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Series & Trilogias Literarias

Ninguém perguntou se era isso que eu queria.
Para ser um prenúncio de mudança.
Para motivar aqueles ao meu redor a se juntarem a uma rebelião.
Para se tornar um símbolo de esperança e renascimento em uma guerra que não é minha.
No entanto, foi imposto a mim, e não é um que eu posso recusar. Desafiado por todos os lados, me forçados a fazer escolhas cada vez mais difícil à medida que aprender a confiar em minha intuição e os poderes que queimam dentro de mim.
Enquanto meu passado e meu futuro colidem, Damien, Ryder, Theo, Killian, Hiro e eu somos todos pressionados a assumir responsabilidades para as quais nenhum de nós se preparou. Quando a vida e a morte estão em jogo, devem ser tomadas decisões que mudarão a vida de todos ao nosso redor. Podemos encontrar forças para escolher o caminho certo enquanto nossa família é forjada em chamas? Ou vamos vacilar quando é mais importante?

UM

NIX

Nunca tive a intenção de iniciar uma guerra. E nunca tive a intenção de ser arrastada para uma também, mas de alguma forma consegui fazer as duas coisas. Coloquei minha testa contra a janela, deixando o vidro gelado esfriar minha pele aquecida. Se passaram três dias desde a gala e os níveis de frustração, antecipação, excitação, horror e fúria nesta casa estavam chegando a níveis insuportáveis. Ciarán estava com a mesma insanidade de sempre e, após um rápido aviso sobre 'entrar em contato quando fosse seguro', ele desapareceu das costas de Theo tão rápido e silenciosamente quanto chegou originalmente. Pensei que Killian iria cair de Theo em sua fúria, e aprendi várias maldições interessantes enquanto ele as lançava uma por uma em seu irmão.

Os últimos dias foram tensos enquanto esperávamos, enquanto cada um de nós processava tudo o que aconteceu à sua maneira. Quando Ciarán nos alcançou esta manhã, encorajando-nos a encontrá-lo esta tarde em, entre todos os lugares, um café no centro de Anchorage, todos nós começamos a contar os minutos. Pensei que Killian iria explodir com a mensagem enigmática de Ciarán, não que pudesse culpá-lo. Depois que a bomba Ciarán caiu, para que ele desaparecesse e depois mandasse um bilhete cheio de corações e rostos sorridentes com o local do nosso encontro, provavelmente eu também estaria desnorteado se ele fosse meu irmão. Mas ele apenas fechou os punhos e se afastou para esfriar o temperamento. Estava orgulhosa dele por manter um controle tão forte sobre isso quando sabia que era uma luta para ele.

A neve estava caindo em flocos grossos, contrastando com as árvores grossas atrás da casa. Peguei o gorro de lã roxo quente e as luvas da minha mesa antes de me dirigir para a porta. Não fiquei surpresa ao ver todos os meus homens reunidos na sala, cada um lidando com o estresse à sua maneira. Theo estava ativo em seu telefone, e não tinha dúvidas de que ele estava ocupado procurando por qualquer informação que pudesse colocar as mãos, enquanto Killian andava de um lado para o outro com o rosto tingido de vermelho e sua boca se movendo silenciosamente como se estivesse ouvindo o que estava a dizer, ou repetindo um mantra para se manter calmo. Hiro e Ryder sentaram-se um ao lado do outro, falando baixinho, suas vozes baixas para não perturbar os outros. Damien ficou de guarda na porta, com os olhos em todos os outros como se estivesse garantindo que estivessem protegidos.

Foi Damien quem percebeu minha descida pelas escadas e me enviou um sorriso caloroso. — Roxo fica bem em você. — Ele me deu uma piscadela e senti o calor subindo em minhas bochechas, embora ele tenha conseguido me encantar com um sorriso apesar do estresse.

— Obrigada. — Eu torci minhas mãos, tentando esconder meus nervos. — Vocês estão prontos?

— Eu vou dirigir, — Killian ofereceu.

— Essa é realmente a melhor ideia? — Theo perguntou secamente. — Você não está exatamente calmo e temos o suficiente para lidar sem uma multa por excesso de velocidade. — Ele nem se preocupou em erguer os olhos do telefone para pegar o olhar de Killian.

— Todos nós podemos caber no Hummer, vai ficar tudo bem, — Damien acalmou. — Eu preferiria que não nos separássemos um do outro de qualquer maneira. — Eu também preferia isso, então definitivamente não faria objeções. Colocamos nossa roupa de inverno e nos dirigimos a um carro pré-aquecido. Eu brevemente me perguntei qual deles se deu ao trabalho de aquecer e limpar o carro, mas apreciei o esforço no momento em que entrei.

Foi um pouco estranho colocar todos nós no Hummer, especialmente com apenas um único assento na terceira fila, mas todos nós conseguimos caber enquanto viajávamos para Anchorage. Foi uma viagem rara para nós, especialmente como grupo. A tensão estava alta no passeio, e enrolei um braço atrás do assento, me alongando para correr meus dedos pelo cabelo de Damien, enquanto minha outra mão pousou de forma reconfortante na perna de Ryder distraidamente correndo meus dedos centímetros para cima e depois para baixo em sua coxa. Minha mente vagou enquanto dirigíamos, entrando em uma cidade branca de neve. O contraste entre Orlando e Anchorage me atingiu mais uma vez. Ainda era estranho às vezes lembrar o quão longe eu cheguei não apenas na distância, mas também nos relacionamentos que agora tinha na minha vida. Não conseguia imaginar como seria minha vida sem esses cinco homens e minha melhor amiga Rini e, honestamente, não queria. Deixar minha vida ruim para trás para me mudar para a escola foi a melhor decisão que já tomei, mesmo com todas as complicações que enfrentamos agora.

Nesse ponto, fiquei surpresa por não ter sido expulsa de minhas aulas devido ao meu registro irregular de frequência, embora presumisse que era apenas uma diferença entre a faculdade e o ensino médio. Todos nós tínhamos feito o melhor que podíamos para manter as aparências e manter uma vida normal, mas estava ficando cada vez mais difícil administrar uma vida normal enquanto enfrentávamos tudo com o Conselho, o sequestro e depois a festa de gala.

Os prédios eram bonitos, principalmente com a neve, e algumas casas e lojas já começaram a decorar para o Natal, apesar de ser apenas começo de novembro. Mesmo à luz do dia a decoração era bonita, e uma parte de mim esperava que estivesse escuro em nossa viagem de volta para me dar a chance de vê-los iluminados.

O Hummer não teve problemas com as estradas nevadas, embora eu ocasionalmente me surpreendesse prendendo a respiração. Eu queria aprender a dirigir, mas realmente não queria fazer isso na neve. Parecia tão pouco natural dirigir em uma substância tão espessa e escorregadia, sem falar no gelo que ela poderia causar. Killian dirigia com precisão, sem se incomodar com a visão prejudicada e as ruas escorregadias. Ele parecia indiferente às decorações que estavam em cima e à beleza da neve, mas para ser justa todos eles pareciam alheios aos belos arredores.

Me perguntei se acabaria ficando tão acostumada com a cena se continuasse a morar no Alasca, mas uma parte de mim não achava que jamais consideraria a beleza natural. As montanhas cobertas de branco à distância apenas aumentaram minha admiração. E sorri ao lembrar minha primeira reação à neve. Os caras ficaram olhando com pura diversão quando corri para fora da porta dos fundos, nem mesmo me preocupando em trazer meu casaco, e rodopiei como uma criança sob os flocos que caiam. Depois de passar todos os meus anos de formação na Flórida, não pude evitar meu entusiasmo. Enquanto o frio ainda demorava um pouco para se ajustar, estava apaixonada pela neve. Damien simplesmente agarrou minha jaqueta e saiu para me envolver, me repreendendo de brincadeira sobre ficar doente, não que me importasse. Eram aqueles pequenos gestos diários que mais amava. A única maneira de eles me levarem de volta para dentro era me lembrando que teríamos muito mais neve no futuro. Embora estivesse ansiosa por tudo isso, estava muito animada em ter meu primeiro Natal branco meu primeiro Natal de verdade.

A cafeteria ficava em uma rua movimentada, cheia de pedestres da faculdade, e fui trazida de volta ao momento em que o carro diminuiu a velocidade. Envolvida em lenços, chapéus e botas grossas, era difícil dizer quem era a pessoa dentro de todo o equipamento de inverno necessário. — Tem certeza que ele disse para nos encontrarmos aqui? — Eu perguntei hesitantemente, enquanto estacionávamos. O café estava funcionando bem, a porta balançando alegremente sob a placa de madeira vermelha enquanto as pessoas saíam com seus copos fumegantes. Se fôssemos falar sobre uma guerra, muito menos uma guerra de shifters, não poderia imaginar por que faríamos isso no meio de um café lotado. Eu não diria que Ciarán está nos sequestrando para outro local, ou simplesmente fazendo algum tipo de piada complicada conosco. Ele já mostrou que podia aparecer e desaparecer à vontade e, pelo que eu sabia, ele estava sentado neste carro conosco. O pensamento teve arrepios subindo pelos meus braços.

— É isso. — As palavras de Killian foram um resmungo irritado. — Ele é louco.

— Bem, se ele não estiver aqui, podemos pelo menos tomar uma xícara de café. — Deixe que Ryder veja o lado bom. — Além disso, quase podemos considerar isso um encontro. Raramente saímos de casa como um grupo como este para algo que seja apenas para nos divertir. Por que não aproveitamos ao máximo e oferecemos a nossa garota um café e algo doce? Como se ela não fosse doce o suficiente. — O flerte de Ryder teve um sorriso de alívio curvando meus lábios. Nos últimos dias, ele estava mais quieto do que o normal, mais pensativo. Eu sabia que ele estava estressado com a ilha, as crianças e a música. Todos nós estávamos, mas era mais pessoal para ele. Eu só queria que ele me deixasse entrar e falasse sobre o que estava passando. Em vez disso, ele se controlou enquanto esperávamos por esta reunião. Ele me deu uma piscadela e, embora não tivesse a mesma faísca por trás disso, apreciei a tentativa de quebrar a tensão crescente.

— É uma boa ideia, — Hiro comentou, de seu poleiro no banco de trás. Claro, ele foi doce o suficiente para ocupar o único assento na parte de trás. Saímos do carro em fila, com Theo agindo como um cavalheiro e segurando meu cotovelo para evitar que eu girasse enquanto saía e caminhava em direção ao prédio movimentado. Estava quente por dentro, com fortes cheiros de café e açúcar no ar. Eu li o menu e tirei minhas luvas e chapéu, enfiando-os nos bolsos do meu novo casaco roxo. Em seu estressado estado, Killian desapareceu uma tarde e voltou para casa com um casaco novo para mim para substituir o que foi destruído quando levei um tiro. A cor e o corte eram perfeitos, e amei instantaneamente, mas amei a natureza doce e protetora do meu Púca rabugento ainda mais.

— O que posso fazer por você? — A garota bonita atrás do balcão agitou seus cílios para Killian, e embora ele parecesse não a notar, não pude deixar de estreitar meus olhos para a barista.

— Café, — ele resmungou, passando a mão pelo cabelo ruivo, fazendo com que se levantasse em pequenas pontas.

A garota riu, embora pudesse ver os cantos de sua boca se contraírem quando ela acenou com a mão para o menu pendurado atrás dela. — Temos várias opções. Posso recomendar meus favoritos para você, se quiser?

— Posso lidar com os pedidos de café? — Hiro interrompeu, empurrando Killian levemente para longe do balcão. — Eu conheço os favoritos de todos. Além disso, você pode querer nos poupar assentos extras. — Ele acenou com a mão em direção ao fundo da cafeteria, atraindo toda a nossa atenção. Eu teria jurado que o canto de trás estava vazio quando entramos, mas lá estava Ciarán sentado, bebendo alegremente um café coberto com montes de chantilly.

Killian rosnou enquanto espreitava em direção a seu irmão, mas a mão de Theo disparou rápido como um chicote, seu punho apertado no cotovelo de Killian. Estava perto o suficiente para ouvir as palavras calmas de Theo quando ele avisou: — Estamos em público, Kill. Observe suas palavras, suas ações e seu temperamento. Não deixe seu Púca levar a melhor. Não precisamos que os Anciões descubram e se envolvam. — Seus olhos azuis estavam frios quando dispararam para mim, depois de volta para Killian, o aviso claro. Kill acenou com a cabeça lentamente, embora apertou os punhos enquanto seus passos diminuíam.

— Vou ajudar Hiro com os cafés, — Ryder se ofereceu, empurrando minhas costas suavemente para que eu seguisse Killian e Theo. Os caras sabiam que Kill respondia melhor a mim do que qualquer outra pessoa quando estava de mau humor, e me coloquei ao lado dele e envolvi meu braço no dele, enganchando-nos juntos. Damien pairou do meu outro lado, seu olhar disparando enquanto ele avaliava a área para ameaças.

— Irmão querido! — Ciarán gritou quando nos aproximávamos, esticando o braço em um gesto grandioso e quase derramando seu café no processo. — E você trouxe a fofa. Adorável. — Ele balançou os dedos para mim em uma onda forte. — Onde está o moletom que comprei para você, irmãzinha? Você fica tão adorável nele. Embora você também fique linda com isso.

O rosnado de Damien sob sua respiração me surpreendeu o suficiente para que lhe desse um olhar em sua direção. Não era ele que eu esperava reagir às provocações de Ciarán. Eu me perguntei se Ciarán estava tocando outra música irritante em sua cabeça e irritando Damien novamente. — Chega de jogos. Você nos disse para estar aqui. Estamos aqui.

— Espero que goste do café, — continuou Ciarán em tom de conversa. — Vamos nos encontrar aqui regularmente.

— Chega de besteira. — Killian puxou uma cadeira para mim, certificando-se de que estava acomodada, antes que ele caísse em sua própria cadeira, cruzando os braços sobre o peito enquanto olhava para seu irmão. — Por que estamos nos encontrando aqui? Não podemos nem conversar. Este é apenas mais um joguinho para você? Porque não é um jogo para nós.

— Podemos conversar livremente aqui, a menos que você tenha medo de não conseguir manter seu Púca sob controle. — A voz de Ciarán estava surpreendentemente alta e estremeci, olhando ao redor para ver se algum dos humanos que enchiam a cafeteria notou. Meus homens estavam fazendo o mesmo, uma série de rosnados e assobios acompanhando seus olhares.

— Tolo, — Damien retrucou. — Você quer que os Anciões caiam sobre nossas cabeças?

— Não acredita em mim? — O sorriso de Ciarán estava torto e meu estômago embrulhou. Era difícil acompanhar seu humor vacilante, e aquele sorriso era muito mais perverso do que estava acostumada a ver em seu rosto alegre. — Ei, Ryder! — ele gritou, alto o suficiente para me fazer recuar. — Traga sua bunda de unicórnio aqui, ou você planeja lamber o sexy Kitsune aí mesmo?

Eu me virei, esperando que Ryder viesse atacar Ciarán, com seu temperamento em frangalhos pelo anúncio flagrante de sua atração por Hiro, bem como a deturpação de sua espécie. Em vez disso, Ryder estava rindo com Hiro, depois de passar um pouco de chantilly em seu nariz enquanto esperavam pelo restante das bebidas.

— Como? — A exclamação de Theo também foi claramente uma pergunta, que ele jogou por cima do ombro para Ciarán, seus olhos não deixando Hiro e Ryder.

— Estamos seguros para falar aqui, você simplesmente precisa observar suas ações. Eles vão notar se você me bater ou se transformar, é claro. — Ciarán deu um gole no café, os olhos fixos nos do irmão.

— Isso não é uma resposta. — A voz de Killian era um estrondo sombrio, suas mãos apertando e afrouxando enquanto ele lutava para controlar seu temperamento.

— É uma combinação de barreira e ilusão, — explicou Ciarán. — Um pouco de magia muito legal, se você souber onde se sentar. — Ele acenou com a cabeça em direção à parede, e a estudei, procurando o que sempre chamou sua atenção. As paredes bronzeadas da loja pareciam vazias além das obras de arte genéricas penduradas em intervalos, mas após uma inspeção mais próxima, pude ver que a cor da parede perto do teto mudou levemente. Parecia quase uma marca d'água, algo facilmente descartado. — Ah, ela vê. — O peito de Ciarán inchou e seu sorriso iluminou-se, acenando com a cabeça em aprovação. — Sim, irmãzinha, a marca ali indica o início da área protegida.

— O que exatamente a barreira faz? Obviamente, Ryder e Hiro não podem ouvir você, mas não seria óbvio para ninguém aqui, que eles não podem ouvir as pessoas neste canto? — Eu perguntei, confusa.

— Inteligente, não é? — A máscara alegre de Ciarán escorregou por apenas um segundo enquanto o cálculo astuto passava sobre seu rosto enquanto ele me estudava. — A ala distrai qualquer pessoa de nos prestar atenção prolongada ou de enviar alguém que possa ler os lábios. As ilusões oferecem um fluxo constante de tagarelice, ruídos de cozinha, coisas desse tipo. Quando você combina os dois, não é perfeito, mas evita que alguém suspeite de nós sentados em silêncio, apesar de estarmos claramente conversando.

— E quanto às pessoas que não querem se sentar aqui? — Theo interrompeu, inclinando a cabeça enquanto pensava nisso. — Se eles tentarem entrar em contato com amigos ou outras pessoas sentadas fora da seção?

Os olhos de Ciarán brilharam ao tomar um gole de sua bebida. — Este é o brilho da ilusão. As proteções só entram em vigor se alguém com sangue shifter estiver dentro da ala. Esta cafeteria não é popular entre os shifter, então geralmente não é um problema. Eles geralmente não são fortes o suficiente para sentir a ilusão, já que é um feitiço passivo e não mantém ninguém ativamente afastado. Uma única palavra simples é necessária para ativar o feitiço. É realmente um trabalho brilhante.

— Tenho algo para todos, então podemos nos aquecer um pouco. — A voz de Hiro estava mais fria agora que ele estava perto de Ciarán, e me virei para ajudá-lo a distribuir as xícaras entre nós conforme suas instruções. Sem perder o ritmo, Hiro olhou para o céu e inclinou a cabeça quando viu o brilho que sinalizava a proteção.

Sem comentar, ele se voltou para nós.

— Guarda de privacidade. Funciona, — eu disse a ele, e ele acenou com a cabeça uma vez, acreditando na minha palavra.

Hiro se virou para o resto da mesa. — Obrigado por nos esperar. Vamos sentar e começar?

— Nós não estávamos exatamente esperando, — Killian resmungou. — Ele está apenas continuando a jogar conosco.

— Quieto. — A voz de Damien era baixa e dura, o barulho de seu presente Gárgula. — Estamos todos aqui agora. Nós cumprimos suas regras nos encontrando aqui. Nós jogamos seu jogo. Não tem mais fugas. Precisamos de informações.

Ciarán se inclinou para a frente, pousando sua xícara enquanto todos nós acomodávamos em nossas cadeiras. Pela primeira vez, Ciarán parecia mais sóbrio, mas o brilho em seus olhos me disse que estava se divertindo imensamente. — Eu disse que iria recebê-los na revolução e é exatamente isso que pretendo fazer.

DOIS

NIX

— Você está entrando em algo muito maior do que você conhece. — Ciarán mudou de brincalhão para sério, empurrando o café de lado enquanto se inclinava para a frente. — Tem muito mais coisas acontecendo aqui do que você sequer começou a imaginar. Não é uma coisa fácil trazer você para cá.

— Por quê? — A palavra de Damien foi cortada, seus olhos nunca deixando Ciarán enquanto seu café esfriava, completamente ignorado. — E se é um segredo tão grande e tão difícil de descobrir, como você faz parte dele?

Ciarán suspirou. — Fui autorizado.

— Autorizado? — Theo interrompeu, sua cabeça inclinada. Quase pude ver seu cérebro calculando as palavras de Ciarán enquanto as dizia, pesando-as e catalogando-as para depois. — Então você não está no topo da cadeia.

— Faço parte da rede, — esclareceu Ciarán. — Nosso sistema não funciona como o dos Anciões. — Os lábios de Ciarán se contraíram de desgosto em uma expressão de desprezo que ele não se importou em esconder. — Existem líderes, eles são necessários em qualquer sistema em execução, mas não estamos sob o controle deles. Não da mesma maneira. Todos nós buscamos um mundo melhor. Faz anos que faço parte disso, muito mais do que você acreditaria se eu lhe contasse.

— Quão mais? — As palavras de Killian foram baixas, sua cabeça baixa enquanto ouvia Ciarán. Eu sabia que eles não eram próximos, mas pela queda dos ombros de Killian, acreditei que ele estava desapontado ao perceber o quão pouco ele realmente conhecia seu irmão.

Ciarán voltou a olhar para o irmão, seus olhos penetrantes se suavizaram por um momento. — Desde que eles tiraram você de nós. Desde que arrancaram um garotinho chorando de sua família que o amava, deixando-nos chorando sozinhos por você enquanto nos diziam que você era abençoado e teria uma melhor vida. Mamãe e papai jogaram juntos para seu benefício. Eles pensaram que era melhor para você, mas depois ... depois que você se foi ... vi a devastação que sua perda causou em nossa família. Aprendi desde muito jovem que as pessoas têm muito medo de desafiar o Conselho. O som de você chorando por nossa mãe repetidamente durante o sono e então você ficou em silêncio como uma tumba quando seus sonhos não existiam mais para eu entrar. Isso me abalou.

Lágrimas encheram meus olhos com a imagem que Ciarán pintou. — Eles impediram você de andar nos sonhos dele? — Tirar uma criança de seu irmão já era ruim o suficiente, mas bloquear totalmente sua comunicação com eles era cruel.

— Eles levaram seus sonhos. — As palavras de Ciarán foram um rosnado. — Eu o ouvi primeiro. — Seus olhos brilharam quando ele olhou para trás, e pude sentir Damien enrijecer ao meu lado. Presumi que alguns dos pensamentos de Ciarán estavam vazando dele em sua distração emocional, permitindo a D uma espiada no homem real por baixo da fachada. — Memórias de nós no início, medo de estar em um novo país, sozinho e sem ninguém lá para ele. Eles ficaram mais escuros, cheios de sangue. Então, pararam completamente.

— Você está errado. — As palavras de Killian foram baixas, mas duras. — Eu não sonho mais. Nada além de pedaços. Os poderes do meu Púca não evoluíram da maneira que esperavam. Não é culpa do Conselho que você não consiga entrar em meus sonhos.

Ciarán balançou a cabeça. — Isso é o que eles querem que você acredite. Você já viu como eles mentem. Abra seus olhos. — As palavras saíram como um chicote, fazendo com que a cabeça de Killian se erguesse enquanto ele olhava para seu irmão, seus olhos esmeralda ardentes. — Não banque o tolo agora. Geralmente é o meu papel, nunca o seu. Por que todos os seus outros poderes aumentaram muito, se sua conexão com seu Púca é sólida e, no entanto, por algum motivo você não sonha? Nem mesmo que você não sonhe profeticamente, mas que você não sonha de jeito nenhum? — Ele olhou para seu irmão, suas mãos apertadas com força, sua máscara de idiota completamente despojada enquanto a fúria e o comando saíam dele em ondas, seus ombros quadrados e fortes, sua cabeça erguida enquanto ele desafiava seu irmão. — Você não quer acreditar em mim, você vai se fazer de idiota, mas é sua escolha. Pergunte a Theo ou Damien quanto ao assunto. Agora não é hora de se questionar.

— Então você parou de tentar se conectar com ele? — Eu perguntei, tentando manter minha própria voz forte enquanto interrompia os dois antes que eles começassem a brigar.

Ciarán amoleceu, voltando sua atenção para mim, deixando um pouco do lado bobo que ele nos mostrou no início assumir o controle enquanto ele me ofereceu um sorriso. Eu não conseguia acreditar o quão facilmente ele poderia mudar sua personalidade, ou o quão completamente ele poderia fazer isso. Em um instante, ele passou de ameaçador e sincero para travesso e cândido. — Sim, irmãzinha. Parei de tentar e aprendi a ter cuidado. Eles nos observavam, embora fingissem que não. Nos testando. Eu não me permitiria ser tomado. Aprendi a esconder o que sou.

— Então foi quando você entrou?

— Hora extra. — Ciarán acenou com a cabeça. — Eu ainda era muito jovem. Sonhar andando é quase tão útil quanto ler a mente de seu Gárgula. Eu vejo atrás das paredes das pessoas. Tornei-me um bom juiz de caráter, sabia por onde andar. Eu lentamente encontrei as pessoas certas, fiz as perguntas certas. — Ele fez uma careta por um momento antes de acrescentar: — Passei nos testes certos.

— Testes? — A voz de Hiro estava afiada, sua mão se movendo protetoramente para o meu ombro.

Ciarán arqueou uma sobrancelha. — Você realmente acredita que eles vão deixar todo mundo se juntar a eles? Essa é uma boa maneira de uma rebelião ser anulada desde o início. Eles são espertos demais para isso.

— Isso já está acontecendo faz muito tempo, não é? — Damien expressou isso como uma pergunta, mas pude ouvir pela afirmação que era. Ele estava se concentrando muito em Ciarán, tentando garantir que recebêssemos todas as informações que pudéssemos, e trabalhando para garantir que nos falassem a verdade.

— Muito tempo, — afirmou Ciarán com um aceno de cabeça. — Eles não estão dispostos a permitir que isso descarrilhe. Senti seu desprezo pelo Conselho, pelas regras que nos impõem. Você acredita na justiça. — Ele voltou os olhos para mim, oferecendo um pequeno sorriso. — Você acredita em fazer o que é certo, em que todos tenham uma palavra a dizer sobre como suas vidas são conduzidas. Adicione sua força, sua raridade, — ele virou seus olhos para Damien e arqueou uma sobrancelha enquanto ele adicionava, — assim como seu conhecimento íntimo do Conselho. Isso os torna os candidatos ideais para nós.

— Apenas candidatos, — Theo meditou.

— Sim. Apenas candidatos. A rebelião é maior do que qualquer um de nós, mesmo qualquer grupo de nós. — Ciarán estendeu a mão para o café novamente, tomando um gole, apesar da cobertura derretida, e lambendo o bigode que deixou em seu lábio superior. — No entanto, é vantajoso que eles o queiram. Todos vocês. Eles estão observando vocês por algum tempo, e a presença de Nix apenas solidificou sua posição. É raro ter um grupo tão poderoso de mitológicos, como vocês, todos contra o conselho. Se você passar nos testes, todos vocês serão ativos.

— Então, o que acontece se não passarmos pelos candidatos? — Damien estava rígido ao meu lado, imóvel sob este fluxo de informações. — Presumo que nosso conhecimento não pode ser mantido, é um risco muito grande.

Ciarán deu uma risadinha, o som estranhamente brilhante para uma conversa tão séria. — Gárgula inteligente, sempre um passo à frente de mim. Sim, você só receberá informações por vez para garantir que não nos trairá, mesmo que inconscientemente. Uma das razões pelas quais estou falando com você em vez de com outra pessoa é porque mostrei aos outros que suas mentes são fortes. Que você não ofereceria nada no sentido de vazamento que pudesse fazer com que o Conselho suspeitasse. Eu ainda preciso manter um olho constante em você, mas você receberá informações aos poucos, à medida que provar sua capacidade de mantê-las e provar seu valor, é claro.

— E devemos provar que não são confiáveis? — A voz de Theo estava fria, a ameaça clara em seu tom.

Ciarán sorriu abertamente, erguendo as mãos. — Meu irmão, querido, indigno de confiança? E seus queridos e honrados amigos? Isso nunca aconteceria, é claro.

— Corta essa merda, Ciar — disse Killian rispidamente. — Não estamos colocando Nix em perigo. Quais são os riscos reais?

Ciarán balançou a cabeça. — Eu não arriscaria sua companheira, Kill. — Corei com sua declaração direta e sua aceitação óbvia do nosso grupo, do que éramos um para o outro. — Não estou dizendo que não será perigoso para ela. Só estou dizendo que acho você mais forte do que o risco. Se você falhar, provavelmente iremos apagar essas memórias de você. Se você nos trair ativamente para o Conselho, bem, você correrá um risco muito maior com eles do que conosco. O que acho que você sabe muito bem.

— Você sabia? — A voz de Ryder estava rouca, dura como gelo, quebrando a tensão da mesa. — Sobre a ilha? Sobre o que eles estavam fazendo lá? Sobre eles levarem Nix? É assim que você sabia onde ela estava, você a deixou ser levada? — A escuridão nas palavras de Ryder era arrepiante e mais impactante do que gritos vindos do geralmente otimista Ceraptor. A atmosfera fria e tensa que se ergueu me fez olhar ao redor para ver se a ameaça glacial era perceptível para alguém, porque mesmo com as proteções no lugar, não seria difícil para alguém notar a tensão irradiando de nossa pequena reunião.

Empurrei a minha cadeira e teci atrás de Theo para agarrar a mão de Ryder, oferecendo um aperto reconfortante. Eu sabia que os eventos da ilha ainda o atormentavam, ainda mais agora que ele acreditava que sua irmã estava de alguma forma envolvida. Acariciei meu polegar nas costas de sua mão, dando todo o apoio que pude em público. Se seu temperamento piorasse muito, precisaria subir diretamente em seu colo ou encorajar Hiro a arrastá-lo para fora do restaurante para se acalmar antes que ele chamasse qualquer atenção desnecessária para nós.

— Já sabemos faz algum tempo que existem coisas acontecendo. — Ciarán escolheu as palavras com cuidado e ficou atento enquanto considerava o temperamento de Ryder. — Não sabíamos a extensão disso, já que era muito perigoso colocar alguém na ilha.

— Então por que você nos contou sobre isso? — A voz de Hiro estava baixa, seus olhos em Ryder, com preocupação clara na volta de seus lábios e na maneira como ele esfregou as mãos contra as coxas. — Por que nos levar até lá se era muito perigoso para a rebelião?

— Eu acredito na rebelião. — A voz de Ciarán era suave e tão baixa que era quase difícil entender suas palavras. — Acredito que existe um mundo muito melhor lá fora para shifters e temos o direito de tomá-lo para nós mesmos. Entendo, logicamente, que pode ter baixas em relação à guerra que estamos criando. — Ele estendeu a mão, apertou seu irmão no ombro e apertou suavemente. — Eu não deixaria sua companheira ser uma dessas vítimas, especialmente não quando pensei que poderíamos justificar que você a levasse de volta da ilha sem nenhum efeito na rebelião. Farei o que puder por minha família meu papel na rebelião não muda isso. No segundo em que suspeitei que Nix poderia ter sido levado para a ilha, tentei confirmar minha teoria e informá-lo. Nix é importante para você e, portanto, ela é importante para mim também. — Lágrimas picaram no fundo dos meus olhos enquanto Killian lentamente estendeu a mão para imitar o gesto de Ciarán.

— Obrigado. — Damien falou, sua voz baixa me surpreendendo. — Nunca tivemos a chance de dizer isso, mas obrigado. Sem você, poderíamos não ter encontrado Nix, poderíamos não a ter tirado de lá. Obrigado.

Ciarán assentiu, mas antes que tivesse a chance de dizer mais alguma coisa, a tensão de Ryder aumentou. — O que a rebelião vai fazer com a ilha? — Os músculos de sua mandíbula trabalharam enquanto ele apertava os dentes, reprimindo qualquer pergunta que quisesse fazer a Ciar.

— Eles ainda estão investigando. Nossos líderes têm que pesar o risco em cada decisão e movimento que tomam. — A resposta foi vaga e senti Ryder quase vibrando em seu assento.

— Tem gente naquela ilha que precisa de ajuda. Os entes queridos das pessoas! Quem sabe que porra sombria está acontecendo lá? — Ryder se inclinou para frente, seu estômago pressionando a beira da mesa enquanto ele tentava transmitir seu ponto de vista. — Nós nem sabemos exatamente o que eles fizeram com Nix. — Vacilei, apertando sua mão com mais força, desta vez sem saber se o apoio era para ele ou para mim.

— Isso é muito maior do que qualquer um de nós. — E parecia que Ciarán queria dizer mais, mas em vez disso ele olhou para cada um de nós, por sua vez antes de continuar com um aviso: — Nenhuma decisão é tomada de ânimo leve. Mantenha isso em mente. — Eu sabia que suas palavras se destinavam tanto à conversa sobre a ilha quanto à iniciação que parecia que precisaríamos passar.

Empurrando o café de lado, ele se levantou para nos observar. — Você vai descobrir mais em breve, eu prometo. Você receberá outra mensagem minha e definiremos a próxima etapa para você começar. Lembre-se, o sangue é forte entre todos nós. — Seus olhos pousaram em Theo quando ele assentiu. — Mesmo aqueles de nós não diretamente conectados por ele, o sangue pesa muito em tudo.

Ciarán deu um beijo em minha bochecha ao passar, causando uma confusão de rosnados e assobios de meus homens. — Doce irmãzinha, vejo você em breve. — Ele acenou antes de caminhar em direção à porta e deixar entrar um redemoinho de ar gelado ao sair.

— Acho que vou tomar aquele café agora, — murmurei, minhas mãos tremendo levemente enquanto voltava para a minha cadeira.

— Parece que todos nós poderíamos usá-lo. — Hiro me enviou um pequeno sorriso. — Vamos nos aquecer e podemos ir para casa e tentar resolver tudo isso.

TRÊS

RYDER

Sentado atrás da minha mesa, passei a mão pelo cabelo e puxei os fios roxos entre os dedos. O papel espalhado me cercou por todos os lados, e ainda mais dele cobriu o chão pela minha cesta de lixo. As bolas de papel amassado zombaram de mim e deixei escapar um som de frustração enquanto arrancava mais um pedaço do meu caderno e o enviava para a morte. O farfalhar dele afundando na lata de lixo de metal era satisfatório, mas mal percebi. Voltei a desenhar, concentrando-me bastante na tarefa em questão.

Rochas e minha pobre tentativa de fazer árvores se formaram sob meu lápis, enquanto desenhava tudo que conseguia lembrar sobre o que vi na ilha, mas a imagem de sangue no chão e fios de preto girando de minhas mãos como uma teia envenenada continuou a invadir minhas memórias da paisagem. Não importa para que lado virasse a página, não tinha informações suficientes para ser útil. Dezenas de tentativas, e diferentes ângulos e visões cobriram as páginas na mesa, mas a imagem mais proeminente era uma de Nix em sua forma de Fênix, cercada por gavinhas pretas e esfumaçadas. Meu medo de machucá-la ou machucar um dos meus irmãos foi o suficiente para aumentar minha frequência cardíaca conforme meu medo aumentava. Com tanta coisa acontecendo em nossas vidas, não trouxe os estranhos poderes à tona novamente, mas eles deixaram um efeito duradouro na forma de pesadelos que me atormentavam quase todas as noites. A única vez que tive algum alívio era se eu tivesse Nix em meus braços. Às vezes, gostaria de ser egoísta e pedir a ela para ficar comigo todas as noites, para afugentar os sonhos. Eu sabia que minha doce menina faria isso com certeza, e duvido que meus irmãos fossem realmente objetar, mas não poderia ser tão egoísta com seu tempo.

Largando o lápis, estendi minhas mãos na minha frente com as palmas voltadas para o teto. Sempre fui um curandeiro. Nunca duvidei que essa fosse minha vocação. Tornar-me médico foi um sonho de toda a minha vida e, com meus poderes, foi uma escolha natural. Entre minhas aulas na universidade, todas as horas de voluntariado no hospital durante o verão, e ser capaz de ajudar as pessoas, eu nunca me senti mais até conhecer Nix e me aproximar de Hiro. Tudo em minha vida, exceto as complicações com o Conselho e as ameaças contra Nix, era perfeito. Mas agora, parecia que estava no precipício de algo grande, e tudo o que sabia é que não queria que as coisas mudassem, a menos que isso significasse um mundo mais estável para mim e para a família que formei.

No fundo do meu ser, sabia que esses novos poderes não se encaixavam nessa categoria.

Uma batida suave soou na minha porta e me esforcei para reunir as evidências do que estava fazendo. Eu não estava pronto para compartilhar minha obsessão pela ilha com todos os outros, embora fosse um dos elefantes não falados na sala, essa rebelião sendo a outra, até hoje. Agora era tudo sobre o que qualquer um de nós podia falar.

Quando tive certeza de que estava com a superfície limpa, gritei: — Entre.

— Oi. — Nix espiou pela porta, oferecendo-me um sorriso fácil que não alcançou seus olhos. Ela parecia insegura se deveria me incomodar, e odiava que meu comportamento fechado colocasse aquela expressão em seu rosto.

— Oi. — Sorri e me levantei da cadeira, caminhando até a porta e abrindo mais para que ela soubesse que seria sempre bem-vinda. — O que você tem aí? — Eu sorri para o prato de comida e o copo alto de refrigerante que ela equilibrou nas mãos.

— Eu trouxe o almoço para você. Você desapareceu quando chegamos em casa e sei que não comeu muito enquanto estávamos no café. — Seus olhos chocolate encontraram os meus quando ela olhou para mim, e um brilho de felicidade finalmente brilhou em suas profundezas quando me inclinei e dei a ela um beijo leve e demorado.

— Obrigado, mikró pouláki. — Peguei o prato dela enquanto ela carregava a bebida para a minha mesa e a pousou.

— O que é tudo isso? — ela perguntou, olhando a bagunça espalhada no chão ao redor da lata de lixo.

— Nada, — respondi com desdém, esperando que ela desistisse. Em vez disso, ela arqueou uma sobrancelha para mim e apoiou a mão livre no quadril.

— Escute, Ryder, eu sei que você teve muita coisa acontecendo ultimamente ... até mais do que o resto de nós. E não culpo você de forma alguma por precisar de algum tempo para você mesmo processar tudo, mas já faz dias. Você não é você mesmo ... — Indo além, ela inclinou a cabeça, observando minha reação.

Suspirei e sentei na cadeira do computador novamente, girando-a de um lado para o outro enquanto tentava descobrir o quanto dizer a ela.

Sinceramente, me sentia um idiota. Sim, estava com uma sobrecarga de merda passando pelo meu cérebro, mas ela passou por mais do que qualquer um de nós. Eu não sabia como ela estava aguentando. E sabia que ela nem sempre via isso em si mesma, mas ela era incrivelmente forte. Às vezes era uma força silenciosa, do tipo que cresceu simplesmente por continuar a viver a vida em face de todas as dificuldades. Às vezes, era na maneira como ela se defendia ou na maneira como ela equilibrava meus irmãos e eu tão perfeitamente. Ela simplesmente se encaixou, e agradeci a qualquer poder maior que ela enviou em nosso caminho todos os dias pelo presente que ela era para todos nós.

Segurando minha mão, esperei que ela pegasse, e então a puxei para frente e para baixo em meu colo. Ela dobrou seu corpo em mim, sentando-se de lado e dobrando os joelhos para cima, e apoiando as costas no braço que coloquei ao redor dela. Torcendo para que ficássemos de frente um para o outro, ela colocou os braços em volta do meu pescoço.

Corri meus dedos sobre a pele dourada exposta de sua parte inferior das costas, onde sua camisa subira. — Sinto muito, Nix. Por tantas coisas. A primeira é que tenho estado quieto e reservado ultimamente. Eu só ... precisava de tempo para processar tudo.

— Isso é compreensível. — O doce som de sua voz me acalmou, mas balancei minha cabeça, não aceitando seu perdão fácil.

— Eu sei, mas em retrospecto, não é o que deveria ter feito. Só não queria sobrecarregar a todos com meus pensamentos em espiral quando tínhamos tanta coisa acontecendo. Estou acostumado a compartilhar merdas com os caras sempre que estou pronto, e geralmente eles não pressionam, mas as coisas são diferentes agora. Temos você e isso muda as coisas. Tudo fica melhor com você. Você nos une. Você é como a cola que nos torna mais fortes e melhores do que éramos antes. Eu não deveria ter se fechado. Eu deveria ter trazido você e compartilhado com você o que estava me incomodando ... — Descansei minha mão livre em sua perna e esfreguei meu polegar sobre seu jeans escuro.

— Eu faço a mesma coisa. A maioria de nós parece, é normal e não algo para se lamentar, realmente. É que todos nós vimos o que o fechamento pode fazer por nós como um grupo, o que as coisas ocultas podem fazer. Todos nós temos que aprender a nos abrir, mas não será algo imediato e precisaremos de tempo ocasionalmente. — Ela deu de ombros, me deixando fora do gancho. — Sempre temos tanta coisa acontecendo ao mesmo tempo que tendo a priorizar e manter o resto para mim. Não estou dizendo que é sempre a decisão certa, mas estou dizendo que entendo o mecanismo de enfrentamento. Eu gostaria que você falasse comigo, no entanto. E sei que você está preocupado com sua irmã.

— Indo direto ao ponto. — O sorriso que tentei dar era fraco e quebrado, e ela estendeu a mão para acariciar suavemente um dedo na minha bochecha

— Com a gravidade das coisas, acho que não devemos perder tempo com rodeios. Tudo o que aprendemos esta manhã tem consequências muito reais. — Seu tom caiu para um murmúrio abafado enquanto ela falava, quase como se ela estivesse preocupada que os ouvidos errados pudessem ouvir suas palavras.

Eu simplesmente balancei a cabeça. — O Conselho já é perigoso o suficiente. Ser pega ... isso selaria o destino de qualquer um, — sussurrei para ela. Ela colocou a mão em volta do meu pescoço e segurou minha bochecha enquanto se inclinava para frente e descansava sua testa em mim.

— Eu não quero que ninguém se machuque. Todos vocês significam muito para mim ... — A emoção encheu suas palavras e puxou meu coração. Estava tão apaixonado por essa garota, e não queria nada mais do que dizer isso a ela. Eu precisava de um tempo com ela, apenas nós dois, e logo. No entanto, fiquei quieto, sentindo que ela ainda não terminou com sua declaração. — Mas... eu também acho que vale a pena correr o risco. Não vou decidir por nenhum de vocês, no entanto. Precisamos tomar essa decisão como grupo.

— Uma família, — concordei.

— Mas chega de falar sobre o que estávamos falando. Sério, o que é tudo isso? — Nix se afastou o suficiente para olhar a bagunça no chão e as pilhas de papel que joguei apressadamente mais cedo.

Respirando fundo, falei. — São desenhos, — ela ergueu as sobrancelhas, — do que me lembro da ilha. — Simpatia irradiou de seu olhar para minhas palavras.

— Você está tentando se lembrar de tudo.

— Sim. Esperava que isso nos ajudasse quando finalmente decidirmos o que fazer. Sei que Theo está trabalhando para rastrear quem é o dono da ilha, e entendo que ele quer ter certeza de suas descobertas, mas sei que o Conselho está por trás de tudo que está acontecendo lá. Só não sei se é um, alguns ou todos eles. Essa música, Nix, está assombrando todos os momentos de vigília. — Seus dedos brincaram com o cabelo curto na minha nuca, e isso ajudou a aliviar um pouco a tensão que estava segurando ali. — Eu nunca tive respostas sobre minha irmã. Sempre pensei que ela estava morta. — Quase engasguei com a última palavra. — Mas a música teria morrido com ela. O fato de ouvi-la naquela noite, minha mente está girando desordenadamente com várias teorias. Você esteve naquela ilha por um dia e só sabe o que aconteceu com você. Minha voz ficou tensa só de pensar nas coisas desconhecidas para as quais ainda não tínhamos respostas. Senti Nix tremer em meus braços, mas ela permaneceu em silêncio, deixando-me desabafar minhas frustrações e medos. — Faz anos que não vejo minha irmã. Se ela está viva ... se eles a tiveram esse tempo todo — Não podia continuar além do nó gigante na minha garganta, e engoli em seco, desejando não desmoronar na frente de Nix. Mantive isso junto até agora, deixando minha raiva me sustentar, mas realmente dar uma voz aos sentimentos desolados que rodavam por mim nos últimos dias fez tudo parecer mais real. Deu aos pensamentos mais vida e combustível, e de repente tive que me mudar.

Gentilmente empurrei Nix e ela rastejou do meu colo, então pulei, dando alguns passos em meu quarto, para frente e para trás. Eu não conseguia ficar parado, e minhas mãos mergulharam em meu cabelo novamente, puxando as mechas enquanto tentava me concentrar.

— Eu não tenho todas as respostas. Eu queria, mas você não está sozinho. Estou aqui. Assim como Hiro, Damien, Theo e Killian. Não vamos deixar isso cair e vamos descobrir o que está acontecendo com a ilha ... e com sua irmã. — Ela caminhou por trás de mim e colocou os braços em volta do meu meio, fazendo-me parar. Sua bochecha pressionada no espaço entre minhas omoplatas e ela me segurou com força. Cobri suas mãos com as minhas. O calor de seu corpo aqueceu minhas costas e senti sua magia me cercar, entrelaçando-se e acendendo a minha. O efeito enviou um arrepio pela minha espinha.

— Eu sei que essa coisa toda é tão fodida, mas estamos realmente em uma encruzilhada. Não podemos simplesmente sair e salvar a família de Theo e Damien, muito menos os amigos que temos aqui, e não podemos invadir a ilha pelo menos não ainda. Não temos ideia do que estaríamos enfrentando ou quão perigoso é. Eu sei que você quer dar um passo, encontrar uma maneira de obter mais respostas, mas tudo está interligado. Ainda estamos tentando descobrir em quem podemos confiar e pedir ajuda e quem não podemos. Sei que pedir para você esperar é quase uma solicitação impossível, mas todos estamos trabalhando para encontrar uma solução. Pelo menos temos um pouco mais de informação agora que nos encontramos com Ciarán. Apenas ... apenas tenha fé, — ela sussurrou.

A confiança irradiava dela e me agarrei a ela. Ela estava sendo forte pra caralho por mim, e era homem o suficiente para aceitar o apoio que ela livremente deu. Éramos mais do que atração física e flerte. Estávamos lá um para o outro nos momentos mais difíceis, e ela protegia minhas costas tanto quanto eu. Cada um de nós era um pilar por conta própria, mas quando você colocou Nix, meus irmãos e eu juntos, éramos uma maldita fortaleza.

Virando-me em seus braços, segurei seu rosto. — Eu faço. — Meus lábios caíram sobre os dela na próxima respiração. Sua boca macia resvalou contra a minha rudemente, sua doçura me apoiando e me puxando da escuridão que turvava por dentro. Respirando, a apoiei contra a parede, chupando seu lábio inferior antes de mergulhar de volta. O beijo se aprofundou, se tornando uma batalha de dentes colidindo e línguas duelando. Eu precisava dela como precisava de ar. Estava desesperado para que ela soubesse o quanto me importava com ela. Eu não iria pressioná-la, mas meu Ceraptor e eu a queríamos em todos os sentidos na minha cama, como minha companheira ... um dia como minha esposa. Cada momento que passei com ela só me fez cair mais e mais profundamente por ela, e derramei tudo isso neste momento, esperando que minhas ações transmitissem o que eu ainda não disse.

Suas mãos passaram sobre meu abdômen, peito e ombros, pousando no meu cabelo enquanto ela me segurava e me puxava para mais perto. Eu a segui facilmente, gemendo baixo quando ela arqueou as costas e pressionou seu corpo contra o meu, moldando-se contra mim. Eu sabia que ela podia sentir a necessidade que eu sentia por ela crescendo duro contra seu estômago, e apertei meu pau nela, bebendo cada pequeno gemido ofegante que ela me deu em retorno.

Quando nossos beijos diminuíram, tudo que conseguia pensar era em jogá-la na minha cama e explorar seu corpo, mas queria fazer as coisas direito. Eu queria sair com ela e namorá-la.

— Vá a um encontro comigo. — Seu peito subia e descia enquanto ela ofegava, e aqueles lindos olhos pousaram no meu rosto. A surpresa brilhou de suas profundezas, mas o calor rapidamente se seguiu e foi imitado por um leve rubor tingindo suas bochechas. Adorei a franqueza e entusiasmo em sua expressão. — Por favor, — acrescentei, com um sorriso malicioso em meus lábios.

— Você tem certeza ... com o tempo e tudo? — Ela mordeu o lábio e me estudou.

— Acho que já deixamos essas pessoas tirarem o suficiente de nós. Quero passar o máximo de tempo possível com você. Tenho a sensação de que a vida não vai desacelerar tão cedo, então devemos aproveitar o nosso tempo onde e quando pudermos.

— Então sim. — Essa palavra de três letras nunca me fez tão feliz. Descendo novamente, capturei sua boca com a minha. Meu Ceraptor relinchou alto na minha cabeça, saltitando fortemente. Íamos sair com nossa mulher e, no momento, estávamos cheios de paz e contentamento. Eu não queria que acabasse. A tempestade que se alastrou dentro de mim por vários dias estava me esgotando. Estava física e mentalmente exausto de andar em círculos sobre tudo. E sabia que era um adiamento temporário, mas pegaria o que pudesse enquanto durasse.

Felizmente, essa pausa me deixaria com a cabeça mais limpa.

Afastando-se de mim, Nix se abaixou e pegou um dos meus desenhos descartados. Alisando-o, ela passou os dedos pelas marcas sem talento que marcavam a página em branco.

— Sabe, Killian pode ser capaz de te ajudar com isso. Damien também, já que ele estava lá. Kill me ajudou a extrair os fragmentos de memórias de que me lembrei depois que voltei da ilha. Afastando-se do meu olhar, ela olhou para o chão e seu cabelo caiu em cascata de seu ombro, agindo como uma cortina entre nós.

Estendi a mão e coloquei atrás de sua orelha, em seguida, toquei seu queixo com um dedo, trazendo seu foco de volta para o meu rosto. — Ajudou?

Soltando um suspiro, ela assentiu. — Sim. Não tenho todas as respostas, mas foi bom tirar da cabeça todas as peças que conseguia lembrar. Tudo ainda está nebuloso e agitado, mas me sinto melhor por ter colocado no papel ou deixado Killian fazer isso por mim. Fale com ele, certo?

— Eu vou. Talvez isso me ajude a me sentir mais tranquilo. — Pegando a mão de Nix, puxei-a para a minha cama e ela me seguiu, acomodando-se ao meu lado quando me deitei. Tê-la pressionada contra mim, enrolada e confortável, era como o paraíso. A dor dentro de mim não diminuiu nem um pouco, e me mexi um pouco na cama para aliviar a tensão do meu jeans.

— Você não tem dormido, não é? — Seu dedo traçou as olheiras sob meus olhos, um gesto reconfortante que não pude resistir a virar minha cabeça.

— Como eu disse, aquela canção de ninar e a garotinha que estava cantarolando têm se infiltrado em meus sonhos. Eu simplesmente não consigo tirá-la da minha cabeça. — Eu gostaria de ter o talento de Killian com o desenho. Talvez se pudesse deixar seu rosto perfeitamente certo, em vez da imagem em movimento em minha mente onde se fundiu com minha irmã, isso parasse de me assombrar cada vez que fechasse os olhos.

— Eu nem mesmo os vi e eles assombram os meus, — Nix murmurou contra meu peito. — A ideia de o Conselho roubar crianças é repugnante. — A tensão fez seu corpo ficar tenso. — Não tenho ideia do que eles fazem naquela ilha, Ryder, mas toda vez que penso nisso minha pele se arrepia. — Nix ficou quieta e, embora eu soubesse que ela queria dizer mais, tive a sensação de que ela se conteve, percebendo como canalizei tudo o que ela me disse de volta à minha preocupação com ela e minha irmã. Inclinando-me, beijei o topo de sua cabeça.

— Precisamos da rebelião. — O aço revestiu suas palavras e senti sua tensão enquanto seu corpo ficava mais rígido em meus braços. — É a única maneira de fazer com que os números mudem as coisas. Para enfrentar a ilha. Para enfrentar o ...

— Eu sei. — Coloquei um dedo sobre seus lábios, levemente passando sobre a carne macia enquanto a cortava. Algo que Ciarán disse ficou comigo.

Regra número quatro. Fique alerta suponha que alguém esteja observando. Alguém está sempre assistindo e ouvindo. Você precisa ter certeza de que é você.

Já falamos muito dentro dessas paredes com apenas nossas proteções básicas no lugar. Não sei por que não pensei nisso antes.

Mentalmente, procurei Damien. Precisamos de mais proteção em casa. Eu o empurrei para compartilhar meus pensamentos com o grupo. Tanto para manter nossas conversas e nossas ações mais privadas, quanto para aumentar nossa segurança.

Eu concordo, Theo entrou na conversa, e estava feliz que Damien estava projetando a conversa para todos.

Eu vou falar com Ciar, Damien e Killian disseram em uníssono, e Nix e eu rimos.

Eles têm que ter algumas medidas de segurança sérias em vigor e isso seria um bom lugar para começar, Damien acrescentou.

Em quanto tempo você pode fazer isso acontecer? O comentário veio de Theo. Como líder do grupo, nossa segurança foi sua primeira prioridade, sempre. Provavelmente já corremos muitos riscos e gostaria de retificá-los o mais rápido possível.

Vou entrar em contato hoje. A voz mental de Kill estava cansada, e sabia que hoje foi difícil para ele. No entanto, ele provavelmente foi a melhor pessoa para estender a mão para seu irmão. Enquanto ele, Damien e Theo continuavam a conversa, resolvendo os detalhes, joguei minha parede mental de volta no lugar para bloqueá-los.

— Boa ideia. — Nix sorriu para mim.

— Estou feliz que você pense assim. — O sorriso atrevido que dei a ela era cheio de flerte. Estar com ela estava me fazendo sentir cada vez mais como eu mesmo novamente. Ela era uma lufada de ar fresco na amargura rançosa que vinha sentindo nos últimos dias. — Estou cheio de boas ideias.

— Oh sim? — Ela mordeu minha isca. — O que mais você tem?

Em vez de responder, me movi para baixo na cama para ficar mais alinhado com seu corpo, e inclinei-me para dar um beijo doce e demorado em seus lábios.

— Que.

— Puro gênio, — ela respirou nos poucos centímetros entre nós. A maneira como ela mordeu o lábio enquanto estava absorta em olhar para minha boca fez meu pau se esticar ainda mais contra o zíper da minha calça jeans.

— Também achei. — Sem outra palavra, nós nos enroscamos. Seus lábios eram um bálsamo para minha alma, e quando passei minha língua contra o contorno de sua boca, ela se abriu para mim, deixando-me entrar e me dando o consolo que precisava desesperadamente em troca.

QUATRO

THEO

Empurrei meus óculos mais para cima do nariz enquanto rabiscava minhas descobertas em meu caderno. Eu teria que gastar um tempo para digitar tudo ordenadamente esta noite, mas agora meu computador estava fazendo uma pesquisa intrincada enquanto olhava para as contas no exterior associadas à ilha.

A necessidade de respostas estava me motivando, e olhei para a sequência de execução novamente, verificando três vezes meu trabalho antes de retornar às minhas anotações feitas à mão. Um segundo depois, meu computador apitou, uma notificação de que eu tinha um e-mail, e voltei minha atenção para a tela, navegando até minha caixa de entrada. A visão do nome do vereador Ishida me fez apertar os dentes enquanto lia rapidamente sua mensagem. Eu tinha mais uma dúzia de outros conselheiros também cada um procurando informações sobre quando o banco de dados que solicitaram seria preenchido. Sinceramente, estava perto de terminar, mas continuei a esticar o trabalho, não querendo dar ao Conselho uma ferramenta que pudesse ser tão poderosa especialmente depois de eventos recentes.

Alcançando minha caneca, tomei um gole da caneca de kraken que estava em minha mesa, fazendo uma careta com o desagrado de engolir café frio.

— Por favor, me diga que não é a mesma xícara desta manhã? — Damien entrou na sala como um anjo vingador de café.

— Infelizmente, é. — Empurrei a caneca velha para longe de mim, girei minha cadeira em direção à porta e estendi minha mão. — Espero que seja para mim. — O olhar que enviei a Damien era suplicantemente otimista.

Damien revirou os olhos e estendeu uma caneca nova e fumegante. — Gostaria de salientar que nenhum de vocês sobreviveria sem mim. — O cheiro de café forte soprou em minha direção e tomei um gole, suspirando de felicidade quando o sabor atingiu minha língua.

— Você provavelmente está certo. Todos nós morreríamos de fome.

— Malditamente certo. Ou você teria que viver da comida do campus. — A maneira como ele torceu o nariz com o pensamento foi divertida. Eu tinha certeza de que os cafés e lanchonetes do campus não eram nada ruins, mas raramente comíamos lá. Não teria como negar que as habilidades de Damien na cozinha superavam em muito, qualquer coisa que poderíamos conseguir em outro lugar, de qualquer maneira. Comíamos como reis e você nunca me pegaria reclamando. Mudando de assunto, Damien acenou com a cabeça em direção às minhas copiosas notas e frascos com o sangue de Nix na minha mesa. — Como vai a pesquisa? — ele perguntou, o interesse brilhando em seu olhar.

— Estou apenas no início da minha pesquisa, mas até agora minha hipótese está correta. Os testes preliminares com o sangue de Nix mostram uma reação leve, mas honestamente fácil de passar despercebida. Todas as minhas pesquisas até agora concluíram que o sangue da fênix contém poderes, assim como pensávamos. O contato pele a pele com seu sangue não causou uma reação até que comecei a canalizar meus poderes. Mesmo assim, os únicos efeitos colaterais que consegui resolver foram energia e força extras. Eles estavam lá, mas não eram drásticos. — Bati minha caneta no caderno diante de mim.

— Faz sentido. Nós estivemos em conflito com o sangue dela antes e nenhum de nós notou uma mudança, — Damien meditou, aproximando-se para olhar por cima do meu ombro para minhas notas quase imperceptíveis. Eu tinha o que gostava de chamar de 'escrita de médico' quando estava na zona. Eu fui uma das únicas pessoas que poderia decifrar o que dizia para transcrevê-lo em notas legíveis e digitadas mais tarde.

— Ingerir, por outro lado, fez a diferença. — Eu não olhei para Damien. Eu quase pude senti-lo enrijecer atrás de mim.

— Você bebeu o sangue dela? — Surpreendentemente, sua voz não soou tão enojada quanto esperava.

— Para fins científicos, sim. Você me faz parecer um vampiro. — Uma pitada de alegria apareceu em meu tom e olhei para cima para o Gárgula, que apenas piscou para mim em resposta.

Ele respirou fundo pelo nariz e não notei que seus olhos estavam ligeiramente dilatados.

Interessante. E me perguntei se a ideia de provar o sangue de Nix atraía seu shifter de alguma forma. Arquivei o pensamento para inspeção posterior. Saindo de qualquer transe em que estivera, ele balançou a cabeça e limpou a garganta. — Tudo bem, então. Vai compartilhar suas descobertas?

— Os efeitos foram mais perceptíveis. Mesmo na minha forma humana, eu podia sentir a dose extra de magia que seu sangue fornecia.

— Sentir? — Damien repetiu, balançando a cabeça ligeiramente como se estivesse tentando processá-lo.

Eu ri, tomando outro gole da cafeína que desejava desesperadamente. — Pense nisso como um zumbido gigante de cafeína. É como se intensificasse e aumentasse os poderes que já possuía naturalmente. O desejo de usar meus poderes e a necessidade de mudar foram mais fortes também. — Eu bati minha mão no braço da cadeira do meu computador, observando Damien processar a informação.

— Mas nenhum novo poder como o que Ryder experimentou na ilha ...— Damien franziu os lábios enquanto falava, formulando suas palavras como uma declaração ao invés de uma pergunta.

— Correto.

— Qual é o próximo? — ele perguntou, caminhando até a parede onde ficava meu computador e encostando-se nela enquanto colocava as mãos nos bolsos. — Precisamos continuar.

Eu zombei. — Como se eu fosse parar minha pesquisa aí. Preciso de mais tempo e testes antes de chegar a qualquer conclusão final.

Ele acenou com a cabeça uma vez, nitidamente. — Boa.

— É aqui que fica mais difícil. — Esfreguei a mão na nuca, recostando-me na cadeira e girando-a até encarar Damien completamente. — Eu não acho que posso continuar os testes sozinho. Odeio pedir ajuda, mas admito que posso não ser a melhor cobaia dentro do nosso grupo. — Sem falar mais, abri minha mente para D, empurrando meus pensamentos e memórias para ele. Eu o deixei sentir a coceira para mudar e o volume que pressionou sob minha pele do meu Kraken depois do meu último teste com o sangue de Nix. Embora eu pudesse controlar a quantidade de força que o sangue aumentou, não estava prestes a mudar para minha forma Kraken em terra firme. Eu temia que levar meus testes para o próximo nível fosse um risco muito grande. Não só era perigoso para mim e meu shifter, mas não permitiria que nada chamasse a atenção para nós ou derrubasse o Conselho em nossas cabeças. Especialmente depois de nosso encontro com Ciarán ontem e a rebelião pairando no ar.

Um Kraken gigante no meio de Anchorage, no quintal de algum estudante universitário, certamente seria notado se meus testes dessem errado, não importa o quão fortes fossem as proteções ao redor de nossa propriedade.

Damien acenou com a cabeça, todo negócio, o que apreciei. Ele sabia como me sentia sobre as fraquezas que meu Kraken apresentava. Com esse pensamento, meu kraken rugiu um protesto em minha cabeça. Ele odiava ser considerado fraco, e o acalmei. Não que ele próprio fosse fraco, mas ter uma alternativa tão grande para mim criava ... desafios. A menos que estivéssemos em águas abertas, longe o suficiente da civilização, eu não poderia deixá-lo sair.

— Quem você tem em mente? — Damien trouxe meu foco de volta ao tópico em questão.

— Você ou Hiro são provavelmente nossas melhores opções, — especulei. — O Púca de Killian pode ser imprevisível, mesmo sem o aumento de potência, e depois da experiência de Ryder na ilha com sua magia, estou contando com ele por enquanto saindo de cena, só sobram vocês dois. Você tem um bom controle sobre sua gárgula e nenhum de vocês são particularmente grandes quando muda. Podemos facilmente esconde-los r suas alteres entro de casa se for necessário.

— Estou totalmente aberto para ajudar, mas é justo que incluamos Hiro na conversa também. Ele está fazendo seu turno de assistência nos dormitórios hoje, mas ele deveria estar em casa esta noite.

— Bom. Talvez você possa iniciar uma conversa entre nós três quando ele voltar. — Com um plano em vigor, conversamos um pouco mais até que ouvimos a porta da frente abrir e fechar no andar de baixo.

— Querido, estou em casa! — A voz doce e melódica de Nix subiu as escadas, seguida por sua risada. Só de tê-la por perto deixou meu coração mais leve, e de boa vontade joguei minha caneta de lado, me estiquei, peguei a bolsa que precisava e segui Damien para o corredor.

O que é isso? Damien pressionou em minha mente, olhando minha bolsa com um olhar para trás enquanto descia as escadas.

Minha maleta médica. Agora que Nix está em casa, preciso de mais algumas amostras para nossos testes estendidos. Além disso, terei que começar o teste de novo em qualquer um de vocês que decidir me ajudar se quiser ser preciso em meu estudo de caso. Eu o informei com uma ponta de excitação, enquanto corria escada abaixo atrás dele.

A risada de Damien ecoou em minha mente. Ao menos dê à garota uma chance de passar pela porta da frente primeiro e se acomodar. Ela provavelmente está com fome.

Dei a Damien um olhar tímido quando chegamos ao primeiro andar, e caminhei com ele em direção à cozinha onde uma visão perfeita da bunda de Nix nos cumprimentou.

Droga, ela é linda. Damien sorriu com a visão.

Eu não discordo. Ela era.

Curvada na cintura, Nix remexeu na geladeira antes de se endireitar. Cantarolando para si mesma, ela se virou e pulou ao nos ver.

— Droga! — Agarrando os ingredientes para o sanduíche que segurava em suas mãos contra o peito, ela brincando repreendeu: — Vocês se importam!

— Desculpe, querida. — Damien entrou na cozinha e se inclinou para lhe dar um beijo, furtivamente roubando os suprimentos de suas mãos enquanto a distraía. — Eu cuido disso, vá sentar-se, — ele murmurou enquanto se afastava.

— Sou capaz de fazer um sanduíche. — Nix arqueou uma sobrancelha e apoiou as mãos nos quadris. — Na verdade, sou capaz de preparar refeições completas e deliciosas.

— Eu sei. — Damien não se virou quando começou a trabalhar fazendo o almoço para todos nós.

— Homens. — Nix jogou as mãos para o ar, capitulando, e saiu da cozinha, mas não perdi o sorriso brincando em seus lindos lábios.

Depois de todo o estresse dos últimos dias, foi bom testemunhar esse pequeno pedaço de normalidade.

Caminhando até mim, ela colocou os braços em volta da minha cintura e eu a abracei contra o meu corpo. — James acompanhou você hoje? — Eu me senti culpado por esquecer de quem era o dia agendado para acompanhar Nix pelo campus, mas presumi, uma vez que nenhum dos meus irmãos entrou pela porta com ela, que nosso amigo James foi seu guarda-costas.

— Ele fez, — ela respondeu com um suspiro.

Eu me afastei apenas o suficiente para ver seu rosto e ler sua expressão. — O que está errado? — Eu conhecia aquele olhar em seu rosto. Algo a estava incomodando, mas tão rápido quanto apareceu, desapareceu quando ela colou um sorriso que pude ver facilmente.

— Nada. — Ela balançou a cabeça e se aproximou novamente, encostando a cabeça no meu peito. — Acabei de ter muito trabalho de aula. — Eu poderia entender isso. Era uma pena que tanto acontecesse ultimamente. Todos nós perdemos vários dias de aulas e nosso curso estava se acumulando mais rápido do que podíamos passar por ele. Cada um de nós estava perdido em suas próprias cabeças sobre a Gala, a rebelião e a ilha, e com o estudo que precisávamos realizar, parecia que tudo o que fazíamos era trabalho e estresse.

— Venha aqui. — Eu me desvencilhei de Nix e peguei sua mão, levando-a para uma cadeira na mesa da sala de jantar enquanto Damien fazia barulho pela cozinha, preparando sanduíches elaborados. — Eu sei que tudo tem sido difícil ultimamente. Nenhum de nós conseguiu passar muito tempo juntos e nossas responsabilidades estão aumentando. — Eu coloquei Nix onde a queria e fui para trás de sua cadeira. — Eu posso sentir sua tensão. — Eu trabalhei meus polegares na tensão de seus ombros, esfregando círculos em seus músculos tensos.

Ela gemeu agradecida, e o som foi direto para o meu corpo e desceu pela minha espinha. Se percebesse que uma simples massagem teria produzido tal resposta, já a teria feito há muito tempo. — Caramba, isso é tão bom. — Ela deixou cair a cabeça para frente, relaxando ao meu toque enquanto eu continuava a massagear seus ombros, costas e pescoço. — Eu senti falta disso, — ela murmurou, apenas para meus ouvidos.

— Perdeu o quê? — Eu adicionei mais pressão e sorri quando ela gemeu.

— Suas mãos no meu corpo. — Sua voz suave e alegre mal era audível, mas eu ouvi mesmo assim.

— Eu também sinto falta. — Inclinei-me para frente, deixando minha boca roçar sua orelha enquanto sussurrava: — Sinto falta da minha boca em seu corpo também.

Nix inspirou profundamente em seus pulmões e vi um tom rosado manchar suas bochechas. Uma sugestão de sua excitação fez o seu caminho para o ar ao nosso redor, e respirei profundamente. Meu Kraken rugiu na minha cabeça, reagindo ao cheiro inebriante de nossa companheira. Ele sentia falta dela e queria mais tempo com ela, e espelhei seus desejos.

O aparecimento de pratos brancos cheios de comida batendo contra a mesa quebrou o momento íntimo. Antes de me afastar, deixei meu nariz roçar na parte externa da orelha de Nix. — Em breve. — A palavra estava mais rouca do que pretendia, mas meu Kraken estava perto da superfície, aprofundando minha voz.

Nix deve ter percebido meu tom, porque inclinou a cabeça em direção à minha e estendeu a mão para segurar o lado do meu rosto com a suavidade de sua palma. — Minha Fênix também sente falta dele.

Pressionando-me contra o encosto da cadeira, me inclinei em direção a Nix e deixei minha boca roçar em seus lábios, selando uma promessa tácita de que encontraríamos tempo para passarmos juntos assim que pudéssemos.

Ocorreu-me quando me afastei que era uma promessa que todos precisaríamos fazer um ao outro. O tempo para passar com Nix e como família estava se tornando um bem precioso e, se não reservássemos o tempo de que precisávamos, a vida poderia facilmente fugir conosco e enfraquecer a força que tínhamos juntos. Eu não deixaria isso acontecer.

— Vocês dois com certeza são aconchegantes aqui. — Damien sorriu para nós, e olhei para ele por trás do aro dos meus óculos, procurando em seu rosto qualquer sinal de ciúme. Quando nenhum apareceu, sorri de alívio e naveguei até o local que ele estabeleceu para mim, tomando meu assento.

