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Series & Trilogias Literarias

Aria Saint-James planejou a fuga perfeita: moletom, comida para viagem e duas semanas a sós com a irmã e o sobrinho. Em nenhum lugar dessa lista está usando um vestido decotado e sapatos de salto desconfortáveis para ir a um casamento onde ela não conhece nem a noiva nem o noivo. Jogue seu inimigo, Brody Carmichael, e sua viagem para o Arizona será oficialmente um fracasso.
Mas pelo menos há champanhe.
Ela culpa o borbulhante por cair na cama com Brody naquela noite. Inimigo ou não, o bilionário é irresistível em um smoking. Mas depois de seu encontro de uma noite, Aria não tem escolha a não ser interromper suas férias, voltar para casa a fim de escapar de seu sorriso diabólico, jurando nunca mais ver Brody novamente.
Exceto que Aria teve uma surpresa algumas semanas depois, ela está grávida. Quando ele descobre que ela está carregando seu filho, Brody oferece a Aria a chance de uma vida. A armadilha? Ela tem que viver sob seu teto até que o bebê nasça.
Ou eles vão se matar em nove meses. Ou descobrir o amor enterrado sob seu ódio.

CAPÍTULO UM

ARIA

— Você está aqui? — August perguntou.

— Ainda não.

— Uhh. — Ele grunhiu ao telefone. — Quando você vai chegar aqui?

— Logo, amigo. Estou a cerca de uma hora de distância.

— Uma hora, — ele gemeu. — Isso vai levar uma eternidade.

Eu ri. — Vá brincar lá fora e quando você construir um forte das fadas para eu inspecionar, estarei aí. Agora, onde está sua mãe?

— Ela está doente.

— O que? — Minha coluna enrijeceu. Clara não parecia doente quando liguei ontem à noite. — Que tipo de doença?

— Hum... tosse? Quando você chegar aqui, podemos abrir meu presente primeiro?

— Sim, podemos abrir seu presente primeiro.

Meu sobrinho tem cinco anos e eu perdi seu aniversário. A culpa era real. Minha tentativa de amenizá-la resultou no presente da uma Scooter embrulhada no porta-malas junto com um jogo Nintendo Switch, um quebra-cabeça, três livros e um carro com controle remoto.

Os aniversários

e August sempre foram uma prioridade, mas eu não consegui fugir do trabalho este ano. Os verões eram uma época agitada no The Gallaway. Joguei minhas últimas obrigações como gerente geral de um hotel de luxo na costa do Oregon, e até mesmo umas férias rápidas para ver minha irmã foi impossível.

Normalmente, Clara e Gus fariam uma viagem de verão para o aniversário dele em minha casa em Heron Beach. Se este fosse um ano normal, teríamos comemorado em família. August, nascido em agosto. Mas este ano, sua viagem para Oregon foi adiada para junho.

O chefe arrogante e exigente de Clara decidiu que precisava de sua assistente para seu hiato de duas semanas em Aruba, por causa do aniversário de Gus.

Eu não poderia culpar Clara por aproveitar as férias luxuosas. August completou cinco anos em um hotel de luxo extravagante com sua pessoa favorita no mundo, sua mãe. Eles foram mergulhar no oceano e nadar na piscina infinita privativa de sua suíte. O chef preparou o jantar favorito de Gus: mini cheeseburger, e depois assou um bolo de chocolate com três camadas.

Vivenciar aquele momento por meio de fotos do Instagram foi deprimente.

Talvez devêssemos ter festejado mais cedo seu aniversário, durante a visita em junho, mas aplaudir cinco quando você estava preso aos quatro parecia quase cruel.

Essas férias eram minha chance de compensar minha ausência. Eu estava tão animada para chegar ao Arizona quanto August estava para eu chegar.

Duas semanas com minha irmã e seu filho. Duas semanas de moletom e descalça. Duas semanas de comida para viagem, jogos e diversão.

— Você pode levar o telefone para sua mãe? — Eu perguntei a agosto.

— Ok. Mamãe! — Ele gritou.

Afastei o telefone do ouvido e ri. Seus pés batendo forte em sua casa ecoaram no fundo. Depois de alguns sussurros e murmúrios, minha irmã pegou o telefone.

— Ei, — ela disse, sua voz abafada e grossa.

— Gus disse que você estava doente.

— Ugh. — Ela tossiu e fungou. — Acordei esta manhã e me senti mal.

— Sinto muito. Estarei aí em breve para entreter August, para que você possa descansar um pouco.

— Onde você está?

— Cerca de uma hora de distância. — Eu trabalhei meio dia ontem para vencer o tráfego do fim de semana que está migrando para a costa. Eu tinha pressionado muito, passando minha noite de quinta-feira na estrada até que finalmente encontrei um lugar para parar e um quarto de hotel para passar a noite. Então, acordei esta manhã para terminar o resto da jornada de mil e duzentos quilômetros, querendo chegar à casa de Clara antes do jantar.

— Dirija com cuidado, — ela disse. — Vejo você quando chegar aqui.

— Tchau. — Encerrei a ligação e joguei meu telefone na bolsa no banco do passageiro.

Então segurei a direção branca do Cadillac e relaxei enquanto flutuava pela rodovia.

Eu amava esse carro. Iria partir meu coração deixá-lo com Clara em duas semanas. Mas o Cadillac DeVille conversível 1964 restaurado não era meu para mantê-lo. Ele foi confiado a mim por um curto período de tempo e logo, continuaria em sua jornada para seu dono de direito.

Mas por hoje, para esta viagem, ele era meu.

O sol da tarde torrava o asfalto. Ondas de calor percorriam a estrada, deixando ondas borradas no ar. Não havia nuvens no céu azul, nada para oferecer alívio aos raios castigantes do sol. Ontem eu passei a maior parte do dia com a capota abaixada, curtindo o vento no meu cabelo e o sol no rosto. Hoje eu manteria a capota elevada e o ar-condicionado ligado.

Esse calor era o motivo pelo qual evitava o deserto no verão. Em outubro, deveria ter esfriado, mas este ano foi excepcionalmente quente.

Não admira que tudo morreu aqui.

Por que Clara amava o deserto, eu não fazia ideia. Eu ficaria com minha casa no litoral, onde a brisa era fria, fresca e salgada. Plantas e flores floresciam no ar do oceano e sob as chuvas frequentes.

A vida parecia mais difícil aqui. A natureza era implacável e apenas os fortes sobreviviam. Os planaltos à distância foram erodidos em torres e pináculos achatados no horizonte. Eles suportaram séculos de abuso do vento e da água, deixando para trás sua beleza única.

Os arbustos, cactos e flores silvestres que conseguiam prosperar eram duros como o inferno. Eu daria crédito a eles por sua tenacidade.

Talvez seja por isso que Arizona apelou para Clara. Ela também era durona.

A estrada se estendia longa e larga à frente. Branco marcando as bordas. Amarelo o centro.

Rota 66.

A icônica rodovia estava quase vazia hoje, e o trecho à frente era meu e apenas meu. Afundei ainda mais no banco de couro amanteigado e apoiei o cotovelo na porta.

Esta viagem ao Arizona não era apenas uma viagem para visitar minha irmã gêmea. Esta viagem tinha um propósito. Eu era a próxima motorista em uma jornada que havia começado em Boston e terminaria na Califórnia.

Nesta primavera, recebi a visita surpresa de uma velha amiga. Katherine Gates foi uma visão bem-vinda quando a avistei no saguão do Gallaway. Minha amiga de infância viajou de Montana para Oregon. Com ela e este Cadillac vieram as memórias do passado. Memórias que eu tinha guardado por, bem... demasiado tempo.

Era uma vez, Katherine e eu morávamos juntas. Nossa casa era um ferro-velho. Nossa família era uma turma de seis adolescentes fugitivos. Éramos amigos. Companheiros. Protetores.

Katherine.

Londyn.

Gemma.

Karson.

Clara.

Eu.

Quando crianças, eles foram as pessoas mais importantes da minha vida. Então, todos nós seguimos caminhos separados, construímos vidas separadas e, embora eu duvidasse que algum de nós algum dia esqueceria o ferro-velho, o tempo e a distância o tornaram mais fácil de ignorar.

Quando Katherine me surpreendeu no Oregon, o passado voltou correndo. Assim como meu amor por minhas velhas amigas. Éramos uma unidade de novo, as mulheres pelo menos. Nenhuma de nós entrou em contato com Karson, desde o ferro-velho.

Mas para nós, meninas, reacendemos nossas amizades. Nossa família.

Tínhamos uma sequência de texto de grupo que, na maioria das vezes, incluía imagens de onde quer que estivéssemos no momento. Tínhamos chats de vídeo para falar sobre livros, embora ainda não tivéssemos conversado sobre livros. Recebemos e-mails e telefonemas.

Então por que, quando eu tinha tanto amor e amizade em minha vida, estava tão sozinha?

Eu segurei o volante com mais força, desejando que o buraco no meu coração desaparecesse.

A solidão provavelmente era porque eu estava trabalhando muito. E porque fiquei muito tempo sem minha irmã. Tudo seria melhor quando eu chegasse ao Arizona, certo? Talvez esse coração pesado fosse porque eu odiava despedidas e logo diria adeus ao Cadillac.

Deus, eu ia sentir falta desse carro. Eu sentiria falta de tudo o que isso representava.

O Cadillac nem sempre foi um clássico vermelho brilhante. Outrora, fora a casa de Londyn, mais ferrugem do que metal e lar de alguns ratos. Seu quarto era o banco de trás. O porta-malas servia de armário e despensa. O banco do passageiro era o quarto de hóspedes, sala de estar, sala de jantar.

Que maravilha era agora.

Londyn havia começado a jornada do Cadillac na Costa Leste. Um pneu furado a deixou em West Virginia e nos braços de um bonito mecânico. Quando Gemma saiu em busca de um novo começo, Londyn insistiu que ela pegasse o carro.

Essa foi a primeira transferência.

Gemma foi procurar Katherine em um rancho de hóspedes em Montana. Duas amigas se reuniram. E duas chamas. Depois que Gemma encontrou o amor, ela encorajou Katherine a fazer sua própria viagem. Kat veio me encontrar, e quando ela voltou para casa com seu novo marido, Cash, era a minha vez com o Cadillac.

Londyn queria que esse carro fosse para Karson, que morava na Califórnia, mas como eu não tinha vontade de voltar para o Golden State, entregaria as chaves do Cadillac para minha irmã.

Mais uma transferência.

Mais uma viagem.

Londyn. Gemma. Katherine. Cada uma delas teve sua viagem. A minha não foi tão agitada, mas era minha. Todos elas encontraram algo sentadas atrás do volante do Cadillac. Eu não tinha esperança de que um carro me levasse ao amor da minha vida, mas esperava encontrar o pedaço de mim que estava perdendo ultimamente.

Eu passei meses dirigindo este lindo veículo em torno de Heron Beach. A viagem de dois dias ao Arizona foi minha última alegria e eu estava saboreando essa última hora ao volante. Quando eu chegasse na casa de Clara, não haveria mais direção. Eu voltaria para casa em duas semanas e voltaria ao trabalho.

Trabalho. Olhei para o meu telefone e pensei em ligar para checar. Eu descartei essa ideia imediatamente. Antes de eu partir, Mark, o dono do The Gallaway, me disse para aproveitar meu merecido tempo fora. Ele finalmente trouxe um gerente geral para que eu pudesse abrir mão do meu comando temporário.

Algumas mulheres, como Gemma e Katherine, queriam ser a chefe. Elas prosperaram com isso. Elas se destacaram nisso. Eu não. Tudo o que sempre quis foi cuidar das minhas plantas, vê-las crescer e, se houvesse uma chance de ganhar a vida fazendo exatamente isso, então eu seria feliz.

