Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

Fora da Lei

Precisava beber um whisky barato e quente. Depois de seis semanas na estrada, queria também a mesma tipo de mulher. Alguns homens fixavam-se nelas para conseguir o que queriam. Ele era um deles.

Sem hesitar, Jake decidiu que a mulher podia esperar, mas o whisky não.

Mas tinha um  caminho longo e poeirento antes de chegar em casa. Se é que podia considerar a pensão de Lone Bluff uma casa.

Para ele, sua casa podia ser o espaço que ocupava sua sombra. Mas nos últimos meses, Lone Bluff tinha sido um lugar tão bom quanto qualquer outro. Ali podia conseguir um quarto, um banho e uma mulher por um preço razoável. Era um povoado onde um homem podia evitar problemas ou buscá-los, dependendo do seu estado de ânimo.

Agora, com a poeira da estrada na garganta e o estômago vazio, com exceção do whisky que acabava de tomar, estava muito cansado para arranjar problemas. Tomaria mais um copo, uma comida decente e seguiria a estrada.

O sol da tarde entrava pela parte superior das portas do bar. Alguém havia colocado na parede uma foto de uma mulher enfeitada com plumas vermelhas, mas aquela era toda a companhia feminina que havia. Os lugares como aquele não proporcionavam mulheres aos seus clientes, só bebida e jogo.

Mas mesmo em uma cidade tão pequena com apenas um bar ou dois. Um homem podia contar sempre com isso. Mas não era meio dia e já estavam ocupadas a metade das mesas. O ar estava carregado com o  cheiro do fumo que o barman vendia.

O lugar cheirava a whisky e suor e cigarro, mas Jake supunha que ele mesmo não devia estar cheirando bem. Havia cavalgado diretamente desde do Novo México e gostaria de chegar a Lone Bluff sem parar, mas desejava dar um descanso ao seu cavalo e dar ao seu estomago, algo diferente de carne seca que levava com ele.

Os bares sempre tinham melhor aspecto à noite e aquele não era uma exceção. O balcão estava oleoso e o chão não era mais do que terra batida, acostumada a absorver o whisky e o sangue que derramavam sobre ele. Jake pensou que já havia estado em lugares piores e se perguntou se podia se permitir o luxo de um cigarro, ou devia esperar para depois da comida.

Se assim desejava sempre podia comprar mais tabaco. No seu bolso levava um mês de salário. E pensava se voltaria a conduzir gado. Aquela era uma vida para jovens e estúpidos, ou talvez só para estúpidos.

Quando estava sem dinheiro, podia buscar emprego nas diligencias através do território índio. A linha de transporte sempre estava buscando homens que fossem rápidos com o revolver e era melhor que conduzir gado. Estava  em meados de 1875 e continuava chegando gente do Leste em busca de ouro e terra para cultivar. Alguns deles ficavam pelo território do Arizona, à caminho da Califórnia, porque terminavam o dinheiro e a energia. Jake sentia pena deles. Mesmo sendo nascido ali, sabia que não era o lugar mais hospitaleiro do mundo.

O clima era quente, pegajoso e duro, mas ele gostava.

- Redman?

Levantou os olhos e observou o homem que havia falado. Jovem e com  aspecto agitado. Usava o chapéu caído nos olhos e seu pescoço brilhava de suor. Jake estava a ponto de suspirar. Conhecia bem aquele tipo de pessoas, eram os que buscavam problemas a todo custo.

-Sim?

-Jake Redman ?

-E aí?

-Sou Barlow, Tom Barlow – secou as mãos nas coxas. – Me chamam de Slim.

Pelo jeito como falou, Jake estava certo que o moço esperava ser reconhecido. Decidiu que o whisky não era bom o bastante para tomar mais um copo e colocou umas moedas sobre o balcão.

-Existe algum lugar por aqui onde se possa encontrar um bom bife? – perguntou ao barman.

-No Grody´s – ele respondeu e se afastou com cautela – Não queremos problemas por aqui.

-Eu não estou causando nenhum – respondeu.

-Estou falando com você, Redman.

Barlow separou as pernas e baixou a mão até o coldre do revolver. Uma cicatriz cruzava o dorso da sua mão. Usava um coldre, apenas um, com a pele desgastada na borda.

Tranqüilo, sem se mover mais do que o necessário, Jake olhou-o nos olhos.

-Quer me dizer alguma coisa?

-Você tem fama de ser rápido, ouvi dizer que acabou com Freemont em Tombstone.

Jake se voltou completamente para ele. O rapaz usava um Colt 44, com a extremidade negra, bem limpa. Jake não duvidava que devia haver entalhes nela. Barlow parecia o tipo de pessoa que se orgulhava de matar.

-Está bem informado.

Barlow abriu e fechou os dedos. Dois homens que jogavam poker no canto deixaram as cartas para olhar e apostar neles.

- Sou rápido, mais rápido que Freemont e mais  rápido que você. E nesta cidade não tenho concorrência.

Jake balançou a cabeça.

- Felicitações- disse.

Quis sair, mas o outro se colocou na frente dele, Jake olhou-o com frieza.

-Por que não briga com outra pessoa, eu só quero um bife e uma cama.

-Em minha cidade, não.

Jake não estava disposto a perder tempo com um pistoleiro que só buscava aumentar sua fama.

-Quer morrer por um bife? – perguntou.

Barlow sorriu, sem dúvida não achava que ia morrer por isso. Os sujeitos como ele não pensavam.

-Por que não vem me procurar daqui uns cinco anos? – perguntou Jake – Estarei ansioso para  atirar em você.

-Já  encontrei você agora. Quando  eu matá-lo não haverá ninguém a oeste do Mississipi que não conhecerá Slim Barlow.

-Então facilitemos as coisas para nós dois. – disse Jake começando a andar para a porta – Diga a todos que me matou.

- Me disseram que sua mãe era índia – gritou Barlow – Suponho que por isso é tão covarde.

Jake se deteve e se voltou para ele. Sentia raiva, mas fez o possível para controlá-la. Se tivesse que lutar, preferia fazê-lo com a mente clara.

-Minha avó era apache – respondeu.

Barlow sorriu, limpou a boca com as costas da mão esquerda.

-Então é um mestiço, certo ? Não queremos índios por aqui. Acho que tenho que limpar a cidade.

E sacou a arma. Jake percebeu o movimento, não na sua mão, mas nos seus olhos, e sacou  sua arma. Viu-se uma luz e se ouviu o disparo da arma. Ele não se moveu, apenas atirou de onde estava, na cadeira, confiando no seu instinto e experiência. Voltou  para a saída com um movimento rápido. Tom Barlow estava no solo do bar.

Jake saiu pela porta e se dirigiu ao seu cavalo. Não sabia se havia matado ou não o homem e não se importava. Aquele maldito episódio havia tirado seu apetite.

Sarah  tinha muito medo de perder a pouca comida que havia ganhado em sua última parada. Não sabia como podia sobreviver,  naquelas condições extremas. Pelo que podia ver , o Oeste era um lugar bom apenas para serpentes e foragidos.

Fechou os olhos, secou o suor do pescoço com um lenço e rezou para sobreviver às horas seguintes. Pelo menos podia dar graças a Deus por não ter que passar outra noite nas horríveis pousadas das diligências. Tinha temido que a matassem enquanto dormia e não havia nenhuma  privacidade.

Se bem que aquilo já não tinha importância, estava no final da viagem. Depois de dois anos, voltaria a ver seu pai e cuidaria da linda casa que havia construído nos arredores de Lone Bluff.

Quando tinha seis anos, seu pai deixou-as aos cuidados de umas freiras e partiu para encontrar fortuna. Sarah havia chorado muitas noites pensando nele. Depois, a medida que os anos passavam, tinha que olhar a foto desgastada para poder lembrar seu rosto. Mas sempre  lhe escrevia, e as cartas, apesar da caligrafia infantil, expressavam sempre muito amor e esperança.

Sarah recebia noticias suas uma vez ao mês, de qualquer cidade em que parava. Depois de dezoito meses e outras tantas cartas, lhe escreveu desde o Arizona, onde se instalou e se dispôs a construir sua fortuna.

Convenceu-a que havia sido uma boa idéia deixá-la no convento na Filadélfia, onde podia ser educada como uma dama, até que fosse adulta o suficiente para viver com ele. A garota estava com quase dezoito anos e ia encontrar-se com seu pai. Sem dúvida a casa que havia construído, precisava de um toque feminino.

Como seu pai não tinha voltado a casar-se, Sarah  o imaginava como um solteirão desatento, que não sabia onde estavam suas camisas limpas nem quem cozinharia o jantar. Ela se encarregaria de tudo isso.

Um homem da sua posição teria que receber pessoas e para isso precisava de uma anfitriã. Sarah Conway sabia exatamente como preparar um elegante jantar e um baile formal.

É verdade que o que havia lido sobre o território do Arizona era muito perturbador. Histórias de pistoleiros sem lei e índios selvagens. Mas afinal, estavam em 1875. Sarah não tinha dúvidas de que mesmo um território tão distante quanto o Arizona, devia estar sob o controle da lei. Era evidente que os jornais exageravam as histórias no afã de vender mais. Mas não haviam exagerado a respeito do clima.

Moveu-se no seu assento, buscando uma posição melhor. O volume da mulher sentada ao seu lado e seu próprio espartilho lhe deixavam pouco espaço para respirar. E o fedor era terrível. Por mais que colocasse água de lavanda no seu lenço, não conseguia escapar dele. Havia sete passageiros no interior da diligencia.

Faltava ar e isso acentuava o fedor do suor, o mau hálito  e o álcool que bebia sem parar o homem sentado em frente a ela. Fechou os olhos, apertou os dentes e ignorou os companheiros de viagem. Mas pelo que ela via, a paisagem do Arizona não era mais do que milhas e milhas de deserto.Os primeiros cactos que viu, a fascinaram, até o ponto que pensou em desenhar  alguns deles. Alguns eram tão grandes quanto um homem com os braços estendidos ao céu. Outros eram pequenos e quadrados e estavam cobertos por centenas de agulhas. No entanto, depois de ver dezenas deles e mais um pouco, haviam perdido a novidade.

Achava que as rochas deviam ser  interessantes. Aqueles platôs que se erguiam na areia, possuiam um certo encanto selvagem, em particular quando se erguiam contra o azul do céu, mas preferia as limpas ruas de Filadélfia, com suas lojas e salões de chá.

Seria diferente quando estivesse com seu pai. Ele estaria orgulhoso dela e ela necessitava disso. Havia trabalhado todos aqueles anos, aprendendo e praticando para poder converter-se na dama educada que ele desejava que fosse a sua filha. Se perguntou se a reconheceria. Ela lhe havia enviado um  auto-retrato, datado do Natal anterior, mas não estava certa de que estava muito parecido. Sempre havia pensado que era uma tristeza não ser bonita, de modo suave e arredondado como sua amiga Lucilla, ela não necessitava usar blush. De fato havia vezes em que pensava que seu aspecto era saudável demais. Sua boa era cheia e larga, seus olhos eram castanhos , em vez de azuis que tão bem combinariam com seu cabelo vermelho. Mesmo assim estava limpa e confortável, ou havia estado antes de começar a viagem. 

De repente sentiu que tudo aquilo tinha valido a pena. Quando se encontrasse com seu pai e fosse morar na adorável casa que ele tinha construído, uma casa com quatro dormitórios e uma sala com as janelas voltadas para o Oeste. Sem dúvida teria que trocar a decoração de alguns quartos. Os homens não pensavam muito em coisas como cortinas e almofadas combinando. Aproveitaria com ele. E quando visse os vidros brilhantes e flores frescas nos vasos, ele se daria conta de quanto precisava dela. E então os dois seriam compensados por todos os anos que haviam passado separados.

Sentiu um jorro de suor nas costas. A primeira coisa que queria fazer era tomar um banho, um agradável banho morno, perfumado com os sais de banho de lilás que Lucilla lhe dera como presente de despedida. Suspirou.

Então a carruagem parou e Sarah se viu jogada contra a mulher gorda à sua esquerda. Antes de entender o que acontecera, um jorro de whisky caiu em sua saia.

-Senhor!.

Mas antes que pudesse se secar, ouviu um disparo e gritos.

-Índios! – A mulher gorda se apertou contra ela – Vão nos matar.

-Não seja louca.

Sarah lutou para se libertar. Se inclinou para a janela para chamar o cocheiro, ao fazê-lo, viu o rosto do ajudante do cocheiro. Caio de boca no chão em segundos, mas foi suficiente para que ela pudesse ver o sangue que saia por entre seus lábios e a flecha cravada em seu peito.

-Índios – gritou de novo a mulher gorda, ao seu lado. – Que Deus tenha piedade. Arrancaram nossos escalpos.

-Apaches – murmurou o homem do whisky, terminando a garrafa. – Devem ter matado o cocheiro, os cavalos correm soltos.

E assim dizendo, sacou o revolver, foi para a janela oposta e começou a disparar seguidamente.

Sarah continuou olhando pela janela. Ouvia gritos e o som dos cascos dos cavalos, mas custava a entender o que via. Aquilo era impossível, ridículo. Os Estados Unidos tinham quase um século de existência. Ulisses S. Grant era presidente. Os  navios cruzavam o Atlântico em menos de duas semanas. Naquela época não podiam existir diabos sanguinários.

Então viu um, com o peito nu, o cabelo ondulante, montado num cavalo resistente. Sarah olhou nos olhos dele e viu uma febre neles, tão claramente como via sua pintura no rosto a poeira que cobria seus pés. Levantou seu arco e de repente caiu do cavalo.

Outro cavaleiro apareceu diante dela, montava agachado e usava pistolas nas mãos. Não era um índio, apesar de Sarah, na sua confusão, o achasse muito parecido com um selvagem. Usava o chapéu cinza sobre o cabelo negro e sua pele era quase tão escura quanto a dos apaches. Em seus olhos, quando se encontraram com os dela, não havia febre, e sim uma frieza absoluta.

Não disparou contra ela, e sim sobre seu ombro, disparou diversas vezes, inclusive quando uma flecha passou sobre sua cabeça.

A jovem pensou que era admirável. Magnífico, com o rosto coberto de suor, os olhos frios como o gelo e o corpo junto ao cavalo. Então a mulher gorda se grudou a ela e começo a gemer.

Jake disparou a suas costas, agarrando-se ao cavalo com os joelhos, com tanta facilidade como qualquer guerreiro apache. Havia visto os passageiros, em particular a jovem pálida de olhos escuros. Pensou com frieza que seus primos apaches gostariam daquela mulher.

Podia ver que o cocheiro que com uma flecha cravada no ombro, lutava para recuperar o controle dos cavalos. Fazia o que podia, apesar da dor, mas não era bastante forte para frear. Jake pegou velocidade e aproximou o cavalo do veículo.

Sarah o viu pular e subir logo ao banco. A mulher voltou a gritar ao seu lado e depois desmaiou quando o veículo parou. Aterrorizada demais para ficar sentada. Sarah abriu a porta com um empurrão e saiu .

O homem de chapéu cinza, descia da carruagem.

-Senhor - disse ao ir para seu lado.

A jovem levou a mão ao coração. Nenhum herói havia feito nada tão heróico.

-O senhor salvou nossas vidas -  sussurrou. Mas ele nem se quer a olhou.

-Redman – disse o passageiro do whisky, saindo da carruagem – Estou feliz que esteja aqui.

-Lucius – disse Jake, passando a mão pelo seu cavalo para tranqüilizá-lo – Eram só seis.

-Fugiram – interveio Sarah – Vão deixar que escapem?

Jake olhou a nuvem de poeira que os cavalos faziam ao afastar-se e depois para Sarah. Era pequena e seu aspecto indicava claramente que era uma mulher do Leste. Parecia que acabava de sair da escola, mas cheirava como um salão barato. Sorriu.

-Sim.

-Mas não pode deixar. – sua idéia de herói começou a se embaçar – Mataram um homem.

-Ele conhecia o perigo que corria. A diligência paga bem por este trabalho..

-Eles o assassinaram - repetiu ela. Está ali, morto, com uma flecha no peito. - Ao menos você poderia voltar e recolher seu corpo. Não podemos deixá-lo ali.

-Os mortos estão mortos.

-Isso é terrível - Sarah pensou que fosse desmaiar e se abanou com o chapéu. Esse homem merece um enterro decente. Que está fazendo?

Jake olhou pra ela. Decidiu que era bonita, talvez mais bonita agora que o chapéu não lhe cobria o cabelo.

-Amarrando meu cavalo.

A jovem deixou os braços caírem ao longo do corpo. Ela não se sentia enjoada. E rapidamente não estava mais impressionada. Estava furiosa.

-Senhor, pelo que parece, se preocupa mais com esse cavalo do que com o homem.

Jake parou e olhou para ela um momento.

-Isso mesmo. Este homem está morto e meu cavalo não. Eu em seu lugar voltaria para dentro, senhora. Seria muito ruim ficar aqui em pé quando os apaches retornarem.

Aquilo a fez olhar nervosa em volta. O deserto estava em silêncio, com exceção do grito de um pássaro que ela não identificou. Era um abutre.

-Voltarei para buscá-lo eu mesma - disse entre dentes;.

-Como queira – Jake se dirigiu ao estribo do veículo. Coloque essa mulher estúpida dentro da carruagem – disse a Lucius – E não lhe de mais bebida.

Sarah olhou para ele com a boca aberta. Antes que ela pudesse dizer alguma coisa. Lucius a segurou por um braço.

-Não faça caso, senhorita. Ele disse o que queria, mas tem razão. Os apaches podem voltar e devemos sair daqui.

Sarah subiu no coche com toda a dignidade que foi capaz. A mulher gorda continuava soluçando. A jovem se sentou na ponta do banco e o coche voltou a andar. Sarah voltou a colocar o chapéu e olhou para Lucius.

-Quem é este homem terrível? Perguntou

-Jake? É Jake Redman, senhorita. E permita que lhe diga que tivemos muita sorte que ele estivesse por perto. Onde põe o olho, põe uma bala.

-De verdade? Suponho que devemos lhe agradecer, mas ele parecia muito frio.

-Há quem diga que tem gelo nas veias. Ainda mais de sangue apache.

-Quer dizer que ele é índio?

-Do lado de sua avó. Eu não me preocuparia com ele, senhorita. É um consolo tê-lo ao lado quando as coisas estão ruins.

“Que homem podia matar seu próprio povo? Sarah estremeceu e ficou em silencio. Não queria pensar naquilo.

No banco do cocheiro, Jake controlava os cavalos com mão firme. O cocheiro levou uma mão ao ombro ferido e recusou a duvidosa comodidade do interior do coche.

-Você seria muito útil nesse trabalho. –disse a Jake.

-Estou pensando nisso. Mas na verdade pensava na moça de olhos castanhos e cabelo cor de mel. – Quem é esta garota, aquela do vestido azul?

-Conway. . De Filadélfia. Disse que é filha de Matt Conway.

-Sério?

A senhorita Conway de Filadélfia, não se parecia com seu pai. Mas Jake se lembrou que Matt  falava muito da filha que tinha no leste.

-Veio visitar seu pai?

-Disse que veio para ficar.

Jake soltou uma gargalhada.

-Não ficará uma semana. Mulheres como ela, não ficam.

-Acredita que ficará - indicou os baús com um movimento de polegar - A maior parte da bagagem é dela.

Jake fez uma careta e ajustou seu chapéu.

- Imagino.

Sarah viu pela primeira vez Lone Bluff, através da janela da diligência,  estendia-se  como uma porção de rochas na base da montanha. Montanhas duras, de aspecto frio.

Havia se recuperado o suficiente para colocar a cabeça para fora da janela, mas não podia ver Jake Redman, a menos que colocasse meio corpo para fora da janela. De qualquer forma, não estava interessada, só curiosa. Quando fosse escrever para Lucilla e às irmãs, queria descrever todas as diferenças do lugar.

Não havia duvida que aquele homem era diferente. Montava como um guerreiro, arriscando a vida por desconhecidos, esquecia seu dever cristão e abandonava um cadáver no deserto. E a havia chamado de estúpida.

Nunca em sua vida haviam lhe chamado de estúpida. Para dizer a verdade, quase todo mundo admirava sua inteligência e sabedoria. Era bem educada, falava francês fluentemente e sabia tocar piano de modo passável.

Se lembrou que não precisava da aprovação de um homem como Jake Redman. Quando se encontrasse com seu pai e ocupasse o lugar na sociedade local, era pouco provável que tornasse a vê-lo. Logicamente lhe agradeceria de modo adequado. Tirou um lenço limpo da bolsa de mão e secou as faces. O fato dele não ter modos, não era desculpa para ela esquecer dos seus. Supôs que poderia pedir ao seu pai que o recompensasse.

Encanta com a idéia, voltou a olhar pela janela e gaguejou surpreendida. Aquilo não poda ser Lone Bluff. Seu pai não teria ficado em um lugar tão patético. Não havia mais que um grupo de edifícios e um caminho largo e poeirento que fazia as vezes de avenida. Passaram por dois bares, um restaurante e o que lhe parecera uma pousada. Viam-se cavalos atados a postes e um punhado de crianças com o rosto sujo correndo ao lado da diligencia, gritando e disparando pistolas de madeira. Sara viu duas mulheres passeando de braços dados sobre as pranchas de madeira que faziam as vezes de calçada.

Quando a diligencia parou, ouviu Jake pedir um médico. Os passageiros estavam saindo do veículo. Resignada, a moça saiu e sacudiu a saia.

-Senhor Redman, porque paramos aqui?

-Fim do trajeto, senhora.

Alguns homens ajudavam o cocheiro a descer, assim Jake se dispôs a descer a bagagem do teto da carruagem.

-Fim do trajeto? Onde estamos?

-Bem vinda a Lone Bluff, senhorita.

A jovem respirou fundo e se voltou. A luz ressaltava toda a sujeira e a deterioração da cidade.

Então aquela era o final da sua viagem. Falou para si mesma que não importava. Ela não tinha que viver na cidade.E sem duvida, o ouro da mina de seu pai atrairia mais gente e progresso rapidamente. Não  importava. Encolheu os ombros. A única coisa que importava era voltar a ver seu pai.

Se voltou a tempo de ver Jake entregar um de seus baús para Lucius.

-Senhor Redman, por favor cuide da minha bagagem.

Jake levantou o pacote seguinte e o deixou para Lucius.

-Sim, senhora.

A jovem esperou que ele descesse ao seu lado.

-Apesar do que eu disse antes, estou muito agradecia por ter vindo em nossa ajuda, senhor Redman. O senhor demonstrou ser muito valente. Estou certa  que meu pai irá querer recompensá-lo por me fazer chegar a salvo.

Jake não havia ninguém falar de todo tão fino, desde que passara uma semana em ST Louis, alguns anos atrás. Tirou o chapéu e a olhou por um tempo, até que ela ficar vermelha.