As bochechas de Nix coraram mais quando ela se atreveu a olhar para Damien e depois para mim, como se ela estivesse procurando pelos mesmos sinais de ciúme que acabei de inspecionar em D.

— Vocês todos tornam isso difícil para uma garota, — ela lamentou exasperada, e pegou um chip, colocando-o na boca com um croc.

— Por que isso? — Os olhos de Damien brilharam quando ele se juntou a nós na mesa, colocando uma jarra de limonada no centro.

— É difícil não ser afetuosa com você. — Ela olhou para seu prato.

Damien se inclinou em direção a ela e segurou levemente seu queixo, forçando seus olhos a encontrar os dele. — Isso é uma coisa boa, querida. Você deve querer ser fisicamente afetuosa com seus companheiros. Eu ficaria preocupado se você não quisesse estar perto de nós.

— Eu estou sempre preocupada que o outro sapato vai cair e vou fazer alguém se irritar, — Nix declarou honestamente, sua voz vacilando quando ela terminou as palavras.

— Pode ser um desafio às vezes para nós, Nix. Não posso dizer que nunca encontraremos problemas, mas somos uma família. Uma unidade. Nós trabalhamos juntos. — Estendi a mão e peguei a mão de Nix na minha, oferecendo um aperto leve e reconfortante. — Se tiver algum problema, nós cuidaremos dele. No entanto, acho que todos nós temos feito um ótimo trabalho no compartilhamento e ainda não vi nenhum problema ocorrer. Você não precisa se preocupar. Tenha fé em nós como seus cônjuges e siga seu coração. Aprendi que muito raramente leva você ao erro.

O sorriso suave que curvou seus lábios fez meu coração inchar, e percebi o quão longe estava por essa garota. Minha companheira. Meu Kraken rugiu seu acordo na minha cabeça. O desejo de acasalar com ela passou por mim, e corri a mão pela minha coxa enquanto me mexia no meu assento, tentando domar a dureza crescente em meu jeans. Estava tentando me manter controlado desde o momento em que a toquei, mas minha companheira não tornou isso uma tarefa fácil.

Nossa conversa mudou para tópicos mais fáceis enquanto comíamos, até que os olhos de Nix pousaram na minha maleta médica escondida abaixo da mesa perto do meu assento.

— O que sua maleta médica está fazendo aqui? — Ela olhou para mim enquanto terminava seu sanduíche.

Eu senti o calor subir pelo meu pescoço por ter que pedir a ela por mais sangue, mas segui em frente de qualquer maneira. — Eu preciso de mais amostras, se estiver tudo bem.

Nix mordeu o lábio inferior e olhou para a bolsa, mas assentiu. Eu sabia que ela não era uma grande fã de agulhas, mas ela era uma boa esportista sempre que precisava drenar seu sangue.

— Tem certeza de que está bem com esse Nix? Basta dizer a palavra e vamos desistir, — Damien disse a ela, verificando, e senti sua mente cutucando contra a minha. Meu melhor palpite é que ele fez o mesmo com Nix, tentando avaliar todos os nossos verdadeiros pensamentos e sentimentos sobre o assunto.

— D. está certo. Eu sei que fazer todos esses experimentos com seu sangue pode parecer invasivo, e a última coisa que quero fazer é deixar você desconfortável. — Eu me mexi nervosamente na cadeira, batendo meus dedos em um ritmo constante contra minha coxa.

O olhar firme de Nix pousou em mim e ela balançou a cabeça. — Não. É importante ver o que sua pesquisa mostra. Michael me queria pelo meu sangue. Eu conheço sua teoria por trás do novo poder de Ryder. Precisamos fazer isso. — Ela arregaçou a manga e ajustei seu braço na mesa.

— Essa é minha garota forte. — O olhar que Damien enviou a Nix estava cheio de fogo e irradiando orgulho. Eu me senti da mesma forma.

— Eu só preciso de um pouco do seu lado humano, — juntei meus suprimentos, mas virei meu olhar para Nix enquanto falava o resto do que precisava. — Então, espero colher um pouco de sangue da sua Fênix.

Nix olhou para cima e respirou fundo, mas depois acenou com a cabeça em concordância.

Rapidamente enchi dois pequenos frascos e, em seguida, soltei a agulha, pressionando a gaze no pequeno ferimento no cotovelo interno de Nix.

Tomei meu tempo rotulando tudo corretamente e armazenando o sangue antes de me levantar.

O vento açoitou o vidro quando me juntei a Nix e Damien na porta dos fundos.

— Porra, está frio. — Nix estremeceu quando ela olhou para fora do vidro e para o quintal além. — Eu amo a neve, mas ainda estou me acostumando com a mudança drástica de temperatura.

Damien deu uma risadinha. — Você não pode realmente ter um sem o outro, querida. — Sua mão pousou na maçaneta da porta, pronta para abri-la, quando Nix a cobriu com a dela.

— O que você está fazendo? — Ela olhou incisivamente para sua jaqueta, que estava pendurada a poucos metros de distância.

— Saindo? — Ele olhou para ela com curiosidade.

— Sem sua jaqueta? — Ela arqueou uma sobrancelha para Damien.

— Nix, estamos fazendo você sair, se despir e mudar para nós. — As sobrancelhas de Damien se ergueram. — Não sinto muito frio graças à pele da minha Gárgula. Acho que posso sobreviver ao pequeno calafrio que sentirei na solidariedade.

— Isso é simplesmente idiota. — Nix revirou os olhos e então arqueou uma sobrancelha, apoiando as mãos nos quadris deliciosos, esperando que Damien cumprisse seus desejos.

Com um resmungo, Damien vestiu a jaqueta, fechou o zíper e gesticulou com as mãos em direção ao traje. — Feliz agora, companheira? — Nix corou profundamente, satisfeita ao afirmar a palavra.

Ela deixou seu olhar descer em seu corpo em pura apreciação antes de seus olhos voltarem para seu rosto. — Muito.

— Sua vez. — Ele sorriu de volta para ela, enfiando as mãos nos bolsos do casaco.

— Eu não acho que a fênix usa jaquetas quando voa. Além disso, por acaso tenho um pequeno truque, lembra? — Ela ergueu a mão e deixou que seu poder surgisse, fazendo com que chamas explodissem nas pontas dos dedos. Com a mesma rapidez, ela apertou sua mão e elas desapareceram. — Estou com calor ... quero dizer ... você sabe ... fogo? — O sorriso que curvou seus lábios estava cheio de confiança. Nix saltou na ponta dos pés, claramente gostando de sua lógica e reivindicando uma vitória contra Damien.

— E quanto ao Theo? — O sorriso sumiu do rosto de D enquanto ele tentava encontrar um ponto de apoio e um em cima de Nix.

— Olá ... Kraken? — Nix sorriu docemente. — Estou convencida de que o grande homem não sente frio nenhum.

Eu sorri para ela, com dentes e tudo, e balancei minha cabeça, divertido com suas brincadeiras.

Damien riu, e então soltou um suspiro cansado enquanto abria a porta dos fundos, abrindo o caminho para o quintal. — Então é assim que você vai jogar.

— Eu faço isso porque me importo. — Nix se aproximou dele, ficou na ponta dos pés e beijou a Gárgula na bochecha.

A maneira como Damien olhou para ela me disse que ele não estava tão chateado por ser apontado como o portador dos cuidados e carinho de Nix.

Passando por mim, Nix roçou os dedos nas costas da minha mão, deixando meu coração feliz.

O frio no ar era amargo contra minha pele exposta. Mesmo que fosse imune às baixas temperaturas, graças ao meu kraken, poderia dizer o quão frio estava lá fora e meu olhar seguiu Nix, incapaz de evitar minha preocupação. Em vez disso, a encontrei sorrindo maliciosamente antes de sentir o formigamento de seu poder.

— Veja? Agradável e quentinho? — Ela abriu os braços e girou em um círculo, apreciando a leve camada de neve que cobria o solo, derretendo sob seus pés.

Observá-la naquele momento despreocupado foi como assistir à alegria. Eu queria capturá-la e mantê-la nos próximos dias. Os dias que sabia que iam ficar mais sérios e difíceis.

Sacudi a escuridão que descia no momento em que Nix começou a tirar sua roupa. Primeiro, sua camisa, sapatos e meias desapareceram, e então ela estava tirando as leggings grossas de suas pernas em uma dança hipnotizante da qual não conseguia desviar minha atenção. A maneira confiante como ela se despiu era muito sexy. Quando ela ficou contra a paisagem arborizada em nada além de sua calcinha, engoli em seco.

Ela estendeu a mão para soltar o sutiã, mas antes de deixá-lo cair de seus braços, ela olhou para cima e olhou para mim e Damien. E senti sua hesitação ao mesmo tempo que Damien. Embora nós dois já a tivéssemos visto nua, eu podia entender seus sentimentos de estar em exibição e a timidez que de repente a tomou. Limpando a garganta, Damien se virou e deu a Nix sua privacidade. Bebi mais uma vez e desviei os olhos.

— Me-desculpe, — ela gaguejou, e ouvi uma nota de insegurança em seu tom.

— Você não tem nada para se preocupar, — Damien a assegurou, derramando sinceridade em sua voz. — Levamos tudo isso tão rápido ou tão devagar quanto você quiser.

— Ainda estamos crescendo em nossos relacionamentos, Nix. Familiaridade ... familiaridade íntima ... não precisa ser algo que apressamos. Vai construir com o tempo. Deixa acontecer naturalmente. Nós pegamos nossas dicas e com o que você se sente confortável. Nenhum de nós jamais fará nada para deixá-la desconfortável, — eu prometi.

— E o que é certo um dia pode não ser o que parece certo no dia seguinte. Só porque fizemos sexo não significa que você não tenha mais direito ao seu próprio corpo. Isso é muito diferente de como todos nós fomos criados. Você controla o ritmo e os sim e não, querida, — Damien adicionou, e balancei a cabeça concordando de todo o coração.

— Eu ... eu não sei o que fiz para ter tanta sorte. — Eu podia ouvir as lágrimas em sua voz e não queria nada mais do que me virar e tomá-la em meus braços para confortá-la. Em vez disso, continuei o cavalheiro que era e mantive meus olhos longe de sua figura deslumbrante.

Sem outra palavra, senti a onda de formigamento de sua energia correr por mim enquanto ela deixava a mudança alcançá-la.

Luzes cintilantes dançaram na neve em uma exibição de fogo quando sua Fênix emergiu, aparecendo onde Nix estava. Olhei para cima, observando a glória de sua Fênix. Penas vermelhas, laranja e amarelas profundas cobriam as asas que a Fênix de Nix espalhava amplamente. Uma leve brisa passou por mim quando ela batia as asas enquanto se espreguiçava, e então arrepiou suas penas. Eu sorri quando ela se acomodou e as dobrou, inclinando a cabeça para mim e Damien. Ela tinha um bico afiado, olhos escuros e uma longa cauda que segurava todas as cores de fogo. Ela era linda, e disse isso a ela.

— Por mais que desejasse que pudéssemos tocar, vou apenas fazer isso para que acabe. — Coloquei um par de luvas de látex e acenei para Damien, que se aproximou para me ajudar.

Ele passou a mão pelas penas macias e elegantes com admiração. Era raro que tivéssemos tempo com Nix dessa forma com ela mudada e nós na forma humana era uma experiência para a qual queria ter mais tempo no futuro.

— Você pode segurá-la para mim, Damien? Apenas levemente, — pedi, e ele concordou. Nós dois nos abaixamos até ela ficar nivelada, e corri minha mão por seu pescoço antes de levantar suavemente uma de suas asas. A Fênix de Nix gritou para mim e praticamente pude senti-la erguendo a sobrancelha. Rindo, respondi sua pergunta não dita. — Eu preciso acessar a veia braquial na parte inferior de sua asa. — Tracei um dedo sobre ele, e então gesticulei para Damien segurar a asa para mim. — É o lugar mais fácil de tirar sangue de pássaros. Não é apenas uma veia espessa, mas está em uma área levemente emplumada.

Nix gorjeou e relaxou no aperto.

Respirei fundo e inseri a agulha, feliz quando minha pesquisa valeu a pena. Eu nunca tirei sangue de um pássaro antes, e isso exigiu uma quantidade adequada de pesquisa antes de me sentir confortável o suficiente para tentar em minha companheira. Felizmente, acabou sendo uma tarefa bastante fácil.

Dois frascos foram enchidos antes de puxar a agulha. Estava hesitante em aceitar mais dela no momento. Sua Fênix não era grande, especialmente em comparação com o resto de nós, e não tinha certeza de quais seriam os efeitos colaterais se tirasse muito, embora a diferença de volume fosse uma matemática interessante.

— Você está bem? — Damien acariciou Nix suavemente enquanto soltava sua asa, colocando-a de volta no lugar com cuidado. Embora ela não fosse um passarinho minúsculo mais ou menos do tamanho de um pavão ela ainda se sentia pequena para nossas metades humanas.

Em um flash de faíscas e formigamento mágico, Nix se transformou de volta para si mesma. Damien tirou o casaco e cobriu sua nudez com ele. Envolvendo-se em torno de si mesma, Nix ficou com as pernas trêmulas.

O alarme disparou no meu peito. — Você está bem?

Ela me ofereceu um sorriso vacilante. — Sim, nem mesmo doeu. Só estou me sentindo um pouco tonta, só isso.

— Merda, sinto muito. — Eu me aproximei dela, deixando minha bolsa e suprimentos esquecidos na neve.

— Theo, não fique tão preocupado. Estou um pouco tonta.

— Talvez eu tenha tirado demais, — meditei, passando a mão pelo meu cabelo loiro bagunçado. A culpa me consumia por fazê-la se sentir menos do que ela era melhor, e rapidamente repassei minhas equações matemáticas procurando por erros.

— Theo. — Nix agarrou-se às laterais do casaco, mantendo sua nudez rigidamente escondida. — Pare de se preocupar. Você vai me deixar louca. Estou bem. Isso é importante e sou uma garota crescida. Eu posso lidar com um pouco de tontura. Certamente não é a pior coisa que já aconteceu comigo. — Ela ergueu as sobrancelhas, dando-me um olhar duro até eu ceder. Meus ombros cederam e assenti.

— Se você tem certeza, — me esquivei.

— Eu tenho. — Então ela sorriu. — Além disso, sei onde Ryder guarda os melhores doces. Tenho certeza que depois de um copo de água e algo açucarado, estarei de volta a cem por cento.

Provando seu ponto, ela se endireitou, encolheu os ombros fora da ajuda de Damien, e passeou seu corpo sexy de volta para a varanda e para dentro. A jaqueta mal cobria sua bunda e observei, fascinado, até que ela estava fora de vista.

Eu só esperava que colocar Nix em tantas coletas de sangue e fazê-la se sentir como uma cobaia valesse a pena no longo prazo. Todos nós precisávamos dos próximos testes para fornecer as respostas de que precisávamos.

Eu tinha um pressentimento de que sim.

CINCO

NIX

Bati meus livros na minha mesa, farta da torre oscilante que estava precariamente equilibrada ali. Tudo parecia tão sem sentido. Theo insistiu que seguíssemos nossas rotinas habituais, para tentar manter os olhos do Conselho longe de nós, mas o que era de costume? Era apenas o início de novembro, nem mesmo um semestre inteiro passou, e cada semana era mais agitada que a anterior. Eu já morri várias vezes e perdi mais aulas do que pensei ser possível agora que estava longe de Michael. Não ajudou em nada o fato de não ter absolutamente nenhuma motivação para continuar me esforçando para estudar cálculo e inglês introdutório, quando sabia que a probabilidade de obter meu diploma, quanto mais usá-lo, era inexistente. Eu me sentei na minha mesa, percorrendo meu laptop em busca de mensagens.

Estremeci quando abri o e-mail na minha caixa de entrada. E sabia exatamente o que diria, e não estava ansiosa pela repreensão que sabia que merecia. A mensagem nítida e sucinta do meu professor me lembrou que perdi as aulas mais uma vez, e que se não estava disposta a levar suas aulas a sério, então deveria considerar abandoná-la e escolher uma aula que fosse mais adequada às minhas necessidades. Soltei um suspiro enquanto olhava para as palavras simples em preto e branco na minha tela. Eu sabia que precisava lidar com isso mais cedo ou mais tarde, mas ainda não pensei em uma boa maneira de lidar com isso. Eu recebia e-mails semelhantes a este de outros professores também pelo menos daqueles que pareciam se importar se estava em aula ou não. Embora tivesse desculpas médicas para perder minhas aulas, graças a Theo, a verdade era que faltei muitas, e meus professores só estavam dispostos a me dar uma certa margem de manobra.

Retirar-se das aulas, ou mesmo da faculdade, seria a decisão final, e não tinha certeza se estava pronta para isso, embora também não estivesse pronta para ser reprovada. Eu sabia que o Conselho preferia que me retirasse da faculdade eles deixaram isso bem claro. Eles me viam apenas como uma reprodutora e aceitar parceiros era muito mais importante para eles do que meus estudos para um diploma que eles nunca me deixariam usar. Mesmo que não participei devido ao número de desastres que experimentei neste semestre, não tinha certeza se queria desistir. Este foi meu último vínculo com minha vida humana normal. Embora aquela vida estivesse longe de ser agradável, estava entrando em um período que deveria ser agradável ou pelo menos normal. Eu deixei o passado para trás, focada no que queria e dei os passos que me levaram à liberdade que tanto sonhei morar na faculdade para um novo começo. Desistir daquele sentimento era como se meu passado vencesse, como se estivesse desistindo do que precisava.

Exceto que agora minhas necessidades mudaram.

Rosnei para mim mesma, afastando-me da minha mesa. Minha fênix cantou com a minha ansiedade, suas penas se arrepiaram com a minha irritação. Ela não entendia o conflito que grassava dentro de mim, embora suas emoções estivessem me empurrando para enfrentá-lo em vez de continuar fugindo dele. Essa era quase sempre sua preferência. Ela não desistiu de um desafio.

Ela também queria estar com seus companheiros - venha o inferno ou alto mar - e ela desejava confrontar e demolir qualquer coisa que possa ser uma ameaça para eles e nos estarmos juntos. Se desistir da escola realmente me deixasse infeliz, ela não iria querer, mas seu desejo final era estar com seus companheiros, e em sua mente, aquele som solidificou onde ela queria votar. Eu só queria que fosse realmente tão fácil.

Estava honestamente surpresa que o Conselho estava tão quieto sobre meu futuro quanto antes. Eu não tinha certeza do porquê, mas apreciei que eles não estavam empurrando meus pretendentes com força contra mim. Achei que depois da Gala seria inundada com flores e tâmaras em abundância, mas dei boas-vindas à falta delas, embora soubesse que isso iria começar a mudar. Gaspard deveria me visitar esta tarde, e sabia que ele traria informações sobre o próximo passo em meus 'namoros'. Eu também tinha certeza de que ele me aconselharia nas áreas em que estava negligenciando meu papel de fantoche do Conselho, cumprindo seus planos de me usar como criadora para a continuação de uma linhagem quase extinta.

Como se meus pensamentos o chamassem, ouvi a campainha e gemi, olhando para o moletom e o suéter roxo enorme que roubei de Ryder. Não era exatamente no que gostaria de saudar o avô de Damien e meu Ancião.

— Nix! — Damien gritou escada acima. Respirei fundo e um momento para trocar meu moletom por jeans. Eu me perguntei se ele notaria que o suéter que ainda usava era de Ryder. Se o fizesse, duvido que isso o incomodasse. Usar as roupas dos meus companheiros me deixava mais calma e centrada, como se estivesse sempre envolta em seus braços. Não era um hábito que queria abandonar tão cedo. Neste ponto, roubei pelo menos uma peça de roupa de todos os seus armários. A princípio justifiquei como algo prático precisava de mais roupas e não queria perder tempo, ou dinheiro, para sair e comprar mais. E rapidamente evoluiu, no entanto, para o simples prazer. Enterrei meu nariz no suéter, respirando a especiaria, a magia e as frutas doces do perfume do meu Ceraptor que se agarraram ao tecido, deixando a familiaridade de sua fragrância acalmar meus nervos antes de sair da sala.

— Nix! — Damien gritou escada acima novamente, desta vez com exasperação envolvendo suas palavras, eu só pude rir. Aparentemente, Gaspard não iria irritar apenas a mim hoje.

Desci as escadas, me juntando a Damian e Gaspard na sala de estar enquanto eles se enfrentavam. Os outros estavam desaparecidos, fosse por deveres, hobbies ou simplesmente para evitar ser arrastado para as aulas de Gaspard, eu não tinha certeza.

— Ah, aí está você. — Gaspard sorriu para mim enquanto sua voz profunda ecoava na sala. Enviei-lhe um sorriso enquanto saltava na ponta dos pés. Gaspard era apenas um amigo para mim, e mesmo quando ele me deixava louca, sempre gostava de nosso tempo juntos. Ele nunca me tratou como se estivesse ferida ou debilitada por não entender o que ele estava dizendo. Ele sempre foi paciente, e adorava que ele nunca adoçasse informações. O homem foi direto ao ponto e estava ansiosa por suas visitas. — Bom. Você me deixou esperando. Agora, essa é uma boa tática para usar se você tiver um pretendente, mas não é a melhor coisa a se usar se você estiver interagindo com os membros do Conselho.

— Eu sei, eu sei, — eu murmurei, e me impedi de revirar os olhos de brincadeira.

— Avô, não podemos simplesmente deixar você nos visitar sem que isso diga respeito aos pretendentes ou ao Conselho? — Damien perguntou, passando a mão pelo cabelo e olhando para a cozinha. Eu me perguntei o que ele estava cozinhando. Por aquele olhar, presumi que ele estava no meio de um projeto quando foi interrompido e não estava gostando de tê-lo colocado em espera.

— Eu acho que minhas visitas podem ser educacionais, bem como emocionais, — Gaspard desafiou, levantando uma sobrancelha. Ele desviou o olhar para a cozinha, e depois de volta para seu neto, com um sorriso onisciente curvando sua boca. — Claro, se você tem outros planos nos quais estou interferindo, não me deixe ficar com você.

— Está tudo bem, Damien. — Dei lhe um sorriso, antes de inclinar minha cabeça em direção à cozinha. — Algo cheira bem. — E deixei a dica pairar no ar, esperando que ele entendesse. Minhas visitas com Gaspard sempre ficavam mais complicadas se um dos meus amigos insistia em intrometer-se neles. Eles passaram o tempo todo rosnando para nós dois, descontentes com nossas conversas sobre o Conselho, etiqueta e pretendentes, e era atraente e perturbador.

— Estava fazendo biscoitos, — ele admitiu, olhando para a cozinha novamente. — Tem uma nova receita que queria experimentar para snickerdoodles ...— Ele parou, a hesitação clara em seu rosto enquanto olhava de Gaspard para a cozinha novamente.

— Eu amo snickerdoodles. — Eu realmente amava, então não era como se estivesse mentindo. — Estamos bem aqui, Damien. Promessa.

— Bem ...— Ele lançou a seu avô um olhar penetrante. — Se você precisar de mim, estarei na cozinha.

— Bom, então podemos começar. — Gaspard bateu palmas enquanto Damien desaparecia na cozinha. — Agora, como você bem sabe, você realmente precisa começar a tomar medidas para parecer que está considerando seus pretendentes.

Eu me joguei no sofá, enterrando meu rosto nas mãos. — Você sabe quantos problemas causar, certo? — Perguntei, minha voz falhando enquanto imaginava as reações dos meus companheiros comigo voltando de um encontro.

— Estou bem ciente de quais serão as reações deles, — Gaspard reconheceu com um aceno de cabeça, embora não existisse simpatia em seu tom duro. — Eu só não quero que você esqueça, ou subestime, quais serão as reações do Conselho se você não continuar a tomar as medidas que considerar apropriadas. — Ele me lançou um olhar penetrante e estremeci.

— Eu sei. — Suspirei, esfregando minha nuca. — Alguns deles foram muito legais, — eu disse. — É difícil me convencer de que isso não é, bem, trapaça. — A palavra fez com que o calor inundasse minhas bochechas e meus olhos buscaram o chão enquanto dava de ombros.

Gaspard se acomodou no sofá ao meu lado com um suspiro. — Eu sei, Nix. Definitivamente, não é algo que os humanos teriam que enfrentar. Mas meu neto sabe muito bem por que você está fazendo isso. Todos eles sabem, mesmo que isso os incomode um pouco.

— Por que tudo tem que ser tão difícil? — Murmurei, e fechei minhas mãos em punhos enquanto batia minha cabeça no encosto do sofá.

— Claro que é difícil. — Gaspard se acomodou ao meu lado, me surpreendendo quando ele deu tapinhas no meu joelho. E fiquei tensa por um momento, antes de relaxar no sofá novamente. Eu sabia que Gaspard não me machucaria, e estava me tornando confortável o suficiente com o toque, que leves tapinhas não era o suficiente para me fazer pirar. — É diferente, é desafiador e tem a ver com o seu futuro. Mas você realmente acha que não encontraria obstáculos incrivelmente difíceis se vivesse no mundo humano? — Estremeci, pensando na minha vida antes de me mudar para cá, e ele deu tapinhas no meu joelho novamente. — Meu ponto, exatamente. Você nunca sabe que tipo de dificuldade você enfrentará. Pode ser uma doença ou acidente trágico, a perda de uma casa ou renda ou, neste caso, lidar com um punhado de pretendentes. Não importa o que seja, você tem que enfrentá-lo de frente e saber que aqueles que realmente se importam com você estarão lá para apoiá-la em tudo isso.

— Eu sei. — Olhei furtivamente para ele, sorrindo um pouco quando acrescentei: — Mas ainda é uma merda.

Ele riu, balançando a cabeça com minhas travessuras. — Chega de sentir pena de si mesma. É hora de ação. Agora, vamos nos concentrar em seus diferentes pretendentes. É provável que você comece a receber presentes, então não se surpreenda se isso acontecer. Muitas famílias procurarão impressionar você com sua riqueza.

— Como chocolates ou algo assim? — Eu perguntei, franzindo meu nariz. Eu me perguntei se meus amigos se oporiam aos chocolates, já que eles também podiam comê-los.

Ele balançou a cabeça pesarosamente. — Você pode ver um carro aparecendo na garagem e ninguém piscar ou reclamar que foi muito extravagante.

— Um carro? — Gritei. — E isso é considerado normal? Quão ricas são essas pessoas?

— Nem todas as famílias são ricas, Nix, é isso que você precisa entender. — Gaspard se mexeu para que pudesse me olhar bem nos olhos. — Eles têm poupado suas vidas inteiras para isso. Os grupos de metamorfos ajudam uns aos outros a viver. A maioria das despesas, tais como habitação, são comunais, desde que sejam um membro contribuinte para sua matilha ou outro agrupamento.

— Como a mãe de Rini? — Eu perguntei, curiosa.

Ele assentiu. — Exatamente. Embora você veja mais com shifters animais do que com mitológicos, já que dependendo da raridade, tendemos a nos separar mais. Duvido muito que a casa em que ela mora a mãe de Rini seja dona, mas ela também não pagaria aluguel por ela. Cada grupo recebe uma bolsa do Conselho para ajudá-los a viver, então o dinheiro pode ser usado comunitariamente para o bem de todos que vivem lá, embora, é claro, sempre terá alguns que terão mais se eles trabalharem em empregos especiais, possivelmente, mas geralmente apenas se forem raros ou favorecidos pelo Conselho de alguma forma.

— Então eles economizam todo o seu dinheiro para lances de acasalamento? — Eu não podia acreditar que alguém estaria disposto a fazer isso, embora já tivesse ouvido falar de dotes antes, então assumi que essa era apenas a versão shifter.

— Sim. É por isso que os lances são estratégicos. Se um shifter licita, mas sente que realmente não tem chance, ele não pode desperdiçar seu fundo de licitação. Outros tomam medidas drásticas na esperança de que isso mude sua posição. Lembre-se, mesmo que você decida não aceitar como um companheiro de verdade, se eles gerarem um filho com você, isso aumentará muito a estima deles aos olhos do Conselho e do povo, e trará recompensas próprias.

Engoli contra a náusea que queria subir na minha garganta. — Eu não acho que estou muito confortável com essa ideia. É como se estivessem pagando para, bem ... — Corei, deixando Gaspard preencher o resto da minha frase.

— Claro que é isso que eles estão fazendo. Presumi que você já percebeu isso.

— Então, suponho que não tenho permissão para recusar nenhum desses presentes? — Questionei cansadamente.

— Eu sugiro que você não recuse nenhum presente que receba, — disse Gaspard, batendo no queixo enquanto pensava. — Se o Conselho vê você participando de encontros e recebendo presentes, pode simplesmente parecer que você é uma das mulheres mais exigentes.

— Mas isso não é quase como se estivesse roubando deles? — Pensei brevemente em Cedric, que conheci na festa de gala. Estava claro que sua família não possuía muito dinheiro, e para aceitar presentes dele, potencialmente drenando seu fundo e o principal método para ele ganhar uma companheira ... Era uma perspectiva perturbadora.

— Eu vou falar com o pai de Cedric, — Gaspard ofereceu, então riu quando fiquei boquiaberta para ele. — Eu podia ver o pensamento passando por sua mente. Não vou dizer a ele para se afastar de seus pretendentes, se você estiver bem com isso.

— Por quê? — Eu perguntei curiosamente.

— Quanto mais tempo ele for um pretendente em potencial para você, melhores serão suas chances de um casamento em potencial diferente no futuro. Eles verão que ele era querido por você, um shifter extremamente raro, e que você o considerava seriamente. Pode parecer tolice para você, mas é um grande passo para ele e sua família.

— É por isso que você o deixou dar um lance? — Eu me esquivei, considerando-o com olhos astutos.

Gaspard deu um pequeno sorriso, antes de encolher os ombros em um gesto elegante. — Eu sei onde está sua escolha, por mais sábia que possa achá-la. — Corei, mas ele simplesmente continuou como se seu comentário não me perturbasse. — Eu também sei que você é uma garota gentil. Você precisava de pretendentes falsos e a família dele, embora pobre, é digna de crédito. Conto seu pai entre meus poucos amigos verdadeiros. Mencionarei que você não se sente bem com presentes atraentes para o pai dele, uma lembrança de seus dias no mundo humano. Ele vai entender. Embora isso signifique que você deverá ir a um ou dois encontros reais com ele, a fim de mostrar que está mantendo o interesse.

Eu fiz uma careta, mas balancei a cabeça em aquiescência. Eu tinha certeza de que meus amigos entenderiam quando explicasse isso a eles, e pelo menos algo positivo sairia dessa situação. — Tudo bem. Tem mais alguma coisa que preciso saber?

— Tem muito que você ainda precisa saber, mas no momento você deve ser boa. Informarei ao Conselho que em breve você tomará medidas com seus pretendentes, portanto, precisará tomar a iniciativa de organizar a próxima reunião. E não preciso avisar que dispensar imediatamente todas as escolhas do Conselho para você não seria uma boa ideia. — Ele bateu no meu nariz, dando-me um olhar revelador.

— Vou entrar em contato com Joshua e Cedric. — Eu me senti enjoada com a ideia, mas todos nós sabíamos que precisaríamos jogar até que pudéssemos encontrar mais respostas. — Ciarán está sempre por perto, então acho que ele deveria contar apenas me incomodando.

— Aquele jovem é muito estranho. — A sobrancelha de Gaspard enrugou enquanto ele considerava a interação deles. — É difícil ver sua relação com Killian.

— É difícil ver sua relação com alguém são, — murmurei, em minha irritação. — Vamos. Acho que a primeira rodada de biscoitos está pronta. — Conduzi-o até os deliciosos cheiros de canela que permeavam a sala, pronta para tirar meu desgosto da boca com um pouco de açúcar.

SEIS

NIX

— Reunião de família, — gritei no momento em que Gaspard saiu da garagem. Eu sabia que Damien iria me ouvir e espalhar a palavra para os outros. Passos ecoaram por toda a casa enquanto todos saíam do esconderijo, atraídos pelo doce perfume dos snickerdoodles.

— Como foi? — Ryder perguntou, em torno do biscoito em sua boca, com as mãos já cheias, apesar de Damien ter dado um tapa nele na tentativa de fazê-lo deixar alguns doces para os outros.

Eu soltei um suspiro, balançando a cabeça e me servindo de outra guloseima.

— Ok, eu acho. — brinquei com o biscoito, mordiscando as pontas enquanto repassava as coisas em minha mente.

— Você quer falar sobre algo? — Theo perguntou gentilmente, reposicionando seus óculos enquanto me estudava.

— Algumas coisas, na verdade, — admiti com um encolher de ombros. O biscoito estava caindo como chumbo no meu estômago, batendo contra a bola de nervos que estava em atividade ali.

— Gaspard estressou você? — Hiro perguntou preocupado, passando a mão gentilmente pelo meu joelho.

— Um pouco. Mas ele não estava dizendo nada que eu já não soubesse. — Soltei um suspiro e coloquei meu biscoito de lado, para que pudesse entrelaçar meus dedos. — Ele estava me informando o que aconteceria com os pretendentes.

Killian rosnou, um som baixo que foi espelhado pela maioria dos meus companheiros. — Nós enviaremos todos os presentes que eles te derem em pedaços, — ele retrucou, cruzando os braços sobre o peito.

Arqueei uma sobrancelha. — Sim, tenho certeza de que iria cair muito bem com o Conselho. Todos nós concordamos com isso.

— Ela está certa. — Theo esfregou a ponta do nariz, massageando a dor de cabeça que tinha certeza que estava desenvolvendo. — Todos nós sabíamos o que iria acontecer. Os pretendentes de Molly já estão ativos, estou surpreso de que nenhum dos Nix não fez nada até agora.

Estremeci, percebendo que ainda não perguntei como Molly se saiu. — Como ela está? — Eu perguntei, voltando um pouco dos meus próprios pensamentos. Eu gostava de Molly e, embora soubesse que Theo cuidaria dos interesses dela, ainda não conseguia superar as emoções que isso despertou em mim. Eu não me importava com a ideia de garotas serem licitadas ou vistas como potenciais reprodutores.

— Ela está animada, — Theo fez uma careta, — e feliz com algumas de suas escolhas. Ela vai ouvir a mamãe, e acho, então devemos evitar qualquer combinação realmente ruim.

— Bom. — Eu não tinha certeza se esse era exatamente o sentimento que deveria expressar, mas era melhor do que me criticar sobre o tratamento misógino dado aos adolescentes.

— O que mais está em sua mente? — Ryder pressionou, pulando para se sentar na beira da mesa e ganhando uma pancada com uma espátula de um Damien carrancudo.

— Bem, com tudo acontecendo ...— Escolhi minhas palavras com cuidado, mantendo-as o mais vagas que pude. Eu sabia que o amigo de Ciar veio recentemente para ajudar a fortalecer as barreiras que tínhamos em nossa casa novamente, mas eu ainda não tinha certeza sobre como falar livremente. O que tínhamos não era nem de perto tão sofisticado quanto a proteção colocada na cafeteria, mas todos nós entendíamos que, com a possibilidade de membros do Conselho aparecerem em nossa casa, o risco de adotar um método de proteção tão seguro era muito grande. Eles com certeza notariam e isso colocaria não apenas nós mesmos, mas também a rebelião em risco. — Achei que precisávamos tentar olhar as coisas de forma realista. Tenho que participar de eventos com pretendentes, e ainda preciso de muito treinamento. — Puxei meus dedos entrelaçados, deixando o movimento atrair meus olhos para que não tivesse que olhar para nenhum dos homens.

— Você sabe que estamos felizes em ajudar de qualquer maneira que pudermos, — Damien disse, esfregando uma mão macia pelo meu cabelo. — Se você quiser treinar com a gente, você pode. Queremos que você aprenda. E para os pretendentes ... — Ele limpou a garganta, mudando ligeiramente. — Eu sei o que eles significam para nós. Nós vamos te ajudar nisso também.

— Acho que devo abandonar a escola. — Cuspi as palavras em um fluxo rápido, incapaz de segurá-las por mais tempo. O silêncio me cumprimentou e engoli, começando a preencher o silêncio com balbucios. — Quero dizer, por mais que queira obter meu diploma, perdi tanto neste ponto que vou lutar para me recuperar. Adicione isso ao fato de que deveria estar gastando tempo treinando ou com você, especialmente porque o pouco tempo livre que teria se continuasse a escola seria gasto com outros homens e não é isso que quero, quero dizer — O resto das minhas palavras foram abafadas quando Ryder colocou a mão sobre minha boca.

— Ok, vamos nos acalmar, — ele sugeriu, sua mão ainda firme na minha boca. — Você está me deixando tonto. — Olhei para ele, tentando morder sua palma para que ele a removesse. Ele riu de mim, puxando sua mão e envolvendo seu braço em volta dos meus ombros em um abraço. — Você realmente quer sair da escola, Nix? Podemos fazer isso funcionar.

— Nós podemos, Nix. Você não precisa parar se não quiser, — Theo me assegurou.

Suspirei. — Eu não quero, mas realmente acho que é o melhor. Meus professores já perceberam minhas ausências prolongadas e me disseram que está se tornando um problema. Minhas notas estão caindo. Alguns professores chegaram a sugerir que eu abandone as aulas. — Estremeci, desviando o olhar deles. Sempre tive orgulho de meus trabalhos escolares, usando-os como uma fuga, e o fato de ter se tornado nada mais do que um dreno no meu tempo com meus amigos foi difícil para mim.

— Odeio que você esteja fazendo isso só porque espera que você passe tempo com pretendentes. — Hiro se levantou de seu assento e caminhou pela sala. — Ainda estaremos na universidade, talvez possamos ajudar a facilitar alguns caminhos para você. Eu poderia falar com seus professores. Ou talvez Gaspard ...

— Está bem. — As palavras eram amargas em minha boca enquanto as pronunciava.

— Não tem que ser para sempre, você sabe, — Damien me assegurou. — Que tal pensar nisso como um hiato? Vamos passar por tudo que precisamos com o Conselho e Ciar, e então podemos falar com você sobre ir à escola novamente, se é isso que você ainda quer? — Hesitei, insegura. Na verdade, não considerei essa opção.

— Muita gente tira um ano de folga, — acrescentou Theo. — Você mora fora do campus, então não vai perder as atividades.

— Verdade. — Encolhi um pouco os ombros. — Acho que ainda sinto que estou falhando.

— Não está falhando. — Ryder deu um beijo na minha bochecha. — Eu mesmo consideraria isso se não alertasse o Conselho de que algo estava errado. Odeio muito ficar longe de você. — Ele fez uma pausa e então estreitou os olhos interrogativamente, como se um pensamento acabasse de entrar em sua mente. — Além disso, pense em como feliz o Conselho ficara sabendo que você está desistindo. Podemos girá-lo e fazer com que pareça que você está levando os desejos deles a sério e considerando seu dever de criar mais uma pequena fênix. Provavelmente vai tirá-los de nossas costas por um tempo, o que não ruim com o clima político em que estamos.

— Honestamente, eu não pensei nisso. — Franzi meus lábios, pensando nos aspectos positivos agora, em vez de todos os aspectos negativos de tomar uma decisão tão massiva.

— Você já progrediu até agora com seu treinamento, — disse Killian, acrescentando à lista crescente de prós e contras. — Imagine o quão longe você poderia chegar se focasse apenas nisso.

— Bem, não estaria apenas focado nisso, — apontei com uma risada. Confie em Killian para tentar ignorar a versão do pretendente dos eventos.

— Como dissemos, vamos apoiá-la, — Theo me assegurou. — Nós podemos descobrir o resto conforme vier, mas Killian está certo. Vamos nos concentrar em seu treinamento por enquanto. Vamos apenas considerar isso um movimento lateral.

Balancei a cabeça, e um pouco do nó em meu estômago estragou a maneira como eles lidaram com minhas notícias e me apoiaram. — Tudo bem. Obrigada.

Killian ficou de pé, cruzando os braços sobre o peito. — Já que estamos em uma reunião de família ...— Suas palavras foram prolongadas, seus olhos fixos no chão enquanto falava. — Fizemos um elogio por não ter mais segredos. E embora eu não considerasse isso exatamente um segredo, era mais estranho. — Todos nós enrijecemos, a incerteza e os nervos espessos no ar. — Antes de Gaspard chegar, cochilei por um momento. Tenho trabalhado até tarde e estava mais cansado do que pensava.

— Esse é o seu segredo? — Ryder dramaticamente jogou a mão contra o peito. — Killian finalmente cedeu e cochilou quando exausto. Alguém notifique os jornais.

Killian olhou feio e bati na cabeça de Ryder. — Seja legal, Ry, — repreendi.

— O cochilo não era a anomalia, suponho? — Theo interrompeu, indicando para Killian continuar com um aceno.

— Não, não foi. — Ele hesitou, esfregando as mãos enquanto pequenas faíscas de luz cintilavam ao seu redor. Minhas sobrancelhas se ergueram e todos ficaram tensos com o sinal. Se o Púca de Kill estava tão irritado, isso significava que o que quer que aconteceu era mais sério do que ele estava dizendo. — Eu tive um sonho, — ele cuspiu. — Bem, uma espécie de sonho. Não foi como se dormi muito tempo, apenas alguns minutos.

Eu fiquei boquiaberta, e minha expressão chocada foi espelhada na cozinha nos rostos dos meus companheiros. — Um sonho real? — Eu gritei. Eu sabia que ele tinha flashes às vezes, e era por isso que ele tentava tão desesperadamente desenhá-los.

Ele acenou com a cabeça, com a cor trabalhando em suas bochechas por um momento antes de escoar para deixá-las mais pálidas do que antes. — Eu acho que você chamaria de pesadelo, realmente. Havia muito sangue. Todos nós estávamos mudando de forma em uma costa rochosa. Existia outros shifters lá que não reconheci. Eles queriam Nix. — Ele me lançou um olhar preocupado antes de continuar: — Devíamos ter lutado por um tempo, porque estávamos todos sem fôlego e todos estávamos feridos de alguma forma. Nix tinha um ferimento gigante no braço que ela estava segurando e Theo estava lançando jatos de água para fora do oceano para tentar manter todos longe dela. Então está sombra escura se aproximou e Nix gritou. — Ele estremeceu por um momento, seus olhos escuros e assombrados. — Acordei antes que pudesse descobrir o que estava acontecendo conosco e que a deixou com tanto medo. — Ele inclinou a cabeça como se estivesse se desculpando, e corri pela cozinha antes de envolver meus braços em volta de sua cintura.

— Estou bem aqui, Kill, — eu o lembrei, esfregando minhas mãos sobre os músculos tensos de suas costas. — Segura, inteira e bem na sua frente. — Seus braços me envolveram firmemente, sua mão massageando minha nuca enquanto balançávamos para frente e para trás juntos.

— É possível que seja apenas um pesadelo, — Theo disse hesitantemente, mas não perdi os olhares que os caras trocaram enquanto Killian estava distraído. — Uma costa rochosa não é exatamente incomum no Alasca, você poderia estar atribuindo mais significado a ela do que precisa devido a sentimentos residuais sobre a nossa experiência na ilha. — Foi a minha vez de estremecer com as palavras de Theo quando uma imagem rápida passou pela minha cabeça de água borrifando pedras irregulares, árvores gigantescas e sombras à distância antes que a dor atingisse meu crânio. Damien assobiou.

— Ryder, ela está ficando com dor de cabeça. — As mãos de Ryder estavam frias em minhas têmporas antes mesmo de Damien terminar sua frase, luz azul pulsante e ele lutou contra a dor de cabeça que agora assolava lá.

— Poderia ser o seu Púca? — Eu perguntei, descansando minha testa contra o peito de Kill e deixando os poderes de cura de Ryder passarem por mim.

Ele hesitou antes de me responder. — Eu não acho que ele tem certeza. Eu sei que não tenho. — Faíscas multicoloridas piscaram ao meu redor e minha Fênix chilreou, aparentemente concordando com a declaração de Killian. As faíscas pareciam mais confusas e apologéticas do que divertidas, mas como entendia isso, não tinha certeza.

— Você sabe, tem outra parte que não consideramos, — Hiro falou. — Se isso é realmente uma premonição, precisamos tentar descobrir para que serve.

— O que você quer dizer? — Damien perguntou, com um rosnado em sua voz.

— Bem, se é sobre a ilha, então a lógica afirma que envolve o Conselho. Se envolver o Conselho, então pode ter uma conexão com a rebelião também. A questão seria: é porque aderimos à rebelião ou não?

Estremeci. Eu sabia que ainda não conversamos sobre a rebelião, principalmente, presumi, porque não tínhamos muitas informações. Não parecia que seríamos capazes de adiar essa discussão por muito mais tempo. — Seja o que for, Abra, vamos enfrentar juntos, — murmurei, enquanto meus outros companheiros nos cercavam. — Eu confio em vocês, todos vocês. Estejamos enfrentando pesadelos, ou realmente haja uma batalha pela frente, sei que vou superar. Eu tenho tudo de você e você me tem. — Minha Fênix sibilou concordando, terminando o pensamento com um grito de guerra com a ideia de alguém tocar nossos companheiros. — Acho que isso significa que é hora de treinar para a batalha. Venha, vamos enquanto ainda tem luz lá fora.

SETE

NIX

Deixei a água quente do chuveiro bater em mim, acalmando meus músculos doloridos após o treino que Killian insistiu. Seu sonho o deixou nervoso, e ele estava mais persistente do que nunca para que eu aprendesse a me proteger em ambas as formas. Minha Fênix arrulhou enquanto a água fumegante fluía sobre mim, contente com a ideia de que ela estava ganhando força.

Lavei o sabão do meu cabelo, puxando as mechas escuras. O cheiro me atingiu e ri, percebendo que usei o shampoo de Ryder em vez do meu. Bem, foi sua própria culpa por colocá-los em frascos iguais. Minha Fênix vibrou enquanto nossa atenção se voltava para os pensamentos de Ryder. Ele ainda estava passando muito tempo sozinho, sua mente focada na ilha e em sua irmã. Não era como se eu pudesse culpá-lo. Meus próprios pensamentos também tentavam voltar para lá com frequência, mas geralmente terminava em uma dor de cabeça enquanto minhas memórias se misturavam.

Damien? Chamei hesitante, sem saber se era uma boa ideia falar com ele mentalmente enquanto estava no chuveiro. No entanto, estava curtindo demais o luxo e o calor da água para desistir em favor do frio que me esperava fora do banheiro cheio de vapor.

Você está bem, Nix? Sua voz estava preocupada e a culpa me assustou.

Estou bem, só queria te perguntar uma coisa.

Sua risada dançou em nossa conexão. Então por que você não veio me perguntar?

Estou no banho, admiti, culpando o rubor que manchava minhas bochechas e pescoço pelo calor da água batendo contra minha pele.

Oh, bem, essa é uma imagem bonita. A voz de Damien ficou áspera e meu coração bateu mais rápido dentro do meu peito.

Eu só queria perguntar enquanto a pergunta estava em minha mente, me apressei em acrescentar.

Pergunta à vontade.

Ryder está tão distante ultimamente e queria animá-lo. Ele me convidou para um encontro outro dia, mas ainda não fizemos planos. Não sabia se seria estranho se eu, bem, tomasse a iniciativa de planejar algo e o surpreendesse. Sinceramente, nunca realmente namorei antes e não queria cometer uma gafe tirando o planejamento do encontro das mãos de Ryder.

A diversão estava clara no tom de Damien quando ele respondeu, querida, você jamais precisa se preocupar em ser estranha. Todos nós amamos nosso tempo com você, e não importa para nenhum de nós qual escolhe as atividades. Nós apenas queremos passar aquele tempo um a um, juntos. Além disso, é hora de algo ser feito sobre Ryder estava debatendo se Theo iria levá-lo para fora e jogá-lo no oceano para livra-lo desse medo. Acho que um encontro com você pode ser exatamente o que ele precisa.

Hesitei, pensando sobre isso. Você acha que pode tirar os outros de casa durante o dia? pedi, considerando minhas opções. Eu queria ficar sozinha com Ryder, não gastar nosso tempo no meio de um shopping ou restaurante lotado, não que realmente conhecesse bons lugares para levá-lo em um encontro de qualquer maneira.

Claro. A resposta de Damien foi imediata, sem hesitação alguma, e ajudou a aliviar alguns dos meus nervos sobre a existência de ressentimento entre os caras em relação ao meu tempo individual. Queríamos ir ver Ângela de qualquer maneira, então este seria o momento perfeito. Vou pegar os caras e sairemos para que você possa surpreender Ryder.

Obrigada, Damien.

Claro. Qualquer coisa por você, embora espere poder levá-la para um encontro em breve. Sua voz causou arrepios na minha pele quando ele acrescentou, gostei tanto do nosso tempo na cozinha. Adoraria ver o que poderíamos fazer com um pouco de tempo a sós. Meus mamilos endureceram, minha pele de repente sensível sob o calor do spray enquanto gemia. Ele riu enquanto minha excitação fluía através de nossa conexão, e ele me provocou em retorno com a sua própria. Divirta-se, querida.

Demorei para me arrumar depois do banho, vestindo uma blusa roxa e uma saia branca esvoaçante, que tinha certeza que Rini colocou no meu armário em uma de suas visitas. Eu não estaria aquecida, mas com o plano que estava esboçando, realmente não importaria. Curiosa para ver se conseguia, deixei minha Fênix irradiar seu calor, ajudando-me a secar meu cabelo mais rápido do que normalmente seria capaz. Pensei em tomar um tempo para colocar a maquiagem antes de decidir contra isso. Não era algo que normalmente usava ou com o qual me sentia muito confortável. Por mais que quisesse impressionar Ryder, percebi que ser eu mesma era um pouco mais importante. Além disso, não tinha certeza se a maquiagem duraria com o que planejei.

Escutei atentamente no patamar da escada, o silêncio da casa ao meu redor indicando que todos os outros saíram, como prometido. Respirei fundo, ajustando minha blusa, antes de bater na porta de Ryder.

— O que? — ele latiu.

— Sou eu, — respondi, agora hesitante após sua resposta brusca.

— Nix? — Ouvi um som estridente antes que ele aparecesse na porta. Seu cabelo estava desgrenhado e sua camisa estava amarrotada como se estivesse dormindo. Exceto pela luz que emanava de sua mesa e o caos de papéis e mapas espalhados pelo quarto, duvidava muito que dormir estivesse em sua agenda.

— Ei, Ry. — Eu sorri com a forma como seus olhos se arregalaram, observando minha roupa.

— Esqueci algo? — Ele esfregou o cabelo despenteado com uma careta.

— Não, eu só ... estou sequestrando você está noite.

Ele piscou para mim em confusão, balançando a cabeça. — Hã?

— Eu quero você só para mim naquele encontro que você me convidou. — Eu sorri para ele, indicando minha roupa com um aceno.

— Um encontro? — Um sorriso brincou nos cantos de sua boca. — Realmente? — Seus olhos se arregalaram, olhando para seu próprio traje. — Não estou exatamente vestido para sair.

— Tudo bem. Pensei em ficar em casa.

Ele deu uma risadinha. — Então não é exatamente ter-me só para você, é? — Ele inclinou a cabeça para o lado, considerando. — Você quer pedir aos outros para jogarem jogos de tabuleiro?

— Não. — Saltei na ponta dos pés. — Mandei todos para fora de casa. Na verdade, somos apenas nós dois.

— Você fez?

— Sim. Um encontro. Só você e eu. Achei que já passou da hora. Sinto muito por ficar em casa, mas realmente não conheço a área bem o suficiente para levá-lo para sair, então queria fazer algo aqui em vez disso.

— Uau. — Ele olhou para trás novamente, hesitando por um momento. — Tudo bem, deixe-me trocar de roupa bem rápido. — Balancei a cabeça, entrelaçando minhas mãos enquanto me afastava, deixando-o fechar a porta. Minha Fênix gorjeou para mim, confusa com minha ansiedade, mas não era exatamente possível explicar a ela que eu queria animá-lo e não tinha certeza se conseguiria. Ainda assim, tentei acalmá-la antes que Ry reaparecesse.

— Está pronta?

— Eu não deveria estar perguntando isso? — Eu provoquei, pegando sua mão na minha. — Eu sou aquele que sabe o que está por vir. — Eu o levei escada abaixo, em direção à porta dos fundos.

— Nós vamos lá fora? — ele perguntou hesitante, seus olhos focados nos flocos de neve caindo continuamente.

— Acompanhe e você descobrirá, — pisquei para ele, puxando-o para fora da porta dos fundos. Empurrei meus poderes com força, testando as novas habilidades que vinha praticando, e deixei uma parede de calor nos envolver, evaporando os flocos de neve enquanto caíam para que ambos ficássemos aquecidos. Lembrei que ele não gostava do frio e não estava totalmente aclimatada com isso, mas meus planos tinham que acontecer do lado de fora, já que eu não achava que Damien ou Theo, aliás aprovaria pegadas de cascos ou queimaduras no chão dentro. Eu o puxei para a clareira com o calor ainda irradiando ao nosso redor. — Minha Fênix realmente não tem a chance de brincar com você, e pensei que talvez pudéssemos usar o dia de hoje para ajudar a remediar isso. — Minha Fênix gritou sua aprovação ao meu plano. — Além disso, gostaria de ver você mudando novamente enquanto estou na forma humana. Não é todo dia que uma garota vê um unicórnio, você sabe.

Ryder fez uma careta para mim. — Ceraptor. Por que é tão difícil lembrar a palavra Ceraptor?

Eu ri, apreciando a maneira como seus olhos enrugaram quando ele fez uma careta. — Deve ser apenas a sua personalidade brilhante. Todo aquele brilho, unicórnio brilhante, e tudo que consigo pensar são unicórnios. — Provoquei um dedo em seu peito enquanto ele continuava a forçar uma carranca. — Mas se você mudar para mim, você pode ser capaz de mudar minha mente.

Suas feições relaxaram e ele riu. — Bem, você poderia apenas ter me pedido para mudar sem os comentários do unicórnio.

— E que diversão seria? — Retruquei. — Eu vou ficar sem mudar e encontrá-lo novamente, se você está bem com isso? Então vou mudar também para que eles possam brincar.

— Tudo bem por mim. — Ele manteve os olhos nos meus, então agarrou sua camiseta pelo pescoço e puxou-a sobre a cabeça, deixando sua pele bronzeada e musculosa nua à minha vista. Ele desabotoou seu jeans, puxando-o por suas pernas também, enquanto o calor subia pela minha pele. Empurrei o calor para ele, não querendo deixá-lo esfriar enquanto ele se exibia para mim. Ele arqueou uma sobrancelha enquanto colocava a mão na cueca, e não tinha certeza se era um desafio ou um aviso.

— Você está gostando de nós, — admiti, tendo que engolir em seco antes que pudesse pronunciar as palavras. Isso também era verdade. Se não tivesse a intenção de mudar junto, teria ficado tentada a tocá-lo aqui e agora, a neve que se danasse. Seu corpo era magro, mas cheio de músculos tensos, e sua pele dourada contrastava com a neve totalmente branca que cobria nosso paraíso congelado. Meu olhar vagou sobre os planos rígidos de seu peito, e não pude deixar de olhar para a linha de cabelo dourado que formava uma trilha em seu abdômen e desaparecia no cós de sua boxer Ralph Lauren. Ryder era a perfeição absoluta uma obra de arte e quase balancei a cabeça com o fato de que ele era meu. E me perguntei se era estranho chamar um cara de lindo? Talvez essa fosse uma palavra descritiva limitada às mulheres? Isso era tudo muito complicado, mas mesmo que fosse a palavra errada, era verdade.

Os cantos de seus olhos enrugaram quando ele sorriu para mim. — Você também é linda, mikró pouláki, e tão doce quanto pode ser. — Um sorriso malicioso brilhou em seu rosto enquanto ele puxava sua boxer e atirei meus olhos para o céu, sua risada ecoando ao nosso redor. — Você vai ver em algum momento, linda, mas vou deixá-la fora do gancho por agora, — Ryder murmurou, pouco antes de sentir a onda de sua energia quando ele mudou, e puxei meus olhos para baixo à medida que desaparecia. O grande e preto Ceraptor deu uma patada no chão, balançando a cabeça e exigindo admiração enquanto eu avançava, dando-lhe um largo sorriso.

— E você é lindo também, — eu disse ao Ceraptor de Ryder, acariciando seu nariz suavemente. — Sua outra metade é só problema. Você sabia disso? — Eu provoquei Ryder enquanto me maravilhava com a sensação aveludada do casaco do Ceraptor. Ele relinchou em concordância, sacudindo a cabeça e estendendo as asas para minha inspeção. — Posso? — Perguntei, indicando seu chifre. Ele relinchou, inclinando a cabeça para que eu fizesse minha inspeção. Passei minha mão ao longo da superfície lisa de seu chifre, maravilhada com a mudança dos tons de preto e as curvas que faziam um ângulo em direção ao céu. A ponta era incrivelmente afiada, muito mais afiada do que esperava, e me perguntei se ele a usava como arma. Eu sabia que ele disse que não lutava muito, preferindo ser o curandeiro do grupo, mas com uma arma daquelas era um pouco surpreendente. Exceto, pode machucá-lo usá-lo como uma arma. Eu teria que perguntar a ele sobre isso quando ele voltasse.

Ele se afastou das minhas mãos, espalhando suas asas e saltitando ao meu redor, dando cabeçadas em mim e bufando no ar frio. Eu ri, espalhando meu escudo de calor ainda mais longe, tentando mantê-lo dentro dele sem me desgastar completamente. Minha Fênix cantou querendo jogar também e a acalmei, confortando-a com o fato de que logo seria a vez dela. Ele deu uma cabeçada em mim novamente antes de se ajoelhar ao meu lado, suas asas estendidas enquanto ele gesticulava para que eu subisse em suas costas.

— Oh, de jeito nenhum. — Balancei minha cabeça. — Este não é Harry Potter, você sabe. Montar coisas voadoras é uma boa maneira de garantir que eu morra novamente. — Ele bufou, sacudindo suas asas em escárnio enquanto minha Fênix me encorajava. Bem, se morresse de novo, é melhor que ele seja o único cuidando de mim durante tudo isso era tudo que tinha a dizer sobre isso. — Bem. Bem. — Eu escalei acima da junta da asa, segurando minhas mãos com força em sua crina. Eu podia ver mais de seu chifre neste ângulo. Inclinando-me para frente, corri meus dedos sobre ele mais uma vez, traçando as linhas e a marca cinza quase invisível que estava quase totalmente obscurecida, a menos que você estivesse tão perto dele quanto eu. Eu dei tapinhas na lateral de seu pescoço. — Basta ter cuidado, — eu o avisei.

Ele lançou um relincho resoluto que soou como uma promessa, e então suas asas bateram com força quando ele nos ergueu alguns metros no ar. Estava grata por sua contenção enquanto gritava, minhas mãos apertando sua crina e minhas pernas segurando firmemente ao seu lado enquanto montava seu casaco liso, suas asas tremulavam atrás de mim e me sacudiam a cada movimento. — Baixo, baixo, baixo, — gritei, inclinando-me para frente para enterrar meu rosto em seu pescoço. Eu não me importava se ele pensasse que era uma covarde. Eu preferia voar como uma Fênix, com todo o controle fornecido, do que nas costas dele. Ele obedeceu, trazendo-nos de volta para baixo, e escorreguei trêmula. — Não é meu meio favorito de viajar, Ry, embora agora possa dizer que todos os sonhos que tive quando criança sobre montar um unicórnio foram realizados.

Ele empinou, suas asas se espalhando amplamente, e ri de suas travessuras. Virando minhas costas para ele, tirei minha blusa e a joguei para o lado. Hesitei um momento antes de tirar minha saia e respirei fundo. Eu sabia que ele já tinha me visto nua antes, e decidi ser ousada. Outro olhar para minha bunda não iria terminar nosso encontro prematuramente, e se tudo corresse bem e meus planos dessem certo, ele veria muito mais meu corpo nu. Dobrei minha saia e acrescentei à pilha, antes de chamar minha Fênix. Esperava que ela continuasse jogando calor na clareira para que pudéssemos ficar do lado de fora por um tempo, mas não tinha certeza se era algo que ela poderia fazer quando estivesse mudada. Ela gritou sua irritação com a minha dúvida, meu corpo formigando quando a transformação assumiu.

Minha Fênix gorjeou sua aprovação à mudança, esticando suas asas amplamente para mostrar o vermelho, ouro e amarelos para nosso companheiro, e ela observou cuidadosamente os limites das proteções que vi antes. Ele bufou, batendo as patas no chão novamente, e voamos para o céu juntos, circulando um ao outro. Seu pequeno tamanho permitiu que ela se lançasse e se contorcesse em torno da forma maior de Ry, continuamente tocando-o com suas asas ou cauda. A neve que caía não parecia impedi-la em nada, enquanto ela se acomodava e voava, cantando e chamando sua felicidade pela liberdade que o ar proporcionava. Fiquei feliz em ver que ela manteve a barreira de calor também, evitando que o casaco de Ry ficasse coberto pelos flocos que caíam.

Voamos enquanto o sol se punha abaixo do horizonte, e a forma de Ryder estava quase perdida na escuridão. Os olhos da minha Fênix eram afiados, no entanto, e ela podia ver seu corpo mesmo nas sombras enquanto nos acomodávamos novamente. Estava ficando cansada e havia mais coisas que planejei. Mudei de forma, a chamada da minha magia fazendo Ryder mudar também, e nós dois ofegamos pelo esforço enquanto lutávamos para vestir nossas roupas, rindo e rindo loucamente.

OITO

NIX

Cambaleamos de volta para a casa, indo direto para a cozinha. Achei que poderíamos usar uma xícara de chocolate para nos aquecer, então juntei os ingredientes, ignorando meu cabelo bagunçado pelo vento e minhas roupas amarrotadas.

— Isso foi divertido, — Ryder admitiu com um sorriso. — Meu Ceraptor não sai muito e ele adorou ter tempo para brincar com seu Fênix.

— Bem, devemos tentar fazer isso com mais frequência. Todos nós, realmente. Raramente mudamos, a menos que estejamos treinando, e tenho certeza de que é restritivo para eles.

Ele soltou uma risada. — Bem, se nós vamos continuar mudando neste inverno, então voto que você esteja sempre por perto. Odeio mudar na neve. Ele ficou muito satisfeito por não ter que congelar desta vez. — Eu ri também, mexendo a barra de chocolate no leite quente e observando-o derreter, enquanto o cheiro de chocolate subia ao nosso redor. — Obrigado, Nix. — Ele deu um passo atrás de mim, envolvendo os braços com força em volta da minha cintura e enterrando o rosto no meu cabelo. — Lamento ter estado tão triste.

— Você tem todo o direito de estar, — eu o assegurei. — Mas queria algum tempo com você apesar disso. Eu queria te animar.

— E você fez. — Ryder inalou meu perfume e o senti sorrir em meu cabelo. — Você cheira como eu.

— Elogios pelo seu shampoo. — Eu sorri. — Nós realmente deveríamos colocá-los em frascos de aparência diferente.

— Eu não sei ...— Ryder acariciou o nariz na curva do meu pescoço, passando pelo meu cabelo para dar um beijo doce na minha pele. — Eu gosto de você cheirando como eu.

Cantarolei minha aprovação e mordi meu lábio enquanto terminava de mexer a bebida de chocolate.

— Então, tem mais alguma coisa que você planejou? — Ele se aproximou e olhou por cima do meu ombro, enquanto enchia as canecas que tinha preparado com a mistura espessa de chocolate antes de jogar alguns marshmallows. — Canela? — ele perguntou, surpreso, enquanto eu borrifava por cima.

— É bom, — eu disse defensivamente, mas ele pegou antes que eu colocasse na outra caneca. — Quer experimentar no meu?

— Sou totalmente a favor dos riscos. Me carregue.

Fiz o que ele pediu, colocando canela na dele também. — Você vai ter que me deixar ir para que possamos beber isso, você sabe. — Humor atou meu tom e não tentei sair de seu aperto.

— Mas gosto de te abraçar assim, — respondeu ele. — Talvez possamos usar canudos?

Eu ri da imagem que ele apresentou antes de levar minha xícara aos lábios para um gole. A canela e o chocolate combinaram bem um com o outro, e fechei os olhos de prazer enquanto bebia novamente. — Você está realmente perdendo, — o avisei, provando outra vez.

— Bem, vou esperar até que o meu não esteja mais derretido. Ao contrário de você, não tenho imunidade ao calor, — ele respondeu, me balançando para frente e para trás suavemente para não derramar meu chocolate.

Eu ponderei por um momento, me perguntando se havia uma chance de ser verdade, antes de encolher os ombros. Se isso significava que poderia beber chocolate quente ou café antes de esfriar, era um superpoder suficiente para mim. — Eu pensei que talvez pudéssemos abraçar? Assistimos a um filme? — Ofereci, tomando outro gole. — Eu sei que é chato.

— Nada é chato com você. — Ele finalmente soltou minha cintura e agarrou sua própria caneca. Quando ele tomou seu primeiro gole, suas sobrancelhas se arquearam com o gosto, antes de ele olhar para mim e então de volta para sua caneca novamente. — Isso é realmente muito bom.

— Você não precisa soar tão chocado.

Ele enrubesceu. — Eu simplesmente não pensaria em colocar canela no chocolate quente, só isso.

— Você pode colocar uma tonelada de coisas nele, dependendo do que você gosta. Canela é minha favorita, mas também fiz hortelã, gengibre, noz-moscada e pimenta caiena. — Ele engasgou com isso, olhando para sua caneca novamente, e eu ri. — Não, é apenas canela. Eu não coloquei mais nada nele.

— Bom. — Ele liderou o caminho até a sala de estar, sentando-se no sofá e dando tapinhas no assento ao lado dele. — Acho que cacau quente e pimenta de Caiena pode estar um pouco fora da minha zona de conforto.

— Não bata até tentar, — brinquei. — O que você quer assistir? — Voltei nossa atenção para a grande TV que ocupava o outro lado da sala.

— Qualquer coisa. Eu só quero aproveitar meu tempo com você.

Liguei a TV, rolei para uma reprise de supernatural e, com seu murmúrio de assentimento, deixei passar enquanto me encostei nele. — Você já assistiu a esses programas e comentou como eles erraram? — Eu perguntei curiosamente.

— Não. — Ele esvaziou sua caneca, colocou-a de lado e pegou a minha quando terminei. — Eu só gosto de programas ou livros que tenham um bom enredo. Eu realmente não me importo com coisas que não combinam. Quem sou eu para julgar? No mundo neste programa, existem anjos e demônios, e quem pode dizer que não é apenas uma realidade diferente onde os shifters realmente agem assim? — Ele encolheu os ombros enquanto eu o estudava. — Eu só acho uma bobagem que as pessoas reclamam de pequenas coisas assim, apesar da grande improbabilidade de toda a premissa do programa. Eu gosto de apenas curtir as coisas. Eu os considero como devem ser entretenimento. Nem sempre é necessário separá-los. — Ele hesitou, corando por um momento enquanto o observava. — Hum, a menos que você queira separá-los, quero dizer.

Eu ri, balançando minha cabeça. — Não estou acostumada com você ficando nervoso. É incomum. E um pouco ... — Procurei a palavra certa.

— Idiota? — ele perguntou asperamente.

— Sexy, — declarei, arqueando uma sobrancelha para ele.

Ele piscou, inseguro com a minha declaração. — Hã?

Eu dei de ombros, entrelaçando meus dedos nos dele. — Eu gosto de poder deixar você inseguro e nervoso. É a maneira como geralmente fico perto de vocês qualquer um de vocês, na verdade. Estou sempre me questionando e meus pensamentos ou necessidades. É bom ver que não é apenas uma rua de mão única.

Ele me puxou com força contra ele, envolvendo um braço em volta dos meus quadris enquanto me aconchegava em seu colo para me embalar. — Bem, então eu aceito. — Assistimos a outro episódio de supernatural, ele se aninhando em mim, passando os dedos pelo meu cabelo e massageando meus ombros. E gostei dos mimos e do cheiro de chocolate ainda pesado no ar, enquanto nos aconchegávamos juntos, apenas curtindo o conforto de assistir TV juntos. Movi minha mão ao longo de sua perna, sua massagem aquecendo meu sangue enquanto ele esfregava a pele sensível da minha garganta.

Meu corpo aqueceu e me mexi em seu colo, fazendo-o gemer. — Nix...

— Hmm? — Cantarolei em resposta, totalmente ciente da nova dureza que senti pressionando contra minha coxa. Me mexi de novo, desta vez totalmente de propósito.

— Eu ... foda ...— Ryder parou e inclinou seus quadris mais completamente no meu corpo, adicionando pressão onde ele agarrou meu quadril e me puxando para mais perto dele. — Você é incrível. — Ele deixou escapar um sussurro rouco.