Especialmente para The Gallaway. O hotel era um sonho.

Antes do Oregon, Clara e eu moramos em Nevada. Tínhamos deixado o ferro-velho pelo brilho e esplendor de Las Vegas. Como duas garotas de dezoito anos sem nada a perder, apostar em Sin City parecia uma boa ideia.

Eu durei um mês.

O hotel onde eu trabalhava estava apinhado de gente falsa, tanto na equipe quanto nos hóspedes. Então eu decidi que Vegas não era meu destino final e comecei a procurar um emprego ocupado. A costa do Oregon, onde o mundo era exuberante e limpo, tinha apelado instantaneamente.

Comecei como camareira no The Gallaway e trabalhei por cerca de um ano limpando quartos. Cerca de seis meses depois de trabalhar, percebi que os vasos de flores precisavam de alguma poda. Então, vim trabalhar cedo e peguei as flores, moldando e cultivando-as.

Um dia, o jardineiro chefe me encontrou arrancando ervas daninhas em meu uniforme de empregada. Ele me colocou sob sua proteção, solicitando uma transferência do serviço de limpeza para sua equipe. Quando ele se aposentou, seu trabalho passou a ser meu.

Trabalhei para que o Gallaway transbordasse de flores rosas e brancas na primavera. Pêssego e roxo floresciam no verão. E quando o outono chegava, borrifos de amarelo, laranja e vermelho estavam por toda parte.

Esse era o trabalho que eu queria. Não gestão.

Mas Mark foi bom para mim, e depois que o ex-GM se aposentou meses atrás, encontrar um substituto foi mais difícil do que o esperado. Mark havia queimado dois candidatos, um dos quais claramente mentiu sobre seu currículo e outra que se encaixava muito bem, mas seu noivo propôs casamento com um mês de emprego e ela pediu demissão para se mudar para Utah.

Cruzei os dedos e fiz uma prece silenciosa para que essa última contratação fosse mantida. Meses fazendo dois trabalhos me esgotaram.

Algumas semanas com Clara e August certamente me reabasteceriam.

Esta viagem também me reabasteceria.

Quando Clara e Gus vieram para Oregon em junho, ela se ofereceu para levar o Cadillac para casa, mas eu insisti em levá-lo para o Arizona eu mesma.

A vida tinha sido muito estressante. Muito frenética. Muito ocupada. Esta foi minha chance de reiniciar e pensar. Eu nunca quis ser a mulher que trabalhava horas sem fim, a mulher cujo sucesso era definido pelos zeros em seu cheque de pagamento e pelo título em seu cartão de visita.

Dinheiro não era o objetivo final da minha vida.

Concentrei-me na estrada, minha energia aumentando a cada quilômetro. Hoje não era um dia para chutar a minha própria bunda por trabalhar muito neste verão. Hoje era para diversão, liberdade e família.

Levei menos de uma hora do que prometi a August para chegar em Welcome, Arizona. Descendo a rodovia, tive apenas um breve vislumbre da pequena cidade que Clara amava. Então eu a deixei no meu retrovisor enquanto corria em direção a sua casa.

Um portão de segurança de metal me cumprimentou na entrada da garagem. Digitei o código no teclado e abri a pista única.

O paisagista havia procurado um visual natural no terreno. Principalmente pedras e alguns arbustos nativos, mas havia alguns salgueiros do deserto e árvores de algaroba aveludadas para mascarar a monstruosidade no final da viagem.

Dois relatos de vidro reluzente tão estéril e sem vida quanto as paredes de cimento. Além de um pequeno pedaço de verde que ninguém poderia considerar um jardim da frente adequado, a casa estava desprovida de vida, assim como a paisagem árida que constituía a propriedade.

A mansão moderna tinha apenas cinco anos. Fora construída na época em que August nasceu, mas parecia nova. Estava muito limpa. Muito solitária. Não era uma casa, habitada e amada. Era uma vitrine. Uma demonstração de riqueza e arrogância.

A casa combinava com seu dono.

Broderick Carmichael era tudo sobre instante e ostentação de seu dinheiro.

— Pelo menos ele não está aqui, — eu murmurei.

Era fácil odiar o homem. Brody foi pomposo em todos os nossos encontros. Como Clara poderia suportar sua presença? Eu tenho perguntado isso a ela há anos sem uma resposta.

Quando nos mudamos para Las Vegas depois do ferro-velho, fui para a hotelaria enquanto Clara vasculhava os classificados em busca de um trabalho de escritório depois de conseguir seu GED. Ela começou como recepcionista da empresa de Brody, a Carmichael Communications, e rapidamente subiu na hierarquia. Quando a assistente pessoal de Brody saiu, provavelmente porque seu chefe era mimado e carente, Clara recebeu a oferta do cargo.

Eles trabalharam juntos por anos. Além de mim, Brody era seu melhor amigo. Outra coisa que eu não conseguia entender. Ela era tudo que ele não era. Gentil. Amorosa. Compassiva. Clara jurou que ele era todas essas coisas, mas eu não estava acreditando.

Quando Brody decidiu se mudar da cidade para este nada, pequena cidade no Arizona, algo sobre um escritório satélite, ele se ofereceu para trazer Clara junto. E quando ele construiu o museu que era sua casa, ele também construiu uma pequena casa para Clara e August também. Graças a Deus, a casa dela não se parecia com de seu chefe.

Saí da garagem principal e estacionei em frente à garagem de Clara.

Sua casa tinha uma vibração moderna, como a de Brody, mas em uma escala suave que tornava o visual fresco e simples. O telhado inclinado permitia uma longa série de janelas com vista para a propriedade. O revestimento branco estava limpo e brilhante. Os acentos de pedra, junto com a abundância de suculentas em vasos e cactos ornamentais, obra minha, davam-lhe caráter e cor.

A maior parte da vegetação cresceu demais devido ao verão. Durante minhas férias, eu remediaria isso com algumas horas aparando e podando. O único requisito de Clara para mim quando adicionei toda a vegetação era a manutenção. Ela regava, mas era só isso.

Parei o Cadillac e, antes que pudesse sair, a porta da frente da casa de Clara se abriu e Gus veio correndo em minha direção.

— Tia Aria!

Seu cabelo loiro escuro tinha crescido desde nosso último FaceTime. Suas pernas pareciam mais longas, seu rosto mais cheio. Eu pisquei, e meu sobrinho mudou de um bebê para um menino. Ele tinha uma faixa de poeira na bochecha e manchas de grama nos joelhos nus. Ele cresceu muito rápido.

— Ei! — Meu coração deu um salto quando saí do carro. Eu me curvei, me preparando para o impacto, e o peguei em meus braços quando ele veio quebrando como uma onda. — Oh, eu senti sua falta.

— Onde está meu presente? — Ele se contorceu do meu aperto, olhando para o carro.

— August, — Clara repreendeu, saindo pela porta.

— Está tudo bem. — Eu acenei e peguei minha linda irmã. — Oi.

— Oi. — Ela, como seu filho, veio correndo para o meu abraço. — Nós demoramos muito desta vez.

— Eu sei. — Eu a apertei com mais força.

Normalmente, planejamos cinco a seis visitas por ano. Sete se eu tivesse sorte. Mas passar quatro meses sem vê-los era muito tempo. O trabalho pode ter mantido minha mente e corpo ocupados, mas meu coração pagou o preço.

Um erro que não voltaria a cometer.

Clara e August eram minha única família. Precisávamos um do outro.

Hoje, talvez mais do que ontem.

O nariz de Clara estava vermelho e suas bochechas manchadas. Seus lindos olhos castanhos não tinham o brilho usual e seus ombros pendiam. Ela prendeu o cabelo loiro em um rabo de cavalo frouxo, as pontas pendendo moles sobre um ombro.

— Você não parece bem.

— Não me sinto bem. — Ela deu de ombros e passou a mão pelo capô brilhante do carro. — Uau. Olhe para isso.

— Uma beleza, não é?

— Eu não posso acreditar que está aqui. Essa é a minha vez. — Ela sorriu e acariciou o carro novamente. — Eu amo essa coisa toda de transferência.

Clara era uma romântica. Na adolescência, ela comprava romances por um centavo no brechó e ficava acordada até tarde lendo sob o brilho de uma lanterna. Suspeitei que encontraria uma pilha deles ao lado de sua cama, ou um Kindle bem abastecido, quando a colocasse para tirar uma soneca esta tarde.

Cuidamos uma da outra nos últimos vinte anos. Mais, na verdade. Desde que nossos pais morreram. Tínhamos trinta anos, mas isso não me impediria de mimá-la enquanto estivesse aqui. Ela faria o mesmo por mim.

— Você pode se entusiasmar sobre o carro mais tarde. Primeiro, nós descarregamos. Então, abrimos os presentes.

— Sim. — Gus deu uma bomba de punho.

— E depois disso, você vai tomar um longo banho quente seguido de uma longa soneca.

Clara me deu um sorriso triste enquanto a exaustão nublava seu lindo rosto. Ela parecia prestes a chorar.

— O que foi? O que é isso? — Eu perguntei.

— Nada. Estou muito cansada.

Eu a puxei em meus braços novamente. — Então, vamos garantir que você descanse bastante.

Ela desabou no meu ombro. — Estou tão feliz por você estar aqui.

— Eu também. Ambas precisamos de férias, mesmo que a sua seja em casa. Sem trabalho. Apenas diversão. Só nós três.

— Sobre isso. Houve uma espécie de mudança de plano.

Eu a soltei e estreitei meus olhos. — Que mudança?

O giro dos pneus e o zumbido de um motor encheram o ar antes que ela pudesse responder. Um Jaguar preto brilhante desceu a garagem e meu coração caiu.

Não. Esse filho da puta do Brody Carmichael ia estragar minhas férias.

— Ele deveria ter saído. — Se ele ousasse interferir no meu tempo com Clara, eu colocaria hera venenosa em sua cama.

— Não é culpa dele. — Clara suspirou, rápida em defender seu chefe.

— Seu avião particular não tinha castanhas de caju temperadas o suficiente para o seu gosto? Certamente ele pode pagar o combustível de aviação.

A segunda melhor parte desta semana, além de Clara e Gus, era a ausência programada de Brody. Clara sabia que não havia amor entre mim e seu chefe, então ela sugeriu datas de viagem que coincidiam com as férias dele.

No entanto, aqui estava ele, estacionando um carro que provavelmente custava mais do que todos os meus bens materiais juntos.

Brody estacionou atrás do Cadillac e saiu do carro, tirando os óculos de sol do rosto. Ele usava um terno marinho feito à medida com perfeição em torno de seus ombros largos e pernas longas. Nos anos em que o conhecia, nunca o tinha visto em nada além de um terno. Ele não tinha jeans?

— Brody! — August correu, levantando a mão para um ‘toca aqui’. — Tia Aria está aqui. Vamos abrir meus presentes.

— Eu vejo isso. — Os lábios de Brody se curvaram em um sorriso. Praticamente.

Se o homem aprendesse a dar um sorriso de maneira adequada, realmente mostrar alguns dentes, seria devastador. Especialmente com a barba escura aparada que ele deixou crescer alguns anos atrás. Isso dava a ele um toque sexy. Ou teria, se seu humor perpetuamente azedo não fosse um grande desvio.

Ele definitivamente, definitivamente não me excitava. Ah, não.

Broderick Carmichael era o inimigo número um.

Um dia, eu esperava convencer Clara a largar seu emprego com Brody e se juntar a mim no Oregon. A única falha em meu plano era que ela amava seu trabalho. Ela amava seu chefe.

Minha linda e leal irmã foi enganada pelo diabo.

— Ei. — Clara acenou para Satanás encarnado. — Como foi o voo de volta?

O vôo de volta? De onde?