-Esqueça. – disse.

Sarah o viu dar uma volta. Esquecer? Se era esse o modo que aceitava a sua gratidão, pois então faria isso rápido. Arrebanhou as saias e avançou para a rua para esperar seu pai. Jake entrou na pousada com a sela no ombro. Era um lugar que nunca parecia estar muito limpo e sempre cheirava a cebolas e café forte. Como a porta estava aberta, o vestíbulo estava cheio de moscas.

-Maggie - saudou a mulher que estava de pé nas escadas – Tem um  quarto?

Maggie O´Rourke era tão dura quanto seus bifes. Seu  cabelo era grisalho, amarrado em um coque, e tinha o rosto cheio de rugas. Conduzia se negócio com mão de ferro, uma Winchester de repetição e esforçando-se para aborrecer a todos que podia.

Deu uma olhada em Jake e escondeu o prazer que tinha em vê-lo de novo.

-Mas olha quem chegou? A lei está procurando você, Jake, ou uma mulher?

-Nenhuma das duas coisas – fechou a porta com a bota, perguntando-se porque sempre voltava ali. A velha não lhe dava um momento de paz e sua comida era terrível. – Tem um quarto, Maggie e um pouco de água quente?

-Você tem um dólar?

Estendeu a mão quando ele depositou uma moeda, e a mordeu com os poucos dentes que lhe restavam.

-Pode ficar com o da última vez. Está vago.

-Ótimo – disse ele, começando a subir as escadas.

-Não houve nada de interessante desde que partiu. Alguns bêbados se atracaram perto de Bird Cage. Uns inúteis, mas só um morreu. O xerife deixou o outro livre, depois chamou o médico. A Jovem Mary Sue Brody se meteu em problemas com um tal de Mitchel. Sempre lhe disse que a garota era muito ansiosa. Mas se casaram como se deve, no mês passado.

Jake continuou andando, mas aquilo não impediu Maggie. Do seu ponto de vista, um dos privilégios de ter uma pousada era dar e receber informações.

-O que aconteceu ao Velho Matt Conway, foi uma tragédia.

Aquilo o deteve. Voltou-se para ela.

-Que aconteceu com Matt Conway - perguntou.

-Morreu na velha mina. Um desabamento. Foi enterrado há dois dias.

O calor era terrível, e cada vez que passava um cavaleiro, levantava uma nuvem de poeira amarela que parecia suspensa no ar durante um tempo. Sarah ansiava poder beber algo frio e sentar-se à sombra, mas a julgar pelo aspecto da rua, não parecia haver um lugar onde uma dama pudesse encontrar o que ela queria. E depois do que acontecera, tinha medo de deixar sua bagagem na calçada e arriscar-se a desencontrar com seu pai.

Estava certa de que ele estaria esperando, mas por outro lado devia haver uma porção de compromissos para um homem da sua posição.Lembrou a si mesma que havia esperado doze anos, podia esperar um pouco mais.

Passou uma carruagem que levantou ainda mais poeira, e teve que levar o lenço à boca, para se proteger. Sua saia e sua jaqueta estavam cobertas de poeira. Com um suspiro, olhou a sua blusa, que parecia amarela em vez de branca. Não era vaidade, mas não gostaria que o pai a visse pela primeira vez suja da viagem e quase esgotada. Gostaria de estar bonita para aquele primeiro encontro.

Sabia que sua aparência não era boa, mas  ela compensaria isso depois. Aquela noite poderia jantar com seu vestido de musselina branca, coma a saia bordada  de botões de rosa. Seu pai ficaria orgulhoso dela.

Jake cruzou a rua depois de perder a batalha consigo mesmo. Não era assunto seu dar a notícia para a jovem. Mas estava há dez minutos parado observando-a ali de pé, esperando, e pode notar o olhar de esperança cada vez que passava um cavalo, ou se aproximava um coche. Alguém teria que dizer-lhe que seu pai não iria buscá-la.

Sarah o viu se aproximando. O homem andava com facilidade apesar dos revolveres pendurados, era como se houvesse nascido com eles. E a olhava de um modo que sabia não devia ser muito correto. O coração começou a bater forte. Lucilla sempre falava de  corações palpitantes e imagina cenas românticas de fora-da-leis e lugares selvagens. Sarah preferia algo mais realista em seus sonhos.

-Senhora....

-Senhor Redman - sorriu ela, decidida a ser educada.

O homem enfiou as mãos nos bolsos.

-Tenho notícias de seu pai.

Sarah sorriu abertamente. Seus olhos tornaram-se dourados com a luz do sol e Jake sentiu um baque no peito.

-Ele deixou em recado para mim? Obrigada por me dizer. Poderia ficar esperando aqui por horas.

-Senhora...

-Ele deixou um bilhete?

-Não – Jake desejava terminar com aquilo logo – Matt está morto. Houve um acidente na mina.

Estava preparado para vê-la chorar, gemer, mas os olhos dela o olharam com fúria , não com lágrimas.

-Como se atreve a mentir sobre algo assim?

Tentou passar por ele, mas Jake segurou-lhe o braço. A jovem o olhou, mas não disse nada.

-Ele foi enterrado há dois dias – percebeu que ela ficou muito quieta e pálida – Não desmaie agora.

Era verdade, ela podia ler a verdade no rosto dele com tanta claridade como lia seu desgosto por ter sido ele a lhe contar.

-Um acidente? – conseguiu perguntar.

-Um desabamento – se sentiu aliviado ao ver que ela não ia desmaiar, mas não gostava do olhar vidrado dela – È melhor falar com o xerife.

-O xerife? – repetiu ela sem compreender.

-O escritório dele é do outro lado da rua.

A moça sacudiu a cabeça e o fitou, mordendo o lábio inferior para conter as emoções. Se tivesse desmaiado, Jake a deixaria tranqüilamente na rua, aos cuidados de alguma mulher que passasse, mas o comoveu ver o esforço que ela fazia para agüentar com firmeza.

O homem tinha que cuidar dela, segurou em seu braço com suavidade e a guiou pela rua.

O xerife Barker estava em seu escritório, inclinado sobre seus papeis, com uma caneca de café na mão. Começava a ficar calvo e tinha um pouco de barriga, culpa, sem dúvida dos pasteis de sua esposa. Mantinha a lei em Lone Bluff, mas não se preocupava muito com a ordem. Não era um homem corrupto, apenas preguiçoso.

-Então voltou! Pensei que tivesse gostado do Novo México -  levantou as sobrancelhas ao ver Sarah entrar, e se levantou – Senhora.

-Esta é a filha de Matt Conway.

-Meu Deus! Desculpe senhora. Estava para lhe enviar uma carta.

-Xerife...

-Barker, senhora.

Saiu de traz da mesa e lhe ofereceu uma cadeira.

-Sherife Barker – Sarah se sentou – O senhor Redman acaba de me dizer que meu pai....

Não consegui falar mais, não conseguia pronunciar as palavras.

-Sim, senhora. Sinto Muito. Alguns garotos passaram brincando pela mina e o encontraram. Ao que parece estava trabalhando na mina, quando cederam algumas estacas -Ao ver que ela não dizia nada, abriu uma gaveta de cima  do arquivo – Usava este relógio e um pouco de tabaco. Achamos que gostaria de ser enterrado com o anel do casamento.

-Obrigada.

A jovem guardou o relógio e a bolsa de tabaco, como se estivesse em transe. Lembrava-se daquele relógio.

-Gostaria de ver onde está enterrado. E tenho que levar minha bagagem até a casa.

-Senhoria Conway, se me permite um conselho, não acredito que gostaria de ficar ali. Não é um lugar adequado para uma  dama jovem e sozinha. Minha esposa ficará encantada em hospedá-la em nossa casa, até que volte ao leste.

-É muito amável da sua parte – segurou a cadeira para ficar de pé - Mas prefiro passar a noite na casa do meu pai. – Engoliu a saliva e descobriu que garganta estava muito seca – Devo algo ao senhor pelo enterro?

-Não senhora. Aqui cuidamos dos nossos cidadãos.

-Obrigada.

Precisava de ar. Apertou o relógio em sua mão e abriu a porta. Se apoiou contra um poste e lutou para recobrar-se.

-Deveria aceitar a oferta do Xerife.

Voltou a cabeça para olhar Jake.

-Ficarei na casa do meu pai. Você pode me levar?

O homem coçou o queixo barbudo. Fazia uma semana que não fazia a barba.

-Tenho outras coisas para fazer.

-Eu pago – disse ela com rapidez, vendo que ele se afastava.

O Homem parou e olhou - Não havia duvida que era uma mulher decidida, mas queria ver até que ponto.

-Quanto? Perguntou

-Dois dólares - ao ver que ele continuava a olhá-la sem dizer nada, continuou – Cinco.

-Tem cinco dólares?

Sarah desgastada, enfiou a mão no bolso.

-Tome.

Jake olhou a nota que ela tinha nas mãos.

-Que é isso?

-São cinco dólares.

-Não aqui. Isso aqui é só um pedaço de papel.

Sarah devolveu a nota ao bolso e tirou uma moeda.

-Isto lhe parece melhor?

Jake pegou a moeda, olhou-a e guardou-a no bolso.

-Isso dá. Vou buscar um coche.

A jovem o viu afastar-se com raiva. Era um homem miserável e o odiava. E odiava ainda mais precisar dele.

Não disse nada durante o trajeto. Já não lhe importava a desolação da paisagem, o calor, nem a frieza do homem ao seu lado. Seus sentimentos pareciam congelados.

Jake Redman não parecia precisar de conversa. Conduzia o coche em silencio, além das pistolas, levava um rifle cruzado sobre os joelhos. Havia tempo que não havia problemas por ali, mas um ataque de índios poderia mudar a situação.

Reconheceu Lobo Forte no grupo que atacou a diligencia. Se o guerreiro apache havia decidido atacar os arredores, antes ou depois, atacaria a casa de Conway.

Não cruzaram com ninguém no caminho, só areai, rochas e um falcão voando.

Quando o carro parou, Sarah não viu mais que uma pequena casa de adobe e uns poucos cabritinhos empoeirados num pedaço de terra seca.

-Porque paramos aqui? Perguntou.

Jake saltou do carro.

-Esta é a casa de Matt Conway.

-Não seja ridículo – disse ela, descendo também – Senhor Redman, paguei o senhor para me levar a casa do meu pai e espero que cumpra o acordo.

O Homem colocou um dos baús ao chão, antes que ela pudesse impedi-lo.

-O que você está fazendo?

-Descarregando sua bagagem.

-Não se atreva a tirar mais nada desse coche. Sarah o segurou pela camisa e o obrigou virar-se pra ela. – Insisto que me leve imediatamente para a casa do meu pai.

Jake pensou que alem de idiota ela também era irritante.

-Ótimo – disse.

Passou os braços pela cintura dela e a colocou nos ombros.

À princípio Sarah ficou surpresa demais para se mover. Nunca havia tocado em homem nenhum e esse maldito se atrevia a segurá-la nos braços, e ainda estavam sozinhos, completamente sozinhos.

Começou a se debater, mas antes que gritasse, ele a colocou de novo no chão.

-Assim está bem?

Sarah o olhou sem deixar de pensar em todas as coisas horríveis que podiam  acontecer a uma mulher sozinha e indefesa. Deu um passo para trás e rezou para poder chegar a um acordo com ele.

Senhor Redman, tenho pouco dinheiro comigo, nada que valha a pena roubar.

O homem a olhou com um brilho perigoso nos olhos.

-Eu não sou um ladrão. - declarou.

Sarah molhou os lábios.

-Vai me matar? Perguntou.

Jake estava a ponto de começar a rir. Em vez disso se recostou contra a parede da cabana.

Havia algo nela que não o deixava indiferente. Não sabia o que era, nem porque, mas não gostava nada do sentimento.

-Provavelmente não. Quer dar uma volta para conhecer o lugar? – A jovem negou com  a cabeça - Me disseram que ele foi enterrado na parte de trás, perto da entrada da mina.Vou ver os cavalos de Matt e dar de beber à parelha.

Quando saiu, Sarah continuou olhando o umbral vazio. Aquilo era uma loucura. Por acaso aquele homem achava que seu pai tinha vivido ali? Ela tinha dezenas de cartas nas quais ele falava da casa que estava construindo, a casa que tinha terminado, a casa que estaria pronta para recebê-la quando fosse grande o bastante para encontrar-se com ele.

A mina. Sim a mina estava perto, talvez encontrasse ali alguém com quem pudesse falar. Olhou para fora com cuidado e logo saiu correndo ao redor da casa.

Cruzou o que deveria ser o começo de uma horta, seca naquele momento por causa do sol. Havia uma cobertura que se passava por um estábulo e um curral vazio, construído com uns pedaços de madeira.

Foi até o ponto em que o chão começava a elevar-se com a subida da montanha.

Encontrou facilmente a entrada da mina, que não era nada mais que um buraco na parede da rocha. Na parte superior viu uma placa de madeira com umas palavras gravadas – “O Orgulho de Sarah”

Então começou a chorar. Ali não havia trabalhadores, nem carros cheios de rochas nem ferramentas para a extração do ouro. Entendeu a realidade: o sonho de um homem que não tinha sido outra coisa. Seu pai não havia sido um homem importante, que buscava fortuna, e sim um homem que cava a rocha em busca de algo.

Então viu a sepultura. Ele havia sido enterrado a poucos metros da entrada. Alguém teve a gentileza de fazer uma espécie de cruz de madeira e gravar o nome do seu pai nela. Se ajoelhou e passou a palma da mão sobre a madeira.

Ele havia mentido pra ela. Havia mentido durante doze anos, contando-lhe histórias de veias  ricas em ouro, uma casa grande com salão de festas e jardins com flores. Não seria porque havia sentido a necessidade de acreditar naquilo?

Quando a deixou, havia lhe prometido que algum dia teria tudo o que desejava e havia cumprido a promessa, com uma exceção, não havia lhe dado ele mesmo. E durante todos esses anos ela só tinha desejado estar com seu pai.

Pensou que havia vivido em uma casa de barro no meio do deserto para que ela pudesse ter vestidos bonitos e meias novas. Para que pudesse aprender a servir o chá e dançar valsas. Devia gastar tudo que ganhava para mantê-la naquela escola do leste.

E agora estava morto, ela só podia lembrar do seu rosto e estava morto. Ela o tinha perdido.

-Ah.. papai, não sabia que isso não me importava?

Caiu sobre a sepultura e deixou que as lágrimas saírem.

Jake a esperava na casa. Estava a ponto de ir buscá-la, quando a viu perto da mina. A jovem se deteve para olhar para a casa que seu pai vivera durante mais de uma década. Havia tirado o chapéu e o levava seguro pelas fitas. Parou um momento imóvel, como uma estátua, com o rosto pálido, o corpo esbelto e elegante. O cabelo estava preso, mas algumas mechas haviam se soltado e caiam pelo rosto. O sol brilhava sobre ele. Lembrando a Jake a pele de um cervo jovem.

O homem deu a última baforada  do cigarro que estava fumando. De pé ali contra a rocha, aquela jovem representava uma figura incrível.

-Senhor Redman – disse ela com voz forte - Gostaria que me desculpasse pela cena da chegada.

Aquilo o deixou quieto um momento, sem palavras.

-Ouvi. Está pronta pra regressar?

-Como disse?

Jake apontou para o coche, Sarah notou que sua bagagem tinha sido colocada de volta.

-Perguntei se está pronta pra voltar.

A jovem olhou para as mãos e respirou com força.

-Acreditei que tinha entendido que ia ficar na casa do meu pai.

-Não seja estúpida. Uma mulher como você não tem nada pra fazer aqui.

-Verdade? – perguntou com um olhar duro pra ele. Pois não penso em partir. Agradeceria se colocasse os baús dentro de casa. – continuou passando por ele.

-Não durará um dia.

Sara parou e olhou para ele por cima do ombro. Jake teve que admitir que era uma mulher decidida.

-Esta é a sua opinião, sr.Redman?

-É um fato.

-Quer apostar?

-Olhe, duquesa, este é um país duro mesmo para as pessoas que nasceram aqui, Calor, cobras, animais selvagens, isso sem mencionar os apaches.

-Agradeço por me lembrar de tudo isso, sr. Redman. Agora pode trazer minha bagagem?

-Maldita estúpida - rosnou ele, indo para o coche. – Se quiser ficar aqui, não é assunto meu.

Levou um dos baús para dentro, enquanto ela o olhava com os braços cruzados.

-Sua linguagem, sr.Redman, é completamente inadequada.

Jake disse uma imprecação, e segurou o segundo baú.

-Quando a noite chegar, vai mudar de idéia, não haverá ninguém aqui.

-Não vou mudar de idéia, mas obrigada pela preocupação.

-Não estou preocupado – rosnou ele novamente, ignorando o sarcasmo dela. Espero que tenha trazido algumas provisões, alem de vestidos bonitos.

-Asseguro-lhe que estarei bem – foi para a porta e se voltou para ele – Talvez possa me dizer onde posso encontrar água.

-Existe um riacho meia milha a leste daqui.

A moça tentou esconder o desalento.

-Entendo.

Olhou para fora, colocando a mão como viseira nos olhos. Jake lançou outra imprecação,  segurou-a pelos ombros e virou-a na direção correta.

-É por aqui, duquesa.

-É lógico que sim - deu um passo para trás. Obrigada novamente, sr. Redman e adeus - acrescentou antes de fechar-lhe a porta no rosto.

Ouviu-o soltar uma enxurrada de palavrões, enquanto desatava os cavalos. Se não estivesse tão cansada, poderia ter sido divertido. Ma estava cansada demais para escandalizar-se com o vocabulário do outro. Se ia ficar por lá tinha que se acostumar aos maus modos. E tinha a intenção de ficar.

Se aquilo era a única casa que tinha, trataria de tirar o melhor dali.

Foi até a  abertura redonda que fazia às vezes de janela e ficou olhando Jake se afastar.

Ele havia deixado o coche para ela e havia guardado os cavalos alugados junto com os do seu pai.Sarah suspirou. Não achava que isso ia ajudá-la muito, pois não sabia atar o coche aos cavalos e também não sabia montar.

Continuou olhando Jake até que se transformou numa nuvem de poeira na distancia. Estava sozinha. Completamente sozinha. Não tinha ninguém e não tinha quase nada.

Mas tinha a si mesma. E mesmo que não tivesse nada mais que uma cabana de barro, encontraria um modo de sobreviver, nada iria levá-la dali.

Voltou-se, tirou a jaqueta, dobrou as mangas da blusa. As freiras sempre haviam lhe ensinado que o trabalho duro ajudava a mente e limpava a alma. Estava pronta para colocar a prova aquela afirmação.

Uma hora depois encontrou as cartas. Quando as viu num espaço que fazia às vezes de dormitório, limpou as mãos o melhor que pode no avental bordado que tinha tirado de um dos baús.

Seu pai havia guardado todas, da primeira à última. Sentiu vontade de chorar, mas se conteve. As lágrimas não iam servir da nada naquele momento.Mas era bom pensar que ele havia guardado suas cartas. Saber que havia pensado nela, tanto quanto ela nele.

A última que informava que viria encontrá-lo, devia ter recebido pouco antes de sua morte.

Sarah a havia deixando no correio, quando estava embarcando no trem. Disse a si mesma que era porque desejava fazer-lhe uma surpresa, mas também queria assegurar-se de que ele não teria tempo de impedi-la de ir.

Se perguntou se seu pai iria impedi-la de vir, ou se por fim iria contar-lhe toda a verdade. Talvez acreditasse que ela era frágil demais para compartilhar com ele  a vida que escolhera. Seria verdade?

Olhou em volta com um suspiro. A casa era um pouco maior que o quarto que ela compartilhava com Lucilla na escola. Percebeu logo que a casa era muito pequena para todas as coisas que tinha trazido com ela.,mas havia ajeitado para colocar os baús num canto. Tinha suas coisas favoritas do baú, um arranjo de flores, um vidro de cristal de perfume suave,uma almofada bordada, e uma boneca de porcelana que seu pai lhe enviara quando fizera doze anos. Mesmo que aquelas coisas, por si só, não faziam da cabana um lar, mas pelo menos ajudavam.

Deixou as cartas na caixa de metal, colocada ao lado da cama, e se levantou. Tinhas coisas práticas que pensar. A primeira era dinheiro. Depois de pagar os cinco dólares, só lhe sobraram mais vinte. Não tinha idéia de quanto tempo poderia sobreviver com aquela quantia, mas duvidava que seria por muito. Depois a comida, aquilo era algo que tinha que providenciar de imediato.

Havia encontrado farinha, algumas latas de feijões, manteiga e uma garrafa de whisky. Levou a mão ao estomago e decidiu que teria que se conformar com os feijões.A única coisa que tinha que fazer era ver como se acendia o fogo naquela cozinha velha.Encontrou alguma lenha num caixão de madeira e uma caixa de fósforos. Meia hora e muitas frustrações depois, tinha que admitir que era um fracasso.

Jake Redman. Chateada, colocou de lado as aparas chamuscadas. Ele poderia ao menos ter se oferecido para acender o fogo e lhe trazer água. Ela havia ido uma vez ao riacho, de onde trouxe meio balde de água, que não derramou pelo caminho. Comeria os feijões frios. Mostraria a Jake que se arranjaria muito bem sozinha.

Pegou a navalha do seu pai, estremeceu ao ver a lâmina afiada e com ela começou a abrir as latas de feijões. Sentou-se ao lado de um banco de pedra e devorou-as.

Disse a si mesma que faria daquilo uma aventura. Algo sobre o qual poderia escrever a suas amigas na Filadélfia. Quando terminou de comer, limpou a boca com as costas da mão, se apoiou sobre o  banco, mas a pedra cedeu, perdeu o equilíbrio e bateu o cotovelo. Se pôs em pé e estava pensando em mover a pedra, quando alguma coisa atraiu sua atenção. Voltou a agachar-se e colocou a mão numa pequena abertura que descobriu e tirou uma bolsa. Abriu-a e encontrou várias moedas de ouro que caíram sobre a sua saia. Duzentos e trinta dólares. Sarah levou as mãos à boca, engoliu a saliva e voltou a contar. Estava certo. Até aquele momento não sabia o que poderia significar o dinheiro. Poderia comprar comida decente, combustível, e tudo o que necessitava para sobreviver.

Devolveu as moedas a bolsa e colocou novamente a mão na abertura. Desta vez encontro a escritura da mina. Seu pai devia ter sido um homem muito estranho para esconder seus pertences atrás de uma pedra.

A última coisa que encontrou foi o diário do seu pai. Ficou muito alegre. O pequeno livro marrom. Cheio com a escrita do seu pai, significava mais para ela do que todas as moedas de outro do Arizona. Estreitou-o contra o peito e  antes de levantar-se, guardou as moedas e a escritura, debaixo da pedra.