Meu batimento cardíaco acelerou e me virei para encará-lo. — Ry ...— Foi o único som que fez seu caminho entre nós antes de seus lábios colidirem com os meus em um beijo carente que retornei de todo o coração.

O barulho da TV desapareceu no fundo quando me inclinei para Ryder, angulando meu corpo no dele. O gosto de chocolate doce e canela permaneceu em sua língua, e o lambi, provocando o recesso de sua boca. A maneira como ele gemeu e aumentou seu aperto em mim foi inebriante, e bebi cada resposta que ele deu, sentindo-me poderosa e no controle enquanto ele me correspondia golpe por golpe.

Mordendo seu lábio inferior, me afastei apenas para voltar minha atenção para beijar ao longo da concha de sua orelha. Sua resposta ofegante me estimulou e me movi, montando em seu colo para obter melhor acesso a todas as áreas de seu corpo que queria provocar e provar. Minha saia subiu pelas minhas coxas da nova posição.

— Nix, — ele respirou.

Eu congelei. — Está tudo bem? — Foi apenas um sussurro em seu ouvido. Meu hálito quente roçou a área que acabei de molhar com minha língua, causando um arrepio em seu corpo.

— Porra, sim. — Suas mãos agarraram meus quadris, passando rapidamente ao redor do meu corpo para segurar minha bunda. Ele apertou e, em seguida, empurrou seus quadris contra o meu centro, que já estava ficando escorregadio com o meu desejo por Ryder.

— Você quer que eu continue? — Perguntei, com uma sugestão de sorriso curvando meus lábios.

— Eu ainda preciso dizer isso? — Seu peito arfou com a respiração, subindo para roçar no meu antes de cair novamente. A fricção de cada carícia deixou meus mamilos em posição de sentido enquanto ele, sem saber, os provocava através de nossas camadas de tecido.

— Sim. Eu quero ouvir, Ry. — Movi levemente meu nariz ao longo de seu pescoço. — Eu preciso ouvir isso.

Ryder inclinou a cabeça para trás na almofada macia do sofá, se afastando de mim momentaneamente. O brilho em seus olhos aumentou intensamente quando ele passou seu olhar entre os meus. — Seduza-me, bebê. Eu sou e sempre serei seu. Eu quero você, Nix. Desde o momento em que te conheci.

Olhar para Ryder tirou minha respiração. Embora nunca tivéssemos dito as palavras, eu podia ver a profundidade de seus sentimentos por mim refletindo em seus olhos castanhos, e esperava que ele visse o mesmo sentimento refletido de volta no meu olhar chocolate.

Minhas mãos passaram por seu peito, subiram por seu pescoço e seguraram seu rosto. Meus polegares percorreram para frente e para trás sobre a leve barba por fazer que revestia seu maxilar, deixando que sua textura abrasasse minha pele. Por um minuto, tudo que pude fazer foi olhar e me maravilhar com a sorte que tive por ter alguém como Ryder em minha vida. Aproximando-me mais, deixei meus lábios roçarem os dele em um beijo doce que pude sentir na ponta dos pés.

As mãos de Ryder foram sob minha cintura, esfregando minha parte inferior das costas e, em seguida, voltando a descer em toques carinhosos que fizeram meu sangue ferver. Balancei meus quadris nos dele, estabelecendo um ritmo lento, mas constante para nós dois. Tirei minha saia do caminho e esfreguei meu clitóris coberto de calcinha contra o contorno duro do pau de Ryder. Eu podia sentir o jeans áspero de sua calça jeans através da fina camada que me separava dele e gemi. Minha boceta apertou em torno do nada enquanto me esforçava, e minha necessidade de ter Ryder dentro de mim disparou. Descansei minha testa contra a de Ryder enquanto minha respiração aumentava.

— Nix! — Ryder exclamou, e suas mãos vacilaram, agarrando desesperadamente minha cintura para diminuir meus movimentos. — Se você não parar ... vou explodir no meu jeans e me envergonhar. — A cor que eu tão raramente vi no rosto de Ryder infundiu suas bochechas quando ele jogou a cabeça para trás, fechando os olhos e respirando fundo. Adorei saber que esse lado dele era só para mim. Ele adorava bancar o playboy arrogante e autoconfiante com os outros, mas comigo ele era gentil, doce. Foi bom aprender coisas com ele e me sentir tão no controle quanto ele me permitia estar.

— Eu pensei ... pensei que era esse o ponto. — Eu me senti insegura e hesitante, e Ryder deve ter percebido isso na minha voz.

Seus olhos se abriram e ele inclinou a cabeça para cima. — Mikró pouláki, é sim. Eu só ... prefiro fazer isso ... você sabe ... — Ele lutou contra as palavras que estavam presas em sua garganta.

Uma das minhas sobrancelhas levantou em confusão, e então meu rosto se transformou em um sorriso maravilhoso. — Você está dizendo que você ... quer ...— Todo o meu rosto se iluminou com diversão por nossa incapacidade de dizer a palavra 'sexo'.

— Você pensou que não iria? — Suas sobrancelhas franziram.

— Estive esperando você estar pronto, mas quero fazer isso no seu tempo. Eu sei que você é virgem, Ryder. — Eu sorri suavemente para ele. — Não tem pressa. Tem muitas outras coisas que posso fazer por você ... que podemos fazer um pelo outro ... se preferir. Eu quero que você esteja confortável. Eu só quero estar perto de você agora.

— Estou pronto, Nix. Segurei minha vida toda porque estive esperando por você. — Ele pegou minha mão e entrelaçou nossos dedos. — Você me faz completo.

Eu não pude evitar as lágrimas que construíram atrás dos meus olhos com a doçura de Ryder. Apesar de todas as suas tendências brincalhonas, brincalhonas e travessas, ele era um romântico completo.

Ryder se levantou e me tirou de seu colo. Mantendo sua mão emaranhada na minha, ele me puxou do sofá enquanto se levantava. Ele levou minha mão aos lábios e deu um pequeno beijo em meus dedos. — Deixe-me mostrar o quanto me importo com você, Nix. — Sua voz era um tenor rouco que se estabeleceu baixo em minha barriga. Balancei a cabeça e o deixei me levar para cima.

Hesitando do lado de fora de sua porta, Ryder olhou por cima do ombro para mim. — Eu não esperava isso hoje, então meu quarto não é o mais limpo nem o mais organizado no momento. — Ele ergueu a outra mão e passou-a pelos grossos fios roxos de seu corte de cabelo estiloso.

— Tudo que me importa é que estamos juntos. É fofo que você queira que tudo seja perfeito, mas vou ficar feliz e satisfeito só de estar com você. Eu não preciso gostar. Eu não preciso de organização. Eu não preciso de nada além de você. — Mordi meu lábio e lutei contra a vontade de olhar para o chão. Em vez disso, segurei o olhar de Ryder e o deixei ler a verdade em meus olhos por si mesmo.

Ele deve ter visto o que precisava, porque abriu a porta apressadamente e praticamente me arrastou para dentro em sua ansiedade. O sorriso tímido em seu rosto quando ele me levou para a cama seria algo que sempre me lembraria, e levei um minuto para memorizar o momento.

Entrei no espaço de Ryder e pressionei meu corpo contra o dele, deixando minhas mãos percorrerem sob sua camisa. O abdômen duro encontrou minhas palmas enquanto passava minhas mãos para cima, levando a camisa comigo. Ryder incorporou a palavra 'sexy'. Linhas gravadas de músculos foram reveladas centímetro por centímetro sexy enquanto tirava sua camisa para cima e sobre sua cabeça. Ele era um deus dourado naturalmente bronzeado e queria adorar seu corpo.

Suas mãos imitaram as minhas enquanto ele tirava minha camisa pela cabeça. A forma como seus olhos traçaram minhas curvas me fez contorcer. Eu quase podia sentir a carícia de seu olhar na pele bronzeada do meu corpo. Suas mãos foram para o cós da minha saia, e ele a puxou para baixo com um sorriso malicioso, até que estava diante dele em nada mais do que um conjunto de lingerie brancas.

Minhas mãos foram para trás e desabotoei meu sutiã, deixando-o cair dos meus ombros e escorregar pelos meus braços, caindo em uma piscina no chão entre nós. Sentindo uma ousadia que era nova para mim, tirei minha calcinha e fiquei orgulhosamente em frente ao meu Ceraptor.

Sua respiração estava irregular enquanto ele me bebia, seu peito arfando e seus olhos brilhando. — Você é perfeita, — ele sussurrou reverentemente, fazendo com que minhas bochechas ficassem coradas com um leve rubor.

— Eu quero ver você também. — Dei um pequeno passo em direção a ele e arrastei um dedo ao longo da linha de sua cintura, reprimindo um sorriso quando ele sugou o ar por entre os dentes e seu abdômen ficou tenso. Em seguida, tracei o mesmo dedo pela trilha de cabelo dourado que ia de seu umbigo para baixo ... para baixo ...

Ryder gemeu e pressionei minhas coxas juntas com o som puro de seu desejo.

Meus dedos mergulharam em sua cintura e abri o botão de sua calça jeans. O zíper fez um som metálico quando o movi para baixo, roçando meus dedos sobre o contorno do pênis de Ryder se esforçando para se libertar do confinamento apertado das roupas. No segundo seguinte, Ryder estava de pé apenas com uma boxer que rapidamente o ajudei a tirar. E então ele estava gloriosamente nu na minha frente.

Seu longo pau se projetou orgulhosamente em direção ao teto, e seus músculos ondularam sob sua pele enquanto ele se mexia sob o meu olhar. — Ryder, — suspirei, enquanto descaradamente olhava para ele. — Você realmente é lindo.

— Você também, mikró pouláki. Nunca vi ninguém tão bonita. — Ryder caminhou em minha direção, fechando a distância entre nós, e olhou para o meu corpo enquanto colocava as mãos na minha cintura. Ele passou seus dedos para cima, arrastando sobre minha forma de ampulheta e despertando cada nervo do meu corpo para a vida. Ele acariciou minha pele com as palmas das mãos em toques leves como uma pena e minha Fênix arrulhou com a maneira terna como ele me tratou.

Segurei os antebraços de Ryder, mantendo seu movimento, e me movi para a cama, persuadindo-o a ir comigo.

Apoiando-se sobre mim enquanto me acomodava nos travesseiros, Ryder parecia dividido.

— O que está errado? — Eu acalmei minhas mãos nos músculos tensos de seus braços.

— Há tanta coisa que quero fazer com você. Quase não sei por onde começar. — Seus olhos estavam arregalados e não pude conter o som alegre que escapou dos meus lábios.

— Temos muito tempo em nossas vidas para explorar quaisquer imagens vívidas que sua mente tenha evocado. Apenas me toque, Ryder, — implorei.

Um sorriso pecaminoso se estabeleceu quando ele fez exatamente isso. Suas mãos vagaram pelo meu corpo, testando cada área sensível que eu tinha. Cada toque errante me levou mais alto até que era nada mais do que uma bagunça ofegante no momento em que ele trouxe sua boca ao meu seio e lambeu.

— Você não tem ideia de quão doce você é, — ele murmurou, antes de puxar meu mamilo em sua boca e sugá-lo, enviando faíscas direto para o meu clitóris. — Porra, você tem seios lindos, — ele murmurou no mergulho entre meus seios, e podia senti-lo sorrir contra a minha pele quando eu ri. Ele esfregou o rosto para frente e para trás contra a pele macia, e a barba por fazer em suas bochechas arranhou de uma forma que só aumentou a sensação quando ele traçou sua língua sob a curva do meu seio.

Ele olhou para mim enquanto disparava uma linha de beijos pelo meu corpo, seus olhos castanhos uma mistura mais escura de verdes e marrons na sala mal iluminada.

No momento em que ele alcançou o topo da minha boceta, estava louca de desejo. — Ry ... Ryder, — ofeguei, deixando minhas mãos mergulharem em seu cabelo enquanto ele dava sua primeira tentativa de lamber minhas dobras escorregadias.

— Porra, — Ryder respirou sobre meu monte e focou toda sua atenção no que estava fazendo. Outra longa lambida, seguida por seus polegares me separando, roubou meu fôlego e joguei minha cabeça para trás nos travesseiros, mordendo meu lábio inferior enquanto ele deixava sua língua circular minha entrada. Ele levou seu tempo me explorando, descobrindo o que eu amava e descartando o que não amava. E ele se tornou muito bom em explorar o que eu gostava para que pudesse me provocar.

— Eu vou ...— Minhas mãos agarraram o cabelo de Ryder com força enquanto ele passava a língua rapidamente sobre o meu clitóris antes de sugá-lo em sua boca, me empurrando até o limite. Eu gemia muito e alto, montando as ondas do meu orgasmo violento enquanto Ryder se recusava a desistir. Quando estava completamente exausta, puxei seu cabelo e ele ergueu seu rosto.

Seus olhos estavam brilhando e ele sorriu. — Eu não fazia ideia de que iria gostar tanto disso. Porra, você pode realmente ser minha sobremesa favorita, e isso é uma tarefa difícil de realizar. — Seu sorriso tornou-se travesso enquanto ele subia pelo meu corpo, parecendo repentinamente desanimado.

— Você é um mestre nisso, — murmurei, lançando o ar em meus pulmões sobrecarregados.

— E você é magicamente deliciosa. — Ele balançou as sobrancelhas para mim, me fazendo sorrir amplamente.

— Oh, agora você é um duende, além de um unicórnio? — Perguntei com uma risadinha, o que roubou o pouco fôlego que eu tinha. Ele fez uma careta por um segundo, mas então sua risada calorosa encheu a sala enquanto ele se aninhava contra mim, apreciando o burburinho que criou em nós dois.

Quando ele se acomodou ao meu lado, virei-me para ele, aninhei-o bem perto e salpiquei beijos em seu pescoço enquanto minha mão percorria a topografia de seu peito e estômago até pegá-lo. Cumes esculpidos no comprimento do longo pênis de Ryder, destacando-se em contraste com a pele lisa e sedosa. Eu bombeei minha mão sobre ele, saboreando cada rosnado, gemido e aperto de seu corpo enquanto ele dava seu prazer para mim.

— Nix, estou muito perto. — Ele agarrou meu pulso, mantendo meu movimento. Jogando a cabeça para trás e fechando os olhos, ele engoliu em seco.

— Venha aqui. — Eu me acomodei confortavelmente no colchão e abri minhas coxas, deixando minhas pernas abertas para abrir espaço para onde ele iria se acomodar sobre mim. Ele hesitou por apenas um momento, pegando um preservativo de sua mesa de cabeceira enquanto um leve rubor tingia suas bochechas. Suas mãos estavam seguras quando ele rolou para baixo em seu comprimento, seu olhar voltando para encontrar o meu.

Os olhos de Ryder brilharam com um fogo e uma paixão que não vi antes, e encheu a sala de uma forma tangível. Um segundo ele estava ao meu lado, e no próximo sua pele dourada estava deslizando contra a minha enquanto ele nos alinhava.

Seus braços estavam tensos enquanto ele segurava seu corpo sobre o meu, e agarrei seus bíceps, movendo minhas mãos para cima e para baixo sobre as duras cristas de seus músculos.

Inclinei meus quadris em direção a Ryder e era o único convite que ele precisava. Seus olhos se encontraram com os meus enquanto ele pressionava a cabeça de seu pênis dentro de mim, avançando lentamente. Seus braços tremeram e ele baixou a cabeça enquanto forjava dentro de mim. — Oh porra, isso é bom, — ele murmurou.

Eu gemia com os sentimentos que ele estava inspirando dentro de mim e me levantei para encontrá-lo enquanto ele se esforçava ao máximo.

— Nix, — ele chamou meu nome como uma prece e começou a se mover, me fodendo em movimentos lentos e doces que começaram a aumentar em ritmo.

Me contorci abaixo dele enquanto ele entrava em mim uma e outra vez em golpes longos e suaves, batendo meu clitóris nele com cada movimento de seus quadris.

Minhas unhas cravaram em suas costas enquanto o segurava, amando a maneira como seu peito roçou no meu enquanto ele se inclinava sobre mim. A ligeira mudança de posição fazia com que cada impulso esfregasse meu ponto G, e perdi minha cabeça. Minha boceta pulsava em torno dele em ondas infinitas.

— Ryder! — Eu gritei e fui recebida com o gemido mais sexy quando ele acelerou, perdendo-se para a necessidade pura e abrasadora.

Ele disparou em mim com um abandono selvagem e imprudente que me fez estremecer, doer e latejar. O prazer que se instalou sobre mim mais cedo cresceu, aumentando em espiral, até que estava no auge, pronto para cair do penhasco com Ryder.

Seus quadris se arquearam quando ele avançou uma última vez antes do lançamento reivindicá-lo. A visão de Ryder tão livre e poderoso, e perdido em êxtase, fez meu coração inchar de amor, e a emoção de vê-lo encontrar prazer em meu corpo me enviou para o meu próprio clímax.

Nós nos agarramos enquanto nossa respiração se misturava e eventualmente diminuía o suficiente para que falássemos novamente.

— Isso foi incrível. — Ryder me olhou com uma expressão pasmo.

— Você foi incrível. — Meu tom era baixo no santuário escuro que era nosso quarto. Tudo parecia mais pesado e íntimo depois da experiência que acabamos de compartilhar juntos.

Ryder saiu de cima de mim, rapidamente se limpou e me puxou para o seu lado. — Você está presa agora, você sabe.

— O que você quer dizer? — Eu franzi meu nariz enquanto tentava raciocinar o que ele estava dizendo.

Estendendo a mão, ele acariciou meu cabelo, afastando-o do meu rosto e colocando-o atrás da minha orelha. — Estou viciado em você, Nix. Você é tudo.

Beijei seus lábios em um beijo doce, colocando todos os meus sentimentos nisso. — Não consigo imaginar a vida sem você, Ry. Eu sempre estarei aqui para você. Você é meu e eu sou sua. — A necessidade de falar mais, de falar aquela palavra de quatro letras, pairava em meus lábios, mas não dei a liberdade que ela merecia. Era apenas mais uma coisa com a qual me preocupava. Eu tinha quatro outros homens para pensar sobre quem me importava profundamente, e estava preocupada de que se dissesse isso a uma pessoa primeiro, os outros ficariam chateados por não terem ouvido por si mesmos. A verdade é que tinha esses sentimentos por cada um dos caras, mas não sabia como expressar isso. Foi algo que acrescentei à minha lista de coisas para falar com Rini. Ela certamente já tinha passado por isso ... e estava acasalada com irmãos de verdade.

Em vez disso, aninhei-me em Ryder e certifiquei-me de que ele soubesse como me sentia com ações ao invés de palavras.

Nós relaxamos juntos em uma felicidade sem peso, apreciando a atmosfera lânguida e abafada enquanto cochilávamos juntos.

Antes que o sono me reivindicasse totalmente, ouvi o sussurro cheio de sono de Ryder flutuar pela sala. Não foi nada além de um murmúrio ofegante, mas ouvi mesmo assim, e ele se gravou indelevelmente em meu coração. — Eu te amo, mikró pouláki.

NOVE

KILLIAN

Bati meu caderno de desenho fechado com um rosnado irritado, antes de olhar para o meu celular novamente. Estava tentando falar com Ciarán nos últimos dias e ele ainda não estava respondendo. De todos que conhecia, Ciarán era minha melhor chance de descobrir se o sonho que tive era profético ou apenas um pesadelo, e se ele não tivesse as respostas para mim ... ele pelo menos seria uma boa caixa de ressonância, alguém com quem conversar. O ar estava extremamente frio enquanto batia contra mim, fazendo meus olhos lacrimejarem, mas não me incomodei em me mover ainda.

Ryder e Nix estavam sozinhos em casa para seu encontro, e me surpreendeu que não sentisse ciúme. Estava curioso definitivamente curioso o que os dois estavam tramando, e por que fomos banidos para a propriedade do detetive, mas Damien desligou o link, deixando apenas o que ele chamou de um botão de emergência disponível se eles ligassem para ele em um pânico. Nix estava docemente tentando tirar Ryder de sua depressão, e tinha certeza, mas perdi meu tempo com ela. Meu Púca também. Ele se pressionou contra mim ao pensar nela, querendo voltar para casa para ser abraçado e acariciado. Eu passei mais tempo na minha forma Púca nas últimas semanas do que em toda a minha vida. Ele estava gostando muito da liberdade que nosso novo relacionamento oferecia, e me perguntei se foi por isso que finalmente sonhei.

Meu Púca estava tão nervoso quanto eu com o sonho, e qualquer ameaça para sua companheira era uma ameaça para ele. Ele girou dentro de mim, querendo encontrar respostas, mas infelizmente ele estava tão inseguro quanto eu, o que me surpreendeu.

Um movimento ao meu lado chamou minha atenção e olhei em direção à linha da linha das árvores, meus nervos começando a zumbir. Eu sabia que vi movimento ali, mas duvidava que qualquer coisa pudesse ser uma ameaça para mim na propriedade do detetive. Hesitei, debatendo em chamar Damien, mas decidi que o que quer que fosse, eu poderia lidar com isso. Se alguma coisa, foi provavelmente Molly ou Rini tentando dar uma olhada por que eu estava aqui na neve, em vez de dentro, onde estava quente.

Me levantei com um rosnado, balançando a cabeça para que a neve que caiu sobre mim caísse nas pilhas a meus pés. Eu sabia que Nix estava entusiasmada com as coisas, mas mesmo depois de todos esses anos não era algo que achasse agradável. Era apenas água congelada, nada para se preocupar.

Espreitei em direção às árvores com meu caderno de desenho na mão e meu olhar travou onde eu vi movimento. Se fosse Rini ou Molly, elas iriam levar uma bronca. Eu já tinha o suficiente em minha mente, sem ter que me preocupar com alguém me observando. Então, um pequeno raio de esperança passou por mim com a ideia de que talvez fosse Ciarán tentando entrar em contato comigo. Era completamente viável que ele não quisesse discutir assuntos importantes pelo telefone, e ele passou muito tempo com Rini ultimamente. Então, novamente, Ciarán era muito bom em se esconder, como descobri agora, e duvidava que ele tivesse me deixado vê-lo até que estivesse bem ao meu lado.

A dor floresceu dentro de mim e fiz o meu melhor para empurrá-la de volta. Logicamente, entendi por que ele não me contou sobre a rebelião ou sobre seus poderes, mas não pude evitar me sentir um pouco traído. Ele era meu irmão e, mesmo quando me deixava louco, presumi que estava me protegendo. Saber os enormes segredos que ele estava escondendo de mim, de todos, foi um choque total e absoluto. Era difícil olhar para ele como meu irmão irritante e entorpecido quando ele estava envolvido em algo tão perigoso. Isso me fez pensar se eu realmente o conhecia.

As sombras se moveram novamente e enrijeci, meu Púca em alerta máximo dentro de mim enquanto ficávamos parados, examinando as sombras. Ouvi galhos se movendo para a minha esquerda, um produto da audição aumentada do meu Púca, e me lancei rapidamente, agarrando a figura escondida nas sombras e puxando-a para a luz.

— Zanoah? — Deixei cair o braço dela como se queimasse e recuei. Não teria como esconder quem ela era, sua aparência era muito distinta, embora raramente tivesse a chance de vê-la a qualquer coisa além da distância. Eu lancei minha conexão com Damien e os outros amplamente, deixando-os ver tudo. Se ela decidisse apagar quaisquer memórias que estávamos prestes a formar, não acho que isso afetaria a ligação de Damien.

— Killian, — ela me cumprimentou sem fôlego, seus olhos escuros arregalados em seu rosto pálido.

Cuidado. Damien e Theo soltaram o aviso ao mesmo tempo, mas sabia que eles não ousariam atacar aqui e interferir. Precisávamos ver o que ela estava fazendo e o que ela sabia e não podíamos correr o risco de ela limpar todos nós ao mesmo tempo.

— O que você precisa, Zanoah? — Perguntei, colocando meu caderno de desenho na parte de trás do meu jeans. Meu Púca estava enlouquecendo dentro de mim, e estava demorando metade do meu foco para controlá-lo. Havia algo no Baku que o deixava completamente nervoso.

— Eu precisava falar com você. Longe de todo mundo. — Seu cabelo comprido caiu sobre o rosto, mas ela não se incomodou em puxá-lo para longe.

— Eu acho que isso é o mais longe que vamos conseguir, — apontei, indicando a distância para as cabanas com um aceno de minha mão.

— Eu ...— Ela tropeçou em suas palavras e minhas sobrancelhas se ergueram. Eu não acho que já a tinha visto tropeçar em nada antes. Como Baku, ela era uma das criaturas mais temidas em nossa sociedade, capaz de tirar nossas mentes completamente. Isso deu uma sensação de poder que gerou pouca flexibilidade.

A neve caiu em torno de nós silenciosamente, e cruzei os braços sobre o peito, tentando manter um pouco do calor dentro de mim. Definitivamente estava me arrependendo de ficar ao ar livre neste momento. — Você precisava de ajuda com alguma coisa? — Eu solicitei, esperando fazê-la se mover novamente.

— Eu vi seus sonhos, — ela disse rapidamente, meio enterrando o rosto em seu casaco. A jaqueta, sua cachoeira de cabelo e até mesmo o frio não foram suficientes para esconder o rubor que atingiu suas bochechas.

Eu pisquei, confuso. — Eu não sonho. — Eu disse a ela com um encolher de ombros. — Pergunte ao Conselho. Eles me monitoram desde que era um menino.

— Você sonhou quando chegou aqui, — ela apontou, e meus olhos se arregalaram com a profundidade de seu conhecimento.

— Como você...

— O que você sabe sobre o baku, Killian? — ela perguntou, seus olhos ainda virados com o rubor manchando suas bochechas.

— Uh, apenas o que a maioria faz, eu acho. Você pode mexer com as mentes. — Mantive minhas emoções sob controle, minha mente longe da noite de Gala.

Você está indo bem. Theo me tranquilizou. Apenas deixe ela liderar.

Não é uma porra de dança. Atirei de volta, os nervos pinicando em meu temperamento.

— Você sabe por que sobraram tão poucos baku? — ela perguntou baixinho, a neve abafando sua voz sussurrante.

Dei de ombros. — Algumas de nossas espécies estão apenas morrendo. Acontece. Se você quer uma resposta científica sobre isso, não sou eu. Eu faço aviões, não ciência. Você gostaria de falar com Theo ou Ryder por isso.

Ela fez uma careta por um momento, antes que a expressão se dissipasse. — É com você que quero falar, Killian. Sempre quis falar com você.

— Hã? — Eu não tinha absolutamente nenhuma ideia do que isso significava.

— Eu sei que você tem sentimentos pela Fênix. — Suas palavras tranquilas enviaram uma pontada de medo através de mim, o gelo enchendo minhas veias não mais com o frio no ar. — Observei você por anos, você sabe. Muitos anos. Esperei, mas você nunca me viu, não realmente. Quando você a conheceu, seus sonhos começaram a se encher de cor, energia e esperança ...

— Eu não sei o que você quer dizer, — respondi suavemente, mudando minha posição. Eu podia sentir a tensão dos outros irradiando em nossa conexão. — E como eu disse, eu não sonho.

— E isso não é estranho? — ela respondeu, inclinando a cabeça, ainda olhando para a distância. — Um Púca extremamente poderoso que nunca sonha nunca. Seus poderes de ilusão continuam ficando mais fortes, mas seus sonhos simplesmente desapareceram. — Seus olhos finalmente se voltaram para os meus, me surpreendendo com seu brilho aguado, mesmo enquanto ela falava em seu mesmo tom plácido enquanto me estudava. — O que a maioria das pessoas não percebe sobre os baku, sobre por que minha espécie está basicamente extinta, é como nos alimentamos. Podemos comer comida para sustentar nosso corpo, mas isso não faz nada por nossa mente nossos poderes. E quanto mais usamos nossos poderes, mais precisamos de sustento para sustentá-los. Nós nos alimentamos de sonhos, Killian, e não de qualquer sonho. Posso comer os sonhos de qualquer um de seus amigos e ficarei à beira da fome. É o suficiente para me levar para a próxima refeição, mas só isso. Se eu continuar a usar meus poderes, entrarei em colapso, minha mente eventualmente desistirá.

— E? — Eu sabia que a palavra era dura, mas não tinha certeza do que mais poderia dizer a ela. Era definitivamente injusto que sua espécie recebesse esse fardo, mas não tinha nada que eu pudesse fazer para mudar isso.

— Precisamos dos sonhos de profetizadores, Killian. — Seus olhos escuros brilharam enquanto ela me encarava. — O poder que eles contêm. Esse poder é o que precisamos para sobreviver. Poder como o que você tem.

— O que eu tenho? — Suspirei. Meu Púca estava lutando muito para avançar para a frente agora, e faíscas de luz dançavam entre os flocos de neve, adicionando cor completa à paisagem branca imaculada.

— Claro. — Ela arqueou uma fileira antes de seus olhos se afastarem dos meus novamente, a cor cobrindo suas bochechas enquanto ela torcia as pontas de seu cabelo. — Você se lembra de flashes deles, tenho certeza pedaços de imagem ou cor. É difícil conseguir tudo às vezes, especialmente se você acordar abruptamente. Você normalmente manterá o fim do seu sonho antes que eu seja capaz de consumi-lo. Não é agradável ter minhas refeições interrompidas.

— Você é ...— Eu podia sentir o choque dos meus amigos irradiando através de mim, cada um deles tão sem palavras quanto eu. Mesmo o curioso Theo não começou a me fazer perguntas. — Você está me dizendo que eu realmente tenho sonhos proféticos e que você os tem consumido por anos? Porque você precisa deles?

Ela encolheu os ombros delgados, virando a cabeça enquanto piscava rapidamente para limpar os olhos da emoção que deixou entrar sorrateiramente em sua natureza geralmente inabalável. — Isto resume tudo. Como eu disse, provavelmente morreria sem eles. A profecia não é um dom comum, como você bem sabe. E embora não precise ter uma conexão real com alguém para buscar seus sonhos, da mesma forma que um caminhante dos sonhos faria, torna-se muito mais fácil para mim encontrar minhas refeições.

— Por todo esse tempo? Quero dizer, você tem o quê, dezoito, dezenove anos?

Ela riu, embora faltasse humor ao som. — Acredito que você não vai notar, apesar de estarmos crescendo quase um em cima do outro. Minha mãe estava morrendo quando me trouxe aqui. Ela esperava que o Conselho soubesse de uma maneira de me salvar, possivelmente até mesmo uma maneira de salvá-la. Meus poderes estavam apenas começando a aparecer, então ainda tinha tempo antes que eles começassem a me drenar.

Irritação e indecisão percorreram meu corpo. — Você poderia morrer disso mesmo quando criança?

— Claro. Muitos de nossa espécie não sobrevivem após a chegada de nossos poderes. A única razão pela qual minha mãe fez isso é porque tinha um profeta na tribo a que ela se juntou, mas seus poderes não eram nada como os seus. Ela estava sempre fraca, sempre com fome e esgotada. — Ela se mexeu, envolvendo os braços firmemente ao redor de si mesma. — Como você, está não era minha casa original. Minha mãe encontrou um lar entre outros de nossa espécie em uma pequena província da China. Embora ela tivesse outros filhos, nenhum deles sobreviveu muito depois da chegada de seus poderes. Então nosso profeta morreu. Mamãe sabia que não tinha muito tempo e, usando o que restava de suas forças, chegamos ao Alasca para buscar a ajuda do Conselho. Ela fez um trato com eles, entende? Você chegou não muito antes disso, um garotinho assustado que ainda sonhava com sua família e que voltaria para vê-los um dia. Eu era um pouco mais jovem do que você. Meus poderes, como os seus, apareceram cedo.

— Que acordo ela fez? — Minha voz estava dura, minhas mãos dormentes de quão forte estava apertando meus punhos.

— Quando o Conselho disse a ela que eles tinham um profeta, ela ficou em êxtase a princípio. Ela acreditava que talvez nós dois pudéssemos prosperar aqui. Mas não tinha o suficiente para nós dois. Seus sonhos eram fortes, sim, mas não fortes o suficiente para sustentar um Baku adulto e outro em crescimento. Ela se sacrificou por mim. O Conselho assumiu o controle de mim e ela saiu, perdendo tempo com o tempo.

— Sinto muito por sua perda, mas por que eu nunca ...— Parei, engolindo em seco para controlar as palavras furiosas que queriam sair da minha garganta em um grito.

— No início você era tão jovem que eles conseguiram justificar isso. — Ela balançou para frente e para trás, seus dedos voltando a torcer sem pensar nas pontas de seu cabelo. — Então, o Conselho começou a perceber que você falava de sua casa cada vez menos. Estava consumindo esses pensamentos, tomando-os sobre mim, tornando você mais fácil de controlar. — Eu sibilei, mas ela continuou como se nem me ouvisse. — Tenho certeza que você pode ver como isso foi útil para o Conselho.

— Por que você está me contando isso? — Cuspi as palavras para ela. — A culpa se tornou demais para você?

— De certa forma, — ela admitiu. — Faz anos queria contar para você. Compartilhando seus sonhos todas as noites, era impossível para mim não conseguir uma conexão com você. Você vê, eu não apenas consumo seus sonhos. Eu os vejo sinto-os vivo-os como se os estivesse experimentando eu mesma, da mesma forma que você faria se eu não me alimentasse deles. Isso me fez muito útil, e fui capaz de avisar o Conselho de qualquer coisa que você previu enquanto ainda me sustentava, garantindo que minha linhagem não se extinguisse completamente. Mas porque os sonhos são uma parte de você, uma análise do que você viu ou sentiu, cresci ... — Ela hesitou antes de acrescentar: — Perto de você. O Conselho decidiu que era melhor nos manter separados.

— Então, o que você vai fazer agora? — Perguntei, embora um verme de culpa trabalhou seu caminho para dentro de mim. — Não é como se eu pudesse dizer que quero que você continue comendo meus sonhos. — Meu Púca protestou contra mim, lançando faíscas vermelhas de raiva repetidamente enquanto concordava comigo, furioso com a violação, bem como com a rejeição resultante de seus próprios poderes ao longo dos anos. Se o que ela estava dizendo estava correto, então se insistisse para que ela não comesse mais meus sonhos, poderia muito bem matá-la eu mesmo aqui ela acabaria morrendo de qualquer maneira.

— Eu sabia que isso chegaria a um ponto crítico em algum momento. E poderia evitar o problema. — Ela encolheu os ombros novamente, o movimento espasmódico enquanto ela girava os dedos repetidamente pelos fios de cabelo escuros. — Suas visões ficaram cada vez mais escuras conforme você envelhecia, mais e mais violentas. — Pensei nos flashes de que me lembrava, no sangue e na dor que assombravam meus desenhos, meu último sonho com Nix passando por minha mente. — Tive que ser mais e mais seletivo sobre o que disse ao Conselho, caso algo me acontecesse. Mas agora...

— O que agora? — Rebati, grata por Nix estar em casa com Ryder, em vez de aqui comigo.

— É interessante ver sua própria morte por outro par de olhos. — A maneira conversacional com que ela disse isso me deixou tonto.

— Eu você morte? — Fiquei feliz porque minha voz não rangeu enquanto gaguejava.

— Morte, — ela afirmou, aquela palavra contendo mais emoção do que toda a nossa conversa. — Eu não serei mais útil. Nem uma vez que eles percebam que não compartilhei tudo com eles. Serei muito mais útil na mesma capacidade em que minha mãe era.

— E que capacidade é essa? — Questionei, sem saber se queria a resposta.

— Como ferramenta reprodutiva. Você viu a ilha, é claro. Eles não deveriam ter problemas para manter meu corpo estável, não que eles realmente precisassem disso. Eles têm outros shifters que podem realizar limpezas mentais, embora provavelmente não tão eficientemente quanto eu. — Não havia orgulho em suas palavras, e a certeza serena delas era mais arrepiante do que o ar do Alasca.

— A ilha? — Passos soaram atrás de mim quando Theo e Damien correram, me flanqueando em ambos os lados. Foi Theo quem falou. Aparentemente não querendo canalizar suas perguntas e pensamentos através de mim, meus amigos tomaram a decisão executiva de se juntar a mim. Eu tinha certeza que Hiro provavelmente estava ao nosso lado nas sombras da floresta em algum lugar, pronto e capaz de manipular as árvores ao nosso redor caso as coisas ficassem mais sombrias.

— Claro. Não posso negar que tem seus usos. Asseguramos que baku nunca desaparecerá completamente do mundo ou, pelo menos, não por muito tempo. Mas os jogos genéticos que eles jogaram terão mais consequências do que eles podem começar a imaginar. Embora eu tenha certeza de que você verá isso com o tempo seus sonhos sugerem que é o bastante.

— Por que você está nos contando isso? — Damien retrucou, com o suficiente de seu Ceraptor sangrando para que eu pudesse ver o início de asas rasgando os ombros de sua camisa.

— Porque quero ajudar. Pelo menos tanto quanto posso. Não tenho muito mais tempo neste mundo existe um limite para uma profecia que pode ser alterada. E, mesmo sem a interferência do Conselho, tomei minha própria decisão. — Seus olhos buscaram os meus e a tristeza, e algo mais que não consegui identificar na escuridão, cintilou ali. — Não posso mais comer de você. Não serei mais uma parasita. Não é a vida que escolhi. Eu fiz coisas ... coisas que não posso expiar, mas durante o tempo que me resta, gostaria de consertar. Então terminarei as coisas do meu jeito quando e onde escolher, em vez de em suas mãos pervertidas. Mas posso armar você tanto quanto puder antes que isso aconteça.

— Então você quer compartilhar segredos? — A voz de Theo era cética.

Ela inclinou a cabeça de um lado para o outro. — Parcialmente. — Ela hesitou antes de acrescentar: — Tem mais uma coisa que sou capaz de fazer, mas isso exigirá um ato de confiança de suas partes.

— E o que é isso? — Damien perguntou baixinho. Eu não tinha certeza se ele expressou a pergunta porque os escudos de Zanoah eram muito fortes, ou ele simplesmente não queria perder tempo e energia vasculhando sua mente.

— Eu posso restaurar as memórias de sua companheira.

DEZ

HIRO

Arrastando meus pés escada acima, tentei lutar contra o cansaço que estava sentindo. A única coisa que queria fazer era rastejar para a cama com Nix e Ryder e compartilhar a paz que sabia que eles estavam experimentando nos braços um do outro. As três xícaras de café que tomei apenas para acordar minha mente, enquanto meus músculos ainda pareciam lentos.

Indo para o banheiro, tomei um banho rápido e fumegante na esperança de que isso me acordasse ainda mais. Era um estudante universitário, pelo amor de Deus. Puxar a noite inteira fazia parte da descrição do trabalho.

Fiquei na frente do espelho, olhando para o meu reflexo além do vapor que ondulava sobre o vidro, embaçando-o com a mudança drástica de temperatura na sala. Ombros tensos, olheiras e olhos preocupados foram refletidos de volta para mim. Suspirando, passo a mão pelo cabelo, penteando minhas mechas escuras antes de pegar minha escova e pentear meu cabelo para que seque com o meu look preferido.

Com minha toalha enrolada firmemente em minha cintura, deixei o banheiro para trás e saí para o corredor. Quatro passos depois, me encontrei parando fora do quarto de Ryder. O cheiro do prazer de Nix e Ryder permeava o ar tão perto da porta, e o puxei profundamente em meus pulmões, rugindo com aprovação tanto quanto meu Kitsune estava fazendo dentro da minha cabeça.

Meu corpo acordou instantaneamente, ficando duro sob o tecido atoalhado da toalha.

Finalmente, Ryder e Nix desfrutaram do prazer carnal que seus corpos podiam dar a eles. Por mais feliz que estivesse por eles terem começado a explorar um ao outro, não pude evitar a semente de ciúme, nem a de necessidade, que cresceu dentro do meu peito. Eu não os invejei por seu tempo juntos. Eu simplesmente queria os dois. E precisava ver o prazer ultrapassar suas expressões quando eles vieram para mim. De novo e de novo e de novo outra vez.

Meu pau latejava com a ideia de deitar na cama entre eles e, contra minha decisão anterior, minha mão pousou no metal frio da maçaneta da porta e se virou.

A visão que me cumprimentou aqueceu meu coração e aqueceu meu sangue. Uma Nix nua foi encasulada contra o lado de Ryder com sua perna para se fechar sobre uma das dele. Onde ela era todas curvas suaves e pele lisa, Ryder era músculo duro e linhas definidas. A ascensão e queda regulares de seus peitos me disseram que eles estavam dormindo e me aproximei, deixando cair minha toalha no chão para combinar com seu estado de nudez. Puxando as cobertas, deitei na cama do outro lado de Nix, tentando fortemente não perturbar seu sono enquanto pressionava meu corpo contra a curva exuberante de sua bunda.

Deitando minha cabeça no travesseiro, suspirei de alívio com o conforto instantâneo que me cercou, e coloquei meu braço na cintura de Nix, apreciando o deslizamento de nossa pele enquanto me aninhava em seu corpo.

Nix cantarolava sem fôlego enquanto se mexia, arqueando seus quadris contra os meus enquanto se ajustava ao peso extra que a segurava. Soltei um gemido reprimido enquanto a bunda de Nix embalava o comprimento duro do meu pau.

— Hiro. — Ela me chamou em seu estado de sono, virando a cabeça para tentar espiar por cima do ombro sem abrir os olhos.

Eu ri. — Sou eu. — E mantive minha voz baixa e me inclinei em direção a ela, dando um beijo em sua bochecha antes de beliscar de brincadeira sua orelha, quase ronronando quando ela se mexeu contra mim mais uma vez.

— Senti sua falta, — ela murmurou, antes de seu braço pousar sobre o meu, puxando-o com mais força em sua cintura.

— Você gostou do seu companheiro? — Meu tom ficou rouco quando pensei em Ryder compartilhando sua primeira vez com Nix.

— Eu fiz. — O sorriso era evidente em sua voz, embora ela estivesse cansada.

— Você o agradou? Fazê-lo gozar dentro das doces paredes da sua boceta? — Eu passei meu nariz sobre a pele sensível atrás de sua orelha enquanto falava as palavras sujas para ela.

Ela engasgou e mudou entre Ryder e eu, claramente ficando nervosa. — Eu fiz, — ela respondeu sem rodeios, enquanto um tom rosa trabalhou seu caminho em suas bochechas.

— Boa menina, —rosnei e espalhei minha mão sobre seu abdômen possessivamente. — O que eu não daria para assistir você transar com ele ... para assistir a maneira como ele se perde em seu corpo ... no desejo que você acende dentro dele

— Oh droga, — Nix respirou e encostou de volta no meu corpo.

Ryder se mexeu então com os olhos abertos, sorrindo ao me ver do outro lado de Nix. Seu sorriso era terrivelmente feliz e meu coração cresceu dois tamanhos no meu peito.

— Estava apenas dizendo a nossa companheira o quanto adoraria vê-la montando em você, ordenhando até a última gota de seu corpo enquanto ela faz você gritar o nome dela.

— Porra. — Ryder despertou, de repente totalmente acordado enquanto se apoiava na cama e olhava para o olhar carente no rosto de Nix. — Você está deixando-a toda excitada de novo. — Ryder sorriu, parecendo um gato que acabou de receber creme.

— Você pode me ajudar a cuidar de nossa companheira? Eu sei que vocês dois se divertiram ontem à noite, mas estou desesperado para tocá-la novamente. Para tocar vocês dois. — Eu deixei meu olhar queimar primeiro em Nix, e então em Ryder enquanto falava, mostrando a eles a necessidade crua que sabia que cobria meu rosto. Depois da noite, e de tudo que os caras e eu teríamos para compartilhar com Nix e Ryder sobre Zanoah, queria ser egoísta e reivindicar esse pouco de tempo antes que as coisas voltassem a ficar estressantes.

Ryder, sempre observador, deve ter percebido meu olhar porque perguntou: — Está tudo bem?

— Agora mesmo, nesta sala, sim. O mundo para aqui e agora ... somos apenas nós três. — Ele deve ter visto minha determinação, porque ele balançou a cabeça e deixou todos os tópicos externos irem embora, permitindo que a cortina velada que queria nos envolver em um cobertor no quarto.

Nix, no entanto, abriu a boca para perguntar sobre o que estávamos falando, e mergulhei, aproveitando ao máximo enquanto a cobria com a minha. Minha língua atacou para provocar a dela, deixando o metal frio do meu piercing arrastar todas as áreas sensíveis de sua boca do jeito que sabia que ela gostava. Quando ela gemeu em minha boca, engoli o som e apertei meu pau contra sua bunda.

Deixei minha mão trilhar entre nossos corpos e meus dedos roçaram o comprimento rígido da ereção de Ryder, provocando um gemido sibilante, enquanto as pontas dos meus dedos mergulhavam para encontrar o clitóris de Nix. Acariciando-a em um círculo, brinquei em torno de sua área mais sensível.

— Hiro! — ela gritou, fazendo meu comprimento pulsar e gotejar.

Em seguida, movi minha mão, envolvendo-a em torno do comprimento longo e volumoso do pau de Ryder. Com um golpe certeiro, toquei Ryder pela primeira vez, observando seu rosto se contorcer de prazer derretido.

— Isso é sexy pra caralho. — A nota rouca no tom de Nix foi pontuada com o cheiro forte e doce de sua excitação liberando no ar. Nem Ryder nem eu fui afetado, e gemidos duplos flutuaram pela sala enquanto sua essência a deixava escorregadia. — Eu ... eu quero ver vocês se beijando de novo. — Ela mordeu o lábio e seu rubor aumentou.

Bombeei minha mão sobre Ryder em movimentos lentos, provocando-o com a pressão do meu punho e o mover da minha mão sobre a área sensível logo abaixo da cabeça de seu pau.

— Você nunca deve ter vergonha de seus desejos conosco, Nix. Não tenha vergonha. Tudo o que você precisa fazer é pedir o que quiser, e Ryder e eu iremos agradecê-la de qualquer maneira que pudermos. — Meus olhos encontraram o olhar atordoado de Ryder, e como dois ímãs unidos, nos inclinamos sobre o corpo de Nix, nossas bocas se encontrando em um choque de línguas e dentes. Fazia muito tempo desde que provei meu Ceraptor, e o fato de que Nix tinha um assento na primeira fila inflamou meu sangue em minhas veias.

Minha mão trabalhou sobre Ryder em um ritmo mais rápido, o que o fez rosnar e gemer na minha boca enquanto nossas línguas duelavam em uma dança feroz de necessidade e desejo. E senti o momento em que os músculos de Ryder ficaram tensos enquanto ele perseguia sua liberação. Foi o momento em que percebi que Nix tinha uma mão errante e estava se dando prazer ao ver o show que estávamos organizando para ela.

Retardando meus movimentos em Ryder, interrompi sua liberação com um brilho perverso em meus olhos. Ele ofegou para respirar, seu peito subindo e descendo enquanto seus olhos se abriam e ele me implorou, sem palavras, por mais.

— O que é isso? — Liberei Ryder e passei minha mão pelo braço de Nix para onde seus dedos estavam trabalhando sobre seu clitóris doce e inchado. — Acho que não. — Gentilmente puxei sua mão de seu corpo. Seus gritos de protesto apenas me estimularam. — Você não tem permissão para se tocar. Você não tem permissão para gozar até que eu diga.

Mesmo enquanto ela se contorcia entre Ryder e eu, implorando pela liberação com seus olhos castanhos chocolate, eu sabia que minhas ordens a excitavam. Seus suspiros ofegantes e bochechas coradas eram uma revelação mortal.

— Você precisa de mais, Nix? — Perguntei, fazendo-a responder a mim enquanto mudava de posição, inclinando-me mais na cama e olhando para sua linda pele de caramelo em exibição. Os montes de seus seios eram firmes e redondos, e seus mamilos estavam em total atenção, chamando minha atenção enquanto ela me respondia com um miado ininteligível.

Meus lábios se fecharam em torno de um mamilo, puxando a carne sensível e fazendo-a apertar as coxas. No momento em que Ryder se juntou às ministrações, fechando a boca em torno de seu outro mamilo, ela sacudiu e colocou as mãos em nossos cabelos, segurando-nos contra seu corpo enquanto trabalhamos com nossos lábios, línguas e bocas.

— Não pare, — ela exigiu, e parei. Ryder, pegando meu jogo, diminuiu a velocidade até parar também, levantando a boca de seu peito apenas para soprar ar frio em sua carne tenra, observando-a endurecer e se transformar em um diamante. — Foda, — ela gritou, e meu pau saltou com a necessidade pura que lançamos nela.

Nosso jogo continuou em um jogo de dar e receber, até que finalmente beijei uma trilha entre seus seios e sua barriga, pairando sobre a terra prometida que era seu centro enquanto ela pressionava seus quadris para encontrar meus lábios. — Por favor, Hiro. — Sua necessidade era como um bálsamo para minha alma, oferecendo paz e um senso de justiça que se instalou em meu coração. Minha companheira precisava de mim, e eu obedeceria.

Minha língua a atacou, lambendo seu clitóris em um golpe duro que a fez arquear para fora da cama. Tomei meu tempo, explorando cada centímetro dela, chupando e lambendo e apunhalando minha língua em sua boceta uma e outra vez. Focalizando seu clitóris, comecei em um amplo círculo, aproximando-me de seu centro a cada passagem enquanto apreciava o sabor dela. No momento em que alcancei seu clitóris, agarrei suas coxas e a segurei enquanto passava meu anel de língua sobre ela levemente, rindo de seu gemido frustrado. Eu a torturei com vários graus de pressão enquanto lambia seu clitóris e Ryder manteve seus punhos presos sobre sua cabeça para impedi-la de tentar forçar minha língua onde ela mais queria.

— Eu preciso gozar. — A qualidade trêmula de sua voz me disse o quão perto do limite ela realmente estava, e puxei minha cabeça para trás para olhar para Ryder e Nix.

— O que você acha, Ryder? — Eu sorri. — Devemos deixá-la cair do limite em êxtase? Ou devemos brincar um pouco mais com ela?

— Ryder, por favor! — Nix virou a cabeça para ele, implorando-lhe com aqueles olhos castanhos insondáveis dela.

Eu vi o momento em que ele vacilou, querendo dar a ela o que ela queria, mas ainda não terminei. Com qualquer um deles.

Decidindo dar a ela um pouco mais de controle, tive uma ideia.

— Como recompensa pela sua obediência, vou deixar você escolher o que acontece a seguir. — Olhando para os lábios inchados e rosados de Nix enquanto ela respirava fundo, fiz a pergunta queimando na minha língua. — O que você quer, Nix? Seu desejo é uma ordem.

ONZE

NIX

Minha mente girou com os milhões de possibilidades que Hiro me ofereceu naquele momento, e por mais que quisesse implorar a ele pelo orgasmo que estava me negando, existia uma ideia urgente tatuada em meu cérebro que joguei minha cabeça durante meu tempo privado. Minha respiração entrava e saía dos meus pulmões enquanto me obrigava a expressar uma das minhas fantasias mais privadas.

— Eu quero ver você chupar ele, — deixei escapar, ofegante enquanto Hiro sorria para mim por entre as minhas coxas. Ryder enrijeceu por um momento ao meu lado e então riu, relaxando de volta na cama.

— Você quer que eu o chupe, hein? — Hiro perguntou, se reposicionando e estendendo a mão para agarrar a mão de Ryder e puxá-lo para fora da cama. — Então sente-se e observe, querida. Mas não se toque até que eu diga que você pode. — Eu gritei, mas me sentei rapidamente. Eu queria ver isso. Agarrei a beirada da cama com força enquanto Hiro puxava Ryder para um ponto bem na minha linha de visão e fora do meu alcance. Seus olhos se fixaram nos de Ryder enquanto, muito lentamente, ele se ajoelhava a seus pés.

Ryder gemeu, tentando enredar seus dedos bronzeados no cabelo escuro de Hiro. — Se acaricie para mim, — Hiro ordenou, seus olhos ainda em Ryder. Eu me mexi na cama, meu núcleo doendo enquanto os observava.

Ryder lentamente envolveu seu punho em torno de seu próprio comprimento e gemeu, apertando o eixo e começando seus movimentos de bombear. Eu gemi com o quão duro e pronto ele estava. Ele me lançou um sorriso travesso. — Este momento é tudo o que você imaginou, docinho? — Balancei a cabeça, sem palavras.

Hiro voltou seus olhos para os meus enquanto envolvia os dedos em torno da base do pau de Ryder, substituindo a mão de Ryder pela sua. Todos nós gememos em uníssono. Empurrei meus quadris para fora da cama. — Você quer vê-lo foder minha boca? — A voz suave e doce de Hiro dizendo essas palavras sujas era tão quente. Balancei a cabeça, gemendo de necessidade. Hiro manteve seus olhos nos meus enquanto sua língua escapuliu para lamber a ponta chorosa do pau de Ryder. A mão de Ryder apertou seu cabelo, puxando sua boca mais completamente em direção a ele. Os olhos de Ryder não deixaram Hiro enquanto o olhar de Hiro estava travado no meu quando ele abriu a boca, permitindo que Ryder enfiasse seu pau profundamente em sua boca.

Eu me contorci. A pressão em meu abdômen era intensa e precisava aliviá-la. Hiro quebrou o contato visual comigo para lamber e chupar o pau de Ryder, permitindo que Ryder guiasse sua boca sobre ele novamente e novamente. Enquanto observava sua boca trabalhar Ryder, usei sua distração e movi meus dedos entre minhas pernas. Eu já estava tão perto.

Hiro estava de pé e em cima de mim antes mesmo que notasse ele se mover. Droga, ele era rápido! Ele riu sombriamente, agarrando meus pulsos. — Nada disso agora, querida. Se não posso confiar em você para se comportar por conta própria, terei que obrigá-la. — Ele puxou meus pulsos, puxando-me para um Ryder ofegante. Colocando as mãos em meus ombros, ele me forçou a ficar de joelhos, a centímetros do pau duro de Ryder. — Ryder, segure as mãos dela, — ele exigiu, puxando meus braços sobre a minha cabeça para que estivessem ao alcance de Ryder. Um segundo conjunto de mãos apertou as minhas. E gemi, inclinando-me para eles. Estava tão perto de chegar ao limite, só precisava tocá-los ou prová-los!

Hiro riu de novo, ajoelhando-se ao meu lado e segurando meu queixo. Ele deu beijos suaves em volta da minha boca, apreciando a maneira como estava ofegante de desejo por eles. — Uh-uh. Meu negócio é realizar fantasias. Você queria me ver chupar Ryder. Você não consegue apreciar com suas mãos ocupadas. Eu acho que você só precisava de uma visão mais próxima. Veja. — Ele passou a língua sobre meu lábio inferior, me beliscando rapidamente enquanto eu tentava arquear para ele. O aperto de Ryder me restringiu, mantendo-me precariamente equilibrado em meus joelhos, apenas fora do alcance. Seus quadris se inclinaram para frente enquanto Hiro se ajoelhava diante dele novamente.

— Porra! — ele cuspiu, enquanto Hiro o engolia em um movimento rápido. — Eu não vou durar.

Hiro afundou-o na garganta novamente, e novamente, antes de puxar para lambê-lo levemente. — Você gosta de mim chupando você, Ryder? — Ryder apenas gemeu, empurrando seus quadris em direção à boca de Hiro. Hiro sorriu. — Oh não, isso não vai funcionar. Use suas palavras. Você gosta de mim chupando você? A sensação da minha língua em seu pau? — Ele lambeu para frente rapidamente, girando sua língua da base até a ponta antes de se afastar novamente, provocando-o com seu anel de língua. — Você gosta, eu chupando você está deixando Nix louca? Sabendo que ela quer me ajudar a chupar seu pau? Assistindo Isso a está deixando?

— Foda-se, sim! — Ryder assobiou. Hiro o recompensou, passando o aço duro de seu anel de língua ao longo da parte inferior de seu pênis, provocando um ponto sensível que Ryder parecia amar, antes de engoli-lo novamente. Ryder e eu gememos em uníssono. Assistir Hiro dando prazer a ele assim, deixando Ryder louco, estava me matando. Eu me virei, tentando puxar minhas mãos do aperto de Ryder, mas ele apenas aumentou seu aperto.

Hiro puxou sua boca novamente, ignorando o gemido de dor que saiu dos lábios de Ryder. — Isso não é muito bom, Nix. Se você lutar com ele, eu tenho que parar de chupar para repreender você. — Ele se inclinou para frente, lentamente arrastando sua língua ao redor da cabeça inchada do pênis de Ryder.

— Caramba, Hiro, estou tão perto. — As palavras foram ásperas e empurradas para fora em torno de respirações ofegantes enquanto ele apertava meus pulsos com força.

Hiro manteve os olhos nos meus. — Você quer que eu o faça gozar? Você quer prová-lo nos meus lábios quando eu terminar com ele?

Eu gemi, quase gozando com o pensamento. — Sim!

— Bem, vamos dar à senhora o que ela quer. — Hiro sorriu, segurando seus olhos nos meus enquanto voltava a trabalhar o pau de Ryder em golpes longos e suaves de sua boca. Arqueei e girei, incapaz de me parar enquanto meu corpo doía no tempo com cada passagem dos lábios de Hiro e impulso dos quadris de Ryder.

Os ossos dos meus pulsos se fundiram enquanto Ryder resistia e gemia, perdendo-se na boca de Hiro. Hiro se afastou, deixando Ryder saciado em seu rastro, e se virou para olhar para mim, seus olhos quentes e carentes. Ele arqueou uma sobrancelha em questão e, sentindo o aperto de Ryder em minhas mãos, me lancei sobre ele, pressionando minha boca na dele. Eu podia sentir o gosto salgado de Ryder junto com a doçura que era apenas Hiro. A boca de Ryder fechou com força em torno da minha nuca enquanto Hiro enfiava sua língua dentro e fora da minha boca, varrendo contra a minha novamente e novamente. Quando os dentes de Ryder afundaram profundamente em meu ombro e sua mão segurou minha boceta, eu não pude mais segurar. Gemi, empurrando mais fundo na boca de Hiro enquanto gozava forte, meus músculos se contraindo e pulsando de alívio.

Hiro se afastou suavemente, passando a língua pelos lábios em satisfação. — Boa menina, — ele murmurou suavemente, acariciando meus lábios inchados com o dedo. — Agora vamos ver o que mais podemos fazer com essa boca.

A imagem de Hiro e Ryder desmoronando juntos na cama de Ryder e se perdendo no sono ficaria para sempre enraizada em minhas memórias, assim como a multidão de momentos quentes que levaram à exaustão. Eu ainda tinha o gosto de Hiro na minha língua quando saí do quarto.

Meus músculos nunca estiveram tão deliciosamente doloridos antes, mas mantive meu banho breve, totalmente ciente de quanta água quente seria necessária quando todos os caras acordassem. Eu podia ouvir Theo e Damien farfalhando em seus quartos, e me perguntei por que eles estavam acordados tão cedo. Rastejando pelo corredor, fechei-me no meu quarto e caminhei até a cômoda. Tirando todos os itens essenciais, incluindo um par de jeans e uma camisa preta de mangas compridas, adornada com um padrão de pequenas penas brancas elogios de Ryder coloquei um pouco de brilho labial e achei bom.

Lá fora, o sol estava abaixo do horizonte, deixando a casa às escuras enquanto descia as escadas. Acendendo a iluminação sob os armários para criar um brilho suave, dancei ao redor da cozinha, preparando a cafeteira no mesmo momento em que ouvi o clique do chuveiro no andar de cima. Escolhendo preparar a cafeína agora, liguei a cafeteira e peguei uma tigela rápida de cereal para me segurar até o final da manhã, quando Damien geralmente preparava uma refeição mais elaborada. Normalmente, teria insistido que cozinhar não era necessário, mas aprendi nos últimos meses que preparar as refeições era parte da linguagem do amor de Damien uma maneira de mostrar que ele se importava e podia sustentar todos nós.

Cada um dos meus homens tinha uma habilidade semelhante. Com Killian, eram nossas sessões de treinamento, e Ryder sempre soube como me animar e me fazer sentir melhor. Hiro me mantinha calmo e amenizava situações difíceis, enquanto Theo era meu pesquisador, sempre coordenando a família e indo mais além para ter certeza de que estávamos preparados para o que quer que acontecesse em nosso caminho. Nunca me senti tão cuidada e amada em toda a minha vida.

Amor. Fiquei surpresa que o sentimento não me assustou ou me deixou nervosa. A palavra vinha surgindo em meus pensamentos mais e mais ultimamente e, em vez de instigar o pânico, veio com uma sensação de acerto que não conseguia explicar.

Depositei minha tigela vazia na pia, peguei uma caneca de café e a enchi, antes de colocar a garrafa de volta na máquina de pingar para pegar o resto do precioso líquido escuro para os caras.

Carregando-o com muito leite e açúcar, sentei-me no meu lugar atrás da ilha da cozinha e esperei que quem estava acordado se juntasse a mim.

Quando o sol apareceu no horizonte, sorri com a sensação feliz de leveza em meu peito. Embora possa ter parecido imprudente agarrar-se a uma emoção que poderia mudar tão rapidamente, tinha uma leve suspeita de que, assim como uma flor coberta de geada poderia sobreviver a um congelamento forte, esse era o tipo de felicidade que não seria facilmente destruída. Não importa o que a vida jogue nisso.

DOZE

DAMIEN

Estávamos todos nervosos depois de me encontrar com Zanoah, mas não queríamos acordar Nix quando chegamos em casa. Ela e Ryder pareciam ter se exaurido e estavam dormindo enrolados em sua cama. Hiro, Killian, Theo e eu ficamos acordados até tarde, discutindo as revelações de Zanoah e se ela era confiável o suficiente para estar perto de Nix para algo tão complicado como devolver suas memorias.

Eventualmente, Hiro subiu as escadas enquanto Theo e eu escolhemos ficar acordados perdidos demais em nossos pensamentos para sequer tentar dormir. Estávamos em casa por apenas algumas horas estressantes quando a mensagem de Ciarán foi transmitida, informando que também teria uma reunião esta manhã.

Eu não tinha certeza se seria capaz de lidar com uma reunião com o celta insano depois de outra noite sem dormir, mas precisávamos de mais informações sobre a rebelião e rapidamente. Estaria mentindo se também não quisesse sua opinião sobre o que Zanoah revelou. Aparentemente, a rebelião conhecia bem a ilha, então eles podem confirmar o que Zanoah nos contou.

Eu usava roupas limpas. Infelizmente, o banho gelado que tomei fez pouco para me acordar. Estaria confiando muito na cafeína esta manhã para tentar realizar qualquer coisa. E não estava ansioso para deixar Ryder e Nix saberem o que aconteceu. Ryder iria imediatamente querer ir atrás de Zanoah para tentar obter respostas sobre a ilha e sua irmã. Nix pode ou não querer suas memórias de volta, embora conhecendo minha garota forte do jeito que conhecia, tinha certeza que ela escolheria restaurá-las apenas para que pudesse confirmar exatamente o que aconteceu, ao invés de ter que enfrentar continuamente os pesadelos que estava tendo.

— Bom dia, — Nix falou alegremente, enrolada na ilha da cozinha com uma xícara de café. — Eu ouvi o chuveiro. — Um rubor cobriu suas bochechas quando tomou um gole de sua caneca. — Achei que todos vocês poderiam querer café. Fiquei grata por você nos dar um tempo a sós, mas não quis dizer que precisavam ficar fora até as primeiras horas da manhã.

Eu ri. — Não era madrugada quando chegamos. Acho que você só estava exausta. — Arqueei uma sobrancelha para ela com um sorriso no rosto enquanto preparava minha própria xícara de café, esperando que ela o tivesse feito forte. A cor de suas bochechas escureceu e a caneca não era grande o suficiente para esconder o sorriso brilhante que ela usava. — Você se divertiu pelo menos?

Eu realmente não precisava fazer a pergunta, a expressão em seu rosto era uma resposta suficiente, mas provocá-la era muito mais divertido do que pensar sobre a realidade de hoje.

— Sim, eu fiz. E novamente esta manhã. — Ela sorriu e mudou de assunto. — Você tem algo planejado para hoje? Pensei que talvez pudéssemos fazer outra sessão de treinamento em grupo ou algo assim. Gosto quando todos passamos um tempo juntos e sinto saudades de todos vocês.

— Adoraria outra aula de treino, mas não temos tempo para isso hoje.

— Por quê? — ela perguntou curiosamente, colocando sua caneca de lado.

— Temos que encontrar Ciarán esta manhã. — A voz rouca de Killian nos interrompeu enquanto ele fazia um caminho mais curto para a máquina de café. Seus olhos estavam vermelhos e duvidava que ele conseguiu dormir, não que eu o culpasse. Meu foco estava principalmente em Nix, mas estava preocupado com ele também. Não é que defendesse matar a pobre garota de fome, mas tinha que me perguntar quais foram os efeitos colaterais da remoção dos sonhos em Killian por todos esses anos. Não era como se ele pudesse evitar dormir por muito tempo, mas agora ele nunca saberia se alguém estava dentro de sua mente, roubando visões que eles não deveriam ter. Foi uma invasão de privacidade horrível. Pelo menos quando interferi, seus pensamentos permaneceram seus.

O fato de que o Conselho estava por trás de seus sonhos perdidos e visões pela metade só me enfureceu, e alimentou o fogo do meu ódio crescente sobre a maneira como eles brincavam com a vida dos shifters. Só por esse motivo, estava ansioso para ver o que Ciarán tinha a dizer.

— Realmente? — Seus olhos se arregalaram quando ela olhou entre nós, avaliando nosso estado de insônia. — O que está acontecendo? O que aconteceu?

Suspirei, esvaziando o resto da minha xícara. — Vamos juntar os outros e te conto então. Temos muito a dizer para fazê-lo rapidamente e precisamos irmos.

Levamos apenas cerca de uma hora para colocar todos de pé, prontos e entrar no Hummer, voltando ao café para encontrar Ciarán. Ele nos avisou que era apenas um ponto de encontro inicial, e que estaríamos avançando em encontrar outros como ele, embora ele não dissesse mais nada por telefone ou mesmo de mente para pensar. As ruas estavam limpas, mas mais neve rodopiava no ar. Nix olhava pela janela, sua boca fechada em uma linha rígida agora que ela foi informada em nossa conversa com Zanoah. Ela não falou muito, mas a fúria e confusão que irradiava dela eram claras o suficiente para que provavelmente as tivesse entendido mesmo sem uma conexão mental.

Ciarán não se preocupou em nos esperar lá dentro. Seu cabelo vermelho escuro era perceptível enquanto ele colocava a língua para fora, perseguindo flocos de neve no estacionamento, para grande consternação de Killian. Ele saltou para o Hummer, seus passos leves e rápidos, com um largo sorriso estampado em seu rosto enquanto a neve derretia em seus cílios. — Irmão querido! E todos os seus adoráveis membros fluffle. — Ele nos olhou pensativo, notando a falta de sono e as mandíbulas firmes do nosso grupo. — Suponho que as coisas tenham mudado de forma muito positiva em relação à sua aparência insone ou muito negativa. — Ele deu uma olhada em Nix e fez uma careta. — Infelizmente, estou propenso a adivinhar que é o último.

— Vamos onde você quiser e depois conversaremos, — rosnou Killian.

Seguindo as instruções de Ciarán, Theo nos conduziu até a rodovia que sai de Anchorage. Uma conversa mundana encheu o carro nos primeiros vinte e cinco minutos de nossa viagem, enquanto Nix olhava pela janela para a paisagem que passava. Por fim, o clima no carro ficou forte o suficiente para que Ciarán se cansasse e nos incitou a divulgar tudo o que aconteceu no dia anterior.

Ciarán tentou manter sua atitude alegre, mas depois de ouvir o que Zanoah compartilhou, um brilho de aço brilhou em seus olhos. Sua estática mental permaneceu forte, no entanto, nunca vacilando, apesar da tensão mental que colocamos nele. — Eu sabia que existia uma razão para seus sonhos estarem desaparecendo e que o Conselho estava por trás disso. Me esqueci a tradição sobre baku morrer se eles não consumissem sonhos, entretanto. Não houve ninguém fora do bolso do Conselho em tão grande quantidade que os resultados foram misturados entre o que é realmente verdadeiro e o que é poluído por humanos.

— Você pensou que alguém estava roubando meus sonhos e não fez nada a respeito? — Killian rebateu.

— Eu tentei avisá-lo quando estava aqui, — Ciarán rebateu, a irritação de seu irmão finalmente o provocando. — Não era como se eu pudesse fazer o Conselho parar, mesmo se revelasse o problema abertamente. Você nem mesmo consegue fazer isso parar agora, a escolha é dela.

— Então, o que eu faço então? — Killian rugiu. — Deixá-la morrer para manter meus sonhos? Tentar virá-la para o nosso lado para que ela possa comê-los, e eu ainda possa descobrir sobre eles? Quanto tempo isso duraria? Você sabe que o Conselho iria imediatamente atrás dela.