— Bem. — Ele encolheu os ombros. — Só queria dar uma passada e ver como você está se sentindo.

— Eu estou bem, — ela mentiu.

— Ela está doente, — eu corrigi. — E ela vai passar o fim de semana se recuperando.

Sua mandíbula cerrou, mas ele não respondeu. Ele simplesmente deu um aceno de cabeça para Clara. — Ligue-me se precisar de alguma coisa. Vejo você amanhã.

— Estarei pronta, — disse ela.

Sem outra palavra, ele bagunçou o cabelo de August, depois entrou no carro e desapareceu.

Eu liguei minha irmã. — Hum... pronta para que?

— Não é nada. Apenas uma coisa de trabalho. E eu não tenho energia para entrar nisso agora, então que tal presentes e aquele cochilo que você mencionou?

Se não fosse pela sua frieza, eu teria insistido em respostas. Mas eu tinha ficado muito boa em ignorar a existência de Brody, e Clara merecia uma pausa.

Então eu fiz exatamente o que prometi. Peguei minhas coisas e nós duas aplaudimos quando August abriu seus presentes. Com a sala de estar deles cheia de papel de embrulho, coloquei-a na cama e passei o resto da tarde e da noite entretendo Gus antes da hora de colocá-lo na cama.

Com ele enfiado na cama, fiz o mesmo com minha irmã, que acordou perto do jantar.

— Eu estou feliz por você estar aqui. — Ela se aconchegou em seu travesseiro. — Obrigada por cuidar dele.

— O prazer é meu. Agora durma. — Eu beijei sua testa. — Vejo você pela manhã.

Ela estava roncando no momento em que saí de seu quarto e fechei a porta.

A luz fraca da noite me levou para fora, para seu terraço por alguns momentos sozinha. Eu roubei o Kindle de Clara e abri uma garrafa de vinho. Quando me sentei em uma espreguiçadeira, inclinei minha cabeça para o céu.

As estrelas cintilavam como diamantes no céu da meia-noite. Não houve um sopro de vento. Em Oregon, mesmo da minha casa na cidade, havia o sussurro constante das ondas do oceano. Aqui não. Não havia nada além do guincho ocasional de um falcão ou o arranhar das garras de um lagarto em uma rocha próxima.

Da minha cadeira, eu tinha a vista perfeita da casa de Brody. Era escura e sem fim. A única luz vinha da varanda do segundo andar. Talvez, se eu tivesse sorte, ele pegaria um resfriado de Clara e ficaria acamado por algumas semanas.

Uma garota pode ter esperança.

Eu desbloqueei a tela do Kindle, pronta para mergulhar na história de um pirata e a bela donzela que ele sequestrou no mar, quando algo chamou minha atenção.

Brody emergiu em sua varanda iluminada, vestindo apenas uma toalha enrolada em seus quadris estreitos.

Mesmo à distância, a definição de seu abdômen duro era impossível de não perceber. Assim como o plano de seu peito largo e nu salpicado de cabelos escuros. Os braços de Brody eram cordas sobre cordas de músculos.

Minha respiração engatou. Meu pulso acelerou. Maldito seja, Brody Carmichael. Por que ele não podia ser feio? Seria muito mais fácil odiá-lo se ele não provocasse uma reação física tão forte. Sem dúvida, quando eu mergulhasse em meu romance, o rosto de Brody seria o do pirata.

Seu sexto sentido deve ter picado. Em um momento, ele estava inclinado, os braços apoiados, na grade da varanda. No próximo, ele se endireitou, com os punhos cerrados ao lado do corpo, e olhou para mim.

Eu dei a ele um aceno com o dedo mindinho e um olhar feroz.

Não recebi nada em troca. Tão rápido quanto ele saiu, ele desapareceu dentro de seu castelo de concreto.

O bastardo provavelmente estava chateado por eu estar aqui para roubar a atenção de Clara. Tanto faz. Estas eram as minhas duas semanas com ela. Minhas. Eu estava aqui agora, e a solidão havia começado a desaparecer. O poço não estava totalmente seco.

Quatro meses separadas era muito tempo. Talvez fosse hora de pressionar com mais força para uma mudança. Talvez fosse hora de abrir minha mente para uma mudança própria.

Clara precisava de ajuda com August. Eu simplesmente precisava de Clara e August. Havia um peso em seus ombros que não existia em junho e não tinha nada a ver com seu resfriado. Ela estava aqui, trabalhando sozinha. Morando sozinha. Sendo mãe sozinha.

Suportando sozinha.

Nossas vidas foram mais difíceis do que deveriam, mais difíceis do que meus pais haviam planejado. Tínhamos caminhado por uma estrada rochosa e acidentada.

Talvez fosse hora de mudar de direção. Para encontrar um novo caminho.

E descobrir se havia um arco-íris esperando no final da minha trilha abandonada.

CAPÍTULO DOIS

BRODY

— Quanto tempo ela vai ficar aqui? — Perguntei a Clara.

Eu estava na parede da janela do chão ao teto em meu escritório, que dava para a propriedade além da casa. O escritório ficava ao lado do meu quarto, e dali eu podia ver o quintal e o terraço de Clara. Eu projetei dessa forma, querendo dar privacidade a ela, mas estar perto o suficiente em caso de emergência. Eu queria uma linha de visão.

Eu estava lamentando essa decisão. Assim como na noite anterior, quando saí por um minuto quieto sozinho, apenas para perceber que não era o único procurando um momento de solidão.

Ela tomou conta do terraço de Clara. Noite passada. Hoje. Ela trouxe o velho Cadillac. Não era hora dela voltar correndo para o Oregon?

Do lado de fora, Aria estava esticada em uma espreguiçadeira com August dobrado ao seu lado. Os dois estavam lendo um livro, o menino engolindo cada palavra dela. Suas pernas tonificadas se esticavam até os pés descalços. Ela se sentou exatamente na mesma cadeira esta manhã, pintando as unhas dos pés.

— Duas semanas. — Clara fungou, sua voz grossa e rouca. — Não sei por que você está me fazendo uma pergunta quando já sabe a resposta.

Eu fiz uma careta. — Porque eu esperava que a resposta mudasse.

— Não faça isso. — Ela suspirou. — Por favor. Não tenho energia para ser juíz.

— Que desastre de merda, — eu murmurei.

Não apenas o telefonema da minha avó interrompeu completamente meus planos para as próximas duas semanas, me forçando a cancelar a viagem que planejei para um ano, mas agora eu teria que ficar perto de Aria Saint-James pelas próximas duas semanas.

— Ela é minha irmã, Brody, — Clara disse. — Ela é bem-vinda aqui. E se você a fizer se sentir mal recebida, então vou me mudar.

— Você não pode se mudar. — Eu me afastei do vidro. Essa foi a primeira vez que ela fez essa ameaça, e eu não gostei do quão sério parecia. — Essa é a sua casa.

— Não, é a sua casa. Eu simplesmente moro lá.

— Semântica. Você não vai se mudar.

Welcome era uma comunidade segura com boas escolas. Vendê-la aqui não era difícil por essas razões. Além de uma nova casa com segurança de última geração. Ela pertencia aqui. Se isso significava que eu tinha que ser bonzinho com a irmã, que fosse.

— Vou me comportar da melhor maneira. — Fingi uma reverência.

— Ótimo. Esta é uma viagem importante para Aria. Não a vejo há meses e ela está passando por alguma coisa.

— Que alguma coisa? — Eu perguntei, esquecendo que não me importava.

— Eu não sei. — Clara vasculhou o bolso de seu moletom, retirando um maço de lenços de papel. — Ela não me disse nada, mas posso sentir.

Clara e Aria eram gêmeas fraternas, semelhantes fisicamente, mas cada uma com suas próprias características únicas, ainda assim, elas tinham um vínculo como nada que eu tivesse visto antes. A ligação delas era algo que eu nunca entenderia, mas existia como as paredes, tetos e pisos desta casa.

Havia dias em que o trabalho era tão estressante que Clara perdia o juízo, Aria sempre ligava. Havia dias em que Clara se desculpava em uma reunião, ela só precisava enviar uma mensagem de texto para Aria. Era como se elas tivessem um contato direto com o humor uma da outra e soubessem quando a montanha-russa atingia um ponto baixo.

— Podemos conversar sobre o plano para esta noite? O piloto estará pronto para decolar a qualquer momento depois das cinco. Que horas eu preciso estar pronta? — Clara colocou os lenços de papel no nariz e soprou com força. Uma bolha de meleca escapou da borda.

— Diabos. Você não pode ir hoje à noite.

— Sim, eu posso.

— Você não vai. Você está horrível.

Ela puxou os lenços de papel do rosto. — Puxa. Obrigada. Espero que você não diga isso para seus encontros reais.

— Você sabe o que eu quero dizer. — Fui para o banheiro fora do escritório e vasculhei o armário até encontrar uma nova caixa de lenços de papel. Então eu os trouxe para Clara, onde ela desabou no sofá, enrolada em posição fetal. — Aqui.

— Obrigada. — Ela agarrou a caixa contra o peito, as pálpebras tão caídas que ela não conseguia mantê-las abertas.

— Vá para casa. Durma um pouco. Vou sozinho esta noite.

— De jeito nenhum. — Clara se levantou com um grunhido. — Eu vou ficar bem. Eu só preciso de um cochilo e um banho. Então estarei pronta para ir.

Eu sentei ao seu lado. — Desculpe, mas você não vai. Ordens do chefe.

— Ha ha ha. — Ela riu, o que se transformou em um acesso de tosse. — Desde quando eu recebo ordens do meu chefe?

— Ponto justo.

Clara relaxou, seu corpo caindo em direção ao meu. Eu coloquei um braço em volta de seus ombros e a segurei antes que ela pudesse cair no chão.

Era raro abraçarmos. Isso foi um abraço? Clara abraçava todos que ela conhecia, mas eu não era realmente do tipo que abraça. Mas eu a considerava uma amiga. Uma melhor amiga. Ou... a coisa mais próxima que eu tinha de um melhor amigo. Isso contava quando você os pagava?

Provavelmente não.

Assim era minha vida. Babás. Tutores. Motoristas. Chefs. Todos eram amigáveis. Nos primeiros dias, eu confundi seus sorrisos e afeto por amor. Mas eles entenderam o que eu não tinha quando criança.

Quando a criança estava feliz, você tinha que manter seu emprego.

Eu sendo a criança.

Depois que qualquer um dos funcionários designados aos meus cuidados saía ou deixava a propriedade Carmichael para outras oportunidades, eu nunca mais ouvia falar deles.

O mesmo aconteceria com Clara. Se ela desistisse e saísse daqui, eu não teria notícias dela novamente.

Encontrar outra assistente como ela seria impossível. Ela tinha anos de experiência em minha equipe. Ela era organizada e eficiente. Ela conhecia os limites entre o pessoal e o profissional. Ela pressionava quando necessário, mas não cruzava o limite.

E ela era legal. Eu gostava de Clara. Ela era uma companheira de viagem fácil. August era um garoto legal. Não estive com muitas crianças, nem mesmo quando criança, mas ele era engraçado, inteligente e educado.

Clara não iria se mudar.

Eu simplesmente não permitiria.

— Você deveria ir para casa, — eu disse. — Descanse um pouco.

Ela não respondeu.

— Clara? — Eu me inclinei, observando seu rosto. Seus olhos estavam fechados e sua boca aberta. Ela tinha adormecido.

— Clara. — Eu dei a ela uma pequena sacudida.

— O que? — Ela acordou de repente, enxugando a boca com as costas da mão.

— Vá para casa.

— Ok. — Ela assentiu e fez uma pausa, reunindo forças para se levantar.

— Aqui. — Enfiei meu braço sob o dela e nos levantei. — Você pode ir para casa?