Leria cada tarde um dos dias do seu pai. Seria como um presente, algo que a aproximaria do homem que nunca havia conhecido. Agora voltaria ao riacho, tomaria um banho e recolheria água para a manhã seguinte.

Jake a observou sair da cabana com um balde na mão e uma lanterna na outra. Havia se escondido e se colocado confortável entre as rochas, na sela levava carne seca suficiente para um jantar passável, não exatamente o que havia planejado, mas passável.

Não tinha idéia do porque havia decidido vigiá-la. Aquela mulher não era assunto seu. Mas assim que saiu dali, maldizendo sua teimosia e disposto a ir à cidade, sabia que não poderia partir e deixá-la ali sozinha.

Talvez porque sabia o que era perder todos que amava. Ou talvez porque estivesse sozinha há mais tempo  que poderia se lembrar. Pode ser também que tivesse a ver com o modo que ela o olhou ao descer a ladeira, com o chapéu nas mãos, e as lágrimas secando em seu rosto. Não sabia que tinha um ponto fraco. E ainda. Não no que se referia a mulheres. Se pôs de pé e disse a si mesmo que estava ali porque não tinha nada melhor pra fazer.

Seguiu-a a distância. Conseguia locomover-se em silêncio pelas rochas tanto em dia claro como à noite. Era uma questão de costume como também algo inato nele, em sua juventude passou alguns anos com o povo da sua avó e aprendeu a seguir rastros sem deixar pistas e a caçar sem fazer ruído.

Enquanto isso, a  mulher usava a saia elegante com  babados e sapatos mais apropriados para a cidade do que o solo do campo. Jake teve que parar várias vezes se não a alcançaria.

Estava pensando que provavelmente ela cairia e quebraria o tornozelo antes de voltar para casa. E aquilo era o que de menos grave poderia lhe a acontecer, pois ai poderia levá-la de volta à cidade. Sorriu ao ouvi-la gritar e cair sobre suas saias, quando um coelho cruzou-lhe a frente.

Não, aquela duquesa da Filadélfia não duraria nem um dia.

Sarah levou a mão ao coração e lutou para recobrar-se. Nunca em sua vida havia visto um coelho tão grande. Percebeu com raiva, que havia rasgado o babado da saia. Começou a andar, perguntando-se como se arranjavam as mulheres por ali. Com aquele calor, o espartilho parecia um ferro em brasa e a saia elegante a impedia de andar de outro modo a não ser com passos delicados.

Quando chegou ao riacho, deixou-se cair sobre uma rocha e começou a desabotoar os laços dos sapatos. Era um prazer ficar descalça. Tinha uma bolha no dedão, mas se preocuparia com isso mais tarde. Naquele momento, a única coisa em que pensava era banhar-se naquela água fria.

Olhou com cuidado em sua volta. Não poderia haver ninguém ali. Supôs que era natural uma mulher sozinha no campo se sentir observada. Tirou o broche que usava no pescoço e guardou com cuidado no bolso da saia. Era a única recordação da sua mãe.

Começou a cantar para fazer-se companhia, tirou a blusa, dobrou-a e colocou sobre a rocha. Tirou em seguida o espartilho, e com grande alívio o colocou sobre a blusa. Era a primeira vez em todo o dia que podia respirar com liberdade. Ficou com a camisa de baixo e tirou a meias. Era fantástico. Fechou os olhos e emitiu um gemido de prazer ao entrar no riacho, que lhe chegava até os tornozelos. A água que vinha das montanhas era limpa e fria como o gelo.

Que diabos ela achava que estava fazendo? Jake xingou e apertou os olhos. Quem iria imaginar que aquela mulher tiraria a roupa e começaria a se banhar quando estava quase escurecendo? Viu-a  jogar água no rosto, entre eles não havia mais nada do que sombras e a luz do crepúsculo.

A água ensopou a camisa de algodão que ela usava e a grudou no corpo. Agachado atrás de uma rocha, Jake começou a maldizer a si mesmo, em vez dela.

A culpa era toda dele. Por acaso não sabia que o melhor modo de sobreviver era se preocupar apenas com seus problemas. Deveria estar chegando na casa de Carlotta e passando a noite com uma mulher numa cama de plumas. Com a classe de mulher que um homem necessita e que não fazia perguntas. A classe de mulher que não esperava que ele fosse tomar chá no domingo.

Voltou a olhá-la e viu que as alças da camisa de Sarah haviam caído e que suas pernas estavam úmidas e brilhantes. Seus ombros estavam pálidos, suaves e nus.

Jake pensou que estava a muito tempo sozinho. Só assim poderia explicar porque um homem começava a sonhar com mulheres da cidade que não sabiam distinguir o leste do oeste.

Sarah encheu o balde melhor que pode e logo saiu do riacho. Escurecia mais depressa do que esperava. Mas começava a se sentir quase humana. Só a idéia de colocar de novo o espartilho era dolorida, assim o ignorou. Colocou a blusa e se perguntou se voltaria a colocar as meias e os sapatos. Ali não havia ninguém, assim colocou a saia, fez um pacote com o resto de suas coisas. Com a água caindo do balde e iniciou cuidadosamente o caminho de volta.

Teve que conter-se para não começar a correr. Ao cair da tarde, o ar esfriava com rapidez e havia mais barulhos. Ruídos que não conhecia e não gostava. As pedras grudavam nos seus pés descalços e a lanterna dava mais sombra do que luz. A meia milha lhe pareceu muito mais longa que antes.

Voltou a sentir que alguém a observava. Apaches? Animais selvagens? Maldito Jake Redman! A pequena cabana de adobe lhe pareceu um refugio paradisíaco. Entrou meio correndo pela porta e fechou as suas costas.

O primeiro coiote lançou um uivo para a lua.

Sarah fechou os olhos. Se sobrevivesse àquela noite, engoliria seu orgulho e voltaria a cidade.

Nas rochas, não muito longe dali, Jake se dispôs a dormir.

Sarah despertou pouco depois do amanhecer, rígida, dolorida e faminta. Virou-se desejando voltar a dormir até que Lucilla entrasse com o chocolate da manhã.

Havia tido um sonho horrível, com um homem de olhos cinza que a levava para um lugar quente e desolado. Ele era atraente e de modos rudes, pouco civilizado. Tinha a pele cor de bronze, malares altos e quase exóticos e uma sombra de barba. Seu cabelo era tão negro quanto carvão, e grosso muito grosso.

Sentiu algo familiar nele, quase como se o conhecesse. De fato,  quando a obrigou a beijá-lo, um nome cruzou a sua mente. Logo não foi necessário obrigá-la.

Sarah sorriu. Teria que falar com Lucilla sobre o sonho e ririam juntas antes de vestir-se.

Abriu os olhos devagar.

Aquela não era o quarto rosa e branco que ocupava quando visitava Lucilla e sua família. Nem tampouco o quarto familiar que usava na escola.

Então se lembrou de tudo. Aquela era a casa do seu pai, mas seu pai estava morto e ela estava só. Resistiu ao impulso de enterrar a cabeça no travesseiro e começar a chorar. Teria decidir o que fazer, e para isso era preciso pensar com clareza.

A noite anterior quando estava segura,  convenceu-se que o melhor era voltar a cidade e usar o dinheiro encontrado para pagar a passagem de volta ao leste.No melhor dos casos, a família de Lucila lhe daria abrigo, no pior, poderia regressar ao convento. Mas isso foi antes de começar a ler o diário do seu pai. Só precisou ler duas páginas para começar a ter dúvidas.

Seu pai começou o diário no dia em que a deixou para ir para o Oeste. O amor e a esperança que sentia estavam em cada palavra. E a tristeza. Estava sofrendo pela morte da mãe de Sarah.

A moça compreendeu pela primeira vez como era duro perder a mulher que amava por um tempo tão breve.E tão inútil se sentiu ao se ver responsável por uma garotinha. Havia prometido a sua esposa, no leito de morte, que se encarregaria  de cuidar da filha, da melhor forma possível.

Recordou as palavras exatas que seu pai escreveu no papel amarelado.

“Ela se foi. E não havia nada que eu pudesse fazer para evitar. Minha Ellen, minha pequena e delicada Ellen, que só pensava em mim e na nossa doce Sarah. Eu prometi a ela, minha promessa era o único consolo que eu pude lhe dar. Prometi que a nossa filha teria tudo o que Ellen queria pra ela. Iria para uma boa escola e assistiria a missa na igreja aos domingos. Seria educado do modo que a minha Ellen gostaria de tê-la educado, como uma dama. E teria uma boa casa e um pai do qual podia se orgulhar.”

E o pai tinha partido para o Arizona para tentar e havia feito o que podia. Agora cabia a ela decidir o que era melhor. E se tinha que pensar, precisava comer.

Vestiu-se com a saia e blusa mais velhas que possuía, voltou a  examinar o conteúdo do armário. Não podia comer mais feijões frios. Talvez houvesse uma dispensa em algum lugar, um cômodo com carne defumada, ou algo assim. Abriu a porta e o brilho do sol lhe fez cambalear.

A princípio pensou que fosse uma miragem. Mas as miragens não tem cheiro e aquela cheirava a carne assada e café fresco. Viu Jake sentado com as pernas diante de uma fogueira.

Recolheu a saia e esqueceu sua fome o tempo suficiente para se aproximar dele com raiva.

-Que você faz aqui?

O homem levantou os olhos e a saudou com uma inclinação de cabeça. Serviu-se de uma caneca de café.

-Tomando café.

-Você veio a cavalo até aqui só para tomar café?

A jovem não sabia que tipo de carne estava no espeto assando, mas seu estômago estava disposto a quase qualquer coisa.

Provou a carne e a considerou no ponto. – Não parti - indicou as rochas com a cabeça – Dormi ali.

-Ali? – olhou as rochas surpreendida. – Por quê?

Jake a olhou.

-Digamos que a cidade estava muito longe.

-Eu não esperava que ficasse aqui para me vigiar, sr. Redman, Já lhe expliquei que podia...Que é isso?

Comia com os dedos com evidente prazer.

-Coelho.

-Coelho? Então suponho que o tenha caçado na minha propriedade.

-É possível.

-Então o  mínimo que pode fazer é dar a minha parte.

Jake obediente lhe estendeu um pedaço de carne.

-Sirva-se.

-Será que não tem... Não importa.

Sarah pegou a carne e o café que ele oferecia e se sentou numa pedra.

-Você comeu algo ontem a noite? -Perguntou ele.

-Sim, obrigada - pensou que nunca tinha provado nada tão gostoso como aquele coelho assado. – Você é um ótimo cozinheiro, senhor Redman.

-Me viro – ele pegou outro pedaço.

-Não, é sério – se surpreendeu falando com a boca cheia e não se importou – Está delicioso,-disse lambendo os dedos.

-Em todo caso é melhor que feijões frios.

A jovem ergueu os olhos, mas ele não estava olhando para ela.

-Acredito que sim.

Era a primeira vez que tomava café com um homem e achou que era apropriado conversar com ele.

-Diga-me sr. Redman, qual é a sua profissão?

-Nunca pensei muito nisso.

-Mas deve trabalhar em algo.

-Não

Encostou-se numa pedra e tirando a bolsa de fumo, se preparou para fumar um cigarro. Pensou que a jovem parecia tão fresca e tão limpa como uma flor. Qualquer um pensaria que passara a noite num hotel de luxo e não numa cabana de barro.

-Você vive há muito tempo no Arizona? Perguntou ela.

-Por que?

-Simples curiosidade.

-Não sei na Filadélfia – Jake pegou um fósforo, raspou-o contra a pedra e acendeu o cigarro. – mas as pessoas daqui não gostam de perguntas.

-Compreendo – respondeu ela tensa. Nunca tinha conhecido ninguém tão rude. – Numa sociedade civilizada, as perguntas não são mais do que um modo de começar uma conversa.

-Por aqui são um modo de começar uma briga. – fumou o cigarro – Quer brigar comigo, duquesa?

-Agradeceria se me deixasse de chamar por esse nome.

-Jake sorriu.

-Você parece uma, especialmente quando está chateada.

A jovem levantou o queixo, mas respondeu tranqüilamente.

-Eu asseguro que não estou chateada, para dizer a verdade, você tem se mostrado muito descortês em várias ocasiões. Do lugar onde eu venho uma mulher tem direito de esperar mais gentileza da parte de um homem.

-Verdade – sacou o revolver devagar – Não se mova.

Mover-s? Ela nem se quer podia respirar. A única coisa que tinha feito era chamá-lo de descortês e ele ia lhe dar um tiro.

-Sr Redman, eu não....

A bala explodiu contra a rocha, a apenas umas polegadas de distancia dela. A jovem deu um grito e se jogou ao chão. Quando reuniu força suficiente para levantar os olhos, Jake estava de pé tirando algo morto da rocha.

-Uma cascavel, disse. Ao ver que a moça gemia e tampava os olhos, puxou-a e a colocou de pé. – De uma olhada, sugeriu, pondo a serpente em frente a ela – Se ficar aqui verá muitas mais.

-Quer fazer o favor de tirá-la daqui. - rosnou ela.

O homem xingou, colocou o animal morto de lado, e começou a reavivar o fogo. Sarah respirou fundo.

-Parece que salvou minha vida.-disse.

-Sim, mas não espalhe isso  por ai.

-Não farei, garanto – levantou, escondendo as mãos trêmulas nas dobras da saia - Agradeço a comida, sr. Redman, mas agora se me perdoa tenho muitas coisas para fazer.

-Pode começar subindo na carroça. Eu a levarei à cidade.

-Agradeço a oferta, na verdade agradeço muito, preciso de provisões.

-Olhe, espero que tenha um pouco se sensatez para ver que esse lugar não foi feito para você. São duas horas de estrada até a cidade e até lá não há nada a não ser serpentes e coiotes.

Sarah sabia que ele tinha razão. A noite que havia passado na cabana tinha sido a mais solitária e miserável da sua vida. Mas em algum momento naquela manhã tinha tomado sua decisão. A filha de Matt Conway não ia permitir que os esforços e sonhos do seu pai se transformassem em pó.

Ficaria e que Deus a ajudasse.

-Meu pai viveu aqui. Este lugar é importante para ele e vou ficar. – duvidava muito que Jake entendesse seus motivos. –E agora, se quiser atar a carroça, vou me trocar.

-Trocar o que?

-De vestido, lógico. Não posso ir a cidade vestida assim.

Jake olhou pra ela durante um tempo. Com sua blusa adamascada e a saia de algodão parecia bastante arrumada para qualquer atividade social importante na cidade.

-Lone Bluff não é Filadélfia. Se quiser que eu ate a carroça, eu farei, mas é melhor ver como eu faço, porque da próxima vez não terá ninguém que faça por você.

E assim colocou a sela no ombro e se afastou.

A jovem o seguiu com a cabeça alta. Observou-o tirar os cavalos , parecia muito fácil. Só tinha que prender algumas coisas e tudo estava pronto. Sem dúvida os homens exageram as tarefas mais fáceis.

-Obrigada, sr. Redman. Se esperar um momento, estarei pronta logo.

Jake colocou o chapéu sobre a cabeça. Aquela mulher não sabia nada de nada. Ele tinha saído com ela da cidade no dia anterior; e estaria voltando com ela agora de manhã. Sua reputação estaria arruinada, principalmente num lugar como Lone Bluff. Se havia decidido ficar, ao menos temporariamente, necessitaria de toda ajuda que pudesse conseguir das mulheres da cidade.

-Eu tenho assuntos que tratar, senhora.

-Mas...

Jake começou a encilhar seu cavalo e Sarah entrou na casa enfurecida. Acrescentou mais vinte dólares aos que já tinha, colocou na bolsa e rapidamente pegou o rifle  que estava pendurado na parede. Não tinha a menor idéia de como usá-lo, mas se sentia melhor com ele.

Jake  já estava montado quando ela saiu.

-A estrada a levará para a cidade,- disse ele. Se der um dólar a Lucius ele voltará com você e levará o coche e os cavalos de volta para devolvê-los ao estábulo. Matt tinha dois cavalos no estábulo, alguém está cuidando deles.

-Um dólar? Colocou o rifle na carroça – Você me pediu cinco.

Jake sorriu.

-Eu não sou Lucius- disse. Levou a mão ao chapéu e se afastou.

Sarah não demorou muito para subir na carroça. Mas teve que fazer um esforço grande antes de segurar as rédeas. Apesar de se considerar uma amazona excelente, nunca havia dirigido uma carroça. Quando em fim segurou as rédeas, os cavalos deram três voltas antes de se colocar a caminho.

Jake a observava do alto das rochas. Havia meses que não se divertia tanto.

Quando chegou a Lone Bluff, Sarah suava abundantemente, tinha as mãos doloridas e as costas ardiam. Parou em frente ao armazém da cidade e desceu com as pernas trêmulas. Alisou a saia e viu um garoto afiando um graveto.

-Perdão..conhece um homem chamado Lucius?

-Todo mundo conhece Lucius.

Satisfeita, Sarah tirou uma moeda do bolso.

-Se puder encontrá-lo e dizer-lhe que a senhorita Conway quer vê-lo, você ganhará um Centavo.

O garoto a olhou por um momento .

-Sim senhora – e saiu correndo.

Sarah entrou no armazém. Havia vários clientes pela loja, olhando a mercadoria e perguntando os preços. Todos se voltaram para olhá-la, antes de voltar às suas atividades. A jovem saiu de traz da vitrine e foi ao seu encontro.

-Bom dia. Posso ajudá-la em algo.

-Sim. Sou Sarah Conway.

-Eu sei – a garota sorriu – Você chegou a pouco na diligência. Sinto muito pelo seu pai. Todos gostavam muito dele.

-Obrigada – Sarah também sorriu – Preciso de algumas coisas.

-E verdade que ficará sozinha na casa de Matt?

-Sim pelo menos por enquanto.

-Eu morreria de medo. – a garota morena a olhou com admiração e lhe estendeu a mão.- Sou Liza Cody.

Bem vinda a Lone Bluff.

-Obrigada.

Liza a ajudou a escolher os mantimentos e lhe apresentou as outras pessoas. Em menos de vinte minutos, Sarah já tinha cumprimentado a metade das mulheres da cidade, recebido receitas de biscoitos e haviam lhe perguntado sobre um novo tecido de percal chegado de ST. Louis.

Aquilo levantou seu ânimo. Elas não se vestiam tão bem quanto suas amigas no leste, mas a fizeram se sentir bem vinda.

-Senhora...

Sarah deu meia volta e viu Lucius, com o chapéu na mão. Ao seu lado o garoto esperava seu centavo ansiosamente. E quando o recebeu correu para os doces e começou a negociar.

-Senhor...

-Só Lucius, senhora.

-Lucius, me disseram que você poderia me levar para casa e devolver os cavalos e a carroça ao estábulo.

O homem levou a mão às bochechas pensativo.

-Bem, talvez eu possa – disse.

-Estou disposta a dar-lhe um dólar pelo trabalho.

O homem sorriu, mostrando vários dentes amarelados e outro inexistentes.

-Ficaria encantado em ajudá-la, senhoria Conway.

-Poderia começar carregando os mantimentos.

Deixou com ele e voltou-se para Liza.

-Senhorita Cody.

-Liza, por favor.

-Liza eu gostaria de comprar chá e alguns ovos frescos.

-Não se vende muito chá por aqui, mas tenho um pouco lá atrás. –Abriu a porta do armazém e saíram três cachorrinhos correndo. – John Cody, seu pequeno monstro, já disse para deixar os cachorros lá fora.

Sarah agachou-se para acariciá-los.

-São lindos – disse.

-Um pode ser adorável, murmurou Lisa, Três são demais. Ontem a noite furaram um saco de farinha. Se meu pai souber dará uma surra em Jonnhy.

Um cachorro marrom com um circulo negro em torno do olho esquerdo saltou nos joelhos de Sarah.

-Você é lindo, sabia – riu a moça.

-É uma praga.

-Poderia me vender um?

-Vender –Lisa se esticou para pegar o chá na prateleira - Meu pai pagaria a você para levar um.

-Verdade? Sarah se levantou com o cachorro nos braços.- Adoraria ter um para me fazer companhia.

Liza acrescentou o chá e os ovos à compra de Sarah.

-Se quiser este, leve-o- sorriu ao ver o animal lamber-se o rosto- Acho que ele gostou de você.

-Cuidarei bem dele.-segurou o cachorro com uma mão e tirou o dinheiro pra pagar a conta. – Obrigada por tudo.

Liza contou as moedas, colocou no caixa, e deu o troco para Sarah. Seu pai ficaria contente não só pelo cachorro, mas sim porque a Srta. Conway pagava em dinheiro. Liza estava contente por Sarah ser uma jovem bonita e que com certeza sabia um monte de coisas sobre a última moda.

-Foi um prazer conhecê-la – disse acompanhado-a até a porta.Pode ser que eu vá visitá-la, se não se importar.

-Eu adoraria. Quando quiser.

Liza levantou a mão para arrumar o cabelo.

-Bom dia Sr. Carlson – disse.

-Liza está bonita como sempre - respondeu o homem, mas seus olhos iam para Sarah.

-Samuel Carlson, esta é a srta. Conway.

-Encantado.

O sorriso do jovem fazia com que parecesse ainda mais atraente. Ressaltava também o azul dos olhos. Levou a mão de Sarah aos lábios, num gesto cavalheiresco e a jovem se alegrou ainda mais por ter ido à cidade.

Ao que parecia, em Lone Bluff havia alguns cavalheiros, apesar de tudo. Samuel Carlson era esbelto, vestia uma bonita jaqueta de montaria e uma camisa branca imaculada. Seu bigode era aparado e do mesmo tom dos seus cabelos bem cuidados. Quando Liza os apresentou, tirou o chapéu, como faria um cavalheiro.

-Meus sentimentos por sua perda, srta. Conway. Seu pai era um bom homem e um grande amigo.

-Obrigada, e muito bom saber que gostavam dele.

-Dizem pela cidade que ficará pelo menos uma temporada – murmurou ele, acariciando o cachorro que respondeu com um grunhido.

-Quieto - admoestou Sarah – Sim decidi ficar, pelo menos por enquanto.

-Se eu puder fazer algo pela senhorita é só me dizer.-sorriu – Sem dúvida a vida por aqui não é a mesma com que está acostumada.

O modo como disse, deixava claro que era um comprimento. O senhor Carlson era obviamente um homem do mundo.

-Obrigada – entregou o cachorro a Lucius e agradou-a quando Carlson a ajudou a subir na carroça.

-Foi um prazer conhecê-lo, sr. Carlson.

-O prazer foi todo meu, srta. Conway.

-Adeus Liza, espero que me visite logo.

Segurou o cachorrinho nos joelhos e olhou para traz por um momento. Lá estava Jake, observando-a apoiado contra um poste, com as mãos nos bolsos. Sarah o cumprimentou com uma inclinação de cabeça e  voltou a olhar para frente. Lucius pôs a carroça em movimento.

