um milhão.

Não, eu estava sendo comprada pelo preço inestimável de meu filho.

Eu não conseguia compreender ou ter como entender o que meu futuro reservaria, mas, desde que incluísse meu filho, eu ficaria bem — queria acreditar.

“Nós temos um acordo, Srta. Miller?” Ele perguntou.

O Sr. Ivanov não precisava da minha permissão. Eu estava muito ciente da desigualdade de minha posição. No entanto, o simples fato dele ter perguntado aumentou minha confiança.

“Sim, Sr. Ivanov. Nós temos.”

“Você pode me chamar de Andros. Vamos trabalhar nas regras assim que voltarmos para casa.”

Com seu sotaque forte, eu não tinha certeza de onde ele chamava de lar. “Posso perguntar onde fica a casa?”

“Detroit.”

Quão diferente poderia ser de Chicago?

Enquanto ele enrolava a capa em volta de mim, eu disse: “Obrigada, sou Madeline.”

PATRICK

Nos Dias de Hoje

Nós tínhamos olhos em todos os lugares. Minhas preocupações atuais eram tanto o retiro de Ivanov quanto o rancho de Elliott. As imagens de satélite em tempo real estavam sendo transmitidas para Chicago. A capacidade de Reid de multitarefa nunca foi tão apreciada como agora. Garrett tinha uma linha aberta de comunicação com ele. Normalmente teria sido eu, mas eu tinha vozes suficientes na minha cabeça enquanto nos movíamos cada vez mais perto para resgatar Ruby.

Havia inúmeras opções de aeroportos na área. Nós quatro pousamos a sudoeste de Corpus Christi em um aeroporto particular. Era menos comercial, usado principalmente por corporações, o tipo de aeroporto que via CEOs, CFOs e similares chegarem com a família — ou talvez amantes — para uma viagem paga pelo investidor às praias do Texas.

As temperaturas de janeiro ainda estavam baixas o suficiente para manter o tráfego baixo. As coisas ficavam extremamente agitadas depois que as férias de primavera chegavam.

O avião de Elliott transportando Hillman pousou em um pequeno aeroporto privado dentro dos limites da cidade de Corpus Christi. Embora ele não viajasse assim com frequência, Marion Elliott era influente neste estado e os aeroportos capazes de receber seus aviões competiam por seus negócios.

Os Sparrows no comando em Chicago decidiram que, enquanto travavam batalhas lá e em Detroit, eu precisava de mais mão de obra. Para ajudar, Mason coordenou com alguns Sparrows perto de Houston.

Depois de uma situação com a qual lidamos no Colorado há cerca de dois anos, Sparrow priorizou a ampliação do alcance do Sparrow. Manter pequenas unidades de homens nas grandes cidades nos dava uma vantagem quando éramos chamados para outras localidades, como hoje.

Os Houston Sparrows eram nossos olhos no aeroporto onde Hillman pousou. Por meio deles, confirmamos seu pouso, partida em veículos e que a aeronave estava sendo reabastecida para uma viagem de volta a Dallas. Também descobrimos que, além de sua tripulação de voo, ele tinha outro homem com ele.

Reid ainda estava trabalhando no reconhecimento facial daquele homem, já que ele não era alguém que qualquer um de nós reconhecesse. Isso também significava que os três homens com ele em Chicago tinham ido para outro lugar. O palpite óbvio era Detroit, mas neste ponto, tínhamos capos vasculhando a área de Chicago para garantir que eles haviam deixado nosso território.

Ao chegarmos de carro ao aeroporto de Corpus Christi, recebi um telefonema de Sparrow.

“Olá,” eu respondi, sabendo que esta era a primeira vez que eu falava com ele desde que decidi deixar Dallas.

“Estamos todos aqui.”

“Aqui?” Eu esperava que ele não quisesse dizer o Texas.

“Em dois. Estamos observando de todas as maneiras que podemos.”