— Sim. — Ela se soltou e se arrastou pela sala, então parou ao lado da porta. — Que horas decidimos?

— Não há tempo. Você não vai.

— Brody, você não deve ir sozinho.

— Eu posso lidar com isso. — As funções de minha família eram como nadar com tubarões, mas não seria a primeira vez que pulava na água sozinho. Sim, um encontro seria um bom tampão. Mas não valia a pena deixá-la infeliz.

— Você precisa... — Ela espirrou, o que a fez tossir. A tosse fez com que uma nova gota de muco saísse de uma das narinas. Ela mergulhou em um lenço de papel, soprando e limpando.

Meu Deus, ela parecia horrível.

— Você precisa de um encontro, —ela disse.

— Eu vou sozinho.

— Brody, eu vou ficar bem. Eu posso ir. Eu tenho o vestido e tudo. É o mínimo que posso fazer.

— Você está péssima.

— Já sobrevivi a coisas piores.

Ela tinha sobrevivido a muito. Risco ocupacional de trabalhar tão próximo um do outro. Clara sabia sobre minha vida. Eu conhecia os vagos detalhes dela. Ela era mais calada sobre sua infância, mas eu estive na primeira fila durante as brigas que ela superou em Las Vegas. Ou seja, o pai de August.

Se não pudesse ser poupado do espetáculo desta noite, poderia pelo menos salvar Clara do mesmo destino. — É um casamento. Já fui a casamentos sozinho antes.

— E você odiou cada minuto. Este não é um casamento qualquer.

Não, não era. Esta noite, minha ex-noiva iria se casar com outro homem. A mulher de quem eu cuidei estava se casando com meu irmão mais novo.

— Por favor, não vá sozinho. Caso contrário... ah, deixa pra lá.

— Caso contrário, vou parecer triste, sozinho e patético.

Ela assoou o nariz. A buzina foi um sonoro sim.

Eu planejava estar felizmente ausente das festividades de casamento, descansando na minha praia favorita em Fiji. Exceto um telefonema de vovó e eu fui convocado para comparecer. Sem exceções.

Ou ela venderia a empresa.

— Mais um ano. — Suspirei. — Mais um ano e ela não será capaz de puxar meus pauzinhos.

Clara me deu um sorriso triste. — Vai valer a pena.

— Deus, espero que sim.

Em outro ano, eu teria trinta e cinco anos e as estipulações de minha confiança expirariam. Meu avô me deixou uma grande herança depois que morreu inesperadamente de um ataque cardíaco. No meu trigésimo quinto aniversário, os fundos estariam totalmente à minha disposição. O dinheiro seria bom, embora eu já tivesse bastante, mas o que eu realmente queria era o controle total da empresa.

As ações que minha avó controlava em nome do meu fundo, também seriam liberadas no meu aniversário.

Coreen Carmichael estava prestes a perder o controle da minha coleira, para seu desespero, porque vovó amava nada mais do que manipular seus netos. Especialmente eu.

Minha presença neste casamento foi solicitada, de acordo com o e-mail que sua assistente enviou a Clara. O significado solicitado é necessário. Portanto, embora eu estivesse do outro lado do mundo, informei ao piloto que houve uma mudança de plano e demos meia volta para voltar para casa.

— Vamos pensar em alternativas. — Clara se afastou da porta e voltou para o sofá, sentando-se na beirada. Seu moletom empacotado em seu corpo, as bainhas agrupando em seus tornozelos e os chinelos que ela usou aqui esta manhã. — E quanto a Marie? A garota com quem você namorou alguns meses atrás.

— Não. — Eu cruzei meus braços e sentei na ponta da minha mesa. Clara não sabia dos detalhes, mas era mais provável que Marie cortasse minha garganta do que concordasse com um encontro. Ela ficou com raiva, para dizer o mínimo, quando eu terminei com ela depois que ela me disse que estava apaixonada por mim. Talvez outro homem a tivesse decepcionado suavemente, mas eu só a via há três semanas. Tínhamos tido quatro encontros.

Marie amava meus bilhões. Eu não.

— Eu poderia ligar para algumas amigas da minha aula de ioga, — disse Clara. — Existem algumas mulheres solteiras que provavelmente iriam.

— Eu não vou sair às cegas. — Isso parecia mais torturante do que o próprio casamento.

Clara mordeu o lábio inferior. — Sim, você está certo. Você precisa de alguém que saiba que isso só deve parecer um encontro.

— Isto é um negócio.

Ela assentiu. — Então isso nos deixa apenas uma escolha.

— Você não vai...

— Você tem que levar Aria. — Falamos em uníssono.

Eu pisquei. — Perdão?

— Aria. Você tem que levar Aria. Podemos explicar a ela o que está acontecendo. Ela será capaz de agir como um amortecedor e manter os abutres afastados. Você não vai parecer triste, sozinho e patético. Na verdade, é melhor do que se eu fosse com você. Ela vai parecer um par de verdade, não sua assistente.

Ela estava falando sério? Isso tinha que ser o remédio falando. Ela estava delirando se pensava que eu realmente levaria sua irmã. — Não.

— Isto é perfeito. — Seu rosto se iluminou e parte do peso saiu de seus ombros.

— Não.

— Ela é do meu tamanho, então ela pode usar meu vestido.

— Não.

— Você precisa sair daqui por volta das cinco. O vôo para Las Vegas leva menos de uma hora, mas pode haver trânsito. Eu não quero que você se atrase.

— Não.

— O casamento começa às sete, certo?

— Não.

Sua testa franziu. — Não é? Eu poderia jurar que o convite dizia sete. Eu tenho na minha mesa. Vou verificar quando chegar em casa.

— Sim, começa às sete. Mas não, não vou levar Aria.

— Por que não?

— Porque... eu não gosto de Aria.

Sua boca franziu em uma linha fina.

— Ela também não gosta de mim.

Clara bufou. Ela sabia que eu estava certo.

Nunca houve um minuto, um segundo ou uma fração de segundo que Aria e eu nos demos bem. A primeira vez que nos conhecemos foi em Las Vegas, não muito depois de contratar Clara como minha nova assistente. Aria veio para uma visita e Clara queria mostrar seu novo escritório, então ela trouxe Aria para um tour.

No começo, eu a confundi com a equipe de limpeza do fim de semana. Não notei as semelhanças em suas feições com as de Clara. Depois que Aria me corrigiu, tirei talvez dez minutos de sua preciosa visita, dez malditos minutos, para repassar uma lista de coisas a fazer com Clara. Aparentemente, meu negócio irritou Aria. Eu infringi seu tempo. Ela teve a ousadia de me atacar. No meu próprio maldito escritório. Ela teve a coragem de me dizer que Clara estava fora do horário e minhas preciosas exigências teriam que esperar.

Ninguém me dizia o que fazer, certamente não em meu próprio prédio.

Então eu disse a ela que, se ela não gostasse, eu poderia mandar ela para casa. Imediatamente.

Essa foi uma das trocas mais moderadas que tivemos ao longo dos anos.

Durante uma visita aqui, ela percorreu a nova casa de Clara e fez uma lista de melhorias. O terraço, a sete centímetros do solo, precisava de uma grade. A porta da frente, de uma casa protegida por sensores de movimento e um portão, não tinha fechadura. A escada deveria ter um portão para bebês e os armários precisavam de travas de segurança, para um bebê que não conseguia nem mesmo rolar.

A lista estendeu-se por duas páginas. Não querendo sobrecarregar Clara com a tarefa, Aria marchou até mim, jogou-a na minha cara e me disse que se eu tivesse dinheiro suficiente para construir minha monstruosidade de uma casa, poderia pelo menos garantir que a casa de Clara fosse segura para uma criança.

Só de pensar nisso, minhas narinas dilataram.

No ano passado, Clara foi ao Oregon para visitar Aria durante o verão. Liguei algumas vezes, quatro no máximo, para verificar. Na minha última ligação, Aria atendeu. Ela roubou o telefone de Clara para me informar que se eu não pudesse me foder por cinco dias, ela jogaria o telefone de Clara no oceano.

E Clara achou que deveríamos ir a um casamento juntos? Que poderíamos convencer as pessoas de que éramos um casal? Ridículo. Aria e eu nos mataríamos antes que a hora do coquetel acabasse.

Não, esta noite eu precisava de uma aliada ao meu lado. Não uma mulher que pensava que eu era um ‘idiota exigente’.

Talvez eu confiasse demais em Clara. Esse era o problema de Aria. Mas Clara era a única pessoa neste mundo em que confiava. Ela era a única em quem acreditava, sem sombra de dúvida, estava do meu lado.

Os funcionários da Carmichael Communications eram leais, mas minha avó emitia uma forte esfera de influência.

Coreen era uma mestre da manipulação. Ela teceu uma teia perigosa. Vovó tinha um talento especial para fazer as pessoas se sentirem especiais. Queridas. Você confiou nela fielmente, até aquele momento em que ela enfiava uma adaga entre suas costelas.

Foi parte da razão pela qual me mudei para Welcome: para escapar de Vegas e seu poço de víboras. Aqui, eu poderia fazer meu trabalho com o mínimo de interferência. Num dia bom, falava com ela uma vez. E aqui, eu poderia dirigir meus próprios negócios, aqueles em que ela não participava, enquanto esperava meu tempo.

Cinqüenta e quatro semanas e três dias.

Então eu teria trinta e cinco.

Então Carmichael seria meu.

Quando esse dia chegasse, precisava de Clara ao meu lado. A última coisa que eu precisava era estrangular sua irmã em um casamento.

— Eu não vou levar Aria.

— Então eu vou. — Clara suspirou e se levantou.

— Eu vou sozinho.

Ela caminhou até a porta, me ignorando completamente. — Vejo você às cinco.

Esperei até ouvir a porta da frente abrir e fechar. — Não, você não vai.

Eu sairia daqui às quatro. No momento em que ela vagou, eu já teria ido. E então ela não teria escolha a não ser ir para casa e descansar.

Era apenas um casamento. Eu ficaria bem sozinho, certo?

Esta noite seria uma dor de cabeça o suficiente para minha própria família. Eu não iria adicionar a irmã de Clara à mistura.

Porra. Minha avó estava doente por me obrigar a ir esta noite. Esfreguei a mão no rosto e voltei para a janela.

E lá estava ela. Aria. Ainda no terraço.

Ela trocou seu assento na cadeira por um assento nas tábuas do terraço. Suas pernas estavam cruzadas enquanto ela e August se curvavam sobre um brinquedo. Parecia algum tipo de carro. Provavelmente um de seus presentes. Gus adorava brinquedos com controle remoto, então não me surpreenderia se ele tivesse pedido um de sua tia como presente de aniversário.

Eu tinha dado a ele um Jeep de verdade. Sempre me fazia sorrir quando eu ficava em frente ao vidro e o observava explorando sua garagem e quintal. Não havia muito verde ao redor da minha casa, mas Clara parecia um paraíso tropical em comparação com o deserto árido além da cerca do quintal.

Aria está fazendo, sem dúvida. Esta manhã, enquanto tomava meu café, ela saiu com regador e tesoura, podando potes e vasos.

Ela era uma mulher linda.

Para minha consternação, sua aparência sempre fazia meu coração bater um pouco mais rápido. Apenas meu tipo também. Bonita. Obstinada. Ousada. A aparência de Aria era diferente da de Clara, embora eles compartilhassem algumas características. As belas curvas de seus lábios. As pontas de seus narizes. Os mesmos olhos castanhos brilhantes salpicados de ouro. E um realismo para a vida além de seus anos.

Clara e Aria eram quatro anos mais novas, tendo recentemente completado trinta, mas se portavam com a sabedoria adquirida com a experiência, não com a idade. Talvez fosse por isso que Aria não gostava tanto de mim. No primeiro dia, ela me olhou de cima a baixo e me achou insuficiente.