Quando o carro se afastou, os homens se entreolharam. Entre eles não havia ninguém. Se limitaram a olhar-se com frieza e cautela.

Sarah estava muito alegre. Enquanto guardava os mantimentos, o cachorrinho não parava de andar em torno das suas pernas, parecendo tão feliz quanto ela por estar ali.Com o cão para fazer-lhe companhia suas noites não seriam tão solitárias. Conheceria pessoas e talvez fizesse amigos. Seu armário estava cheio, e Lucius tinha tido a gentileza de ensinar-lhe a acender o fogo.

Aquela noite depois de jantar, escreveria a Lucilla e à madre superiora. Leria uma página ou duas do diário de seu pai e dormiria.

Apesar do que Jake Redman pensava, ela seguiria adiante.

Com um copo de whisky. Jake observava Carlotta circulando pelo salão. Não havia dúvidas de que era algo especial. Seu cabelo era dourado, e os lábios tão vermelhos quanto as cortinas de veludo que adornavam seu quarto.

Aquela noite vestia um vestido vermelho de seda que brilhava e se ajustava ao seu corpo como uma segunda pele, e seus ombros estavam nus. Jake pensou em Sarah, de pé no riacho, com a água brilhando na pele, e tomou outro gole de whisky.

As meninas de Carlota também vestiam-se muito bem. Os homens do Estrela de Prata estavam com sorte aquela noite. O piano não parava de tocar e o whisky e as risadas fluíam com generosidade.

Em sua opinião Carlota dirigia uma das melhores casas do Arizona. Talvez uma das melhores a oeste do Mississipi. O whisky não era tão aguado e as meninas não eram ruins . Alguns podiam pensar que até gostavam do seu trabalho. E quanto a Carlotta, Jake tinha certeza que gostava.

Para ela o mais importante era o dinheiro. Isso ele sabia porque uma vez ela havia bebido o suficiente com ele para lhe segredar que ficava com um bom dinheiro do pagamento das meninas.

Sonhava em mudar seu negócio para São Francisco e comprar um lugar com candelabros de cristal, espelhos dourados e almofadas.vermelhas. Mas no momento, como todos os outros, estava presa em Lone Bluff.

Jake tomou mais um gole, enquanto a observava. Carlota se movia como uma rainha, seus lábios sempre sorridentes, mas os olhos vigilantes. Assegurava-se que as meninas convenciam os homens que as convidavam a beber. O que o barman servia para as meninas era um pouco mais do que água colorida, mas os homens pagavam felizes antes de subirem para os pequenos quartos de cima.

Jake acendeu um dos charutos que Carlotta fornecia aos clientes. Vinham de Cuba e tinham um sabor especial. Jake não duvidava que ela aumentava os preços do whisky e das meninas para pagar por eles. Negócio era negócio.

Umas da meninas chegou perto para acender-lhe o charuto. Ele recusou o convite com um movimento de cabeça. Era uma garota encantadora e cheirava como um ramo de rosas. Jake não conseguiu imaginar por que diabos não se sentia interessado.

-Vai ferir seus sentimentos – murmurou Carlota juntando-se a ele na mesa. Não viu nada que goste?

Jake  apoiou a cadeira na parede.

-Vejo muitas coisas que me agradam.

A mulher riu e levantou a mão para fazer um sinal sutil

-Me convida, Jake?

Antes que pudesse responder, apareceu uma garota com uma garrafa e um copo. Nada de licor aguado para Carlotta.

-Fazia tempo que não o via.

-Estive fora.

A mulher deu um gole.

-Vai ficar?

-É possível.

-Ouvi que houve um problema com a diligência. Não é muito comum a você fazer boas ações, Jake.- voltou a beber e colocou sua mão sobre a coxa dele.-É isso que eu gosto em você.

-Passava por acaso.

-Também me disseram que a filha de Matt Conway chegou a cidade.- tirou-lhe o charuto das mãos e deu uma tragada, sorridente. – Trabalha pra ela?

-Porque?

-Falam pela cidade que você a levou para casa. Não consigo imaginar você cavando rochas para buscar ouro, Jake. É mais fácil ...

-Até onde me lembro, naquela rocha nunca teve ouro nenhum para tirar - recuperou o charuto e o colocou entre os dentes- Sabe de outra coisa?

-Só sei o que ouço, e ouço muito sobre Conway.

Se serviu de mais um copo e tomou-o de um vez. Não queria falar sobre a mina de Matt Conway, nem do que sabia. Aquela noite parecia que algo no ar a deixava nervosa.Talvez precisasse mais de whisky.

-Fico feliz que tenha voltado, Jake. Tudo aqui estava muito tranqüilo sem você.

Dois homens começaram a discutir pela mesma garota. E logo o empregado negro de Carlota tirou os dois de lá. A mulher sorriu e se serviu de um terceiro copo.

-Se não se interessa por nenhuma das minhas garotas, poderíamos fazer outro arranjo.-Levantou o pequeno cálice numa saudação antes de bebê-lo. -Pelos velhos tempos.

Jake a olhou. Seus olhos brilhavam contra a pele branca. Seus lábios estavam entreabertos, seus seios subiam e desciam de um modo bastante insinuante. Sabia o que ela podia fazer por um homem quando estava inspirada e o desconcertava  saber que não conseguia excitá-lo - Talvez em noutra ocasião - disse.

Levantou-se, deixou umas moedas na mesa e saiu.

Os olhos de Carlotta se endureceram. Ela fazia aquela oferta a poucos e privilegiados clientes e não gostava de ser desprezada.

Com o cachorrinho dormindo aos seus pés, Sarah fechou o diário de seu pai. Havia escrito sobre o ataque dos índios aos vagão do trem que viajava e sua fuga milagrosa. Descrevia com palavras cheias de terror, a crueldade e o sentimento de tragédia. Sem hesitar, depois daquilo, tinha seguido adiante apenas porque queria ser alguém por sua filha.

Estremeceu e se esticou para colocar o livro debaixo da pedra. Havia lido aquilo quando estava na Filadélfia, mas tinha achado que seu pai exagerara, mas agora tinha certeza que não.

Suspirou olhou para suas mãos tão suaves e bem cuidadas, provavelmente nada adequadas para o trabalho na terra. Engraçado que só sentia aquela sensação de noite. Durante o dia achou que tinha feito tudo o que podia. Foi sozinha a cidade, encheu sua dispensa de mantimentos e plantou uma nova horta. As costas doíam e sabia que tinha trabalhado bastante. No dia seguinte voltaria a começar.

O uivo de um coiote acelerou seu pulso. Estreitou o cachorro junto ao peito e se deitou.

Estava deitada quando o cachorro começou a latir e a grunhir. Exasperada, segurou em seus braços.

-Esta bem, está bem. Se quer sair, saia, mas podia ter dito antes que eu me deitasse.

Segurou o cachorro e  desceu a escada de mão, que conduzia  para baixo. Viu o fogo da janela, correu até a porta.

-Meu Deus – quando a abriu o cachorro correu, latindo furiosamente. Sarah viu o fogo arrasar a madeira velha e seca do estábulo. Um grito soou na noite.

Lembrou dos cavalos do seu pai. E começou a correr. Os cavalos estavam como loucos, batendo as patas no chão e gritando no estábulo. Sarah desatou o primeiro e lhe bateu em seu flanco. O fogo avançava depressa, subindo pelas paredes e pelo teto o feno ardia com fúria.

Com os olhos ardendo pela fumaça, foi soltar o segundo cavalo. Tossindo e suando, lutou com o animal assustado. A seguir foi sua vez de gritar quando uma madeira incendiada caiu ao seu lado. O fogo chegava cada vez mis perto da barra da sua camisola. Tirou o xale dos ombros e o colocou sobre os olhos do cavalo e saiu com ele. Cega pela fumaça, se arrastou até pê-lo  a salvo. Ouviu as paredes caírem as suas costas e o rugido das chamas queimando a madeira. Desejava dar socos na terra e chorar. O fogo podia espalhar-se. O terror que sentiu ao pensar nisso a fez colocar-se de quatro. Tinha que impedir que as chamas se espalhassem. Ouviu o ruído de um cavalo que corria rápido  e estava se pondo de pé quando alguém a golpeou.

A noite estava clara com a meia lua e estrelas brilhantes. Jake cavalgava distraído, discutindo consigo mesmo. Era uma estupidez estar ali quando podia estar naquele momento se acarinhando com Carlota, exceto que Carlota não fazia carinhos, o que ela mais fazia era devorar. O sexo com ela era quente, apaixonado e direto. No final das contas, negocio era negocio.

Pelo menos com ela sabia o que o esperava. Usava os homens, mas Jake não se importava com isso. Carlotta não esperaria caixas de bombons, nem o convidaria a tomar chá aos domingos.

Sarah Conway era muito diferente. Uma mulher assim queria um homem que se vestisse bem para cortejá-la. E provavelmente flores. Pôs seu cavalo pra correr. Primeiro teria que lustrar as botas, antes de poder sentar-se a conversar coisas sem importância. Com ela o sexo seria... xingou-se. Não se acostumaria a uma mulher assim. Nem sequer pensava nele, e se pensasse...   

A ele não interessava.

Então que diabo estava fazendo indo a sua casa no meio da noite?

-Estúpido, murmurou.

Acima de sua cabeça um falcão noturno voou baixo para pegar sua presa sem fazer nenhum ruído. A vida era sobrevivência e sobrevivência implicava em ser duro. Jake compreendia isso e aceitava. Mas Sarah...balançou a cabeça. Para ela a sobrevivência consistia em verificar se suas fitas combinavam com o vestido.

O melhor que faria era voltar à cidade. Mas não fez isso.

Pelo que sabia, os maiores erros que homens cometiam sempre estavam relacionados com três coisas: dinheiro, whisky e mulheres. Nenhuma das três era importante o bastante para ele  ter que  lutar por eles, e não tinha a intenção de mudar isso.

Se bem que não havia dúvidas de que aquela mulher era diferente. E isso era o que mais lhe preocupava. Sempre tinha tido um bom olho para pessoas e essa qualidade lhe tinha ajudado a sobreviver. Não conhecia Sarah, não sabia o que o fazia sentir o desejo de protegê-la. Talvez estivesse se tornando mole com os anos, mas não acreditava nisso.

Não podia evitar sentir algo por ela, que havia viajado sozinha de tão longe, só para saber que seu pai tinha morrido. Tinha que admirar também a teimosia que a fazia ficar na mina velha. Era uma estupidez, mas a admirava por isto.

Encolheu os ombros e seguiu cavalgando. De qualquer forma estava perto da casa, e podia dar uma olhada para assegurar-se que não tinha atirado no próprio pé com o rifle do seu pai.

Ouviu o fogo antes de vê-lo, levantou a cabeça, como um lobo que pressente o inimigo. Seu cavalo se debateu e mostrou o branco dos olhos. Quando Jake viu a primeira chama, pôs o cavalo a galope.

Que aquela mulher estúpida tinha feito agora?

Em sua vida, tinha tido algumas ocasiões onde sentira o verdadeiro medo e não havia gostado do sabor. Então ele sentiu, enquanto em sua mente surgia a imagem de Sarah presa dentro da cabana em chamas.

Outra imagem voltou a sua cabeça, uma velha imagem, de fogo, choro e tiros. Então, também tinha conhecido o medo. O medo, o ódio e uma angústia que tinha jurado não sentir nunca mais.

Suspirou aliviado ao que era o estábulo que queimava e não a casa. Viu dois cavaleiros que se escondiam nas rochas e freou seu cavalo. Sacou o revolver e continuou seguindo. Então viu Sarah estendida no chão, saltou da cela e correu até ela. Estava pálida como a lua e cheirava a fumaça.Ao chegar a seu lado um cachorrinho marrom começou a grunhir. Jake colocou-o de lado.

-Se pensava em cuidar da casa, chegou muito tarde.

Colocou a mão no peito da moça e sorriu ao sentir as batidas. Ergueu-lhe a cabeça com gentileza, e então sentiu o sangue quente em seus dedos. Olhou de novo para as rochas, com olhos ameaçadores. Segurou-a com cuidado e a levou para dentro de casa.

O único lugar que podia deitá-la era o colchão. O cachorro começou a ganir e a saltar no pé da escada quando Jake começou a subir. O homem o fez ficar quieto e se preparou para colocar uma atadura na ferida.

Sarah com dores e enjoada, sentiu algo frio na cabeça. Por um momento acreditou que fosse irmã Angelica, a freira que cuidava dela no colégio, quando tinha febre. Mesmo estando toda dolorida, era um alívio estar ali, a salvo em sua cama, sabendo que alguém estava cuidando dela. A irmã cantava para ela e segurava sua mão quando ela pedia.

Sarah gemeu e buscou a mão da irmã Angélica. A mão que segurou a sua era tão dura quanto o ferro. Confusa pensou que seu pai tinha ido buscá-la e abriu olhos.

A princípio tudo lhe pareceu muito vago, como se olhasse a cena através da água. Lentamente conseguiu focar os olhos num rosto. Recordava as feições de linhas duras e a pele bronzeada, Um rosto sem lei. Havia sonhado com ele. Levantou uma mão para tocá-lo, era duro e morno. Uns olhos cinzas a observavam. Sim, havia sonhado com ele.

-Não, não me beije – sussurrou.

O rosto sorriu

-Acho que eu posso me controlar. Beba isto.

Levou a xícara aos lábios dela, que bebeu com vontade. O whisky a esquentou por dentro.

-É horrível, não quero.

-Trará um pouco de cor às suas faces – disse ele, mas deixou a xícara de lado.

-Eu só quero...

Mas o whisky reanimou Sarah, e Jake teve que segurá-la para que ela não saltasse da cama.

-Espere, se levantar agora, vai cair de cara no chão.

-Fogo – tossiu ela. Se agarrou a ele e deixou a cabeça cair em seu peito. – Está pegando fogo.

-Eu sei - uma onda de prazer e alívio o invadiu e ele lhe acariciou o cabelo. Ela tinha a face encostada em seu coração. – Está quase acabado.

-Pode espalhar. Tenho  que detê-lo.

-Não vai espalhar - acariciou as costas dela com gentileza – Não há nada para alimentá-lo e não há vento. O estábulo se perdeu e foi tudo.

-Consegui tirar os cavalos – murmurou ela.

A cabeça dava voltas, mas a voz dela e as carícias a tranqüilizavam. Fechou os olhos.

-Não sabia se poderia tirá-los de lá.

-Mas você fez muito bem - queria dizer mais coisas, mas não sabia como; passou-lhe um pano úmido pelo rosto – É melhor que descanse agora.

-Não vá embora .- a moça segurou a mão dele e levou-a às faces- Por favor não vá embora.

-Não irei a parte alguma - tirou-lhe o cabelo do rosto. – Durma.

Precisava se afastar dela. Se ela voltasse novamente os olhos para ele, se voltasse a tocá-lo, estaria perdido.

-O cachorro estava latindo. Achei que ele queria ir para fora, e...- voltou a si abruptamente – Sr Redman! Que faz aqui? – olhando ao redor do mesânino – Não estou vestida.

O homem deixou o pano cair no recipiente com água.

-Foi difícil não notar isso – pegou a manta e a cobriu com ela. – Está melhor assim?- perguntou.

-Sr Redman – disse ela envergonhada – Eu não entretenho cavalheiros no meu quarto.

Jake pegou a xícara de whisky e tomou um gole. Agora que ela tinha voltado ao normal, compreendeu o quanto ele estava assustado.

-Não há muito divertimento em tratar de um ferimento.

Sarah se apoiou nos cotovelos e o quarto deu voltas. Deu um gemido e colocou a mão na parte de traz da cabeça.

-Acho que me bateram na cabeça.

-Também acho – pensou nos cavaleiros, mas não disse nada.- Como eu a socorri e a trouxe até aqui, acho que tenho o direito de saber o que aconteceu.

-Eu mesma não sei - suspirou e se recostou no travesseiro que havia comprado aquela mesma manhã. – Eu ia me deitar quando o cachorro começou a latir. Ele queria sair, assim que desci vi o fogo. Não sei como começou, era dia ainda quando eu alimentei os cavalos, assim não levei o lampião para o estábulo, nem nada que pudesse provocar fogo.

Jake tinha suas próprias idéias a respeito, mas não disse nada. Sarah levou a mão à cabeça e fechou os olhos.

-Corri para desamarrar os cavalos. O estábulo queimava muito depressa. Nunca tinha visto nada igual. O teto começou a ceder e os cavalos estavam aterrorizados. Não conseguiam sair. Li em algum lugar que os cavalos se assustam tanto com o fogo que ficam paralisados e podem queimar vivos. Não ia permitir que isso acontecesse.

-Por isso entrou para livrá-los.

-Estavam gritando – franziu o cenho ao recordar-se. Pareciam mulheres gritando. Era horrível.

-Sim, eu sei – recordou outro estábulo, outro fogo no qual os cavalos não tiveram tanta sorte.

-Lembro que cai quando saí pela última vez. Acho que a fumaça que sufocava. Comecei a levantar. Não sabia o que fazer. Então senti um golpe. Talvez um dos cavalos, ou talvez eu voltei a cair. – Abriu os olhos e olhou para ele. Estava sentado na cama, com os cabelos despenteados e os olhos escuros e intensos - E logo você estava aqui. Porque está aqui?

-Passava pela estrada e vi o fogo – olhou para o whisky no copo – Também vi alguns cavaleiros se afastando.

-Afastando-se? – Sarah ficou indignada – Quer dizer que alguém passou por aqui e não tentou me ajudar?

Jake a olhou por um tempo. Parecia muito frágil, como uma louça frágil guardada numa cristaleira na sala. Mas frágil ou não, tinha que saber o que enfrentava. – Acho que não vieram ajudar.

Ficou olhando para ela até que percebeu que ela entendeu o que ele queria dizer. Em seus olhos ele viu um brilho de medo. Aquilo era o que ele esperava. O que ele não esperava, mas não deixou de admirar foi a paixão que acompanhava o medo.

-Vieram aqui para queimar meu estábulo. Por que?

Havia esquecido que vestia apenas uma camisola, que era mais de meia noite e estava sozinha com um homem. Ficou sentada, com as cobertas na cintura. Seus seios pequenos subiam e desciam com sua respiração. A raiva tinha devolvido a cor às faces e o brilho aos olhos dela.

Jake terminou o whisky, fazendo um esforço para afastar a imagem dela da mente.

-Parece lógico supor que queriam lhe causar problemas, talvez fazer com que fosse embora.

-Isso não faz sentido. Ninguém se importa com uma casa de adobe e um estábulo velho.

Jake colocou o copo no chão.

-Você se esqueceu da mina. Algumas pessoas são capazes de fazer coisas muito piores que incendiar algo, por causa de ouro.

Sarah emitiu um gemido de desgosto.

-Ouro? Acha que meu pai viveria assim se houvesse alguma quantidade significativa de ouro?

-Se você acredita  que não há ouro, porque permanece aqui?

Sarah olhou para ele.

-Não espero que entenda. É a única coisa que tenho. A única coisa que ficou do meu pai, foi este lugar e um relógio de ouro. – pegou o relógio da mesinha ao lado da cama e apertou em sua mão. – Eu tenho a intenção de conservar o que é meu. Se alguém estiver brincando comigo...

Jake a interrompeu.

-Não creio que tenha sido brincadeira. É mais provável que alguém ache que esse lugar vale mais do que você disse. Tentar queimar cavalos vivos e bater em mulheres não é o que se pode chamar de brincadeira. Nem aqui.

Sarah levou a mão novamente à ferida na cabeça. Ele estava dizendo que alguém a havia golpeado e provavelmente tinha razão.

-Ninguém vai me tirar daqui. Amanhã vou relatar o incidente ao xerife e encontrarei um modo de proteger minha propriedade.

-E como seria isso?

-Não sei – apertou o relógio com força - Mas encontrarei um jeito.

Jake pensou que talvez fosse assim, e talvez como não gostava de gente que ateava fogo às coisas, ele lhe ajudaria.

-É provável que alguém se ofereça para comprar sua propriedade – murmurou.

-Não vou vender. E não vou sair correndo. Se voltar à Filadélfia será porque eu decidi que quero fazer isso, não porque me obrigaram.

Aquela era uma atitude que ele respeitava.

-Certo. Acho que amanhã terá muito trabalho, então será melhor dormir.

Dormir? Como poderia dormir? E se voltassem?

-Se não se importa, dormirei lá fora.

Sarah olhou-o bem nos olhos. Ele cuidaria dela, só teria que pedir-lhe. Mas não podia fazer isso.

-Bem se quiser ficar, será bem vindo, sr.Redman – puxou a manta até os ombros – Estou novamente em dívida com você. Você está sempre me ajudando.

-Isso não é nada. – começou a se erguer, mas mudou de idéia – Tenho que lhe perguntar uma coisa.

A jovem sorriu.

-Sim?

-Por que me pediu para não beijá-la?

Sarah apertou a manta com força.

-Como disse?

-Quando voltou a si, me olhou e disse para não beijá-la.

A jovem sentiu que corava, mas lutou para manter a dignidade.

-Acho que eu não estava no meu juízo perfeito.

Jake pensou por um momento e sorriu, estendeu a mão para tocar seu cabelo.

-Um homem poderia entender isso de várias maneiras.

A jovem deu um suspiro. A luz iluminava-lhe o rosto, dando um aspecto misterioso e excitante.

-Sr. Redman, eu garanto...

-Me deixe pensar – chegou mais perto dela, tanto que a jovem sentiu sua respiração, sobre os lábios – Talvez estivesse sonhando com meus beijos.

-Lógico que não!!!

Mas sua negativa não foi nada firme e os dois perceberam.

-Tenho que pensar nisso também.

O problema era que tinha pensado muito naquilo. A aparência dela, com seu cabelo solto pelos ombros e os olhos escuros, um pouco assustados, tirava dele toda a vontade de pensar. Sabia que se tocasse nela, cairia na cama com ela e tomaria tudo que desejava.

Sarah pensou que ele ia beijá-la. Teria que chegar só um pouco mais perto e seus lábios cobririam os dela. Poderia tomá-la em seus braços, naquele momento e não haveria nada que ela pudesse fazer. Talvez não quisesse fazer nada a respeito.

Mas ele se levantou. Pela primeira vez ela se deu conta que ele tinha que se abaixar para não bater a cabeça no teto. Seu corpo se colocou  na frente da luz. O coração dela batia com tanta força que ela achava que ele estava ouvindo. Mas não consegui decidir se era de medo ou excitação.Ele se inclinou e apagou a vela.

E na escuridão, desceu e se perdeu na noite.

Sarah se encolheu debaixo da manta. Não sabia o que sentia, tinha certeza que não conseguiria dormir. Mas dormiu assim que terminou de pensar.