Soltei um suspiro. Dois era nosso centro de comando, um andar alto no horizonte de Chicago. Eu estava grato por não estar recebendo uma bronca e também sabia que ele merecia uma explicação. “Eu deixei uma mensagem de voz.”

“E falou com Mason, eu sei”, disse Sparrow. “Nós confiamos em você, Patrick. Acima de tudo, traga-me quatro Sparrow e não quero perder os poucos extras que você pegou aí embaixo.”

“Estamos preparados”, eu disse, examinando meus homens. “Diga-me que você está assistindo a retirada.”

“Nós estamos,” ele disse. “O carro de Hillman entrou há menos de cinco minutos.”

Ruby sabia que esperava Hillman?

Ela sabia quem ele era?

Ou demoraria para convencê-la a partir com ele?

“A segurança daquele aeroporto é uma merda”, disse Sparrow. “Não podemos ver você em tempo real.”

“Isso é porque temos um loop em execução.” Isso significava que não poderíamos ser vistos por ninguém, em tempo real ou se e quando isso fosse analisado. “Ligarei para você assim que a tivermos.”

“Testemunhas?” Ele perguntou.

“Esses Sparrows são persuasivos. A equipe fechou, e nossos homens reabriram, incluindo looping às filmagens de segurança. Ninguém está aqui, exceto nós e a tripulação do avião de Elliott. Meu plano é não chegar tão longe.”

“Estamos aqui para ajudá-lo.”

Encerrei a ligação e repassei nosso plano mais uma vez.

O tamanho do aeroporto era a nossa vantagem. Sua carga de trabalho em pequena escala nesta época do ano foi o motivo pelo qual os funcionários se convenceram facilmente de que seriam dispensados naquele dia. Um e-mail de um dos proprietários informando que como não havia voos programados — pelo que viram — os três funcionários poderiam tirar o dia de folga com remuneração.

Foi um ardil fácil. Nunca tinha visto isso falhar. Que funcionário que trabalha por hora teria um dia de férias remunerado?

Os Houston Sparrows haviam assumido o controle, aparecendo como funcionários quando Hillman pousou. Ele não tinha ideia.

Para nossa vantagem, o acesso às instalações também era limitado. Havia uma estrada de duas pistas para o tráfego de clientes entrando e saindo e outra estrada de uma pista para caminhões e maquinários maiores.

Um dos Houston Sparrows estava sentado atrás da mesa do cliente. O outro estava mantendo guarda perto do portão de entrada inicial. Se as coisas dessem certo, o carro de Hillman entraria no terreno e, quando eles saíssem do carro, apanharemos Ruby. Quanto a Hillman ou seu homem, minhas ordens eram Ruby primeiro, Sparrows em segundo, e o resto era negociável.

Na realidade, prender Hillman por questionamento sobre seu papel atual ou futuro na Ivanov bratva parecia atraente. No entanto, colocar uma bala entre os olhos era um pouco mais tentador.

Garrett veio até mim. “O carro de Hillman saiu do retiro. É uma viagem de vinte minutos com o tráfego atual. Não há como ter certeza de quem está a bordo.”

“Diga a Reid para verificar com os capos que estão ouvindo Madeline. Talvez ela ou Elliott tenham ouvido falar.”

Garrett acenou com a cabeça enquanto todos nós tomamos nossas posições perto da entrada do pequeno terminal do aeroporto.

Garrett voltou, com os olhos arregalados e a testa franzida. “Senhor, o colar da Srta. Miller não está mais transmitindo.”

Minha circulação piorou enquanto eu olhava para ele. “Isso não faz nenhum sentido. Ela falou diretamente para mim. Ela quer cooperar.”

“Tudo que sei é que o sinal parou.”

“Tente mandar um e-mail para o novo endereço de e-mail dela”, sugeri, embora não tivesse comunicação por meio de seu telefone desde que ela entrou no carro de Elliott no aeroporto de Dallas-Fort Worth na noite passada.