Ela não estava sozinha.

Vovó provavelmente a amaria. Uma imagem delas sentadas juntas no casamento surgiu na minha cabeça. Elas estavam rindo e bebendo champanhe enquanto conversavam sobre minhas deficiências e antigos vícios. Mulheres. Carros. Bebidas. Jogos de azar.

Dez anos atrás, elas estariam certas. Dez anos atrás, eu era jovem e impulsivo. Eu jogava meu dinheiro por aí como doces em um desfile. Mas muita coisa mudou em uma década. Eu cresci. Eu cometi erros e aprendi com eles. Eu fui traído e aprendi com isso também.

Ainda assim, quando ela olhava para mim, ela via meu pai.

Seu genro.

O homem que corrompeu sua preciosa filha. O homem que gastou seus milhões. O homem que abandonou seu próprio sobrenome para assumir o dela.

Pelo menos ele não estaria lá esta noite. Vovó não poderia chamar ele ou minha mãe de seus túmulos. Até hoje eu não tinha certeza se ela estava triste com a morte deles ou se ela estava simplesmente furiosa porque a morte roubou seus fantoches.

Clara e Aria haviam perdido seus pais em um acidente de carro, que o motorista estava bêbado. Da mesma forma que perdi os meus, só que meus pais eram os motoristas bêbados.

No terraço, Aria riu, jogando a cabeça para o céu enquanto August se levantava com o carro na mão e corria para a grama. Ele correu em curvas e círculos pelo gramado enquanto sua tia assistia, batendo palmas e torcendo.

Uma linda mulher.

Seu cabelo era mais escuro que o de Clara. Ambas tinham tingido seu tom loiro escuro natural. Clara sempre fazia luzes para acentuar e destacar o loiro. O de Aria parecia ficar mais escuro a cada visita ao Arizona. Hoje ele pendia em ondas de chocolate, bagunçado e sexy, até o meio de suas costas.

Seus braços eram magros, mas fortes, suas pernas longas e firmes. Ela tinha o corpo de uma mulher que sabia trabalhar e não tinha medo de enfrentar o dia de frente. Não havia princesinha em Aria Saint-James. Nada falso ou sintético.

O exato oposto de cada mulher que estaria presente esta noite. Principalmente a noiva. Eu sorri, imaginando o rosto de Heather se eu entrasse em seu casamento com uma linda mulher como Aria no meu braço.

A vingança não era melhor servida fria. Funcionava melhor quando estava cheio de sexo e superioridade.

Talvez Clara tivesse descoberto algo. Talvez...

Não. Inferno, não.

Aria odiava minha existência. E nem mesmo Clara exercia influência suficiente sobre a irmã para fazê-la concordar em ser uma acompanhante de casamento.

O olhar de Aria se voltou para minha casa. O vento pegou uma mecha de seu cabelo e a soprou em sua boca, então ela a puxou.

Não havia como ela ver através do vidro espelhado, mas a maneira como ela olhou, a forma como seus olhos se estreitaram, era como se ela pudesse me ver olhando. Ela me repreendeu sem palavras por me intrometer em seu tempo com Gus.

Então, me afastei da janela e me retirei para a minha mesa, onde passei algumas horas retornando e-mails e telefonemas, observando o tempo passar. O poço de medo em minhas entranhas ficava mais profundo a cada minuto.

Jesus, eu odiava minha família.

Minha avó. Meu irmão. Minha futura cunhada. Eu odiava todos eles. Eu odiava seus amigos. Eu odiava seus colegas. Eu odiava que hoje à noite eles me vissem sozinho. Vulnerável.

Porque além da minha funcionária paga, quem mais eu tinha?

Quando o tempo acabou, corri para o banho e vesti meu melhor smoking, as fibras italianas pretas feitas sob medida especificamente para o meu corpo. Eu dei um nó em uma gravata preta sólida no pescoço e fechei minhas abotoaduras de diamante. E com meu relógio Patek Philippe em meu pulso, peguei as chaves do Jaguar da mesa ao lado da porta e fiz meu caminho para a garagem onde meu mordomo, Ron, tinha estacionado esta manhã depois de ter lavado e encerado.

Saindo, enchi meus pulmões com o ar puro do deserto. Eu não conseguiria respirar novamente antes de voltar para casa. Las Vegas grudaria em mim como chiclete sob um sapato, indesejável e difícil de limpar.

As temperaturas mais amenas do Arizona me agradavam muito. No verão, fazia calor. No outono, as noites esfriavam e tornavam a vida suportável.

Meus sapatos estalaram no concreto enquanto eu caminhava em direção à garagem. O peso das chaves em minha palma evitou que minha mão tremesse. O outro, enfiei no bolso.

Uma noite.

Tudo que eu tinha que fazer era sobreviver a esta noite. Depois, mais um ano, duas semanas e três dias.

Antes do Dia de Ação de Graças do próximo ano, eu seria um homem livre. Não mais preso aos desejos de um homem morto. Preso pelos caprichos de sua esposa.

Eu respirei fundo mais uma vez e virei a esquina, apenas para parar ao ver meu carro.

E a mulher parada ao lado dele.

Ela bufou. — Já estava na hora.

CAPÍTULO TRÊS

ARIA

— Obrigada por abrir a porta, — eu disse impassível enquanto Brody contornava o capô de seu Jaguar. — Um cavalheiro. Você trata todos os seus encontros com tanta atenção?

— Você não é meu encontro.

— Eu não me arrumei para nada. — Fiz um gesto para o vestido de esmeralda que Clara tinha me arranjado antes.

O vestido era decotado na frente, passando meu esterno em um V profundo. As costas mergulhavam sob minhas omoplatas. O cetim agarrava-se ao meu torso antes de estourar na altura dos quadris, formando uma saia que balançava em volta das minhas pernas. Para uma mulher que nunca teve um baile de formatura, este vestido era tão chique como eu sempre fui.

Clara deu uma olhada e declarou que o vestido foi feito pensando em mim. Então ela me observou como um falcão de fora do banheiro, garantindo que eu estivesse fazendo meu melhor trabalho de preparação.

Seu estoque de maquiagem foi atacado apropriadamente e seu modelador de cabelo completamente mal utilizado. Meus olhos estavam enrugados e minhas bochechas rosadas. Meu cabelo estava enrolado e solto nas minhas costas. Ela enfiou um alfinete de joias em um lado, puxando uma parte da minha têmpora. As pedras do alfinete combinavam perfeitamente com a cor do vestido.

Eu passei mais tempo com minha aparência hoje do que no ano passado.

Brody me lançou um olhar por cima do carro e abriu a porta do motorista.

— Sério? Você nem vai abrir minha porta. — Segurei a alça e a abri com muita força.

— Não. — Ele balançou sua cabeça. — Você não vai.

— Esse tom áspero e mandão não funciona comigo. — Eu dei a ele um sorriso meloso. — Eu não trabalho para você.

— O que Clara disse a você?

Eu levantei um ombro. — Ela me implorou para ser seu par em algum casamento pomposo. Ela prometeu que haveria champanhe. E ela prometeu que você seria legal.

— Ele vai ser legal! — Clara gritou enquanto descia a garagem com August ao seu lado. O grito a fez se dissolver em um ataque de tosse.

— Você deveria estar descansando, — Brody e eu dissemos ao mesmo tempo.

Eu fiz uma careta para ele, então virei para minha irmã. — Vá para dentro.

Ela me dispensou, tossindo ao se aproximar do carro. — Estou bem. August vai cuidar de mim depois que vocês forem embora. Não é verdade, amigo?

Seu peito inchou. — Sim. Vamos pedir pizza para o jantar.

— Pizza, — eu gemi. Eu adorava pizza. — Não há nenhuma chance de que esse casamento seja organizado pela Domino's, não é?

Clara deu uma risadinha. — Nenhuma.

— Não pensei que teria sorte.

— Você pode ficar para comer pizza, — disse Brody. — Porque você não vai.

Se o homem não me queria junto, tudo bem. Eu não iria forçar isso. Eu já tinha feito o meu melhor aparecendo, vestida com perfeição e usando um par de salto alto. O que mais posso fazer? Eu sabia quando não era bem-vinda. E evitar uma noite com Brody não era difícil.

Eu abri minha boca, pronta para aceitar a derrota, mas minha linda irmã de nariz vermelho e entupido falou primeiro.

— Ela vai. — Clara nivelou seu olhar em Brody. — Não seja idiota. Você e eu sabemos que esta é a melhor opção. Além disso, olhe para ela.

— O que tem eu? — Eu baixei meu olhar para meus pés.

— Você está linda, — admitiu Brody com os dentes cerrados. Parecia dolorido, como se fosse admitir que eu parecia bem, porque eu parecia bem, ou ter um dente puxado sem anestesia.

— Puxa. Obrigada. — Eu revirei meus olhos.

— Heather vai odiar. — Clara deu a Brody um sorriso maligno.

Quem era Heather? Minha querida irmã havia pulado alguns detalhes em sua explicação apressada de por que eu estava indo. Porque aquele brilho em seus olhos não era nada além de rancor mesquinho.

Eu poderia ficar por trás do rancor mesquinho, contanto que soubesse quem estávamos cuspindo.

Brody ponderou suas palavras, sua mandíbula cerrada e seu olhar impassível. — Merda.

— Brody disse um palavrão. — August apontou para Brody e olhou para Clara, esperando sua mãe agir.

— Sim, ele falou. — Clara ergueu o quadril e lançou a seu chefe um olhar de soslaio.

— Desculpe. Droga. — Ele suspirou e saiu do carro, caminhando até August. Ele enfiou a mão no bolso e tirou uma moeda de vinte e cinco centavos, entregando-a ao meu sobrinho. — Cofrinho.

— Sim. — August ergueu os punhos e sorriu para mim.

Eu dei uma piscadela para ele.

August tinha quatro cofrinhos, mais do que qualquer criança precisava, mas cada um tinha um propósito. Um era para o dinheiro do aniversário. Uma era pelo dinheiro que ele mesmo encontrava, como moedas e notas jogadas nas calçadas. O terceiro era para sua mesada semanal. Clara pagava a ele cinco dólares por semana para fazer sua cama todas as manhãs e pegar seus brinquedos à noite. E o quarto, o acréscimo mais recente, era por dinheiro que ele tirava de Brody e ocasionalmente de Clara quando um deles escorregava e amaldiçoava em sua presença.

Ontem à noite, quando ele me deu um tour completo de seu quarto, me mostrando todas as novidades que ele adquiriu desde a minha última visita, ele fez questão de dar uma sacudida forte em cada um dos cofrinhos.

O porquinho dos palavrões foi de longe o que mais fez barulho.

— Ok, garoto. — Brody deu a August um golpe de punho. — É melhor eu sair daqui. Estou sem moedas.

— Ou você pode parar de falar palavrões, — eu disse.

Esse comentário me rendeu um olhar mortal por cima do ombro, mas quando ele tocou a ponta do nariz de August, foi com um sorriso caloroso e genuíno. O afeto de Brody por August era sua única qualidade redentora.

Isso, e a maneira como ele parecia em um smoking.

Até eu tive que admitir que ele parecia delicioso. O terno envolvia seus ombros largos e envolvia seus braços fortes. Sua calça se moldava às pernas grossas e musculosas atrás. A barba aparada adicionava uma ponta áspera à sua aparência elegante e lisa. E a gravata... Eu não ia admitir que queria desamarrar com os dentes.

Ele era irritante e arrogante. Mas caramba... havia palavras e cenários muito adultos passando por minha mente. Se August tivesse alguma ideia do que eu estava pensando, eu encheria aquele cofrinho até a borda.