— E quanto a Nix? — Theo saltou, olhando pelo espelho retrovisor antes de voltar a olhar para a estrada.

— Eu acredito que é minha decisão, — Nix interrompeu, sua voz calma e fria, cortando através dos homens gritando. — Eu preciso saber o que aconteceu.

— Não! — Killian e, surpreendentemente, Ciarán falaram no mesmo tempo, ambos se encarando enquanto compartilhavam o mesmo sentimento protetor.

Nix girou em seu assento, olhando para os dois. — Não? — A palavra era cética e cheia de fúria, enquanto ela encarava os dois. Ambos baixaram a cabeça, mudando em uníssono, e percebi que era a primeira vez que os via agindo como irmãos. Lado a lado, as semelhanças físicas eram impossíveis de ignorar, até mesmo suas personalidades ecoavam umas às outras, embora Ciarán fosse muito melhor em esconder a escuridão que se agitava dentro dele. Se ele abandonasse aquela fachada de menino que usava, seria uma entidade incomparável. — Eu acredito que é da minha mente que estamos falando aqui. Se ela está convencida de que pode trazê-la de volta, ela pode até já saber o que aconteceu comigo lá. Não pode ser nada bom com o que ela estava insinuando. Eu vou deixá-la renovar essas memórias, e não tem absolutamente nada que você possa dizer que vai me fazer mudar minha mente. — Seu dedo apunhalou seus peitos, e o calor estalou ao redor dela enquanto ela se aproximava do limite de seu controle.

Um sorriso apareceu em meus lábios e tinha certeza que a mesma expressão ecoou no rosto de Hiro ao meu lado também. Theo apenas inclinou a cabeça, estudando o espelho retrovisor para ver a explosão que Nix estava criando. Foi bom finalmente ver esse lado exigente e assertivo dela quando saiu de sua própria zona de conforto para colocá-los em seus lugares.

— É uma questão de segurança, Nix, — eu disse, chamando sua atenção para mim para dar a Killian um momento para respirar. Levantei minhas mãos em um gesto reconfortante quando ela abriu a boca. — Não estou dizendo que não faremos isso. Estou dizendo que deve ter uma maneira de controlá-lo. — Voltei minha atenção para Ciarán. — Existe algum membro de sua equipe que pode fazer o que ela sugeriu? Com menos risco do que confiar em alguém tão intimamente envolvido no Conselho?

Ciarán fez uma careta. — Não. Pelo menos ninguém a quem eu tenha acesso. Se ela quiser que suas memórias sejam reconstruídas, está provavelmente será sua única opção, pelo menos por um longo período de tempo.

— Até que nos provemos, — adivinhei, meus olhos se estreitando enquanto olhava para Ciarán. Ele apenas sorriu estupidamente, não concordando ou discordando da minha declaração. Pressionei a mão na minha têmpora enquanto o refrão de - Barbie Girl - começou a tocar no meu cérebro em um volume cada vez mais alto. Impedindo-me de questioná-lo mais, Ciarán instruiu Theo a sair da rodovia e conduziu-o por algumas estradas rústicas enquanto eu tentava pensar além do barulho mental que ele criava. — Eu posso manter uma conexão constante com ela, se ela estiver disposta, — sugeri, tentando pensar sobre a música. — Se ela começar a pensar em fazer qualquer coisa diferente do que ela disse que faria, ou me excluir, então podemos removê-la antes que ela seja capaz de fazer qualquer coisa para afetar Nix. Sua capacidade de controlar mentes não é instantânea para nós e requer contato. — Eu levantei a mão para evitar as objeções que sabia que estavam prestes a cair sobre mim. — Vamos nos concentrar no que Ciarán tem em mente e depois discutiremos isso mais profundamente quando estivermos em casa. — Murmúrios de concordância encheram o carro enquanto os acordes da música se acalmavam e desapareciam, e resisti à vontade de suspirar de alívio.

Uma entrada para um caminho de cascalho apareceu à frente, e Ciarán fez Theo virar e puxar o longo caminho até uma grande cabana enterrada na floresta.

Pelo menos é isolado. Theo pressionou seus pensamentos para mim e eu os projetei para o grupo.

Menos chance de ser pego. Hiro repetiu o que todos estávamos pensando. Se o Conselho descobrisse sobre nosso envolvimento com a rebelião ... eu não conseguia nem imaginar as repercussões

Vamos apenas torcer para que todo esse trabalho valha a pena e meu irmão não está nos deixando confusos. Killian resmungou enquanto abria a porta, deixando o ar frio invadir o calor do carro.

O cascalho rangia sob os pés enquanto todos nós descíamos do Hummer, esticamos as pernas e subimos os degraus atrás de Ciarán enquanto o seguíamos para dentro da casa rústica. Lá, na porta da frente, estava o símbolo cintilante quase invisível que marcava o lugar como um espaço seguro para conversar.

Ciarán nos conduziu por um longo corredor, com o sorriso idiota ridículo ainda pintado em seus lábios enquanto olhava para nós, garantindo que o seguíamos. — Já que você está me excluindo de seu pequeno bate-papo familiar, podemos muito bem continuar com as coisas. Agora, não tem necessidade de fazer cerimônia aqui, como você faria se estivesse no Chalé. — Ciarán jogou as palavras levemente, sem ver as caretas no rosto de meus irmãos ou pelo menos ignorando-as se as visse. — Isso não quer dizer que você deva ser rude, é claro. Não que eu esperasse isso de amigos tão queridos.

— Que tal trocarmos? — Eu perguntei, recebendo um aceno de aprovação de Theo. Eu sabia que ele preferia ficar em segundo plano nessas situações. Ele costumava ser o mais observador do grupo e gostava de assistir e ouvir tudo o que acontecia, em vez de ser aquele que fazia perguntas e falava pelo menos até que sua curiosidade levasse o melhor. Contanto que mantivesse o que ele queria perguntar ou mantivesse nosso link mental aberto, sabia que ele não se importaria.

— Bem, não deveria ter necessidade de trocas um na frente do outro. Somos todos amigos aqui.

Killian zombou, estreitando os olhos para as costas do irmão. — Essa é uma maneira de colocar as coisas. Outra forma seria sermos tão despromovidos aqui quanto no Chalé.

Ciarán parou e se virou para o irmão. — Eu realmente espero que você não queira dizer isso, Kill, — ele disse calmamente, procurando os olhos de seu irmão. — Eu não colocaria você ou seus companheiros em qualquer tipo de perigo se pudesse evitá-lo. A única razão pela qual estamos nos reunindo aqui, em vez de em um lugar de sua escolha, é porque é mais seguro. — Ele o encarou, esperando para ver se ele se desculparia, e o momento de silêncio se estendeu entre eles até que Nix deu um passo à frente, colocando uma mão suave em cada um de seus braços.

— Estamos todos um pouco nervosos. Não é que pensemos que você quer nos machucar, Ciarán, tenho certeza de que não foi isso que Kill quis dizer. — Ela lançou-lhe um olhar suave, mas não esperou que ele concordasse. — Agora, você disse que íamos conhecer pessoas?

— Sim. Alguns dos membros que lideram suas facções, — explicou Ciarán, acariciando sua cabeça suavemente antes de se virar novamente.

— Facções? — A palavra reverberou no corredor enquanto todos nós a falávamos ao mesmo tempo, choque, confusão e pura curiosidade revestindo-a.

— Existem grupos diferentes? — Nix perguntou curiosamente. — Como você se dá?

— Todos nós temos a mesma meta atual. — Essas palavras vieram de uma voz feminina suave, dita de uma porta que não notei escondida nos recessos da parede. Uma mulher deu um passo à frente. Seu cabelo loiro era macio ao redor de seu rosto, sua pele clara, enquanto ela enviava um sorriso suave para Nix. — Embora possamos não concordar sobre o que virá no futuro, que tipo de vida é melhor para todos os shifters uma vez que o Conselho seja removido, esse único fato é o suficiente para nos manter em movimento.

Ciarán sorriu, estendendo a mão para agarrar o braço dela, apertando logo abaixo do cotovelo em uma forma de aperto de mão. E percebi o gesto, arquivando para depois. Eu não tinha certeza se era apenas um traço de sua personalidade, ou algo que poderia ser usado mais tarde. — Quero que todos vocês conheçam Valleria. — Ele se virou, seu braço envolvendo o ombro da jovem. — Ela é outra pessoa com quem você pode acabar tendo contato.

— Oi, — Nix murmurou suavemente, embora o resto de nós apenas acenou com a cabeça em reconhecimento da saudação. Minha gárgula estava andando dentro de mim e lutei contra a mudança ondulando abaixo da minha pele.

— É bom finalmente conhecer todos vocês. — Embora ela sorrisse, era fácil ver a quão tensa ela estava segurando seu corpo, seus braços envolvendo sua cintura e suas mãos segurando seus quadris. Esperava que fosse apenas desconforto por finalmente conhecer tantos shifters poderosos de uma vez, e nada mais sinistro.

— Valleria é uma Valquíria, — explicou Ciarán em voz baixa. — Trabalhamos juntos faz muitos anos. — Ele ignorou o assobio de seu irmão com essa declaração, mantendo seu foco apenas em nós.

— Uma Valquíria? — Theo inclinou a cabeça, examinando-a. — Essa é uma versão de uma harpia, não é?

Ela assentiu. — Sim. O mito tem origens semelhantes. Nossa transformação é um pouco mais fácil do que a de nossa espécie irmã, e não perdemos nenhuma de nossas aparências mortais. Isso tornou nossa transição para grupos um pouco mais fácil.

— Já ouvi falar de valquírias. — Nix estudou a mulher. — Sempre fico surpresa com todas as pessoas que encontro.

Valleria sorriu para ela. — Você continuará a se surpreender também. Nunca, em meus sonhos mais selvagens, pensei que conheceria uma fênix, e cresci neste mundo. Não existe nada mais fácil, acredite em mim. Existem muitas criaturas consideradas um mito que contêm uma semente de verdade. A única questão é se eles existem mais não se existiram mesmo.

— Então, qual facção é você? — Ryder perguntou com uma carranca. — Um dos que queria deixar a ilha em paz e não resgatar as pessoas que estão sofrendo nela?

— Ryder, — gritei seu nome, embora ele se recusasse a olhar para mim. Meça suas palavras. Ainda não sabemos exatamente o que estamos enfrentando. Jogue com cuidado e gentilmente. Não corte aliados em potencial antes de tê-los feito.

Sua boca se firmou e ela balançou a cabeça. — Fui um dos que votou pela destruição da ilha assim que soubemos o que estava acontecendo com ela. Infelizmente, fui derrotada na votação.

— Há o suficiente de você para votar? — Hiro perguntou suavemente.

Ela assentiu. — Você não vai conhecer todo mundo hoje e duvido que algum dia você realmente conheça todo mundo. Nossas fileiras cresceram exponencialmente ao longo dos anos. É uma das razões pelas quais temos tantas facções e líderes de grupo diferentes quanto temos. É muito mais fácil controlar as ações de todos dessa forma.

— Quais são as facções? — Nix perguntou, seus olhos disparando para os meus. Eu sabia que ela estava preocupada em ultrapassar os limites, mas tinha certeza de que sua curiosidade estava crescendo.

— Depende de quem você pergunta, — respondeu outra voz. Um macho apareceu atrás de Ciarán e Valleria, e meu olfato foi capaz de reconhecer que ele era animal, não mitológico. — Senhora, os outros estão esperando por você. — Sua atenção estava claramente em Valleria, embora ele não afastasse os olhos de nós. Seu corpo estava tenso e seu lábio puxado para trás sobre os dentes em um rosnado de advertência. Algum tipo de guarda-costas, ou pelo menos seria o meu palpite.

— Claro. — Ela voltou sua atenção para nós com um sorriso. — Eu sou apenas uma parte do comitê de boas-vindas. Os outros estão esperando. Se vocês me seguirem?

— Eles realmente pensaram que precisávamos de mais de um guia turístico? — Ryder murmurou, enquanto seguíamos Valleria e Ciarán.

— Chega, Ry. — A voz de Hiro estava baixa, mas não o suficiente para ser perdida pela audição aguçada do meu Gárgula. — Discutir contra eles mais tarde.

Ele bufou, mas manteve a boca fechada. Aproximamo-nos de uma porta e Ciarán abriu-a, guiando-nos para o centro de uma sala. Algumas pessoas se reuniram no fogo, uma mistura de homens e mulheres, e todos voltaram seus olhos para nós.

— Conheça a rebelião. — Ciarán fez uma reverência afiada, caminhando para ficar ao lado de seus companheiros, com Valleria o seguindo, acenando com a mão para envolver os outros ao lado dele.

TREZE

DAMIEN

— Ciarán, não tem necessidade de dramas ou jogos, — repreendeu outra mulher, sacudindo a cabeça, o cabelo ruivo curto esvoaçando em pequenas pontas.

— Sempre tem necessidade de jogos, Risa. — Ele sorriu e ela fez uma careta de volta.

— Você nos convidou aqui, então seria possível obter mais algumas respostas? — Eu perguntei, deixando minha voz ecoar pela sala.

— Vimos que você não concorda com o Conselho. — Um homem se adiantou, seu cabelo loiro branco brilhando na luz. — Vocês procuram proteger a si mesmos e àqueles de quem cuidam. Estamos oferecendo a você uma maneira de fazer isso, essa é a diferença.

Ciarán correu de volta para o nosso grupo, jogando um braço em volta do ombro de Nix e ignorando o rosnado de advertência de seu irmão. — Vamos dar as boas-vindas a todos primeiro, então podemos ir ao âmago da questão, — ele repreendeu o homem. — Você conheceu a bela Valquíria, é claro. Ela é a líder da Facção Topaz. O homem com ela é seu guarda-costas, Leo. — Ele soprou um beijo para Valleria, que revirou os olhos, mas sorriu, enquanto seu guarda-costas silencioso estava estoicamente atrás dela. — Risa é nossa ninfa da água residente, representante da Facção Opal. — A pequena ruiva inclinou a cabeça em reconhecimento, embora nenhum sorriso cobrisse seus lábios. — Rio é o guarda-costas dela. — Uma minúscula garota asiática com cabelos escuros em uma trança longa e grossa passando pela bunda, nos deu um pequeno sorriso.

— É bom conhecer você. — Rio considerou Hiro por um momento e sorriu novamente. — É bom ter um companheiro kitsune entre nós, embora minha especialidade seja o fogo, não a floresta.

Hiro piscou. — Você conhece minha especialidade?

Ela riu, o som brilhante e feliz, e contagioso o suficiente para fazer meus próprios lábios se contorcerem. — Nós sabemos tudo sobre você, sobre todos vocês. Esta reunião está sendo realizada faz muito tempo. Esse é Rune, representante da Facção Amber. — Rio indicou o homem de cabelos brancos com um gesto de sua mão. Apesar de sua tentativa de apresentá-lo, sua carranca não mudou.

A linda morena no canto deu um passo à frente, espalhando as mãos e sorrindo em saudação. — Bem-vindos, todos vocês. Eu sou Victoria, líder da Facção Malachite. Este é meu amigo Alexandre, ele é um lobisomem.

— Quantas facções existem? — Nix perguntou, seus dedos se contraindo. Eu tinha certeza que ela queria esfregar a dor de cabeça que eu podia sentir se formando em sua têmpora.

— Apenas estas quatro, — Rio a informou. — Você vai se acostumar com isso. Todos nós tendemos a declarar com quem nos associamos, então você poderá colocar rostos em grupos em breve.

— E se você? — ela se dirigiu a Ciarán, afastando-se dele, onde estava acariciando seu cabelo enquanto os rosnados de Killian aumentavam cada vez mais.

Ele piscou preguiçosamente, seu sorriso tolo largo. — Por que eu me contentaria com uma pedra quando posso coletar todas elas? — Bufadas ecoaram pela sala dos outros membros da rebelião. Aparentemente, o comportamento de Ciarán era tão único entre eles quanto entre nós. E me perguntei quando o veríamos tirar sua máscara completamente, ou se algum dia o veríamos.

— Vocês são todos mitológicos? — Nix e Theo falaram ao mesmo tempo e compartilharam um pequeno sorriso antes de voltar sua atenção para os líderes rebeldes.

— Claro. — Victoria inclinou a cabeça, considerando-nos em silêncio. — Por que não seriamos?

— Então, isso é tudo? — Eu perguntei. — Você está apenas tentando destituir os membros do Conselho do trono e substituí-los? — A irritação estava me assolando e podia sentir a sensação ecoada por meus amigos.

— O que você esperava? — ela respondeu, suas palavras ainda calmas e silenciosas.

— Que você estava tentando melhorar as coisas, — Ryder comentou com um encolher de ombros.

— Que você tinha mais em mente do que poder, — Theo acrescentou suavemente.

— Que você considerou todos os shifters quando fez esses planos, — Nix finalizou, fazendo uma careta enquanto balançava a cabeça. — Minha melhor amiga é um urso. Achei que essa rebelião fosse, sei lá, igualar as coisas? Mudando as coisas? Não apenas sobre colocar novos líderes em um Conselho que é corrupto e ineficaz em seu funcionamento.

A porta se abriu atrás de nós, chamando nossa atenção para o mais novo membro de nossa reunião. Suspiros soaram de todos nós, mas foi Nix quem deu um passo à frente e então congelou em seu choque. — Rini?

A palavra foi um mero sussurro em seus lábios. O Urso do Sol acenou e ofereceu-lhe um sorriso hesitante. Estava claro que Nix não sabia como responder, mas seus instintos protetores pareceram surgir antes que ela se permitisse questionar a situação. Nix simplesmente agarrou Rini e agiu como um escudo entre sua melhor amiga e os membros da rebelião, lançando um olhar feroz em seu rosto.

— Isso responde à sua pergunta, Rune? Valleria perguntou com uma risada. — Ela é bastante protetora com a amiga.

— Está tudo bem, Nix, — Rini acalmou. — Fazia parte do teste.

— Teste? — Nix questionou, seu braço ainda segurando Rini de volta. — Que diabos? — Ela rosnou, dando voz aos sentimentos que todos estávamos sentindo.

— Respire, irmãzinha, — ordenou Ciarán, estendendo a mão para apertar sua bochecha. Nix fez uma careta para ele, mas ela relaxou o braço ligeiramente. — Eu disse que você enfrentaria testes, você não precisa ficar tão surpresa.

— Eles queriam ver se você estava apenas procurando se colocar no Conselho, para ver se você estaria cuidando de todos os shifters tanto animais quanto mitológicos, — Rini explicou.

— Então você está na rebelião? — Nix olhou para Rini com a testa franzida, claramente confusa.

— Culpada. — Rini encolheu os ombros e olhou esperançosamente para Nix, que parecia estar digerindo aquele pequeno fato. Porra, todos nós estávamos.

Nix esfregou sua cabeça, fechando os olhos com força enquanto ela se concentrava. — Isso é tão complicado.

— Claro. — Victoria encolheu os ombros, o movimento suave e elegante. — Não é como se recebêssemos todos em nossos números, pelo menos não ainda. Esperamos que muitos estejam dispostos a agir contra o Conselho assim que todos os seus crimes vierem à tona e eles virem que tem apoio sólido e protetor para eles. Mas até esse ponto, precisamos ser seletivos. Cuidadosos.

— Isso vem acontecendo faz anos e anos, — Risa explicou, sua voz calma. — Não podemos arriscar o que será pelo que queremos no momento.

— Então, se vocês são facções diferentes, o que diabos isso significa, então por que vocês estão trabalhando juntos? — Ryder pressionou, insatisfeito com a falta de resposta que recebera de Valleria.

— Porque eles percebem que tem um inimigo. — Eu não me incomodei em mover meus olhos dos membros da rebelião enquanto respondia a ele. — Eles têm crenças diferentes sobre o que desejam quando o Conselho for removido, mas todos precisam que o Conselho seja removido. Nenhuma outra ação permitirá que eles criem um novo governo.

Rune arqueou uma sobrancelha, balançando a cabeça lentamente enquanto me considerava. — Você está correto, Gárgula.

— Então, quais são as facções? — Hiro perguntou.

— Não é importante no momento, — Risa respondeu com um aceno. — Você verá essas ideologias com o tempo. Não temos muito tempo até que você precise voltar, ou o Conselho estará procurando por você. Vamos discutir as questões mais importantes por enquanto.

— Vamos, Rini. — Ciarán estendeu a mão para ela, executando uma elaborada série de reverências. — Vamos deixá-los tagarelar enquanto fazemos algo realmente importante. — Ela riu, mas pousou a mão de boa vontade na de Ciarán, permitindo que ele a puxasse. Minhas sobrancelhas se ergueram enquanto observava os dois e a familiaridade entre eles. Eu teria que encontrar uma chance de falar com Rini logo e ver quando isso aconteceu. Eu não tinha certeza se seus ursos seriam fãs eu sabia que não seria se visse Nix tão familiarizada com outro homem.

Os dois saíram enquanto Nix os observava ir, com uma mistura de emoções passando por suas feições. Quando ela voltou, minha família e eu enfrentamos os líderes da rebelião, ombro a ombro, uma parede sólida, esperando por mais.

— Isso foi apenas parte da primeira tarefa. — As palavras de Victoria assumiram um tom formal, seu guarda-costas se aproximando dela enquanto nos observava. — Acho que três ao todo nos darão uma boa ideia de como você realmente se sente em relação ao nosso grupo e como trabalha conosco.

— Então, se isso foi parte do primeiro, qual é o resto? — A carranca de Ryder pontuou sua pergunta.

— Precisamos ver o quão comprometido você está com a nossa causa, — Rune falou, seus olhos cinzas brilhando fixamente na luz. Suas palavras eram frias, sua postura rígida enquanto nos estudava. — Uma pequena demonstração de sangue deve servir. Seu sangue. — Seus olhos se moveram para Nix, considerando-a em silêncio.

— De jeito nenhum — Killian negou, balançando a cabeça.

— Esse é um ... pedido interessante. — Theo inclinou a cabeça enquanto falava. — O sangue da Fênix tem bastante poder, com certeza. No entanto, Nix não está em condições de doar sangue no momento.

— Theo, eu — Nix interrompeu.

Theo e eu levantamos nossas mãos, impedindo-a. — Não, Nix. — Balancei minha cabeça, embora lhe oferecesse um pequeno sorriso, assegurando-a de que não estava bravo com ela. — Você não pode doar no momento. — Eu sabia que seus olhos estavam vigilantes sobre nós, então redigi minhas palavras com cuidado. — Você se machucou com muita frequência nos últimos treinamentos e não quero correr o risco de perder muito sangue de uma só vez.

— Embora entendamos seu pedido, — Hiro começou acenando com a cabeça em reconhecimento, — você deve perceber que a saúde de nossa família é da maior importância. Embora possa ser uma possibilidade no futuro, como Damien indicou, Nix tem uma tendência a se machucar durante o treinamento. Com tudo o que está acontecendo, tenho certeza de que você pode entender porque é necessário um regime de treinamento intensivo para ela. Devemos compensar os anos em que ela não recebeu nenhum treinamento.

Os membros da rebelião trocaram um olhar entre si e retiraram-se para falar baixinho uns com os outros. E me perguntei por um momento se um deles tinha mais poderes do que eles demonstravam, porque até mesmo meu Gárgula não conseguia entender suas palavras, embora a sala em que estávamos não fosse tão grande. — Nós entendemos sua relutância, — Risa falou, — embora sangue esteja na primeira tarefa. Antes de ser concluído, infelizmente, suas outras tarefas podem não começar. — Ela balançou a cabeça tristemente, oferecendo um pequeno encolher de ombros como um pedido de desculpas.

— Pegue meu sangue. — Virei-me para olhar para Ryder, onde ele estava com o queixo levantado e o peito esticado enquanto todos nós o encarávamos.

— Ry ...— Comecei, mas ele me ignorou.

— Se você está ciente de quem somos, você saberá exatamente o que eu sou. Embora meu sangue não seja tão forte quanto o de Nix, não deixa de ter seus próprios pontos fortes.

— Interessante. — Victoria o estudou, seus lábios franzidos. — Ouvi dizer que você tem expandido seus poderes. Você já dominou seu controle do tempo?

— Minha especialidade ainda reside na cura, — Ryder respondeu. — O controle do clima nunca foi um ponto forte, mas vou treinar em todas as áreas para aumentar minhas habilidades. Meu sangue contém outras características, como todos os Ceraptor. Eu não estou inconsciente de seu uso honestidade, cura, mudança no clima ... — Ele parou, deixando suas palavras pairarem no ar.

Os membros trocaram um olhar, avaliando sua oferta. — Concordo, — Rune declarou. — Vamos reunir isso imediatamente se você concordar.

— Com uma condição, — Theo interrompeu. — Vou recolher a amostra. Prestei todos os cuidados médicos à nossa família, incluindo a extração de sangue, nos últimos anos. Eles estão confortáveis comigo.

— Claro, — Valleria acalmou. — Não tem problema. Não pedimos muito. — Ela se virou e murmurou para Leo, que assentiu, olhando Rio por um momento antes que ele desaparecesse, retornando rapidamente com um pequeno kit de coleta de sangue.

— Se isso atender aos seus requisitos, talvez pudéssemos passar para as outras tarefas? — Sugeri com um pequeno sorriso. Theo estava tirando cuidadosamente o sangue de Ryder, embora os olhos de Ryder permanecessem grudados nos membros da rebelião, sem parecer notar a dor da agulha. Ninguém me respondeu, sua atenção entre eles até que Theo se afastou com um pequeno vidro completo. Ouvi Nix engolir em seco e tive certeza de que ela não ficou emocionada com a visão do sangue.

Leo estendeu a mão, aceitando o sangue oferecido e desaparecendo novamente enquanto Valleria sorria para mim. — A parte dois será um pouco mais difícil, infelizmente.

— E a parte três? — Killian perguntou com um rosnado.

— Vamos nos concentrar em uma parte de cada vez, isso torna menos confuso para todos. — Victoria evitou a pergunta suavemente, seus olhos na pele de Ryder enquanto ele concentrava sua energia, curando a pequena picada na dobra de seu braço.

— Vá em frente, — eu disse, cruzando os braços sobre o peito. Deixe-a terminar antes de interrompê-la. E sugeri através de nosso link mental. Tenho a sensação de que realmente não vamos gostar do que ela tem a dizer. Isso significa tudo de você. Empurrei as palavras com força para Killian e Ryder, certificando-me de que eles me entendiam. E recebi murmúrios de assentimento, embora seu foco estivesse nos shifters ao nosso redor, ao invés de mim.

— Existirá muitas armas trabalhando contra nós quando nos aproximarmos do Conselho, coisas que podem atrapalhar nosso caminho de potencialmente ganhar e refazer nosso mundo. — A voz de Risa era suave, suas palavras suaves, mas era impossível perdê-las com nossa atenção tão focada nela. — Precisamos começar a encontrar maneiras de contornar essas questões outras armas, fraquezas, antídotos.

— Com isso em mente, — continuou Valleria, — elaboramos sua segunda tarefa. Estamos bem cientes de como ... — Ela procurou por uma palavra por um momento, balançando a cabeça antes de acrescentar: — Esta tarefa será árdua. No entanto, o futuro do nosso movimento depende de você realizá-la com sucesso.

— Precisamos que você obtenha e devolva pelo menos um frasco de veneno de Basilisco, — Rune terminou, sem emoção vazando enquanto falava.

Eu congelei, choque ecoando em nossa conexão mental enquanto todos nós processávamos sua demanda. — Você quer que a gente obtenha o veneno de um basilisco? — Eu tinha certeza que foi o que ouvi, mas a completa incapacidade de processar um pedido tão insano me forçou a repeti-lo de volta para eles.

— Você sabe que existem apenas dois basiliscos em todo o hemisfério? — Theo perguntou, tão incrédulo quanto eu. — O Alasca não é uma zona quente para cobras, muito menos para as raras, famosas e mortais.

— E que aqueles dois são um membro do Conselho e seu filho? — Hiro perguntou, sua voz tremendo um pouco com as palavras, fúria e medo passando por ele.

— Você terá tempo para pensar em um plano de ação, é claro, — ofereceu Valleria, embora não reconhecesse nosso horror.

— Não muito tempo, porém, — Victoria declarou, balançando a cabeça. — Eu sei que a tarefa é assustadora, mas precisamos dessa arma mais cedo do que mais tarde, se esperamos desenvolver um antídoto para seu veneno. Se você for bem-sucedido, poderá salvar inúmeras vidas quando esta guerra vier.

— Veremos o que podemos fazer. — Empurrei a necessidade de silêncio para baixo no elo mental, tentando muito bloquear as emoções da minha família a raiva e a raiva de Nix particularmente tentando o meu melhor para me concentrar. Precisávamos falar em particular, não onde outros ouvidos pudessem ouvir. — No momento, precisamos ir para casa e conversar sobre isso entre nós para que possamos formar um plano de trabalho. — Cada um dos membros da rebelião acenou com a cabeça por sua vez, uma forma de adeus que assumi, enquanto Rune e Risa voltavam sua atenção uma para a outra, falando baixinho.

— Chamaremos Ciarán para você, — Rio falou, seus olhos escuros brilhando. — Ele vai acompanhá-lo para casa.

— Obrigado.

— Foi um prazer conhecê-los, — Hiro e Nix falaram ao mesmo tempo e eu sorri. Aqueles dois sabiam como lidar com as pessoas, isso era certo. Era uma habilidade útil, da qual precisaríamos com o passar do tempo.

Nossa viagem de volta foi silenciosa e tensa, e Ciarán até manteve sua estática mental ao mínimo. — Eu sei o que foi perguntado, — ele finalmente disse, quebrando a tensão. — Não estou autorizado a ajudar, pelo menos não de forma visível. Eles estão procurando determinar sua dedicação e testar como vocês trabalham como um grupo. Peço desculpas pelo choque, não estava envolvido na escolha deste desafio. — Por um momento, pensei ter visto fúria em seus olhos, embora tenha desaparecido com a mesma rapidez.

— Está tudo bem, — respondi com um suspiro, o carro parando no mesmo local onde o pegamos.

Ciarán não abriu a porta como esperava. — Bom. Verei todos vocês em breve, portanto, mantenha os olhos abertos. — Ele evaporou em névoa, desapareceu em um piscar de olhos. Suspirei.

— Ele poderia ter apenas nos dito que poderíamos ir direto para casa em vez de nos fazer desviar de volta para a maldita cafeteria, — Killian resmungou. — Eu odeio esse truque dele.

Suspirei enquanto o carro silenciava mais uma vez. Ninguém se moveu e a maioria de nós olhou pelas janelas do veículo, todos perdidos em pensamentos.

— Antes de todos começarmos a falar sobre isso, vamos deixar isso se acalmar e nos dar tempo para processar. Sei que todos estamos sentindo as mesmas coisas e precisamos deixar a raiva se dissipar ou vamos tomar decisões com base nas emoções, em vez de ter um plano sólido. — Soltei o cinto de segurança de Nix e a puxei em meus braços, segurando-a perto e balançando para trás e para a frente, acalmando-a mesmo enquanto sua presença me acalmava. — Não importa o que aconteça, se decidirmos fazer isso ou agir por conta própria conhecendo plenamente os riscos estaremos fazendo isso juntos. — Puxei o queixo de Nix, forçando-a a olhar para mim. — Você é nosso mundo, nossa família, e isso é o que importa. Todo o resto nós descobriremos conforme vier.

Lágrimas desceram pela bochecha de Nix enquanto ela enterrava o rosto no meu peito. Os outros se estenderam, acariciando sua cabeça e costas em movimentos longos e calmantes. — Você é tudo, Nix. Esta família é tudo. — Hiro deu um beijo em sua cabeça, seus olhos brilhando quando encontraram os meus. — Isso é o mais importante. Então, vamos para casa.

QUATORZE

NIX

Soltei um suspiro de cansaço ao deixar o prédio da administração no campus me sentindo mais desanimada e deprimida do que há muito tempo. Desistir das aulas foi mais difícil do que imaginava, mas o conselho de Theo sobre encarar essa mudança em minha vida como um intervalo temporário ajudou a aliviar um pouco meu desconforto.

— Como foi? — Killian perguntou, enquanto empurrava o pilar em que ele estava se encostando para vir me encontrar.

— Você quer dizer diferente de humilhante? — Suspirei. — Não consigo deixar de me sentir um fracasso, embora saiba que essa é a melhor decisão. É simplesmente difícil. Meu orientador acadêmico olhou para mim com desapontamento suficiente para rivalizar com uma mãe italiana.

Killian gargalhou com a minha analogia e foi o suficiente para transformar meus lábios em um pequeno sorriso. Parecia estranho no meu rosto depois do encontro do dia anterior com a rebelião. O choque de toda a reunião ainda estava soando dentro de mim. Adicione o fim da escola ao topo das emoções que já sentia dentro de mim, e me senti mais confusa e em conflito do que há muito tempo.

— Sei que é difícil, mas todos concordamos que esse foi o melhor curso de ação. Se você quiser continuar seus estudos, querida, vou apoiá-la. Seja agora ou mais tarde. — Killian colocou um braço em volta das minhas costas, puxando-me para o seu lado. Com mais de um metro e oitenta, muitas vezes me sentia anã perto de Kill, mas também achava nossa diferença de altura sexy e confortável. Como agora, quando me aproximei dele e o deixei me colocar debaixo do braço, seu grande corpo aquecendo meu lado o suficiente para evitar as baixas temperaturas que enviavam rajadas de neve flutuando pelo ar.

— Eu sei, e agradeço mais do que posso dizer. Acho que só vou precisar de algum tempo para processar toda essa mudança. — Eu sabia que não era apenas a escola que estava tentando envolver minha mente, mas tudo com a rebelião também. Aprender sobre o conhecimento de Rini sobre a resistência foi quase tão chocante quanto o teste que recebemos para nosso segundo desafio. Estava me sentindo mais do que oprimida. E me segurei para não esfregar meu esterno para tentar desalojar o tecido que se instalou ali. Parecia uma parte nova e permanente da minha anatomia.

Como se o universo estivesse fazendo uma piada cruel, olhei para cima a tempo de ver Rini andando pela calçada com um meio sorriso esperançoso. Desviei o olhar para compor todas as emoções que me inundaram antes de olhar para trás em sua direção. Ela mentiu para mim e não sabia como deveria me sentir. Seu envolvimento com a rebelião foi monumental, e o fato de ela ter mantido isso em segredo doeu. Entendi sua necessidade de silêncio sobre o assunto, e talvez fosse irracional da minha parte, mas gostaria que ela fosse capaz de confiar em mim com a notícia mais cedo. Especialmente depois que ela soube que eu sabia disso. E de jeito nenhum ela não sabia que Ciarán nos contou. Esses dois têm passado mais tempo juntas ultimamente do que eu e ela.

Diminuí quando ela se aproximou e Killian combinou seu ritmo com o meu, embora os passos pequenos e lentos que ele teve que dar parecessem um pouco ridículos vindo de um homem tão grande. Algo na maneira como nos movíamos me lembrou de uma marcha nupcial lenta pelo corredor, formal e artificial. Se estivesse com um humor melhor, teria sorrido para a foto que fizemos.

— Oi, — Rini falou, com uma doçura esperançosa em sua voz e um brilho em seus olhos. — Eu trouxe café. — Ela deu de ombros e ergueu os copos que carregava, um em cada mão, do lugar do campus que frequentávamos com frequência. — Oferta de paz? — Rini estendeu uma xícara, o semblante suplicante que cobria seu rosto enrugou sua testa enquanto ela esperava pela minha resposta.

Suspirando, peguei o café e deixei aquecer minha palma. O cheiro de cafeína doce flutuou em minha direção, o vapor escapando do pequeno orifício na tampa. E respirei apreciativamente.

— Eu não posso ficar brava com você, posso? — Tomei um gole da bebida escaldante, percebendo que o calor não me incomodava nem um pouco. Minha Fênix arrulhou feliz com o calor que gotejou em minha barriga, me aquecendo de dentro para fora.

— Eu não vou mentir, estava meio que esperando que fosse o caso, embora suspeitasse que teria que gastar mais alguns cafés chiques antes que você me perdoasse.

Eu franzi meus lábios e fingi pensar sobre isso. — Bem, agora que você mencionou ... eu disse que não poderia ficar com raiva de você ... não que te perdoaria.

— Semântica. Você me ama e sabe disso. — Rini sorriu e a expressão era contagiante.

— Não tenho certeza do que toda essa merda feminina significa, mas estou supondo que vocês estão bem uma com a outra de novo, estou certo? — Killian perguntou, olhando para frente e para trás entre nós.

Nós duas rimos e revirei os olhos. — Sim, essa é a essência disso, bebê. Embora ache que Rini e eu estamos atrasadas para um encontro feminino muito profundo. — Levantei uma sobrancelha arqueada na direção da minha melhor amiga, deixando-a saber que embora aceitasse sua trégua, ela me devia muito na forma de uma explicação.

Rini acenou com o dedo em um 'X' sobre o coração. — Seja o que for que você queira saber... serei um livro aberto. Um pedaço de papel transparente. UMA-

Eu a cortei. — Entendi. Você vai me dizer a verdade. — Olhei para ela e ela acenou com a cabeça resolutamente.

— Sim. Acho que é hora de termos mais disso entre nós. — Rini consultou o relógio e estalou a língua, um hábito que ocasionalmente fazia quando estava perdida em seus pensamentos. — Honestamente, eu poderia perder minha última aula se você tiver tempo para um encontro feminino esta tarde? — Rini parecia esperançosa e percebi que não tinha mais uma montanha de trabalhos escolares para fazer.

Olhei para Killian, avaliando sua reação. Não passamos muito tempo a sós ultimamente exceto quando ele estava me treinando e esta tarde deveria remediar isso ... pelo menos por algumas horas até que o resto dos caras voltassem para casa.

Killian me surpreendeu ao me apertar ao seu lado em um abraço, antes de se inclinar e beijar o topo da minha cabeça. — Vá em frente e tenha tempo para meninas. Posso checar a chuva até mais tarde.

Seu doce gesto apenas o atraiu mais para mim. Assumir um risco que era tão parecido com Killian, ele colocou um braço em volta das minhas costas, me puxou para perto e ele enganchou um dedo sob meu queixo para levantar meu rosto para o dele. Em um movimento ousado, ele se inclinou e trancou sua boca contra a minha, bloqueando o mundo ao nosso redor.

Seus lábios fluíram sem esforço sobre os meus e ele nos inclinou em direção um ao outro, pressionando-me contra seu corpo. Sem se importar com quem estava assistindo, ele me dobrou para trás, arqueando meu corpo mais completamente contra o dele enquanto sua língua invadiu minha boca. Eu gemi e encontrei sua paixão, contrariando cada dardo de sua língua com um da minha. No momento em que ele se afastou, minhas bochechas estavam envoltas em rosa e minha respiração fez meu peito pesar contra minha jaqueta.

— Obter um quarto. — A risada tilintante de Rini percorreu a quadra, tornando-me bastante consciente de nosso público. Outros alunos riram e passaram, enquanto outros reviraram os olhos ou nos ignoraram completamente. Essa era a mistura de alunos que circulavam, caminhando para a próxima aula.

— Eu teria um quarto se você não decidisse roubar minha namorada. Acho que tenho direito a um beijo de consolação por ser tão cavalheiresco. — A voz rouca de Killian estava cheia de desafio e Rini levantou a mão livre em sinal de rendição.

— Eu li você alto e claro, Romeu. Desculpe por estourar suas bolas. — Rini sorriu, não parecendo nem um pouco arrependida. — Além disso, não é como se não tenha visto um beijo ardente antes. Eu provavelmente participo de mais deles do que você participa diariamente. Deixe-me contar, as coisas que Barrett pode fazer com a língua ... Rini se inclinou para mim como se estivesse me contando um segredo, mas não alterou o volume de sua voz para corresponder. — Mágico, — ela terminou, fingindo olhar ao longe para algo grandioso, com um olhar sonhador em seu rosto.

— Isso é nojento. Eu não preciso ouvir essa merda, — Killian reclamou. — Você é praticamente minha irmã. — Ele parecia enojado por ter conhecimento de qualquer parte da vida sexual de Rini leve ou não.

Mordi meu lábio para conter um sorriso, mas não funcionou e acabei rindo da angústia de Kill.

— Eu tenho minha caminhonete hoje e posso nos levar para minha casa se pudermos deixar seu guarda-costas escapar, — Rini brincou, e olhei para Kill, sem saber se ele se sentiria confortável me deixando ir sozinha.

Olhamos um para o outro, cada um segurando sua terra em lados separados da questão, até que Kill finalmente cedeu. — Porra, — ele murmurou. — Você me liga assim que chegar à casa de Rini. E então quero uma atualização quando você estiver em segurança lá dentro com as portas trancadas. Você entende?

Parte de mim queria argumentar com ele que poderia me defender, mas como meu treinador, ele sabia disso melhor do que a maioria das pessoas. A verdade é que entendi sua hesitação depois de todas as coisas que aconteceram no passado, então simplesmente o envolvi em outro abraço e concordei antes que ele aparecesse na calçada com Rini.

— Ele se preocupa muito com você. — Rini interrompeu o silêncio crescente e tenso enquanto caminhávamos para sua caminhonete e nos acomodávamos com segurança dentro. Meu telefone apitou antes que eu pudesse responder, e puxei-o do bolso traseiro da calça jeans. O nome de Killian apareceu na tela e sorri, balançando a cabeça por sua superproteção.

— Eu sei. — Levantei o dispositivo para mostrar a Rini como ele já estava me controlando.

Rini revirou os olhos em tom de brincadeira, mas então seu sorriso provocador se transformou em algo mais genuíno. — Honestamente, é muito doce. Exagero, mas entendo por que ele está preocupado. — Ela nos guiou para a estrada. — Nunca vou esquecer a sensação de não saber onde você estava quando foi sequestrado, e o que aqueles caras sentiram foi dez vezes pior. Não consigo imaginar não saber se seu companheiro estava bem ou não, ou onde eles estavam. — Rini respirou fundo. — Então, Killian consegue um passe por ser um coelho superprotetor.

Digitei de volta uma resposta rápida para Kill e apertei enviar antes de olhar pela janela.

— Você está bem? — Rini perguntou gentilmente.

— Eu só queria poder lembrar mais sobre o que aconteceu na ilha. Algumas das minhas memórias parecem se encaixar, mas outras não fazem sentido. É preocupante ter perdido tanto tempo. Saber que algo aconteceu, mas não entender o quê. — Minha voz assumiu um tom grave e parei de falar para limpar a garganta. — Parece ... violador.

Rini estendeu a mão e apertou meu braço para apoiá-lo. — Não sei se algum dia descobriremos o que realmente aconteceu. — Quase abri a boca para contar a ela sobre Zanoah, mas estava muito cansada emocionalmente para mergulhar naquela conversa ainda. Rini olhou para mim e continuou: — Mas você é uma sobrevivente, Nix. Você sempre foi. Seu passado, seus poderes, tudo que você passou ... você foi forjada em chamas e isso só a tornou mais forte.

Soltando um suspiro reprimido, olhei para Rini com lágrimas emocionais pressionando atrás dos meus olhos. — Obrigada. Você não tem ideia do quanto isso significa para mim. — O fato de que ela viu força em mim onde os outros podem ver apenas uma bagunça quebrada e complicada de fora apenas solidificou porque ela era minha melhor amiga.

— Senti sua falta ultimamente.

— Eu sei. Eu também senti sua falta. Deuses, parece que estou cercada por nada além de homens por anos. Estou tão feliz por interromper minha última aula hoje para ter um pouco de estrogênio de volta na minha vida! — Ela riu enquanto puxava o caminho de cascalho particular que levava à casa afastada da estrada. O revestimento vermelho e gasto apareceu e ela parou a caminhonete, saltou e se dirigiu para a porta da frente enquanto eu a seguia.

O interior da casa de Rini era aconchegante e acolhedor, com toques de decorações brilhantes que ela afirmava adicionar luz do sol ao interior. Os aromas quentes misturados de Rini e seus ursos encheram o ar, e embora o cheiro aprimorado não fosse um superpoder com o qual minha Fênix veio equipada como o Urso do Sol de Rini, não foi difícil perceber as dicas sutis de trevo e algo mais escuro misturado em suas fragrâncias familiares.

Arqueando uma sobrancelha invisível para as costas de Rini, andei atrás dela enquanto ela entrava na cozinha e jogava a bolsa na mesa, imediatamente vasculhando a geladeira e pegando uma tigela grande de frutas e duas garrafas de água com sabor.

— Queirda, é você? — Uma voz profunda e estrondosa chamou do corredor momentos antes de um Cayden vestido com uma toalha entrar na sala, seu peito firme e musculoso em exibição para o mundo ver.

Inclinei minha cabeça para o teto e limpei minha garganta ao mesmo tempo que Rini respondeu de volta. — Não, é um ladrão, — ela brincou.

— Porra, estou feliz que você esteja em casa mais cedo, estava me preparando para pular na mer- Oh, Nix. — Cayden esfregou a mão no topo de sua cabeça e me olhou com toda a minha glória de bloquear o pau. — Eu não sabia que você estava aqui. Eu só vou ... — Ele apontou o polegar para trás, retrocedendo pelo caminho que viera com um olhar tímido.

— Desculpa amor. — Rini pulou até seu homem e deu-lhe um beijo demorado. — Hora das garotas. — Ela lançou a ele um olhar penetrante. — Nós vamos ficar na sala por um tempo.

— Entendi. Eu vou me tornar mais difícil. Boa visita, senhoras. — Ele beijou seu nariz antes de soltá-la e desaparecer de volta para o quarto.

— Parece que interrompi um pequeno deleite da tarde. — Eu sorri para ela enquanto carregávamos nosso lanche para a sala de estar e nos acomodávamos no sofá.

Rini suspirou dramaticamente. — Parece que nenhuma de nós vai transar esta tarde.

Corei, balancei a cabeça e joguei minha garrafa de água para trás, tomando um gole saudável. Meus olhos se estreitaram e apertei os olhos, certificando-me de que estava vendo as coisas corretamente. Lá, no teto de sua sala de estar, estava um símbolo cintilante. Cada linha e curva combinavam com a da cafeteria onde encontramos Ciarán. O símbolo da rebelião e um sinal de que estávamos seguros para falar livremente. — Não acredito que não percebi isso antes.

— Bem, é quase invisível a menos que você saiba o que está procurando. É por isso que queria falar aqui. O resto da casa não está protegida, mas nesta sala, não precisamos nos preocupar com o que dizemos.

— Estou surpresa que você os convenceu a proteger sua casa. — Era intrigante, já que nos encontramos com Ciarán na cafeteria, devido à nossa falta de confiança nas barreiras reforçadas.

— Bem, eu me envolvo em informações confidenciais que a rebelião não gostaria de ser ouvida, então fez sentido para eles, assim como para mim. Estando tão perto do Conselho, seria muito arriscado trabalhar sem a barreira. Embora, desde que comecei a trabalhar com Ciarán, tem sido mais seguro para mim.

— Segura e rebobine. — Inclinei minha cabeça e a estudei. — Há quanto tempo você trabalha com Ciarán? — Rini se mexeu no sofá sob o meu olhar e tomou um gole de sua água, claramente tentando responder à minha pergunta. — Oh minhas estrelas. Você já o conhecia quando o 'conheceu' na minha casa, não é? — Eu joguei a palavra 'conheceu' no ar, meus olhos se arregalando por ela ter evitado o tópico claramente. Suas bochechas ficaram rosadas e ela não fez contato visual. — Puta que pariu.

— Foi a primeira vez que conheci o cara, — Rini defendeu, os olhos arregalados e corados.

— O que isso significa? — Eu não a deixaria sair sob o meu olhar intenso.

— Ele é um caminhante dos sonhos, — ela afirmou com naturalidade.

— Então você sonhou com ele? — Um sorriso malicioso curvou meus lábios e minhas sobrancelhas subiram em direção ao meu couro cabeludo.

— Não gosto disso, — ela disse. — Caramba. Você faz parecer mais do que realmente era.

— Me esclareça. — Cruzei as pernas e apoiei as mãos nos joelhos, a imagem da paciência.

Rini estreitou os olhos, mas um sorriso malicioso apareceu em um lado da boca. — Ele me conheceu em meus sonhos para trocar mensagens e informações. Era mais seguro lidar com essas informações perigosas e confidenciais dessa maneira, em vez de correr o risco de falar mesmo dentro das barreiras. Tem sido ótimo para marcar encontros e receber pedidos também.

— Encontrar-se, hein? — Eu me agarrei a uma palavra.

— Não posso falar com você se não levar isso a sério. — Rini jogou as mãos para o alto, com garrafa de água e tudo, em sua exasperação comigo.

Eu ri. — Tudo bem, vou me concentrar. Na verdade, é muito interessante. Posso ver como o certo conjunto de habilidades de Ciarán seria útil. Além disso, estou convencida de que mesmo se alguém o capturasse, ele os aborreceria até a morte antes que pudessem quebrá-lo. Sua lista de reprodução de canções irritantes está fora das paradas.

— Ele consegue uma quantidade insana de prazer em irritar Damien. — Ela sorriu e balançou a cabeça ante as travessuras normais de Ciarán.

Franzindo os lábios, considerei mergulhar na pergunta que estava queimando na minha língua. — Essa é a única coisa que dá prazer a Ciarán?

Os olhos de Rini estavam arregalados e sua boca formou um pequeno 'o' quando ela focou sua atenção em mim. Ela piscou duas vezes, parecendo a imagem da inocência culpada, antes de sair dessa. — Eu ...— Gaguejando, ela balançou a cabeça como se quisesse clareá-la.

Inclinei-me para a frente na cadeira, colocando minha mão em seu joelho com tapinhas, deixando-a fora do gancho. — Se estou tentando, se você não quer falar sobre isso, tudo bem. Acabei de notar que vocês dois parecem próximos e quero que saiba que pode falar comigo sobre as coisas ... mesmo que sejam difíceis. Você sempre esteve lá para mim e quero que saiba que estou aqui para você também.

Rini acenou com a cabeça, então se inclinou para frente e me deu um abraço com um braço só. — Obrigada. Eu sei e agradeço. Estou apenas ... confusa. Tem tanta coisa acontecendo agora, e não consigo encontrar minha calma no meio da tempestade. Isso faz sentido?

— Porra, é claro que sim! Você viu minha vida? — Corri a mão pelas longas mechas do meu cabelo, penteando o comprimento sedoso com meus dedos enquanto organizava meus pensamentos. — Depois de tudo que passamos e de tudo que temos pela frente, parece que não existe tempo suficiente durante o dia para fazer tudo. Às vezes parece que estou me afogando. Espero que me livrar do meu curso ajude.

A confusão cobriu o rosto de Rini. — Como você conseguiu isso? O Conselho puxou alguns cordões?

Pisquei para ela, percebendo que não falei com ela desde que tomei minha decisão de me retirar da faculdade. — Eu nunca pediria a ajuda deles. Eu não quero nada deles.

— É bom ouvir isso.

— Sim ... não, abandonei todas as minhas aulas hoje. — Eu coloquei minha garrafa de água de lado e mexi com meus dedos, evitando seu olhar fixo.

— Você largou a faculdade? — Sua voz tinha uma nota de simpatia e um mundo de compreensão que não esperava.

Olhei de volta para minha melhor amiga. — Sim. Eu fiz.

— Não deve ter sido uma decisão fácil. Por que você não me ligou?

— Definitivamente foi uma droga, mas acho que é o melhor agora. Entre as expectativas do Conselho em relação a mim e a tentativa de manter as aparências, o início desse negócio de pretendentes, e ter certeza de que tenho tempo para meus verdadeiros casamentos, sem mencionar tudo com a rebelião agora... Eu simplesmente não conseguia segurar tudo junto. Dada a quantidade de aula que perdi, fazia sentido lógico. Os caras têm me apoiado muito. Theo me disse para encarar isso como uma pausa em vez de uma decisão final. Então, estou apenas dando um tempo. — Dei de ombros.

Rini estendeu a mão e apertou meu joelho. — Eu entendo, Nix. E é uma jogada inteligente no que diz respeito ao Conselho. Eles vão ficar muito emocionados ao saber de sua 'obediência'. — Ela revirou os olhos com a palavra. — Sabe, quase não fui para a faculdade. Sempre soube que em algum momento eu mesma teria que desistir.

Eu fiquei boquiaberta com ela. — Você está planejando desistir?

— Em algum ponto. É inevitável, realmente.

— Por que você se sente assim? — Estava realmente curiosa. E me senti sozinha em minha decisão, mas ouvir que Rini pode se sentir da mesma maneira que eu, realmente me fez sentir um pouco melhor. Validando em minha decisão. Menos sozinha.

— Você não pode realmente entrar em uma guerra e esperar que a vida seja normal, pode? — Ela balançou a cabeça em derrota. — Além disso, eu sempre soube que algum dia precisaria me estabelecer e acasalar. Os trigêmeos têm sido tão pacientes. Droga, eles se mudaram para cá por mim e compraram esta casa para mim. Eles deixaram a comuna para ficar mais perto de mim enquanto eu fazia faculdade. Eles me seguiram em uma rebelião, pelo amor de Deus. Eles me amam e eu os amo.

— Eles também estão na rebelião? — Fazia sentido, mas queria ouvir a resposta de seus lábios.

— Donovan estava realmente mais envolvido na rebelião do que eu. Todos eles acreditam firmemente na dissolução do Conselho. — O desdém por eles estava claro em sua voz e ressoou totalmente em mim.

— Então você esteve envolvida na rebelião por ...— Eu parei.

Rini captou meu pensamento. — Já faz anos. Eu fui meia criada nisso. — Seu olhar perfurou o meu. — Minha mãe. Mas foi realmente nestes últimos anos que me envolvi muito mais.

Um milhão de perguntas passaram pela minha cabeça e mal as contive para não derramar minha língua. Ontem à noite, fiquei acordada pensando em qual era o papel de Rini na rebelião e se teve algum sinal que perdi ao longo do caminho e que deveria ter percebido. Sem saber sobre a rebelião, porém, apenas uma que parecia incomum veio à mente. — Qual é o seu papel na rebelião? Você mencionou informações confidenciais e recebimento de pedidos. Que tipo de trabalho eles querem que você faça para eles?

— Eu sou uma espiã, — disse Rini com indiferença, como se você pensasse que estávamos discutindo o se.

Eu, por outro lado, tive que erguer meu queixo do chão. Imagens de Rini vestida como uma 007 fêmea passaram pela minha cabeça, e tive que me chocar mentalmente para sair do meu estupor. Uma espiã? — Isso parece ridiculamente perigoso.

— Isto é. — Ela não embelezou a realidade de seu trabalho.

— Então, você coleta informações sobre o Conselho e as repassa de volta para a rebelião. — Não foi uma pergunta. Eu só precisava verbalizar para que pudesse envolver minha mente em torno da bomba enorme que ela acabou de lançar sobre mim. — Puta que pariu, era isso que você estava fazendo como garçonete na Gala. — Meus olhos imploraram a ela pela verdade. Não pude deixar de me perguntar por que ela estava trabalhando como garçonete no evento e não tive tempo de tocar no assunto. Agora, fazia todo o sentido.

— Achei que você fosse lançar uma inquisição sobre minha cabeça sobre o motivo de eu estar no Gala. Queria dizer que estaria lá, mas não sabia como explicar na hora.

— Estou feliz que você não me contou, porque tenho certeza de que você teria que mentir. — Foi perturbador perceber que existia uma grande parte da vida da minha melhor amiga que não conhecia antes, e jurei que sempre seríamos tão abertos e honestos uma com a outra quanto poderíamos ser. A amizade de Rini era inestimável e nunca quis que nada a prejudicasse. Ela foi a primeira amiga verdadeira que já tive.

— Eu nunca menti para você, Nix, e não pretendo começar agora. — Uma promessa brilhou no olhar de Rini. — Vou tentar responder o máximo possível de suas perguntas, mas, como Ciarán disse, existem alguns tópicos que não posso discutir até que você seja um membro oficial da rebelião.

— É muito maior do que jamais imaginei. Você confia neles? — Para alguém que serviu na rebelião por tanto tempo quanto Rini, estava realmente curiosa sobre a resposta dela. Rini era um bom juiz de caráter. Se ela pensasse que eles eram confiáveis, e tinha os melhores interesses no coração para o futuro do mundo shifter, isso definitivamente pesaria em minha decisão sobre os líderes que conheci e se estava ou não confortável em seguir em frente e me juntar à causa deles.

— Para a maior parte sim. — Seu cabelo castanho curto balançou enquanto ela assentia. — Sei que a rebelião não é perfeita, mas realmente se desenvolveu desde que eu era criança, e a cada dia ganhamos novos membros ... não só aqui no Alasca. São todas as comunas. A única coisa que mudaria nisso são as facções. Idealmente, teríamos uma compreensão melhor do tipo de governo que gostaríamos de ver quando tudo acabasse e formasse um grupo unido, mas agora mesmo derrubar o Conselho é o jogo final mais importante. — Rini moveu seus olhos para os meus. — E vai levar todos nós.

QUINZE

NIX

Rini e eu conversamos até tarde da noite e estava me sentindo melhor com a rebelião, embora não fizesse ideia de como faríamos para completar a tarefa impossível que eles nos pediram. No entanto, estava mais em paz depois de passar um tempo vasculhando o cérebro da minha melhor amiga. Havia inúmeras coisas que Rini não poderia divulgar, mas no geral senti que tinha mais informações indo embora do que quando começamos nossa conversa, então aceitei isso como uma vitória.

A porta da frente abriu e fechou silenciosamente quando Donovan entrou na casa silenciosamente, colocando um dedo nos lábios quando viu Rini e eu na sala de estar. Rini estava de costas para ele, incapaz de ver alguém entrar. Sem pressa, ele entrou na sala, pronto para assustar Rini. Eu me certifiquei de que meus olhos estivessem colados na minha melhor amiga parecida com um duende para não revelar sua surpresa, mas um momento antes de ele atacar, os lábios de Rini se curvaram em um sorriso de Cheshire.

— Boa tentativa, querido, — ela chamou, antes de polir as unhas em sua camisa em vitória, e então olhar por cima de seu rosto para Donovan fazendo beicinho e batendo em seu nariz. — Você não consegue vencer o super fedorento. Você nunca vai ganhar. — A voz dela brilhou com alegria.

— Isso não vai me impedir de tentar. — Ele balançou as sobrancelhas, parecendo Ryder.

— Estamos conversando sobre garotas. — Ela sorriu docemente para seu companheiro e ele piscou para ela.

— Eu sei quando não sou desejado. — Ele colocou as mãos sobre o coração fingindo estar magoado. Indo em direção à cozinha, ele acenou para frente e para trás entre nós duas. — Vocês, senhoras, precisam de alguma coisa antes de eu desaparecer?

— Estamos bem, querido. — Ela lhe soprou um beijo enquanto ele saia da sala, assobiando uma melodia feliz.

Eu sorri para o rosto excessivamente feliz de Rini. Foi bom vê-la tão resolvida e contente. — Posso te perguntar uma coisa? — Eu a incitei com um pouco de hesitação, minha mente inundada de curiosidade.

— Claro. — Rini pegou o rótulo de sua garrafa de água, olhando para mim e a maneira como mordi meu lábio antes de finalmente cuspir minha pergunta.

— Por que você não acasalou com seus ursos? Oficialmente, quero dizer. — Eu sempre me perguntei, mas não falei. Eles pareciam tão em sintonia um com o outro e perdidamente apaixonados. Eles também estavam juntos há muito mais tempo do que eu com meus caras, e ainda assim eles não estavam oficialmente acasalados.

Rini deu um longo suspiro e olhou ao redor da sala. Dei a ela tempo e espaço para formar sua resposta. Movendo-se no sofá, Rini levantou as pernas, cruzando-as no tornozelo, e abraçou os joelhos contra o peito, dobrando-se sobre si mesma. — Eu não estava pronta. — Ela fez uma pausa. Seu e sim marrom nadou por um milhão de emoções antes que ela finalmente falasse novamente. — No começo, me perguntei por que, e achei que talvez fosse porque precisava fazer algo mais com minha vida. É uma das razões pelas quais sempre planejei ir para a faculdade. Para ganhar um diploma. Para ser mais do que apenas uma companheira e futura mãe. Então culpei a rebelião. Cresci muito e me envolvi. Realmente envolvida, e disse a mim mesma que queria esperar por um mundo melhor. Eu queria fazer parte de algo maior do que todos nós. Criar a mudança que quero ver no mundo pelo menos no nosso mundo.

— Essas são todas razões muito válidas. — Esperei, sentindo que havia mais.

— A verdade, porém, é que não me senti bem. Eu não estava pronta. Mas acho que estarei em breve. — Havia esperança em seus olhos castanhos. — E você? — Rini desviou a atenção de si mesma e me colocou na berlinda.

— E quanto a mim? — Eu joguei inocente.

— Eu nunca vi os caras tão fisgados. Estou te dizendo, eles estão todos apaixonados por você.

O rubor que subiu pelo meu pescoço foi o suficiente, e Rini tinha um brilho de satisfação em seus olhos.

— Nós não dissemos isso um ao outro ... não realmente. — Peguei a tigela de frutas vermelhas.

— Talvez não em voz alta, mas os sentimentos estão lá. É tão óbvio. — Rini se inclinou para a frente e pegou um punhado de frutas vermelhas da tigela, colocando a mistura de mirtilos, morangos e amoras na boca.

— Espero que não seja muito óbvio. Eu deveria estar interpretando o papel de uma debutante deslumbrada para o Conselho. — Não consegui esconder o tom acre de minha voz.

— Ser sua melhor amiga me concede um passe para os bastidores da sua vida. Do lado de fora, não acho que seja perceptível. Vocês são muito cuidadosos.

— Nós temos que ser. Especialmente agora que devo mostrar interesse por outros homens. — Meu nariz torceu em desgosto.

— Basta lembrar que é de curto prazo. É apenas uma parte que você precisa desempenhar agora. Não para sempre.

— Me sinto culpada. Alguns desses caras parecem legais, mas encontrei meu grupo. — Coloquei um morango na boca e saboreei o doce sabor. — Vai ser extremamente difícil 'namorar' outras pessoas.

— Encontro falso, — Rini murmurou em torno de outra mordida de frutas. — E por falar em encontros... — Ela checou o telefone para saber a hora. — Molly vai chegar a qualquer minuto! Estou ajudando-a a se preparar para um encontro com um de seus pretendentes. — Rini balançou as sobrancelhas ao mesmo tempo que eu estremeci. — O que é isso? — ela perguntou interrogativamente.

— Ela é tão ... jovem, — terminei. — Eu não posso ser a única que se sente desconfortável com essas garotas escolhendo companheiros.

— Ela não é muito mais jovem do que nós. — Rini deu de ombros, claramente não tão preocupado com toda a provação quanto eu.

— Entendo, mas na nossa idade ... até dois anos fazem uma grande diferença.

— Eu sei que deve parecer estranho para alguém que foi criado no mundo humano, mas lembre-se de que só porque garotas como Molly escolhem com quem vão acasalar em uma idade jovem, não significa que vão acasalar até serem mais velhas.

— Ou simplesmente engravidarão e serão elogiadas pelo Conselho por se reproduzirem. — Revirei meus olhos.

Agora foi a vez de Rini estremecer. — Eu sei. Não concordo com o quão pressionados os mitológicos são para se reproduzir. Enquanto o Conselho geralmente nos trata como lixo, eles tendem a deixar shifters regulares sozinhos em nossas escolhas de acasalamento e procriação ... uma vantagem, se já vi uma.

Uma batida soou na porta, tirando-nos de nossa conversa particular.

Sorrindo, Rini saltou até a porta e arrastou Molly, de olhos arregalados e risonhos, para a sala atrás dela.

— Nix! — Molly gritou e correu em minha direção. — Eu não sabia que você estaria aqui!

Eu fiquei tensa com o ataque do abraço que Molly me sufocou, mas rapidamente soltei uma respiração profunda e me concentrei em relaxar cada um dos meus músculos, um por um. Molly pode estar excessivamente entusiasmada, mas era inofensiva. — Surpresa! Honestamente, eu não sabia que estaria aqui hoje, mas espero que você não se importe se eu atrapalhar o seu encontro com Rini.

— De modo nenhum. — Na mão de Molly estava uma bolsa de maquiagem maior do que qualquer bolsa que já usei em toda a minha vida. Eu não tinha ideia de quem precisava de tanta maquiagem ou para que metade dele era usado, mas em zero segundos Molly e Rini o abriram com vários tubos, pós, batons e esmaltes espalhados por cada centímetro de superfície disponível.

Quando as duas começaram a trabalhar, me peguei estudando a irmãzinha de Theo. Ela era da mesma altura que eu e seu cabelo era alguns tons mais escuro do que o loiro dourado de seu irmão. Seus olhos eram cerúleos, com um efeito de explosão estelar ouro arenoso que circundava suas pupilas. Ela era pequena, curvilínea e linda. Não entendi por que ela precisava de maquiagem, mas Rini passou pó no rosto, alinhou os olhos com um lápis marrom e engrossou os cílios com rímel enquanto conversávamos.

— Você está animada com o seu encontro esta noite? — Eu perguntei, sorrindo com a forma como Molly estava vibrando com energia.

— Mal posso esperar. Hawthorne é um sonho e tem sido um cavalheiro até agora, — ela jorrou.

— Que tipo de mitológico ele é? — Peguei um frasco de esmalte e sacudi antes de inspecionar a cor.

— Ele é um Manticore.

Examinei meu conhecimento sobre criaturas mitológicas, esperando ter pousado na informação correta. — Isso é um shifter leão com cauda de escorpião, certo?

— Mmhmm, — Molly cantarolou, enquanto Rini cobriu os lábios com gloss rosa apenas mais escuro do que sua cor natural. Combinava com ela. Quando ela apertou os lábios, ela se virou para mim. — Exceto que ele também tem asas, então ele pode voar.

— Seu irmão gosta desse cara? — Eu me senti péssima por não ter conseguido todos os detalhes sobre os pretendentes de Molly de Theo. Desejei, não pela primeira vez, que nossa vida não fosse tão complicada. Quanto mais tempo passava com Molly, mais gostava dela, e embora tivesse crescido sozinha, sem nenhuma família para falar, ela estava começando a se sentir como a irmã mais nova que nunca tive. Meu protecionismo em relação a ela estava crescendo à medida que ficamos juntas, e de repente eu queria saber todos os detalhes sobre os caras que ela estava perseguindo.

Molly me deu um sorriso suave e girou em sua cadeira para me encarar. — Não fique tão preocupada, Nix. Você realmente acha que Theo me deixaria sair em um encontro sem supervisão com um cara que ele não aprovava?

Eu pensei sobre isso e vi o que ela queria dizer. — Estou feliz que você está deixando-o te ajudar nesta jornada. Ele é um bom juiz de caráter. Se ele gosta desse cara, Hawthorne, espero que você se divirta hoje à noite.

Molly sorriu para mim. — E quanto a você e meu irmão? Ele já te convidou para sair?

Eu fiquei boquiaberta com ela. — Nós ... uh ... quero dizer ... vivemos juntos? — Eu terminei com uma nota aguda, sem saber como responder a sua pergunta ou o quanto ela sabia de nossa situação. Na outra semana estive na casa dela para um jantar em família e Theo praticamente me apresentou como sua companheira. No entanto, agora estávamos jogando pelas regras do Conselho, e tinha que fingir que ainda não tinha minhas escolhas de companheiro feitas.

— Só porque vocês estão morando juntos não significa que os encontros tenham que parar. Vou ter que falar com meu irmão. Ele pode ser ignorante às vezes. Eu juro ... ele é tão inteligente, mas aquele cérebro técnico dele não é voltado para gestos românticos. — Revirando os olhos, Molly inspecionou seu rosto em um espelho de mão, examinando cada pequeno detalhe para se certificar de que sua maquiagem estava perfeita. — Graças às estrelas no céu, ele tem os outros caras para compensar as habilidades que lhe faltam. Talvez eu deva falar com Damien ao invés. — Ela fugiu com seu comentário, refletindo sobre qual dos caras do meu grupo era o mais romântico enquanto eu a encarava, tentando manter minha boca fechada.

— Não se preocupe. Molly entende sua situação única e ela é um cofre. Ela nunca compartilharia o que sabe sobre o seu relacionamento com os rapazes. Especialmente enquanto o namoro está diminuindo. — Rini, tendo percebido minha turbulência emocional, amenizou a situação.

— Eu nunca faria isso com meu irmão, os caras, ou com você. Você o faz tão feliz. — Molly sorriu suavemente. — Eu vou dizer, porém, você tem alguns caras bons em seu grupo de pretendentes também ... você sabe ... se você decidiu assumir mais companheiros. — Molly quebrou o contato visual, arrumando a maquiagem sem pensar.