Quando Sarah despertou, a cabeça doía. Gemeu e sentou-se na borda da cama. Apoiou a cabeça nas mãos. Gostaria de pensar que tudo tinha sido um pesadelo, mas a dor que sentia na base do crânio, lhe dizia que era tudo verdade.

Começou a vestir-se cuidadosamente. O melhor que podia fazer no momento era avaliar os prejuízos e torcer para que os cavalos voltassem. Não tinha dinheiro para comprar outros dois.

A luz do sol a fez cambalear. Se apoiou contra a porta para reunir forças antes de sair.

O estábulo havia desaparecido, em sue lugar havia um monte de madeira enegrecida e queimada.

Decidida, Sarah foi até lá. Podia ainda sentir a fumaça. Se fechasse os olhos podia ainda ouvir o ruído das chamas comendo a madeira seca. E o calor. Nunca se esqueceria do calor intenso.

Mesmo que o estábulo não valesse muita coisa, era seu. Numa sociedade civilizada, um vândalo teria que ser punido por destruir propriedade alheia, e ela se asseguraria que a justiça fosse feita. Mas, no momento, estava sozinha.

Sozinha. Ficou parada escutando. Nunca havia ouvido tanto silencio. O único ruído que escutou foi a respiração do cachorro, que estava sentado a seus pés.

Os cavalos haviam sumido, e pelo visto Jake também. Decidiu que era melhor assim, já que se recordava muito bem do que sentira quando ele tocara seu cabelo, sentado na sua cama. Era uma estúpida. Era terrível admitir, mas se sentia estúpida e fraca, e o pior de tudo é que queria se entregar.

Não tinha vergonha disso, mas se considerava mais preparada, para que voltasse a ocorrer. Um homem como Jake Redman não era alguém com quem uma mulher pudesse se envolver sem risco. Ela realmente não tinha muita experiência com homens, mas reconhecia um homem perigoso quando via um.

Não duvidava que havia muitas mulheres atraídas por ele. Um homem que matava sem arrependimentos, que ia e vinha de acordo com sua vontade. Mas ela não. Quando resolvesse entregar seu coração seria para alguém que a compreendesse e respeitasse.

Suspirou e se agachou para acariciar o cachorro. Pensou que quando se casasse, seria com um homem digno e educado, um homem que a queria e protegeria, não com armas  e punhos, mas com sua honra. Se amariam muito e criariam uma família. Ele seria educado e forte e respeitado na sociedade.

Essas eram as qualidades que haviam ensinado a ela a buscar num marido. Sarah acariciou a cabeça do cachorrinho e pensou pela primeira vez em sua vida que talvez o que haviam lhe ensinado não era necessariamente verdade.

Bem, e dai? Naquele momento tinha muito mais coisas que pensar do que em romance. Teria que reconstruir o estábulo, depois teria que buscar uma carroça e cavalos.

Tirou um pouco de madeira queimada dos sapatos. Estava a ponto de ceder a tentação de dar um pontapé, quando ouviu o som de cavalos se aproximando.

Entrou em pânico e ia começar a gritar pedindo ajuda. Logo pensou que Deus ajudava aqueles que se ajudavam, então correu para a casa, com o cachorro atrás.

Quando voltou a sair, os joelhos estavam tremendo, mas segurava o rifle de seu pai com as duas mãos.

Jake a observou, de pé no umbral da porta, com uma expressão de raiva e medo nos olhos, e compreendeu tristemente, que aquela era um tipo de mulher pela qual um homem estaria disposto a morrer.

Desmontou do cavalo.

-Agradeceria se apontasse a arma em outra direção.

A jovem suspirou aliviada.

-Sr.Redman, achei que tinha partido.

Baixou o rifle e se sentiu uma boba, mas não pela arma, e sim porque quando o viu, esqueceu todas as idéias sobre o que queria e não queria e teve que reprimir o desejo de atirar-se em seus braços.

-Encontrei os cavalos.

Jake ficou um tempo amarrando os cavalos, e então se voltou para ela.

-Não estavam muito longe.

Tirou-lhe o rifle e o apoiou contra a parede da casa.

-Agradeço-lhe muito.

Como estava nervosa se agachou para pegar o cão nos braços. Jake não tinha se afastando ainda e recordava muito bem a sensação do rosto dela contra a palma da sua mão.

-Não sei o que fazer com eles até a contração do novo estábulo. – olhou para ele – Já tomou café?

O homem colocou o chapéu para traz.

-Não.

-Se você conseguir arranjar um local para proteger os cavalos, ficarei encantada em preparar-lhe o café.

Jake ia fazer aquilo de qualquer jeito, mas se ela lhe oferecia algo em troca, estava mais do que disposto a aceitar.

-Você sabe cozinhar?

-Naturalmente. Cozinhar foi uma parte muito importante da minha educação.

-Trato feito, então.

Começou a se afastar e Sarah ficou observando.

-Sr. Redman? Como prefere seus ovos?

-Quentes – respondeu sem se voltar.

Sarah entrou em casa e começou a arrumar as panelas. Faria para ele o melhor café da manhã de sua vida. Respirou fundo e se esforçou para se concentrar. Pensou na receita de biscoitos que haviam lhe dado no dia anterior e pôs mãos a obra.

Trinta minutos mais tarde, Jake estava de pé no umbral da porta. O cheiro era maravilhoso. Havia esperado encontrar o prato cheio de ovos queimados e em vez disso, viu um prato cheio de biscoitos recém assados cobertos com um pano limpo. Sara se movia pela cozinha, cantando uma canção. E o cachorro se espalhava num dos cantos.

Jake nunca pensava em como seria ter uma casa, mas se tivesse pensado, seria algo parecido com aquilo. Uma mulher bem vestida que cantava na cozinha  e um cheiro apetitoso no ar. Um homem podia fazer quase qualquer coisa se soubesse que a mulher certa o aguardava.

-Bem a tempo – disse ela contente consigo mesma. Tem água fresca na tina  pra você se lavar.Temo não poder oferecer muita coisa. Estou pensando em comprar algumas galinhas. Na escola nos ensinaram como criá-las. Ovos frescos são uma maravilha, não?

Jake levantou os olhos da tina e a observou. Suas faces estavam rosadas pelo esforço, e ela havia dobrado as mangas da blusa, e mostravam braços com a pele branca como leite. Sem dizer nada, sentou-se.

Sarah não sabia quando ficava mais nervosa, se quando falava ou se quando ficava quieto olhando-a Voltou a tentar conversar.

-A senhora Cobb me deu a receita dos biscoitos. Espero que sejam tão bons como ela disse.

Jake pegou um e mordeu.

-Estão bons – disse.

-Por favor, sr. Redman, seus tão efusivos comprimentos vão me subir a cabeça – tirou uma porção de ovos da frigideira – Me apresentaram várias senhoras da cidade, pareceram muito amáveis.

-Não conheço muitas senhoras na cidade – ele comentou.

-Compreendo – pegou um biscoito e comprovou deliciada que estavam ótimos. – Liza Cody é muito simpática. Teve a gentileza de me dar um cachorro.

Jake olhou para o cão.

-Foi assim que o conseguiu?

-Sim, queria ter companhia.

Jake partiu um pedaço de biscoito e deu para o cachorro.

-Ele é pequeno agora, mas crescerá bastante.

-Verdade? – A jovem se inclinou para olhar o cachorro. – Como sabe?

-Por suas patas. Ele anda meio esquisito porque são grandes para ele.

-Que ótimo ter um cachorro grande.

-Talvez isso não lhe sirva muito - situou ele, inclinando-se para acariciá-lo – Acho que tem um nome.

-Lafite.

Jake parou com o garfo a meio caminho da boca.

-Que tipo de nome é esse para um cachorro?

-É o nome de um pirata que tinha a mesma marca preta ao redor do olho. Como um retalho.

-É um nome muito pomposo. Bandido seria melhor.

Sarah ergueu as sobrancelhas.

-Eu nunca poria um nome assim.

-Mas um pirata é um bandido, não é?

-Pode ser, mas fica Lafite.

Jake olhou o cachorro sem deixar de mastigar.

-Aposto que você  acha esse nome bobo, não é, amigo?

-Você quer mais café, sr. Redman?

Sarah se levantou, frustrada, pegou o café do fogão. Sem esperar resposta, se colocou do lado de Jake e encheu sua xícara.

O homem pensou como ela cheirava bem. De um jeito suave e sutil, como um jardim de flores silvestres na primavera.

-A ensinaram muito bem. – murmurou.

-Como disse?, perguntou, olhando-o.

-Cozinha muito bem.

Colocou a mão sobre a dela, para evitar que o café se derramasse da xícara. Em seguida a deixou ali, sentindo a textura da pele e a rapidez de seu pulso. A jovem não se ruborizou, nem tirou a mão. Simplesmente olhou de volta para ele.

-Obrigada – disse – Fiquei feliz que gostou.

-Você se arrisca demais – comentou ele.

Quando se assegurou que ela entendia o que ele disse, tirou a mão devagar.

A jovem levantou o queixo e colocou o bule  no fogão. Como se atrevia ele a fazê-la sentir-se assim e depois deixá-la.

-Você não me assusta, senhor Redman. Se queria me machucar, já me machucou.

-Talvez sim, talvez, não. As mulheres como você esgotam os homens.

-As mulheres como eu? - perguntou ela desafiadora – E  como são as mulheres como eu?

-Suaves. Suaves e teimosas e sempre prontas a se jogarem nos braços de um homem.

-Está totalmente enganado. – respondeu ela, friamente - Não tenho nenhum interesse em jogar-me nos seus braços, e nem de homem nenhum. O meu único interesse no momento é proteger minha propriedade.

-Pode ser que eu esteja enganado. Podemos ver isso depois. – Enquanto isso, o que pensa em fazer para proteger a propriedade.

A jovem começou a recolher os pratos.

-Logicamente, vou informar o xerife.

-Isso não a prejudicará, mas também não irá ajudar em nada, se voltar a ter problemas. O xerife está há dez milhas daqui.

-E o que você sugere?

Jake havia pensado naquilo e tinha a resposta pronta.

-Se eu fosse você contrataria alguém para ajudá-la aqui. Alguém que pudesse dar uma mão no trabalho e que saiba usar um revolver.

A jovem sentiu um brilho de interesse, mas o afastou para responder com calma.

-Você mesmo, suponho.

Jake sorriu – Não duquesa, não quero um trabalho assim. Estava pensando em Lucius.

A jovem franziu o cenho e começou a esfregar a frigideira.

-Ele bebe.

-E quem não? Dê-lhe duas refeições e um lugar para dormir, e ele trabalhará bem. Uma mulher vivendo aqui sozinha, está pedindo problemas.Os homens que colocaram fogo no estábulo, podem fazer coisa muito pior que dar-lhe apenas uma dor de cabeça.

-Talvez tenha razão.

-Eu tenho. Alguém tão inocente como você, não tem senso comum para fazer outra coisa a não ser morrer aqui fora.

-Não precisa me insultar.

-È verdade, duquesa.

A jovem apertou os lábios.

-Eu disse que não...

-Vou lhe fazer uma pergunta – ele interrompeu – Que teria feito esta manhã se não fosse eu que lhe trouxesse os cavalos?

-Me defenderia.

-Já atirou com um rifle antes?

-Não, nunca, mas acho que não é complicado. Além do mais não tenho intenção de atirar.

-O que pensa fazer com ele? Dançar?

Sarah pegou um prato.

-Sr. Redman, estou farta de vê-lo se divertir às minhas custas. Compreendo que para você não tem importância matar um homem, mas me ensinaram que matar é pecado.

-Você se engana - ele sussurrou – Sobreviver não é pecado. É a única coisa que importa.

-Se você pensa assim, tenho pena.

Jake não queria a compaixão dela. Mas queria que ela vivesse. Aproximou-se dela, tirou-lhe os pratos da mão.

-Se você ver uma serpente, a matará, ou vai ficar esperando que ela pique você?

-É completamente diferente.

-Se ficar aqui por algum tempo, não vai parecer tão diferente. Onde estão os cartuchos do rifle?

Sarah olhou para a estante às suas costas. Jake pegou os cartuchos, examinou-os e depois a segurou pelo braço.

-Vamos, Vou lhe dar uma aula.

-Não terminei de lavar os pratos.

-Pode esperar.

-Não lhe pedi que me ensinasse nada. – disse ela seguindo-o.

-Se for segurar uma arma, tem que saber utilizá-la - pegou o rifle e sorriu. A menos que tenha medo de não aprender.

Sarah desamarrou o avental e o deixou sobre a porta.

-Não tenho medo de nada.

Jake supôs que a melhor forma de conseguir a cooperação dela, era desafiando-a. Sarah caminhava a seu lado, com o queixo alto, olhando para frente.

O homem pegou um dos pedaços de madeira queimada do estábulo, colocou três deles em cima de uma rocha.

-A primeira coisa a aprender é como carregá-lo, sem dar um tiro no pé.-Abriu a câmara do rifle e voltou a carregá-lo – Você tem que respeitar as armas e não segurá-las como se fosse varrer o pó com elas.

Montou o rifle, apontou e disparou três vezes. Os três pedaços de madeira saltaram quase ao mesmo tempo.

-As balas podem machucar muito um homem. – disse ele baixando a arma.

Sarah engoliu a saliva. O ruído dos disparos permanecia no ar.

-Eu sei disso muito bem, sr. Redman. Não tenho intenção de atirar em ninguém.

-A maioria das pessoas não levanta de manhã pensado que vão fazer isso - Se aproximou das rochas e colocou um pedaço maior de madeira. – A menos que pense em voltar à Filadélfia agora mesmo, é melhor aprender a usar o rifle.

-Não vou a lugar nenhum.

Jake assentiu, abriu a arma e lhe estendeu a munição.

-Carregue-o.

Sarah não gostou da sensação das balas em suas mãos. Eram frias e suaves. Apertou-as e se perguntou como era possível as pessoas usá-las para matar seus semelhantes. Parecia-lhe inconcebível.

-Vai brincar com elas, ou carregar o rifle?

A jovem não disse nada e carregou a arma. Jake afastou o cano de seu corpo.

-Você aprende depressa.

-Já me disseram isso outras vezes.- murmurou ela.

Incapaz de resistir, ele afastou-lhe os cabelos dos olhos.

-Não fique chateada – se colocou atrás dela e lhe deu a arma - Segure-o bem.

-Estou segurando – murmurou ela.

Desejava que ele não estivesse tão perto. Cheirava a couro e suor, uma combinação que, não sabia como explicar, lhe parecia muito excitante. Uma das mãos dele lhe segurava o braço com firmeza e a outra se apoiava no seu ombro, não se podia dizer que era uma carícia, mas sem dúvida, seu corpo respondia aquele contato de um modo que nunca respondeu antes aos outros que recebera na Filadélfia. Só precisava se encostar um pouco mais para trás, e se apoiaria no corpo dele.

Fez um esforço para tirar aqueles pensamentos da cabeça e se concentrar no que fazia.

-Vê o ponto de mira? – perguntou ele.

-Essa coisa que se sobressai para cima?

Jake fechou os olhos por um momento.

-Sim essa coisa. Utilize-o para apontar – Sarah apertou os lábios – Calma. Ponha o dedo no gatilho. Não empurre, aperte lentamente.

A jovem fechou os olhos e obedeceu. O rifle explodiu em suas mãos, e a teria derrubado se ele não a estivesse segurando. Sarah deu um grito, com medo de ter atingido a si mesma.

-Errou.

A jovem se voltou e Jake tirou a arma de suas mãos.

-Poderia ter me avisado – levou uma mão ao ombro dolorido – Foi como se tivessem me acertado com uma pedra.

-É sempre bom saber as coisas por si mesmo. Volte a tentar.

A jovem apertou os dentes, segurou o rifle e se ajeitou para colocá-lo em posição.

-Desta vez procure equilibrar com o braço e não com ombro. Incline um pouco.

-Meus ouvidos estão zumbindo.

-Vai se acostumar – colocou a mão na cintura dela – Será mais fácil se manter os olhos abertos. Devagar. Aperte o gatilho.

Daquela vez estava preparada para o soco da arma e apenas cambaleou ligeiramente. Jake manteve a mão na sua cintura e olhou sobre a cabeça dela.

-Acertou o canto.

-Verdade? – olhou também – Acertei! Ficou a rir e olhou para ele por  cima do ombro. - Vamos de novo.

Levantou o rifle e não protestou quando Jake virou o cano do rifle ligeiramente para a direita. Daquela vez manteve os olhos abertos ao apertar o gatilho. A madeira saiu voando e Sarah deu um grito de triunfo.

-Acertei!

-É parece.

-Acertei, ...- moveu a cabeça e começou a rir – O meu braço dói.

-Vai passar.

Surpreendeu-o ser capaz de falar. A imagem dela rindo,  fazia um nó em sua garganta. Não era um homem de falar muito, mas naquele momento pensou que ela parecia um anjo, com o cabelo cor de trigo úmido e os olhos cor de poeira brilhante.

Desejava-a como havia desejado muito poucas coisas em sua vida. Devagar, para dar um tempo a si mesmo para recuperar o controle, foi para junto das rochas para pegar o alvo.

Havia acertado mesmo. O buraco estava na parte superior e à direita, mas havia acertado.

Voltou colocou a madeira nas mãos dela e viu sorrir.

-O problema é que a maioria das coisas contra a qual se dispara, não ficam quietas como um pedaço de madeira.

Sarah pensou que estava decidido à diminuir o seu triunfo. Aquele homem era incompreensível. Estava pronto para se sacrificar para ensiná-la a manejar um rifle, e se recusava a dar-lhe o mais simples cumprimento.

-Sr.Redman, é evidente que não faço nada que o agrade - jogou o pedaço de madeira no chão – Não é uma sorte para nós que isso não me importe.

E sem mais, agarrou as saias e começou a voltar para a casa. Jake a alcançou em seguida e a obrigou a voltar-se para ele. Sarah o olhou e acreditou reconhecer o olhar dele. Era o mesmo que vira quando passou pela diligencia disparando a pistola, por sobre o ombro. Não tinha idéia de como tratá-lo naquele momento, assim disse a primeira coisa que lhe veio à mente.

-Tire as mãos de cima de mim.

-Eu a avisei que se arriscava demais - viu que ela tentava se soltar e apertou com mais firmeza.- Não é inteligente dar as costas a um homem com uma arma carregada.

-Vai atirar em mim pelas costas, sr. Redman? Era uma acusação injusta ela sabia. Mas desejava fazer desaparecer aquele olhar dos olhos dele - Não ficaria muito surpresa. Você é o homem mais grosseiro e pouco cavalheiro que eu conheci. Agradeceria se montasse em seu cavalo e fosse embora da minha propriedade.

Jake havia resistido outras vezes aos desafios, mas não estava disposto a desistir daquele. Aquela mulher não deixava de brigar com ele desde que a conhecia e havia chegado a hora de vingar-se.

-Acho que precisa de outra lição, duquesa.

-Não preciso, nem quero nada de você. E não me chame por esse nome ridículo.

Jake a apertou contra si, e a jovem respirou trêmula. Seus olhos se abriram surpresos.

-Então não a chamarei de modo algum - continuava segurando o rifle. Sem deixar de olhá-la, ele segurou-lhe os cabelos - De qualquer jeito, não gosto mesmo de falar.

A jovem se debateu, pelo menos precisava acreditar que tinha se debatido. Apesar dos seus esforços, a boca se fechou sobre a dela, e ela sentiu que alguém tinha levado o sol, jogando-a numa noite muito escura e profunda.

O corpo dele era como o aço. Seus braços a apertavam contra ele, de tal modo que ela não tinha outra opção, a não ser se concentrar no contato.Ele lhe lembrava o rifle, delgado, duro e letal. Apesar da surpresa, do medo e da excitação, sentiu as batidas do coração dele contra o peito.

Seu sangue se transformara em um líquido quente e exótico que acelerava as  batidas de seu coração. A barba arranhava sua pele e então ela gemeu. As mãos dela subiram para os ombros dele, mas não para afastá-lo, e sim para agarrar-se mais a ele.

Jake se perguntou se ela tinha alguma idéia do efeito que causava nele. Nunca soubera que algo tão doce podia ser tão forte. Que algo tão delicado, pudesse ser tão potente. Sentia-se preso e nem sequer notava. E ele queria mais. Colocou a cabeça dela ainda mais para trás, num movimento desesperado demais para ser terno.

Sarah deu um suspiro e quando pode respirar, tomou o ar, e antes de se recuperar a boca dele tornou a cobrir a sua, a língua dele invadiu-lhe a boca, excitando-a de um modo que ela não acreditava ser possível, e nunca tinha imaginado.

Voltou a gemer, mas daquela vez era de prazer. Indecisa a princípio, depois mais decididamente, respondeu ao beijo. Passou as mãos pelo cabelo, pelo rosto dele, sem deixar de saborear o gosto salgado e morno dos seus lábios. Era fantástico. Ninguém lhe havia avisado que um beijo podia fazer seu corpo arder e tremer de desejo. Gemeu de prazer.

Aquele som, incendiou ainda mais os sentidos, o fogo que ele sabia não podia arder livremente. Ela era inocente. Qualquer estúpido podia ver isso. E ele nunca conhecera a inocência. Havia limites que cruzava e leis que violava, mas tinha que respeitar aquele limite. Lutou para recuperar o controle, mas era muito difícil. As mãos dela estavam em seu pescoço, trazendo-o para mais perto. E a sua boca... o coração batia com tanta força, adoraria poder mergulhar dentro dela.

Assustado, a empurrou. Os olhos de Sarah estavam escuros e confusos, tal como estiveram na noite em que recuperou os sentidos. Ficou de certa forma contente por que ela tinha ficado tão abalada quanto ele.

-Como eu disse antes, você aprende rápido, Sarah – disse.

Percebeu que sua mão tremia e a segurou com raiva. Teve uma visão repentina de como seria atirá-la ao solo e tirar tudo o que queria dela. Mas antes que pudesse fazer alguma coisa, ouviu o som de cavalos se aproximando.

-Você tem companhia – ele soltou o rifle e se afastou.

Que tinha feito? Sarah levou a mão à cabeça. Ele havia abusado dela...A tinha usado até que ela o desejou como nunca havia desejado nada: até que aquele desejo fosse o único no mundo.

Como um sonho. Mas aquilo não era sonho. Era real e agora se afastava dela como se ela não tivesse nenhuma importância. O orgulho era uma emoção tão perigosa  quanto a raiva.

-Sr. Redman.

Quando ele se voltou, a viu com o rifle na mão. A julgar pelo olhar dela, ele achou que ela ia usá-lo.

-Pelo que vejo, você também se arrisca. – moveu a cabeça desafiadoramente – Este rifle está carregado.

-Sim está – e levou a mão ao chapéu para saudá-la.É muito mais difícil atirar num alvo de carne e osso, mas continue. A esta distância você não vai errar.