Minhas bochechas coraram. Uma onda de desejo percorreu minhas veias. Qualquer outro homem e eu seria uma poça de luxúria no final da noite. Mas este era Brody. Tudo que eu tinha que fazer era esperar até que ele abrisse a boca para falar e me desligasse completamente.

— Divirta-se, — disse Clara quando Brody voltou para o lado do motorista de seu carro.

— Não é provável, — eu murmurei.

— Então tenham...err, — ela olhou entre nós dois — viagem seguras.

— Guarde pizza para mim, — eu disse quando ela se aproximou para um abraço.

Clara era uma abraçadora. Ela abraçava para cumprimentar. Ela abraçava para se despedir. Ela abraçava tudo entre isso. Quando nos separamos, foi a única coisa que eu mais senti falta. Poderíamos ter conversas por telefone, mas não substituíam um abraço de quebrar as costelas.

Eu me peguei dando mais abraços quando ela não estava por perto, simplesmente porque eu sentia falta deles.

— Obrigada por fazer isso, — ela sussurrou.

— Por você? Qualquer coisa. — Eu a soltei e acenei adeus a August.

Entrei no carro, surpresa ao descobrir que o assento de couro era frio ao toque. Alguém tinha vindo aqui e ligou o motor para deixar o ar condicionado funcionar. Eu revirei meus olhos. Não estava nem tão quente lá fora, mas o céu proíbe Brody de suar.

Ele sentou ao volante, mas não saiu da garagem. — Por que você está fazendo isso?

— Porque Clara me pediu.

Além do para-brisa, minha irmã pegou a mão de August e os dois desceram a calçada em direção à casa. Ela ainda estava em seu moletom desta manhã. Seu cabelo estava uma bagunça e seus olhos cansados. Mas ela escondeu o melhor que pôde para o filho. Ela sorriu e balançou a mão ao lado de seu quadril, levando-o para casa, onde eles provavelmente se aninhariam no sofá assistindo desenhos animados até a hora da pizza.

— Você me odeia, — disse Brody.

Quando me virei para encará-lo, seus olhos verdes estavam esperando.

Os olhos de Brody foram a primeira coisa que notei sobre ele anos atrás. Eles estavam desarmados. Eles eram quase brilhantes demais para serem reais. O verde era uma espiral de tons de limão a caçador. Tudo era mantido unido por um anel de zibelina ao redor da íris. Eles sempre me lembravam de um pedaço da rastejante Jenny serpenteando pelo musgo em um dia de verão.

— Sim, eu odeio. — Eu odiava Brody. Eu o odiava há anos. — Mas eu amo Clara mais do que odeio você. Aparentemente, esse casamento é importante. E se eu não fosse, ela iria.

Ele soltou um suspiro profundo, olhando para frente. — É. Importante.

— Então vamos.

Ele engatou a marcha e disparou pelo asfalto, correndo para o portão, como se ele mudasse de ideia se não nos tirasse de sua propriedade naquele instante.

Prendi a respiração, lutando contra o desejo de deixar meus joelhos balançarem. Eu vi muitos casamentos no The Gallaway. Muitas vezes trabalhei com floristas na área para amarrar as flores externas em peças centrais para o evento. Mas isso era diferente. Eu não ia ficar com meus tênis e camiseta, espreitando nos cantos escuros e apreciando o espetáculo à distância.

Hoje à noite, eu era uma convidada. Nunca fui a um casamento como convidada. Quando eu admiti essa verdade para Clara, ela me disse para não contar a Brody.

Não havia problema nisso. Eu duvidava que conversaríamos muito.

Eu era uma acompanhante, não entretenimento.

O trajeto até o aeroporto de Welcome foi tranquilo. Silencioso. Embora o ar-condicionado estivesse ligado, o calor venceu a batalha. Escoou-se da grande estrutura de Brody enquanto a tensão irradiava de seus ombros.

Quando ele estacionou no aeroporto, eu esperava que ele estacionasse no estacionamento e me guiasse pelo pequeno terminal. Tolice a minha. Brody não era um homem mortal. Ele dirigiu direto para a pista. Com os aviões.

Ele estacionou ao lado de um jato que brilhava prateado e branco sob o sol do Arizona. Suas janelas brilhavam como aqueles diamantes que ele tinha nos punhos.

Nunca tive um diamante. Inferno, eu nunca toquei em um diamante.

Um funcionário abriu minha porta e estendeu a mão para me ajudar a sair do carro.

— Obrigada, — eu respirei e estabilizei meus pés.

A riqueza era impressionante. Talvez eu tenha me intrometido um pouco porque, de jeito nenhum, havia um tapete que levava ao avião. Cinza, não vermelho, mas mesmo assim um tapete horrível.

— Senhora. — O atendente fez uma reverência. Ele realmente se curvou.

Ele era mais velho, provavelmente na casa dos cinquenta, com listras brancas abundantes em seu cabelo loiro. Ele carregava um halo de sofisticação e, embora seus olhos azuis fossem gentis e acolhedores, ele sabia que eu não estava aqui por minha própria vontade.

Minha doce, doce irmã ia me dever um grande momento.

Eu abri minha boca para dizer a ele que a reverência não era necessária, eu não era a rainha, mas ele se curvou novamente, desta vez para Brody.

— Senhor. Estamos prontos.

— Obrigado, Ron. — Brody jogou as chaves para o homem, então caminhou em direção ao avião, subindo as escadas sem olhar para trás em minha direção.

— Oh, você é um idiota, — murmurei baixinho, olhando para os ombros de Brody. Então levantei a saia esvoaçante do meu vestido e corri para alcançá-lo. Saltos agulha não eram minha especialidade e cambaleei no último degrau antes de emergir dentro da cabine do avião.

Couro e frutas cítricas encheram meu nariz. O ar frio correu sobre minha pele.

O avião não era nada além de luz dourada e acabamento creme. Cada superfície foi polida, cada conforto pronto ao seu alcance. Este avião custou mais do que minha vida inteira. Não era o estilo frio e moderno da casa de Brody.

Isso era... exuberante.

Não é de admirar que Clara não tenha hesitado em ir nas férias tropicais.

Sempre pensei que Mark Gallaway fosse o homem mais rico que já conheci. Claramente, eu subestimei Brody. Sua casa era enorme e moderna, mas isso era grandioso. Esta era a riqueza transmitida de geração em geração. E o avião parecia mais um indicativo de sua riqueza do que sua casa ou seu carro.

Brody estava minimizando seu dinheiro? Parecia que sim... ao contrário dele. Ele sempre pareceu o tipo que ostenta seus milhões. Ele exibia seus milhões. Exceto que talvez ele estivesse se segurando.

Talvez milhões fossem na verdade bilhões.

Brody estava em uma cadeira, bebericando um copo d'água com uma rodela de limão, enquanto seus dedos voavam pela tela do telefone. Provavelmente mandando mensagem para Clara dizendo que era uma ideia horrível. Eu faria o mesmo assim que puxasse meu telefone da bolsa preta.

— Senhora. — Outro funcionário apareceu nas minhas costas, curvando-se novamente. Este era mais jovem que Ron e sua reverência não era tão graciosa ou experiente.

— Aria. Não senhora.

— Aria, — corrigiu ele com outra reverência. — Posso pegar um refresco para você?

— Água. Por favor.

— Claro.

Antes de pegá-lo em outra reverência, desci o corredor e sentei em frente ao de Brody. — Quem é Heather?

— Minha ex-noiva. — Sua atenção permaneceu focada no telefone.

— Ahh. E ela estará no casamento.

— Sim, — disse ele categoricamente. — Ela é a noiva.

— Oh, — eu murmurei quando o funcionário apareceu com meu copo de água perfeitamente equilibrado em uma bandeja preta. Eu peguei, me encolhi em mais uma reverência, por favor, pare de se curvar, e esperei até que ele desaparecesse atrás de uma cortina em direção à cabine. — Diga-me no que estou me metendo aqui.

Brody fez uma careta, mas enfiou o telefone no bolso da jaqueta do smoking. — Minha ex-noiva, Heather, vai se casar com meu irmão, Alastair.

— Ela se tornou sua noiva antes ou depois de não ser mais sua?

— Antes. Durante. Nenhum dos dois vai admitir que eles estavam transando antes da única vez que os peguei em flagrante, mas eu conheço Alastair e ele nunca foi de se abster.

— Alastair. — Meu nariz torceu. — E eu pensei que Broderick era pretensioso.

— São sobrenomes.

— Chocante. — A palavra gotejava com sarcasmo.

Esse tipo de réplica normalmente incensaria Brody. Isso deveria tê-lo antagonizado em alguma disputa verbal. No mínimo, aquela censura flagrante deveria ter me rendido um olhar furioso e um tique de mandíbula.

Em vez de... nada. Seu olhar estava desfocado enquanto ele olhava para frente, como se ele tivesse perdido meu comentário completamente. Os dedos de Brody bateram em seu joelho.

Ele estava nervoso? Os sinais eram sutis, tanto que a maioria provavelmente não perceberia. Mas eu conhecia Brody. Ele sempre lutava pela última palavra. Sempre.

Como se ele sempre tivesse lutado.

— Ela deixou você por seu irmão, certo? Heather?

Ele acenou com a cabeça, suas sobrancelhas se juntando, mas aquele olhar ainda estava preso em algum ponto imaginário na parede do avião.

Interessante. Claramente, eu estava junto como uma espécie de vingança. Ele ainda a amava? Quão doloroso isso seria para ele?

Ou talvez seus medos não tivessem nada a ver com a noiva. Talvez seus medos fossem porque eu estava em seu braço, em vez de minha irmã.

— Não vou envergonhá-lo, — prometi.

Brody piscou e repetiu mentalmente minhas palavras. E quando seu olhar encontrou o meu, foi mais suave do que eu já tinha visto antes. Ele olhou para mim do jeito que olhava para Clara. Com gentileza. — Não é com isso que estou preocupado.

— Você tem certeza?

— Minha família é... difícil. Eu os evito principalmente. O último lugar que quero estar é neste casamento, mas não tenho escolha.

Essa foi a única explicação que recebi. O funcionário entrou na cabine, as mãos cruzadas atrás das costas. — Estaremos saindo em breve, senhor.

— Muito bom, — disse Brody, dispensando-o.

O piloto nos cumprimentou em seguida, descrevendo os detalhes do vôo e apertando a mão de Brody. Todos o chamavam de senhor. Em todos os lugares que fomos esta noite, ele era ‘o senhor’.

Não foi até que estivéssemos no ar, o curto vôo de quarenta e cinco minutos bem encaminhado, que eu falei novamente. — Clara não o chama de senhor.

— Por que ela chamaria?

— Todo mundo chama.

— Hmm. — Ele cantarolou e bebeu o último gole de sua água. — Ela nunca me chamou de senhor.

Porque Clara era diferente. Seu relacionamento com ela era diferente.

E esse relacionamento foi o motivo pelo qual o homem irritava todos os meus nervos.

Eu conheci Brody em seu escritório em Las Vegas. Clara estava tão orgulhosa de seu novo emprego e queria me mostrar seu espaço de trabalho. Eu também estava orgulhosa dela. Ela construiu uma carreira em um piscar de olhos. Ela saiu do ferro-velho e fez algo com sua vida.

Brody era um empresário iniciante, ou assim ela o chamava. Ela se entusiasmou com seu brilho, criatividade e energia. Talvez ela tivesse colocado a barra muito alta.

Porque no dia em que ela me levou ao escritório, ele estava lá também. Clara me deixou em sua mesa fora de seu escritório para correr para o banheiro. Nós duas bebemos água como camelos sedentos depois de entrarmos em uma loja antes de irmos para o escritório.