Isso me fez pensar. — Molly, — eu disse suavemente, meu coração doendo um pouco. — Em vez disso, tem alguém de quem você gosta no meu grupo? — Eu me senti péssima, mas se estava interpretando corretamente sua súbita evitação, então precisava saber.

Ela ficou tensa e então derreteu com um suspiro. — Joshua. Ele é um cara bom ... no fundo.

— Filho do vereador Williams? — Rini me lançou um olhar que dizia claramente 'uh-oh'.

— Ele é muito mais velho que você. — Eu balancei minha cabeça e Rini lançou um olhar de advertência em minha direção. Eu fiz uma careta, percebendo que parecia mais uma mãe do que uma amiga. — Eu sinto muito. Eu não deveria ter dito isso. — Eu lancei um olhar de desculpas para Rini, enrugando minha testa com força. Eu não tinha ideia de como lidar com isso.

— Eu sei. — Molly encontrou meu olhar com um sorriso triste. — Há simplesmente algo sobre ele. Ele é refinado e bonito e, embora esteja no caminho para o poder, ele tem opiniões diferentes do que a maioria do Conselho acredita. — A culpa subiu em meu estômago, enviando bile pela minha garganta que tive que engolir. O fato de Joshua ser um dos únicos dois basiliscos na área fez minhas mãos ficarem frias de ansiedade por ter que coletar seu veneno para enfrentar o desafio ridículo da rebelião. Entre ele e seu pai, Joshua era o alvo mais fácil, um fato que eu sabia que os caras perceberiam em breve ... o mesmo que eu.

Limpando a garganta do cascalho que se instalou, respondi, lembrando da única interação que tive com ele até agora. — Eu percebi isso sobre ele. No Gala, ele falou sobre se afastar dos velhos hábitos. — De todos os meus pretendentes, Joshua foi um daqueles com quem saí respeitando e esperando formar uma amizade. Ouvir que Molly o tinha em alta conta só solidificou minha opinião sobre o homem ainda mais. Isso é péssimo.

— Conversei com ele algumas vezes e ele me parece um cara muito legal. Ele nunca deu lances por ninguém e pensei que depois de fazer amizade com ele, poderia ter uma chance de que ele tivesse feito um lance por mim. — Ela suspirou.

— Como você o conheceu? — Os olhos de Rini estavam sérios enquanto ela me observava do outro lado do sofá. Aumentei o meu em protesto, mas ela se recusou a ceder e parecia dizer 'use esta oportunidade a seu favor '.

— Na verdade, nós nos encontramos em uma caminhada. Nós dois amamos caminhar ao ar livre. No lado oeste da comuna tem esta bela cachoeira. Eu queria ver antes que congelasse para o inverno e Joshua também. Começamos a conversar, e antes que percebesse, toda a tarde passou. — Molly acenou com a mão no ar como se quisesse limpar a memória. — De qualquer forma, não importa agora. Realmente. Eu tenho um ótimo grupo de caras e estou feliz que Joshua finalmente fez uma oferta por alguém. É a primeira vez que ele mostra um interesse romântico antes. Se tem alguém que acho que se encaixa no seu grupo atual de homens, é ele.

— Vou manter isso em mente. — Foi uma mentira. Não importava o quão bom qualquer um dos meus pretendentes fosse, eu não me sentia confortável em adicionar nenhum outro homem ao meu harém. Estava feliz com os que tinha. Éramos uma família e perfeitos do jeito que éramos. Foi uma das razões pelas quais tive tanta dificuldade em lidar com todo esse negócio de pretendentes. Os homens que tentavam namorar comigo estavam apenas perdendo seu tempo, energia e recursos em uma partida que nunca aconteceria.

A culpa me consumiu, estabelecendo residência permanente em meu coração.

Rini puxou conversa sobre os outros homens que Molly estava namorando, procurando informações e, ao mesmo tempo, distraindo Molly de sua decepção com Joshua. Aparentemente, Molly já tinha recebido vários presentes, variando de buquês de flores elaborados a um maldito barco. Eu tive dificuldade em envolver minha cabeça ao redor da despesa que foi para o acasalamento. Parecia tão político e antinatural para mim. Os homens se pavoneavam como pavões, exibindo suas penas, dinheiro e conexões, na esperança de que isso lhes trouxesse a fêmea de sua escolha. Eu não conseguia me imaginar bajulando coisas tão triviais.

Eu me preocupava mais com honestidade, integridade e fidelidade tudo o que Damien, Hiro, Ryder, Killian e Theo tinham de sobra. Adorei aprender sobre seus hobbies, gostos e desgostos, e sobre o que eles são apaixonados. Um bom coração superaria uma boa carteira em qualquer dia da semana, no que me dizia respeito. Prefiro viver pobre e ser feliz, do que ser rico e viver uma pseudo vida.

Estar perto dos meus rapazes me trouxe alegria. Foi uma emoção que estivera ausente em minha vida anterior, mas não teria mudado o caminho quebrado que me levou a felicidade.

— Ela está com aquela expressão sonhadora no rosto de novo, — Rini sussurrou para Molly, e as duas riram quando voltei à realidade.

— Eu não. — Zombei com uma risada.

— Você sim. Agora que coloquei Molly no gancho, acho que é a sua vez, Nix. De alguma forma, você continua fugindo do assunto, mas você não pode escapar desta vez. Quais são seus planos para acasalar com os caras? — Rini e Molly fizeram uma pausa na limpeza, ambas olhando para mim com expectativa.

— Odeio desapontá-la, mas não tenho uma resposta para você. — Corri minhas mãos sobre minhas coxas, a textura do jeans esfregando contra minhas palmas.

— Você está deixando-a nervosa — sussurrou Molly play para Rini, antes de voltar seus olhos penetrantes para mim. — Por que você está hesitante?

— Eu não hesito em querer os caras como companheiros. Eu faço. E definitivamente planejo acasalar com eles. — As meninas gritaram, seus sons femininos agudos marcando meus ouvidos. Em seguida, acrescentei: — Algum dia. — Apertei meus lábios enquanto tentava encontrar uma maneira de explicar meus sentimentos de uma forma que minhas amigas entenderiam. — Faz apenas alguns meses e me considerava humana. Eu cresci naquele mundo com expectativas e ideais humanos para coisas como relacionamentos, namoro e casamento. É difícil entender como as coisas são diferentes no mundo shifter. — Balancei minha cabeça com a tolice do que ia dizer a seguir. — Você conhece aquela canção engraçada 'primeiro vem o amor, depois vem o casamento, depois vem o bebê no carrinho de bebê'? — As meninas riram.

— Até as crianças shifter cantam essa rima, — Molly entrou na conversa.

— Bem, eu ainda acredito nessa ordem de coisas, embora no mundo humano muitos considerem isso uma visão antiquada. Não é que acredite que seja certo para todos, só que é o que sempre imaginei para mim. Sou jovem e só quero desfrutar de passar o tempo e aprofundar meu relacionamento com meus amigos. Para mim, o acasalamento é como o casamento. Estou totalmente planejando me casar algum dia, mas quero aproveitar a jornada que me levará até esse ponto. Isso faz sentido?

A sala ficou mais séria quando Rini e Molly digeriram o que eu disse. — Sim, Nix. — Rini estendeu a mão no sofá e apertou meu joelho para apoiá-lo.

— Além disso, ainda não tivemos a chance de dizer 'eu te amo' -

— Mas vocês ... vocês sabem ... amam um ao outro, — Rini se intrometeu, mas eu a ignorei para continuar como se ela não tivesse interrompido.

— E quero aprender mais sobre os diferentes rituais de acasalamento que são importantes para os caras e seus shifters. Theo me disse que as tradições são diferentes entre os diferentes tipos mitológicos, e significa muito para mim saber os meandros de cada tradição. Considere como a vida tem sido louca e o fato de que nem mesmo temos a permissão do Conselho para acasalar, e as chances estão contra nós. — Minhas mãos se fecharam em punhos com a menção do Conselho e todos os obstáculos que eles jogaram contra nós. Se havia uma coisa de que mais me ressentia no Conselho, era a maneira arrogante com que eles pensavam que tinham uma palavra a dizer na minha vida.

— O Conselho acredita que eles têm mais poder do que tem, — Rini rosnou, claramente sentindo a mesma coisa que eu sobre sua auto importância exagerada, mas a maneira como ela expressou seu nojo fez meu foco mudar de Rini para Molly mais rápido do que uma bala em alta velocidade. Esperei, tentando avaliar a reação de Molly ao modo quase traiçoeiro com que Rini mostrou seu desgosto, mas Molly apenas acenou com a cabeça parecendo estar de pleno acordo.

Ignorando o comentário preocupante, Molly bateu no queixo como se tivesse acabado de bolar um plano brilhante. — Sabe, você pode ser a única a fazer o grande gesto de 'eu te amo' primeiro. Quem disse que temos que esperar que os homens façam essas coisas por nós.

— Oba! Estou com Mol está nisso! — A animação envolveu Rini como se a gravidade anterior na sala nunca tivesse existido. Verificando o relógio, Rini se levantou e puxou Molly para ficar de pé. — Tudo bem senhora, é hora de você ir trocar sua roupa bonita. Você não tem muito tempo de preparação!

Molly desapareceu no corredor até o banheiro de hóspedes com um grito animado, falando o tempo todo sobre não saber qual roupa ela deveria usar.

Sentando-se ao meu lado, Rini apoiou os pés na mesa de centro, recostou-se no sofá e suspirou de contentamento, enquanto esperávamos por Molly. Chocando-me, ela trouxe outro tópico aleatório que me deu uma chicotada. — Você já leu aquelas páginas marcadas na pilha de livros que te emprestei?

— Ainda estou lendo o primeiro livro, mas estou quase na parte que você marcou.

Rini parecia confusa. — Espere, você está lendo o livro inteiro? Mas eu dobrei as seções que você precisava ler.

Ergui meus dedos, marcando meus pontos. — Em primeiro lugar, é uma blasfêmia dobras as páginas em um livro. Esses pobres livros. Os marcadores foram inventados exatamente por esse motivo. Em segundo lugar, não tem como pular para o meio de um livro e ler alguns parágrafos fora do contexto. É como assistir ao final de um filme, apenas para voltar ao início depois que você já sabe o resultado. Tantos spoilers, não é nem engraçado.

Rini suspirou e ergueu as mãos em derrota. — Apenas me prometa que vai ler tudo isso, ok?

Minha testa enrugou enquanto minhas sobrancelhas se juntaram com a enigmática de Rini sobre toda essa coisa de romance, e minha curiosidade aumentou. — Eu prometo.

— Bom. — Ela suspirou e se levantou quando Molly voltou ao quarto.

Nós duas ofegamos. — Você está linda, Molly, — elogiei, e Rini lançou seu próprio punhado de elogios.

— Agora então ...— O sorriso típico de Rini espalhou-se por seus lábios quando ela disse: — Vamos levar nossa Cinderela ao baile.

DEZESSEIS

DAMIEN

Sinto muito por isso, projetei para meus amigos e Nix pela milionésima vez enquanto subíamos a passagem para a casa dos meus pais. Este jantar foi planejado antes que nossos horários se tornassem tão loucos. Mantive todos os pensamentos sobre a rebelião bem fechados. Estar em casa novamente me deixou no limite. O risco de um buraco em minha parede mental cuidadosamente protegida enquanto estava perto de tantos poderosos mitológicos alguns com poderes mentais que rivalizavam ou superavam os meus seria devastador, não apenas para nossa causa, mas também para nossa segurança.

Concentrei toda a minha energia em manter o escudo mental que ergui em torno dos caras, Nix e eu no lugar. Todas as tardes, praticava minhas habilidades, tentando melhorar e expandir as habilidades mentais que possuía. Se tivesse poderes como meu pai, o que acreditava ter então possuía mais habilidades mentais que ainda precisava explorar, e estava determinado a aprender como controlá-los todos.

Você está fazendo um bom trabalho, D, Theo me tranquilizou.

Vamos apenas entrar, sair e chegar em casa, murmurou Killian, seu grande corpo fechando a retaguarda do nosso grupo. Eu sabia que ele estava fingindo ficar para trás por pura falta de vontade de estar aqui, mas facilmente peguei o verdadeiro significado por trás de suas ações proteger as costas de Nix e manter nossa companheira segura. Foi o mesmo motivo que Hiro e Ryder a flanquearam de cada lado, enquanto Theo e eu ficamos na frente de nosso grupo. Eu não tinha certeza se Nix notou nossa formação protetora. Mesmo que todos nós soubéssemos que nossa Fênix era capaz de se proteger especialmente com o treinamento extra que ela estava recebendo de Killian, assim como do resto de nós ela era nossa companheira, e sempre a protegeríamos com toda a nossa capacidade.

Nix brincou com os dedos nervosamente enquanto nos aproximávamos da porta da frente, mas Ryder estendeu a mão e deu um aperto rápido em seu braço antes de soltá-la. Não seria seguro para nenhum de nós ser excessivamente amigável na presença de meu pai por medo de seu envolvimento no Conselho. Eu odiava não poder entrar em minha casa e anunciar Nix como minha, mas estava determinado a manter essa informação para mim por enquanto. Com sorte, algum dia a necessidade de sigilo não seria um problema e seria capaz de apresentá-la aos meus pais como minha companheira. Era um dia pelo qual ansiava.

Respirei fundo, girei a maçaneta da porta da frente e empurrei meu caminho para dentro, chamando minha mãe no processo. — Mamãe! Estou em casa.

Ouvi o barulho de panelas e frigideiras na cozinha, e os aromas frescos de uma refeição caseira filtrada em nossa direção quando entramos em casa. Um redemoinho de especiarias que sugeria uma refeição saborosa fez meus pés se moverem em direção à cozinha com todos atrás de mim.

— Damien! — minha mãe exclamou, enquanto me movia atrás dela perto do fogão, dando-lhe um abraço por trás antes de mergulhar um dedo no molho branco que ela estava mexendo no fogão e roubando um gosto. Batendo na minha mão, ela soltou uma risada leve e se virou para cumprimentar o resto dos caras com abraços calorosos. — Nix! — minha mãe disse, puxando-a para um abraço semelhante. Ela ficou um pouco tensa, e observei Nix relaxar no aperto e retribuir o gesto de minha mãe. Eu sabia que ela ainda não se sentia confortável com o toque, mas ela já estava se curando aos trancos e barrancos, tornando-se mais acostumada ao toque casual com os outros, bem como aos mais íntimos entre nosso grupo. Um sentimento de orgulho encheu meu peito.

Ao cruzar a sala, Theo e eu nos olhamos e li os mesmos sentimentos em sua mente.

O nervosismo de Nix diminuiu quando ela pulou em uma cadeira na ilha da cozinha para a qual minha mãe acenou.

Você não tem nada com o que se preocupar. Ela te ama. Tentei ajudá-la a se sentir mais confortável, sorrindo para o leve rubor que atingiu seu rosto.

Não estou acostumada com toda essa família. Vocês têm ótimos. Senti uma tristeza persistente por ela não ter crescido com algo semelhante, mas por trás do ressentimento de seu passado existia uma grande esperança para o futuro.

Ele cresce em você. A boca de Ryder se curvou em um sorriso gentil e ele se acomodou no banquinho ao lado de Nix na ilha, seu ombro roçando o dela.

Cuidado. Eu odiava avisar os caras. Tecnicamente, o único de nós que tem o 'direito' de tocar Nix de maneira carinhosa é Theo, já que ele é um de seus pretendentes oficiais.

O rosto de Ryder ficou sombrio com o lembrete, mas ele casualmente se mexeu na cadeira, colocando alguns centímetros de espaço entre Nix e ele mesmo.

Felizmente, minha mãe estava ocupada vagando pela cozinha, preparando o jantar para nós enquanto conversava um pouco com os outros.

Interrompendo quando surgiu a oportunidade, perguntei por meu pai.

— Oh, você sabe ...— Minha mãe alisou o cabelo apenas alguns tons mais claros do que o meu, enquanto olhava ao redor, como se acabasse de perceber que ele ainda não tinha se juntado a nós. — Ele deve estar em seu escritório. Trabalhando, como sempre. — Ela me lançou um olhar que estava em algum lugar entre bem-humorada e frustrada. Eu sabia que ela desejava que ele se afastasse dos negócios do Conselho com mais frequência ... especialmente em dias como hoje, quando eles tinham uma companhia divertida mesmo que fosse seu próprio filho. — Eu vou buscá-lo. — Ela acenou com a mão, caminhando em direção ao corredor.

— Não precisa, mãe. Você fica aqui. Eu vou buscá-lo, — ofereci. — Você está bem no meio do cozimento.

— Perfeito. Diga a ele que o trabalho para até depois do jantar. Ordens da esposa. — Ela sacudiu uma espátula para mim, dando-me sua cara de estou falando sério, — enquanto ela voltava a cuidar da comida no fogão.

— Posso ajudar em alguma coisa? — Ouvi a oferta de Nix, enquanto andava pelo corredor, sorrindo com os protestos de minha mãe de que ela era uma convidada. Embora fosse um momento bastante inoportuno, foi bom estar em casa. Para ter alguma aparência de normalidade, mesmo que apenas por uma noite.

Batendo na porta grossa de madeira que dava para o escritório do meu pai, esperei sua aprovação antes de abrir a porta.

Pilhas de papel cercaram meu pai quando ele se inclinou sobre a mesa, lendo uma pasta de arquivo que estava espalhada pela superfície. Olhando para cima, meu pai se assustou e olhei para o relógio de pêndulo que ficava no canto de seu escritório, marcando o tempo.

— Parece que o tempo fugiu de mim novamente. — Ele riu e colocou os papéis de volta na pasta, guardando seu trabalho. — Eu não posso acreditar que seus poderes nunca me tiraram do meu trabalho. Você ficou muito mais forte desde a última vez que te vi. Seus escudos são notáveis. — Ele se levantou e caminhou para frente, apertando minha mão antes de me puxar para um abraço mais familiar e me dar tapinha nas costas.

— Tenho trabalhado para expandir meus poderes. É bom ter um mentalista forte como você reconhecendo que eles estão, de fato, ganhando força.

— Exponencialmente. É realmente notável. Sempre soube que você seria poderoso, — ele meditou. — Estou ansioso para ver suas habilidades superar as minhas.

— Você acha que vão? — Eu me esquivei, realmente me perguntando o quanto seria capaz se colocasse minha mente em treinar meu conjunto de habilidades.

Recostado na mesa, meu pai cruzou os braços sobre o peito. Sua construção era semelhante à minha. Mesmo com sua idade, eu sabia que ele malhava, mantendo seu corpo em forma. Felizmente, com nossa genética Gárgula, permanecer em forma muscular não era difícil. Éramos protetores, em primeiro lugar nossas habilidades mentais eram apenas outra faceta de nossos deveres primários. — Eu sempre soube que você seria mais forte do que eu. Nunca tive dúvidas em minha mente. É uma das razões pelas quais gostaria de ver você começar a colocar mais interesse em se juntar ao Conselho tomando meu lugar algum dia.

Segurei um suspiro e balancei a cabeça, quando uma ideia repentinamente apareceu na minha mente. Erguendo cuidadosamente minhas paredes mentais para manter meus irmãos e Nix fora de meus pensamentos, respondi: — Na verdade, estou muito interessado em fazer isso sozinho. Acho que é hora de começar a pensar no meu futuro e no que ele realmente reserva.

Os ombros de meu pai se endireitaram e ele inclinou a cabeça para mim.

— Realmente? — ele disse com uma medida de surpresa, antes que um sorriso curvasse seus lábios. — Que notícia fantástica! — Ele bateu palmas e se afastou da mesa, indo até onde eu estava para me dar os parabéns com outro abraço. — Por que tenho a sensação de que isso tem a ver com Annika? — Ele arqueou uma sobrancelha enquanto se afastava, e meu coração gaguejou em meu peito. Ele sabia o que eu sentia por ela?

— Bem, — comecei escolhendo cuidadosamente minhas palavras, — observá-la lidar com tudo que ela passou com graça e vê-la se afastar da universidade que ela tanto trabalhou para conseguir entrar foi inspirador. Eu acho que se ela pode abraçar seu futuro, eu posso fazer o mesmo. Isso me fez pensar. — Eu disse as palavras com sinceridade meia mentira enterrada na verdade. Respeitei Nix por todas as suas decisões, mas também sabia que estava mentindo sobre o futuro dela e o meu. Nós pertencíamos um ao outro, e não ia deixar nada ficar no caminho disso. No entanto, quanto menos meu pai soubesse, melhor.

— Parece que vou precisar agradecê-la pela boa influência que ela teve sobre você. Eu admito, eu tinha minhas dúvidas sobre ela ficar sob seus cuidados, não porque não acreditasse em suas habilidades de proteção, mas porque sabia que ter uma mulher bonita vivendo sob seu teto pode ser ... tentador. — Ele fez uma pausa para causar efeito e mantive qualquer reação às suas palavras fora do meu rosto, simplesmente esperando que ele continuasse. — No entanto, parece que estava errado. Annika parece estar levando suas responsabilidades futuras a sério e começou a namorar, e meu filho finalmente está se interessando pelos negócios do Conselho.

— Então, o que é tudo isso? — Dei um passo em direção à mesa, apontando para as pilhas de pastas e papéis.

Tomando minha curiosidade como entusiasmo, meu pai riu e deu a volta em sua mesa. — É uma mistura de coisas. Esta pilha aqui está cheia de pedidos de pretendentes. Uma olhada em quem fez o lance sobre quem e o que cada dupla produziria. É simplesmente uma forma de o Conselho rastrear possíveis estatísticas, correspondências benéficas, censo potencial, esse tipo de coisa. — Ele considerou o trabalho enfadonho, mas meus olhos permaneceram na pilha, imaginando o que havia nas pastas dos pretendentes de Nix. — Está pilha contém papéis e relatórios que precisam ser revisados em algumas das participações de negócios do Conselho. Foi isso que chamou minha atenção quando você entrou. — Ele bateu com o dedo indicador no topo da montanha de pastas de arquivo e me aproximei, inclinando-me e assobiando para a reunião de trabalho enquanto olhava os títulos nas folhas, tentando memorizar o máximo possível no caso de serem de alguma utilidade para nós mais tarde. Vários nomes de empresas saltaram sobre mim e abri meu link mental o suficiente para recitar alguns deles para Theo, que atendeu ao meu pedido silencioso para lembrar os nomes da empresa.

— Essas pilhas são muito grandes. — Olhei para o livro de horários com capa de couro do meu pai sobre a mesa. — Isso tudo tem que ser feito agora? — Era uma pergunta inocente, mas esperava que direcionasse a conversa para a direção que queria.

Meu pai passou a mão pelo cabelo escuro. Quase não havia um toque de cinza, graças ao tempo de vida de sua Gárgula. — Felizmente não, ou sua mãe me mataria e provavelmente impediria você de querer ocupar meu lugar no futuro. Não me deixe te orientar mal. Estar no Conselho exige muito trabalho, mas você ainda será capaz de manter uma vida. Encontre uma companheira. Tenha seus próprios filhos. — Meu pai ergueu uma sobrancelha para mim, e sabia que ele estava procurando informações sobre se eu estava de olho em alguém. Eu balancei minha cabeça para ele e sorri, deixando meus dedos passarem sobre o planejador que eu queria abrir.

— Boa tentativa, mas ainda não estou pronto para discutir sobre garotas com você.

— Justo. — Meu pai sorriu. — Não vou abusar da sorte em uma noite. — Minha mãe nos chamou da cozinha e meu pai chamou a atenção. — Acredito que deixamos sua mãe e seus amigos esperando por muito mais tempo do que gostaria. — Ele começou a ir para a porta e eu discretamente enfiei sua agenda na parte de trás da minha calça, escondendo-a da vista com minha camisa antes de segui-lo.

— Você está certo. Ela me mandou buscá-lo e, em vez disso, eu o distraí ainda mais. — Chegando ao corredor, olhei para a porta do banheiro e balancei a cabeça em direção a ela. — Estarei lá. Foi uma longa viagem de Anchorage até aqui.

— Você sempre pode voltar para casa ...— Meu pai parou, deixando o convite em aberto.

— Lembra daquela coisa que você disse sobre não abusar da sorte? — Eu sorri, sabendo que nunca voltaria para a comuna, não importa o quanto meu pai desejasse.

Erguendo as mãos em sinal de rendição, meu pai recuou e deu meia-volta, indo para a cozinha. — Eu cedi por enquanto, mas tornaria seu treinamento mais fácil se você não tivesse que viajar para frente e para trás com tanta frequência.

— Pai, — eu avisei com clara exasperação.

— Tudo bem, tudo bem. Entendi. — Ele lançou um sorriso por cima do ombro antes de entrar na cozinha e dar toda a sua atenção à minha mãe. — O cheiro é maravilhoso, querida. O que vamos comer?

Entrei no banheiro e rapidamente abri a agenda, passando para a programação do meu pai e dos outros membros do conselho para as próximas duas semanas, rapidamente pegando meu telefone e tirando fotos das páginas. Quando terminei, usei o banheiro para não levantar suspeitas dos shifters com excelente audição a apenas algumas paredes de distância, e então saí apressadamente, voltando ao escritório do meu pai e deixando o livro como o tinha encontrado antes de ir para a cozinha.

Tendo pegado minha missão secreta, os caras estavam distraindo completamente meus pais com suas palhaçadas enquanto colocavam a mesa e ajudavam a colocar a comida.

— Tudo certo? — Nix perguntou, lutando contra o desejo de envolver seus braços em volta de mim. Eu gostaria muito de poder abraçá-lo agora. Ela empurrou sua necessidade para mim telepaticamente.

Balancei a cabeça minha resposta à sua primeira pergunta, expandindo-a por meio de nosso link mental. Eu tenho uma ideia. Algo que possa nos ajudar. Era tudo que eu me sentia confortável em divulgar enquanto ainda estávamos na comuna, e Nix pareceu perceber minha hesitação em dizer mais, simplesmente acenando com a cabeça e me dando seu sorriso caloroso.

— Tudo bem, meninos! Espero ter feito comida suficiente para alimentar todos vocês. Nix, não sei como você faz isso em Anchorage. Esses meninos podem comer até se fartar! — Minha mãe examinou cuidadosamente as tigelas cobertas, como se estivesse preocupada por não ter comida suficiente.

— Honestamente, Damien faz a maior parte da comida em casa. Posso ver de onde ele aprendeu todas as suas habilidades. — Ela corou ligeiramente com a interação social quando Theo puxou uma cadeira para ela, sentando-a à mesa. Todos nós filtramos ao redor e nos sentamos, cavando na comida enquanto mantivemos a conversa sobre tópicos seguros e confortáveis.

O que foi tudo isso? Theo perguntou, mantendo os olhos fixos na montanha de comida que empilhou em seu prato.

Vou informá-lo no caminho para casa, disse a ele, pela primeira vez feliz com a longa viagem que teríamos que fazer. Uma viagem onde não teríamos que nos preocupar com ouvidos ou mentes curiosos.

DEZESSETE

RYDER

— Isto é ridículo! — Explodi, levantando do meu lugar. Todos nós nos sentamos ao redor da mesa da sala de jantar, debatendo nossas melhores chances de sucesso em nossa missão. O plano de Damien de recuperar a agenda de seu pai e fazer anotações das agendas dos vereadores foi genial, e estivemos investigando o calendário toda a manhã, tentando encontrar o melhor dia para fazer uma jogada e coletar o veneno de Basilisco que apresentava a menor quantidade de risco. — Mesmo se conseguirmos pegar o vereador Williams ou seu filho, como diabos vamos conseguir o maldito veneno dele?

— Podemos drogá-lo? — Theo sugeriu. — Se pudermos forçar uma mudança enquanto ele está drogado, podemos tentar extrair o veneno dessa forma.

— Como vamos forçar uma mudança se ele está drogado? Nenhum de nós tem essa habilidade, — Killian rosnou. — E se conseguirmos, teremos que matá-lo depois, não é como se pudéssemos deixá-lo voltar à sua vida normal. LaCroix descobriria depois de vasculhar um pouco a cabeça dele.

— Em primeiro lugar, não estamos drogando ninguém. E definitivamente não vamos matar ninguém! — Nix objetou veementemente. — Não estamos tirando nada de ninguém sem sua permissão. — Pela maneira como ela tremia, eu sabia que ela estava pensando em seu tempo na ilha e suspirei em compreensão.

— Se nos juntarmos à rebelião, podemos acabar matando muitas pessoas, — Damien apontou.

— Não é uma guerra ainda, — Nix argumentou, sua boca em uma linha de aço. — Pessoas vão morrer, eu não sou idiota. Isso não significa que temos que ser os únicos a matá-los especialmente ainda não.

— Eu concordo, mas não podemos simplesmente pedir por isso, — Hiro murmurou, esfregando sua têmpora. — O envolvimento de Williams no Conselho automaticamente o descartaria e não sabemos qual seria a reação de Joshua. Não há razão para precisarmos de um veneno que só serve como arma para matar. Mesmo Nix pedindo um presente de pretendente não faz sentido e só levantará bandeiras vermelhas. É muito perigoso. Ele poderia facilmente nos denunciar ao Conselho, e as consequências disso seriam devastadoras para todos nós e para a rebelião. Não vou colocar Nix em risco assim. — Os olhos de Hiro brilharam com uma determinação que espelhava a minha. Eu concordo totalmente com ele. — Talvez seja um teste psicológico também? Quero dizer, se matarmos alguém, especialmente um membro do Conselho, isso vai nos trazer de volta muito rápido e direto para a rebelião. Seríamos idiotas demais para eles se tentássemos. Eu me pergunto se fizermos uma tentativa nesse sentido se a rebelião nos removeria antes mesmo que o Conselho tivesse uma chance.

Arrepios rastejaram sobre minha pele com essa ideia e balancei minha cabeça. — Ok, então o que isso significa? Não podemos sequestrar um deles, não podemos forçar uma mudança, não podemos drogar quem quisermos e matar está obviamente fora de questão. Descartamos que seja muito arriscado simplesmente pedir. Hiro está certo, não consigo nem pensar em uma mentira boa o suficiente para explicar por que precisamos dela em primeiro lugar. O que mais vamos fazer? Provocá-lo para uma luta e deixá-lo morder um de nós? — Gritei as palavras em frustração, puxando meu cabelo.

Theo inclinou a cabeça, franzindo os lábios, enquanto parecia considerar minhas palavras. — Poderia funcionar, se pudéssemos controlá-lo corretamente.

— O que? — Nix e eu gritamos a palavra ao mesmo tempo.

— Você pode se machucar! — ela adicionou.

— Estava brincando. Eu só queria mostrar como essa ideia era maluca. — Eu não conseguia acreditar que o sensato Theo estava acreditando nessa loucura.

— Se tivéssemos algo preparado, se o fizéssemos morder no lugar certo, então podemos ser capazes de coletar algo, — ele murmurou, olhando para Damien.

— E se ele errar? — Killian perguntou, esfregando a mão no rosto.

— Seria problemático, — admitiu Theo.

— Você acha que poderia nos curar, se ele errasse com uma mordida? — Damien se dirigiu a mim, batendo os dedos enquanto pensava.

Eu balancei minha cabeça. — Não. Mesmo se estivesse bem ao seu lado, não acredito que seria capaz de pará-lo, e não estou disposto a arriscar nenhuma de suas vidas para tentar um experimento.

— Você não precisaria me curar. — As palavras de Nix foram suaves, silenciosas, e me virei para encarar onde seus olhos estavam colados na mesa. Um silêncio denso pairou sobre a cozinha enquanto todos nós nos concentramos nela. Percebendo que não íamos falar, ela ergueu os olhos com um pequeno e tenso sorriso nos lábios. — Eu ressuscito dos mortos, lembra?

— De jeito nenhum. — Minhas palavras foram quase inaudíveis enquanto o choque rastejou dentro de mim, transformando minhas veias em gelo.

— Você não pode, — Killian rosnou. — Nós não estamos pedindo isso. Isso é insano. Apenas dizemos que eles estão pedindo demais. Estão nos colocando e a eles em risco. Talvez Hiro esteja certo, é um teste.

— Um teste completamente insuperável? — Nix balançou a cabeça. — Não é um pouco ridículo? Olha, não gosto da ideia de morrer de novo. Mas se fizer isso, sabemos que ao contrário de todos vocês, eu voltarei. Eu sou a melhor pessoa para conseguir esse veneno. — Ela suspirou, — Embora não seja um plano perfeito, ele também resolve todos os problemas. Sem matar, sem drogas, e não vamos tomar nada dele sem permissão exatamente ... se foi provocado ... ele estaria dando para nós de um certo modo. Não estou feliz com isso, mas também não sou contra. Eu posso fazer isso. Eu sei que posso.

Todos nós nos olhamos, o silêncio no ar era tão denso que você poderia ter ouvido um alfinete cair. — Suponha que deixemos você fazer isso? — Damien perguntou, sua voz dura.

— Você não pode estar -

Damien ergueu a mão para impedir minha explosão.

— Suponha que você se coloque em risco de ser mordida. O que faria o vereador te morder? Ele quer que você fique segura, bem cuidada, para que possa procriar. Um ataque como este colocaria você diretamente no centro das atenções.

— Depende, — Theo falou. — E se não fosse o Conselheiro, mas seu filho? Podemos ver sua programação também e, ao contrário de todos nós, você tem um motivo estabelecido para vê-lo.

— Joshua. — Nix sussurrou o nome enquanto pensava na opção. Inclinando a cabeça para o lado, ela disse: — Eu preciso fazer Joshua me morder. — Era mais uma afirmação do que uma pergunta, e ela estava claramente pensando em como fazer. — Ele não tem sido nada além de legal comigo — ela parou enquanto mordia o lábio inferior, suas palavras vacilando com um toque de indecisão. — O Vereador seria mais fácil de provocar ...

— Joshua é nossa opção mais segura. — Theo insistiu. — Seu pai está fadado a ser mais poderoso e potente. Joshua não é muito mais velho do que nós. Ele ainda está aprendendo, ainda crescendo, ainda melhorando seu poder e habilidade. Sinto muito, Nix, mas acho que se vamos fazer isso, ele é nossa melhor opção.

— Você está louco. Todos vocês, — rosnei, puxando meu cabelo. — Por que você está considerando isso?

— Pela primeira vez estou com ele, — acrescentou Killian, levantando-se para se juntar a mim. — Nenhum de vocês pode estar pensando com clareza.

— Se ela tratasse isso como um encontro, um reconhecimento do pedido de Joshua por sua mão, isso lhe daria um motivo para ficar a sós com ele. Não é incomum cortejar shifters para mudarem juntos, para permitir que suas outras formas se encontrem, — raciocinou Theo.

— Não. — Eu cortei o ar com minha mão. — Já sofremos com a regeneração de Nix antes, não precisamos fazer isso de novo. Isso é pedir muito a nós e a você.

— Você acha que eu quero? — ela respondeu, empurrando-se para me encarar. Damien e Theo também se levantaram, o ar carregado de energia ao nosso redor.

— Eu não vou assistir meu sonho se tornar realidade, — disse Kill calmamente. — Você não pode me pedir isso.

— Eu não estou pedindo isso a você, — Nix sussurrou. — Abra, eu nunca iria querer machucar você. Mas o que vamos fazer? Se não fizermos esses testes, se não nos juntarmos a eles, qual é o seu plano para nós?

Killian rosnou. — Podemos fugir.

— Onde? — Nix pressionou. — Como evitaríamos que o Conselho nos procurasse? Como ganharíamos dinheiro, obteríamos novas identidades? Como cuidaríamos da família de Theo? Família de Hiro? Ciar? Rini? Seus companheiros? — ela argumentou, suas mãos balançando no ar, claramente tendo chegado a uma decisão dentro de sua própria mente.

— Nós conseguiríamos, — murmurei brevemente, cruzando meus braços sobre o peito.

— Estaríamos levando uma pequena colônia inteira conosco. Isso não é jeito de ficar escondido. Não podemos entrar em contato com as famílias de Hiro ou Killian e forçá-los a vir conosco, especialmente porque nem todos querem trair o Conselho. Isso nem sequer começa a tocar a família de Damien. — Ela balançou a cabeça enquanto Damien colocava uma mão de apoio em seu ombro.

— Se nos juntarmos à rebelião antes de fugir, teremos apoio. Teremos um lugar para onde todos nós possamos desaparecer, e podemos tentar convencer nossas famílias a se juntarem a nós. É a maneira mais segura de saímos de debaixo do Conselho, — observou Theo. — Você acha que eu gosto de deixá-la se colocar em risco no júri? Muito menos um ferimento fatal? — Sua voz estava dura. — É a última coisa que quero fazer.

— Você não entende, Nix, — implorei. — Mesmo se me escondesse em algum lugar próximo onde você quer fazer isso, eu duvido que pudesse salvá-la. O veneno do Basilisco é rápido, muito rápido. Não acho que conseguiria tirar você de lá e me curar antes que fizesse efeito.

— Eu entendo, Ry. — Ela estendeu a mão, acariciando meu braço. — Você é quem não gosta. Eu confio em você, todos vocês, para me proteger, me curar, me proteger. Há mais para mim do que apenas isso, no entanto. Todos vocês têm me treinado para trabalhar com minha Fênix, mas vocês a descartam e a mim quando tem algo que se encaixa em nosso conjunto de habilidades. Este é o meu poder, da mesma forma que a cura é o seu.

— Nix, nós confiamos em você, mas você tem que pensar em nós, — Killian implorou a ela.

— E estou. Estou pensando em todos nós. Estou pensando no que nosso futuro nos reservará se não fizermos isso. Eu não sou uma idiota, — ela esclareceu, endireitando os ombros. — Eu não quero morrer de novo. Não quero ter que essencialmente enganar Joshua para que desista de seu veneno. Não parece certo, mas também não permite que nossa família continue a viver sob a perigosa ameaça do Conselho. Já falamos sobre todos os motivos pelos quais a rebelião é nossa melhor chance ou a única chance da vida que queremos juntos. Por que é a melhor chance de mudar a forma como as coisas são para todos os shifters. Isso é muito maior do que apenas nós. Portanto, vou fazer as pazes com isso, embora não goste. Minha Phoenix é tão inflexível quanto eu. Ela sabe que pode ajudar, ela sabe que pode proteger seus companheiros tirando o risco de você. Por que você conseguiu me proteger, decidir o que é melhor para minha segurança, mas você me negaria a chance de protegê-la?

— Não é a mesma coisa! — Eu gritei de frustração, agarrando seus braços. — Você morreria.

— E você arriscaria, — ela retrucou, erguendo o queixo em desafio. — Vocês todos se colocaram no caminho de balas, facas, veneno, o Conselho, sequestro, uma mulher louca, e provavelmente mais que eu não sei ou não consigo pensar. Vocês fizeram todas essas coisas como amigos e porque veem o potencial para nós, o que nossas vidas podem ser juntas no futuro.

— Sim, mas ...— Kill sussurrou.

— Não tem mas. — Nix empurrou minha mão, voltando sua atenção para Theo. — Você tem certeza de que pode separar o veneno do meu sangue?

— Não é uma tarefa fácil, mas sim. Tenho certeza que posso fazer isso. — Theo esfregou a nuca, mas manteve o olhar em Nix enquanto ela assentia.

Nix então se dirigiu a Damien, assim como a Theo. — Sabemos agora as posições deles, quais são as suas?

— Eu não quero que você faça isso, — Damien admitiu, e dei um suspiro de liberação. — Eu não quero que você faça isso, mas não vejo outra maneira. — Eu quase engasguei com o ar que acabara de tentar respirar, olhando para ele em traição.

— Eu concordo. Vai contra todos os instintos de proteção do meu corpo, meu Kraken está furioso, — acrescentou Theo. — No entanto, é a única coisa que faz sentido.

— Ela está certa. — Damien me encarou. — Continuamos a protegê-la, uma e outra vez, colocando nossas próprias vidas em risco. Como podemos dizer que respeitamos seu poder, seus direitos como nossa companheira, se nos recusamos a deixá-la fazer a mesma coisa?

— Eu não quero, — objetou Killian, fechando os punhos. — Ela se arriscou de outras maneiras, não estou dizendo que ela não seja igual. Isso é diferente. Isso basicamente garante que ela vai morrer.

— Isso também significa que vou acordar novamente. Sou a única de nós com garantia de vida, — ressaltou.

— Você não sabe disso, — murmurei. — Você espera isso. Você acha isso porque se regenerou antes de fazer de novo? E se você não voltar?

— E se seus poderes de cura pararem de funcionar? — Nix atirou de volta para mim. — E se os sonhos de Killian não forem proféticos? Se a leitura da mente de Damien falhar? Você não espera que seus poderes parem de funcionar. Não é como se eu estivesse tentando usar ferro para me matar. Não há prova de que o veneno do basilisco seja prejudicial para mim ou que me impeça de regenerar. Eu confio na minha Fênix, e confio em mim mesma, do jeito que você me ensinou. Tudo o que estou pedindo é que você faça a mesma coisa.

Eu puxei meu cabelo, virando-me para enfrentar Killian. Seus olhos estavam tão arregalados e selvagens quanto os meus. — Eu não posso aceitar isso. Eu não acho que poderia aceitar isso, — ele implorou, seus olhos em Nix. — Eu não posso perder você.

— E não posso perder todos vocês também. — Ela contornou a mesa, envolvendo os braços em volta da cintura de Killian e colocando a cabeça em seu peito. — Suas chances de me perder, de meus poderes de repente não funcionarem, apesar do que minha Fênix está me dizendo, são muito menores do que a chance de eu perder todos vocês se não fizermos nada. Por que sua escolha é mais importante do que a minha? — Suas palavras foram baixas, um pouco abafadas por sua camisa, e ele suspirou antes de envolver os braços em volta dela em troca.

— Não foi isso que eu quis dizer, — ele murmurou.

— Sempre fomos uma equipe, — Damien falou. — Sempre houve voto. Agora, são três para dois. — Ele voltou sua atenção para Hiro. — Você é o único que não falou nada. O que você acha de tudo isso?

Hiro se aproximou de Nix, puxando-a de Killian e erguendo seu rosto para ele. — Eu faria qualquer coisa para proteger você. Eu te levaria para longe daqui, viveria nas bordas do mundo com você. Mas quero mais do que isso para o nosso futuro. Não quero você vivendo sua vida com medo, sempre fugindo. Eu nunca pediria a você para fazer isso, assim como eu não pediria a nenhum deles. — Ele indicou os outros com um aceno de mão livre. — É isso que você quer, Nix? Não se sacrifique por nós. Encontraremos outras maneiras. Diga-me, agora, exatamente por que você está fazendo isso.

Ela sorriu para ele, segurando seu rosto com a palma da mão. — Porque é a nossa melhor opção. Porque sei que posso. Minha Phoenix sabe que ela pode. Ela não fica muito feliz com alguém que sugere que ela não conhece seus próprios pontos fortes. — Ela olhou para Killian e para mim quando acrescentou isso.

Ele suspirou, inclinando-se para colocar sua testa contra a dela, antes de se virar para mim, puxando-a com força de volta contra ele. — Eu voto em Nix. — Mesmo quando fiz uma careta, ele arqueou uma sobrancelha. — Você acha que ela estaria mais segura do que isso na corrida? Que não terá perigos contra os quais não possamos ajudá-la? Se nos juntarmos a eles, você acha que este será o único desafio dela? Que tal em uma guerra? — Ele deu um passo para frente, até que Nix ficou presa entre nós. — Ou você a olha nos olhos agora, diz que não acha que ela é forte o suficiente para fazer isso, ou apenas lida com isso. Da mesma forma, ela vai ter que lidar com a gente nos colocando em perigo por ela e um pelo outro.

Ele estendeu a mão, agarrou meus quadris e a prendeu completamente entre nós. Seu queixo estava levantado, sua boca firme, enquanto eu olhava entre os dois. — Eu sei que você é forte o suficiente, não foi isso que eu quis dizer.

— Então é o fim de tudo, — ele interrompeu.

— Killian? — Ela virou a cabeça para Kill, embora ela aliviasse a mão em meu braço enquanto eu tremia de tensão.

— Sinto muito, Nix. — Kill balançou a cabeça. — Entendo o que Hiro está dizendo. Entendo o que você está dizendo. Mas isso não muda o fato de que não importa quanta lógica você jogue para mim, eu nunca estarei bem arriscando você.

— Killian, — ela disse suavemente, mas ele balançou a cabeça.

— Você significa o mundo para mim. Eu faria qualquer coisa e tudo por você. Não vou ficar no seu caminho, mas não posso dizer que aprovo. Tudo o que direi é que é melhor você voltar para mim perfeitamente segura, ou vou destruir este mundo.

— Então estamos decididos. Como vamos fazer isso? — Perguntou Theo.

— Simples é melhor, eu acho, — Damien acrescentou. — Já dei a entender a meu pai que Nix está pronta para seguir em frente com seus pretendentes, para tomar seu lugar entre outros mitológicos.

— Ainda não quero que ela vá sozinha, — objetei.

— Se não permitirmos que eles tenham um encontro sem supervisão, duvido que ele mude para ela, — rebateu Theo.

— Nós os pegamos em algum lugar que possamos controlar, — Damien meditou. — Em algum lugar que um de nós possa se esconder, só para garantir. Podemos garantir que você volte para casa conosco imediatamente e não seja levada pelo Conselho.

Nix estremeceu contra mim, mas acenou com a cabeça. — Molly disse algo sobre conhecer Joshua antes. Ela disse que é porque ele gosta de caminhar. Algo sobre uma cachoeira do outro lado da ilha. Se encontrarmos essa área isolada e um de vocês puder se esconder, pode funcionar.

— Qual de nós, entretanto? — Killian perguntou. — Eu ... eu não acho que poderia enfrentar isso.

— Os basiliscos têm um olfato muito forte, — disse Theo. — Precisamos ter muito cuidado.

— Eu farei isso, — Hiro disse, me oferecendo um pequeno sorriso. — Meu cheiro deve ser facilmente mascarado se fizermos uma caminhada. Eu teria uma desculpa para estar lá também, com meus poderes ninguém pensaria diferente.

— Tudo bem, — Damien concordou. — Vou entrar em contato com Gaspard, informá-lo que Nix quer marcar um encontro com Joshua. Vamos encontrar um dia em que o Conselho esteja longe da ilha. Quanto mais longe o conselho estiver, melhor.

— Vamos acabar com isso, então, — resmunguei, mesmo quando os braços de Nix se apertaram ao meu redor. — Eu só quero você de volta segura em meus braços. Faremos esse encontro ridículo, terminaremos e depois nos concentraremos apenas em nós. — Eu dei um beijo em seus lábios e me afastei. — O que mais precisamos fazer?

DEZOITO

NIX

A luz do sol se inclinava pelas janelas altas do chalé, capturando e iluminando as pequenas partículas que flutuavam no ar enquanto eu entrava pela enorme porta da frente. As dobradiças silenciosas foram abertas por um homem não muito mais velho que eu, vestido com um uniforme que o marcava claramente como um funcionário do Conselho. Um dos muitos que ajudam a administrar o prédio semelhante a um hotel que abrigava os membros do Conselho e suas famílias pelo menos, aqueles que optaram por ficar dentro de suas paredes.

Baixei minha cabeça em um aceno de agradecimento e inalei para tentar cheirar que tipo de shifter ele era. Embora não fosse a melhor em pegar cheiros de animais, o almíscar arenoso que enchia meus pulmões e a maneira felina como ele se movia me fez adivinhar que ele era um shifter leão. Fazia sentido que ele fosse um predador, já que ele era a primeira linha de defesa na porta da frente da casa. No entanto, não escapou da minha atenção que os guardas que estavam estacionados do lado de fora eram mitológicos, os mais baixos, cada um vestido com perfeição militar honrados em sua posição por meio de suas roupas e classificações de metal fixadas em remendos nítidos dos ombros enquanto o shifter normal, estava em calças de corte simples escuro e camisa preta lisa. Sua posição era claramente inferior, e sabia que ele era considerado como tal pelos mitológicos que viviam no chale.

Entrando, tirei minha jaqueta enquanto o shifter leão praticamente rondava para frente para pegá-la de mim.

— Você não tem que fazer isso. — Agarrei-me ao material, recusando-me a soltar o casaco, perfeitamente feliz em pendurá-lo ou trazê-lo comigo.

— É meu trabalho, senhorita, — disse ele educadamente, fazendo-me sentir muito mais velha do que meus meros dezoito anos. Seus afiados olhos verdes claros brilharam quando ele me lançou um olhar duro, e então ele rapidamente desviou os olhos para o lado, indicando algo além de nós, sem sequer mover a cabeça.

Espreitando para o lado, vi o vereador Maldonado com os olhos semicerrados na minha interação com o porteiro, analisando cada movimento que fazia. Os cabelos da minha nuca se arrepiaram quando fiz contato visual, e um sorriso desconfortável, afiado com o perigo sempre presente que Maldonado parecia carregar, inclinou os lábios quando seus olhos ficaram duros. Lutando contra o desejo de purgar meus lábios e olhar de volta para o homem, me virei para o shifter e cedi.

— Obrigada, — murmurei enquanto ele pegava a jaqueta. — Qual o seu nome? — Sussurrei quase silenciosamente, mas sabia que sua audição permitiria que ele captasse minhas palavras.

Ele balançou levemente a cabeça, apenas o suficiente para desalojar algumas mechas de seu cabelo dourado perfeitamente penteado, enquanto tentava não olhar para o vereador que nos observava. Era fácil ver o quão desconfortável o cara estava. Como ele deve estar nervoso para nem mesmo se sentir à vontade em me dizer seu nome quando perguntei. A raiva cresceu dentro de mim, amarga e quente. Sem fazer mais contato visual, ele se curvou bruscamente em minha direção o que me deixou extremamente desconfortável e desapareceu em um grande armário de casacos para pendurar minha peça de roupa.

Recusei-me a permitir que meus nervos aparecessem, endireitei os ombros e girei na direção de Maldonado, encarando-o de frente. Tive que passar direto por ele para chegar aos aposentos de Joshua. Meus pés avançaram antes que tivesse a chance de hesitar e minha Fênix gritou sua aprovação em minha mente. Éramos fortes e não mostraríamos fraqueza aos nossos inimigos. Quer tenhamos aderido à revolução ou não, eu sabia que Maldonado era um inimigo.

Arrepios subiram em meus braços, o único sinal externo de meu nervosismo enquanto caminhava para a guerra. Assim que cheguei ao lado do Conselheiro, ele inclinou a cabeça para baixo em um aceno, seus olhos escuros nunca deixando meu rosto, e o sorriso inquieto nunca deixando seus lábios.

— Annika, — ele me cumprimentou com seu forte sotaque porto-riquenho. E tive que lutar contra a necessidade de revirar os olhos ao usar meu nome completo. Permiti que um leve sorriso surgisse no meu rosto, mas mesmo sem um espelho, sabia que ele não alcançava meus olhos. — É maravilhoso saber que você finalmente está levando suas responsabilidades a sério. — Sua fala arrastada rolou sobre mim. — Estamos esperando que você reconheça seus pretendentes, mas este é o primeiro encontro que você tem desde a Gala. — Estalando a língua, Maldonado estalou. — Estamos preocupados com o seu ...— Ele fez uma pausa e pareceu meditar sobre as palavras como um homem enrolando tabaco na língua. Parando quase ombro a ombro com o homem, observei enquanto ele gesticulava com a mão enquanto continuava a falar, acertando a palavra que queria expressar. — Comprometimento. Não parece bom ter um mitológico tão procurado parecer tão desinteressado em salvar sua própria espécie. — Ele abaixou a cabeça mais perto da minha orelha, esfregando seu ombro contra o meu enquanto falava baixinho. — Eu odiaria pensar que medidas mais drásticas devam ser tomadas para garantir a continuação e sobrevivência da Fênix. — O medo percorreu minha espinha com sua ameaça implícita, e minha Fênix subiu dentro de mim em chamas ardentes. Senti seu calor pressionar contra minha pele e apertei os dentes para segurá-la.

Seu toque leve e roçante fez meu estômago revirar em uma onda repentina de náusea, assim como o poder turbulento que sentia irradiando dele. Não havia dúvida de que o cara me assustava, mas não ia mostrar isso a ele, nem dar a ele a satisfação de saber que sua presença me afetava de alguma forma. Estaria condenada se deixasse Maldonado me ver intimidada por sua ameaça e táticas de intimidação.

Ainda assim, minha Fênix e eu arquivamos suas palavras para analisar mais de perto mais tarde. Algo na forma como ele expressou sua ameaça levantou todos os tipos de sinais vermelhos, e não pude evitar a sensação angustiante de que ele sabia mais sobre o que aconteceu comigo na ilha do que eu, e tão profundo dentro de sua ameaça mal velada estava a informação que estava procurando.

Respirando fundo, fingi sinceridade para seu benefício. — Posso lhe assegurar, vereador, que levo muito a sério a escolha de companheiros. — A promessa não foi difícil de infundir em meu tom. Eu levava a sério a escolha de companheiros. Só não aqueles que eles estavam me forçando. Eu já tinha escolhido, mas o Conselho não precisava saber disso. Eu jogaria o jogo deles por enquanto. Maldonado abriu a boca para falar novamente, mas continuei apressadamente antes que ele pudesse pronunciar uma sílaba. — Na verdade, tomei uma decisão muito importante e acredito que o Conselho terá o prazer de ouvir.

Ele me estudou cinicamente. — E que decisão é essa, garota?

Eu sorri docemente, como se essa fosse a melhor notícia que pudesse dar. — Percebi que minha educação parecia estar ocupando a maior parte do meu tempo nas últimas semanas e, com todas as aulas que perdi, meu acúmulo de estudos estava me mantendo muito ocupada. Tão ocupada, na verdade, que não consegui acompanhar, e decidi que seria do interesse de todos se me retirasse da universidade. — E avaliei sua reação, captando a centelha de vitória que apareceu em suas feições antes que ele mudasse de posição e me avaliasse astutamente. Por um momento, me preocupei que ele pudesse ver através das minhas mentiras disfarçadas, mas em vez disso ele abriu um sorriso assustador.

— Esta é uma boa notícia. Assegurarei de informar o resto dos membros do Conselho de sua decisão. Esperamos vê-la mais dedicada aos seus futuros companheiros e à nossa causa. — Seus olhos brilharam, me parabenizando enquanto me desafiava simultaneamente.

Uma voz familiar me chamou antes que eu pudesse responder a Maldonado.

— Nix. — Joshua chamou minha atenção enquanto caminhava pelo corredor ao lado de seu pai. Vestido casualmente com um par de jeans escuro, jeans bem ajustados, sapatos elegantes e uma camisa de botão branca, Joshua parecia ter acabado de sair das páginas de uma revista. Tive a sensação de que ele e Ryder teriam a moda em comum se um dia se tornassem amigos. Oferecendo a ele e a seu pai um sorriso caloroso, aproveitei a oportunidade que eles proporcionaram para me afastar de Maldonado, mais do que feliz em encerrar nossa conversa concisa.

A maneira como os lábios de Joshua se curvara enquanto ele corria os olhos pelo meu corpo fez com que a culpa crescesse em mim com o que tinha que fazer hoje, e desviei o olhar, mexendo com meus dedos enquanto eles se aproximavam.

— Como você está hoje, Nix? — O vereador Williams estendeu a mão e conduziu-me para a frente, lançando um olhar severo para Maldonado enquanto ele dava as costas ao homem, claramente não apreciando a demora que tirou tempo de seu filho. Vestido da mesma forma que seu filho, Williams estava vestido com calças sob medida, uma camisa de botão azul que destacava o azul de seus olhos que eu prontamente me certifiquei de nunca encontrar diretamente e um relógio caro brilhando em seu pulso. A semelhança entre pai e filho era impressionante.

— Estou bem, obrigada vereador, — respondi, enquanto ele me conduzia até seu filho.

— Joshua, por que você e Nix não desaparecem e aproveitam ao máximo o seu tempo juntos? — Ele encorajou, com um brilho nos olhos que iludiu sua empolgação com esse possível casamento. Embora não gostasse de me sentir como um prêmio a ser conquistada, era cativante ver o carinho que o pai tinha pelo filho. Por alguma razão, Joshua decidiu apostar em mim depois de anos de inércia quando se tratava de competir por uma companheira, e seu pai estava claramente feliz em vê-lo fazendo um esforço.

— Nix, você me faria as honras? — Joshua estendeu um cotovelo dobrado e agarrei a oportunidade de escapar do corredor, e os Conselheiros o preencheram. Pegando seu braço, eu o deixei me levar embora.

— Obrigada, — falei baixinho, mantendo nossa conversa apenas entre nós.

— Eu cresci aqui e é mais fácil enfrentar alguns dos membros do Conselho. — Ele olhou por cima do ombro antes de virarmos o corredor, observando os dois vereadores que estavam assistindo a nossa retirada.

— Então, não sou só eu? — Eu queria dizer mais, mas era difícil saber se Joshua estava no bolso do Conselho, ou quão de perto eles o monitoravam, então decidi deixá-lo abrir caminho na política e simplesmente seguir sua liderança.

— De modo nenhum. Maldonado é sempre difícil de suportar. O mesmo pode ser dito para Stepanov. — Ele quase revirou os olhos e ganhei um novo nível de respeito por Joshua. Era bom saber que nem todo mundo via deuses dourados no que dizia respeito ao Conselho. Também me disse que Joshua talvez não tivesse tanta fome de poder pelo lugar em que estava praticamente sendo criado para entrar. Como Damien, Joshua era filho de um vereador ... um legado, e seu caminho na vida foi traçado desde muito jovem. E me perguntei se era um caminho que ele queria seguir ou que preferia evitar. Por mais que não quisesse necessariamente namorar Joshua, estava ansiosa para conhecê-lo mesmo que isso tornasse meu trabalho hoje mais difícil.

Engoli minha culpa e voltei minha atenção para o corredor elegante que estávamos descendo, tentando memorizar as curvas que tomamos enquanto caminhávamos pelo chalé.

Descendo um lance de escadas e virando mais dois corredores, finalmente paramos em frente a uma grande porta de madeira que Joshua abriu.

— Ou você gosta de jogos muito mais do que eu imaginava ou este não é o seu quarto. — Eu ri quando tirei meu braço do dele e entrei no quarto sozinha, virando-me para ver tudo. Um tapete verde exuberante cobria o chão e as janelas alinhavam-se em um dos lados da sala, permitindo a entrada de bastante luz do dia. Uma grande mesa de bilhar estava centrada no meio da sala, rodeada por uma mesa de pôquer, uma mesa de aero hockey e várias máquinas que me lembravam de um fliperama. Na parede oposta havia uma enorme TV em frente a três sofás. No canto, um conjunto de portas duplas com a palavra Teatro escrita em letras douradas acima da entrada da sala. Minhas sobrancelhas dispararam, mas percebi o quão ingênuo era pensar que o Conselho não se entregava a todos os luxos que o mundo tinha a oferecer. — Não admira que você goste de viver aqui, — pensei.

— Tem suas vantagens. — Joshua sorriu, esfregando o polegar sob o lábio inferior enquanto olhava ao redor, tentando ver a sala do ponto de vista de um estranho meu ponto de vista. — Algum dia terei minha própria casa, mas até então, achei que este é um bom lugar para dormir.

— Eu posso entender isso. — Fui até a mesa de sinuca, passando a mão pela madeira de nogueira lisa enquanto contornava a mesa lentamente. — Eu sei que você é um pouco mais velho do que eu. Você já foi para a faculdade?

— Na verdade, estou no último ano. — Ele caminhou em minha direção e enfiou as mãos nos bolsos, me observando com seus intensos olhos azuis claros. — Aulas online.

— Isso é incrível. — Estava com um pouco de inveja. — O que você está estudando?

— Negócios e gerenciamento. — Havia um tom de zombaria em sua voz que chamou minha atenção.

— Não é o que você queria estudar? — Eu perguntei com uma sobrancelha arqueada, certificando-me de olhar para o lado de seus olhos apenas ligeiramente.

— Elas foram as escolhas práticas, — ele se esquivou.

Eu o chamei. — Porque você vai estar no Conselho e foi encorajado a buscar um campo relacionável. — Não era uma pergunta, e ele percebeu.

Ele bufou uma risada. — Você não mede as palavras. — Felizmente, ele não parecia chateado ou incomodado com a minha franqueza.

— Achei que não teríamos muito tempo juntos. — Dei de ombros. — Nós também podemos ter certeza de usar nosso tempo sabiamente para nos conhecermos, você não concorda? — Foi a primeira isca que deixei cair, e mordi o canto interno do meu lábio enquanto esperava sua resposta.

Ele abaixou o tom de sua voz, seus olhos ficando mais suaves com a intensidade que sempre pareciam ter, e disse: — Eu não posso mentir. Uma das razões pelas quais fiz um lance por você foi a estranha honestidade que você tem. Meu pai se divertiu com isso, embora nunca fosse admitir isso na frente dos outros membros do Conselho. É uma das coisas que respeito em você. — Ele deu um passo mais perto, deixando alguns metros de espaço entre nós enquanto eu terminava minha caminhada ao redor da mesa de sinuca. — Agradeço a nova perspectiva que você tem.

Eu respirei fundo e decidi arriscar. — Do mundo shifter? — Eu deixei a questão pairar no espaço entre nós.

Seu olhar percorreu meu rosto e, pela primeira vez, não desviei o olhar da promessa mortal que seus olhos tinham. Quando eles se fixaram nos meus, vi como se alargaram, a pupila dilatando e escurecendo o azul celeste natural de seus olhos. Eu não acho que ele estava acostumado com alguém fazendo contato visual com ele. Como um basilisco, ele teria passado a vida evitando as pessoas constantemente.

— Sim. — Sua respiração aumentou de velocidade e ele deu um passo à frente. — Você não segue as regras. Estou bastante atraído por isso.

— Uma qualidade que não tenho certeza se seu pai ou os outros membros do Conselho apreciam, — eu disse baixinho, plenamente ciente de que não havia proteções para impedir que meus sentimentos fossem ouvidos em outro lugar. Os caras ficariam ridiculamente infelizes com o risco que eu estava assumindo, mas se minha intuição infeliz estivesse certa, a direção de minha conversa com Joshua só ajudaria em nossa causa.

— E ainda assim é uma que respeito. — Joshua se aproximou vagarosamente. — Você não é uma senhorita rival, não é fria nem calculista. Você não joga os jogos que outras garotas fazem, nem se curva à vontade dos outros como uma cana ao vento. Você é forte e posso ver essa força dentro de você. Eu pude sentir isso desde o primeiro momento que te vi.

A bile subiu como lava quente na minha garganta, e engoli em seco, tentando empurrar minha culpa para baixo. Parte de mim esperava que Joshua fosse mais parecido com o Conselho, uma pessoa mais fácil de desprezar e culpar, e ainda assim ele estava parado na minha frente, quase admitindo que não aprovava a maneira como as coisas eram. Que ele escolheu lutar por mim como sua companheira por causa dos diferentes ideais que eu representava. Ideais pelos quais estava preparada para lutar ao me juntar à rebelião. Uma rebelião que precisava de mim para roubar o veneno que corria pelo shifter de Joshua. Assim como Michael e incontáveis outros queriam controlar o sangue que corria em minhas veias.

Ele me chamou de forte, mas não fazia ideia de que eu precisava usar essa força contra ele.

Eu me senti doente. Quebrando o momento, virei e encarei a mesa de sinuca, apoiando a mão na madeira lisa. Fechei os olhos, respirei fundo e tentei me concentrar.

Minha Fênix pressionou contra minha pele, oferecendo-me seu apoio.

Eu não estava roubando seu veneno. Tínhamos um plano. E recitei os pensamentos para mim mesma, mas uma pequena parte do meu cérebro respondeu que era tudo semântica. Minha Fênix arrulhou, tentando me acalmar.

Uma mão quente pousou no meu ombro em um apoio gentil que não merecia. No começo vacilei, mas em vez de me afastar por instinto, lentamente corri pelos meus grupos de músculos e aliviei a tensão do meu corpo. Eu devia a sua mão ficar onde ele a colocou, esperando que inspirasse confiança e amizade. — Você é a primeira pessoa a olhar para mim, Nix. Realmente olhar para mim ... — Joshua sussurrou, falando com admiração. — Como eu disse ... força.

Suspirei, mas não impedi o pequeno sorriso de inclinar-se para um lado dos meus lábios. Afastando-me de Joshua, me virei, certificando-me de que tinha um pouco de espaço entre nós, e tentei aliviar o clima pesado que pairava na sala de recreação. — Ou estupidez.

Ele riu e balançou a cabeça, seu cabelo loiro penteado para um lado, caindo sobre sua testa. Colocando-o de volta no lugar, ele sorriu. — Bem, alguns podem ver dessa forma, mas eu nunca te machucaria, Nix.

Eu lutei para manter o estremecimento do meu rosto, sabendo muito bem que precisava que ele fizesse exatamente isso. Respirando fundo, olhei em volta para os jogos que nos cercavam e tomei o salto para mover este encontro para fora. — Eu sei que você provavelmente queria que nós tivéssemos uma tarde divertida cheia de jogos e filmes, mas queria saber se você gostaria de outra coisa. — Mordi meu lábio, esperando que ele aceitasse minha oferta.

— O que você gostaria de fazer? — Ele se inclinou casualmente contra a mesa de sinuca e cruzou os braços.

— Eu quero ver como nossos shifter se comportam uns com os outros. Eu acho que é importante ver se eles são atraídos para o éter, como eles reagem.

Hesitação cruzou seu rosto, mas ele rapidamente se esclareceu. — Não tenho certeza se isso é uma boa ideia. A maioria das pessoas ... elas ficam desconfortáveis quando eu mudo.

— Eu não tenho medo de você. — Eu mantive minha voz suave.

— Talvez você devesse ter. Talvez você devesse ser menos corajoso, — ele murmurou, passando a mão pelo cabelo.

— Achei que você gostasse da minha força.

— Eu faço...

— Então me deixe ser forte. Vamos ver como nossos outros lados interagem juntos. Sem eles, como podemos saber se temos uma conexão? — Mordi minha língua, quase tirando sangue com a mentira que escorregou por meus lábios. Embora não fosse impossível que minha Fênix gostasse de seu Basilisco, eu não planejava levar nenhum companheiro adicional. Eu tinha cinco homens maravilhosos e incríveis que eram meus e não precisava de mais nenhum. Eles pertenciam a mim e me faziam feliz.

Observando-me por um minuto prolongado, Joshua finalmente assentiu e cedeu. — Tudo bem. Se você tiver certeza.

— Eu tenho.

— Você tinha um lugar em mente? Vai estar congelando ...

— Com medo de um pouco de frio? — Eu o desafiei, indo para a porta que passamos antes.

— Sou do Alasca. — Ele correu atrás de mim, seguindo-me pelo corredor.

— Você também é um Basilisco. Frio não é exatamente o seu clima favorito, — eu o lembrei.

— Não posso argumentar contra isso, embora tenha nascido aqui, mas por algum motivo meu Basilisco parece bastante contente em sair hoje.

Eu me mexi e continuei andando percebendo um momento depois que ele parou na entrada de outro corredor enquanto eu passava direto. Percebi a mudança de assunto, voltando a tocar no flerte de Joshua com uma vara de três metros. Quanto menos eu pudesse enganá-lo, melhor no longo prazo. Voltei atrás e me juntei a ele enquanto ele atravessava os intermináveis corredores e escadas que nos levam de volta para a frente do chalé. — Este lugar é seriamente um labirinto.

Assim que subimos as escadas para o andar principal, ouvimos gritos perversos ecoando pelos corredores, e Joshua murmurou de volta ao meu último comentário. — Muito parecido com a política que ocorre dentro de suas paredes. — Corri atrás de seus passos acelerados. Colocando a mão no centro das minhas costas, ele me conduziu para frente. — Venha, vamos tirar você daqui.

DEZENOVE

NIX

A gritaria aumentava quanto mais perto chegávamos da sala do trono, mas Joshua manteve seus olhos focados na porta da frente do chalé enquanto avançava.

— Seu imbecil! — O rico sotaque porto-riquenho de Maldonado podia ser ouvido alto e em bom som através das portas de madeira esculpidas que por acaso estavam escancaradas.

O ritmo de Joshua vacilou quanto mais perto chegamos da sala do trono, e parei para olhar para dentro, a cena se desenrolando na frente do trono do Conselheiro.

Maldonado estava de pé, limpando uma poça de líquido de seu manto ornamentado, deixando o vinho que ele aparentemente pediu rolar e espirrar no chão a seus pés. Um arrepio percorreu minha espinha, me avisando do perigo que parecia estar crescendo dentro da sala. Minha Fênix gritou agitadamente, batendo suas asas e espalhando suas penas enquanto a atmosfera tornava-se estrondosa. Um punhado de outros servos shifters animais regulares em seus uniformes pretos congelaram ao redor da sala enquanto a raiva de Maldonado crescia em ferocidade e violência.