Corri minha palma sobre meu cabelo. “Distrações. Vamos nos preocupar com Madeline mais tarde. Primeiro, temos que ter sucesso. Ruby não vai passar mais tempo com Hillman do que nesta viagem, não sem Madeline ou...” odiava dizer seu nome, “...Ivanov presente.”

Eu odiava Ivanov por crimes que ainda não tinha confirmado. Eu conhecia Hillman, conhecia ele e seu pai, e conhecia muitos de seus pecados. Todo aquele pacote de lixo McFadden merecia estar apodrecendo na prisão ou quase dois metros abaixo.

A tensão puxou os músculos do meu pescoço enquanto esperávamos. O silêncio assustador do terminal quase vazio aumentou como se uma batida de tambor estivesse soando sinais de guerra. Quebrando o silêncio, meu telefone vibrou.

Merda. Eu não queria mais falar. Minha mente estava definida.

SPARROW apareceu na tela.

Eu poderia deixar ir para o correio de voz.

A contragosto, pressionei o ícone verde. “O que?”

“Ele não está usando o avião de Elliott.”

“O que?” Perguntei, meu olhar alarmado chamando a atenção de Garrett.

“Ouça com atenção”, disse Sparrow. “Ele fretou um voo de uma empresa local. Eles estão saindo de um aeroporto precário a oeste de sua localização. O voo é fretado para três pessoas. Patrick, meu instinto me diz que ele está tramando contra Elliott e Ivanov. Esse voo não vai para Detroit. Está indo para o México.”

Minha mente estava girando. Minha filha estava perto, tão perto. Uma coisa era pensar que ela estava sendo levada para Madeline. Outra era tirá-la do país.

“Envie-nos tudo o que você tem sobre o aeroporto e a empresa de fretamento”, eu disse, mais alto do que o necessário. Olhando em volta, eu disse: “Carros agora.”

Nosso destino ficava a quinze minutos de distância. Decolar imediatamente nos levaria lá poucos minutos antes de Hillman.

“Três,” eu disse em voz alta. “Hillman, Ruby e o único homem com ele.”

“Algo está me incomodando”, disse Garrett enquanto Christian dirigia por estradas empoeiradas e isoladas.

“O que?” Havia muitas coisas me incomodando para contar.

“Onde está o guarda-costas dela?”

Eu me virei para ele. “Seu guarda-costas?” Sim, Madeline havia mencionado alguém.

“Pense nisso. Sparrow permite que a Sra. Sparrow vá para a porra da padaria sem alguém?”

Ele estava certo.

“Sra. Murray costumava sair sozinha, mas isso não acontecia há quase dois anos e a Sra. Pierce?” Ele se sentou mais ereto. “Não tenho filhos e sei que Ivanov não é pai dela, mas, droga, não o vejo como o tipo de cara que deixa uma garota de dezesseis anos sem ninguém.”

“Madeline disse que Ruby estaria segura.” Tentei pensar no passado. “Quando perguntei sobre Ruby estar sozinha, ela disse que, além da escola, ela nunca fica. Ela mencionou a equipe e nomeou um homem, Oleg ou algo assim.”

“Então por que há apenas três no contrato? Se Hillman e seu homem estiverem presentes junto com Ruby, onde está o guarda-costas de Ruby?”

“Depressa,” eu disse a Christian.

O terreno era plano e o sol alto, permitindo-nos ver. À medida que nos aproximávamos, as estruturas surgiram. O pequeno aeroporto mal era um aeroporto. À distância, parecia mais um celeiro de madeira cercado por uma cerca de arame. Havia um pequeno avião perto do terminal improvisado.

Nossos dois carros estavam se aproximando do leste. Vindo do sudoeste, um grande SUV podia ser visto levantando poeira.

“Senhor, devem ser eles”, disse Romero, direcionando toda a nossa atenção.

“Tanto para o elemento surpresa,” eu disse. Chegaríamos primeiro à entrada do aeroporto. No entanto, se entrássemos, eles não iriam. “Esqueça o aeroporto, isso vai cair agora.”