A porta do escritório de Brody estava aberta e quando ele me viu, o bastardo presunçoso me disse que a equipe de limpeza não deveria entrar antes das oito da noite. Quando eu o corrigi, informando que era irmã de Clara, ele me dispensou. Ele realmente disse ‘xô’. Que tipo de idiota diz ‘xô’ ?

Eu fiquei furiosa do lado de fora de sua porta, ouvindo enquanto ele pegava o telefone e mandava alguém comprar um carro novo para ele. Uma Ferrari. Qualquer modelo era o mais caro.

No momento em que Clara voltou de sua pausa para fazer xixi, eu estava enojada. Brody então a enviou para casa com uma lista de tarefas a serem concluídas, quando soube muito bem que ela estava de férias aprovadas.

Primeira impressão? Mega idiota.

Com o passar dos anos, ele fez pouco para mudar minha opinião. Principalmente eu odiava como ele gastava dinheiro. Ele jogava em volta, como se não tivesse sentido porque Brody nunca ficou com fome.

Carros. Viagens. Casas. Aviões. Brody era rico. Ele gostava? Ele percebia o quão sortudo ele era?

Clara prometeu que ele era um bom homem. Ele era?

Brody a adorava. Ele cuidava dela porque não era estúpido. Ele sabia que ela era única. Clara era a mancha de ouro verdadeiro em um mar de pirita.

Eu era a gêmea inferior, algo de que ele gostava de me lembrar sempre que possível.

Uma vez, ele disse a Clara que as flores ao lado da porta da frente eram espalhafatosas e crescidas demais. Eu estava bem ao lado dela.

Para Clara. Eu estava fazendo isso por Clara. Eu fingiria um sorriso durante este casamento. Beberia muito champanhe e desfrutaria do que ela prometeu ser uma refeição cinco estrelas. Então eu voltaria para meu moletom e aproveitaria as próximas duas semanas com a família.

Com alguma sorte, Brody iria pular de volta neste mesmo avião e desaparecer pelo resto das minhas férias. Aprendemos a evitar um ao outro, principalmente para poupar Clara de estar no meio.

Uma noite de fingimento.

Então, voltaríamos ao que éramos bons.

Odiar.

As luzes da cidade cintilavam à distância, brilhando do lado de fora da janela. — Ugh. Eu odeio Vegas.

— Você e eu, — disse Brody, seu olhar apontado para a pequena janela. — Quando foi a última vez que você esteve aqui?

— Quando August nasceu. Vim ajudar Clara. Eu me ofereci para ajudá-la a se mudar também, mas você cuidou disso antes que eu pudesse chegar aqui.

— Você está realmente chateada? Achei que você a queria longe dele.

Ele. Devan. Pai de August.

Na época, fiquei surpresa quando Brody pediu a Clara para acompanhá-la a Welcome. Talvez ele soubesse o quanto ela precisava escapar de Vegas também.

— Nisso, podemos concordar. Ela está melhor sem Devan em suas vidas.

Clara largou Devan quando August era um recém-nascido. Os dois namoraram por cerca de um ano quando ela engravidou. Não foi planejado. Ela tentou mantê-lo envolvido, mas no terceiro trimestre, ele já tinha ido embora. Sabendo que ele nunca seria um bom pai, e sabendo que ela nunca teria sucesso se tentasse mudá-lo, ela deu a ele uma saída.

Ele assinou seus direitos para August sem hesitação.

Não muito tempo depois, Brody a abordou com uma oferta que era irresistível. Um novo começo. Uma nova cidade. Todas as despesas pagas.

— Eu queria que ela se mudasse para Oregon, — eu disse. — Fiz muita pressão por isso.

— Não foi forte o suficiente. — Ele me deu aquele sorriso presunçoso e astuto. Aquele que ele sempre lançava no meu caminho sempre que ganhava.

— É difícil competir contra uma casa grátis, um carro grátis e uma vida grátis.

— Não é grátis. Clara mereceu.

— Até Clara sabe que ela não fez isso.

— O que você quer dizer?

Eu revirei meus olhos. — Por que você acha que ela trabalha tanto para você? Por que você acha que ela teria vindo a este casamento esta noite, doente como um cachorro?

Ele piscou.

Sim. Sem noção. — Ela está tentando equilibrar a balança. Você a ajudou a sair de uma situação ruim com Devan. Ela queria sair de Vegas e deixá-lo para trás. Então ela veio para o Arizona e você foi embora... ao mar.

Ele ergueu o queixo. — Fiz o que teria feito por qualquer outro funcionário.

— Mentira. Seja honesto consigo mesmo, Brody. Você não teria feito isso por nenhum outro funcionário. Você a trata de maneira diferente.

— Não, eu não trato. Eu forneço uma vida para Ron. Ele também tem uma casa na propriedade.

— Ok, então por que Ron o chama de senhor, mas Clara não? Suponho que sim uma vez, há muito tempo, e você disse a ela para não fazer isso. Porque você a trata de maneira diferente.

Sua testa franziu e houve aquele tique da mandíbula.

Ponto para Aria. Essa rodada era minha. — Há uma linha tênue entre ajudar alguém e fazer com que se sinta uma instituição de caridade.

— Eu não tenho pena de Clara, — Brody retrucou. — E ela sabe disso.

— Talvez. Mas da próxima vez que você disser a ela para pular, pense por que ela perguntou a que altura. Certifique-se de não tirar vantagem da ética de trabalho da minha irmã e do fato de que ela vai se dobrar por você, tudo porque o que você deu a ela, ela não tem chance de retribuir.

Ele olhou para mim, choque gravado em seu rosto bonito. Em sua torre de vidro, ele nunca parou para se perguntar por quê.

— Estamos começando a descida, senhor, — disse o piloto pelo interfone, encerrando nossa conversa.

Tínhamos que comparecer a um casamento.

Tínhamos uma encenação para nós fazer. Combinado que estávamos em Las Vegas.

Quando o avião mergulhou e se dirigiu para a pista, meus nervos dispararam. A adrenalina e a ansiedade aumentaram. Rolando. Aumentando. Como uma bola de neve voando colina abaixo, ficando cada vez maior a cada giro.

As rodas do avião derraparam na pista. A tripulação no avião se apressou em se preparar para nossa saída, a tripulação do lado de fora para nossa chegada, tapete vermelho incluído. Quando saímos e entramos no calor de Vegas, gemi. Não havia nenhuma maneira de eu sobreviver a isso, sóbria.

— Vou precisar de champanhe, — disse a Brody enquanto ele liderava o caminho para uma limusine.

Muito e muito champanhe.

CAPÍTULO QUATRO

BRODY

— Boa noite. — O homem parado na entrada acenou com a cabeça enquanto passávamos pela porta, seguindo a fila de convidados entrando no hall de recepção.

Aria agarrou meu braço quando seu tornozelo torceu pela terceira vez. Saltos não eram seu forte, como ela me informou na limusine. Ela ameaçou atirar os sapatos e andar descalço se eu não tivesse um braço disponível o tempo todo para mantê-la firme.

— Quanto tempo isto vai demorar? — Aria perguntou, lançando um olhar por cima do ombro para a saída.

— Você sabe como essas coisas se arrastam.

— Não, na verdade, eu não. Esclareça-me.

— Esta é a recepção. Tudo começará com coquetéis e canapés. Presentes. Depois, um jantar, provavelmente cinco ou seis pratos, então não será rápido. Bolo. Presentes. Dança. Mais Presentes. — Para cada evento, Heather provavelmente terá um vestido diferente. — Se estivermos em casa antes do amanhecer, será um milagre.

— E o casamento em si?

— A cerimônia acabou. — Graças a Deus, eu perdi. — Heather e Alastair tiveram uma cerimônia privada algumas horas atrás com amigos íntimos e familiares. Convidados apenas. Eu não recebi nenhum convite.

— Você é irmão dele.

— Família não significa na minha a mesma coisa que na sua.

Ela cantarolou e agarrou meu braço com mais força enquanto nos aproximávamos das portas do salão de baile. O ritmo diminuiu enquanto as pessoas ficavam na fila da recepção. Meu estômago deu um nó mais apertado a cada centímetro para frente. Então lá estavam eles. O casal feliz e traidor.

Eu os evitei desde o dia em que os peguei transando no apartamento de Heather. Eu fui pegar um relógio que deixei lá na noite anterior. Surpresa. Acabou o noivado.

Naquele dia, voltei ao trabalho e atribuí a Clara a tarefa de trocar as fechaduras da minha cobertura. Eu também decidi que era hora de me mudar enquanto aplaudia minha previsão de nunca deixar Heather se mudar. Ela provavelmente transou com Alastair na minha própria cama.

O vestido branco da Heather chamou minha atenção primeiro. Sua gargalhada esfaqueou meus tímpanos. Alastair se parecia tanto com meu pai, houve momentos em que era difícil olhar para seu rosto. Seu cabelo loiro escuro foi penteado com precisão, seu nariz reto e seu queixo com reentrância levantado.

Ele e papai eram parecidos mais do que apenas na aparência. Alastair herdou a ganância, a gula e a credulidade de papai. Felizmente, eu puxei ao meu avô. Eu herdei seu bom senso e ética de trabalho. Seu cérebro. Embora minha avó gostasse de me lembrar que eu era mais parecido com minha mãe do que gostaria de admitir. Insensato. Impulsivo. Impulsionado pela emoção.

Afinal, a maior fraqueza de mamãe, meu pai, era a razão dela estar morta.

Era uma bênção mamãe não estar aqui. Perto do fim de sua vida, ela odiava esses espetáculos tanto quanto eu. Mas, estranhamente, ver Heather e Alastair juntos não me incomodou como eu esperava. Eles se mereciam. Quando eu olhei para eles, sorrindo e presunçosos, não senti nada além de aborrecimento porque eles haviam arruinado uma noite de sábado perfeitamente boa.

— O vestido dela é espalhafatoso e horrível, — disse Aria quando saímos da soleira da porta dupla.

O casal na nossa frente ficou boquiaberto e lançou-lhe olhares horrorizados.

Aria simplesmente sorriu. — Olá.

Eu lutei contra uma risada. Isso foi... surpreendente. Eu não pensei que teria que lutar muito além do meu reflexo de vômito esta noite.

Espalhafatoso era definitivamente o estilo de Heather. A saia de seu vestido balonê tinha quase um metro de diâmetro. Alastair tinha que esticar o braço sobre as saias para tocar o braço de sua noiva.

A luz dourada nos banhava da cabeça aos pés enquanto entrávamos no salão de baile. As arandelas de cristal lançavam raios brilhantes nas paredes de papel filigranado de azul e creme. Meus sapatos afundaram no exuberante carpete azul marinho rodado com vários tons de arenito, pó e marfim.

Ilhas de mesas de coquetéis cobertas por panos brancos enchiam a sala. Um quarteto de cordas tocava no canto distante.

Peitoris ornamentados entalhados emolduravam as janelas que alinhavam a sala em sucessão constante. O teto abobadado era quebrado em seções rebaixadas, cada uma delimitada por mais entalhes e acentuada com lustres. O salão de baile circular proporcionava uma vista deslumbrante das luzes da cidade além.

— Uau. — Os olhos de Aria vagaram da parede ao teto, do chão à janela. — Um lugar e tanto.

— É alguma coisa. — Quando Heather o apresentou como o local do nosso casamento, eu o rejeitei imediatamente porque este definitivamente não era eu.

— Como você quer que eu faça isso? — Aria sussurrou.

— Eu... — As palavras morreram na minha língua. Eu não tinha nenhuma maldita ideia. — Diga-me você. Este é o meu primeiro encontro falso.

— O meu também. — Ela se endireitou. — Vamos fazer um bom espetáculo.