Ela gostaria de poder atirar. Gostaria de ter habilidade para atirar entre os seus pés para vê-lo saltar. Levantou o queixo e caminhou de volta a casa.

-A diferença entre você e eu, sr. Redman é que eu tenho consciência.

-Há algo verdadeiro nisso - respondeu ele caminhando ao seu lado- E já que me convidou para o café e tudo isso, por que não me chama de Jake?

Saltou sobre a cela no momento em que chegava um coche.

-Sarah?

Com as mãos sobre os olhos, Liza olhou para sua nova amiga e depois o cavaleiro.. Sabia que não devia  admirar os homens como o sr. Redman, mas era difícil deixar se admirar quando ele lhe parecia tão atraente e excitante.

-Espero que não se importe de termos vindo.

O garoto  desceu da carruagem e começou a brincar com o cachorrinho que corria em círculos.

-Em absoluto, estou encantada – Sarah colocou a mão sobre os olhos para protegê-los do sol e ver Jake nitidamente- O Sr. Redman já estava indo.

John Cody acariciou o pescoço do cavalo cinza de Jake, e olhou para a coronha de madeira de um dos seus colts. Sabia quem era Jake Redman, mas nunca tinha estado tão perto dele.

-É mesmo?

Ignorando as garotas, Jake se voltou na cela para olhar para o menino, que não tinha mais de dez anos e o olhava com admiração.

-Acho que o Sr. é o homem que saca mais rápido no mundo.

-John Cody – interveio Liza, que seguia de volta com a carroça -Não devia incomodar o sr. Redman.

Jake a olhou divertido, será que ela achava que ele iria atirar no garoto porque tinha falado com ele.

-Não me incomodou, senhora – voltou a olhar para Johnny – Não acredite em tudo que ouve.

-Minha mão me disse que se o senhor ajudou a salvar a diligência, significa que tem algo de bom.

Daquela vez Liza falou o nome do irmão com desespero. Jake sorriu. Voltou sua atenção para a Sarah e viu que ela estava tensa, como um poste,  com o rosto escarlate.

-É muito amável da parte dela. Contarei ao xerife o que aconteceu, srta Conway. Acredito que ele venha vê-la.

-Obrigada. Sr. Redman. Bom dia.

Jake a saudou com um toque no chapéu e fez o mesmo para Liza.

-Até a vista, Johnny.

Virou-se no cavalo e se afastou.

-Sim, sr – gritou o garoto às suas costas - Sim, sr.

-John Cody – Liza saltou da carruagem, mas o garoto a ignorou e voltou a correr com o cachorro.-este é o meu irmão.

-Sim, já imaginava.

Liza olhou para Johnny com desgosto e em seguida se voltou para Sarah.

-Minha mãe ficou na loja hoje, e queria que eu lhe trouxesse isto. Uma rosca de canela.

-É muito amável da parte dela e da sua também em trazer. Pode ficar um pouco comigo?

Liza sorriu.

-Estava esperando você convidar.

-Entre por favor, vou fazer um chá.

Enquanto Sarah se ocupava na cozinha, Liza olhou em torno. A cabana estava muito limpa.

-Não está tão mal quanto eu pensava – levou a mão a boca, arrependida das palavras - Desculpe-me, minha mãe sempre diz que eu falo demais.

-Não importa – Sarah colocou as xícaras sobre a mesa – Eu também sou assim.

Liza sentou-se numa das cadeiras.

-Não esperava encontrar Jake Redman por aqui.

Sarah cortou um pedaço de pão.

-Nem eu.

-Ele disse que você teve problemas.

Sua anfitriã tocou seus lábios, num gesto inconsciente. Sem dúvidas tinha problemas.

-Alguém pôs fogo no estábulo ontem a noite.

-OH não Sarah!! Quem? Porque?

-Não sei. Ainda bem que o sr. Redman passava por aqui.

-Acredita que tenha sido ele?

Sarah franziu o cenho e considerou a pergunta. Lembrou o modo como havia cuidado dela.

-Não, estou certa que não foi ele. Creio que o Sr. Redman é muito mais direto em suas ações.

-Acho que tem razão. Não posso dizer que tenha provocado algum acidente por aqui, em Lone Bluff, mas acho que participou de alguns.

-O que você sabe dele?

-Não acho que ninguém saiba muito. Chegou à cidade há uns seis meses. Claro que todo mundo tinha ouvido falar de Jake Redman. Há quem diga que matou mais de vinte homens em tiroteios.

-Matou? – Sarah olhou para ela atônita – Mas por quê?

-Não sei se sempre há um porque. Me contaram que um rancheiro do norte o contratou, pois tinha tido uns problemas com seu rebanho.

-Contratou-o? – murmurou Sarah – Para matar?

-Acredito que sim. Alguns ficaram nervosos quando ele chegou e se hospedou num quarto na pensão de Maggie O`Rourke, mas não parecia estar buscando problemas, mas algumas semanas depois os encontrou por acaso..

Um assassino pago!!!! O estômago de Sarah se revoltou.E ela o havia beijado! Beijado de um modo que uma mulher não beija um homem, a menos que seja seu marido.

-Que aconteceu? – perguntou.

-Jim Carlson estava no Jaula Dourada, é um dos bares da cidade.

-Carlson?

-Sim. É irmão de Samuel Carlson – prosseguiu Liza, apertando os lábios – Mas ninguém diria. Não se parece em nada com ele. Gostava de alardear sua coragem se fazer se machão. Roubava nas cartas, mas ninguém tinha coragem de acusá-lo até que Jake chegou.

Tomou um gole de chá, e escutou os gritos do irmão no quintal.

-Pelo que me contaram, discutiram durante o jogo. Jim estava bêbado e se descuidou quando roubava, Jake o acusou e os outros homens o apoiou. Dizem que Jim sacou o revolver e todo mundo pensou que Jake atiraria nele ali mesmo, mas ele se limitou a dar-lhe um soco.

-Não atirou? – perguntou Sarah aliviada.

-Não, pelo menos o que me contaram é que depois do soco, pegou o revolver de Jim e o deu ao barman. Alguém tinha ido buscar o xerife. Quando ele chegou, Jake estava no balcão tomando whisky e Jim se levantava. Acho que Barker  pensava em prender Jim até que a bebedeira passasse, mas quando o segurou, Jim tirou o revolver do xerife da cartucheira, mas Jake foi mais rápido e disparou primeiro.

-E o matou?

-Não, apesar que muitos da cidade gostariam que ele tivesse feito. Os Carlson são muito poderosos por aqui, mas havia muitas testemunhas, incluindo o xerife que iriam  considerar legítima defesa.

-Compreendo – mas não compreendia uma justiça que tinha que ser feita com armas e balas – Me surpreende que o Sr. Redman não tenha partido, depois disso.

-Deve gostar daqui. E você o que acha? Não sente medo vivendo aqui sozinha?

Sarah pensou em sua primeira noite.

-Um pouco.

-Depois de ter vivido no leste, não me surpreende – para Liza, Filadélfia era um lugar tão exótico como Paris ou Londres – Já viu muitas coisas e tem roupas muito elegantes.

Sarah sentiu uma angústia repentina.

-Já esteve no Leste? – perguntou.

-Não, mas vi fotos – olhou para os baús de Sarah – as mulheres se vestem muito bem.

-Gostaria de ver meus vestidos?

O rosto de Liza se iluminou.

-Adoraria.

Nos vinte minutos seguintes, Liza admirou sem reservas as roupas de Sarah. Sentadas no chão, falaram de coisas importantes como bolsas, laços e o melhor modo de amarrar o chapéu, enquanto Johnny continuava brincando com o cachorro.

-Olhe este! – Liza encantada se levantou com o vestido em frente a ela. –Queria muito que tivesse um espelho.

Era um vestido de musselina branca com a saia bordada de botões de rosa. O vestido que pensava colocar no primeiro jantar com seu pai. E ela não o veria nunca mais.

-Que foi? – perguntou Liza – Parece tão triste.

-Estava pensando em meu pai, no tanto que trabalhou para me sustentar.

Liza se esqueceu da roupa.

-Ele adorava você. Quando vinha a loja, falava sempre de você, do que escrevia nas cartas. Lembro que uma vez trouxe um retrato seu. Queria que todo mundo visse como a filha dele era bonita. Estava muito orgulhoso de você.

Liza tocou-lhe o ombro com gentileza.

-Meu pai me deixa histérica às vezes, mas acredito que ficaria doente se algo acontecesse com ele.

-Bem, pelo menos tenho isto – olhou ao redor – Aqui eu me sinto mais perto dele.Gosto de imaginá-lo sentado à mesa me escrevendo. – fez um esforço para sorrir - Fiquei contente por você ter vindo.

Liza segurou-lhe a mão.

-Também fiquei contente de ter vindo.

Sarah se levantou e tocou as mangas do vestido que tinha encantado Liza.

-Deixe-me ser seu espelho. È um pouco mais alta que eu e tem mais curvas – apertou os lábios e deu uma volta ao redor de Liza – O decote ficaria bom, mas precisaria de uns enfeites em volta. E rosa seria a cor para você, ressaltaria sua pele e seus olhos.

-Acha que poderia vestir algo assim? – A garota fechou os olhos e começou a dar voltas lentamente - Teria que ser em um baile. Soltaria o cabelo nos ombros e colocaria um colar de pérolas no pescoço. Will Metcalf cairia de quatro.

-Quem é Will Metcalf?

Liza abriu os olhos e sorriu.

-Um homem. Um dos ajudantes do xerife. Ele gostaria de namorar comigo – sorriu com malícia – E pode ser que eu permita.

-Liza ama Will - cantarolou Johnny da janela.

-Quieto John Cody. Se não ficar, digo a mamãe quem quebrou o prato de porcelana chinesa.

-Liza ama Will – repetiu o garoto e saiu correndo.

-Nada é mais chato que irmãos pequenos – murmurou a jovem.

Deixou o vestido no baú e suspirou.

Sarah ficou pensativa um tempo e logo tomou uma decisão.

-Liza, gostaria de um vestido como esse em rosa. Vi uma musselina como essa rosa na sua loja.

-Acho que estaria no céu!!

-Que você acha de eu costurar um para você?

-Você? – Liza arregalou os olhos para Sarah – pode costurar?

-Adoro costurar – pegou de um dos baús uma fita métrica – Se você me der o material eu lhe dou o vestido; Se gostar. Conte às mulheres da cidade que vão à sua loja.

-Lógico – Liza obediente, levantou os braços para que Sarah tirasse suas medidas – Eu direi a todo mundo.

-E então talvez outras mulheres também queiram vestidos bonitos.

-Aposto que sim.

-Você consegue o material e eu lhe faço um vestido que fará Will Metcalf cair de joelhos.

Duas horas depois, Sarah estava regando sua horta. No calor da tarde com as costas doloridas pelo esforço e o sol queimando forte, perguntou-se adiantaria regar. Para conseguir uma horta ali, precisaria de um milagre. E ela havia preferido plantar flores.

Enquanto terminava de regar, lembrou a si mesma que flores não se podia  comer. O que teria que fazer era voltar para o riacho e encher o balde com mais água para cozinhar e lavar-se.

Ouviu o ruído de cavalos e ficou satisfeita ao notar que estava se habituando aos sons do seu novo lugar. Pôs a mão sobre o olhos, como uma viseira e observou os cavaleiros chegando à casa. Reconheceu Lucius e suspirou aliviada.

-Latiffe – gritou, mas o cachorro continuou latindo.

-Srta Conway. - O xerife Barker tirou o chapéu para saúda-la e sorriu ao ver o cachorro – Vejo que tem um guardião bastante furioso.

-Pelo menos faz barulho – disse Lucius, descendo do cavalo. Latiffe correu até ele e mordeu a barra das suas calças. Lucius o segurou pela pele do pescoço – Tome cuidado com seus modos, rapazinho.

E quando voltou ao chão, o cão foi se esconder nas saias de Sarah.

-Me disseram que houve problemas por aqui. – Barker mostrou os restos do estábulo – Foi esta noite?

-Foi. Se quiserem ficar, eu ia buscar água. Acredito que gostariam de um café depois da viagem.

-Eu pego a água, senhorita – disse Lucius, pegando o balde das mãos dela – Ei, garoto – sorriu para o cachorro – Porque não vem comigo?

Latiffe hesitou por um momento, mas logo começou a segui-lo.

-Está pensando em contratá-lo ?

Sarah olhou Lucius se afastar.

-Estava pensando nisso, sim.

-Seria uma boa idéia – Barker pegou um lenço para enxugar o pescoço.-Lucius adora uma garrafa, mas isso não parece alterá-lo. É um homem honrado, bêbado ou sóbrio, sempre é muito gentil.

Sarah sorriu.

-Acho que isso é uma recomendação, xerife.

O homem olhou para o estábulo.

-E agora porque não me conta o que aconteceu por aqui?

Sarah lhe contou tudo o que sabia. O xerife escutou tudo, sem falar nada.O que ouvia, encaixava com o que lhe havia dito Jake. Mas ele não disse que Jake havia seguido os rastros dos cavaleiros até umas rochas e descobriu restos de uma fogueira.

-Pode pensar em alguma razão para alguém fazer algo assim?

-Não, de jeito nenhum. Aqui não tem nada que possa interessar para alguém, além de mim mesma. Meu pai tinha inimigos?

Barker cuspiu o fumo no solo.

-Não creio. Tenho que dizer-lhe que não há muito o que eu possa fazer. Farei algumas perguntas e investigarei por ai. Pode ter sido alguém que estava de passagem e queria criar problemas.

-Eu também pensei nisso.

-Se sentirá mais segura com Lucius aqui.

A jovem observou Lucius se aproximar com o balde e o cachorro.

-Acho que tem razão - disse. Mas aquele homem não correspondia a sua idéia de protetor. – Estou certa que nos daremos bem. – afirmou com mais segurança do que sentia.

-Agora eu vou indo, e verei o que posso fazer – Barker montou no cavalo – Sabe senhorita Conway, Matt estava sempre tentando fazer uma horta ali, mas nunca conseguiu.

-Talvez eu tenha mais sorte. Boa tarde, xerife.

-Até a vista, senhorita.

Estendeu a mão a Lucius e se afastou cavalgando.

Em menos de uma semana já tinha costurado seis vestidos. Teve que fazer uso de toda sua criatividade e habilidade para costurá-los, utilizando seu vestuário e sua imaginação em lugar de moldes. Destinava três horas na manhã e três horas à tarde para costurar. Á noite, quando ia para a cama, os olhos e os dedos doíam. Uma ou duas vezes, o cansaço a fez chorar até adormecer. A falta de seu pai ainda era muito recente e o local que a rodeava era extremamente inóspito.

Mas havia outros momentos, esses eram cada vez mais freqüentes, em que ia dormir com uma sensação de satisfação. Além dos vestidos, tinha feito uma linda cortina amarela para a janela e um jogo de toalhas para a mesa. Sonhava em comprar madeira para o assoalho, quando tivesse dinheiro suficiente. Enquanto isso, se alegrava com o que tinha e estava muito satisfeita com Lucius.

O homem havia construído o estábulo novo e estava ocupado reparando os outros cobertos. Mesmo reclamando, prometeu fazer-lhe o galinheiro que ela tinha pedido. E à noite dormia com os cavalos.

Algumas vezes a observava quando praticava com o rifle.

Não havia visto Jake Redman desde o dia em que quase lhe dera um tiro.Dizia a si mesma que era melhor assim. Depois de tudo, ela não deveria ter mais nada a ver com ele.

Era um pistoleiro. Um homem sem lealdade ou moral. Um vagabundo que ia de cidade em cidade, sempre disposto a sacar a arma e matar. E pensar que havia chegado a pensar que havia algo de bom e amável nele! Tinha lhe ajudado, não podia negar. Mas provavelmente não tinha nada melhor para fazer.Recordou o seu beijo e pensou que talvez tivesse feito aquilo porque queria algo dela. E ela tinha que admitir que tinha ficado disposta a dar tudo o que ele pedisse.

Segurou o espelho e examinou seu rosto, não por vaidade, mas como se buscasse ali algumas respostas. Como era possível que aquele homem a fizesse sentir daquele jeito apenas em poucos dias, apenas com um abraço? Às noites ela acordava sonhando com ele, recordando uma vez mais aquele momento em que a boca masculina cobria a sua e ela não tinha nenhuma dúvida que era assim que tinha que ser.

Deixou o espelho na mesa e disse a si mesma que havia sido um momento de loucura. Nunca mais se sentiria atraída por um homem que vivia como Jake Redman.

Era hora de esquecer. Talvez ele tivesse partido e ela não voltaria a vê-lo, mas não se importava. Ela tinha a sua própria vida, e com a ajuda de Liza, também uma profissão. Recolheu os três pacotes embrulhados em papel marrom, e sai de casa.

-Está certa que não quer que eu a leve à cidade, srta. Conway?

Sarah deixou os vestidos na parte de traz da carroça e olhou para Lucius.

-Não, obrigada.

Estava ciente que sua habilidade como condutora de charretes deixava muito a desejar, mas havia feito um trato por aquela charrete. O dono do estábulo tinha duas filhas e ela tinha feito dois vestidos em troca do carro. A jovem desejava levá-los pessoalmente. Sorriu para Lucius.

-Esperava que começasse hoje o galinheiro. Vou ver se a sra. Miller me vendo umas galinhas novas.

-Sim – Lucius movimentou os pés e limpou a garganta – Vai ser um dia quente e seco.

-Sim como todos. Estou levando uma garrafa com água, não se preocupe.

O homem esperou até que estivesse sentada na boleia.

-Tem uma coisa, srta. Conway.

Sarah segurou as rédeas, ansiosa para seguir.

-Sim, Lucius. Do que se trata?

-O meu whisky acabou.

A jovem ergueu as sobrancelhas.

-E?

-Bem, já que vai à cidade, pensei que pudesse me trazer uma garrafa.

-Eu? Não pode esperar que eu vá comprar whisky.

Ele tinha imaginado que ela diria algo assim.

-Talvez pudesse pedir a alguém para comprar uma garrafa. Eu lhe agradeceria muito.

Sarah abriu a boca disposta a passar-lhe um sermão sobre os malefícios da bebida, mas voltou a fechá-la de novo. Aquele homem trabalhava dura em troca de muito pouco e ela não lhe faria um sermão, pois ele ficaria uma fera.

-Vou ver o que posso fazer – disse.

O rosto de Lucius se iluminou de imediato.

-Você é muito amável, srta. Agora mesmo começarei a fazer o galinheiro. Esta muito bonita hoje, a senhorita  parece um quadro.

Sarah sorriu. Se alguém tivesse dito a uma semana que chegaria a gostar tanto de um homem bêbado e malcheiroso como Lucius, ela o chamaria de louco.

-Obrigada. Tem frango e pão fresco na cozinha- disse pondo-se a caminho.

Havia se vestido cuidadosamente para ir à cidade. Se queria que as mulheres lhe encomendassem vestidos bonitos, o melhor era fazer propaganda. Usava um vestido verde de decote alto, enfeitado com seu camafeu. O laço de fita rosa e a fileira de enfeites na saia, davam um aspecto mais descontraído. Completou com uma sombrinha combinando e se sentiu encantada com a sua escolha quando suas  jovens clientes saíram correndo do estábulo para admirá-la.

-Sarah!. Liza saiu de traz da vitrine e segurou as mãos dela nas suas. –Que vestido maravilhoso! Todas as mulheres da cidade vão querer um igual.

-Eu o coloquei para tentá-las – ela sorriu – É um dos meus favoritos.

-Não duvido. Está tudo bem? Faz dias que não consigo sair daqui.

-Está tudo bem. Não tive mais problemas – Se aproximou para observar alguns rolos de tecido – Estou certa que foi apenas um acidente isolado. Como disse o xerife, podem ter sido vagabundos.

Olhou por cima do ombro e sorriu.

-Olá, Sra. Cody – cumprimentou a mãe de Liza, que saia do armazém.

-Sarah, que bom ver você. Está muito bonita.

-Obrigada, trouxe o seu vestido.

-Nossa, você trabalhou depressa.

Anne Cody segurou o pacote e voltou imediatamente para casa.

-Não quero receber até que veja se gosta dele.

Anne sorriu.

-Um bom modo de fazer negócios. Meu Edi diria que tem boa cabeça sobre os ombros. Vamos vê-lo,então.

Abriu o pacote e duas de suas clientes se aproximaram para olhar.

-É lindo, Sarah. – exclamou Anne.

Segurou  o vestido na frente dela para vê-lo melhor. Era cinza, adequado para ser usado atrás do balcão, mas muito feminino, com enfeites no colo e nas mangas.

-Deus meu, querida! Tem uma ótima mão com as agulhas – Saiu detrás do balcão para que as suas clientes pudessem vê-lo – Olhe este trabalho Sra. Miller. Juro que não verá nada melhor.

Liza se voltou sorridente para Sarah.

-Antes de um minuto vai conseguir-lhe umas dez clientes – ela sussurrou em seu ouvido – Papai sempre diz que mamãe podia vender botas novas a um homem sem pernas.

-Aqui está, Sarah – Anne lhe deu o dinheiro – Vale o preço, sem dúvida.

-Srta – A senhora Miller examinou melhor as costuras do vestido novo – No próximo mês vou visitar minha irmã em Kansas City. Acho que um vestido desse mesmo tecido ma cairia bem.

-Oh, sim senhora – Sarah concordou, mas pensou que não havia muitas coisas que favoreceriam volumosa sra. Milller – A senhora tem bom gosto para cores. Este tecido bordado em roxo lhe ficaria muito bem.

Quando tudo terminou, Sarah tinha mais três pedidos e  vários rolos de tecido. Liza a acompanhou até a porta.

-Não sei como convenceu a sra. Miller a lhe fazer pedidos .

-Quer impressionar sua irmã. Terei que me assegurar que consiga.

-Não será fácil, tendo em conta o pouco tempo que tem para isso. E ainda lhe pediu muito por essas galinhas.

-Isso não importa - sorriu Sarah – Eu lhe pedirei bastante pelos vestidos. Tem tempo para um passeio comigo? Vou ver se a Sra. O´Rourke gosta desse tecido de listas brancas e azuis.

Começaram a andar. Um passos adiante e Liza segurou as saias para colocar-se de lado. Sarah observou a mulher escultural que se aproximava. Nunca em sua vida havia visto  um  cabelo daquela cor. Brilhava como as esculturas de bronze do seu colégio. O vestido azul de seda que usava era bastante ousado no corte, e o decote muito baixo para o dia. Os seios brancos e suaves se insinuavam por ele, o esquerdo era adornado por um pinta que fazia par com outra localizada nas bordas dos seus lábios vermelhos. Segurava uma sombrinha e caminhava movendo desavergonhadamente os quadris.