A paisagem estava vazia e seca até onde a vista alcançava, campos aguardando o próximo plantio e colheita. Era mais aberto do que eu gostaria, mas às vezes não conseguíamos o que queríamos. Às vezes pegávamos o que tínhamos.

“Passe pelo aeroporto, Christian,” eu disse. “Nós vamos jogar um bom jogo de frango à moda antiga. Armas prontas.”

MADELINE

Usando o mesmo robe verde-claro desta manhã, fiquei encostada na parede do escritório de Marion, ouvindo os dois lados de uma conversa enquanto ele falava rápida e furiosamente com Andros. Era a magia dos telefones com viva-voz. Era como se estivéssemos todos na mesma sala.

Meus pensamentos estavam dispersos — tão erráticos quanto a conversa dos homens.

Ruby.

Antonio Hillman.

Ruby.

Andros estava voltando para Dallas e, pela primeira vez, não fiquei chateada em vê-lo.

O que eu não entendia era por que Marion confiava em Antonio Hillman. Eu pedi para ir com Antonio para recuperar Ruby. Não que eu quisesse ficar com Antonio. Era que depois de nosso pequeno confronto no corredor, eu tive uma sensação torturante sobre ele, que perdurou durante todo o meu banho matinal e além. O tempo todo que Marion e eu estivemos fora e no rancho, senti que isso permanecia no fundo da minha mente.

Marion descartou minha preocupação, dizendo que eu não o conhecia.

Eu não fazia.

Essa não foi a única razão pela qual não confiava nele. Sua proclamação de nossas reuniões anteriores e comentário sobre assistir me deixou nervosa. Definitivamente, não me sentia confortável em tê-lo com minha filha. A única razão pela qual não protestei mais, foi porque acreditava que não importava o que acontecesse, ela estaria acompanhada por um dos homens de confiança de Andros. Eu esperava que fosse Oleg.

Desde quando Ruby era pequena, nunca saíamos da bratva nem viajávamos sem guarda. Mesmo sozinha, foi por isso que viajei com Mitchell.

Eu sabia que os homens eram a maneira de Andros rastrear a nós e a mim, um par de olhos para relatar cada movimento nosso. Eu também sabia que, se necessário, aqueles homens nos protegeriam. A devoção deles tinha menos a ver comigo e mais a ver com seu respeito por Andros e admiração por Ruby. Mesmo homens com corações frios como pedra eram influenciados por uma criança preciosa.

À medida que Ruby crescia, preocupava-me que eles a vissem como uma mulher e não a criança que conheciam. Fui levada a acreditar que era por isso que Andros não designava novos homens para seu destacamento, mas sim aqueles que a conheciam pela maior parte de sua vida.

Marion estava ouvindo Andros enquanto ele falava ao mesmo tempo em seu telefone celular. “Santo inferno”, disse ele, acalmando a fala de Andros. “Antonio não mais voltou para o avião. Acabei de entrar em contato com minha tripulação de voo. Eles ainda estão esperando.” Sua cabeça balançou. “O piloto disse que o aeroporto é uma cidade fantasma. Ninguém está lá. A tripulação, todo mundo, se foi.”

Minha circulação latejava em meus ouvidos enquanto meu coração batia em uma velocidade incalculável sob meu peito. “Isso não faz sentido,” eu disse suavemente. “Onde ele está? Passou muito tempo.” A temperatura ao meu redor pareceu esfriar, meus dedos dos pés descalços se enchendo de gelo.

O último relatório que Andros recebeu foi que Hillman estava a caminho do retiro da ilha. Foi quando sua entrada foi autorizada. O esperado relatório alertando Andros de que eles haviam partido nunca aconteceu. Foi então que Andros ligou de volta para o pessoal da casa.

Por que ele permitiu que Antonio entrasse?