Alcançando o mais rápido que uma cobra, ele atingiu o servidor loiro no rosto com força suficiente para derrubá-lo de lado. A bandeja que o garçom carregava caiu no chão quando ele estendeu as mãos e se apoiou no chão de mármore para evitar que se chocasse contra ela de cabeça. O impacto da queda e o ruído metálico da bandeja ecoaram pelo espaço cavernoso.

Me aproximei da porta contra os protestos de Joshua, e percebendo com horror arrepiante que o servidor no chão não era outro senão o porteiro de mais cedo. O leão metamorfo.

— Sinto muito, vereador, — o garçom falou em voz baixa, praticamente rastejando do lugar onde caiu, não ousando se mover sob o peso da fúria de Maldonado.

Maldonado respondeu sem palavras, deixando escapar um rugido desumano que fez meus músculos ficarem tensos e os pelos de todo o meu corpo se arrepiaram. Minha Fênix atirou suas chamas na ponta dos meus dedos, e apertei minhas mãos com força para conter o poder que implorava para escapar. Unhas afiadas cravaram em minhas palmas enquanto meus olhos vibravam entre o servidor no chão e os conselheiros no estrado. Sentado ao lado do trono de Maldonado estava ninguém menos que o conselheiro Stepanov, que deveria estar fora hoje.

Tornou-se mais difícil puxar o ar para os meus pulmões enquanto os olhos de Maldonado ficavam vermelhos, seu lado alternativo se aproximando cada vez mais dessa superfície enquanto seu controle desaparecia.

— Você deveria saber melhor do que irritar meu amigo, aqui, shifter. Eu não esperava que você fosse tão estúpido, — Stepanov disse sem uma pitada de remorso, enquanto um pequeno sorriso escuro brincava em seus lábios enquanto observava o shifter leão implorar e tremer visivelmente. Ele ficou na linha entre divertido e irritado quando Maldonado começou a mudar de forma.

Os lábios de Maldonado puxaram para trás sobre os dentes, que se alongaram e se afiaram em pontas mortais. Seus olhos se transformaram em poças negras puras de morte, e seu corpo começou a apodrecer e murchar. Pele encontrou osso e asas marrons de couro brotaram de suas costas. As garras afiadas que adornavam a junta da asa superior facilmente rasgaram o tecido grosso do manto, rasgando-o nas costas. O silvo que escapou dos lábios do Manananggal quebrou a calma mortal antes da tempestade. O som puro disso atingiu o coração de todos na sala, exceto Stepanov, que irradiava uma maldade que não conseguia entender.

— Por favor ... — O shifter leão deixou a palavra deslizar em seus lábios. Estendendo a mão, ele estendeu a mão para repelir o ataque iminente, mas até eu sabia que um gesto tão fraco não faria nada contra a criatura que tinha mirado em sua presa.

— Você foi descaradamente descuidado. — O conselheiro Stepanov endureceu o olhar no shifter. — Além disso, meu amigo está atrasado para um lanche. — Ele se recostou na cadeira e o movimento pareceu ser tudo que Maldonado precisava para atacar.

Com um grito agudo e sobrenatural, o corpo de Maldonado se separou ao meio com um rasgo, sua espinha se tornando visível enquanto ele permitia que seu outro lado consumisse sua metade humana. A bile que lutei antes escaldou o fundo da minha garganta e me virei para proteger meus olhos da visão aterrorizante, mas não foi o suficiente para perder a língua alongada que saiu da boca do Manananggal com o que parecia ser um comprimento infinito e força suficiente para perfurar o peito do shifter leão, envolver seu coração e arrancá-lo de seu corpo em um esmagamento nauseante que teve minha mente e meu estômago revirando.

A respiração de Joshua aumentou e ele virou a cabeça, bloqueando a cena de sua visão.

Ofegos e gritos chocados ecoaram ao redor da sala dos outros shifters animais regulares. Alguns tinham os olhos bem fechados, outros viravam a cabeça, enquanto o resto parecia incapaz de desviar o olhar da cena monstruosa, assim como eu.

O sangue se acumulou em uma poça cada vez maior ao longo do mármore branco e dourado, criando um contraste marcante de luz e escuridão enquanto vazava do shifter caído e sem vida. Olhos azuis sem olhar estavam desfocados na morte, e me forcei a olhar para ele. Para assimilar a gravidade do que acabara de ser feito.

Um homem morreu. Um homem inocente que não fez nada além de derramar uma bebida por acidente. O desprezo ardia em meu sangue, e o fogo dentro de mim rugia em meus ouvidos em um inferno faminto. Eu queria vingança. Eu queria que alguém enfrentasse os membros do Conselho atualmente zombando da bagunça no chão como se fosse um inconveniente ter um shifter morto a seus pés.

— Eu sei o que você está sentindo agora, mas não faça. — Joshua agarrou meu braço, me prendendo ao seu lado para me impedir de entrar furiosa na sala e incendiar o lugar. Ele deve ter visto a raiva fundida em meus olhos porque ele me apertou, mais forte do que esperava que ele me tocasse, e balançou a cabeça bruscamente uma vez. — Este não é o momento nem o lugar. Não se torne um alvo. — Respirei pesadamente pelo nariz, tentando acalmar a batida rápida do meu coração, que parecia que ia explodir no meu peito.

O cheiro acobreado de sangue flutuou no ar e fechei os olhos, mas foi inútil. Não importa o que eu fizesse, a cena estava gravada em meu cérebro, gravada em minhas próprias memórias.

Tendo devorado seu lanche sangrento, Maldonado deixou a mudança inverter, seu corpo se recompôs novamente, embora seu manto estivesse arruinado e suas roupas rasgadas e ensanguentadas. Seus olhos permaneceram piscinas escuras, mesmo depois que sua forma humana voltou. Lambendo os lábios, ele recuou até que suas pernas esbarraram em seu braço e ele se sentou casualmente, como se não tivesse acabado de se tornar uma criatura aterrorizante e tirado uma vida.

O olhar gelado de Stepanov viajou pela sala e seus olhos se estreitaram em uma garota loira trêmula com lágrimas escorrendo pelo rosto. Sua mão estava cobrindo a boca e ela tentou sufocar os soluços que atormentavam seus ombros, trabalhando duro para não fazer nenhum som enquanto seus olhos permaneciam cravados no shifter morto.

— Você. — Stepanov fixou sua atenção na garota com um sorriso doentio no rosto.

A respiração da jovem adolescente congelou em seus pulmões enquanto ela erguia os olhos do chão para o vereador.

— E-eu? — ela gaguejou, mal conseguindo mover os lábios.

— Parece que estou falando com mais alguém? — Stepanov estalou, a irritação passou por seu rosto antes que ele respirasse profundamente e a alegria entrasse em seus olhos. — Você é irmã dele, não é? — Ele acenou com a mão indiferente para o shifter caído, como se ele não tivesse nenhuma preocupação no mundo.

Com os olhos arregalados, a garota assentiu. Cabelos dourados agarrados a suas bochechas, aderindo às trilhas molhadas que ardiam em sua tristeza.

— Bom. — Stepanov entrelaçou os dedos. — Bom, — ele murmurou novamente. — Então você é a responsável. — Sua voz ecoou pela sala e ninguém pronunciou uma palavra contra ele. Meu coração parou pela garota enquanto a observava se remexer sob a atenção do mitológico. — Limpe está bagunça, — ele ordenou.

Ela sugou o ar para os pulmões, e a vi visivelmente balançar enquanto uma nova onda de lágrimas derramava de seus olhos. Ela olhou para o shifter próximo a ela, mas ele manteve o rosto voltado para baixo, traçando as veias no mármore ao invés de oferecer a ela qualquer tipo de apoio.

Mordi os dentes enquanto ela dava um passo trêmulo após o outro, enquanto Stepanov observava. A mão de Joshua apertou meu braço com força suficiente para deixar um hematoma, mas tive a sensação de que os caras não ficariam bravos com a marca, sabendo que ele estava tentando me manter segura e despercebida pelos membros do Conselho sentados no estrado.

Um grito fragmentado deixou a garganta da menina quando ela caiu de joelhos, sua saia encharcando com o sangue rodopiante de seu irmão quando ela estendeu a mão e fechou seus olhos, antes de arrastar os dedos até o peito dele e correr as pontas dos dedos ao redor da ferida onde antes seu coração estivera. Seu cabelo caiu como uma cortina quando ela se inclinou para frente, deixando suas lágrimas se misturarem com o sangue ainda jorrando do leão-marinho morto.

Outro shifter se apressou e colocou um balde de material de limpeza perto dela antes de recuar. Pegando uma toalha, ela começou a tentar enxugar o sangue do chão, mas a toalha logo ficou saturada e suas mãos ficaram manchadas de vermelho. Embora ela não ousasse olhar para cima, eu sabia que ela estava perdida quanto ao que fazer e emocionalmente abalada.

Um rosnado de raiva deve ter saído de meus lábios porque Joshua praguejou, e então Stepanov e Maldonado pousaram seus olhares misteriosos em mim, notando-me na porta pela primeira vez.

— Ah, Annika. — Stepanov abriu os braços como se estivesse me dando as boas-vindas a uma festa. — Eu não sabia que você estava nos visitando hoje. — Sinceridade falsa ecoou pela sala e me afastei de Joshua, que fechou os punhos ao lado do corpo.

Jogue, eu disse a mim mesma, deixando a litania repetir em minha mente enquanto controlava meus movimentos, não deixando nenhuma fraqueza aparecer na frente dos dois shifters mais perigosos do Conselho.

— Estou aqui para ter um encontro com o filho do vereador Williams, Joshua. — Fiz um gesto atrás de mim sem me virar ou desviar minha atenção dos dois homens na minha frente. — Estávamos saindo quando ouvimos uma comoção e vim investigar.

— Muito curiosa, você é. — Stepanov sentou-se ereto como uma pedra na cadeira, olhando-me com desprezo. Eu sabia desde que o conheci que ele me odiava, e o sentimento era mútuo.

Minha Fênix gorjeou com raiva na minha cabeça em total concordância. E sabia que se Damien pudesse estar na minha cabeça agora, ele estaria me avisando para ter cuidado, e procedi com cautela, totalmente ciente de que o que quer que acontecesse neste encontro chegaria a todo o Conselho e refletiria sobre sua opinião sobre mim. Agora não era o momento de dar atenção a mim mesma, e ainda assim eu não podia ficar parada e assistir a injustiça do que aconteceu sem intensificar e ajudar de alguma maneira. As cartas foram distribuídas e não podia mudar isso, mas talvez pudesse blefar e dobrar a vontade deles a mim mesma.

Eu deixei meus olhos vagarem para a garota que congelou sobre o corpo de seu irmão, aparentemente sem saber o que fazer a seguir. Meu coração sangrou por ela e voltei para o Conselho enquanto um plano trabalhava em minha mente. Não havia nada que pudesse fazer para salvar o leão shifter, mas poderia ajudar sua irmã e tirá-la de debaixo dos olhos do Maldonado e Stepanov. Eu poderia colocá-la em segurança antes que eles decidissem derramar mais sangue.

Plano no lugar, me aproximei do estrado e estendi minhas mãos. — Vim oferecer meus serviços. — Deixei meu olhar penetrar nos dois homens, certificando-me de que minhas costas estavam retas e não curvei meus ombros sob o peso do perigo que eles projetavam.

— Quais serviços? — Maldonado rosnou, sua voz ainda longe de ser humana. Depois de testemunhar minha interação com o shifter leão antes, ele claramente sabia que eu não tinha o mesmo ódio desdenhoso por shifters animais normais que ele, e muitos outros mitológicos, pareciam cultivar. Se minha estimativa estivesse correta, ele esperava que eu implorasse por clemência pela garota no chão, ou raiva contra a morte que ele acabara de causar. Em vez disso, deixei minhas chamas aquecerem minhas mãos antes de permitir que meu poder explodisse.

Chamas flamejantes vermelhas e quentes brincaram nas pontas dos meus dedos e arqueei uma sobrancelha para os membros do Conselho. — É terrivelmente inconveniente ter um shifter morto na sala do trono, e não tem nenhuma maneira que a garota seja forte o suficiente para levantá-lo sem ajuda. Posso facilmente cuidar do problema para você. — Eu queria tanto dizer 'por ela', mas continuei no caminho que defini e joguei de acordo com os caprichos do Conselho.

— Você quer nos dar uma demonstração de seus poderes? — Stepanov se inclinou para a frente com interesse.

— Eu gostaria de cuidar do problema.

— Esses shifters animais não são nada. Inútil. Por que você se importa em ajudar? — Maldonado desafiou.

Inclinando minha cabeça para o lado, balancei minhas mãos e lembrei de minhas chamas, apagando o fogo e cruzando meus braços atrás das costas, chamando seu blefe. — Se você preferir deixar essa provação se arrastar ...

Curvei-me levemente na cintura, como se tivesse encerrado a conversa e estivesse prestes a recuar.

— Vamos lá, Maldonado. Você teve sua diversão. Acho que é a minha vez, — Stepanov se dirigiu ao amigo antes de se voltar para mim. — Eu gostaria de ver a apresentação do passarinho. Afinal, nenhum de nós a viu em ação ainda. — Algo na maneira como ele disse que fez um arrepio correr pela minha espinha, mas não dei nenhum reconhecimento externo enquanto esperava pela decisão final sobre se poderia ou não ajudar. — Continue. Mostre-nos um truque de mágica.

Franzi os lábios e dei as costas aos membros do Conselho, para grande desgosto da minha Fênix, enquanto caminhava até a garota. Ajoelhando-me na beira da poça de sangue, inclinei minha cabeça e peguei seu olhar. Em um sussurro que esperava que ninguém mais pudesse ouvir, murmurei: — Deixe-me ajudá-la.

Olhos totalmente azuis olharam para cima, em estado de choque e descrente, mas ela acenou com a cabeça e disse a ela para ir para trás. Espalhando sangue no chão, ela fez o que pedi.

Minha Fênix subiu dentro de mim com uma certeza que agarrei enquanto deixei meu fogo consumir minhas mãos, enviando minhas chamas sobre o corpo do shifter caído, e mantendo o controle cuidadoso sobre as chamas para que não queimasse nenhum dos shifters parado perto de mim com a incrível quantidade de calor que precisaria usar. Com um grito alto, minha Fênix empurrou contra minha pele e subiu mais e mais alto, as chamas se inflamaram em um inferno que dominou o shifter, fazendo um rápido trabalho de incineração de seu corpo. O cheiro de carne e osso queimando foi rápido, mas chamuscou meu nariz antes que tudo o que restasse fosse uma pilha de cinzas. Por puro instinto, girei minhas mãos juntas, e as cinzas obedeceram ao meu comando, flutuando no ar até que não fosse nada além de um tornado girando entre minhas palmas separadas. De pé, procurei pela sala até encontrar uma pequena caixa. Gesticulando para um shifter próximo, deixei meus olhos caírem na caixa e ele correu para abri-la para mim. Colocando as cinzas dentro, liberei meu controle sobre ela e coloquei a tampa na urna improvisada.

Passando minhas mãos contra o jeans macio da minha calça, me virei para os dois membros do Conselho.

— Agora tudo o que resta é o sangue e estará pronto. — Tentei manter minha voz neutra, sem a turbulência emocional que estava se agitando dentro de mim. — De volta aos negócios normalmente. — Eu cruzei minhas mãos na minha frente, minha pele ainda quente com o poder que acabei de usar.

Stepanov bateu palmas com um som lento e condescendente que me deixou nervosa.

— Já que a garota está suja, ela não tem utilidade na limpeza. — Eu me virei e vi alguns shifters de aparência forte em um canto da sala e acenei para a bagunça inchada no meio do chão. — Se você pudesse terminar o trabalho. — Pegando a caixa, entreguei para a garota que a agarrou com tanta força que seus dedos ficaram brancos. Caminhando para o estrado, fiz uma pausa. — Está pronto. Vereadores. — Um sorriso tenso apareceu em meus lábios enquanto me curvava na cintura, mostrando uma deferência que não sentia. — Se vocês nos derem licença, — eu disse enquanto me endireitava. — Joshua e eu temos um encontro para ir e tenho a sensação de que o vereador Williams acharia muito negligente se não desse ao meu pretendente toda a atenção que ele merece. — Enviei um olhar tão apaixonado por cima do ombro quanto pude, fazendo o papel de namorada apaixonada antes de me virar e voltar para o lado do Basilisco.

— Claro. O acasalamento deve ser seu foco máximo, criança. Eu não sou o único membro deste Conselho satisfeito em ver você finalmente levando a sério seu dever para com sua espécie. — Nos dispensando, Stepanov voltou sua atenção para os dois homens que enxugavam o sangue e estalou: — Depressa, agora. Vamos acabar com toda esta bagunça e seguir em frente com o nosso dia, seus idiotas inúteis.

Joshua pegou minha mão e a enrolou em seu braço, curvando-se para os membros do Conselho enquanto se despedia deles, e então começou a quase me arrastar para fora da sala.

Senti o olhar de aço de Stepanov nas minhas costas durante todo o caminho para fora da sala do trono, apenas sacudindo o frio quando estávamos caminhando pelo corredor em direção à porta. Parando no armário de casacos, peguei minha jaqueta enquanto Joshua fazia o mesmo. Assim que estava fechando o zíper, avistei a garota do outro lado do corredor, com outro shifter envolvendo um cobertor em seus ombros. A caixa ainda estava apertada em sua mão. Seus olhos azuis e lacrimejantes encontraram os meus do outro lado do corredor e ela murmurou: — Obrigada. — Lágrimas surgiram atrás dos meus próprios olhos, e acenei para ela, murmurando de volta: — Sinto muito.

Sentindo minha emoção, Joshua segurou meu cotovelo. — Aqui não. — Ele se inclinou para sussurrar cautela em meu ouvido, e sabia, de uma perspectiva de fora, que poderia facilmente ter parecido um gesto de amante, em vez de um aviso.

Conduzindo-me para fora em um Range Rover cinza, ele fechou a porta e deu a volta para o lado do motorista.

— Eu conheço um lugar onde podemos ir. — Ele ligou o carro, o motor ganhando vida. — Um lugar onde ninguém mais vai. Gosto de ir lá para pensar, às vezes. Estar sozinho.

Eu sentei entorpecida no banco do passageiro enquanto minha adrenalina me deixava uma bagunça tremendo, mal registrando o que ele disse e a missão que ainda precisava cumprir. Minha Fênix empurrou seu calor em meus membros, me aquecendo, e deu um murmúrio gentil em minha mente, me acordando do meu estupor de choque. — Hum, não sei se estou disposta a isso, mas tem um lugar que eu tinha em mente. Tenho vontade de ver a cachoeira da ilha. — Tentei dizer as palavras. — Um amigo meu me contou sobre isso.

— Isso é perfeito, na verdade. — Joshua estendeu a mão e segurou minha bochecha, passando a ponta do polegar ao longo da curva dela. — Esse é o lugar que eu estava falando.

Assentindo, me afastei de seu toque, sentindo-me culpada e em conflito com a familiaridade que ele sentia crescendo entre nós e que não era totalmente correspondida. Soltei um suspiro, liberando toda a tensão que estava crescendo dentro de mim.

Mudei de assunto. — É sempre assim? — Consegui expressar a pergunta, embora não tivesse certeza se queria a resposta.

Concentrando-se na direção, Joshua colocou as duas mãos no volante e nos conduziu para a estrada, indo para o outro lado da ilha. — Animal shifters sempre foram tratados como inferiores, mas está piorando com o passar dos anos. Agora, muitas vezes é ruim.

— Eles simplesmente os matam ... assim? Por derramar uma droga de bebida? — Fiquei horrorizada, sem saber como me sentir.

O silêncio de Joshua foi uma resposta suficiente. — Você concorda com esse tipo de ... política? — Eu nem sabia o que mais chamar de crueldade do Conselho, especialmente enquanto ainda estava tentando sentir onde Joshua estava em tudo isso.

— Como eu disse na primeira vez que te conheci, Nix, nem todos nós gostamos dos velhos hábitos. — A voz de Joshua era baixa, seus olhos sérios. — Reconheço plenamente a necessidade de mudança. É a razão pela qual fiquei no chale e continuei no caminho que meu pai traçou para mim. Tornar-se um membro do Conselho pode não ser minha primeira escolha para uma carreira, mas é a única que me permitirá ter uma palavra a dizer na mudança que gostaria de ver.

— Isso é muito abnegado. — Olhei para ele.

— Eu diria que é muito menos doloroso do que o que aquele shifter acabou de passar. — Pela primeira vez desde que o conheci, ele parecia zangado e iluminou meu coração saber que não estava sozinha em minha indignação.

— Você é diferente do que esperava que fosse.

— No bom sentido, espero. — Ele sorriu enquanto mantinha sua atenção na estrada.

— Sim. — Eu sorri quando ele parou o veículo. Quanto mais tempo passava com Joshua, mais percebia que ele seria a escolha perfeita para se juntar a nós na rebelião, especialmente se ele estivesse disposto a levar sua vida em uma direção diferente para criar a mudança que ele queria ver acontecer com o mundo shifter. Primeiro, entretanto, precisava de seu veneno para garantir meu próprio lugar na luta contra o Conselho.

— A cachoeira fica a apenas uma curta caminhada por esse caminho. — Ele desligou a ignição e guardou as chaves no bolso, esfregando as mãos para se aquecer. — Felizmente mantenho sapatos sobressalentes no carro. Como eu disse, esse é um dos meus lugares favoritos. Você está pronta para fazer isso?

— Como sempre estarei. — Eu deixei uma rajada de ar escapar de meus pulmões e com um propósito renovado, alimentado por meu ódio contra o Conselho, eu saí do carro e segui Joshua para a floresta.

VINTE

NIX

A caminhada pela floresta foi revigorante e o ar fresco me acordou, me tirando do choque remanescente que posso ter sofrido depois de deixar o chalé, e deixando os acontecimentos do dia afundarem. Quanto mais perto chegamos da cachoeira, mais nervosa eu ficava por ter que mudar com Joshua.

Puxando o ar fresco em meus pulmões, tentei sentir o cheiro de Hiro, que já deveria estar em algum lugar por perto. Não captando sua mistura particular de floresta musgosa, especiarias e flores, concentrei-me na vista que se abriu diante de mim quando Joshua pisou em uma saliência com vista para a queda d'água.

— Puta que pariu. — Minha respiração ficou embaçada ao meu redor enquanto ficava pasma. — Isso é incrível! — Minhas palavras foram praticamente um grito. E me aproximei de Joshua e enterrei minhas mãos em meu casaco, tentando manter meus dedos aquecidos antes de empurrar um pouco do poder da minha Fênix para minhas mãos, aquecendo-as de forma sobrenatural.

— É lindo em cada estação, mas tem algo majestoso nas cachoeiras quando a água congela assim. — A maior parte da cachoeira era sólida, cascateando gelo, mas as temperaturas teriam que cair para ela congelar a água remanescente que caía em um brilho vítreo sobre o gelo.

— Nunca vi nada assim. — Puxei meu telefone do bolso de trás e ignorei as mensagens que os caras me enviaram, verificando se eu estava bem. Clicando no aplicativo da câmera, tirei algumas fotos do cenário, sabendo que me arrependeria se não o fizesse. Eu não tinha certeza se conseguiria voltar a este lugar, e era lindo demais para deixar de lembrar.

Caminhando atrás de Joshua, eu o segui até a base da cachoeira, observando como a água agia como uma cortina, cobrindo a abertura de uma caverna rochosa além. Embora eu não pudesse distinguir muito na escuridão atrás da cachoeira, sabia que Hiro estaria escondido em suas profundezas.

Esticando os braços, senti o desejo da minha Fênix de ser livre em um lugar tão espaçoso e bonito. Não havia proteção por perto, já que todo o exterior da ilha estava envolto em uma barreira e podíamos voar livremente aqui sem a preocupação de sermos descobertos. Sentindo-me como uma Debbie Downer, lembrei-a de que estávamos aqui por um motivo, e ela gritou de complacência, embora pudesse sentir sua decepção.

Prometo que em breve encontraremos um tempo e um lugar para voar livremente, assegurei a ela, assim como a mim mesma.

— Você está ... uh ... — Joshua pigarreou, parecendo ter menos do que sua autoconfiança pela primeira vez desde que o conheci. — Pronta para mudar? — O rosa tingiu suas bochechas quando percebi que ele estava basicamente me perguntando se eu estava pronta para me despir com ele, aqui e agora.

Cruzei os braços sobre o peito, segurando meus bíceps com as mãos, quando percebi a gravidade do que estava prestes a fazer. Estava prestes a enfrentar a porra de um Basilisco em sua forma transformada. Uma cobra. Uma fodida cobra gigante que iria provocar para me morder. E então provavelmente morreria pela rebelião.

Não. Eu parei minha linha de pensamento. Você vai morrer para manter seus homens seguros. Para fornecer um futuro para você e seus futuros companheiros. Sem a rebelião, não existe chance de derrubar o Conselho.

Fortalecendo minha determinação, acenei para Joshua. — Você se importa se mudarmos em particular? — Eu olhei ao redor da clareira. — Talvez você possa mudar para trás daquelas pedras ali e eu posso mudar aqui? — Eu sugeri, planejando manter Joshua longe da caverna onde Hiro estava escondido.

Seus olhos se suavizaram. — Claro. Eu sei que você é nova no mundo shifter e provavelmente não se sente confortável com a nudez como o resto de nós.

— Obrigada, — respondi, com um sorriso suave.

Virando-se para ir embora, Joshua parou e girou, dando alguns passos para trás enquanto falava. — Escute, raramente mudo perto de outras pessoas, então meu Basilisco não está acostumado a estar perto de outras criaturas com frequência.

— Você está preocupado? — Eu me esquivei, tentando não deixar minha empolgação aparecer. Isso pode ser mais fácil do que eu imaginava.

— Talvez um pouco. — Ele encolheu os ombros.

— Serei cuidadosa, — encorajei-o, mas não pude deixar de acrescentar: — Mas as ações dele não são sua culpa ... se ele não gostar da minha Fênix ... isso é. — Eu divaguei quase incoerentemente.

Suave, Nix. Rolei mentalmente os olhos para mim mesma, aproveitando o momento para apreciar o fato de que ninguém estava a par do meu constrangedor monólogo interno.

— Eu não sei, Nix. Nós dois parecemos gostar de você. — Ele sorriu e se virou, indo em direção às pedras e desaparecendo de vista.

Mordendo meu lábio, fiz um trabalho rápido de me despir enquanto estava sozinha, empilhando minhas roupas cuidadosamente ao lado em uma pedra, antes de deixar minha Fênix livre em uma tempestade de fogo e calor. Chamas vermelhas cobriram meu corpo humano enquanto ele dava lugar à minha Fênix, deixando-a surgir em uma expansão de asas e penas.

Sentindo-me mais poderosa em minha forma transformada, gritei que estava pronta e mantive meu olhar grudado nas pedras enquanto uma cobra gigante deslizava ao longo do chão da floresta incrustado de agulhas de pinheiro. O Basilisco de Joshua devia ser tão longo quanto dois caminhões, com um corpo mais redondo e mais grosso do que o de uma grande bola de praia. Ele estava coberto de escamas azuis e cinzas, que brilhavam na luz suave e nublada que filtrava para a clareira. Tudo nele gritava perigo e me encontrei levantando voo, subindo no ar enquanto o medo rolava pela minha Fênix e por mim. Entrando na clareira e se aproximando, a cobra de Joshua enrolou-se e então se ergueu, sua barriga bege-clara erguendo-se do chão quando sua cabeça chegou ao nível da minha Fênix. Batendo nossas asas, subimos mais alto, mas a cobra de Joshua alcançou nossa altura mais uma vez.

Agitada, minha Fênix soltou outro grito e começou a voar ao redor da cobra. Ela sabia qual era o plano, e ela mergulhou e teceu ao redor do Basilisco em uma dança aparentemente lúdica que deveria provocar.

Os movimentos rápidos e provocantes não decepcionaram e o Basilisco de Joshua soltou um silvo enquanto tentava nos rastrear, sua língua sacudindo para frente de uma forma reptiliana que me assustou. Voando ao redor de sua cabeça, minha Fênix ousou se aproximar a cada passagem. Outro assobio e o Basilisco mostrou suas longas e curvas presas para nós, girando enquanto voávamos atrás de sua cabeça. Com o estalo afiado de suas mandíbulas, ele se lançou sobre nós. A autopreservação entrou em ação e minha Fênix voou bem a tempo, e amaldiçoei a oportunidade perdida.

Aquecendo-se, ela bateu as asas em fogo e fez outra passagem. O calor de seu fogo provocou ao longo da pele do Basilisco e ele se lançou.

Afiadas, perfurantes, presas parecidas com facas afundaram no corpo da minha Fênix e com um grito apavorado, nós caímos enquanto ele nos puxava para baixo, caindo em direção ao solo implacável quando ele nos deixou ir. A dura cobertura de pedras perto da cachoeira interrompeu nossa queda, e a dor percorreu o corpo da minha Fênix quando mais de um osso quebrou. A queimação abrasadora do veneno de Joshua nos deixou sem fôlego.

— Oh droga! Nix! — Joshua gritou enquanto voltava à forma humana. Ele se arrastou para o lado da minha Fênix e estendeu a mão para ela, mas eu sabia que se ele nos tocasse, ele tentaria ajudar, e precisava que ele me deixasse aqui. Sozinha.

Usando a última gota de energia que tínhamos, minha Fênix chamou suas chamas e acendeu nosso corpo, evitando que as mãos de Joshua nos tocassem. Com um som de surpresa, Joshua se afastou com olhos arregalados e assustados.

— Droga. O que posso fazer? O que você precisa que eu faça? Você pode curar, não pode? Eu nunca quis dizer ... oh porra. Eu nunca quis te machucar. Eu deveria ter mudado de volta assim que percebi que seu voo o estava agitando. — Meu coração doeu quase tanto quanto meu corpo, quando vi o arrependimento e o terror cobrindo o rosto de Joshua. Mesmo em toda a minha agonia, minha culpa sobre o que fiz o que tive que fazer me fez piscar para conter as lágrimas e querer acalmar o medo nele.

Um rosnado ecoou em nossa direção quando o Kitsune de Hiro veio saltando em nossa direção em um flash de branco e verde. Delicadas marcas de tipo tribal subiam por suas patas e decoravam as pontas de suas finas caudas. Seus olhos brilharam de raiva e o chão embaixo de nós rugiu enquanto Joshua se levantava, levantando as mãos para afastar o furioso Kitsune, completamente indiferente à sua nudez.

— Eu não queria machucá-la. — Sua voz tremeu, a forte emoção quicando nas rochas enquanto ele chamava Hiro. Tendo crescido no mesmo círculo de mitológicos, fazia sentido que ele reconhecesse Hiro em sua forma alterada. — Foi um acidente.

Hiro rosnou novamente quando as videiras começaram a rastejar para fora da floresta. As grossas cordas de videiras convergiram rapidamente para formar uma barreira entre o Basilisco e eu, enquanto o solo tremeu em um terremoto localizado. A rocha abaixo de nós começou a se dividir, as rachaduras se abrindo e se espalhando para onde Joshua estava pisando, fazendo-o pular para longe de mim.

— Hiro, — Joshua implorou, seus olhos pousando em mim. — Eu só quero ajudá-la! Eu sinto muito mesmo! — Ele colocou as duas mãos em seu cabelo loiro, bagunçando-o completamente com a perfeição do estilo de antes.

Hiro latiu e se aproximou para ficar sobre o meu corpo, claramente me defendendo do shifter que ele achava perigoso. Com um uivo agudo, Hiro deixou sua mudança ondular sobre ele até que ele se tornasse humano novamente.

— Você já fez o suficiente. — O predador ainda estava perto da superfície e claro no tom de Hiro. — Eu vou cuidar dela a partir daqui.

— O que você está fazendo aqui? — Joshua perguntou, claramente sem saber o que fazer.

— Nix está morrendo e você quer entrar na semântica? — Os olhos de Hiro ficaram como aço. — Fui eu quem trouxe Nix para a comuna hoje. Estava esperando-a terminar seu encontro. — Hiro zombou parcialmente da palavra. — Nesse ínterim, tenho administrado as florestas, deixando meu Kitsune livre.

Joshua assentiu, claramente perdido quanto ao que fazer a seguir. — Ela vai se curar, não vai?

— Ela pode, ou ela pode ter que passar por um renascimento. De qualquer forma, ela provavelmente viverá.

O Basilisco suspirou de alívio quase palpável.

Minha Fênix e eu respiramos ofegante, lutando contra os pontos negros que se formaram em nossa visão. Eu podia sentir seu controle diminuindo, a mudança que ela estava segurando começando a escorregar. A última coisa que queria era ficar nua na frente de Joshua. Conhecendo-me tão bem quanto ele, Hiro parecia sentir meus desejos.

— É hora de você ir. Nix está se preparando para mudar, e sei que ela não se sente confortável com você vendo-a nua. — Hiro se preparou, cada músculo em seu corpo perfeitamente tonificado preparado para uma luta se Joshua não cedesse.

— E você? — Joshua disse, parecendo hesitante em sair.

— Eu sou amigo dela. Vou vesti-la e acompanhá-la em seu renascimento.

Assentindo distraidamente, Joshua deu um passo para trás. — Você tem certeza? Não me sinto bem em deixar você aqui. Poderíamos levá-la de volta para o chalé. Meu pai e eu podemos garantir que os melhores profissionais médicos do hospital supervisionem o renascimento dela ... Joshua parou de falar.

— Vou levá-la para casa. Ela ficará muito mais confortável em sua própria cama, — Hiro assegurou Joshua.

— Eu tenho um carro. — Joshua acenou por cima do ombro, um último esforço valioso para ajudar a consertar o erro que sentia que tinha feito. — Por favor, deixe-me te dar uma carona, pelo menos.

Eu me contorci no chão, um chiado de dor deixando meus lábios.

— Meu carro está estacionado perto e tenho Killian na discagem rápida. Ele tem um avião. — Hiro suspirou, — Eu sei que você quer ajudar, mas estamos prontos. Apenas me deixe levá-la para casa. É o que ela quer. — Hiro se manteve firme. — É hora de você ir embora. — Eu nunca ouvi Hiro com uma voz tão áspera antes, mas o esforço que ele fez para defender minha honra valeu a pena.

Joshua finalmente cedeu, vestiu suas roupas e começou a subir o caminho, percebendo claramente que não era desejado. O arrependimento emanou dele quando ele se virou e gritou: — Por favor, diga a ela que sinto muito. Então, porra desculpe.

Relaxando um pouco, Hiro assentiu. — Eu vou.

Minha Fênix e eu resistimos o máximo que pudemos, dando a Joshua bastante tempo para desaparecer antes que a mudança zumbisse sobre nós enquanto sua magia acabava. Tentei respirar, mas era quase impossível passar pela adaga que parecia ter sido enfiada no meu pulmão.

— Calma, — Hiro acalmou, se abaixando e gentilmente me pegando em seus braços. A sensação de sua pele contra a minha era reconfortante, e me agarrei a ele enquanto ele me carregava apressadamente para a cachoeira. Rodeando as camadas de água congelada, ele me trouxe para a caverna e gentilmente me colocou sobre uma pilha de cobertores. — Acho que você quebrou costelas naquela queda. — Ele passou as mãos pelo meu corpo clinicamente e vi a dor em seus olhos enquanto ele me avaliava.

— Está tudo bem, — eu disse asperamente, tentando assegurar a ele que sabia que me machucar além de ser mordida era uma possibilidade. Foi minha escolha.

— Este foi um plano tolo. — Seus olhos castanhos eram impossivelmente pretos na escuridão da caverna, mas sabia que se pudesse vê-los claramente, eles estariam cheios de aversão a si mesmo.

— Não faça isso. Minha escolha. — Tossi e gemi de dor. Pressionando minha mão na fonte da dor ardente dentro do meu corpo, eu senti dois grandes buracos abertos em meu lado. — Veneno.

— Nix...

— Vou morrer. Pegue ... o que precisamos. — Usei o que restava de minha energia para falar e depois desabei sobre os cobertores, tremendo de frio e não conseguindo mais me aquecer. Precisava de toda a minha energia para manter meu sangue bombeando.

Inclinando-se, Hiro beijou minha testa, cobriu-me com um cobertor para me manter aquecida e se afastou, puxando rapidamente sua própria roupa e pegando a maleta médica e os suprimentos ao lado da minha cama improvisada.

Eu me senti escorregando, minha alma começando a se separar do meu corpo quando ele puxou o lado do cobertor para cima, acumulando no meu abdômen para ter acesso às feridas de perfuração que Joshua infligiu.

As mãos de Hiro se moveram rápido e seguro quando ele começou a trabalhar, e observei a concentração de sua testa enrugada, enquanto ele murmurava palavras doces para mim sobre como eu fiz um bom trabalho, o quanto ele mal podia esperar para me levar para casa, e o quanto ele iria me mimar até que eu voltasse a me sentir cem por cento. Naquele momento meu coração inchou e queria dizer a ele o quanto o amava. O quanto me importava, mas minha língua era como concreto em minha boca.

Em vez disso, mantive meu olhar fixo no dele enquanto dava meu último suspiro, seus olhos encontrando os meus enquanto a escuridão se aproximava. E senti o puxão revelador que se transformou em um rasgo de fogo quando minha alma deixou meu corpo para trás. O rosto de Hiro foi a última coisa que vi quando a morte me reivindicou.

VINTE E UM

THEO

Tentei ignorar a batida da porta lá embaixo, meu olhar focado exclusivamente na garota ainda deitada imóvel na cama. Eu podia ouvir Killian resmungando até lá em cima, apesar da porta que fechamos para permitir a paz de Nix, silêncio e calma enquanto ela se regenerava. Fazia apenas dois dias, mas a palidez que roubou a cor dourada de seu rosto finalmente desapareceu. Estava esperançoso de que isso significasse que ela iria acordar em breve.

Toda a aventura foi lógica, mas não diminuiu minhas dúvidas sobre colocar Nix nessa situação. Meu Kraken ainda estava furioso comigo com todos nós, na verdade, mas ver a melhora da saúde de sua companheira estava ajudando a acalmá-lo. Esperava que logo tivéssemos tempo para outra aventura na água juntos, pois tinha certeza de que essa era a única maneira de ele se acalmar completamente.

A porta rangeu baixinho e Damien entrou, esfregando os olhos antes de estudar uma adormecida Nix. — Como ela está? — ele perguntou baixinho.

— Ela ainda não se moveu, mas sua cor e respiração estão melhores. Acho que não vai demorar muito. — Eu sabia que não precisava falar mais alto do que um sussurro para que sua audição aguda captasse minhas palavras. Ele se aproximou da cama, estendendo a mão para acariciar o cabelo dela. Nix mudou quando sua mão roçou o lado de sua bochecha, arqueando com o movimento, e pulei da minha cadeira, caminhando para me juntar a ele. — Nix? — Chamei baixinho, enquanto seus cílios tremiam rapidamente contra sua bochecha.

— Ei pessoal. — Ela ofereceu um sorriso, sua voz um pouco rouca enquanto esfregava os olhos. — Funcionou? Conseguimos o suficiente?

— Essa é a primeira coisa que você diz? — A risada de Damien foi tensa quando ele enfiou os dedos nos dela. — Que tal nos dizer como você está se sentindo?

— Um pouco tensa, mas estou bem. — Ela se apoiou um pouco no travesseiro enquanto eu estendia uma mão firme, segurando seu cotovelo e cintura para equilibrá-la. — O veneno? Eu realmente prefiro não ter que fazer isso de novo não que ache que ele caia nisso duas vezes. — A culpa e o remorso cobriram seu rosto.

— Conseguimos. — Esfreguei sua mão suavemente, apreciando o calor dela contra a minha. — Eu fugi para a universidade e extraí, não ia arriscar dar a eles misturado com o seu sangue. Estávamos guardando até você acordar. Eu não iria nos separar enviando um de nós para uma rebelião enquanto você ainda estava se regenerando.

— Bom. — Ela suspirou, encostando a cabeça no meu braço. — Aquilo queimou. — Damien estremeceu, mas ela não pareceu notar. Correndo as mãos sobre as costelas, ela verificou se tudo estava bem encaixado. Aparentemente feliz com sua regeneração, ela bocejou de exaustão que sempre sentia após um renascimento e então seguiu em frente. — Então, quando vamos para lá? — Ela se mexeu como se pretendesse se levantar da cama, e coloquei uma mão restritiva em seu ombro.

— Eles esperaram dois dias, eu acho que eles podem esperar um pouco mais, — Damien disse a ela, parando seus movimentos.

— Não tem necessidade, — uma voz baixa falou da porta, e me virei, um rugido curto escapou dos meus lábios antes de reconhecer Ciarán descansando facilmente contra o batente da porta. — Olá, irmãzinha. — Suas palavras eram baixas, seus olhos suaves, enquanto ele se aproximava de Nix.

— Você realmente precisa parar de evitar meus sensores e proteções, ou pelo menos me dizer como você está fazendo isso para que eu possa aumentar nossas proteções, — eu repreendi, empurrando meus óculos de volta no meu nariz enquanto fazia uma careta.

— Eu só voto por você parar, — Damien acrescentou com um rosnado.

— Olá, Ciarán. — Nix sorriu para ele, apertando minha mão de forma tranquilizadora. — Você está nos levando para outra reunião?

Ele sorriu para ela, balançou a cabeça em resposta e então se virou para se dirigir a Damien e a mim enquanto colocava as mãos nos bolsos. — Que divertido seria isso? Além disso, poucos têm acesso como eu, e aqueles que têm podem saber ainda mais truques do que eu.

— Isso ... não é exatamente reconfortante, — Damien murmurou.

— Não sou eu. O objetivo é inspirar você a ficar consciente de sua segurança e da segurança dela em particular o tempo todo. — Ele se aproximou da cama, ignorando nossos rosnados, e se ajoelhou ao lado de Nix com os olhos fixos nos dela. — Você se saiu tão bem, irmãzinha. Você é tudo que eu poderia ter pedido em uma companheira para meu irmão.

Os olhos de Nix estavam arregalados enquanto as lágrimas se acumulavam nos cantos, e ela olhou boquiaberta para Ciarán. Eu tinha certeza que o choque estava tão claro em meu rosto quanto no dela. Quem teria esperado que o ridículo e pateta Ciarán fosse tão excitante assim? — Ciar?

Seu rosto mudou de repente, um sorriso bobo se espalhando sobre ele, e seus olhos verdes brilharam. — Além disso, quem mais faria um fofo tão bonito para ele?

— Então, para que você está aqui? — Damien perguntou, revirando os olhos e estremecendo. — Você vai parar com isso? — Sua gárgula estava clara em seu rosnado. — Você não precisa tocar aquela música idiota quando somos só nós!

— Que música? — Ciarán questionou inocentemente, os olhos arregalados. — Você tem um instrumento que eu possa usar? A música não é realmente meu conjunto de habilidades principais, mas se for o seu desejo, estou sempre disposto a tentar. — Damien rosnou, alcançando Ciarán, que se afastou rindo. — Agora calma. Lesão só significa que preciso ir direto para a cama com sua pequena Fênix.

Meu Kraken rugiu na minha cabeça, incapaz de reconhecer a provocação. — Ciarán, um de nós vai acabar desmembrando você, por mais rápido que você pense que seja, — avisei.

— Todos vocês se acalmem, — Nix repreendeu, movendo-se ligeiramente na cama.

— Fique na cama, por favor, — implorei baixinho, roçando meu polegar nas costas de sua mão. — Só porque ele está causando o caos não significa que você precisa ser a única a lidar com isso.

Nix deu uma risadinha, mas ela atendeu ao meu pedido, se aconchegando de volta nas cobertas. — Se eu não lidar com ele, um de vocês vai matá-lo.

Uma batida suave soou na porta. — Eu pensei ter ouvido Nix? — A voz de Killian era um resmungo profundo através da porta.

— Kill! — Seus olhos brilharam e ela quase saltou para fora da cama para responder quando suspirei.

— Vou sentar e segurar você lá se for preciso, — avisei.

— Se estamos prendendo as pessoas na cama, voto que possa me envolver, — disse Ciarán. — Embora eu não tenha certeza se quero ser o graveto ou o amarado.

Killian enfiou a cabeça pela porta, congelando quando viu seu irmão. — O que como ... quando ...— Ele passou a mão pelo rosto. — Nix, estou feliz que você esteja acordada.

— Irmão querido! Nenhuma saudação calorosa para mim? Nada de se jogar em meus braços e me dizer que seu coração doeu sem mim? — Ciarán fez beicinho, esticando o lábio inferior enquanto enxotava a cabeça. — O que está acontecendo com nosso relacionamento?

Killian ignorou cuidadosamente seu irmão, aproximando-se da cama para passar uma mão pelo cabelo de Nix. — Fico feliz em ver você acordada.

— Damien, você não disse a eles? — Nix perguntou, olhando para ele.

— Ciarán aqui me distraiu um pouco, — Damien admitiu com um encolher de ombros. Enquanto os pés subiam as escadas, percebi que ele corrigiu esse descuido, e Hiro e Ryder entraram na sala um momento depois. — E acho que ele estava prestes a nos dizer para que veio aqui, — Damien disse secamente, enquanto Hiro e Ryder se revezavam para cumprimentar Nix, seus sorrisos largos e brilhantes. O par estava inseparável enquanto esperávamos que nossa companheira revivesse, e eu esperava que isso significasse que eles finalmente seriam capazes de relaxar. Não era como se Killian fosse capaz, não com todas as coisas que tínhamos para dizer a ela.

— Vim pegar o veneno que você extraiu. — Ciarán se levantou, limpando a sujeira imaginária de suas roupas enquanto se dirigia a nós. — Não queríamos que você saísse de casa neste momento e pensamos que seria melhor se eu viesse buscá-lo pessoalmente. Era menos provável que eu incomodasse você do que alguns dos outros.

— Eu realmente não acho que isso seja verdade, — Ryder murmurou.

— Achei que você também pudesse querer uma atualização sobre o que está por vir.

— Você está satisfeito com isso? — Eu perguntei, considerando-o. Para um grupo tão reservado e organizado como a rebelião, era uma surpresa que eles facilmente acreditariam que extraímos o veneno para eles como prometido.

— Será testado, claro, mas não creio que haja dúvidas quanto à sua viabilidade, — garantiu Ciarán. — Queremos nos encontrar com todos vocês em um futuro próximo para que possamos parabenizá-los como um grupo, portanto, aguardem outra ligação.

— Eles vão nos levar para o próximo teste? — Nix perguntou com cautela. Embora ela estivesse animada para nos ver, eu tinha certeza de que a exaustão ainda pairava sobre ela, e a ideia de outro teste em breve não seria algo que cairia bem para ela.

— Não, ainda não. Haverá tempo enquanto as coisas estão arranjadas. Por enquanto, queremos que você descanse e se recupere todos vocês. Está próxima reunião não é para estressá-lo de forma alguma, será apenas uma conversa.

— Não foi isso que você disse da última vez? — Killian desafiou. — Acho que todos nós vimos como essa conversa foi bem. Nossa companheira acabou sendo picada por uma cobra e agora temos que lidar com as consequências.

— Acredito que esta é a minha deixa para ir, — declarou Ciarán. — As emergências de Fluffle são apenas entre os fluffle, tenho certeza. Lembre-se de ficar de ouvido atento para mim.

— Vou levar você ...— comecei, mas Ciarán me interrompeu com um aceno.

— Eu sei onde você o guardou, Kraken. Eu posso controlar isso. Sente-se com sua garota. Ela pode ouvir você. Ou você pode esfriar a cabeça do meu irmão. Ele parece que está prestes a explodir. — Ele balançou os dedos em um aceno minúsculo, saindo da sala com passos decididos.

— Provavelmente deveria me incomodar que ele pareça saber exatamente onde guardei isso, mas com ele, parece simplesmente normal, — meditei. — Não é exatamente reconfortante que ele esteja se tornando nosso novo normal.

— O que tem de errado, Kill? — Nix interrompeu, seus olhos apenas no pensativo Celta. Ele foi gentil em sua saudação, mas era fácil ver pelo rubor em suas bochechas e pelo formato de sua mandíbula que algo o estava incomodando.

— Eu só não gosto disso, só isso, — ele murmurou.

— Ciarán? — ela perguntou inexpressivamente, olhando para o resto de nós. — Quer dizer, todos nós sabemos que ele é um louco, mas não achei que ele foi realmente tão ruim dessa vez.

— Ele não está falando de Ciarán, — esclareci. — Ou, pelo menos, não inteiramente.

Suspirei, juntando-me a ela na cama enquanto meu Kraken gritava para que eu permanecesse perto dela. — Nix, quando você concordou com o encontro com Joshua, parece ter agido como um catalisador para seus outros pretendentes. Embora tenhamos conseguido segurá-los por enquanto, presentes, mensagens e pedidos para ser o próximo pretendente a levá-la para sair começaram a chegar.

— Em uma base irritantemente regulamentar, — Ryder resmungou. Eu arqueei uma sobrancelha para ele, levemente surpresa. De todos nós, eu realmente esperava que Ryder tivesse menos problemas em compartilhar seu tempo. Ele não fez objeções quando aquele tempo foi dividido conosco e encorajou ativamente as interações dela entre ele e Hiro. Aparentemente, porém, essa generosidade com seu tempo e atenção não continuou fora do nosso grupo. Eu me animei um pouco com a ideia, querendo mantê-la apenas para nós.

— Você recebeu presentes simples até agora, graças ao aviso que Gaspard fez, — expliquei. — Eu acredito que eles estão tentando te cortejar como eles acham que um humano faria. Você recebeu principalmente flores e chocolate, embora eu ache que algumas joias e outras coisas também foram incluídas. Nós não os examinamos, os presentes são para você, então, quando estiver pronta, será uma tarefa para você concluir.

— Está enchendo a cozinha, — Hiro acrescentou com uma risada. — Não nos sentimos confortáveis colocando nada em seu quarto, mas é claro que a escolha é sua.

— Eu me sentiria mais confortável ao jogá-los de volta para fora, — acrescentou Kill com um sorriso de escárnio.

— Eu provavelmente também, — Nix admitiu, se mexendo desconfortavelmente. Apenas o aperto de Hiro em sua mão a impediu de apertar os dois. — Ainda parece errado receber todos esses presentes quando sei que não vou escolher nenhum deles.

— Bem, por agora pense neles como presentes que receberão bem, — Damien sugeriu com um sorriso. — Tenho certeza de que isso também seria verdade se eles soubessem que você foi ferida.

— Eles não sabem? — ela perguntou, piscando para nós.

— Não. — Eu balancei minha cabeça, oferecendo a ela um sorriso tranquilizador. Joshua estava fora de si quando você se feriu, ele não brigou muito conosco levando você para casa. Ele foi diretamente para seu pai, no entanto. Gaspard se envolveu e garantiu a ele que éramos a melhor escolha para você no momento, já que você estar no hospital da comuna causaria muitas perguntas. O vereador Williams concordou, com a condição de que, uma vez que você se levantasse, estaria disposta a se encontrar com ele em particular.

Ela engoliu em seco. — Particularmente?

— Está tudo bem, — Damien assegurou a ela. — Acreditamos que ele vai pedir que você não espalhe informações sobre o filho dele ter mordido você. Os basiliscos tiveram algumas lutas em nossa cultura, de muitas maneiras, da mesma forma que os lobisomens. Eles são considerados por alguns como mais animais do que metamorfos controlados por suas necessidades. Acrescente a isso sua capacidade de matar com muita eficácia em mais de uma maneira, e você verá como eles seriam temidos, apesar de seu status.

Nix mexeu no cobertor distraidamente. — Estou feliz que Joshua está bem e não causou nenhum problema que atrapalhou o resto do nosso plano. — Ela fez uma pausa e então seus olhos se ergueram. — Presumo que encontrar-se com o pai dele seja outra área em que não tenho escolha? — ela perguntou suavemente.

— Estaremos lá fora, — eu prometi a ela. — Damien vai deixar sua conexão aberta também.

— Tudo bem. — Ela se recostou nos travesseiros. — Quando partimos?

— Durma um pouco mais, — eu disse a ela, olhando para os outros para confirmação. — Você acabou de acordar. Descanse um pouco mais, e então podemos partir daí.

— Vocês vão ficar? — ela questionou com um bocejo, seus olhos rastreando cada um de nós.

— Nós ficaremos, — eu assegurei a ela. — Durma, Nix. Nós cuidaremos de você. — Ela sorriu antes de se aninhar no calor das cobertas, enquanto ficávamos em pé ao lado de sua cama, sólidos em nossa decisão de protegê-la de qualquer maneira.

VINTE E DOIS

NIX

Resisti à vontade de gemer quando o Hummer bateu em outro obstáculo na estrada para o chalé. Eu não tinha certeza se era o inverno que se aproximava rapidamente que tornava as estradas tão ruins, ou se era apenas porque estava cansada e sensível após minha regeneração. De qualquer forma, gostaria de estar de volta em casa, enrolada na minha cama com meus companheiros ao meu redor. Surpreendentemente, Gaspard insistiu em vir conosco e se sentou na frente do carro silencioso, seu cabelo prateado e preto brilhando na luz.

— Já que quase chegamos, suponho que você não vai me impedir de quebrar este silêncio produtivo para realmente criar um plano entre nós? — Gaspard perguntou secamente. — Por mais que eu goste de ouvir a respiração de todos vocês, falar pode ser mais útil antes do encontro dela.

— O que você acha, avô? — Damien perguntou amargamente, sem desviar os olhos da estrada.

— Em primeiro lugar, acredito que não havia razão para tantos de vocês virem conosco, — afirmou, olhando por cima do ombro para onde eu estava sentada entre Ryder e Theo. Killian empoleirou-se no pequeno assento atrás do Hummer, e Hiro concordou em ficar em casa, embora eu soubesse que ele estava longe de estar feliz com a decisão. Pela expressão em seu rosto, presumi que algum tipo de jogo aconteceu nas minhas costas para deixá-lo como um homem estranho fora de um assento. Quando Gaspard não recebeu nenhuma resposta como ele não teve desde que saímos de casa esta manhã ele bufou, balançando a cabeça. — Nix, só você se encontrará com o vereador Williams. Eu duvido que qualquer outro conselheiro esteja presente, então isso não deve ser uma preocupação para você. Se não fosse pelo fato de que ele tem muitos deveres no momento, acredito que ele teria escolhido se encontrar com você em sua casa, ou em qualquer lugar além do próprio chalé.

— Isso é uma coisa boa, certo? — Eu perguntei, limpando minha garganta quando minha voz falhou levemente.

— É sempre uma honra ser escolhido por um Conselheiro, então certifique-se de tratá-lo como tal. Ele provavelmente vai querer saber como foi o encontro antes desse desastre. Ainda não sei como isso aconteceu, — lamentou Gaspard.

Corei, encolhendo meus ombros. — Eu continuo ouvindo sobre como os dois lados de um shifter devem estar em harmonia se eles vão acasalar. Pareceu uma boa ideia na hora testar a teoria. Além disso, o tempo estava bom e não tenho muitas chances de deixar minha Fênix sair. — Apressei-me nas palavras, mantendo meus olhos grudados em minhas mãos, incapaz de olhar para Gaspard enquanto falava. Eu só esperava que ele considerasse minha fala inquieta e rápida como vergonha, constrangimento e desconforto, e não como desonestidade.

— Bem, seja qual for o caso, está feito agora. Você precisa ter mais cuidado no futuro, Nix. Você não se valoriza suficientemente se está disposta a se colocar em situações de risco. Eu acredito que de agora em diante, podemos precisar instituir uma política de você ter um acompanhante em seus encontros pelo menos até que você aprenda a se comportar.

— Eu não me comportei mal, realmente, — murmurei.

— Qualquer palavra que você escolher. Ele provavelmente se desculpará pela situação, com a intenção de continuar sendo um de seus pretendentes. Posso entender sua relutância por ter sido mordida, não é uma experiência agradável. — Pelas palavras geladas e o olhar distante em seus olhos, eu tinha certeza que ele estava pensando nas execuções que testemunhou em seus anos no Conselho. — No entanto, definitivamente caberia a você tentar novamente se acreditar que pode.

— Joshua foi legal, — admiti. — Foi tudo um acidente. Não estou zangada com ele por isso. — Na verdade, ele deveria ser aquele que estava com raiva de mim.

— Bem então. — Ele acenou com a cabeça bruscamente enquanto estacionávamos. — Tenha isso em mente quando responder a quaisquer perguntas que ele possa ter. E lembre-se, uma desculpa de um membro do Conselho é incrivelmente rara. Se é isso que ele tem em mente, ele vai querer que seja o mais privado possível. — Ele se virou para olhar para mim, oferecendo um sorriso de apoio. — Você sobreviveu a um basilisco, Nix. Não tema o outro. — Eu fracamente retribuí o sorriso, saltando do Hummer e esfregando os braços enquanto os nervos passavam por mim.

Gaspard não se incomodou em olhar para trás enquanto nos conduzia através do labirinto de quartos e corredores que era o Chalé. Em vez da sala do trono principal, ele me levou a uma área menor do chalé, que eu não conhecia. — Espero que alguns de vocês possam encontrar algo com que se ocupar? — ele falou, olhando meus companheiros. — Um de vocês comigo será suficiente. — Eles se consideraram por um momento, e Ryder deu um passo à frente, plantando-se ao lado de Gaspard. Eu sabia exatamente qual era o processo de pensamento deles, colocando o curandeiro a poucos metros de mim. Eles confiariam em Gaspard para lutar por mim, e Ryder para ajudar a curar qualquer um de nós.

Não estaremos longe, Damien me assegurou através do link mental. Você está perto da biblioteca, estaremos a apenas algumas portas de distância.

Eu sabia melhor do que acenar minha resposta, então sorri para eles em vez disso e os observei caminharem pelo corredor, com Killian continuando a lançar olhares cautelosos por cima do ombro enquanto eles avançavam. — Vamos encontrá-lo aqui? — Eu perguntei baixinho, olhando ao redor para o corredor cravejado de portas de madeira entalhada e tapetes de lã grossos que abafavam nossos passos.

— Williams tem um escritório nesta parte do chalé, e prefere-o a outras áreas. — Ele avançou, batendo com força em uma porta sem etiqueta.

— Entre, — o vereador Williams chamou, e Gaspard empurrou a porta, revelando um escritório grande e aconchegante. O ar estava quente, ainda mais quente com o grande fogo que crepitava alegremente na lareira. O chão era decorado com tapetes grossos e cadeiras confortáveis, e uma mesa de madeira entalhada ficava encostada à parede, cercada por dezenas de estantes, cada uma cheia até o limite. O vereador Williams estava de pé perto do fogo com um livro na mão e sorriu para nós, dando-nos toda a atenção quando chegamos. — Gaspard, obrigado por trazê-la. — Ryder permaneceu fora da sala, mas sua presença na porta foi o suficiente para me tranquilizar. — Você se importaria se eu falasse com Annika sozinha por alguns momentos?

— Claro. — Gaspard inclinou a cabeça. — Ryder e eu vamos esperar lá fora por ela. Nix? — Ele piscou enquanto se afastava do Conselheiro, e um sorriso dançou em meus lábios.

— Obrigado, Gaspard. Duvido que demore muito. — Williams acenou com a cabeça quando eles saíram.

— Não tenha pressa. Estaremos aqui se você precisar de nós. — Gaspard fechou a porta atrás de si. O único som que restava na sala era o crepitar e estalar do fogo.

Nós também estamos aqui, Nix, não se preocupe, Theo acalmou.

— Você se importaria de se sentar? — O vereador Williams perguntou, colocando seu livro em sua mesa e acenando com a mão para as poltronas macias azul safira que estavam diante do fogo. — Espero que não esteja muito quente aqui para você. Eu tendo a preferir mais quente do que muitos dos outros shifters gostam.

Minha Fênix zumbiu dentro de mim, insegura sobre este homem educado. Tendo passado um tempo com Joshua em ambas as formas, o cheiro de seu basilisco era muito mais claro para mim agora, embora eu duvidasse que o cheiro algum dia fosse uma de minhas habilidades mais fortes. — O calor não me incomoda, — eu disse, afundando na cadeira de veludo enquanto esfregava minhas mãos nas minhas coxas. — Acho que minha Fênix gosta, na verdade. — Tentei conversar um pouco.

— Bom, bom. — Ele se acomodou na cadeira ao meu lado, o silêncio reinando por um momento enquanto ambos observávamos as chamas tremeluzentes. — Presumo que você saiba por que chamei você aqui hoje? — ele começou suavemente.

— Por causa do meu encontro com Joshua? — Respondi, mantendo minha voz tão baixa quanto a dele. Eu sabia que Gaspard disse que não gostaria de ouvir e, apesar da espessura das paredes, tinha certeza que Gaspard e Ryder estavam ouvindo atentamente do lado de fora da porta.

— Ele ficou muito apaixonado por você, sabe, — o Conselheiro murmurou, seus olhos não deixando as chamas dançantes. — Falei muito bem de você. Ainda falo. Ele está arrasado por ter causado ferimentos em você.

— Eu sei, — admiti. Eu não poderia fazer Joshua ser o cara mau aqui, simplesmente não havia maneira de fazer isso não que eu quisesse. — Foi tudo apenas um acidente, sabia que ele não queria fazer isso. Nossas outras formas ficaram agitadas. Não estou acostumada a estar na minha forma Fênix ... — Eu parei com um estremecimento. Por mais que não quisesse que o Conselheiro culpasse Joshua e causasse qualquer dano a ele, eu também não queria que o mal acontecesse a mim.

— Estou feliz que você veja dessa forma. — O vereador Williams mudou de posição na cadeira. — Basilisco já ganhou fama no passado, sabe, e não é um estigma que quero associar ao meu filho. Outros podem não ser tão complacentes quanto você. Joshua é um bom menino, ele tem um futuro muito promissor pela frente. Se a notícia disso se espalhasse, para alguém ...— Ele parou. — Tenho certeza de que alguma coisa já vazou entre seus amigos, mas espero que possamos contê-la aí. Eles não se associam com muitos dos outros shifters, e Damien está bem ciente do que qualquer tipo de boato pode fazer a alguém com aspirações políticas.

— Eu disse a eles que foi um acidente, — me apressei a dizer. — Eu não sabia como o comportamento natural da minha Fênix agitava o Basilisco de Joshua. Ainda estou aprendendo tudo isso ... os meandros do mundo shifter. — Esperava que ele levasse isso em consideração enquanto deixava a meia verdade escapar dos meus lábios, trabalhando para manter minha expressão crível e não cheia de culpa.

— Assim como Joshua, por mais difícil que seja para você acreditar. Ele passou sua vida entre nossa família, separado dos outros. Em muitos aspectos, ele é tão novo nisso quanto você. — Ele bateu os dedos contra as coxas. — Não espero, entretanto, que você mantenha seu silêncio de graça. Não é como se este fosse um encontro ruim ou um inconveniente. Temos sorte além das palavras que suas habilidades de cura superam nosso veneno. Tenho certeza que foi uma agonia.

Estremeci quando a memória da dor chamejou por mim, fazendo minha Fênix sibilar. — Foi muito doloroso. — As palavras que falei foram suaves, mais para mim do que para ele, mas ele suspirou.

— Eu ouvi isso, embora você seja a primeira a sobreviver e me contar. Eu não posso começar a dizer o quanto sinto muito. Não somos todos animais, e prometo a você. Há muito mais para nós do que isso. Joshua é um bom menino, eu prometo. Ele seria um companheiro atencioso. De certa forma, sua habilidade de superar o veneno dele é uma vantagem e uma força, não que eu espere que ele vá atacá-la novamente. Levará muito tempo, eu suspeito, até que ele se sinta confortável para mudar novamente. Peço que você não o descarte imediatamente de suas escolhas. — Meu coração doeu com a dor que fiz Joshua passar com tudo isso e suspirei, abrindo minha boca para aceitar o pedido do Conselheiro quando ele ergueu a mão para me impedir. — Entendo que será uma grande escolha para você e exigirá um ato de fé e confiança com o qual você pode não se sentir confortável. Tenho certeza de que Gaspard a aconselhou a aceitar, não importa quais sejam suas emoções no momento. Eu realmente espero que qualquer medo remanescente se dissipará conforme você passar mais tempo com ele. Para ajudar a acelerar esse conforto, eu gostaria de oferecer a você alguma ... compensação.

— Mas eu — Minha cabeça estava girando enquanto lutava para encontrar as palavras. — Não sei se posso colocar um preço na ressurreição. — Eu tropecei nas palavras, sem saber aonde ele queria chegar com isso. A última coisa que queria era abrir um precedente permitindo que os membros do Conselho me matassem e me pagassem por isso.

— Um favor, — disse ele, virando-se para me encarar, seu rosto definido em linhas severas. — Um favor meu, para você, sem amarras. Você pode usá-lo agora, se desejar. Tudo o que está em meu poder dar, eu o farei. Ou você pode guardá-lo para o futuro. Não há um limite de tempo para isso.

— Um favor? — Repeti, tremendo ligeiramente enquanto tentava pensar sobre isso. Um favor de um membro do Conselho pode nos ajudar muito. Pode ser a diferença definidora entre ter permissão para ter meus amigos no futuro ou ter que fugir. — Você me daria devido a este ... acidente? Não estaria condicionado a escolher o seu filho?

O vereador Williams suspirou. — Não, não seria condicional. Se você e Joshua não se encaixarem como um casal, por mais que espero que vocês acabem escolhendo um ao outro, já que acredito que isso serviria para vocês dois, o favor permanecerá. Eu apenas peço que você tente novamente com ele, e deixe este incidente para trás. — Minha mente estava girando, meu coração batendo forte no meu peito.

É sua escolha, Nix, Damien disse calmamente. Seria sensato receber um favor de um Conselheiro, mas não vou forçá-la a isso.

— Eu não direi não a um favor, — eu disse a ele, minhas palavras lentas e suaves. — Direi que acho Joshua uma boa pessoa, e não estou fazendo isso porque tenho medo dele.

— Melhor ainda, — respondeu o Vereador Williams, e um sorriso surpreendentemente suave apareceu em seus lábios, me lembrando de Joshua. — Então não é propina de verdade, é simplesmente um pedido de desculpas. Eu acredito que estamos prontos então. Agradeço você ter vindo me visitar.

— Obrigado, vereador. — Eu me levantei da cadeira, pronta para ir para casa novamente.

— Mais uma coisa, na verdade. — Ele ficou comigo, indo até sua mesa e abrindo uma gaveta. — Eu gostaria que você levasse isso com você. Não se relaciona com este problema, eu prometo.

Peguei o envelope que ele ofereceu, quase deixando cair quando olhei dentro e vi dezenas de notas de cem dólares. — O que? — Eu suspirei. — Não posso aceitar o seu dinheiro. — Tentei devolver o envelope a ele. Eu não tinha ideia de por que ele estaria me entregando dinheiro, mas parecia muito mais um suborno do que o favor.

— Não é de mim, — ele explicou, arqueando uma sobrancelha. — Ou não apenas eu, pelo menos, — ele esclareceu quando só pude olhar para ele. — Você ainda não entende como tudo isso funciona. Você é uma shifter rara sob nossos cuidados. O Conselho é mais do que apenas um corpo governante, e temos atuação tanto fora da comunidade shifter quanto dentro dela. Você abandonou as aulas, renunciando aos estudos para se concentrar em se tornar parte do nosso mundo. Você começou a cumprir seus deveres para com a comunidade shifter namorando Joshua e iniciando atividades com outros pretendentes que fazem parte de seu cortejo.

— Mas por que isso significa que recebo dinheiro? — Eu perguntei, confusa.

— Este é um retorno do dinheiro que você gastou com suas mensalidades, sua moradia e até mesmo suas viagens. Você não tem muita economia e queremos fazer o que pudermos para ajudá-la, não importa o que você possa pensar. É um presente, parte de nosso dever para com você, sem amarras. Pense nisso como um gesto de boa vontade da nossa parte.

— Mesmo como um gesto de boa vontade, isso é muito dinheiro, — apontei. — Se fosse seguir sua decisão por mim, estaria encontrando um companheiro, e tendo filhos.

Ele suspirou, cruzando os braços sobre o peito. — Sim, você estaria. Isso não significa que você seria subserviente a qualquer companheiro que tenha. Fale com Gaspard, com seus amigos. Você provavelmente estará acima de qualquer pessoa com quem acasalaria ou teria filhos. Não é como o mundo humano, Annika. Você terá ajuda com quaisquer filhos, com suas despesas, até com seus companheiros. Você ainda pode ter objetivos, sonhos, planos para sua vida fora de ter filhos. Só porque queremos que você se concentre nisso por enquanto, não significa que você precisa desistir de seus sonhos por si mesma.