Ao chegar perto de Sarah, parou olhou-a de cima abaixo antes de prosseguir.

-Meu Deus!

-Era Carlota. A dona de A Estrela de Prata.

-Parece ....extraordinária

-Bem, é uma .. você sabe.

-Uma o que?

-Uma mulher de má reputação – sussurrou Liza.

-Oh! – Sarah abriu muito os olhos. Lógico que havia ouvido falar de mulheres assim, mas nunca havia cruzado com nenhuma. – Oh, me pergunto porque me olhou daquele jeito.

-Provavelmente porque Jake Redman esteve em sua casa algumas vezes. É um dos seus homens favoritos.

Fechou a boca. Se sua mãe ouvisse ela falar daquele modo, lhe esfolaria viva.

-Deveria ter adivinhado – Sarah começou a andar novamente, sem saber porque tinha tanta vontade de chorar.

A senhora O´Rourke a recebeu com prazer. Não só porque havia mais de um ano que não tinha um vestido novo, como também estava decidida a saber mais sobre a mulher que tinha alterado Jake daquele modo.

-Pensei que talvez gostasse deste tecido listrado,  sra O’Rourke

-Não é feio – Maggie tocou o algodão com sua mão enrijecida – Não duvido que possa cair bem. Meu primeiro marido, Michael Bailey, gostava de vestidos bonitos. Morreu muito jovem. Bebeu demais e errou de cavalo. Antes que se recuperasse da bebedeira, tinham-no pendurado pelo pescoço.

Sarah, que não sabia o que respondeu, murmurou um som inaudível.

-Estou certa de que as cores lhe ficarão bem;

Maggie gargalhou.

-Mocinha, já não tenho mais idade para adulações. Já enterrei dois maridos. O senhor O´Rourke, que Deus o tenha em sua glória, foi alvejado por um raio em 63. O bom Deus nem sempre protege os tolos e os bêbados, sabe? Depois de tudo não penso em encarregar-me de outro. A única razão que uma mulher se veste bem é para atrair um homem ou para segurar o seu – olhou atentamente para Sarah – Mas você está muito bonita hoje.

A jovem sorriu, disposta a aceitar o comentário como um cumprimento.

-Obrigada, se preferir outra estampa, posso...

-Sarah pode fazer-lhe um vestido prático, sra O´Rourke – interveio Liza – Minha mãe está encantada com o seu. A sra Miller já encomendou dois para sua viagem a Kansas City.

-Verdade? –Maggie sabia o quanto a Sra. Miller era chata – Suponho que não seria mal um vestido novo. Mas nada muito elegante, certo.? Não quero que meus hóspedes comecem a ter idéias erradas – sorriu.

-Se um homem tivesse algum interesse em você, Maggie, perderia todo ele quando provasse um prato do seu ensopado.

Sarah estremeceu ao ouvir a voz de Jake. Se voltou vagarosamente. O homem estava na metade das escadas.

-Alguns homens buscam mais do que um prato de ensopado numa mulher - replicou Maggie, sorridente – Vocês, senhoritas, devem ter cuidado com um homem que sorri deste modo. – acrescentou indicando Jake – Eu sei o que é isso, me casei com dois.

Enquanto falava observava o modo que Jake e Sarah se olhavam. Decidiu que ali havia rastro de fogo e não se importaria em atiçá-lo um pouco.

-Liza, toda essa conversa sobre comida, me lembrou que eu preciso de mais dez quilos de farinha. Traga-me correndo. Diga a sua mãe que ponha em minha conta.

-Eu também estou indo, sra O´Rourke.

-Espere um momento, lá em cima eu tenho um vestido que poderá usar como molde. Também precisa de uns remendos. Eu não me dou bem com agulhas. Liza, também preciso de alguns quilos de café. Vá agora.

-Só demoro um segundo- prometeu Liza, saindo.

Maggie encantada com suas manobras, começou a subir as escadas.

-Você é tão sutil como um tiro no peito – murmurou Jake para ela.

Com o tecido nas mãos, Sarah observou Jake se aproximar dela. Ele a olhava de um modo que fazia com que seus joelhos tremessem. Prometeu a si mesma, que se ela a tocasse, lhe daria uma bofetada que jogaria o chapéu dele no chão.

Jake havia sonhado em tocá-la, jogá-la ao chão e enterrar-se nela. Ao vê-la naquele momento tão bonita quanto uma flor, lembrou a si mesmo que aquilo só podia ser um sonho. Mas supôs que não tinha  motivos para não enervá-la um pouco.

-Bom dia duquesa. Veio me ver?

-Lógico que não.

Ele gostou do brilho dos olhos dela. Roçou com a ponta do dedo o tecido que ela tinha nas mãos e notou que ela ficava tensa.

-É bonito, mas eu gosto muito mais do vestido que você usa.

-Não é para mim. A Sra. O´Rourke me disse que queria um vestido.

-Então você também costura – olhou nos olhos dela – È cheia de surpresas.

-É um modo honrado de ganhar a vida – A jovem olhou deliberadamente para as armas dele – É uma lástima que nem todos possam dizer o mesmo.

O homem a olhou com uma mistura de dor e frieza que fez com que ela sentisse vontade de consolá-lo

-Vejo que  falaram de mim – disse – Sou um homem perigoso, Sarah – Segurou seu queiro para obrigá-la a olhar nos olhos dele. Saco um revolver e deixo viúvas e órfãos. O cheiro da pólvora e da morte me segue em toda parte. Tenho sangue apache nas veias, assim não gosto de matar como fazem os homens brancos. Eu atiro num homem do mesmo modo que um lobo nos corta a garganta. Porque nasceu para isso. Uma mulher como você fará bem se manter distância de mim.

A jovem percebeu que havia raiva em sua voz, mas também frustração. Antes que pudesse chegar a porta, ela o deteve.

-Sr. Redman, Sr. Redman, por favor – segurou as saias e saiu atrás dele – Jake.

Ele confuso se deteve e voltou-se quando ela cruzava a porta.

-Será melhor esperar Maggie ai dentro.

-Espere, por favor – pôs a mão no braço dele – Não compreendo o que faz ou o que é, mas me ajudou muito. Não me diga para esquecê-lo, por que não esquecerei.

-Você tem um talento especial para confundir os homens.

-Eu não pretendo...

-Não suponho que não. Quer dizer mais alguma coisa?

-Para dizer a verdade, eu...

Se interrompeu ao ouvir um tiroteio no edifício ao a lado. Olhou naquela direção e viu um homem sendo atirado pela porta e aterrissar num monte de terra. Sarah começou a andar até ele e Jake se colocou no caminho.

-Que acha que está fazendo?

-O homem pode estar ferido.

-Está bêbado demais para estar ferido.

Sarah olhou para o  homem com os olhos muito abertos.

-Mas é meio dia.

-É tão fácil embebedar-se de dia como de noite.

A jovem apertou os lábios.

-É tão ruim quanto - comentou. Lembrou-se do whisky que prometeu a Lucius – Será que posso lhe pedir outro favor?

-Pode pedir.

-Preciso de uma garrafa de whisky.

Jake tirou o chapéu, arrumou o cabelo, voltou a colocar o chapéu.

-Eu pensava que não gostasse.

-Não é para mim, é para Lucius – enfiou a mão na bolsa – Não sei quanto custa.

-A Lucius dão crédito, não se preocupe. Volte a entrar – disse-lhe, desaparecendo pelo salão.

-Isso é que é um homem, não?

Sarah levou a mão ao peito.

-Sra. O´Rourke, me assustou.

Maggie saiu sorridente.

-Estava pensando em outra coisa – estendeu-lhe um pacote – Jake é atraente, tem as costas fortes, boas mãos. Uma mulher dificilmente pode pedir mais. Você não tem noivo no leste, certo?

-Que? – Sarah distraída, se aproximou mais do bar. Odiava ter que admitir, mas estava com vontade de ver como era lá dentro. – Oh, não, pelo menos ninguém com eu queira me casar.

-Uma mulher pronta, sabe como fazer para que um homem se case e pense que a idéia foi dele. Olhe Jake por exemplo...

Interrompeu-se. Dois homens saíram do bar e rodearam a rua sem deixar de se bater.

-Deus meu! – Sarah observava a luta.

-Pensei ter dito para entrar em casa – disse Jake, saindo por sua vez do bar com uma garrafa de whisky na mão.

-Eu só...Oh!- viu um dos homens sangrar pelo nariz. – Isto é terrível. Tem que detê-los.

-Nada disso. Onde está sua charrete?

-Mas tem que fazer alguma  coisa – insistiu ela – Não pode ficar ai parado vendo dois homens brigando deste modo.

--Duquesa, se eu tentar intervir, eles vão começara a bater em mim - entregou-lhe a garrafa – Eu não gosto de matar ninguém.

Sarah colocou a garrafa e o pacote nas mãos dele.

-Neste caso eu mesma vou intervir.

-Seria uma tragédia perder alguns dentes tão bonitos.

Sarah olhou-o com desdém, abaixou-se e pegou a escarradeira que Maggie tinha perto da porta.

Segurando as saias numa mão e a arma na outra, avançou até o centro da luta.

-É uma mulher especial – sorriu Maggie – tem garra.

-Vá colocara água no seu ensopado.

A mulher começou a rir.

-E também tem você. Espero estar aqui quando você se der conta.

Sarah se aproximou dos homens. Ambos grunhiam e se xingavam enquanto continuavam a dar socos. Os dois fediam a suor e whisky. A jovem se afastou um pouco para fazer pontaria e em seguida atingiu a cabeça de um e depois do outro com a escarradeira. Uma gargalhada se fez ouvir de dentro do bar. Sarah ignorou as risadas e olhou para os dois homens que a olhavam, passando a mão pelas cabeças.

-Deveriam se envergonhar – disse para eles – Brigando pela rua  como dois cachorros. A única coisa que irão conseguir é encher a cara de sangue e dar  um espetáculo. Ponham-se em pé! – os dois homens pegaram seus chapéus e obedeceram – Estou certa que podem resolver suas diferenças de outro modo.

Satisfeita, inclinou a cabeça com educação e voltou para o lado de Jake e Maggie.

-Pronto – estendeu a escarradeira para sua dona e olhou para Jake com um sorriso de satisfação. – Era só uma questão de chamar a atenção deles e fazer-lhes voltar a razão.

Jake olhou por cima dela: os dois homens tinham voltado a brigar no chão.

-Sim, senhora – segurou o braço dela e começou a subir a rua antes que ela decidisse intervir de novo. – Aprendeu a bater assim naquela sua escola elegante?

-Tive chance de observar a técnica das freiras para terminar com as brigas.

-Alguma vez lhe bateram com uma escarradeira na cabeça?

A jovem moveu a cabeça, sorridente.

-Não, mas sei o que é uma reguada na cabeça.

Ao chegar à charrete, olhou para dentro da loja e viu Liza flertando com um homem de cabelo e botas marrons brilhantes.

-É Will Metcalf?

-Sim.

-Creio de Liza gosta dele.

Reprimiu um suspiro. Naquele momento o amor estava tão longe da sua vida quanto a linda casa que seu pai havia construído na sua imaginação. Se voltou e tropeçou com o peito  de Jake. O homem levantou as mãos para evitar que caísse, e depois a deixou sobre os braços dela.

-Tem que olhar para onde vai.

-Sempre faço – respondeu ela.

Pensou que ele a beijaria ali mesmo, no meio da cidade. Estava certa e sentia isso.

Jake queria beijá-la. Queria ficar cinco minutos sozinho com ela, mesmo sabendo que seria inútil, aquilo não tinha sentido.

-Sarah...

-Bom dia, Jake.

Carlota se aproximou da charrete, rodando a sua sombrinha, com uma mão. Ignorou o olhar de advertência que ele lhe dirigiu e voltou sua atenção para Sarah. Olhou-a de cima a baixo, sorridente e decidiu que era bastante comum. Jake se cansaria dela em uma semana. Mas enquanto isso, poderia ser um prazer aborrecê-la.

-Não vai me apresentar sua amiga?

Jake ignorou sua pergunta e segurou o braço de Sarah para ajudá-la a subir na charrete.

Sarah decidiu que não ia deixar que aquela mulher risse às suas costas.

-Sou Sarah Conway. – disse.

Não lhe ofereceu a mão apenas se limitou a acenar com a cabeça com uma atitude que foi tão insultante como o olhar desdenhoso de Carlota.

-Sei bem que é você – sorriu a outra – Conheci seu pai. Conheci-o muito bem.

Sorriu encantada quando o golpe surtiu o efeito desejado. Mas quando voltou os olhos para Jake, a maior parte do prazer que sentia se evaporou. Havia visto olhar daquele jeito para os homens que estava a ponto de matar. Moveu a cabeça e se afastou, decidindo que ele logo voltaria para ela. Os homens sempre voltavam.

Jake voltou a segurar o braço de Sarah, para ajudá-la, mas ela se afastou dele, brusca.

-Não toque em mim.

Se voltou e segurou as bordas da charrete até recuperar as forças. Todas as suas ilusões tinham se despedaçado. A idéia que seu pai pudesse ter estado com uma mulher daquele tipo era mais do que podia suportar.

Jake havia preferido partir, dar a volta e se afastar. Aborrecido, colocou as mãos nos bolsos.

-Deixe-me ajudá-la a subir nesta maldita charrete, Sarah.

-Não quero sua ajuda, - se voltou para ele – Não quero nada de você, entende?

-Não, mas suponho que não tenho que compreender.

-Você a beija do mesmo modo que me beijou? Pensa em mim do mesmo modo que pensa nela e nas mulheres da classe dela?

O homem estendeu a mão para impedi-la de subir na charrete.

-Quando a beijei, não pensei em nada. Este foi o meu grande erro.

-Srta Conway - Samuel Carlson parou seu cavalo ao lado da charrete – Está com algum problema?

-Não.

Sarah se colocou instintivamente entre os dois homens. O revolver de Carlson tinha um cabo de marfim e parecia mortal debaixo do seu paletó de brocado prateado. Já não a escandalizava pensar que mesmo homem tão educado quanto ele não hesitaria em usar a arma.

-O Sr. Redman tem me ajudado muito desde que cheguei aqui.

-Ouvi que teve problemas.

Sarah notou que os homens se encaravam com desafio.

-Sim, mas ainda bem que não tive grandes perdas.

-Fico contente em ouvir – Carlson se voltou para ela – Veio sozinha à cidade, srta Conway?

-Sim e para dizer a verdade já está na hora de voltar.

-Agradeceria muito se me deixasse acompanhá-la. É um caminho muito longo para uma mulher sozinha.

-O Sr. é muito amável, Sr. Carlson, não quero atrapalhá-lo.

-Não me atrapalharia – segurou  o braço dela e ajudou-a a subir – Pensava em ir até sua casa para cumprimentá-la. Seria um favor permitir me acompanhar.

A jovem estava a ponto de recusar quando olhou para Jake. Seus olhos espelhavam uma frieza absoluta. Não pode evitar pensar que olhava para Carlota de forma diferente.

-Ficaria encantada - disse. Esperou que Carlson prendesse seu cavalo à traseira da charrete – Bom dia Sr. Redman.

A maior parte do caminho não falaram nada importante, o clima, música, teatro. Sarah pensou que era um prazer poder passar uma ou duas horas na companhia de um homem que entendia de arte e apreciava a beleza.

-Espero que não se ofenda se eu lhe der um conselho, srta. Conway.

-Os conselhos são sempre bem vindos- sorriu ela – Mesmo que não se siga.

-Espero que siga o meu. Jake Redman é um homem perigoso, o tipo de homem que sempre cria problemas aos que o cercam. Afaste-se dele para seu próprio bem, senhorita.

A jovem não disse nada por um momento, surpresa pela força da raiva que havia naquelas palavras. Depois de tudo, Carlson não havia dito mais que a verdade e nada que ela já não tivesse dito a si mesma.

-Eu agradeço a sua preocupação.

-Mas não seguirá meu conselho – murmurou ele.

-Não acho que seja necessário. É improvável que eu volte a ver o Sr. Redman, agora que estou instalada.

Carlson balançou a cabeça e sorriu.

-Eu a ofendi.

-Em absoluto. Compreendo o que sente pelo Sr. Redman. Estou certa que a briga entre seu irmão e ele foi terrível para o senhor.

Carlson apertou os lábios.

-Ainda me dói dizer que Jim procurou por aquilo. Era jovem e valente. Redman é outra questão, vive do seu revolver e de sua reputação.

-Isso me parece uma vida muito pobre.

-Agora acho que tem pena dele. Não era essa minha intenção – tocou a mão dela gentilmente - Você é uma mulher muito bonita e sensível. Não quero vê-la sofrer.

-Obrigada, mas eu lhe asseguro que aprendo depressa a me cuidar sozinha.

Quando entraram na propriedade de Sarah, o cachorro se aproximou correndo e latindo.

-Ele cresceu, - comentou o homem, quando o cachorro se aproximou para lhe morder o tornozelo.

-Quieto, vamos.

Latiffe grunhiu ao ver Carlson ajudar Sarah a descer da charrete.

-Acho que será um  cachorro de guarda excelente. E graças a Deus se deu bem com Lucius. Gostaria de um café?

-Adoraria – uma vez dentro da casa, o homem olhou ao redor – É difícil imaginá-la num lugar assim. Combinaria muito mais com um quarto com papel de parede e cortinas de seda azul.

A jovem começou a rir e pôs a cafeteira no fogo.

-Acho que ainda vai demorar para eu colocar papel nas paredes e as cortinas, antes preciso de um chão de verdade. Sente-se, por favor.

Pegou os biscoitos na prateleira que havia preparado uns dias atrás. Ela gostou de poder oferecer-lhe

-Deve ser uma vida muito solitária para você.

-Não tenho tido tempo de me sentir sozinha, ainda que admita que não é a vida que eu esperava.

-É uma lástima que seu pai nunca tivesse encontrado ouro na mina.

-Dava esperança a ele – pensou no diário que estava lendo – Era um homem que necessitava mais de esperança do que de comida.

-Nisso tem razão – bebeu um gole de café que ela havia servido – Sabe me ofereci para comprar-lhe este lugar.

-Verdade? –Sarah se sentou em frente a ele – Por que?

-Razões sentimentais – sorriu envergonhado – É uma coisa boba. Meu avô era dono da mina. A perdeu numa partida de pocker e sempre se recordava com desgosto - voltou a sorrir e provou um dos biscoitos. Lógico que tinha o rancho. Mil e duzentos acres, com a melhor água que se pode encontrar por aqui, mas lamentou a perda da mina até o dia da sua morte.

-Deve haver algo aqui que atrai as pessoas. Meu pai sentia o mesmo.

-Matt comprou-s do jogador e começou a cavar. Sempre acreditou que encontraria um veio bom, mas não creio que exista. Quando morreu meu avô, eu me prometi que faria tudo para devolver a propriedade a família. Uma espécie de tributo. Mas Matt não quis vender.

-Tinha um sonho – murmurou Sarah – E no final o sonho o matou.

-Sinto que tenha feito você sofrer novamente. Não era minha intenção

-Não é nada. Mas acho que fiz muito pouco. Acho que sempre será assim.

-Talvez não seja bom ficar aqui tão perto de onde ele morreu.

-É o único lugar que tenho.

Carlson lhe deu uma palmadinha na mão.

-Como lhe disse, você é uma mulher sensível. Eu estava disposto a comprar esse lugar do seu pai e estou disposto a comprar de você, se quiser vendê-la.

-Vendê-la – perguntou ela surpresa – É muito generoso da sua parte, senhor Carlson.

-Gostaria que me chamasse de Samuel.

-É muito generoso e muito amável, Samuel – se aproximou da janela e olhou para fora – Mas acho que não estou pronta para deixar esse lugar.

-Não é necessário decidir agora. – se levantou e colocou a mão no ombro dela, com gentileza.

-Foi difícil me adaptar aqui. Contudo, sinto que não posso partir, que se eu fizer isso estarei abandonando meu pai.

-Eu sei bem o que é perder alguém da família. Precisa de tempo para recuperar-se – virou-a para ele. – Posso dizer que conhecia Matt bastante para estar certo que ele queria o melhor para você. Se decidir que quer ir, só precisa me dizer. Deixarei a oferta em aberto.

-Obrigada.

Olhou para ele, Carlson segurou-lhe as mãos e levou-a aos lábios.

-Quero ajudá-la Sarah. Espero que me deixe ajudá-la.

-Srta. Conway?

A jovem se sobressaltou  e depois suspirou ao ver Lucius no umbral da porta.

-Sim?

O homem olhou para Carlson e em seguida voltou a cabeça para cuspir.

-Quer que eu guarde os cavalos?

-Por favor.

Lucius ficou onde estava.

-Que faço com o outro cavalo?

-Estou indo. Obrigada pela companhia, Sarah.

-Foi um prazer.

Quando saiu, Carlson colocou o chapéu.

-Espero poder voltar.

-Lógico. Adeus, Samuel.

Esperou que ele se afastasse para se dirigir a Lucius.

-Foi muito grosseiro com ele.

-Se a senhorita diz...

-Eu digo sim. O sr. Carlson teve a amabilidade de acompanhar-me desde a cidade, e você olhou para ele como se quisesse dar um tiro na cabeça dele.

-É possível.

-Por que, pelo amor de Deus?

-Algumas serpentes não usam guizos.

A jovem levantou os olhos para o céu e decidiu não perguntar mais nada. Em vez disso tirou a garrafa da charrete e viu os olhos de Lucius se iluminarem.

-Se quiser isto, tire a camisa.

O homem olhou para ela com a boca aberta.

-Como disse, senhorita?

-E as calças também. Quero que tire agora mesmo.

Lucius tocou o lenço que levava no pescoço.

-Posso perguntar porque quer que eu faça isso?

-Vou lavar a sua roupa. Tolerei  seu cheiro por muito tempo. Enquanto eu lavo as roupas, você pode  se lavar com o sabão que comprei na cidade.

-Vamos. Senhorita, eu...

-Quando estiver limpo, e só quando estiver limpo, eu lhe darei esta garrafa. Pegue um balde de água e o sabão, entre no estábulo. Deixe a roupa para fora.

Lucius a olhou inseguro.

-E se não fizer?

-Atirarei o conteúdo da garrafa na terra.

O homem colocou a mão no peito e a viu afastar-se. Tinha um medo mortal que ela cumprisse a palavra.

Sarah enrolou as mangas da sua camisa mais velha e pôs mãos a obra.

Quando colocou as roupas de Lucius no rio, pensou que o melhor seria queimá-las. A água rapidamente ficou marrom. Começou a batê-la com um gemido de desgosto. Levaria tempo até deixá-la apresentável, mas estava disposta a acabar.

Deixou as calças na água e segurou a camisa do homem com a ponta dos dedos. Estava deplorável. Duvidava muito que as roupas tivessem visto água limpa em um ano. O que significava que a pele de Lucius levaria o mesmo tempo para lavar-se. Ela cuidaria que ele limpasse direito.