Não era uma pergunta que eu pudesse fazer sem conhecer a ira atual de Andros. Dizer que ele estava furioso era um eufemismo. Eu entendi. Sentia o mesmo. Minha raiva, entretanto, raramente explodiu; em vez disso, infeccionou por dentro como um câncer corroendo até que os buracos permanecessem. Se alguma coisa acontecesse com Ruby, não sobraria nada.

Eu estaria vazia.

A fala de Andros ecoou pelas paredes, vindo em episódios de inglês e russo.

Foi por isso que fui convocada. Não para me dizer o que estava acontecendo com minha própria filha, mas para traduzir quando Marion não conseguia entender.

Eu estava literalmente a segundos de entrar em uma banheira recém-preenchida quando Eloise bateu na porta do meu quarto. Depois de todo o tempo fora, no vento e na poeira, eu queria mergulhar, relaxar e me limpar para o jantar e principalmente para a chegada de Ruby.

Não era incomum eu tomar banho várias vezes ao dia. Era apenas algo que fazia, encontrando uma sensação de consolo debaixo de um jato ou de molho. Me sentia rejuvenescida com a sensação de água morna e revigorada pelos aromas associados ao ritual: loções corporais, sabonetes, xampus, condicionadores e géis. Em Detroit, eu tinha uma prateleira inteira dedicada a loções de todos os aromas. Foi um amor que instalei em Ruby desde muito jovem. Depois de seus banhos, escolheríamos um perfume. Quando ela era criança, morango era seu favorito. De maçã sempre foi meu.

Tudo o que Eloise disse foi que algo aconteceu que tinha a ver com a Srta. Miller. Essa era toda a informação de que precisava. Sem questionar, fechei a torneira, enrolei o robe em volta de mim e corri para o escritório de Marion.

Agora que eu conhecia a emergência, não estava pensando direito. Quase não percebi a linguagem do discurso de Andros. Eu o tinha ouvido falar antes em russo e inglês e, com mais frequência, em uma mistura dos dois.

Portanto, não foi Andros quem me indicou para traduzir, mas Marion.

“O que ele disse?” Ele dizia baixinho enquanto Andros gritava.

Com os braços em volta da barriga e as lágrimas balançando nas pálpebras, respondi, baixo o suficiente para que Andros não achasse que eu estava interrompendo, mas alto o suficiente para Marion ouvir.

Ouvimos enquanto Andros recebia atualizações da Ilha do Padre.

“Eles deixaram o local há mais de quinze minutos”, disse ele.

“Quinze minutos atrás,” repeti.

“Isso não está certo”, disse Marion. “Eles deveriam estar no aeroporto.”

Andros continuou.

“Oh meu Deus,” eu murmurei.

A sobrancelha de Marion franziu quando seus olhos azuis encontraram os meus. “Não sei o que ele disse.”

Eu mal conseguia formar as palavras quando meus dedos frios começaram a tremer. “Oleg está morto.”

“Quem é Oleg?” Marion perguntou.

Soluços torturaram meu peito enquanto eu escorregava pela parede, puxando meus joelhos contra o peito. Eu alisei o robe macio sobre minhas pernas enquanto o mundo ao meu redor desaparecia. Eu estava de volta a uma sala escura. O fedor de dejetos humanos pairava no ar, mas não havia como escapar.

“Madeline?” Ele sussurrou.

Os únicos sons eram o choro ocasional das outras garotas.

Uma memória voltou com uma vingança.

O nome dela era Patty ou era Patsy?

Eu vi seu rosto, pálido sob a luz fraca. Todos estávamos pálidos, mas isso era diferente. As meninas começaram a se reunir em torno dela. Não tínhamos permissão para falar, mas as outras estavam dizendo o nome dela indefinidamente.

Foi quando me ajoelhei ao lado dela que meus joelhos entraram em contato com o líquido quente e pegajoso.

Ela se machucou ou seu aborto foi resultado de nossa situação?

Nunca saberíamos ou ouviríamos.