Eu fiquei boquiaberta com ele, incapaz de processar o que ele estava me dizendo. — E-eu não ...— Eu parei deselegantemente, realmente sem palavras.

— Eu não estou ansioso para você responder. Só estou dizendo que é mais fácil ver o que estamos fazendo por nosso povo se você for um a um conosco, realmente estudando nossa cultura e nossas tradições, em vez de nos ver de fora e apenas quando você é forçada a nos ver no nosso estado mais intenso. — Ele franziu a testa ao acrescentar: — Sei que você teve muitas associações negativas conosco desde que tomou conhecimento de sua herança. Existem muitas coisas em nosso mundo que não são bonitas ou atraentes de forma alguma. No entanto, alguns de nós realmente quer que você seja feliz. Que querem ver você contente e bem sucedida nesta vida.

— Obrigada e pensarei no que você disse. — Enfiei o dinheiro no bolso. Eu não estava disposta a dizer mais a ele, sem saber se esse era um plano dos outros membros do Conselho para ver o que eu achava do Conselho. Eu não daria a mínima para eles tentarem me fazer confessar algo me desarmando com dinheiro.

— Claro. — Ele acenou para a porta e me dirigi para a saída, abrindo-a para encontrar Gaspard e Ryder esperando por mim. Os lábios de Ryder estavam pressionados firmemente juntos, a única traição externa de seu estresse.

— Pronta? — Gaspard perguntou com um sorriso. Eu balancei a cabeça, permitindo que ele me conduzisse pelo labirinto de corredores. Damien, Theo e Killian foram rápidos em se juntar a nós. Enquanto corríamos pelos corredores e nos dirigíamos para a porta da frente, congelei por um momento, incapaz de desviar o olhar da sala do trono. Reconheci o local exato em que o shifter leão caiu, agora limpo, não deixando nenhum vestígio do incidente para trás. Mesmo assim, estremeci quando a memória passou pela minha mente, fazendo meu estômago revirar novamente.

Pegando minha agitação interna e as memórias me assombrando, Damien se aproximou, seu corpo aquecendo minhas costas enquanto ele me oferecia conforto silencioso sem me tocar fisicamente. Depois que acordei pela segunda vez após meu renascimento, contei aos caras o que testemunhei, e a raiva deles sobre as ações de Maldonado e Stepanov era tão predominante quanto a minha. Foi apenas mais um aspecto positivo de ter concluído o segundo desafio da rebelião, cada passo completado nos trazendo mais perto da mudança pela qual estávamos todos tão desesperados.

Agora, Damien estava revivendo as memórias comigo enquanto eu deixava o horror da morte do shifter leão atormentar minha mente.

Vamos, querida, pressionou Damien, e senti seu desejo de envolver seu braço em volta de mim. Eu retribuí sua necessidade, mas nenhum de nós estendeu a mão para o outro, mantendo nosso status de amizade enquanto ainda estávamos à vista do Conselho e de qualquer um que espreitasse dentro da Comuna. Em vez disso, forcei meu olhar para longe do chão da sala do trono para seguir os caras enquanto eles lideravam o caminho para fora do chalé para que pudéssemos sair. Tínhamos muito o que conversar e estava mais do que pronta para ir para casa.

VINTE E TRÊS

NIX

Coloquei outro morango na boca, apreciando o sabor fresco de uma baga de verão no início do inverno, enquanto virava cuidadosamente a página do pequeno livro de romance que estava lendo. Depois de ter se regenerado e passado pela reunião com o vereador Williams, os rapazes insistiram que eu descansasse, banindo-me para o sofá até que minha energia voltasse totalmente. Sem aulas para assistir, passei os últimos três dias lendo livros e tentando decifrar o motivo por trás da torre de brochuras com orelhas que Rini empurrou para mim.

Estava enterrada em um momento sexy quando um lobo reivindicou sua companheira pela primeira vez, cheirando-a e enterrando os dentes em seu ombro para que ela carregasse sua marca para o mundo ver. Apertei minhas coxas enquanto a cena ficava mais quente, tentando não me contorcer no sofá. Outro efeito colateral infeliz do renascimento foi a quantidade de tempo que os caras me declararam celibatária, recusando-se a me tocar sexualmente até que eu voltasse ao normal. Minha frustração sexual estava no auge, e me contorcia de necessidade, a cena de sexo era inspiradora em mim, sabendo muito bem que estava simplesmente me torturando.

Os rapazes também se mantiveram ocupados o dia todo, entrando e saindo de casa para as aulas e algum projeto em que estavam trabalhando e sobre o qual todos foram muito discretos. No momento, a única pessoa que estava em casa comigo era Theo.

O Kraken desceu as escadas, parando no último degrau para respirar profundamente. Inclinando minha cabeça para trás, sorri para ele enquanto ele gemia baixinho. — Nix, eu posso cheirar sua excitação daqui. O que você está lendo?

Eu zombei, nem um pouco arrependida sobre meu estado ou a maneira como isso o estava afetando. Sem palavras, levantei o livro, deixando-o ver a capa do corpete rasgado enquanto colocava outro morango na boca.

— Eu não sabia que você gostava de romances eróticos. — Theo endireitou os óculos e se ajustou o mais discretamente possível, antes de se dirigir à cozinha com sua xícara de café vazia na mão, está com a frase - Eu abraço os navios com força demais -.

— Eles não são eróticos ...— Eu zombei, puxando o livro de volta para baixo e enterrando meu nariz nele para continuar lendo. — São romance.

— Romance cheio de sexo.

— Ainda tem uma diferença. — Eu ri e virei a página. — Agora, a menos que você venha aqui e resolva meu problema ... deixe-me voltar às coisas boas e me acalmar até que um de vocês decida que tem permissão para me dar o orgasmo que estou desejando, —afirmei corajosamente, me surpreendendo. Embora sexo fosse uma nova aventura que embarquei com os rapazes, não estava tão aberta a falar sobre isso com eles em voz alta. Minhas bochechas ficaram rosadas quando percebi como devo ter soado descarada.

Theo gemeu alto, baixando a cabeça enquanto inspirava novamente o meu perfume. — Eu juro, ouvir você dizer isso fez meu controle escorregar. Se eu tocar em você, os caras vão me matar. — Ele olhou para cima da ilha da cozinha para me observar com olhos azuis escurecidos e encobertos.

Enviei-lhe um olhar sensual e suplicante que o fez abandonar sua missão por um café fresco enquanto saía da cozinha e se dirigia à sala de estar, onde eu estava atualmente me sentindo confortável. Antes que ele pudesse me alcançar, no entanto, a campainha tocou e ele soltou um gemido frustrado. Respirando fundo e passando a mão pelo cabelo loiro desgrenhado, ele desviou sua caminhada para a porta da frente.

Suspirando, cansei de me concentrar na palavra impressa em tinta preta que criava a história na qual estava perdida, mas não importa o quanto eu tenha investido antes, minha mente agora estava em Theo.

— Nix, — Theo me chamou com uma nota de curiosidade em seu tom. — Você tem pretendentes que sejam pássaros? — ele me perguntou, olhando pela porta da frente que ainda não tinha fechado.

Descansando o livro na minha barriga, me apoiei nos cotovelos e pensei sobre sua pergunta. — Não, não acredito nisso. Eu tinha um que era um shifter grifo, mas o dispensei na noite de Gala. — Fechei meus lábios, lembrando o quão rude Griff foi, e me dei tapinhas nas costas por me livrar dele tão cedo no processo. — Por quê? — Eu questionei.

— Você tem uma carta e tem penas com ela. Não consigo localizar o cheiro específico. — Ele levou a pena até o nariz, respirando o cheiro dela e estreitando o olhar para fora. — Você quer que eu coloque com os outros? — ele perguntou, seu olhar procurando a linha das árvores do outro lado da rua da casa.

Coloquei meu livro de lado, desci do sofá e caminhei até a porta. Ignorei o frio que vinha de fora e peguei o envelope creme de Theo. Virando-o em minhas mãos, percebi o rabisco bagunçado que era meu nome completo na frente e as marcas pretas perto das pontas, como se quem o escreveu tivesse manchado os dedos com a tinta. Exceto que essas impressões digitais não pareciam exatamente humanas apontadas para as pontas, onde deveriam ser mais arredondadas.

— Theo. — Eu chamei sua atenção. — Deixe-me ver isso. — Estendi minha mão para o pequeno feixe de penas que foi amarrado, já percebendo os tons multicoloridos e a maneira como eles brilhavam ao sol minguante de nossa tarde no Alasca.

Claramente percebendo minha angústia, Theo me entregou as penas, espiou pela porta mais uma vez e fechou-a, jogando todas as fechaduras.

O cheiro familiar das penas me atingiu imediatamente e minha respiração parou em meus pulmões quando os flashes de uma sala acolchoada branca, algemas de ferro e uma pequena janela gradeada encheram minha mente. Os gritos de crianças e outras mulheres ecoaram em meus ouvidos quando me afastei da porta da frente e entrei na sala de estar, mal respirando.

Minha Fênix se levantou e soltou um grito furioso.

— Nix ...— Eu ouvi, assim como senti, Theo se aproximando, sua preocupação comigo evidente em seu passo rápido.

— Estou bem, — eu disse, tentando tranquilizá-lo, mas as palavras ficaram presas na minha garganta, saindo mais ásperas do que eu pretendia.

— O que é isso? — O corpo de Theo aqueceu minhas costas e ele colocou as palmas das mãos sobre os meus ombros, derramando seu amor e apoio em mim enquanto eu ficava rígida, olhando para a carta em minhas mãos.

— Eu acho ...— Eu quase não consegui verbalizar meus pensamentos, sentindo como se estivesse em algum sonho distorcido e prestes a acordar antes que se transformasse em um pesadelo. — Acho que é de alguém que conheci na ilha. — Eu tremi levemente, me amaldiçoando pela fraqueza, mas incapaz de parar minha reação. O impacto que a ilha teve sobre mim foi mais profundo do que eu imaginava. Eu pensei que estava curando, mas com essa conexão com aquela parte do meu passado, estava tremendo, em pânico. Minha Fênix envolveu suas asas em volta de mim com conforto, embora ela estivesse tão agitada quanto eu.

A forma de Theo cresceu nas minhas costas e sabia que seu Kraken se juntou a nós, pressionando contra sua pele e provavelmente rugindo sua necessidade de mudar. Virando-me nos braços de Theo, coloquei a mão em seu peito, minha palma espalmada sobre seu coração, me concentrei no cheiro da névoa do oceano que sempre o cercou. Simplesmente puxá-lo em meus pulmões ajudou a aliviar minhas tensões, e deixei meus olhos vagarem sobre a pele dourada do pescoço e rosto de Theo antes de me concentrar em seus olhos azuis. Manchas brancas, como a crista das ondas do oceano, nadavam nas profundezas cerúleo que irradiavam tanto amor e intensidade para mim.

— Estou bem, — murmurei. — Estou bem porque você está aqui comigo.

— Nix. — A dura gravidade no tom de Theo estava cheia do poder de seu Kraken, e me inclinei e o beijei suavemente, esperando que isso aliviasse seu Kraken e mantivesse sua mudança sob controle. De todos nós, Theo era o único que não conseguia se safar à vontade, injusto ou não, então fiz o possível para acalmar sua besta.

Pressionei meu corpo contra o dele e segurei firme até que senti seu volume extra recuar e seu peito arfando profundamente contra o meu enquanto ele liberava sua tensão.

— Obrigado, — ele murmurou em meu cabelo, enquanto uma de suas mãos segurava minha nuca enquanto ele me segurava por mais um minuto. Quando ele me soltou, recuei e deixei meu olhar vagar sobre ele, avaliando seu nível de controle por mim mesma.

Satisfeita, sentei-me na beira do sofá e coloquei as penas e a carta na minha frente na mesinha de centro. Eu juntei meus dedos e os pressionei contra meus lábios, enquanto tentava decidir se queria ou não ler o que estava contido no envelope manchado de tinta.

— Você deveria ler. — Theo me surpreendeu com sua opinião.

— Achei que você diria o oposto completo, — admiti.

— Você não tem paz sobre o que aconteceu na ilha. Eu sei que estamos esperando uma resposta de Zanoah, mas até agora, Killian não conseguiu alcançá-la. Sem ir e rastreá-la nós mesmos o que alertaria o Conselho e chamaria sua atenção esta é a pista mais próxima que recebemos de aprender mais. Tenho a sensação de que quem deixou essa carta provavelmente o fez correndo um grande risco para si mesmo. Por que outro motivo eles teriam largado e fugido? — Theo ponderou, uma tentativa de organizar a provação em alguma aparência de lógica.

Estendendo a mão, passei um dedo sobre o envelope e então o agarrei, incapaz de resistir ao mistério por mais tempo. Eu o abri e extraí um pedaço de papel igualmente manchado de tinta que foi rasgado direto de um caderno e colocado dentro. As beiradas ásperas do papel estavam bagunçadas, mas ignorei tudo isso quando comecei a ler.

Não havia nenhum nome no topo da mensagem, ela apenas começou.

Você não está segura, e tenho certeza de que nunca estará. Eles querem certas coisas de você. Mais fênix. Seu poder. Seu sangue.

Por alguma razão, quero que você esteja segura. Você falou comigo como uma pessoa e não como um monstro mutante. Você olhou para mim e não se virou como todos os outros fizeram. Não sei por quê, mas você me parece familiar.

Eles tiraram coisas de você. Coisas que nunca me incomodaram antes. Coisas que me incomodam agora, porque foi de você que as tiraram.

Meu veneno não foi o único que injetaram em você durante sua estada conosco. Você também foi impregnado com veneno de um súcubo. Isso a tornava fértil, e eles pegavam óvulos com a intenção de inseminá-los e criar mais da criatura que você tem como sua outra forma. A Fênix. Você é a última, e ele quer mais. Todos eles fazem.

Você não está segura, mas não precisa se preocupar. Ninguém vai tirar de você novamente. Eles levaram apenas alguns, mas eu destruí os ovos que eles roubaram, assim como eles me destruíram há tantos anos.

A ilha agora está vazia, mas eles não desistem. Como um vírus, eles simplesmente se espalham, concentrados em sua missão distorcida, mas não vou deixar que toquem em você de novo ... por causa da conexão que compartilhamos e da bondade que você me mostrou, não me importarei com o custo.

Cuidado e fique atenta. Seus inimigos estão por toda parte e sempre esperando nas sombras.

Uma garra como um arranhão encerrou a missiva e, por um tempo, tudo que fiz foi olhar e respirar.

Tirando delicadamente a carta das minhas mãos, Theo deslizou os óculos pelo nariz e começou a ler as palavras perturbadoras que eu ainda estava digerindo.

A raiva coloriu meu mundo de vermelho. Tive óvulos roubados.

Óvulos que o estranho shifter humanoide parecido com um pássaro que eu tive contato na ilha alegou que destruiu. Meu estômago embrulhou e corri para a cozinha. Inclinando-me sobre a lata de lixo, joguei o conteúdo do meu estômago na lixeira. Eu me senti violada e agarrei meu abdômen quando finalmente me endireitei e passei a mão na boca.

Theo estava na outra sala, andando com o telefone na mão. Seu tamanho aumentou mais uma vez. Eu podia ver a tensão de seus músculos puxando sua camisa contra o peito, e as veias que estavam saltando em seus braços e pescoço. Inclinando minha cabeça para o teto, eu coloquei minhas mãos na minha cabeça enquanto trabalhava para me recompor para que pudesse ir cuidar dele.

— Basta voltar aqui ... e logo. — Theo bateu o dedo na tela de vidro de seu smartphone com muito mais força do que o necessário para encerrar a ligação e veio me encontrar na cozinha, envolvendo-me em seus braços sem dizer uma palavra. Ele me apertou contra o peito e simplesmente me aninhei nele, fechando meus olhos contra o mundo e é crueldade.

— Você vai ficar bem. Eu nunca vou deixar ninguém colocar um dedo em você novamente. — Seu peito retumbou contra minha bochecha.

— Estamos nos juntando a uma rebelião ... tem muito perigo nos cercando. Você não pode prometer isso, e eu não quero que você prometa, — murmurei em seu corpo. — Eu só ... eu não quero me sentir assim ...— Eu nem precisei falar as palavras. Theo apenas entendeu.

— Eu sei, — ele murmurou, passando a mão no meu cabelo. Com muito pouco esforço, Theo se abaixou e enganchou um braço sob meus joelhos enquanto o outro apoiava minhas costas, e ele me carregou para o sofá, me colocando em seu colo.

Ficamos assim até que os outros entraram pela porta, mais de uma hora depois.

— Nix! — Ryder correu ao redor do sofá, praticamente pulando sobre ele em sua urgência de me alcançar. Se acomodando ao lado de Theo, ele estendeu a mão para mim, puxando-me dos braços do Kraken para os seus. — O que aconteceu?

Theo, que finalmente se acalmou, rolou o pescoço enquanto aparentemente lutava contra uma nova onda de raiva de seu Kraken.

Damien, Hiro e Killian conseguiram passar pela porta e entrar na sala nos calcanhares de Ryder, cada um respirando pesadamente, claramente tendo corrido para cá de onde quer que eles estivessem.

Theo olhou para Damien por trás dos óculos e ergueu o bilhete, entregando-o ao Gárgula.

Damien andava de um lado para o outro enquanto lia, aumentando à sua própria maneira enquanto sua Gárgula ficava furiosa. — Quando isso chegou?

— Há pouco mais de uma hora. — Theo se levantou do sofá e se juntou a Damien.

— Você tem um cheiro? — Damien perguntou, com autoridade em seu tom.

Theo apontou para as penas. — Mas eu não concordo em ir atrás dele.

— Por que não? — Killian rosnou. — Ele foi parte do que aconteceu com Nix.

— Ele ... ele me drogou ..., mas fora isso, ele não estava diretamente envolvido. — Esfreguei minha cabeça enquanto tentava lembrar o que aconteceu, mas meu cérebro estava protestando, recusando-se a tricotar todas as peças espalhadas. — Ele me avisou. Não tenho certeza se posso confiar nele, mas ele é o elo mais próximo que tenho para descobrir o que aconteceu. Eu só espero ... — Meu estômago embrulhou novamente, mas não havia mais nada para me deixar doente.

Terminando minha frase, Hiro acrescentou: — Você espera que ele tenha feito o que disse e destruído seus óvulos.

— É mesmo certo dizer? Porra, parece errado ..., mas sim. Não gosto da ideia de que a escolha seja tirada de minhas mãos, de nunca ter certeza se tem filhos de quem sou mãe em algum lugar lá fora, talvez em lares como aquele em que cresci, ou pior.

— Não parece que eles eram embriões quando ele os destruiu, apenas óvulos, se é que ele quer acreditar. Você não tem nada pelo que se sentir culpada, — Theo me assegurou, e balancei a cabeça, deixando tudo afundar. — Não seria diferente de derramar seus óvulos todos os meses durante a menstruação. — Corei com suas palavras, embora elas tenham me oferecido uma sensação de alívio.

— Então, eles estão pegando material genético de shifters raros e ... o que ... os reproduzindo por conta própria? — Ryder cuidadosamente me tirou de seu colo, antes de se levantar e se afastar do sofá enquanto colocava as mãos em seu cabelo e os puxava com força. — É isso que ...— Ele engoliu em seco. — É isso que eles estão fazendo na ilha? Criação de qualquer mitológico que eles queiram? — Toda a cor sumiu de seu rosto enquanto ele girava nos calcanhares para nos enfrentar a todos, olhando de um para o outro em sucessão.

— Eu ...— Estive tão focado em mim mesmo que a grande imagem não surgiu em minha mente até Ryder juntar as peças. — Oh porra. — Todos na sala pareciam tão horrorizados quanto eu me sentia por dentro. — Essas crianças ... você não acha que eles são filhos que eles criam, acha?

Damien parecia doente e os olhos chocolate de Hiro tinham escurecido para quase preto.

— O que nós fazemos? — Ryder baixou as mãos, gesticulando para todos nós descontroladamente. — Nós temos que fazer alguma coisa!

— O que você sugere? — Theo retrucou, mas todos nós sabíamos que ele não estava realmente bravo com Ryder. O estresse da situação estava consumindo todos nós. — A carta afirma que a ilha está fechada, mas não temos certeza disso. Também não sabemos se ainda está sob vigilância. Poderia ser uma armadilha que exporia nosso envolvimento na rebelião, ou pelo menos, nos prenderia em ação contra o Conselho. Isso coloca em risco não apenas nosso grupo, mas também nossas famílias. Temos quase certeza de que o Conselho possui a ilha e está por trás da atividade nefasta. Se eles desocuparam a ilha, provavelmente montaram outra instalação em algum lugar. A melhor coisa que podemos fazer é tentar procurar fora se tem um novo local, mas mesmo isso vai levar tempo.

— Nosso único curso de ação é nos juntar à rebelião. Precisamos de seus números e poder para lutar contra o Conselho. Nosso grupo é forte, mas não temos chance contra eles sozinhos, — Damien raciocinou.

— Então, vamos esperar mais um pouco? — Ryder parecia quebrado, então me levantei do sofá e passei meus braços em torno de sua cintura.

— Sim. E eu sei que é difícil. — Eu o segurei com mais força até que seus braços finalmente envolveram meu corpo, segurando-me com a mesma força. — Eu também não quero, mas não temos influência suficiente para fazer nada sobre o que aprendemos. E por mais que odeie admitir, precisamos de mais informações. Não verei nenhum de nós ou suas famílias magoadas, só porque corremos sem pensar e sem tomar decisões fundamentadas. Mesmo se estivermos loucos. Mesmo que estejamos enfurecidos. Nós sobrevivemos a tanto tempo porque estamos jogando de forma inteligente. Se não fizermos isso agora ...

— Não é uma chance que estou disposto a correr. Não vou colocar Nix nesse tipo de perigo, — Killian rosnou, passando a mão sobre a barba vermelha que revestia sua mandíbula, os olhos fixos em mim nos braços de seu irmão.

— Concordo, — Theo entrou na conversa. — Eu tenho minha mãe e Molly para pensar também.

— Nós obteremos respostas Ryder, eu prometo a você. — Hiro se aproximou de Ryder e de mim e colocou a mão no ombro do Ceraptor, apertando em apoio. Ele olhou para mim por cima do ombro de Ryder, uma promessa brilhando em seus olhos. — Para ambos.

VINTE E QUATRO

NIX

Eu dei outro golpe no saco de pancadas, deixando o impacto reverberar pelo meu braço enquanto o suor fazia cócegas na minha pele. Minha respiração estava ofegante por causa do treino intenso, mas ajudou a queimar a energia que estava fervendo dentro de mim depois da nota que recebi no outro dia. Foi bom ter minha energia de volta e ainda melhor bater em alguma coisa.

— Você deveria estar descansando, você sabe. — Eu me virei para ver Killian encostado no batente da porta.

— Eu estava descansando, — ofeguei. — Eu só precisava fazer algo. Limpar um pouco minha cabeça. Queimar um pouco dessa energia. Eliminar um pouco da tensão que todos estamos sentindo.

— Existem outras maneiras de manter sua mente ocupada, algumas que não envolvem você se machucar ou tirar a luz do dia de meu equipamento esportivo, — disse Killian com um pequeno sorriso compreensivo.

— Obrigada, mas isso funciona, — eu disse a ele, voltando-me para o saco.

— Oh? — Eu olhei para ele enquanto ele arqueava uma sobrancelha. Ele puxou a camiseta pela cabeça, jogando-a no chão.

— Eu pensei que você queria que eu descansasse, — comentei, um sorriso brincando em meus lábios. — Eu não acho exatamente que fazer sexo seja repousante.

— Você realmente colocou sua mente na sarjeta desde que nos conheceu, — ele brincou. — Quem disse alguma coisa sobre sexo? — Ele abriu o botão de sua calça jeans, deixando-a cair em seus pés por um momento antes de chutá-la.

Eu me virei para encará-lo, deixando meu olhar vagar sobre sua pele nua e músculos elegantes. — Se não era sexo, o que você tinha em mente? — Eu perguntei, minha voz ficando rouca.

Ele me surpreendeu com um sorriso largo, e fiquei boquiaberta com ele por um momento antes que o ar ao nosso redor se carregasse de energia e ele mudasse. Não importa o meu humor antes, não pude conter a risada que escapou quando seu Púca pulou de sua cueca samba-canção. Eu andei em direção a ele para pegá-lo. — Se você quisesse abraçar, você poderia simplesmente ter dito isso. Você sabe que adoro quando você muda para mim, — comecei, mas ele se esquivou de minhas mãos.

Antes que eu pudesse estender a mão novamente para agarrá-lo, ele sentou-se nas patas traseiras, pulando e quicando, sacudindo as orelhas para frente e para trás como se estivesse lutando contra um oponente invisível. Uma risada rolou de mim enquanto observava o pequeno Púca preto enfrentar seu inimigo invisível, chutando, dançando e atacando com suas patas. Ele deu uma cambalhota para frente em um giro, repetindo o movimento novamente enquanto estava deitada de bruços no chão grosso acolchoado, de frente para ele enquanto ele continuava suas palhaçadas. Estava contente em deixar todas as minhas preocupações e estresse deixarem minha mente enquanto me colocava totalmente neste momento.

— Isso não é exatamente como pensei que você me faria deitar quando você começou a se despir, você sabe, — eu o informei, enquanto ele corria até mim, tocando seu nariz suavemente no meu e se afastando novamente. — Estou deitada agora, você está feliz?

Ele fez um som, embora não tivesse certeza se era realmente assentimento ou mera diversão enquanto as luzes dançavam ao seu redor em um show de fogos de artifício. — Eu não estou exagerando, eu prometo, — eu o assegurei. — Só não quero ficar na cama de novo, e estou tão farta do sofá.

— Acho que todos nós podemos nos divertir um pouco. — A voz divertida de Damien soou atrás de mim. — Por mais que eu goste de assistir Killian tirar uma folha do livro de Ciarán ...— Damien ignorou o bater da pata de Killian e o rosnado curto que ele soltou, embora isso me fizesse sorrir. Era sempre um choque ouvir um coelho rosnar ou sibilar. — Theo teve uma ideia. O que você acha, Nix? Vocês estão prontos para sair juntos? Um encontro relaxante? Algo para nos tirar da nuvem que paira sobre a casa?

Killian pulou em minhas mãos estendidas, finalmente permitindo-me pegá-lo e embalar sua penugem macia e quente no meu peito. Eu me levantei e sorri para Damien enquanto acariciava as orelhas de Killian com a mão. — Eu gostaria de sair daqui. O que você tem em mente?

— James conhece um lugar que ele acha que iremos desfrutar. Tudo que você precisa é um maiô, — ele me disse, me guiando do quarto.

— Um maio? — Eu perguntei secamente, olhando para as janelas onde alguns flocos de neve dançavam ao longo do vento soprando, quicando contra o vidro. — Eu sei que fico quente, mas isso ainda é um pouco extremo, você não acha?

— Não quando você está em uma fonte termal, — Damien disse com uma piscadela.

— Uma fonte termal? — Eu gritei as palavras de emoção, minha Fênix cantando feliz com o pensamento também. — E todos nós vamos?

— Claro. Vá se preparar, — Damien disse. — Estamos todos esperando por você. E bunda de coelho aqui. — Killian sibilou para Damien, mas pulou feliz das minhas mãos quando o coloquei no chão.

— Nix! — Ryder gritou, saltando para nós com uma luz em seus olhos que não via há dias. — Por favor, diga-me que você concordou com a nossa ideia de encontro e eu finalmente poderei te ver de biquíni?

Eu ri. — Depende. Com quantas outras famílias teremos que lidar?

— Nenhuma, — Theo respondeu com um sorriso, puxando sua jaqueta quando entrei na sala de estar. — A companheira de James é uma sereia. Ela é atraída pela água. Cerca de um ano atrás, ela encontrou uma pequena fonte termal na Ilha Kodiak. Temos ido ocasionalmente desde então.

— E mais alguém da ilha não vai nos ver? — Eu perguntei curiosamente, parando na escada.

— Existem apenas cerca de treze mil pessoas em uma ilha de cerca de 3.500 milhas. É praticamente isolada, e amigos ergueram proteções ao redor da fonte termal para impedir a entrada de caçadores e outros visitantes indesejáveis. Eles serão dissuadidos a alguns quilômetros de distância para manter a privacidade da área circundante.

— Bem, então o que estamos esperando? — Corri escada acima com o coração mais leve, vasculhando minhas gavetas em busca de um dos meus maiôs. Encontrei um em vermelho e dourado, minha Fênix cantando feliz com as cores que eram tão parecidas com suas penas. Tirei minhas roupas de ginástica rapidamente antes de vestir o maiô, as calças de ioga e um suéter grande demais para ajudar a afastar o frio. Pegando algumas roupas extras e um par de chinelos para o caso, desci as escadas. — Todo mundo está pronto para ir? — Chamei, indo até onde os caras estavam reunidos, conversando animadamente entre si. Até mesmo Killian me derrotou, mas eu poderia jurar que não levei mais do que alguns minutos.

— Um dos meus amigos está preparando o avião para nós agora, — disse-me Killian, enfiando o telefone no bolso. — Terei que fazer verificações padrão quando chegarmos à pista de pouso e o voo dura cerca de uma hora. Estaremos lá e nos divertiremos antes que você perceba.

— Você precisa disso, todos nós precisamos. — Theo esfregou minhas costas, me aquecendo enquanto fechava o zíper da minha jaqueta.

— Eu sei que sim. — Virei-me para Ryder, preocupando-me mais com ele. Ele estava digerindo as notícias que descobrimos no outro dia mais do que eu e estive diretamente envolvida. Estava preocupada com ele e meu coração iluminou-se um pouco ao ver a emoção em seus olhos.

— Todo mundo no Hummer! — Hiro chamou. — Quanto mais rápido sairmos daqui, mais rápido poderemos entrar nessas fontes.

— Eu vou no banco de trás do meio! — Eu sorri e corri para fora da porta, correndo para o carro.

— Uh, bebê ...— Ryder chamou, bem em meus calcanhares. — Eu acho que você deveria ir na frente.

— Hum...— Fiz um som com meus lábios. — Por que eu iria querer sentar-me como espingarda quando posso estar rodeado por homens sensuais em dois lados em vez de apenas um? — Joguei um sorriso por cima do ombro e abri o do ou, subindo no assento do meio.

— Porra, nós a corrompemos. — Ryder riu e estendi a mão para puxá-lo atrás de mim.

— Entre Celestial e feche a porta. Está frio pra caralho!

— Não se preocupe. — Ryder atendeu aos meus desejos assim que a porta do lado oposto se abriu, admitindo Hiro. — Acho que podemos aquecê-lo muito bem.

— Tudo o que estou ouvindo são promessas, unicórnio. Onde está minha ação?

Ryder arqueou uma sobrancelha, se aproximou e mordiscou minha orelha, antes de provocar o ponto sensível logo atrás com sua língua. — Ceraptor.

— Eu ouvi das duas maneiras. — Encolhi os ombros como se a semântica não importasse.

O resto dos caras entraram no veículo e decolamos em direção à pista de pouso enquanto Ryder me fazia cócegas sem piedade, me fazendo rir no curto trajeto até lá.

Agarrei a manivela do avião com força minhas juntas ficando brancas como a neve enquanto Killian conduzia o hidroavião para um pouso. Água espirrou e gotas caíram nas janelas enquanto ele diminuía a velocidade, enquanto monitorava a quantidade ridícula de mostradores que eram exibidos na cabine. Nunca parava de me surpreender a maneira como Killian voava. Havia algo extremamente sexy em vê-lo na cadeira do piloto, e uma vez que o avião parou e meu coração parou de bater tão forte, me dei conta de sua estrutura alta e construída passando por sua lista de verificação pós voo.

— Estava aqui! — Ryder esfregou as mãos ansiosamente, inclinando-se animadamente sobre Hiro em sua pressa de olhar por uma das pequenas janelas arredondadas na lateral do avião.

— Está pronta? — Theo sorriu para mim enquanto desfazia o cinto de segurança e depois abria o meu.

Espiando pela pequena janela a que estava sentado ao lado, me virei para Theo com um olhar cético. — Como vamos sair daqui sem ficar encharcados? Preciso lembrar que está frio lá fora, e nem todos neste avião são imunes às temperaturas que só vão piorar se estivermos molhados?

— Eu não sei, querida, gosto quando você está molhada. — Ryder me lançou um sorriso atrevido e o calor inundou meu rosto.

— É adorável que você ainda fique tão tímida sobre sexo. — Os olhos de Theo ganharam uma nova luz, brilhando na luz do meio-dia que entrou no avião e ricocheteou nas paredes internas brancas.

— Eu ... ainda é tudo ... novo, — terminei sem jeito. — Não estou acostumada a falar sobre isso abertamente, mas também não me oponho a isso.

— É doce, — Hiro murmurou, seus olhos chocolate mais escuros do que o normal.

— Sou eu ou está ficando quente aqui? — Acenei uma mão na frente do meu rosto, tentando arrefecer os meus completamente rosa coloridas bochechas.

Killian riu da cabine e, em seguida, dirigiu lentamente o avião para uma pequena doca que eu não tinha visto antes. Inclinando o avião em direção ao cais de madeira, ele abriu a porta e desapareceu em um dos esquis, guiando o avião a fazer contato suave com o cais. Saltando do avião, ele agarrou uma corda presa ao esqui e nos guiou até o lugar ao lado das pranchas de madeira. Ele trabalhou rapidamente e nos amarrou para que o avião não flutuasse. Quando ele terminou, sua cabeleira ruiva reapareceu na cabine enquanto ele desligava os controles e ia para fora. — Seu encontro a aguarda. — Ele sorriu para mim.

Theo e Damien saíram do avião primeiro, ambos me oferecendo uma mão para baixo quando desembarquei.

A primeira coisa que notei foi a margem rochosa da água e a linha isolada de árvores da Ilha Kodiak. O ar fresco era incrível e o frio iluminou meus pulmões de uma forma refrescante.

Todos os caras se espreguiçaram e foi como se o estresse das últimas semanas fosse dissipado pelo menos por agora. Isso fez um sorriso genuíno aparecer em meus lábios e pulei na ponta dos pés com entusiasmo. — Então, onde é essa fonte termal? — Eu perguntei, olhando ao redor, mas não vendo nada óbvio ao longo da costa rochosa.

— É um pouco de uma caminhada, — Ryder resmungou, mas havia uma nota lúdica em seu tom que me disse que ele realmente não se importava de estar na natureza.

— Caminhar e eu não parecem ir juntos. — Mordi o canto do meu lábio e estudei as árvores, sabendo que teria que atravessá-las para chegar a qualquer lugar que este encontro deveria ser realizado.

— Não se preocupe. — O estrondo protetor de Damien correu pela minha espinha de uma forma agradável que me aqueceu, apesar do clima. — Nós cuidaremos de você, querida.

— Certo. — Killian parecia que iria enfrentar um urso por mim em sua forma Púca.

— Eu confio em você. — Estendi a mão e corri minha mão sobre os peitorais duros de Damien, apreciando a sensação das linhas gravadas em seu peito enquanto minha mão vagava.

— Não seja brincalhona ainda, mikró pouláki. Guarde as coisas boas até que coloque um biquíni primeiro! — Ryder me enviou uma piscadela e um olhar sugestivo, que viajou direto através de mim da cabeça aos pés.

— Tecnicamente, já estou de biquíni, então isso não significa que devemos começar agora? — Corri para longe enquanto ele tentava me agarrar de brincadeira, dançando com seus dedos estendidos. — Bem, o que estamos esperando? — Meu corpo estava cheio de necessidade depois do meu renascimento. Nenhum dos caras me tocou em dias. Eu não tinha certeza se deveria agradecer a maneira como eles pareciam cuidar tão bem de minhas necessidades sexuais, ou preocupada por já estar viciada em seu toque. De qualquer forma, percebi que veria muito mais corpos deles em breve. A visão de todos aqueles peitos nus e músculos duros e esculpidos me fez engolir em seco, enquanto meu pulso disparava e a excitação acendia dentro de mim. Minha Fênix balbuciou seu acordo, girando em uma névoa de fogo em minha mente, combinando com meu entusiasmo. Mordendo meu lábio inferior para tentar conter meu sorriso, corri e pulei nas costas de Damien, envolvendo-me em torno dele como um macaco. Ele nem mesmo tropeçou quando pulei em suas costas, ao invés rindo do meu ataque furtivo. — Avante para a fonte termal, — eu ordenei, apontando para a linha das árvores, rindo enquanto ele simplesmente me ajustava em suas costas e começava a jornada para baixo do cais e para a floresta com suas mãos fortes envolvendo minhas coxas.

VINTE E CINCO

NIX

As asas de Damien bateram em um voo quando ele começou a nos abaixar para o chão. Acontece que as fontes termais eram uma caminhada decente da costa e os caras decidiram usar suas outras formas para tornar a viagem mais rápida. Por mais que eu tenha protestado que era um maldito pássaro e poderia voar sozinha, Damien recusou, pegando-me em um transporte de bombeiro e mudando para sua gárgula. A visão de seu abdômen ondulante me calou rapidamente, e me inclinei em seu peito e aproveitei o passeio. Assistir suas asas de couro nos elevando no ar não fez nada para esfriar minha crescente tensão sexual. Tudo que queria fazer era estender a mão e acariciar sua textura de couro. Não ajudou que lembrei exatamente que tipo de reação Damien teve da última vez que tentei.

Eu ainda pretendo tornar essa fantasia realidade. A gárgula de Damien tinha um tenor mais áspero do que Damien, e amei a maneira como ela retumbou em minha mente, profunda e gravemente.

Corei mais profundamente e olhei para cima em seu rosto esculpido. A linha de sua mandíbula era mais definida nesta forma. Suas sobrancelhas e nariz estavam mais afiados e quando ele me enviou um sorriso malicioso, o flash de suas presas refletiu a luz.

Me contorcendo em seus braços, respondi à promessa em seus olhos. Espero que você faça. Foi uma provocação, tanto quanto foi um convite. A ideia de fazer sexo novamente, enquanto era segurada e pressionada contra a parede parecia a porra do nirvana. Estava rapidamente se tornando uma posição favorita, e adicionei encontro com Damien no topo da minha lista de afazeres, enquanto Damien empurrava imagem após imagem de nós dois juntos na minha cabeça.

Quando ele pousou, precisaria de uma mangueira de água para me refrescar, nem mesmo o frio do ar teve o efeito desejado. Estava nervosa e ele sabia disso. Todos sabiam, dados os olhares que estavam sendo enviados em minha direção. Assim que Ryder pousou em sua forma de Ceraptor, Theo saiu de suas costas e colocou Killian, em sua forma de Púca, no chão para que ele pudesse mudar. Entregando a Killian e Ryder suas roupas enquanto a mudança brilhava sobre eles, ambos apenas vestiram seus calções, deixando o resto de seus corpos nus para o meu prazer. Um momento depois, Hiro rompeu a floresta, nem mesmo sem fôlego com a velocidade com que estava viajando no solo para acompanhar os caras no ar. Enquanto Ryder se ofereceu para carregá-lo também, Hiro insistiu que seu Kitsune estava ansioso para correr. Suas nove caudas balançaram em torno dele em uma dança, e meus dedos coçaram para enterrar-se na pele espessa, verde e branca. Eu não tive muita chance de passar muito tempo com o Kitsune de Hiro, e era algo que esperava que pudéssemos corrigir em breve.

Finalmente me permitindo ficar de pé, Damien me colocou no chão, apenas me liberando quando teve certeza de que eu tinha meu equilíbrio. Hiro avançou e cutucou minha mão, e acariciei minha palma sobre sua cabeça e seu pescoço enquanto ele se aninhava em mim. Ele era realmente lindo. Então ele se endireitou e me cutucou novamente com um latido. Rindo enquanto tentava decifrar sua comunicação animalesca, me virei de acordo com suas insistentes instruções primitivas e fiquei sem fôlego. Na minha frente estava uma grande fonte termal cercada por rochas polvilhadas com neve, com vapor subindo da água e na floresta ao redor. Pedras planas foram posicionadas esporadicamente ao redor da área, quase como se fossem colocadas lá para acomodar aqueles que não estavam na água. Cobrindo o chão havia montes de cobertores macios e confortáveis e uma série de almofadas. Velas votivas de vidro foram colocadas ao redor da área, e sabia que criaria uma cena de sonho quando fossem acesas. Como se estivesse lendo minha mente, Hiro de volta à sua forma humana e vestido com um calção de banho deu um passo à frente com um isqueiro e começou a trabalhar colocando cada um em chamas.

Tentando recuperar o fôlego, me virei com uma expressão pasma no rosto. — Eu não posso ... isso é ...— Me esforcei para pronunciar as palavras. — Ninguém fez algo assim por mim antes, — sussurrei, esfregando a mão no peito onde senti meu coração disparar. — Isto é incrível. — Fiz um movimento ao redor, meu olhar saltando de uma coisa para a outra.

— Estamos felizes que você gostou. — Ryder deu um passo à frente e pegou minha mão, em seguida, levou-a aos lábios e beijou minha pele caramelo. — Você deve se sentir especial a cada dia de sua vida, mikró pouláki.

— Eu faço. Contigo. Com todos vocês. — Olhei para meus homens reunidos. Companheiros.

— Boa. Agora vá por essa sua bunda doce em seu biquíni. Eu sinto que estive esperando a porra da minha vida inteira para ver você em um. — O sorriso de Ryder era grande.

Apertando meus lábios para conter o meu sorriso, eu de brincadeira bati em seu braço.

— Ele não consegue se conter, Nix. — Hiro sorriu. — Estou convencido de que sua mente está sempre a um passo de voltar para a sarjeta.

— Essa é a melhor maneira de viver. — Ryder encolheu os ombros, completamente sem remorso. — Vá em frente, — ele me desafiou. — Vá se trocar.

Sorrindo para ele, peguei a bainha da minha camisa e a tirei sobre a minha cabeça em um movimento lento e lânguido. Descartando-a, peguei minhas calças de ioga e movi meus quadris no que esperava ser uma forma sedutora enquanto as puxava para fora das minhas pernas.

— Foda, — Ryder exclamou, e seu foco progrediu para baixo enquanto ele observava meu corpo.

— Vale a pena esperar? — Hiro perguntou em um tom mais rouco. Ele deu um passo atrás de Ryder e colocou a mão no ombro do Ceraptor.

— Porra, sim. — Ryder só parecia capaz de xingamentos ofegantes e respostas de uma palavra, e isso me fez sentir poderosa e sexy.

A gárgula de Damien recuou e permitiu que sua metade humana assumisse o controle mais uma vez, e seus olhos castanhos me beberam da mesma forma que os de Ryder. — Você é linda, querida.

Sentindo-me confiante, dei as costas aos rapazes e desfilei para a água fumegante. Os gemidos que ficaram em meu rastro vibraram sobre mim. Eu sabia que a parte de trás do meu maiô vermelho e dourado exibia a curva da minha bunda extremamente bem. Eu não era uma pessoa vaidosa, mas a atenção deles tinha minha Fênix bagunçando suas penas enquanto brilhava com a aprovação deles.

Damien abriu o link entre todos nós, e eu senti as fortes emoções dos caras girando em minha mente enquanto cuidadosamente testava o calor da água. Sentei-me à beira da fonte termal, mergulhei os dedos dos pés na água aquecida e depois deslizei para suas profundezas com um suspiro.

— É como uma banheira de hidromassagem natural! — Deixei a água sedosa brincar sobre minha pele.

Sem perder tempo, Theo estava ao meu lado em um instante, querendo estar de volta na água comigo. Eu senti a felicidade de seu Kraken através da conexão mental que Damien deixou aberta, e me deliciei com isso.

Logo, todos os outros caras estavam na água conosco. Havia muito espaço para caber todos nós confortavelmente e nos permitir ainda nadar um pouco.

— Eu vou ter que agradecer a companheira de James quando finalmente conhecê-la. — Me movi pela água, inclinando minha cabeça para trás para molhar meu cabelo.

— Teremos que organizar um jantar um dia desses, — Damien comentou.

— Se a vida se acalmar, — Killian resmungou em seu típico comportamento mal-humorado.

— Será. — Eu nadei até Killian e passei minhas mãos em seu abdômen e sobre seu peito, antes de passá-las ao redor de seu pescoço. — Algum dia. E por agora, acho que devemos deixar todos os nossos problemas de volta em Anchorage e aproveitar o tempo que temos juntos. Se não tivermos tempo onde e quando pudermos, nunca mais teremos um momento livre de estresse. Tenho a sensação de que as coisas só vão ficar mais intensas a partir daqui.

Suas grandes mãos pousaram nas minhas costas enquanto ele acariciava minha pele levemente calejada. A sensação me fez arquear ainda mais para ele, e seus olhos verdes brilharam com o poder de seu Púca, que veio me cumprimentar. Inclinando-me, eu o beijei levemente, deixando nossos lábios brincar juntos antes de me afastar.

Rosnando, ele me puxou para ele rudemente e inclinou a cabeça para encontrar a minha novamente, me dando um beijo apaixonado. Nossos lábios lutaram pelo controle do outro e cada pressão, beliscada e movimento da língua nos colocava em chamas. As mãos de Killian correram para cima e para baixo em meus lados em carícias provocantes que fizeram meus braços arrepiarem. Tudo o que Killian fazia estava consumindo, e estava totalmente perdida nele.

— Nix, — ele implorou, meu nome soando como uma oração, enquanto ele se afastava para inspirar o ar gelado. Então ele me beijou de novo, completamente inconsciente dos outros ao nosso redor, assistindo ao show que estávamos apresentando.

Um conjunto extra de mãos pousou em meus ombros, descendo pelas minhas costas em movimentos de massagem, antes de se estabelecer logo acima de onde Killian agarrou meus quadris, e então um corpo quente me pressionou ainda mais em Killian, imprensando-me entre os dois corpos rígidos.

— Você está gostando do seu companheiro? — Hiro traçou seus lábios sobre minha orelha tão levemente que estremeci.

Cantarolei minha resposta, ainda consumida pelo beijo de Killian e sem vontade de me afastar para falar.

Sem aviso, Killian se abaixou e passou minha perna em torno de seu quadril, pressionando o comprimento impressionante de seu pau contra o meu centro. Meu sangue aqueceu até o dobro da temperatura da água e deixei escapar um gemido que Killian engoliu facilmente.

Então Hiro se aproximou, fechando os poucos centímetros entre nós. Seu longo pau esfregou contra minha bunda, e apertei meus quadris nele antes de gira-los em Killian.

— Eu acho que ela gosta de ficar presa entre vocês, — Damien meditou de algum lugar próximo. — Na verdade, eu sei que ela gosta. — Ele deixou meu desejo preencher a conexão entre todos nós, e gemidos soaram de todos na água.

— Porra. Já faz muito tempo. — Eu me afastei de Killian, que moveu seus lábios para o meu pescoço, e encontrei Ryder parado a poucos metros de mim. Sua mão tinha caído abaixo de sua cintura enquanto ele recostava-se contra as pedras que formavam a lateral da fonte termal, sua mão acariciando lentamente seu comprimento com movimentos suaves e confiantes.

— Você gosta de observá-lo.— Damien não questionou. Ele afirmou isso, mas assenti mesmo assim. — Você quer ver mais dele, não é? Você quer assistir sua mão trabalhar sobre seu pau enquanto Hiro e Killian atendem às suas necessidades?

Minha respiração engatou e deixei escapar um som necessitado em total acordo com suas palavras sujas e cruas.

— Tire a roupa, Ryder, — Damien comandou, seus olhos nunca deixando meu rosto. Ryder e eu gememos com a ordem. Por que era tão quente ouvir Damien exigindo a conformidade de Ryder dessa forma, eu não tinha certeza, mas não parei para contemplar.

Observei os olhos de Ryder esquentarem quando ele retirou a mão e tirou o calção, deixando-o gloriosamente nu na minha frente.

— Porra, a maneira como você olha para mim ...— Ryder agarrou seu pau e massageou seu eixo da raiz a ponta, a cor vermelho púrpura de seu pau esticando a cada golpe.

— Killian, — Damien chamou em seguida. — Você também.

Killian rosnou com a ordem, trabalhando seus lábios ao longo da curva onde meu pescoço encontrava meu ombro, mordendo a carne exposta e me fazendo arquear em seu corpo. O contorno de seu pênis contra meu clitóris me fez contorcer contra ele, tentando dar a nós dois o atrito que procurávamos.

— Se você não se livrar de seu calção, você não será capaz de escorregar dentro do corpo doce e apertado de Nix, — Damien avisou, ligeiramente frustrado por ser ignorado.

Hiro riu da expressão incrédula de Kill quando ele levantou o rosto do meu ombro, mas o Púca fez um rápido trabalho de despir o resto de sua roupa, antes de pegar o pacote de preservativos que Damien segurava entre os dedos e rasgá-lo. Eu me contorci no lugar, esfregando minha bunda contra Hiro, que agarrou minha cintura, e comecei um ritmo de esmagamento que me excitou.

— Algum dia em breve, vou reclamar essa sua bunda, — ele murmurou em meu ouvido, apenas alto o suficiente para eu ouvir, mas eu sabia que todos os outros captaram nossa conversa mentalmente pelos burburinhos que os outros caras deixaram escapar. — Parece que não sou o único que gosta dessa ideia. Você pode imaginar isso, Nix? Um de nós tomando aquela bucetinha doce, um de nós enterrado na sua bunda, e um de nós reivindicando essa sua boca linda ... tudo ao mesmo tempo? Você pode imaginar o prazer que lhe daríamos? Quantas vezes você viria?

Deixei escapar um suspiro ofegante enquanto minha boceta apertou em torno do nada. — Oh porra.

— Ela definitivamente gosta dessa ideia, — Damien meditou. — Devemos começar a trabalhar nisso. — Ele direcionou suas palavras para Hiro, e não tive exatamente nenhum tempo para perguntar o que ele quis dizer antes que os dedos de Hiro estivessem tirando minha calcinha do biquini. Seus dedos questionadores foram para minha bunda, a água facilitando seu caminho enquanto ele corria um dedo em volta do meu botão de rosa.

Eu não tinha ideia de que algo assim seria tão bom, mas suspirei com a sensação e gemi. Killian voltou para o lugar e passou as mãos em volta do meu corpo, segurando as bochechas da minha bunda aberta para liberar as mãos de Hiro. Toda a cena era tão explícita que me senti ficando mais molhada do que nunca enquanto meus rapazes trabalhavam juntos para me dar prazer.

Inclinando-me para frente em Killian, agarrei-me em seus ombros e cavalguei através do prazer dos dedos de Hiro trabalhando em pequenos círculos.

— Boa menina, — Hiro murmurou enquanto tocava. — Com um pouco de prática, você vai chorar nossos nomes quando entrarmos em você aqui. — Ele colocou um pouco de pressão no local e suguei o ar entre os dentes. — Mas isso não é hoje. — Seus dedos recuaram e ele recuou, permitindo-me me endireitar, e Killian envolver seu braço em volta das minhas costas e me puxar para ele.

— Muito bem, — disse ele com aprovação, e o calor em seus olhos fez minha boceta vibrar.

— Você ...— Eu levei um segundo e recuperei o fôlego. — Você quer isso algum dia? — Eu era muito tímido para perguntar usando a terminologia correta.

— Eu quero toda você, queirda. Sinto sua falta. — Sua voz era áspera, e ele falou as palavras no meu pescoço enquanto começava a me provocar com os lábios, a barba cobrindo seu rosto arranhando minha pele. Alcançando meus quadris, ele facilmente me levantou e minhas pernas foram ao redor de sua cintura.

— Isso não é estranho para nenhum de vocês? — Uma explosão de preocupação explodiu dentro de mim e verifiquei cada um dos caras, examinando seus rostos, mas só vi abertura, aceitação e calor.

— Todos nós nos importamos com você, querida. Planejamos ficar juntos por muito tempo. Estamos todos confortáveis com isso. Você é nosso foco, Nix. Deixe-nos cuidar de você de todas as maneiras que pudermos. — Damien empurrou a conexão para mim, deixando-me experimentar os sentimentos de todos claramente e, naquele momento, ninguém se moveu.

A força de seus sentimentos combinava com os meus, e sabia que todos estávamos pensando na mesma palavra com quatro letras 'A' que ainda não foi compartilhada quando algum de nós estava realmente consciente. No meu aceno de compreensão, Killian gemeu e moveu seus quadris, nos alinhando. Sem outra palavra de hesitação entre qualquer um de nós, ele entrou em mim lentamente enquanto seus irmãos observavam.

Dando-me tempo para me ajustar, ele puxou e empurrou para frente em um movimento fluido. Água acariciou nossa pele nua enquanto ele estabelecia um ritmo constante, me levantando e me acomodando de volta trabalhando meu corpo habilmente.

— Porra, isso é quente. — A mão de Ryder combinava com as estocadas de Killian, brincando com meus gritos e movimentos. Movendo-se pela água, Hiro se aproximou de Ryder, e meus olhos seguiram seu movimento através da névoa abençoada que Killian me tinha.

— Tire as mãos, — Hiro ordenou, agarrando o braço de Ryder e puxando-o da parede de pedra onde ele se inclinou. Ele se moveu atrás dele e sua mão veio para substituir a de Ryder.

— Oh meus deuses! — Eu gemi com a visão, meu olhar fixo na linha d'água. Cada movimento da mão de Hiro acariciando Ryder enviava ondas na água. O Ceraptor gemeu com os olhos treinados em mim enquanto Killian aumentava nosso ritmo.

Então o prazer crescente de Ryder se infiltrou em minha mente, enquanto Damien compartilhava todo o nosso prazer, aumentando a felicidade de todos.

As estocadas de Killian se tornaram mais punitivas enquanto sua grossura cravava em mim uma e outra vez. A mão de Hiro acelerou, mantendo-se comigo e com Killian. O peito de Ryder pesou e ele se inclinou para trás em Hiro, que se inclinou para frente e mordeu seu pescoço, deixando marcas de dentes para trás e enviando Ryder ao longo do limite.

Ryder pulsou na mão de Hiro, e a visão dele se perdendo no prazer que Hiro deu a ele me deixou mais alta. No momento em que Killian mudou seus quadris, a cabeça de seu pênis esfregando contra meu ponto G sensível, minha liberação caiu sobre mim. Um grito agudo perfurou o ar quando gozei, minha respiração se transformando em névoa que se misturou com o vapor crescente da fonte termal.

Estremecendo, Killian rosnou e enterrou a cabeça no meu ombro enquanto eu agarrava seu pescoço, meus dedos cavando em seu cabelo enquanto cavalgava minha felicidade. A sensação de Killian tremendo sob a ponta dos meus dedos era poderosa, e me segurei em seu pau enquanto ele terminava.

Nós dois lutamos por ar, abraçados, até que ele finalmente me soltou e meus pés encontraram as pedras lisas e redondas ao longo do fundo da fonte termal.

Um segundo depois, as mãos de Theo estavam no meu corpo, envolvendo em volta da minha cintura por trás. Eu ri e recostei-me nele enquanto ele beijava um caminho até meu pescoço. — Você está cansada demais para mais? — Era uma pergunta atenciosa, mas da qual eu queria rir.

— Nunca. — Mordi meu lábio enquanto ele provocava o ponto sensível atrás da minha orelha, com uma mão espalmada na minha barriga para me puxar de volta para seu corpo, pressionando-nos juntos. Theo era mais alto do que eu, e senti sua ereção pressionar a curva da parte inferior das minhas costas. Inclinando minha cabeça, dei a ele melhor acesso ao meu pescoço enquanto ele chupava as gotas de água da minha pele. Senti a maior parte de seu Kraken conosco, e sabia que ele gostava de estar juntos na água novamente mesmo que fosse uma pequena fonte termal e não grande o suficiente para conter seu Kraken se ele mudasse. Havia algo em estar na água com Theo que era sexy como o inferno. Meus pensamentos foram amplificados apenas pela forma como sua mão percorreu meu corpo até que ele segurou meu sexo.

Seu dedo acariciou levemente minhas dobras, indo facilmente para o local que ele desejava. A ponta de seu dedo roçou meu clitóris e arqueei para trás em um suspiro. Fazer sexo com Killian deve ter me deixado ultrassensível, porque estrelas surgiram por trás das minhas pálpebras fechadas e mordi meu lábio para conter o gemido que queria escapar.

— Theo. — Sussurrei roucamente.

— Vou fazer você gritar meu nome. — A maneira confiante como ele disse isso fez meus quadris resistirem, mas sua outra mão se moveu para agarrar meu quadril. — Fique quieta, — ele instruiu, — e vou fazer você gozar de uma maneira que você nunca imaginou.

Meu corpo inteiro apertou e gemi com o jogo mental que ele fez. Curiosa, fiquei o mais imóvel que pude enquanto seu dedo circulava meu clitóris, crescendo mais perto a cada passagem. Minutos preciosos se passaram e eu me encontrei na ponta dos pés, louca de impaciência e já prestes a gozar, enquanto Theo parecia não ter pressa em me deixar explodir.

— Ela é tão complacente, uma pequena ouvinte tão boa, — Hiro murmurou de perto, e senti a onda de água contra meu estômago quando ele se aproximou.

Então as mãos de Hiro estavam em mim, levantando-se da água para desfazer a parte de cima do meu biquíni, jogá-lo fora e segurar meus seios. Ele pesou e segurou em suas palmas antes de beliscar meus mamilos já eretos. O contraste de ar frio e água quente deixou minha pele sensibilizada a um nível que nunca senti antes, e adorei.

Lendo meus pensamentos, graças a Damien, Theo soltou meu quadril e meus olhos rastrearam sua mão. Senti a onda de sua magia acendendo ao longo da minha enquanto ele invocava seu poder. Água subiu da fonte sob seu comando e então o gelo se formou no ar. Hiro estendeu a palma da mão e deixou a bola de água congelada cair em sua mão.

Olhando Theo por cima do meu ombro, Hiro sorriu e colocou o gelo na minha pele.

— Ei, — eu gritei, o choque do frio me distraindo do meu prazer até que Theo dedilhou seu dedo diretamente sobre meu clitóris, fazendo minha cabeça girar. Um momento depois, o gelo encontrou meu mamilo e gemi. — Eu você...

— Eu acho que você a deixou sem palavras. — A voz de Damien era mais profunda enquanto ele falava baixinho.

— Bom. — Theo passou os dedos sobre meu clitóris uma vez, duas vezes mais. Então ele se afastou, indiferente aos meus protestos. Estava tão perto.

— Theo. — Estava quase implorando quando disse seu nome, mas não me importei. Estava à beira de um orgasmo e ele estava me negando. Eu precisava dele, e o queria agora.

Invadindo meu espaço, Hiro se inclinou para frente, seus óculos levemente embaçados pela mistura de vapor quente e ar frio. — Eu acredito que seu Kraken fez uma promessa a você, e ele pretende mantê-la. — Dedos longos pousaram em meus ombros e ele lentamente me virou para encarar Theo. Pegando meu rosto, Theo colocou seus lábios sobre os meus e, em seguida, passou a língua no contorno dos meus lábios. Eu o deixei entrar, cedendo o controle a ele enquanto as mãos de Hiro seguravam meus seios novamente, beliscando meus mamilos levemente entre seus dedos enquanto ele fazia isso. Theo saqueou minha boca e sua língua se enredou em min. O cheiro do oceano dele se misturou com o enxofre da fonte termal. Eu coloquei minhas mãos em seu cabelo, que cresceu em um comprimento mais desgrenhado desde que eu o conheci. Os fios dourados de seu cabelo eram sedosos entre meus dedos.

Os lábios de Theo se separaram dos meus e ele deslizou pelo meu corpo enquanto eu observava, seus olhos azuis permanecendo grudados no meu olhar enquanto ele derramava beijos leves na minha barriga. Então, com uma respiração profunda, ele desapareceu abaixo da superfície da água.

Eu o observei agarrar uma das minhas pernas e a colocar sobre o ombro, enquanto Hiro me ajudava a manter o equilíbrio com suas mãos nos quadris.

— O que ele está fazendo? — Eu perguntei em confusão, e então um grito chocado deixou meus lábios quando Theo lambeu minha boceta, longa e lentamente. — Oh meu Deus.

— Ele disse que você viria de uma maneira que nunca teve antes. Já foi comida debaixo d'água? Theo tem um histórico impressionante de ser capaz de prender a respiração. — As palavras de Hiro foram acentuadas por outra longa e lenta lambida bem no meu centro, me fazendo empurrar meus quadris em direção a Theo enquanto sua língua fluía sobre meu clitóris.

Meu corpo começou a tremer, pronto para gozar do prazer direcionado da boca de Theo, e ele me deu mais duas lambidas rápidas em sucessão. Meus músculos se contraíram e meus mamilos ficaram impossivelmente mais duros nas mãos de Hiro. A língua de Theo dançou para baixo para circundar minha abertura e então seus dedos me encheram, curvando-se para dentro imediatamente e colocando forte pressão no meu ponto G, fazendo-me ver estrelas.

— Oh porra. Oh deuses, — murmurei incoerentemente, totalmente alheia a qualquer coisa ao meu redor enquanto jogava minha cabeça para trás no ombro de Hiro e cravei meus dedos com mais força no cabelo de Theo. Minha boceta pulsou ao redor dos dedos de Theo enquanto ele os acariciava dentro e fora de mim, certificando-se de não apenas me preencher, mas também atingir todas as zonas erógenas no caminho.

Hiro soltou um dos meus seios e então sua mão estava na minha bunda, entre minhas bochechas para provocar minha entrada traseira. A sensação de formigamento de seu dedo, junto com a boca e os dedos de Theo, me fez desejar os dois, implorando sem pensar para que não parassem.

Ousadamente, o dedo de Hiro violou meu botão de rosa e me apertei contra a intrusão. Mais algumas lambidas no meu clitóris, no entanto, e estava relaxando o suficiente para que Hiro pudesse trabalhar seu dedo em mim lentamente. — Uma garota tão boa. Deixe-nos fazer você se sentir bem, Nix. — Seus dedos agarraram meu seio e seu dedo deslizou de volta para esfregar círculos suaves no meu botão de rosa. — Eu não posso esperar para curvá-la e reivindicá-la aqui, — ele ronronou.

Theo beliscou meu clitóris e seus dedos bateram em mim cada vez mais rápido. Meu pulso disparou e fiquei inebriante, a névoa de desejo nublando todas as outras coisas, exceto a maneira como meus homens ... meus companheiros ... estavam me fazendo sentir. Meu corpo apertou e me contorci avidamente, pegando cada coisa que eles ofereciam e estavam dispostos a dar. Fui desavergonhada ao implorar, na maneira como puxei a atenção de Theo de volta para onde eu mais queria, na maneira como girei entre meus dois homens. Puxando meu clitóris em sua boca, Theo chupou e soprou água sobre o botão sensível, me fazendo gritar.

— Theo! — Foi o grito que ele estava esperando. Sua língua alojou uma barreira impiedosa contra meu clitóris, e gritei novamente enquanto espiralava para o céu e me partia. Meu corpo tremia. Estremeci e arqueei minhas costas, pressionando em Theo e Hiro enquanto chorava com a força do meu orgasmo. Jurei que meu coração parou e a respiração congelou em meus pulmões até que os movimentos de Theo diminuíram, deixando meu prazer suavemente se transformar em um zumbido agradável que enviou tremores por minhas coxas e arrepios por todo o meu corpo. Seus dedos trabalharam em mim em uma lenta satisfação, até que ainda se moviam completamente e então foram para longe da minha boceta escorregadia.

Theo me soltou, rompeu a superfície da água e respirou fundo. Eu nunca tinha visto tal brilho em seus olhos antes. Eles brilhavam como a água que pingava de seu cabelo e escorria pelos planos firmes e definidos de seu peito dourado.

Eu não conseguia acreditar na quantidade de desejo em mim. E me senti ousada, corada e devassa. Olhares acalorados me seguiram quando me mudei para o outro lado da fonte e apoiei as palmas das mãos contra a beira rochosa. Curvando-me ligeiramente, arqueei minhas costas, colocando minha bunda em exibição sob a água. Olhei por cima do ombro e enviei um sorriso sensual para Theo.

— Venha aqui. — Era minha vez de dar ordens aos meus homens e convoquei o que eu queria. Ele respondeu minha chamada, seu peito arfando quando ele se juntou a mim. Eu me contorci em um convite claro e os olhos de Theo se arregalaram.

— Nix ...— Ele começou, mas o interrompi.

— Eu quero isso.

Theo deixou seu olhar cair abaixo da linha d'água e o vi relaxar o pescoço, seu kraken muito perto da superfície. Eu podia ver a massa crescendo em seus ombros e a maneira como seus olhos ficaram indescritivelmente mais azuis o que eu nem sabia que era possível.

Damien jogou uma camisinha para ele e as mãos de Theo estavam em mim. Senti a cabeça grossa de seu pau esfregando meu clitóris, alinhando-se com a minha entrada. Entre a água e os orgasmos que já me deixaram escorregadia, Theo foi capaz de bater em mim em um golpe longo e forte que me empurrou para frente. Eu preparei meus braços e gemi. Theo finalmente estava dentro de mim. Eu tinha sonhado com momentos como este e me senti esquentando pela terceira vez. Eu costumava pensar que um orgasmo era quase impossível, mas aqui estava eu construindo meu terceiro quando Theo se afastou e bateu em mim, agarrando meus quadris e massageando minha bunda. Suas palmas espalmaram reverentemente sobre a minha carne arredondada, e então um tapa pungente pousou na minha bunda, me fazendo gritar e gemer quando a picada esquentou.

Theo se inclinou sobre minhas costas, gemendo um som sexy com cada impulso, e mergulhou em mim com força. Suas mãos agarraram meus quadris e senti os estremecimentos que o atormentavam enquanto ele me fodia. Seu pau ficou ainda mais grosso dentro de mim, me esticando ao máximo. A textura ondulada de seu comprimento esfregava de forma diferente ao longo das minhas paredes do que os outros, e gostei da sensação única de Theo. Empurrei de volta para ele, encontrando -o peso por peso, apertando-o com força com meu corpo enquanto minha boceta apertava e liberava, buscando a felicidade que meus homens eram tão bons em me fornecer.

— Porra! — Minha voz cantava enquanto eu subia mais alto, balançando de volta para Theo com uma energia e ousadia que eu nem sabia que possuía. — Me foda! — Eu chorei.

Nossos corpos se moviam em uma dança rítmica mais antiga que o próprio tempo. Envolvendo meu cabelo em sua mão, ele puxou minha cabeça para trás, pressionou seus lábios contra o meu ouvido e sussurrou: — Você gosta de saber que os outros estão nos observando agora? — A voz de Theo era profunda e dura. — Que me ver te foder está ligando-os? Que toda vez que você balança no meu pau com essa sua boceta escorregadia, eles desejam que fosse eles que você estava montando, por favor?

Meu gemido foi interrompido quando ele mergulhou em mim, espetando minha boceta uma e outra vez até que ambos estávamos ofegantes e suados. Alcançando meu corpo com a outra mão, ele esfregou meu clitóris e vi estrelas.

— Sim! — ele gritou, enquanto minha boceta se fechava em torno dele, fazendo-o forçar seu caminho para fora e depois de volta para a força do meu prazer. — É isso, — ele rosnou, — ordenha-me, Nix.

Sua conversa suja prolongou o clímax me consumindo, me engolindo por inteiro e não me libertando até que Theo derramou até a última gota de sua liberação.

Minhas pernas tremeram quando tentei ficar de pé, então as deixei afundar, caindo na água e deixando que carregasse meu peso.

— Só me dê um minuto. — Eu sorri para Hiro e então para Damien, ambos pareciam se divertir com a minha declaração. — O que? — Eu perguntei, ainda recuperando o fôlego.

— Você é incrível, sabia disso? — Damien sorriu, mais do que entretido por algum motivo.

— Obrigada? — Eu ri, tentando entender o que estava passando por suas mentes. Damien, de brincadeira, me excluiu antes que eu tivesse uma boa leitura de seus pensamentos.

— Você não tem que nos dar sexo, Nix. Não foi por isso que trouxemos você aqui. — Damien sorriu tão amplamente que pequenas covinhas apareceram em suas bochechas.

— Não foi? — Eu sorri e arqueei uma sobrancelha, deixando o calor penetrar na minha pele. Minha Phoenix arrulhou com a temperatura, feliz por estar quase longe do frio.

— Bem, foi uma vantagem, — Ryder brincou e me deu uma piscadela.

— Trouxemos você aqui para relaxar e se divertir. Preliminares e sexo eram apenas um bônus, embora todos nós quiséssemos participar, — Damien esclareceu.

— Eu não quero deixar você e Hiro fora, — eu disse a ele com um suspiro, jogando minha cabeça para trás na água em puro relaxamento exausto.