Começou a sorrir enquanto trabalhava. A expressão de seu rosto quando ameaçou tirar-lhe o whisky, foi algo digno de nota. Pobre Lucius! Podia parecer duro e perigoso, mas no fundo era um homem doce e confuso que necessitava de uma mulher que lhe indicasse o caminho.

A maioria dos homens precisava do mesmo. Ao menos era o que Lucilla dizia sempre. Enquanto batia a camisa contra as pedras, se perguntou o que o sua amiga pensaria do Sr. Redman. De cara ele não tinha nada de doce. Deveria tê-lo esbofeteado quando lhe beijou e desejou ter sido ela a se afastar. Da próxima vez... Mas não haveria próxima vez. Se Jake Redman voltasse a tocá-la ...teve que admitir que não sabia o que faria. Naquele momento ela o odiava por fazê-la desejar que a tocasse de novo.

Aquilo era absurdo. Ele era um homem que vivia do seu revolver, que pegava o que queria sem sentir remorsos.Sempre lhe ensinaram que a linha que dividia o bem e o mal era muito definida e que não deveria ser cruzada nunca.

Matar era um pecado gravíssimo, imperdoável. Sem hesitação ele havia matado e voltaria a matar de novo. Sabendo disso não deveria se importar com ele, mas se importava, o desejava e precisava dele.

Desejava que ele tivesse se oferecido para levá-la em casa. Em seguida pensou que aquilo era uma bobagem, ela queria uma vida ordenada. Pode não ter sido tão espetacular como imaginava antes, mas seria organizada e honesta. Se sentou nos calcanhares e olhou ao redor. O sol se punha lentamente, uma enorme bola de fogo no céu azul. Viu passar uma águia com as asas estendidas. E o riu avançava por entre as rochas.

De repente tudo aquilo lhe pareceu tão bonito. Levou a mão à garganta, surpreendida ao sentir que estava dolorida. Até então não tinha visto a beleza que havia em tudo aquilo. Pela primeira vez desde que chegara, se sentiu em paz com que a rodeava. Em paz consigo mesma. Havia feito bem em ficar ali, porque aquele era seu lugar.

Quando se levantou para estender a camisa numa pedra, sorria. Logo viu uma sombra e levantou a cabeça. Haviam cinco. Tinham o cabelo solto sobre os ombros nus e todos estavam a cavalo, menos um. Foi ele que se aproximou dela, sem fazer ruído. Uma cicatriz cortava o rosto da testa ao queixo. Viu a cicatriz e a faca em  sua mão e começou a gritar.

Lucius viu o cavaleiro se aproximar e colocou a pistola sobre as cuecas largas. Saiu do estábulo com o sabão escorrendo pelo rosto. Jake parou o cavalo e o olhou com curiosidade.

-Não me diga que já chegou a primavera.

-Malditas mulheres – cuspiu Lucius.

-É verdade? – desmontou e amarrou o cavalo a uma estava - Está indo a um baile?

-Não, não vou a parte alguma – Lucius olhou para a casa de mau humor – Ela me ameaçou. Disse que se eu não tomasse um banho e deixasse ela lavar minha roupa, jogaria o whisky na terra.

Jake acendeu um cigarro, sorridente.

-Pode ser que não seja tão estúpida quanto parece – disse.

-Não parece – resmungou Lucius – Mas é teimosa. Que faz aqui?

-Vim falar com você.

-Sei.Tenho olhos na cara. Ela não está.

-Eu disse que vim falar com você – insistiu Jake. –Trabalhou na mina?

-Dei uma olhada.Ela não me deixa muito tempo livre - pegou uma pedra e atirou para o cachorro pegá-la. –Sempre quer uma coisa ou outra. Mas cozinha bem. Disso não posso me queixar.

-Viu alguma coisa?

-Eu vi o lugar onde Matt trabalhava. E onde houve o desabamento- cuspiu – Não posso dizer que foi agradável passar por ali. Talvez se me dissesse o que buscar exatamente.

-Vai saber quando encontrar – olhou para a casa e viu que Sarah tinha posto cortinas nas janelas – Ela já foi lá alguma vez?

-Vai, mas não entra. Às vezes se senta ao lado da sepultura. É de cortar o coração.

-Você está ficando mole, velho.

-Eu no seu lugar, não falaria isso –começou a rir ao ver o olhar de Jake – Não fique bravo comigo, garoto. Faz muito tempo que o conheço. Pode ser que se interesse em saber que Samuel Carslon veio visitá-la.

Jake deu uma tragada no cigarro.

-Já sei. Ficou muito tempo?

-O bastante para beijar as mãos dela. As duas.

-Verdade? – perguntou Jake furioso – Onde ela está?

-Acho que no riacho.

Reprimiu uma gargalhada e se agachou para segurar o cachorro antes que ele saísse correndo atrás de Jake.

-Eu não faria isso se fosse você, amiguinho. Pode ser que sobre faíscas.

Jake não sabia bem o que faria, mas não acreditava que pudesse gostar de Sarah. Na realidade, esperava que não gostasse. Decidiu que ela precisava de rédeas curtas e ele se encarregaria de atá-la. A idéia de Carlson beijando-a, dava-lhe ciúmes horríveis.

Quando a ouviu gritar, sacou o revolver com rapidez. Atravessou o último pedaço do caminho com os gritos dela ressoando em seus ouvidos.

Quando chegou ao riacho, só viu a poeira que os cavalos levantaram ao se afastar. Mesmo àquela distância, reconheceu o perfil de Pequeno Urso. Guardou a arma no momento em que Lafitte chegava correndo pelo caminho.

-Chegou tarde de novo – disse ao cachorro.

Se voltou para Lucius, que também chegava.

-Que aconteceu?

Jake ficou calado e o velho se aproximou para examinar o chão.

-Apaches – viu sua camisa estendida ao sol – Malditos sejam – correu até Jake – Espere, vou por uma outra camisa e minhas botas. Não vão se afastar muito.

-Eu vou sozinho.

-Eram quatro pelo menos.

-Cinco – corrigiu Jake, voltando à clareira – Irei sozinho.

-Escute, garoto, mesmo que fosse Pequeno Urso, isso não garante nada. A última vez não eram mais que meninos e seguiram caminhos diferentes.

--Era Pequeno Urso e eu não preciso de garantia nenhuma – Saltou sobre a cela – Vou trazê-la de volta.

Lucius pôs a mão sobre a cela – Cuidado, por favor.

-Se eu não voltar até amanhã ao por do sol, vá buscar Barker. Deixarei um rastro para ele poder seguir.

Pôs o cavalo a galope e foi para o norte.

Sarah não tinha desmaiado, mas não estava certa se aquilo tinha sido bom. Tinham-na colocado sobre o lombo de um cavalo e se obrigou a segurá-lo pela crina para não cair. O índio da cicatriz montava atrás dela. Segurou-a pelo cabelo para colocá-la em cima do cavalo e parecia fascinado pelo seu cabelo. Sentiu que ele aproximava o nariz do seu pescoço, fechou os olhos e começou a rezar.

Avançavam depressa. Os cavalos pareciam descansados e era obvio que conheciam o terreno. O sol era impiedoso. Sarah fez força para não chorar. Não queria morrer chorando. Estava certa que a matariam. Mas mais que a morte o que a assustava e que poderiam fazer antes de matá-la.

Havia ouvido histórias horríveis sobre o que os índios faziam às prisioneiras brancas.

Seguiram subindo até que ar esfriou e as montanhas se encheram de vida, com pinos e riachos que corriam rápido. Quando os cavalos pararam, a jovem foi para a frente com os músculos doloridos pelo esforço da corrida.

Os índios falavam entre eles em uma língua que ela não conhecia. O tempo tinha perdido seu significado. Só sabia que tinham passado muitas horas porque o sol estava baixo e o céu começava a ficar vermelho no oeste.

Pararam e por um momento ela pensou em bater no cavalo para sair correndo. Em seguida a baixaram ao chão.

Três homens estavam se banhando na água do riacho. Um deles parecia pouco maior que uma criança, mas Sarah duvidou que a idade importava muito. Deram água para os cavalos e não lhe deram nenhuma atenção.

Se apoiou nos joelhos e viu o homem da cicatriz discutindo com aquele que ela supunha era o líder. Tinha um rosto muito bonito, sereno e frio. Usava uma pluma de águia no chapéu e ao redor do pescoço um colar de algo que pareciam dentes brancos pequenos. A examinou com frieza e em seguida fez um sinal ao outro homem. A jovem começou a rezar de novo ao ver o homem da cicatriz avançar para ela. Obrigou-a a ficar em pé e começou a brincar com seu cabelo. O líder resmungou um ordem, mas o guerreiro se limitou a fazer uma careta. Segurou a garganta e Sarah conteve um grito quando lhe arrancou o camafeu. Satisfeito, pelo menos por hora, empurrou-a até o riacho e deixou-a beber.

Sarah bebeu com avidez. Talvez a morte não estivesse tão perto quanto temia. Talvez pudesse escapar de algum modo. Disse a si mesma que não perderia a esperança. Refrescou-se com a água gelada. Estava certa que alguém iria salvá-la.

O bandido a segurou pelos cabelos e a obrigou a ficar de pé. O camafeu pendia em sua cintura, Sarah avançou sobre ele para tomar-lhe de volta. O índio a golpeou atirando-a ao solo e ela começou a lutar instintivamente, usando os dentes e as unhas. Ouviu um grito de dor e logo as risadas dos outros. Mesmo assim não deixou de debater-se e dar pontapés, outro índio não demorou a atar suas mãos com uma tira de couro. Então começou a soluçar de raiva. Voltaram a colocá-la sobre o cavalo e amarraram seus tornozelos por baixo do ventre do animal. Seguiram subindo.

Desejou ficar desacordada. Quando a dor nos braços e nas pernas se tornou insuportável, parecia a melhor forma de escapar. A altura a deixava tonta. Iam pela borda do cânion estreito que parecia ter uma queda sem fim.

Seja onde for que a estavam levando era um mundo diferente. Um mundo de bosques, rios e escarpas. Mas não importava. Morreria ou escaparia. Não havia outras opções. “Sobrevivência é a única coisa que importa”.

Quando Jake lhe disse aquilo, não tinha entendido, naquele momento sim. Havia ocasiões nas quais as únicas opções eram a vida ou a morte. Se para poder escapar tivesse que matar, ela mataria. Se não pudesse escapar e se eles lhe fizessem o que temia, encontraria um jeito de se matar.

Seguiram subindo interminavelmente. Ao seu redor, podia ouvir os gritos dos pássaros noturnos. O ar estava frio e ela estremecia em silencio. Em seguida frearam os cavalos. Cortaram as cordas dos seus tornozelos e a fizeram apear. Não tinha forças para chorar, assim ficou imóvel. Devia ter desmaiado, pois quando voltou a si, ouviu o crepitar do fogo e o silencioso murmúrio dos homens comendo..

Reprimiu um gemido e tentou levantar-se, mas antes que pudesse fazê-lo, uma mão pousou em seu ombro empurrando-a para traz.

O índio se inclinou sobre ela e disse algo que ela não entendeu. Tocou se cabelo, levantando as mechas e deixando-as cair. Devia agradá-lo, porque sorriu e sacou uma faca. A jovem desejou que cortasse sua garganta de uma vez. Em vez disso, começou a cortar-lhe a saia. Sarah bateu em suas pernas o mais forte que pode, mas ela a sujeitou com as suas. Ela então o golpeou com as mãos, e quando ele levantava o braço para bater nela, ouviu-se um grito. Seus seqüestradores se colocaram em pé com as flechas e rifles preparados. Sarah então viu o cavaleiro  aproximar-se da luz.

-Jake!!!!

Quis correr até ele, mas a empurraram com força para traz. Ele não lhe fez nenhum sinal, avançou imperturbável até o grupo de apaches. Quando falou, o fez em uma língua que ela não entendia.

-Se passou bastante tempo, Pequeno Urso.

-Não pensei em vê-lo de novo, Olhos Cinza.

Jake desmontou lentamente.

-Nossos caminhos se separaram. Agora voltam a cruzar-se – olhou para que conhecia tão bem com os seus próprios. Entre eles havia um amor que poucos homens compreenderiam – Recordo uma promessa que dois garotos fizeram. Juramos com sangue que nunca um levantaria a mão contra o outro.

-A promessa feita com sangue não foi esquecida – Pequeno Urso estendeu a mão e os dois se estreitaram com força, desde a mão até o cotovelo. – Quer comer?

Jake assentiu e se sentou ao lado do fogo para compartilhar a carne. Pelo rabo de olho viu que Sarah o olhava. Seu rosto estava pálido de medo e cansaço. Tinha a roupa rasgada e sabia que devia estar com frio, enquanto ele comia e bebia. Mas se queria salvar-lhe a vida, tinha que seguir a tradição.

-Onde está o resto da nossa tribo?

-Mortos. Perdidos. Fugindo – Pequeno Urso olhou para o fogo com tristeza –Os espadas largas nos têm caçado como aos cervos. Sobraram poucos e se esconderam nas montanhas. E seguem vivendo.

-Braço Torcido? Cesta de Palha?

-Vivem no norte, onde os invernos são longos e a caça é pouca – Olhou em seus olhos – As crianças não riem, Olhos Cinza, nem as mulheres cantam.

Falaram sobre as recordações compartilhadas pelos dois, de pessoas que haviam amado. Seu vinculo seguia sendo forte, tão forte como era quando Jake vivia e se sentia como um apache. Mas os dois sabiam que o tempo tinha passado e as coisas tinham mudado.

Quando acabaram de comer, Jake se levantou.

-Você levou a minha mulher, Pequeno Urso. Vim para levá-la de volta.

-Não é minha prisioneira e sim de Falcão Negro. Eu não posso devolvê-la.

-Então, terá que guardar a promessa entre nos dois – se voltou para o índio com a cicatriz – Você levou a minha mulher.

-Não terminei com ela – levou uma mão à faca – Ficarei com ela.

Podia ter negociado com ele. Um rifle era mais valioso que uma mulher. Mas teria perdido a honra.

Havia dito que Sarah era sua e só havia um meio de recuperá-la.

-Aquele que viver ficará com ela. Tirou os revolveres do cinturão e os estendeu a Pequeno Urso – Falarei com ela.

Avançou até Sarah, enquanto Falcão Negro começava a cantar, se preparando para a luta.

-Espero que tenha aproveitado bem a comida – disse ela – E eu que pensei que tivesse vindo me salvar.

-Estou trabalhando nisso.

-Eu percebi. Sentado ao lado do fogo, comendo, contando estórias. Meu Herói !!!

O homem sorriu e a estreitou contra ele.

-Você é uma grande mulher, Sarah, Fique quieta e deixe-me agir do meu modo.

-Leve-me pra casa – o orgulho a abandonou e ela se agarrou a sua camisa – Por favor, me leve pra casa.

-Eu o farei.

Segurou as mãos dela entre as suas e as apertou. Em seguida se levantou e começou seu próprio canto de luta.

Se existisse magia, queria que estivesse a seu lado.

Falcão Negro e Jake se colocaram lado a lado e o guerreiro mais jovem atou os punhos dos dois. O brilho das facas fez Sarah levantar-se. Pequeno Urso colocou a mão em seu ombro.

-Você não pode detê-lo – disse-lhe num inglês claro e preciso.

-Não! – debateu-se ao ver as adagas – Oh! Deus, não!

-Derramarei seu sangue branco, Olhos Cinza – resmungou Falcão Negro enquanto suas adagas se cruzavam.

Atados pelo pulso, atacaram, avançaram e se debateram. Jake lutava em silencio. Se perdesse, Falcão Negro celebraria sua vitória violando Sarah. Aquela idéia rompeu sua concentração e o índio rompeu sua guarda, e lhe cortou o ombro. O sangue começou a escorrer pelo braço. Se concentrou no seu cheiro para esquecer Sarah e lutou para sobreviver.

No ar frio da noite, seus rostos brilhavam de suor. O ruído das navalhas e o cheiro do sangue havia espantado os pássaros. Só se ouvia a respiração dos homens esforçando-se para matar. Os demais índios tinha formado um circulo ao redor e observavam.

Sarah estava de pé, com as mãos juntas na boca, reprimindo a vontade de gritar e gritar até ficar sem ar. Quando viu o sangue de Jake escorrer, tinha fechado os olhos. Mas o medo a fez abri-los de novo no instante seguinte.

Pequeno Urso continuava segurando-lhe o braço. Ela compreendeu que era uma espécie de troféu para o vencedor. Viu Jake afastar com esforço a navalha do índio e se voltou até o homem ao seu lado.

-Por favor, detenha-os, se deixar ele viver, irei com vocês. Não lutarei, nem tentarei escapar. Pequeno Urso afastou por um momento os olhos da luta. Olhos Cinza havia escolhido bem a sua mulher.

-Só a morte pode pará-lo agora.

Sarah viu um dos homens cair. Viu a faca de Falcão Negro cravar-se no chão, a uma polegada do rosto de Jake. Antes que pudesse tirar sua faca, Jake cravou a sua no corpo do oponente, e os dois rolaram até o fogo.

Jake não sentia o calor, só uma raiva fria. O fogo queimou-lhe a pele do braço antes que pudesse se afastar. O punho da sua faca estava escorregadio pelo suor, mas a lamina estava vermelha com o sangue de Falcão Negro.

Esgotado e manchado de sangue, Jake avançou até Sarah. Sem dizer nada, cortou o couro que atava suas mãos com sua faca, guardou-a na bota e pegou os revolveres das mãos de Pequeno Urso.

-Era um bom guerreiro – disse seu amigo índio.

Jake atou os revolveres ao cinturão.

-Morreu como um guerreiro – estendeu a mão – Que os espíritos o acompanhem, irmão.

-Digo-lhe o mesmo, Olhos Cinza.

Jake estendeu a mão para Sarah, mas ao ver que ela cambaleava, segurou-a nos braços e a levou até o cavalo.

-Segure-se – disse, montando atrás dela. Saiu do acampamento sem olhar para traz, certo de que nunca voltaria a ver Pequeno Urso.

Sarah não queria chorar, mas não pode evitar. Seu único consolo era que suas lágrimas eram silenciosas e ele não poderia ouvir. Pelo menos era o que achava. Levaram mais dez minutos cavalgando a passo lento, quando ele virou-a na sela para abraçá-la.

-Passou por um mau pedaço, Duquesa. Chore tudo que quiser.

Assim Sarah chorou livremente, com a face apoiada no peito dele.

-Fiquei com tanto medo. Achei que iam...

-Eu sei. Não pense mais nisso. Acabou.

-Virão atrás de nós?

-Não.

-Como pode saber?

-Não seria honroso.

-Honroso? – levantou a cabeça para olhá-lo – Mas são índios.

-É assim. Não traem sua honra tão facilmente como o homem branco.

-Mas...- a jovem havia esquecido por um momento que ele tinha sangue apache. – Você parecia conhecê-los.

-Vivi cindo anos com eles.Pequeno Urso, aquele da pluma de águia, é meu primo – freou o cavalo e desmontou – Você está com frio. Farei uma fogueira e você pode descansar um pouco.

Tirou uma manta do alforge e a colocou sobre os ombros dela. Cansada demais para discutir, Sarah se envolveu nela e sentou-se no chão.

Jake não demorou para acender o fogo e começou a fazer café. Sarah mordeu sem vacilar um pedaço de carne seca que ele lhe deu, e foi para mais perto do fogo.

-Conhecia também o homem que lutou com você?

-Sim.

A jovem pensou que havia matado por ela, e teve que se reprimir para não começar a chorar de novo.

-Eu sinto muito – murmurou.

-Por que?

Serviu-lhe uma xícara de café.

-Por tudo. Apareceram de repente e não pude fazer nada – bebeu um gole de café quente – Quanto estava na escola, lia os jornais, ouvia histórias. Nunca acreditava realmente. Estava certa que o exército já tinha tudo sob controle.

-Lia sobre os massacres – disse ele com raiva – Sobre os colonos assassinados e assaltos aos trens. Lia que os selvagens cortavam os cabelos das crianças. Está certo. Mas lia também que os soldados entravam nos acampamentos e matavam e seqüestravam as mulheres e as crianças, muito tempo depois de terem assinado o tratado? Lia algo sobre a comida envenenada e as mantas contaminadas que enviavam para as reservas?

-Mas isso não pode ser...

-O homem branco quer a terra e a terra não é sua. Ou não era. – sacou sua faca e limpou o chão – Mas se apodera dela a qualquer preço.

A jovem não queria acreditar, mas lia nos olhos dele que ele dizia a verdade.

-Eu não sabia.

-Isso foi há muito tempo. Pequeno Urso e os homens como ele estão quase acabados.

-Como escolheu entre uma vida e outra?

Ele encolheu os ombros. –Não houve escolha. Não tenho suficiente sangue apache para ser aceito como guerreiro e me educaram como os brancos. Homem vermelho. Assim chamavam meu pai – Se calou chateado. Não gostava de falar sobre si. – Pede montar?

A jovem gostaria que ele continuasse, que lhe contasse tudo sobre sua vida, mas o instinto a conteve. Se o pressionasse, talvez não se entenderiam nunca.

-Posso tentar – sorriu e lhe tocou o braço – Quero tentar. Oh, está sangrando.

Ele olhou para o braço.

-Por vários lugares.

-Deixe-me ver. Deveria já ter cuidado disso.

Se ajoelhou e rasgou a manga da camisa dele.

-Não há nada que agrade mais a um homem que uma mulher bonita arrancando-lhe a roupa.

-Eu agradeceria se você se comportasse bem – disse ela sorridente.

-Ouvi que obrigou Lucius a se despir. Ele disse que você o ameaçou.

A jovem começou a rir.

-Não tive outro remédio. Gostaria que tivesse visto a cara que lê fez quando lhe disse para tirar as calças.

-Espero que não faça o mesmo comigo.

-Só a camisa. Preciso enfaixar o braço.

Se pôs em pé para levantar as saias e rasgar uma anágua.

-Eu lhe agradeço muito – tirou a camisa – Eu me pergunto varias vezes quantas anáguas você usa.

-Isso não é um assunto apropriado para uma conversa. Mas é uma sorte que....

Voltou-se para ele e ficou sem fala. Nunca tinha visto o peito de um homem e nunca pensou que pudesse ser tão bonito. O de Jake era firme e delgado, com a pele escura e brilhante, à luz das chamas. Sentiu um calor repentino dentro de si.

-Preciso de água – murmurou – Tenho que lavar a ferida.

O homem estendeu-lhe o cantil sem deixar de olhá-la. Sarah não disse nada: se abaixou a seu lado e começou a curar-lhe o corte que ia desde o ombro até o pescoço.

-É profundo, terá que ir ao médico.

-Sim, senhora.