Na próxima vez que a Srta. Warner abriu a porta, a garota que ela chamou, foi para informá-la da morte de nossa colega de cela. Os homens que ajudavam a Srta. Warner entraram enquanto todas nós nos sentávamos como estátuas obedientes, com as costas contra a parede. Poucos minutos depois, ela havia ido. Deram-nos dois baldes cheios de água fria e cada um entregou um pano. Nossa instrução era limpar o chão.

Sob a única lâmpada, reconheci o pano que havia recebido. Momentos antes, era o vestido de Patty.

“Madeline.”

Não. Eu não perderia meu bebê. Eu não fiz naquela época. Não vou agora.

Balancei minha cabeça quando o fedor enfraqueceu e o escritório de Marion reapareceu.

A voz de Andros continuava a reverberar pelo escritório, mas Marion estava na minha frente, agachado, com seu olhar fixo no meu. “Madeline, fale comigo. Você está branca como um fantasma.”

Pisquei enquanto a memória evaporava, deixando-me em um inferno semelhante.

Eu também perderia minha criança?

MADELINE

“Quem é Oleg?” Marion perguntou novamente.

“Ele está com... desde que eu... ele...”

A voz de Andros parou, enchendo o espaço com silêncio como se ele esperasse uma resposta.

Nós dois nos voltamos para o orador.

Respirando fundo, levantei-me lentamente e caminhei até o alto-falante, onde Andros pudesse me ouvir. Não havia necessidade de esconder minhas emoções. Andros tinha visto todas elas. Eu propositalmente falei em russo. “Como?” Falei entre soluços. “Eu sinto muito. Oleg sempre foi bom.”

Ele tinha sido. Mais uma anomalia entre os perigos da bratva, ele foi paciente e gentil com uma garotinha e ainda mais paciente enquanto ela crescia, testando os limites de sua independência.

Tiro.

À queima-roupa.

Atrás da cabeça.

“Ela viu?” Eu perguntei, imaginando o medo e o choque de Ruby.

Por apenas um momento, Andros e eu conversamos, nós dois. O que aconteceu no Club Regal não importava mais. Havia muitas coisas que não importavam. Nosso relacionamento não era aquele que as meninas sonhavam em ter. Nem sempre foi bonito e, ao mesmo tempo, nem sempre foi feio.

Às vezes era colorido e outras vezes sem cor.

Branco e preto eram ambos capazes de apagar os matizes da vida.

Nossa única conexão, desde a noite em que nos conhecemos, era Ruby.

“Andros, por favor, encontre-a. Eu farei qualquer coisa.”

“Madeline.” Havia uma emoção incomum em sua pronúncia do meu nome. Não raiva como ele estava jorrando, mas remorso — um show atípico para ele. “Michail e Leonid estavam na costa”, disse ele. “Eles não ouviram nem viram. Não até minha ligação...”

Sentei-me na cadeira de Marion, ciente de que ele estava ouvindo — querendo saber o que estávamos dizendo — e, ao mesmo tempo, sem se importar. “Todo mundo?” Minha mente foi para Annika, uma mulher mais velha que me mostrou bondade desde minha primeira visita à ilha. Seu trabalho era a cozinha do retiro, e ela sempre gostou de preparar seus doces especiais para Ruby.

“Cinco”, disse ele. “Aquele filho da puta assassinou cinco pessoas do meu povo.”

Eles eram dele e, de certa forma, também meus.

Dezessete anos era muito tempo.

Mais lágrimas vieram. “Por favor, me diga que Michail e Leonid estão seguindo Antonio.”

“Eles estão. Se eles tivessem ouvido, mas não o fizeram. Eles estão muito atrasados. O carro tem rastreador... mas...”

“O que acontecerá se ele a levar embora?” Perguntei, meu estômago dando um nó enquanto eu falava. “Como saberemos para onde eles foram?”

“Estou pegando algo”, disse Andros. Antes que eu pudesse perguntar, o telefone foi desconectado.

O silêncio se instalou quando Marion se sentou em sua mesa, seus olhos azuis fixos em mim. “Você não queria que eu entendesse?”