— Nix. — Hiro chamou minha atenção e olhei languidamente em sua direção. Seu sorriso suavizou em um sorriso cheio de amor, meu coração inchou. — Ao contrário de suas crenças sobre como o sexo 'deveria ser' hoje, — ele usou aspas no ar, — todos nós simplesmente gostamos de ver o seu prazer, seja com um de nós ou com todos nós. Nenhum de nós nutre ressentimentos por não ter contato com você. Todos nós participamos do que acabou de acontecer, cada um de nós está satisfeito.

— Mas ... não ... você não ...— Corei. — Você especialmente. Nós nunca ...

— É tão fofo como ela não consegue nem dizer as palavras. — Ryder riu e eu joguei água nele.

— Isso só faz com que o tempo seja muito mais doce. Pense na provocação, na acumulação ... — O calor derretido que encheu o olhar pesado de Hiro me fez estremecer com a imagem sozinha, fazendo meu corpo traidor acordar novamente. Eu apertei minhas coxas juntas e respirei pesadamente, e isso não escapou da atenção de Hiro. — Boa menina.

Essa frase me fez apertar minhas coxas com mais força. Eu mal podia esperar para ter meu tempo com meu Kitsune.

— Você está exausta. Eu posso ler sobre você, Nix, — Damien repreendeu levemente. — Você teve um grande renascimento apenas alguns dias atrás. Descanse agora. Este não é o nosso único momento de estarmos juntos. — Ele se moveu para o meu lado e acariciou meu cabelo com a mão. — Nós temos uma vida inteira. — As palavras foram suaves e trouxeram lágrimas aos meus olhos. Piscando forte, assenti. O amor preencheu todo o meu ser e eu o vi refletido de volta para mim nos olhos castanhos de Damien.

— Quem está com fome? — Ryder brincou, e todo o clima na piscina mudou quando os caras gritaram em afirmação. — Sexo vai fazer isso com você. — Ryder riu e pulou fora da água, abrindo uma cesta de piquenique que Damien embalou distribuindo garrafas de água e comida.

Ficamos na reclusão de nosso paraíso florestal até que o sol estava se pondo no horizonte, só saindo quando éramos podados e enrugados, e a ameaça de voar no escuro se intrometeu em nosso relaxamento. Vestindo-me rapidamente, deixei Damien me pegar e me levar de volta para o avião. Aninhada ao seu lado na volta para casa, caí em um sono sonhador e satisfeito, segura com todos os meus companheiros ao meu redor.

VINTE E SEIS

RYDER

— Não vejo por que temos que voltar e nos encontrar com eles novamente, — resmunguei. Fui espremido no Hummer entre Killian e Theo, tendo perdido o empate para sentar ao lado de Nix. Eu nem tinha Hiro perto o suficiente para aliviar um pouco do meu estresse e tédio. — Ainda não vejo por que Ciarán escolher não foi o suficiente. Não tem motivo para irmos visitá-los.

— Nenhum de nós quer, mas suponho que eles vão nos dar mais algumas informações sobre a próxima tarefa, então não é como se algum de vocês realmente quisesse esperar em casa, — Damien atirou de volta de seu lugar no assento do motorista. Ele estava certo sobre isso. Se pudesse escolher entre ser espremido como uma sardinha entre meus amigos e ter que esperar em casa que eles voltem e compartilhar tudo comigo, então eu preferiria ser a sardinha.

Damien entrou para a estrada lateral acidentada que levava à casa de reuniões da rebelião e mordi os dentes ao ser empurrado. Eu juro que parecia que ele estava batendo em cada um daqueles solavancos de propósito, apenas para me calar.

Respirei fundo o ar gelado enquanto deixava o carro, o frio era forte, mesmo através da minha jaqueta. Eu queria chamar Nix e pedir a ela para me aquecer, mas não estava disposto a desviar sua atenção no momento. Sua boca estava firme e teimosa enquanto olhava para Valleria, que estava esperando na porta para nos cumprimentar. Uma mulher bonita estava com ela, uma que não estava familiarizado. Sua coloração era semelhante à de Nix, com sua pele dourada e cabelo escuro, mas sua postura era severa, seus ombros formando uma linha firme e sua boca rígida quando deu a Nix um aceno de saudação.

— Bem-vindos, todos vocês. Entre e se aqueçam, — falou Valleria. — Eu quero que você conheça Viviana, ela é da Facção Opal.

— Bem-vindos, — acrescentou Viviana, embora não suavizasse a expressão. Seu sotaque era forte e pesado, me fazendo pensar em vinho tinto escuro e noites de verão.

Nós entramos, seguindo Valleria enquanto ela nos virava e nos conduzia pela casa sinuosa. Eu tinha certeza que ela fez isso de propósito, tentando nos confundir sobre nossa localização. Todos os membros que conhecemos em nossa visita anterior Victoria, Rio, Alexandre, Rune, Risa e Leo estavam presentes, relaxando juntos em torno de uma ampla mesa de jantar quando chegamos.

— É bom ver você, — disse Risa, surgindo de sua casa para se juntar a nós. Olhei de um lado para o outro, mas não percebi que Ciarán estivesse na residência no momento, nem Rini por perto. Eu me perguntei se eles estavam aqui com frequência, ou se eles só compareceram na primeira vez para facilitar nossa apresentação. Ela inclinou a cabeça para o lado, estudando cada um de nós. — Parece que nenhum de vocês está ferido depois de seu pequeno teste.

— Não por sua falta de tentativa, — Killian cuspiu, suas palavras amargas.

Victoria se levantou, estendendo as mãos em um gesto apaziguador. — Killian, não pretendíamos que nenhum de vocês fosse ferido. Nós nunca quereríamos perder nenhum de vocês.

— Você com certeza tem um jeito engraçado de mostrar isso, — ele rosnou. — Você tem sorte de Nix poder se regenerar.

— Kill, — Nix murmurou, sua voz suave, enquanto ela acariciava suas costas com uma mão calmante. Desejei que fosse eu quem ela acalmasse. Estava no limite e meu Ceraptor estava furioso na minha cabeça.

— Então porque estamos aqui? — Eu perguntei, olhando para eles e ignorando a batida sutil do ombro de Damien. — Nós fornecemos o que você pediu. Tenho certeza que você já percebeu isso.

— Oh, nós fizemos, — Victoria nos assegurou, conduzindo-nos para assentos que nenhum de nós estava disposto a ocupar. Eu sabia que todos nós preferiríamos estar de pé para ouvir o que estava por vir.

— Isso significa que você está nos dando a próxima tarefa? — Hiro perguntou com uma inclinação de cabeça.

— Você está com pressa, não está? — Valleria perguntou, e embora um sorriso brincasse em seus lábios, não havia humor em suas palavras. — Não, ainda não é hora de outro teste. Por enquanto, queremos apenas que você descanse e se recupere. Trouxemos você aqui para parabenizá-los. Nem todo mundo acreditava que você poderia passar neste teste. Muitos presumiram que vocês voltariam e diriam que sua única opção seria tentar matar o Conselheiro.

— Isso teria sido uma tolice, — apontou Theo. — Nós consideramos isso, é certo, mas foi rapidamente descartado como uma ideia.

— Nós não somos os membros do Conselho, — Nix disse, sua voz geralmente quente e fria enquanto ela endireitava os ombros. — Se tivéssemos simplesmente matado um deles, seríamos como eles. Isso não é quem somos não é quem jamais seríamos. É o tipo exato de comportamento e política que estaríamos lutando para mudar se aderíssemos à sua rebelião.

— Bom, — Victoria disse com um aceno de cabeça afiado, voltando para seu assento, com Alexandre ao seu lado. — Não gostaríamos que você acabasse capturada por um erro tão ridículo.

— Se tudo o que você queria fazer fosse nos parabenizar, tenho certeza de que poderia ter passado por Ciarán, — comentou Theo. — Presumo que haja mais alguma coisa?

Valleria suspirou e pegou um copo para beber enquanto nos encarava. Ela se encostou na beirada da mesa em vez de se sentar, cruzando as pernas na altura do tornozelo enquanto tomava outro gole. — Decidimos que depois da sua exibição, uma recompensa era necessária. Afinal, sua tarefa era arriscada e apreciamos muito, visto que ela nos dá os meios para tentar trabalhar em um antídoto para o veneno de Basilisco.

— Uma recompensa? — Killian comentou secamente. — Acho que o Conselho notaria se de repente estivéssemos nos afogando em dinheiro.

— Nem todas as recompensas são monetárias, — ela respondeu, intimidada por sua irritação e raiva. — Estávamos pensando mais ao longo da linha de informação.

— Informação? — Damien ecoou, estudando-a. — Sobre o que?

Viviana falou, sua voz com sotaque frio quando ela afirmou: — Ryder.

Minhas sobrancelhas se ergueram e meus amigos olharam para mim rapidamente e depois para longe novamente. — E quanto a mim? Garanto a você, não tem segredos entre meus amigos e eu.

— Talvez não, mas existem segredos que foram escondidos de você, — ela declarou, batendo os dedos suavemente na mesa.

Eu bufei. — Eu duvido disso. Nenhum dos meus amigos esconderia nada de mim.

— Então você não está interessado em descobrir sobre sua irmã? — Viviana desafiou baixinho.

Suspirei, cambaleando sob o peso de suas palavras. — Você sabe sobre minha irmã? — Minha voz falhou, e apenas o aperto firme de Damien em meu braço me impediu de avançar para agarrá-la e focar sua atenção em mim enquanto ela preguiçosamente tomava um gole de seu copo.

— Dissemos que conhecíamos a ilha, — interrompeu Valleria. — E era difícil, para muitos de nós, não nos infiltrarmos imediatamente. Agora que eles se retiraram da ilha, pudemos romper a barreira e o mar. Eles levaram quase tudo, mas algumas informações e equipamentos foram deixados para trás.

— Pule para a parte em que minha irmã está envolvida, — quase rosnei, lutando muito para segurar meu Ceraptor. Ele queria empinar e bater com os cascos no chão, obtendo respostas dessas pessoas.

— Sinto muito, Ryder, — Valleria sussurrou, um brilho leve de lágrimas em seus olhos. — Ela não está mais viva.

Eu cambaleei, balançando minha cabeça. — Isso não pode ser. Eu ouvi...

Valleria balançou a cabeça. — Ela estava viva, até alguns anos atrás. Mesmo se tivéssemos tomado a ilha quando soubemos dela, ela já teria partido.

— Como ela ...— Eu parei, ofegando por ar enquanto a fúria e a tristeza se alastravam por mim. Eu já enterrei minha irmã uma vez e agora teria que fazê-lo de novo, mas desta vez eu tinha certeza de que ela morreu. Eu não tinha certeza se era forte o suficiente para passar por tudo isso de novo.

Risa falou agora, confusão clara em seu tom. — Realmente não fazia sentido. Algo sobre seus poderes. Era apenas uma pequena nota, algo que passou despercebido como sem importância. Eu acho ... eu acho que ela de alguma forma conseguiu se matar. — Sua voz tremeu quando ela deu o soco que roubou o resto do ar dos meus pulmões. Ela tomou um gole d'água, como se quisesse tirar o gosto das palavras de sua boca. Nix se moveu ao meu lado, envolvendo braços reconfortantes em volta da minha cintura, sem se importar com o olhar dos outros em nós enquanto ela acariciava e acalmava, suas mãos suaves contra minhas costas e lado.

— Ainda não faz sentido, — murmurei, olhando para Nix e tentando decidir se era mais doloroso me permitir continuar esperando ou aceitar que ela estava perdida para mim novamente.

— Ela teve um filho, — Valleria divulgou baixinho. — Uma pequena garota.

O vento foi soprado do meu peito, e a imagem da garotinha loira dominou todos os outros pensamentos em minha mente. — Uma sobrinha. Eu tenho uma sobrinha. — As palavras foram mais uma reflexão tardia, ditas sem meu controle, enquanto me lembrava da menina. — Precisamos encontrá-la! — Olhei freneticamente para meus amigos que se reuniram para me apoiar.

Observe suas palavras e seus pensamentos, Ry, Damien me encorajou. Não sabemos quem mais aqui pode ter poderes como o meu. Você está projetando como um louco. Ela voltou para casa com uma das famílias do Gala, lembra?

É provável que ela esteja segura e confortável, Theo acalmou. É uma honra uma criança ser adotada nas cerimônias de adoção, ela não seria maltratada. Vai demorar um pouco, mas vamos encontrá-la.

Vou entrar em contato com minha família assim que estivermos em casa, Hiro acalmou, esfregando suavemente minha nuca. Eu sei que eles levaram uma criança para casa. Eles provavelmente conhecerão os outros que foram adotados também.

— Obrigada por contar a ele, — Nix disse aos membros da rebelião, encobrindo nossa conversa mental, enquanto seus olhos permaneceram em mim enquanto ela continuava a esfregar suavemente minhas costas. — Tem mais alguma coisa?

— Eu acredito que você sabe para que mais a ilha era usada, — Victoria adicionou, seus olhos afiados.

Nix estremeceu e acenou com a cabeça. — Temos uma ideia.

— Fora isso, não temos muito. Eles foram bastante eficientes em sua limpeza. A maior parte do que obtivemos foram fragmentos e pedaços. — Ela torceu o nariz, balançando a cabeça. — Algumas coisas eram perturbadoras. Eles estavam experimentando. Muitos dos aromas eram simplesmente errados, de alguma forma. — Ela olhou entre nós. — Existe alguma outra informação que você possa nos dizer sobre esse lugar? Algo que pode nos ajudar?

— Se houver outros, queremos encontrá-los, — disse Valleria. Suas mãos estavam tão fortemente fechadas quanto as minhas, sua boca em uma linha sombria enquanto nojo curvava seu lábio. — O que eles estavam fazendo era além de horrível. Se pudermos obter mais provas, pode ser o suficiente para colocar aqueles que se opõem a nós quando for necessário.

Não diga muito, Damien avisou. Precisamos conversar sobre isso em família.

— Infelizmente sabemos muito pouco agora, embora esperemos que mais das memórias de Nix retornem com o tempo, — Hiro disse, sem qualquer sinal de angústia em sua voz. Eu admirava isso nele, sua habilidade de permanecer frio, calmo e confiante em quase qualquer situação. Se eu falasse agora, eu sabia que eles teriam ouvido meu Ceraptor perto da superfície e minhas palavras não seriam tão educadas. — Por enquanto, isso foi um choque para todos nós. Se você não está pronto para nos presentear com a terceira tarefa, peço que nos permita voltar para casa. Nix ainda está se curando, e Ryder agora tem muito com que lidar.

— É claro, — disse Valleria, colocando sua xícara de lado. — Vou levá-lo de volta se você estiver disposto.

— Ligaremos para vocês novamente em breve, — Rune gritou atrás de nós. — Não fique muito complacente enquanto isso.

Não deixe que ele o provoque, Theo avisou, enquanto voltávamos pela casa e saíamos para o carro. Eu nem percebi onde estava sentado. Gelo estava correndo em minhas veias, mesmo com Nix aninhada ao meu lado, suas mãos ainda acariciando suavemente contra mim em um ritmo ininterrupto.

Não posso deixar isso passar, disse, inclinando-me nas mãos de Nix. Ela estava lá. Agora minha sobrinha também está faltando. O que mais havia naquela ilha? O que mais eles não encontraram?

— Eu quero minhas memórias de volta, — Nix afirmou, sua voz firme no carro silencioso. — Killian, eu sei que perguntei antes, mas você pode tentar entrar em contato com Zanoah agora? Se pudermos obter algumas respostas dela, talvez possamos obter mais respostas para Ryder e para mim.

Killian suspirou. — Vou tentar contatá-la novamente. Ela não tem retornado minhas ligações. Tenho tentado não ser muito óbvio. Ela não é ninguém com quem eu realmente falei no passado, então rastreá-la pessoalmente não é exatamente uma opção, já que provavelmente atrairá a atenção do Conselho. Posso tentar estender a mão e ver se meu irmão pode me ajudar. Pode demorar um pouco para entrar em contato com ela e providenciar algo, mas vou me certificar de que ela lhe devolverá suas memórias, Nix.

— Eles não podem levar minha sobrinha também, — eu disse com firmeza, enterrando meu rosto no cabelo de Nix. A música da minha irmã tocava assustadoramente em minha mente, os acordes se repetindo uma e outra vez enquanto deixava Nix me confortar. — Eu não vou deixar que eles a tenham também.

— Claro que não. Vamos trazê-la para casa, Ry, — Nix me assegurou. — Todos nós a levaremos para casa. Apenas nos dê um pouco de tempo. — A melodia suave de sua doce voz feminina foi o que segurei para me manter com os pés no chão, e assenti, engolindo em seco contra o grito de raiva que queria derramar da minha garganta. Esperaria por agora, mas não por muito mais tempo. Precisávamos voltar para aquela ilha. Eu precisava ver por mim mesmo ... procurar por qualquer evidência ou informação que o Conselho e a rebelião possam ter perdido. Uma vez que Nix fosse forte o suficiente, isso era exatamente o que eu faria.

VINTE E SETE

NIX

Eu não estava acima de admitir que estava fazendo beicinho para Theo, com meus braços cruzados sobre o peito enquanto estávamos sentados do lado de fora da casa de sua mãe. — Achei que você fosse ficar. Outro dia das meninas? Tenho que voltar ao shopping de novo? — Eu realmente esperava que não uma viagem ao shopping foi mais do que suficiente. Eu adorava o shopping, mas tantas lojas e pessoas eram mais do que eu queria lidar no momento. — Não deveríamos nos concentrar em outras coisas?

— Nix, você não precisa ficar se não quiser, — Theo me assegurou. — Rini, Molly e minha mãe só queriam um tempo com você. Elas prometeram se certificar de que você não fugisse desta vez. — Meu beicinho se aprofundou em uma carranca. — Achamos que talvez isso lhe desse a chance de falar com eles sobre coisas que não quer falar conosco.

Sacudindo meu humor, pensei sobre o que ele disse e corei. — Como o quê?

Theo sorriu afetadamente. — Você realmente quer que eu entre em detalhes? Períodos. Gravidez. Controle de natalidade. Relacionamentos. Sexo.

— Está bem, está bem! — Eu levantei minhas mãos para detê-lo, engasgando com uma risada envergonhada. — Eu vejo seu ponto.

— Você sempre pode falar conosco sobre esses tópicos, é claro, — disse Theo, inclinando a cabeça. — Embora você não ficou muito feliz quando tentamos falar com você sobre isso antes.

— Não é que eu não queira falar com você sobre isso. Eu só ... é estranho.

— Você também poderia conversar com elas sobre os filmes de que gosta, — ele propôs com uma risada. — Estava apenas oferecendo algumas sugestões.

— Acho que talvez fiquemos com isso, — gritei.

— Bom. Além disso, sei que Rini sentiu sua falta.

— Eu também senti falta dela. Molly e sua mãe também, — admiti. Era estranho ter tantas pessoas com as quais estava conectada. Eu não estava acostumada a ter um círculo tão amplo.

— Então divirta-se. É tudo que peço. — Ele puxou uma sacola do banco de trás e me entregou.

— Você fez as malas para mim? — Eu fiquei boquiaberta.

Ele encolheu os ombros. — É uma de suas malas. Certifico-me de que todos nós temos algumas. Tem o básico, nada de especial.

— Obrigada, Theo. — Hesitei por um momento, olhando pela janela antes de me inclinar para dar um beijo suave em sua bochecha.

— Eu quero um tempo a sós para nós logo, se pudermos, — ele disse suavemente, enrolando uma mecha do meu cabelo. Inclinando-se lentamente, ele pressionou seus lábios nos meus em um beijo doce antes de se afastar. — Meu Kraken sente sua falta.

— Definitivamente acho que podemos trabalhar nadando. — Eu sorri, lembrando do nosso último quando saí do carro. Indo para a porta da frente, bati suavemente.

— Nix, — Ângela me cumprimentou com um sorriso. — É bom ver você, querida. Sentimos sua falta aqui.

— Também senti sua falta, — respondi.

— Bom, então isso significa que você virá nos ver com mais frequência. — Angela se moveu para o lado, deixando-me entrar na cozinha. — As meninas estão esperando por você no quarto de Molly. Elas levaram uma tonelada de doces para lá, então esteja preparada para uma corrida de açúcar.

— Obrigada. — Eu a espreito, indo em direção aos fundos da casa para bater na porta de Molly.

— Nix! — O grito duplo veio de Rini e Molly quando elas abriram a porta, antes de me arrastar para dentro do oceano claro, sala cor de azul-petróleo. Eu ri quando eles bateram à porta, me derrubando em uma pilha de almofadas em tons pastéis que empilharam no chão.

— Eu interrompi alguma coisa? — Eu perguntei com uma risada, olhando para as batatas fritas que agora estavam espalhadas sobre o tapete branco fofo que cobria o piso de madeira.

— Estávamos lendo e esperando por você, — disse Molly, indicando os livros com um aceno.

— Oh, droga, Rini. Esqueci de trazer o seu de volta. — Eu fiz uma careta enquanto colocava minha bolsa ao lado de sua cama. — Vou devolvê-los em breve, eu prometo.

— Você já leu? — ela perguntou, pegando um refrigerante da mesa de cabeceira.

— Você me deu uma pilha enorme de livros. — Eu levantei uma sobrancelha para Rini. — Não tive tempo de passar por todos eles, — admiti. — Eu gostei dos que li, no entanto. Tem sido interessante, toda a conversa sobre amigos. — Eu peguei uma batata e olhei para minha melhor amiga, me perguntando qual era o ângulo dela com toda essa coisa de pilha de livros de romance. De qualquer maneira, existia um tema comum entre os livros que consegui ler, e expressei meus pensamentos com um suspiro. — Além de ser super quente, deve ser bom ter uma maneira específica de saber com quem você está destinada destino e sem dúvidas.

Rini hesitou por um momento, antes de olhar para Molly. — E se você pudesse ter isso?

— Hã? — Eu perguntei, completamente confusa.

— Eu quero te mostrar uma coisa. — Ela empurrou a manga para cima e estendeu o braço, mostrando-me uma marca de nascença em seu braço uma pequena espiral que parecia parte de uma lua crescente.

— Sua marca de nascença? — Eu questionei curiosamente.

Ela deu uma risadinha. — Às vezes é difícil lembrar que você não cresceu neste mundo. Não é uma marca de nascença, é minha marca. Todos os shifters animais nascem com elas. Elas estão sempre em um lugar claro em nossa pele, e você os vê quando estamos em qualquer uma das formas.

— É bonito.

— É minha marca de companheiro, Nix.

Eu inclinei minha cabeça, considerando-a. — O que ... o que é isso? — Eu gaguejei, inclinando-me mais perto para dar uma olhada melhor na marca que ela parecia determinada para que eu notasse.

— É uma marca específica só para mim. A marca de parceiro de cada fêmea é diferente ... muito parecido com a forma como cada floco de neve é formado de forma diferente. Existem complexidades para isso. E está nos meus companheiros também. Isso os marca como meus. — Ela respirou fundo e prendeu a respiração, esperando que essa informação fosse absorvida. Meus olhos pousaram nos dela, ficando mais abertos.

— Por que não ouvi isso antes? — Ele saiu mais estridente do que esperava.

— Sinceramente? — Rini desviou o olhar para Molly e ela assentiu, concordando claramente que Rini deveria dizer o que quer que estivesse em sua mente. — É apenas mais uma informação valiosa que o Conselho corrompeu ao longo dos anos. Isso não se encaixa no programa de procriação ideal deles. — Rini zombou, nojo claramente aparecendo na raiva frustrada que vazou em suas palavras. — Se eles permitissem que os mitológicos acreditassem nas marcas de acasalamento, eles podem não ser capazes de controlar os tipos de mitológicos que nascem e submeter seus seguidores devotos à sua vontade.

Fiquei boquiaberta com ela. — Eles encobriram esta informação? Você está dizendo que não é amplamente conhecido? — Fazia sentido, os caras nunca sequer mencionaram a marca, e seria do interesse deles fazê-lo. A menos, é claro, que eles queiram que eu tome minha própria decisão sobre eles antes de forçar a escolha sobre mim. Alguns meses atrás, eu provavelmente não teria reagido tão bem à notícia de que minhas escolhas de acasalamento foram tiradas de minhas mãos seladas pelo destino. Agora, no entanto, as coisas eram muito diferentes. Eu cuidei deles. Inferno, eu os amava. Eu só não tinha admitido isso em voz alta ainda.

Rini acenou com a cabeça, confirmando minhas suspeitas. — Animal shifters acreditam nas marcas. Passamos tanto tempo juntos, em ambas as formas, que é fácil ver quais machos compartilham suas marcas. É por isso que estive conectada aos meus ursos por tanto tempo. Assim que vimos as marcas, crescemos sabendo que fomos feitos um para o outro. — Ela sorriu. — Para nós, as marcas são um sinal da força da mulher. Ela é o centro, você vê. É comum que as mulheres tenham vários companheiros, cada um levando a nossa marca. Somos vistos como o centro de nossos homens.

— Isso é ... incrível, — eu disse. — Mas é um pouco difícil de provar cientificamente, certo? — Fiz a pergunta, sentindo como se tivesse pegado emprestado um pouco da personalidade cética de Theo ao querer verificar os fatos antes de aceitar a coisa toda. — Quero dizer, ser informado exatamente com quem acasalar só porque eles têm uma marca semelhante?

— Não é similar. É exatamente a mesma. Em cada curva e linha. Sempre. Assim como aqueles flocos de neve que mencionei. Não existem duas marcas de combinação iguais.

Minha mente girou quando me inclinei contra a cama, apoiando-me contra ela. — Então por que eu não tenho uma e? Quer dizer, eu não tenho nenhuma marca de nascença. Eu não vi ninguém com elas também.

— Marcas mitológicas não aparecem da mesma forma que as marcas de um animal normal, — Molly disse suavemente. — É por isso que o Conselho conseguiu transformar tudo isso em um mito. Eles dizem que os shifters animais acreditam em contos de fadas, que os mitológicos evoluíram além disso, e é isso que nos torna diferentes. É uma das razões pelas quais nossos acasalamentos são diferentes.

— Quando concluo um acasalamento, não preciso da aprovação do Conselho, — Rini começou. — Eles não emitem uma licença como fariam para você como um mitológico. Consideramos qualquer pessoa com marcas como companheiros verdadeiros, e não importa o que o Conselho possa dizer, estamos destinados a ficar juntos e nenhuma lei supera isso.

— Ok, então ...— Levei um minuto para processar, certificando-me de que estava entendendo o que elas estavam dizendo. — Os mitológicos não acreditam nas marcas de acasalamento. Então eles nem se importam em olhar?

Molly acenou com a cabeça. — A maioria dos mitológicos descartou todo o conceito como nada além de tradição. Só fiquei sabendo de sua validade porque Rini me mostrou. Ela queria ter certeza de que estava preparada antes de começar a escolher os companheiros entre meus pretendentes. — Molly suspirou. — O problema é que as marcas nos mitológicos só aparecem em nossa forma alterada. Como um Kraken, tem sido difícil localizar a minha no meu próprio. Rini prometeu vir comigo enquanto eu mudo para me ajudar a encontrá-la e documentá-la para que eu possa usá-la para ajudar a me orientar nas minhas escolhas de companheiro. Eu ... — Molly hesitou. — Eu não quero escolher alguém com quem não devo estar. Mesmo que eu nunca os encontre. — A tristeza se moveu como uma nuvem de chuva pesada sobre a cabeça de Molly.

— Você vai encontrar seus companheiros, — Rini acalmou, esfregando a mão nas costas de Molly. — Você está desistindo antes mesmo de começarmos. Queixo para cima, garota. — Rini deu tapinhas no queixo de Molly, fazendo-a erguer o rosto, e ela colocou um sorriso lacrimejante nos lábios.

Minhas mãos tremiam de ansiedade e comecei a me mexer para manter meus nervos sob controle. — Então, hipoteticamente falando, quando você encontra seus companheiros como mitológicos, você ainda precisa da aprovação do Conselho. Como isso funciona com ... qual foi o termo que você usou antes?

— Verdadeiros companheiros, — Rini respondeu.

— Sim ... como isso funciona com companheiros verdadeiros? — Eu perguntei.

— O Conselho tem seus seguidores acreditando que nenhum mitológico teve uma marca em décadas. Não tem sido difícil para eles distorcer as informações de acordo com sua própria vontade. Eles têm todos acreditando que eles têm a palavra final sobre quem se acasala com quem no mundo mitológico. Foi assim que todo o negócio do pretendente começou. Os casamentos tornaram-se mais políticos do que sobre amor, família e casamentos verdadeiros. — Molly balançou a cabeça. — Do jeito que as coisas estão indo agora, eu precisaria de uma licença, concedida a mim pelo Conselho, a fim de ter um companheiro. Claro que você sabe que podemos ter filhos com quem quisermos, mas se pretendemos acasalar, ter uma pessoa ou mesmo vários companheiros para o resto de nossas vidas, devemos ter a aprovação do Conselho.

— Estamos convencidas de que é apenas um jogo de poder do Conselho. Uma forma de eles escolherem quais tipos de mitológicos nascem. Quanto mais forte, melhor. Muito parecido com a forma como eles limitaram quem pode dar lances em você. Eles querem mais fênix. Não mais por exemplo kraken. É por isso que Theo foi autorizado a fazer sua oferta, mas Ryder não. É tudo sobre a raridade do tipo de shifter. Não tem nada a ver com quem realmente pagaria bem. — Rini expandiu parte do conhecimento que eu já sabia, mas a gravidade do que ela estava dizendo estava me deixando mal do estômago. Quem diabos era o Conselho para se inserir em assuntos tão importantes. Isso apenas solidificou minha opinião sobre eles muito mais.

— Eles rejeitaram muitos pares também. Muitas vezes, esses mitológicos optam por viver juntos, procriar e criar suas famílias sem licença, às custas de desistir de sua boa reputação aos olhos do Conselho. Mas dependendo de qual posto eles estão se eles são de alto escalão às vezes o Conselho pressiona forte o suficiente para que eles cedam e aceitem um companheiro aprovado. Molly passou os dedos pelo rabo de cavalo, que puxou por cima do ombro.

— É uma tática do medo, — acrescentou Rini, pegando uma mão cheia de batatas.

Roubando uma das batatas de Rini, Molly continuou: — É um dos motivos pelos quais tantos de nós temos nossos próprios rituais. Se o Conselho nos negar, ainda podemos nos considerar companheiros entre nossas próprias culturas.

— Os caras mencionaram algo sobre isso. Que cada um tem seus próprios rituais de acasalamento com base no seu lado mitológico. — Franzi meus lábios e tentei conectar os pontos. — Então, é quase identificável como casamento no mundo humano? — Eu perguntei, tentando classificar tudo o que eles disseram. — Você precisa de uma licença de casamento para se casar legalmente nos Estados Unidos. Muitas vezes ao longo da história, as licenças foram negadas às pessoas. Se você fosse gay, tivesse religiões diferentes, raças diferentes o governo não aprovaria o casamento.

— Sim, é semelhante a isso, — Rini disse.

Inclinei minha cabeça para um lado e depois para o outro enquanto trabalhava para liberar o estresse que crescia em meus ombros. — Então ...— Eu hesitei por um momento, olhando entre as duas. — Se as marcas do companheiro aparecem de forma diferente entre os shifters animais e os mitológicos, isso significa que os shifters animais e os mitológicos não podem acasalar? — Era uma pergunta que me atormentava desde que percebi o relacionamento crescente entre Rini e Ciarán, e com a complicação adicional das marcas de acasalamento, estava morrendo de vontade de saber a resposta. Mantive meus olhos fixos na minha melhor amiga, medindo sua reação quando a pergunta escapou da minha língua.

Rini congelou por um momento, parecendo um cervo pego por um par de faróis. — É incomum para shifters animais e mitológicos acasalar. Alguns shifters animais nunca encontram ninguém com suas marcas. Outros têm companheiros que morrem ou simplesmente fazem uma escolha. Alguns acreditam que seus companheiros podem desenvolver uma marca com o tempo. — Ela balançou a cabeça.

— Mas, se eles são verdadeiros companheiros ...— Deixei a frase pendurada antes de sussurrar, — Como Ciarán? — Quando ela ficou boquiaberta, sorri e encolhi os ombros. — Não tem sido um segredo bem guardado ... pelo menos não para mim. — Eu acariciei a mão de Rini. — É fácil ver que tem uma conexão entre vocês. Achei que fosse apenas surpresa no início, mas vejo quando vocês estão juntos quando falam um sobre o outro. E depois que questionei você outro dia, tive certeza que minhas suspeitas foram confirmadas, embora você não estivesse pronta para falar sobre isso no momento.

Rini esfregou as mãos nas bochechas. — Não tenho certeza, Nix. Realmente não tenho. Você sabe que estava hesitante em formalizar meu acasalamento, e isso foi antes de Ciarán vir para o Alasca. Quando o encontrei pela primeira vez, algo dentro de mim apenas ... acendeu. Eu o conhecia de alguma forma. Foi a mesma sensação de conhecimento que tive com os outros. Não sei por que, mas algo parecia ... completo.

— O que seus companheiros pensam? — Quase sussurrei, dando à situação delicada o respeito que ela merecia.

— Tem sido uma conversa interessante. Eles confiam e me amam. Eles não estão me pressionando. Ciarán, ele sente algo também. É isso que torna isso tão difícil. Não posso trair meus companheiros, mas se sinto o mesmo por ele, então como posso realmente estar separada dele sem doer? Quer dizer, meus companheiros são irmãos. Eles estão acostumados com a ideia de compartilhar. Nunca pensamos que poderia haver um quinto membro de nossa família. Está precisando de alguns ajustes.

— Eles vão deixar você acasalar com ele? — Fiquei chocado que eles sequer considerassem isso.

— Eles sentem isso também, — ela murmurou. — Por mais que tenham ciúmes dele, eles também estão conectados. Eles não gostam de ficar separados de mim, mas sempre sabem que estou segura se estiver com ele. É um período de ajuste agora. Eu nem sei se Ciarán vai querer ficar conosco por muito tempo, ou o que isso vai significar.

— Ele tem sua marca de companheiro? — Parecia que seria um método testado e comprovado para descobrir o que o futuro reservava para todos eles, se todos escolhessem e aceitassem a mudança.

— Ainda não verificamos. — Ela mordeu o lábio inferior, olhando para Molly e para mim com os olhos arregalados. — Eu não estava pronta para dar esse salto. Além disso, da mesma forma que tenho certeza de que você está se sentindo agora ... quero ter certeza de que meus sentimentos são reais e sólidos, antes de deixar o destino tomar uma decisão irreversível por mim. E é tanto uma decisão de Ciarán e dos meus ursos quanto minha. — Ela soltou um suspiro trêmulo. — Quem sabe se Ciarán vai querer ser acasalado com shifters animais. Tenho certeza que ele cresceu planejando ter um acasalamento normal ... você sabe ... com um mitológico. — Foi a primeira vez que ouvi tamanha insegurança em sua voz, e não gostei.

— Rini, — eu a repreendi suavemente. — Nada em Ciarán é normal. Você, de todas as pessoas, deveria saber disso. E se o que estou captando dele é alguma indicação, aquele homem está de ponta-cabeça por você. Você, sendo um shifter animal normal, provavelmente nem passou pela cabeça dele. Eu a puxei para um abraço. — Lamento que foi tão difícil para você. Espero que saiba que pode vir a mim a qualquer hora para desabafar ou conversar.

— O mesmo aqui, — Molly entrou na conversa, chegando mais perto e se juntando ao nosso abraço coletivo.

Ela sorriu fracamente quando nos afastamos. — Ei, todos nós temos problemas com companheiros. Molly ainda está namorando, estou esticando os limites, e você?

— Eu? — Eu gritei.

Ela deu uma risadinha. — Sim você. Toda essa conversa sobre marcas de companheiro. Você não pode me dizer que não está ansiosa para voltar para casa, faça com que aqueles homens sejam seus e se desnudem para que possa verificar se tem sua marca de companheira. Ela arqueou uma sobrancelha para mim, dando-me um gostinho do meu próprio remédio.

— Eu não vou mentir, estou curiosa ... — Mordi o canto interno do meu lábio, e Molly e Rini olharam para mim com sorrisos incrédulos. — Certo, tudo bem! Estou morrendo de vontade de saber, porra. E preocupada com a possibilidade de que não o façam. E não tenho certeza de qual será meu próximo passo se o fizerem! — Eu me joguei no chão, pegando um pequeno donut redondo de uma pilha em um prato próximo. — Isso é muito para absorver, — murmurei em torno do donut coberto de chocolate.

— Você notou alguma marca em algum dos caras quando eles mudaram? — Eu tinha a atenção completa de ambas as meninas enquanto pensava nisso, lembrando distintamente da marca de nascença estelar que vi no Kraken de Theo, a marca semelhante que vi no Púca de Killian, e a marca que tracei em Ryder outro dia. — Malditas estrelas. — A cor sumiu do meu rosto quando olhei para Rini e Molly, ambas perceberam meu pânico excitado.

— Você tem! — Molly gritou. — Oh meus deuses, você é tão sortuda. Estou com ciúmes. Posso ficar com ciúme? — Ela desmaiou em Rini de brincadeira.

Eu pulei do chão, rapidamente puxando minha camisa pela cabeça e abrindo os botões do meu jeans antes de jogá-lo no chão.

— Embora eu sempre aprecie um bom strip-tease, — Rini riu, — o que diabos você está fazendo?

— Precisamos verificar novamente! — Meu coração estava disparado a um milhão de milhas por minuto enquanto tirava o resto das minhas roupas, decidindo que não era um grande negócio estar nua na frente das minhas duas amigas e deixar minha mudança me consumir, tendo o cuidado de conter minhas chamas, não queimei nenhuma parte do quarto de Molly. A mudança demorou mais com a minha concentração em proteger o interior do espaço, mas uma vez que estava concluída, minha Fênix freou todo o seu fogo, deixando-nos em uma simples forma de pássaro.

Os olhos de Molly estavam arregalados e chocados enquanto ela se arrastava para frente lentamente. — Eu nunca vi uma Fênix antes. Uau! — ela exclamou, enquanto Rini imediatamente começou a mexer em mim, puxando minhas asas e me inspecionando em busca da marca que estava desesperada para localizar.

— É uma espécie de forma de explosão estelar? — Rini perguntou empolgado, e soltei um chilreio afirmativo. Ela soltou um grito feminino e alegria cresceu dentro de mim. — Vou desenhar isso para você ... um segundo! — Ela pulou e começou a vasculhar o quarto de Molly.

— Na minha mesa! Gaveta superior à esquerda Molly instruiu, rastejando para o meu outro lado para ver a marca que Rini supostamente localizou. — Aí está! — Se corações pudessem disparar dos olhos de alguém, eu não tinha dúvidas de que eles estariam pingando pela sala ... todos vindo de Molly.

Assim que as meninas terminaram, mudei e rapidamente vesti minhas roupas, corando após o fato de ter legitimamente revelado tudo para minhas melhores amigas.

— Garota ... estamos todos tão acostumados com a nudez. Você não precisa se preocupar com nada. — Rini dispensou minhas preocupações e me entregou o bloco de desenho. — Bem, não sou um artista, mas isso deve dar uma boa indicação se sua marca corresponde à deles.

Estudei o centro redondo da explosão estelar e a forma como triângulos ondulantes de raios de sol a cercavam. Quase me lembrou da marca em forma de sol no filme da Disney, Enrolados. Deixei meus dedos traçarem a forma, meu coração inchando quando percebi que combinava. Eu balancei a cabeça para Rini e Molly, enquanto as lágrimas ameaçavam derramar pelo meu rosto. Piscando, eu as segurei e engoli em seco, limpando minha garganta para recuperar minha compostura. Os caras eram meus. Meu coração cantou.

— Então, o que você vai fazer agora? — Rini perguntou com estrelas em seus olhos, claramente curtindo o momento romântico que estava tendo comigo mesma.

Minha boca abriu e fechou enquanto tentava encontrar uma resposta. Minha mente correu com possibilidades, mas não tinha ideia do que fazer com essa informação. Eu sabia o que sentia e sabia que queria que os caras soubessem, mas não tinha ideia de como fazer isso.

Fui salvo de responder quando uma batida soou na porta e Ângela enfiou a cabeça para dentro.

— Vocês estão bem, meninas? — ela perguntou com um sorriso.

— Sim, mãe, — Molly respondeu, balançando a cabeça enquanto um sorriso malicioso aparecia em seus lábios.

— O que está rolando?

— Relaxa. Você é bem-vinda para se juntar a nós, Angela, — Rini ofereceu, indicando as outras almofadas espalhadas pelo chão.

Ela riu, embora não tenha fechado a porta. — Não quero estragar sua festa.

— Mãe, você não é um ralo. É a noite das meninas, certo? Junte-se a nós. Eu ia mostrar a Rini como trançar do jeito que você faz a minha trança disse Molly, pegando uma escova da cama.

Angela riu, entrando enquanto Molly penteava o cabelo curto de Rini e começava a tecer tranças bonitas e intrincadas nele. — Bem, se você tem certeza. — Ela se acomodou no chão ao meu lado, pegando um donut também. — Então, já que temos alguns momentos para conversar, como está meu filho? Não é como se ele me mantivesse atualizada sobre o que está acontecendo.

— Ele está indo bem, — eu a informei, sem saber exatamente o que ela queria saber. — Ele tem estado ocupado, todos nós, na verdade.

— Ele é feliz? — Suas palavras foram baixas enquanto ela rolava o donut entre os dedos.

Fiz uma pausa, pensando sobre o outro dia na fonte termal e como ele estava feliz então, mas rapidamente forcei minha atenção para longe daquela memória para realmente considerar sua pergunta antes de começar a corar. — Acho que sim. Quer dizer, ele está estressado às vezes e está trabalhando muito, mas acho que ele está feliz.

— Bem, isso é alguma coisa. — Ela se sentou, puxando meu braço para me puxar com ela. — Que tal eu fazer o seu cabelo também?

— Oh, deixe ela! — Molly saltou animadamente, ignorando o riso de Rini enquanto ela deixava cair as mechas de cabelo que estava segurando. — Ela faz o meu o tempo todo.

— Ok. — Sentei-me, deixando-a me rebocar na frente do espelho. — Não estou acostumada com ninguém arrumando meu cabelo.

— Você pode gostar, eu sei que gosto, — Angela me disse, escovando os fios inferiores enquanto falava. — Sempre gostei de ter alguém brincando com meu cabelo ou com o da minha filha.

— Você já viu Theo mudar? — Molly perguntou, enquanto ela entrelaçava os fios juntos.

— Sim, — respondi, corando intensamente enquanto me lembrava dos eventos de nosso último mergulho juntos. Molly gritou.

— Bom! Ele merece estar com alguém que se sinta confortável com esse lado dele também. — Ela mordeu a língua enquanto se concentrava no cabelo de Rini.

— Nós não somos oficiais — Olhei em pânico para Ângela enquanto ela escovava meu cabelo em movimentos longos e suaves. Ângela sorriu para mim, seus olhos conectando-se aos meus no espelho.

— Não tenho ilusões sobre seu relacionamento com meu filho ou os outros meninos, Nix. Ninguém aqui vai delatar você, não precisa se preocupar. A única coisa no mundo com que me preocupo é a felicidade dos meus filhos o resto que se dane. — Suas mãos eram suaves e seguras no meu cabelo, os movimentos calmantes. Seus olhos se fixaram nos meus no espelho enquanto ela passava a escova no meu couro cabeludo. — Eu também me importo com sua felicidade, Nix. Você pode não ser minha filha ainda, mas eu a considero minha, tanto quanto Molly é. Você sempre terá um lar aqui, querida. Uma mãe, irmãs ... Vocês são da família.

Lágrimas queimaram meus olhos enquanto ela sorria para mim, e retribuí, piscando com força para evitar que as lágrimas caíssem pelo meu rosto. Molly e Rini fungaram atrás de mim, e foi um alívio saber que não fui a única afetada pelas palavras de Ângela. — Obrigada.

— Então, o que você decidiu sobre o que conversamos antes? — Rini perguntou, balançando as sobrancelhas. — Você vai dizer a eles como se sente?

— Oh, eles já te contaram? — Molly disse. — Não acredito que eles esperaram tanto tempo.

— Ainda não. Eles sabem que estou me acostumando com as coisas. Acho que eles se sentem da mesma forma que eu ... — Corei, lembrando da declaração de Ryder. — Eu só quero que seja especial, para todos nós, juntos. Tenho lutado para dizer a todos eles um a um, porque parece ... singular. — Eu não tenho uma palavra melhor.

— Por que você não planeja algo? É mais fácil contar a todos juntos se você planejar, — sugeriu Rini.

— Eu pensei sobre isso, — admiti. — Tive algumas ideias, mas simplesmente não consigo decidir.

— Bem, é para isso que serve a noite das meninas falar sobre homens! — Angela deu uma risadinha. — Tente tirar algumas ideias de nós, talvez possamos ajudar um pouco.

VINTE E OITO

NIX

Eu andava nervosamente pela casa enquanto me certificava de que tudo estava no lugar pela terceira vez consecutiva. Dizer que estava ansiosa seria o eufemismo do ano, e corri de volta para o meu quarto para estudar meu reflexo no espelho. Eu queria ficar bem para os caras, e Rini, Molly e Ângela haviam votado nessa roupa. O vestido abraçou minha cintura e depois alargou, fluindo em torno de minhas coxas e terminando logo acima dos joelhos. A cor marrom sangrava para preto na parte inferior, e amei a maneira como ficava em mim. Era impraticável usar fora de casa com as temperaturas tão baixas, mas meu plano não incluía sair. Eu queria que esse momento fosse especial e não havia nada mais especial para mim do que estar em casa. Apenas alguns meses atrás, os caras abriram sua casa para mim, mantendo-me segura e oferecendo-me uma segurança que nunca tive antes. Às vezes, a virada de cento e oitenta completos que minha vida deu ainda me chocavam.

Bem na hora, ouvi as portas do carro baterem do lado de fora e fiquei tensa. Com a ajuda de James e Rini, eu fui capaz de atrasar os horários dos rapazes hoje para que todos eles chegassem em casa juntos pegando uma carona para casa com Killian do campus. Eu sabia que eles ficariam nervosos por eu estar em casa sozinha sem qualquer proteção as inúmeras mensagens no meu telefone me diziam isso e esperava que eles não ficassem chateados quando soubessem que fui eu quem os encurralou.

Remexendo-me nervosamente, penteei meu cabelo entre os dedos. Estava caindo em cascata pelas minhas costas em camadas longas, grossas e retas, parecendo lustroso mesmo na iluminação interna. Rímel e uma linha leve de delineador foram aplicados nos meus olhos, e cobri meus lábios com um rosa claro que Molly prometeu combinar com meu tom de pele. Embora Rini e Molly quisessem pintar meus dedos das mãos e dos pés, recusei, optando por revesti-los com um brilho claro que parecia mais natural para mim, em vez de uma cor com a qual teria que me comprometer. A única desvantagem dessa decisão foram as inúmeras opções de roupas que tive. Se pelo menos tivesse que combinar minha roupa com uma cor específica, eu poderia não ter levado um dia inteiro para vasculhar meu armário que estava bem abastecido graças aos hábitos de compras online de Ryder agonizando sobre o que vestir.

Fugindo para me esconder no banheiro do térreo, ouvi os caras subindo os degraus da frente, cada um tentando bater no outro para me verificar. Eu sorri e balancei minha cabeça para a imagem que sabia que eles estavam fazendo. Então eles pararam, e me esforcei para ouvir quando encontraram meu bilhete colado na porta da frente que os levaria a uma pequena caça ao tesouro pela casa.

— Nix? — Killian chamou, o primeiro a chegar. Achei que ele passaria pelos outros na tentativa de se certificar de que eu estava bem. Coloquei a mão sobre a boca para não rir e revelar meu esconderijo. Minhas instruções foram claras. Eles deveriam vasculhar a casa até que cada um encontrasse um envelope com seu nome nele, e então se reuniriam na sala de estar.

— Ela não vai te responder. — Ryder saltou na porta, cheio de mais emoção do que eu o tinha visto em dias. Minha esperança de que algo diferente, algo parecido com um jogo, melhorasse seu humor, mesmo que apenas por um curto período, parecia estar funcionando, e iluminou meu coração. Ele passou por tanta coisa ultimamente, o peso que carregava nos ombros sobre sua irmã e sobrinha era monumental. Os círculos pretos sob seus olhos e a cor roxa desbotada em seu cabelo eram uma indicação suficiente de que ele não estava cuidando de si mesmo. Damien estava mantendo um olho extra para se certificar de que o Ceraptor ainda estava comendo o suficiente, enquanto Theo rastreava sua saúde de longe. Killian tentou ajudar Ryder a descarregar suas emoções no saco de pancadas e, embora ajudasse por um tempo, era apenas outro bálsamo temporário. Hiro e eu estávamos lá para apoiar, mas tinha muito que todos nós podíamos fazer, até mesmo como uma família. Estava preocupada com ele, mas esperava que o que eu tinha a dizer o ajudasse a se sentir menos sozinho.

— Nix! — Killian chamou novamente, ignorando Ryder, embora ele estivesse correto. Planejei ficar no meu esconderijo até que cada cara tivesse seu envelope em mãos. — Eu só quero ter certeza de que você está bem! — A voz de Killian explodiu pela casa e assenti, revirando os olhos com sua insistência.

Damien. Empurrei meus pensamentos em direção a minha Gárgula. Eu sabia que ele me ouviu quando a conexão entre nós dois se abriu.

Você está bem? Damien perguntou.

Estou bem. Diga a Abra para parar de se preocupar comigo e seguir as regras. Tive a certeza de injetar meu humor brincalhão em meus pensamentos e Damien riu, deixando minhas ordens passarem para Killian. Eu o senti começar a resmungar que ele só queria me checar, mas Damien ergueu uma parede mental contra ele, bloqueando-o no meio do pensamento. Divirta-se! Eu disse a Damien antes de lançar meu próprio bloqueio tijolo por tijolo.

Passos fortes ecoaram pela casa quando os caras começaram a busca, e estremeci brevemente quando percebi que eles poderiam virar a casa inteira de cabeça para baixo no processo. Com sorte, o dano causado não seria monumental ou difícil demais para limpar.

O grito de vitória de Ryder soou lá em cima e sorri. Coloquei as palmas das mãos no balcão do banheiro e me levantei enquanto esperava que o resto dos caras encontrassem seus envelopes, balançando os pés para passar o tempo.

Killian foi o próximo a encontrar seu envelope, o som forte de seus passos descendo as escadas foi um sinal de que ele estava indo para a sala de estar para esperar pelos outros.

— Alguma ideia? Não consigo encontrar o meu. — A voz de Hiro foi abafada através das paredes que nos separavam, mas eu poderia dizer que ele estava confuso enquanto procurava pela casa pelo que eu deixei para ele.

— Uh, Hiro ...— Ryder parecia divertido. — Atrás de você, — Ryder sussurrou.

— Não acredito que não vi isso quando entrei pela primeira vez pela porta. — A voz de Hiro ficava mais alta à medida que ele se aproximava dos outros caras, e soube no momento em que ele puxou o envelope da parede em que o colei.

O barulho podia ser ouvido da cozinha enquanto portas e gavetas eram revistadas, seguido pelo som distinto da geladeira sendo aberta. Nix, Damien me chamou. Uma dica? Onde na cozinha você escondeu a minha? Eu não consigo encontrar.

Eu ri alto, quase revelando minha localização, e baixei minhas defesas mentais. Seja mais criativo, Batman. Isso é tudo que você consegue. Eu coloquei minhas barreiras no lugar novamente antes que ele pudesse me tentar a revelar meus segredos.

— Damien está trapaceando. — O gemido de Ryder era bem humorado e brincalhão.

— Você apontou o de Hiro. Acho que isso torna tudo mais equilibrado, — argumentou Killian.

Damien correu escada acima e perdi o controle de seus movimentos a partir daí. Para um homem grande com um shifter Gárgula, ele podia se mover surpreendentemente leve em seus pés.

Mais alguns minutos e ambos Theo e Damien se juntaram aos outros no andar de baixo. Respirei fundo, desci para o chão e ajeitei meu vestido com as palmas das mãos suadas.

Agora ou nunca, Nix. Eu me dei uma palestra estimulante e minha Fênix mexeu em suas penas de uma forma suave. Ela estava apenas um pouco animada com a minha proclamação, mas ao contrário de mim, ela estava livre das borboletas nervosas que vibraram em meu estômago.

Fortalecendo-me e encontrando dentro de mim uma calma com a qual pudesse trabalhar, saí do banheiro e entrei na sala de estar. Foi quase um flashback da primeira vez que estive na casa, enfrentando os caras depois de ter mudado para a minha forma de Fênix pela primeira vez. Tanta coisa aconteceu conosco nos últimos meses que parecia surreal. Quem eu era então e quem eu era agora visto como duas pessoas totalmente diferentes.

— Oi, — eu disse, colocando meu cabelo atrás da orelha em um gesto nervoso quando entrei na sala de estar. Cinco pares de olhos pousaram em mim e sorri para cada um deles.

O olhar de Ryder percorreu meu corpo e subiu novamente em plena apreciação da roupa que eu tinha certeza que ele colocou no meu armário. Seu assobio de aprovação me fez corar e ri de suas travessuras, mas meu coração aqueceu imediatamente.

— Oi. — Theo sorriu, virando o envelope nas mãos.

— Tenho certeza de que todos vocês estão se perguntando para que servem as notas e sobre o que esse joguinho é, — comecei tentando engolir meus nervos. — Na semana passada, estive trabalhando em um pequeno projeto para vocês. Quero que vocês abram suas cartas, mas então preciso de um minuto para explicar o que estão olhando antes de fazer qualquer pergunta, — instruí, e todos concordaram, rasgando seus envelopes e retirando dois itens, um uma nota manuscrita minha e uma foto quatro por seis.

Killian abriu a boca para perguntar, mas levantei a mão e o parei antes que ele pudesse dizer uma palavra.

— Vocês podem guardar as cartas e lê-las mais tarde ... cada uma é pessoal ... algo de mim só para você, — disse a eles. — Mas as fotos ... isso é o que eu realmente queria que vocês vissem. — Cada cara inspecionou seu instantâneo e, em seguida, olhou para os que estavam nas mãos da pessoa ao lado deles.

— Nix, isso é o que eu acho que é? — Theo perguntou, puxando os óculos de onde estavam presos em sua camisa e colocando-os no nariz para ter uma visão melhor, como se para verificar o que estava vendo.

— Outro dia, quando tive a noite das garotas com Rini e Molly, aprendi sobre um mito que não é realmente um mito. Rini me contou sobre marcas de companheiro e me mostrou as dela. — Os caras respiraram coletivamente e olharam para suas fotos novamente. — Foi difícil de acreditar no início, mas então comecei a pensar sobre isso e percebi que tinha visto uma marca em Theo quando ele mudou. — Apontei para a foto que Theo segurava nas mãos. — E então vi a mesma marca na pata de Killian. — E apontei para sua imagem. — Ryder tem a mesma marca na nuca, perto de sua crina, e a asa de Damien está marcada com o mesmo símbolo. — Eu me virei para Hiro em seguida. — E sua marca está escondida no design intrincado que decora sua cauda do meio. — Enfrentei todos eles e continuei: — Passei a última semana tentando conseguir tempo com cada um om sua outra forma para que pudesse mostrar a você a marca. — Pegando o envelope extra que coloquei perto da TV, eu o abri. — Isso é meu. — Entreguei a foto a Theo e deixei que ele distribuísse. — Corresponde a todas as suas, ou melhor ... suas marcas correspondem à minha.

— Isso é incrível, — disse Theo, entregando a foto para Ryder. — Não fazia ideia de que o mito era verdadeiro.

— Eu percebi isso quando você não disse nada sobre isso. — Eu dei a ele um sorriso gentil, amando a maneira como ele traçou um dedo sobre a forma estelar com admiração. — De certa forma, estou muito feliz em saber sobre a marca agora e não quando te conheci. Isso nos deu tempo para solidificar o que já sabíamos ... que pertencíamos um ao outro. Eu me importo muito com cada um de vocês.

— Nós também nos preocupamos com você, Nix. — Damien agarrou sua foto na mão, sua atenção apenas em mim, em vez da tinta impressa.

Eu avancei. — Muitas vezes eu quis dizer isso a cada um de vocês individualmente, mas o momento nunca parecia certo. Não parecia o movimento certo para esclarecer meus sentimentos por um de vocês, quando isso poderia fazer os outros se sentirem excluídos ou com ciúmes, — divaguei, brincando com meus dedos enquanto tentava fazer meu ponto de vista. — O que estou tentando dizer é ...— Fiz uma pausa, sentindo como se estivesse bagunçando tudo.

Damien deve ter percebido meus sentimentos, minha parede mental caiu enquanto explicava tudo, e ele acenou para mim, me encorajando a continuar.

— Eu amo vocês. — As palavras explodiram. — Eu amo cada um de vocês ... muito.

Theo, Damien, Killian, Ryder e Hiro olharam para mim, e então rosnados, gemidos e estrondos animalescos encheram a sala enquanto seus olhares ficavam intensos e aquecidos.

— Nix, — Ryder respirou, se separando do bando e correndo para me envolver em seus braços. — Porra. Nix, — ele sussurrou, puxando para trás apenas o suficiente para bater sua boca na minha. Eu gemi com a ferocidade disso, nossos lábios lutando pelo controle, línguas duelando no rastro apaixonado de minha declaração. Quando ele veio para respirar, ele descansou sua testa contra a minha e acariciou minhas bochechas com seus polegares, a imagem esquecida no chão ao nosso lado. — Eu também te amo.

Eu ri de mero prazer de ouvir as palavras correspondidas. — Eu sei, — eu disse a ele. — Eu ouvi você dizer isso outro dia quando você estava adormecendo. É por isso que deixei seu envelope em sua cama. É minha lembrança favorita de nós. — Ryder se inclinou para trás e me deixou limpar uma lágrima que escorria de seu olho. A visão disso me fez piscar para minhas próprias emoções.

Então Hiro estava lá, estudando meu rosto com uma intensidade que me fez contorcer. — Eu te amo, Annika, — ele murmurou, e derreti nele quando ele colocou um braço em volta das minhas costas e me beijou, sentindo o sabor persistente de Ryder em meus lábios. A frieza de seu anel de língua esfregou sensualmente contra minha língua enquanto jogávamos, nosso beijo lento, gentil e sensual. Enquanto Hiro se afastava, expliquei por que colei seu cartão na parede. — Esse é o mesmo local onde você beijou Ryder pela primeira vez. — Eu o lembrei, lembrando o quão quente aquele beijo tinha me deixado, mesmo apenas como um observador. — Começou esse vínculo maravilhoso entre nós três, além do que temos com o resto do grupo. O que temos juntos significa o mundo para mim. Você me deixa ser eu mesma. Você deixe-me ser bastante confortável para experimentar coisas novas. É apenas uma das muitas coisas que amo em você. — Inclinei-me e tranquei meus lábios nos de Hiro mais uma vez.

Quando Hiro se moveu para dar lugar a Killian, agarrei a camisa do meu Púca e puxei-o para perto de mim. — Foi difícil para mim decidir onde colocar o seu envelope, — informei Kill, e minhas sobrancelhas se juntaram quando a decepção cruzou seu rosto. Alcançando, corri minha palma sobre seu rosto coberto pela barba. — Você me entendeu mal. — Acalmei meus dedos sobre sua barba clara. — Foi difícil para mim escolher onde eu queria deixá-lo porque tenho muitas boas lembranças de nós juntos, Kill. Eu não tinha certeza se deveria deixá-lo no sofá onde demos nosso primeiro beijo, ou no porão onde você está sempre me ensinando sobre auto defesa na academia de casa. No final das contas, escolhi seu quarto porque foi onde estivemos juntos pela primeira vez. Você me fez sentir confortável e poderosa, e vou te amar para sempre por isso. — Os braços de Killian me esmagaram em um abraço, levantando-me diretamente do meu pé e no ar.

— Eu te amo pra caralho, — Killian resmungou. — Estou tão feliz por ter atendido aquele chamado de Uber estúpido naquele dia. Conhecer você ... foi insondável. — Eu ri, relembrando nosso começo difícil, e então me inclinei e selei suas palavras com um beijo prolongado.

Voltando-me para Theo em seguida, vi quando ele balançou a cabeça, ainda em choque com a imagem em suas mãos. — Isso muda tudo para tantos shifters mitológicos. Eu sempre soube que os shifters animais acreditavam em marcas, mas nunca coloquei a teoria devidamente testada. Isso ... isso é incrível. — Ele olhou para frente e para trás entre sua foto e aquela de minha própria marca que Rini e Molly me ajudaram a tirar.

— Tenho certeza que você terá muito tempo para estudar as marcas de acasalamento mais tarde. — Damien cutucou Theo, tirando-o de seu modo científico.

Theo corou e esfregou a mão na nuca. — Sinto muito, Nix. Eu me empolgo às vezes.

— Você não tem nada para se desculpar. Sua mente curiosa é apenas uma das muitas qualidades que amo em você. — Eu me aproximei, olhando em seu rosto. — Seu coração puro e carinhoso é outra. É por isso que deixei seu cartão no banheiro. Nunca vou esquecer aquele dia em que você escovou meu cabelo para mim depois do meu renascimento. — Sua mão subiu para enfiar no meu cabelo e ele massageou meu couro cabeludo suavemente enquanto lembrava do dia, assim como eu.

— Você é a cola que nos une. Éramos fortes antes, mas somos infinitamente fortes com você em nosso centro. Você tem que saber que eu também te amo. — Inclinando-se, Theo beijou uma trilha provocante ao longo da minha bochecha, mordiscando meu lábio inferior antes de reivindicar minha boca em um beijo que me colocou em chamas. A maneira lenta como ele me beijou, me provocando com a ponta da língua, apenas para recuar novamente, me deixou querendo e necessitando.

Quando ele se moveu para trás, minha respiração estava saindo em ofegos rápidos que aumentaram minha frequência cardíaca.

E então meu Gárgula desceu sobre mim, suas mãos fortes enganchando-se sob minha bunda e me levantando até que eu tivesse minhas pernas em volta dele. Senti seu comprimento duro esfregando contra o centro da minha calcinha, meu vestido deixando pouca cobertura entre nossos corpos. — Você também deixou meu cartão no banheiro, — ele resmungou.

— Eu fiz. Você se lembra daquele dia em que você aliviou meus medos quando estava com muito medo até mesmo de mover a cortina do chuveiro? — Em seu aceno afiado, eu continuei, — Você me fez sentir protegida e segura, da mesma forma que você me faz sentir todos os dias. Foi a primeira vez que vi sua Gárgula também. Mesmo quando estou com medo, você me traz de volta e me lembra do poder que tenho dentro de mim.

— Eu sempre estarei aqui para você, querida. Todos nós iremos. — Cascalho tingia seu tom e sabia que sua Gárgula estava aqui conosco, perto da superfície. — Eu te amo, Nix. — Ele inclinou nossos corpos para perto, balançando-nos juntos lentamente enquanto me inclinava e roçava meus lábios nos dele. Quando ele rosnou, aprofundei o abraço, pressionando meu corpo com mais firmeza contra o dele e inclinando minha cabeça para dar a ele o acesso que ele ansiava. Sua língua provocou os recessos da minha boca, provocando um gemido que disparou por mim.

No momento em que ele me colocou de pé, estava uma bagunça ofegante.

— Nós temos algo para você também, querida. — Killian passou a mão nas minhas costas como os caras todos reunidos em volta de mim.

— Vocês fazem? — Eu perguntei em confusão. — Mas como? — Damien sorriu e meus olhos se arregalaram. — Você sabia? Sobre tudo isso? — Eu acenei minha mão freneticamente. Eu trabalhei tão incrivelmente duro para bloquear meus pensamentos dos dele nos últimos dias apenas para falhar.

— Não tudo isso, querida. Só que você estava pensando em nos dizer que nos amava. — Seu sorriso era atrevido e sem remorso.

— Não consigo acreditar. — Eu deixei minhas mãos caírem para descansar contra a parte externa das minhas coxas.

— Minhas habilidades mentais estão ficando mais fortes. É difícil esconder as coisas de mim, mas prometo a você que vou ajudar suas barreiras a ficarem mais fortes para que você sempre sinta que tem privacidade.

— De qualquer forma, esse não é o ponto. A questão é que temos um presente para você. — Ryder sorriu e levei um momento para apreciar a maneira como brilhava em seus olhos castanhos.

— Vocês não precisavam me dar nada, — me esquivei. — Não comprei nada além das fotos, embora tenha planejado um jantar romântico. — Fui em direção à cozinha onde o assado estava assando enquanto cheiros saborosos flutuavam em nossa direção do forno. Eu só tinha que trabalhar minha mágica nos pratos de lado e colocar os pratos e as poucas velas que comprei na mesa, e estaríamos prontos.

— Você não tem que cozinhar para nós, você sabe, — Damien entrou na conversa.

— Nem você, mas você faz isso porque gosta e gosta de cuidar de nós, e eu faço isso pelos mesmos motivos. — Eu dei tapinhas em seu nariz e ele me lançou um olhar incrédulo que me fez rir.

Hiro rio enquanto passeava pela sala com uma pequena caixa em sua mão que ele tirou de algum esconderijo escondido que eu não estava prestando atenção enquanto Damien me distraía. — Isso é de todos nós para você.

— Nós o escolhemos juntos e esperamos que você goste, — acrescentou Theo.

— É um pequeno símbolo do quanto amamos e nos importamos com você. — Ryder sorriu.

— Tínhamos que ter cuidado com o que escolhemos porque não queríamos que fosse questionado ...— Killian parou, esperando que eu abrisse a caixa.

Corri meus dedos sobre o veludo da caixa quadrada, maravilhada com a maciez antes de usar meu polegar para abrir a tampa. Lá, aninhado no meio da caixa, estava um lindo colar prateado.

— É feito de platina para que não machuque nenhum de nós, — Damien respondeu, mas não conseguia tirar os olhos da bela joia para olhar para ele ou responder. Eu simplesmente encarei o colar e corri meu dedo sobre a superfície lisa e fria. Pendurado em uma delicada corrente de prata estava um amuleto no formato do Alaska com números gravados no centro.

— Queríamos dar-lhe um anel, mas imaginamos que chamaria muita atenção do Conselho, — Ryder explicou.

— Buscamos algo que fosse memorável e ainda assim facilmente explicado. — Hiro estendeu a mão e colocou uma mecha de cabelo atrás da minha orelha para que pudesse ver meu rosto melhor. — Você está feliz com isso?

Pisquei minhas lágrimas e balancei a cabeça, incapaz de fazer as palavras passarem pelo nó na minha garganta. — Ninguém nunca me deu algo assim. — Engoli em seco, — Eu amo isso. — Finalmente desviei meus olhos do meu presente para oferecer um sorriso aguado e cheio de emoção a todos os meus rapazes. — Eu os amo loucamente. Todos vocês.

— E nós também te amamos, Nix, — Damien sussurrou.

Olhando para baixo mais uma vez, corri meu polegar sobre os números gravados. — Parecem números de latitude e longitude, — observei, e Killian confirmou meu palpite.

— Sim, eles são.

— Elas são as coordenadas para Anchorage. — Theo olhou para mim por trás de suas lentes. — O lugar onde nos conhecemos e nossas vidas mudou para sempre.

— Não importa o que aconteça daqui para frente, com o Conselho, com a rebelião, estaremos sempre juntos, e isso é o que mais importa. — Damien olhou para cada um de nós, e todos os meus rapazes prometeram seu acordo.

— Nós amamos você, querida. Agora e para sempre, — Killian prometeu, e Ryder se juntou a ele.

— Você é nossa.

Meu coração disparou e minha Fênix dançou e girou em minha mente, mais alegre do que em toda a sua vida. Seu júbilo de fogo me aqueceu de dentro para fora, e sabia que estava brilhando de felicidade.

Tivemos nosso quinhão de dificuldades enfrentando nosso caminho entre escapar do Conselho e completar nossa última e maior tarefa para a rebelião. Com Zanoah ainda ausente, minhas memórias da ilha ainda eram apenas uma mistura de fragmentos desconexos que não formavam uma imagem completa, e agora que sabíamos que Ryder tinha uma sobrinha, todos tínhamos uma motivação renovada para conectar as peças e rastrear a menina da ilha. O perigo esperava por nós em cada esquina, parecia, e ainda, eu sabia sem dúvida que o que quer que estivesse vindo em nossa direção, nós enfrentaríamos juntos. Do jeito que fomos feitos. Como uma família. Como companheiros.

— Companheiros, — murmurei a palavra, deixando-a se estabelecer no centro do meu coração. — Meus.

Barulhos de concordância surgiram ao meu redor, antes que eu fosse levantada e me mostrado o quanto eles gostaram dessas duas pequenas palavras.

                                                   Harper Wylde e Quinn Arthurs         

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