Dei de ombros. “Andros não é um bom homem. Eu sei disso. Mas ele tem estado lá por mim e Ruby desde a noite em que nos conhecemos.”

“O que ele disse?” Marion perguntou.

“Cinco pessoas, membros de sua equipe, estão mortas. Eles não eram todos pessoas ruins. Oleg tinha estado ao redor desde que fui morar com Andros pela primeira vez...” Encostei-me na cadeira de couro alta enquanto lembranças agradáveis vinham à tona, de repente indiferente ao que Elliott sabia sobre a minha e a história de Andros. “Ele merecia coisa melhor.”

“E quanto a Ruby?”

Mais lágrimas escorreram pelo meu rosto. “Dois homens do retiro estavam fora de casa. Antonio provavelmente não sabia o número de funcionários ou ele e seu homem teriam procurado por eles.”

“Seu homem? Antonio estava sozinho quando saiu daqui.”

“Andros tem vigilância em circuito fechado. Alguém estava com ele.” Lembrei-me do que disse a Patrick sobre a desavença nos escalões. Meus dedos se agitaram para o meu pescoço.

Meu colar.

Fechei os olhos, lembrando que o tirei para o banho. Eu estava com medo de que se encharcasse e isso afetasse a transmissão.

“Madeline, eu quero que você saiba, nunca esperei isso. Eu disse que conhecia Antonio desde que ele era adolescente. Confiei nele para fazer o que Andros e eu quiséssemos.”

O telefone na mesa de Marion tocou, seu tilintar antiquado sacudindo a grande mesa de madeira. Nossos olhos se encontraram.

“Provavelmente é ele”, disse Marion. Levantando o receptor, ele falou: “Sim?”

Meus olhos se arregalaram enquanto ele continuava a falar pelo receptor, proibindo que eu ouvisse Andros. Essa foi a sua maneira de me vingar por falar em russo.

Oh inferno, não, ele não iria fazer comigo o que eu fiz com ele.

O sistema telefônico não era tão avançado. Estendi a mão e apertei o botão do alto-falante. Andros já estava falando enquanto sua voz enchia a sala. “...morto.”

“O que você está dizendo?” Eu perguntei.

Marion respondeu. “E quanto a Ruby?”

Ruby.

Ela não era quem estava morta.

Exalei.

“Ela não está lá”, disse Andros, “mas juro que vamos encontrá-la.”

“Ela é parte do nosso negócio”, disse Marion, seu olhar indo para mim. “Você não vai voltar atrás. Encontre-a.” Ele desligou o telefone.

“Você desligou na cara do Andros.” Não era uma pergunta, era mais uma declaração de choque.

Marion caminhou diante de sua mesa, sua postura ficando mais reta enquanto ele respirava fundo. “Madeline, eu queria facilitar isso para você. Mas agora, Antonio e seu homem estão mortos junto com membros da equipe de Andros. Junto com isso, Ruby está sumida. Precisamos ser honestos um com o outro.”

“Não fomos?”

“Eu sei o que disse antes, mas você não vai embora e não pouparei despesas para encontrar Ruby.”

Ela poderia estar com Patrick?

O pensamento substituiu tudo o que Marion havia dito. Isso me deu um alvorecer de esperança. Eu não me importava que Antonio estivesse morto. Fiquei feliz por ele estar morto. Era Ruby quem me preocupava.

Ela estava segura?

Relembrando o e-mail secreto no meu telefone, eu me levantei, sem me envolver com o que Marion estava dizendo. “Marion, podemos conversar sobre isso mais tarde. Eu preciso subir.”

Ele inalou, seu peito se expandindo. “Andros está a caminho e acho que ele deveria saber que você sabe.”

Eu estava perto da porta quando voltei. “Que eu sei o quê?”

Marion se aproximou, enfiou a mão no bolso da calça jeans e tirou a mão. Seus dedos estavam enrolados e então começaram a se abrir.

Meu mundo parou quando sua palma se achatou, revelando uma fita de cetim vermelha desbotada.