Desta vez, eu deixei meu sorriso aparecer livremente. Eu olhei para baixo e os lindos olhos castanhos de Aria estavam esperando. Eles estavam salpicados de mel e sangria. Os vermelhos e amarelos eram tão leves que giravam na íris, misturando-se com o chocolate para lhe dar fogo. O fogo de Aria.

Clara tinha olhos assim? Se ela tinha, eu não tinha notado. Por que não percebi? Passamos mais tempo juntos do que com qualquer outra pessoa em uma década.

Depois de apenas algumas horas na companhia de Aria, percebi detalhes que não deveria ter percebido. Como o beicinho de seu lábio inferior. Os delicados lóbulos de suas orelhas. E agora a cor hipnotizante de seus olhos.

Isso me enervou mais do que ver Heather e Alastair depois de todos esses anos.

Aria me deu um pequeno sorriso, mas conforme demos mais um passo, ele mudou. Distorceu. O fogo em seu olhar faiscou ainda mais brilhante. A mulher travessa cujas palavras cortam como uma espada de samurai estava pronta para o espetáculo.

Sua mão soltou meu braço para deslizar para baixo na manga do meu paletó. Aria entrelaçou seus dedos com os meus enquanto sua outra mão serpenteava pelo meu peito. Ela se aproximou tanto que seu perfume, floral e doce, encheu meu nariz.

Esse cheiro inebriante embaralhou meu cérebro e eu não conseguia desviar meus olhos dos cachos em seu cabelo brilhante. Eu queria enrolá-los em meus dedos, então pegar os fios em meu punho e...

Que. Merda. É. Essa.

Essa era Aria. Uma mulher que admitia abertamente que me odiava como eu a odiava. Um inimigo. Irmã da minha assistente.

Não haveria punhos em seu cabelo. Sem lamber seus lábios. Sem mordiscar suas orelhas.

Eu desviei meus olhos e olhei para cima quando demos o passo final, bem a tempo de ver uma cabeça diferente de cabelo escuro. O cabelo de Heather era tão rico e brilhante quanto o dinheiro poderia comprar. Ainda assim, ficava desbotado em comparação com o de Aria.

O sorriso de Heather aumentou. — Brody.

— Heather. — Eu concordei. — Parabéns.

— Obrigada. — Seu olhar disparou para Aria, que pressionou mais fundo, quase indecentemente, ao meu lado. — Não acredito que nos conhecemos.

— Esta é Aria Saint-James, — eu disse, sem me preocupar com um rótulo falso. Namorada. Amante. Encontro. Nenhum era preciso e nenhum importava.

— Parabéns. — Aria sorriu para Heather, depois para Alastair.

— Brody, — Alastair cumprimentou com um sorriso maroto. Provavelmente seria pior se Aria não estivesse no meu braço.

Meu irmão era um homem vaidoso. Ele sempre tinha os olhos postos em qualquer brinquedo brilhante que eu tinha em mãos. Tudo o que eu tinha, ele queria.

Provavelmente o motivo que ele seduziu Heather. Eu duvidava muito que fosse um casamento por amor.

— Parabéns. — Estendi a mão para apertar sua mão.

— Sentimos sua falta na cerimônia. — O idiota sabia que eu não tinha sido convidado.

— É minha culpa, — disse Aria antes que eu pudesse falar. — Brody é irresistível em um smoking. Levei um momento para me colocar de volta no lugar e quando chegamos aqui, bem... realmente tentamos chegar a tempo.

A cor sumiu do rosto de Heather e o sorriso de Alastair vacilou.

Eu segurei uma risada. Deus, Aria era alguma coisa. Destemida. Ousada. Imprevisível. Qualidades que normalmente me irritavam, mas esta noite, ela estava do meu lado. E ela estava aqui para dar um espetáculo dos diabos.

Eu jogaria junto.

Curvando-me, mergulhei perto de seu pescoço, acariciando a pele sensível com meu nariz enquanto respira fundo.

Ela riu e me empurrou para longe. — Brody, comporte-se.

— Com você? Nunca. — Eu me afastei, algo que exigiu mais esforço do que deveria, e encarei meu irmão novamente. — Estamos segurando a fila. Mais uma vez, parabéns.

Eu levantei Aria para longe, sem olhar para trás. — Correu tudo bem, não acha?

Ela cantarolou quando seu calcanhar torceu, mas mantive meu aperto firme e ela não tropeçou. — Malditos saltos.

— Não se preocupe. Eu não vou deixar você cair.

— Você deixa e você morre. Agora... vamos encontrar um pouco de champanhe.

Ergui a mão para sinalizar a um dos garçons carregando uma bandeja cheia de taças. — Ponha-se no ritmo. Esta será uma maratona, não uma...

— Broderick.

Eu me encolhi com meu nome completo e a voz que o pronunciou. Cristo. Era pedir muito por apenas um minuto entre os confrontos? Sim. Vovó não era do tipo que dava folga a ninguém, especialmente ao neto mais velho.

Ela apareceu em um floreio. Seu vestido jacquard e jaqueta combinando eram estampados com prata e verde claro. Brincos de diamante pingavam de suas orelhas. Um pingente combinando pendurado em seu pescoço. Seu cabelo branco havia sido puxado para longe de seu rosto e preso em um elegante nó.

— Vovó. — Eu soltei Aria para pegar as mãos de vovó nas minhas. Então me inclinei e dei um beijo em sua bochecha.

— Você perdeu a cerimônia, — ela repreendeu, sacudindo as mãos do meu aperto.

— Desculpas. — Claro que ela não sabia que eu não fui convidado. Alastair ou Heather teriam mentido.

Ela fez uma careta, seus olhos verdes me examinando da cabeça aos pés.

Na minha vida, apenas duas pessoas aprenderam a me abalar com um único olhar. Meu avô. E minha avó.

Minha pele coçou e eu lutei para não me contorcer enquanto ela olhava. Então ela lançou aquele olhar astuto para Aria.

Eu entrei em pânico. Eu deveria ter avisado Aria primeiro. Clara sabia sobre minha avó, a tolerou por anos, mas tudo isso era novo para Aria.

— Quem é você? — As palavras da minha avó foram ditas com pausas deliberadas, como se houvesse um período difícil entre os espaços.

— Eu sou Aria Saint-James. — O tom de Aria combinava com o de vovó, sua enunciação quase tão precisa e o tom tão arrogante.

E aqui eu estava preocupado por nada. O nó no meu intestino diminuiu. Eu deveria ter esperado que Aria encontrasse atitude com atitude. Ela não era uma mulher que murchava como tantos encontros que houveram no passado sob o exame de sua avó.

— Você não é Clara, — declarou a avó.

— Não, eu não sou.

— Então quem é você?

— Meu encontro, — eu respondi.

A avó franziu a testa. — Seu gosto continua piorando. Clara pode ser sua funcionária, mas pelo menos a garota consegue ficar em pé e não precisa se enrolar em você em público.

— Oh, Brody. Você não me disse que sua avó era tão charmosa e gentil.

A avó resmungou. — E ela é indelicada.

— Indelicadeza não pode ser evitado. — Aria encolheu os ombros. — Quando tiramos a sorte no palitinho dentro do útero, Clara escolheu os de equilíbrio e graça. Isso me deixou com insolência e sarcasmo.

— Você é irmã gêmea de Clara? — O olhar de vovó mudou-se para mim. — Por que você a trouxe aqui?

— Porque Clara está doente. Aria se ofereceu para ser minha convidada.

Aria fixou em um sorriso doce. — Clara tem me contado há anos sobre a família de Brody. As histórias pareciam tão clichês. Quero dizer... certamente os ricos não podiam ser tão superficiais. Quando ela ficou doente, achei que poderia vir aqui e ver por mim mesma. Como de costume, minha irmã estava certa.

Engasguei com minha própria saliva. Oh, porra.

Os olhos da avó se arregalaram em pires. — Brody, você me envergonha ao trazer uma vadia qualquer para o casamento do seu irmão.

Aria estremeceu com a palavra ‘vadia’. Era pequeno e, felizmente, a avó não percebeu como sua escolha de palavras atingiu um nervo.

Aria abriu a boca, provavelmente para dar outra réplica sarcástica, mas eu falei primeiro.

— Então eu suponho que iremos embora. — Talvez esta noite acabasse muito, muito mais cedo do que eu planejei. Nenhuma decepção aqui.

— Você não pode ir embora. — Vovó franziu a testa. — Você sabe como ficaria. Mantenha-a quieta e bem longe de mim. Esta noite não é uma noite para uma exibição indecente.

— Não vamos sentar na mesma mesa? Que pena. — A voz de Aria pingava aquele açúcar falso que eu tinha ouvido tantas vezes.

Pela primeira vez, o gosto era delicioso.

Os olhos de vovó se estreitaram e eu sabia que discutiríamos isso na segunda-feira. Então, sem outra palavra, ela desapareceu para se misturar com seus amigos. Ou seja, a avó de Heather. Essas duas eram melhores amigas e já o eram há anos. Acho que meu noivado rompido foi perturbador se Heather não tivesse trocado um homem Carmichael pelo outro.

— Ela é adorável, — disse Aria sem expressão quando a avó estava fora do alcance da voz. — Obrigada por intervir e vir em meu resgate.

— Você não precisava ser resgatada.

— Verdade. Toda a sua família é desse tipo?

— Essa é minha família inteira. Você conheceu todos eles. — Sim, eu tinha alguns primos distantes, tias e tios, mas parei de me comunicar com eles há muito tempo. Quando um deles me contatou, era apenas para um empréstimo que eles não quiseram pagar. Porque se importar?

— É apenas seu irmão e avó? — Aria perguntou.

Eu concordei. — Meus pais morreram anos atrás. Em um acidente de carro.

— Oh. — A bravura em seu rosto se dissipou. Em seu lugar, uma profunda simpatia. — Eu sinto muito.

O murmúrio de vozes encheu o salão de baile enquanto mais pessoas entravam.

Peguei o braço de Aria e a guiei em direção a um corredor. — Vamos.

— Onde estamos indo? — Ela saltou para manter o ritmo.

— É aqui que vamos tomar coquetéis. Em seguida, seremos colocados em outro espaço para o jantar. E provavelmente um terceiro para bolo e dança.

— Ok, — ela falou lentamente. — Você não respondeu minha pergunta.

Não, não respondi. Ela veria em breve.

Os convidados não prestaram atenção em nós enquanto desaparecemos de vista e deslizamos para a sala adjacente. Era duas vezes maior do que o espaço onde estávamos.

Um mar de mesas cobertas de porcelana e prata e enormes centros de mesa florais enchiam a sala. Luzes douradas penduradas no teto. Arcos de mais flores abraçavam as paredes. Seu perfume grudava no ar enquanto passávamos por cadeiras e mesas vazias.

Eu marchei direto para a frente, para a fileira de mesas mais próxima da mesa principal.

Só precisei de um palpite para encontrar meu cartão com indicação de lugar. Eu o peguei, junto com aquele gravado para minha convidada. — Volto logo.

Aria inclinou-se para inspecionar a peça central, um buquê alto de flores que lançava de um vaso mergulhado em ouro, enquanto eu corria até o fim da sala e localizava a mesa mais próxima da saída. Procurei por dois cartões com o mesmo sobrenome. Encontrando-os, troquei-os pelos meus, e depois voltei para Aria.

— O que você fez? — Ela perguntou enquanto eu colocava os cartões de lugar ao lado dos da vovó.

— Senhor e a Senhora Johnson acabaram de fazer um atualização de mesa. — Eu estendi meu cotovelo para o braço de Aria. — Vamos.

— Você não está preocupado que eles nos troquem de volta?

— E fazer uma cena? Nunca. — O organizador do casamento poderia ser repreendido pelo erro, mas eu suspeitava que Alastair saberia que eu era responsável pela troca.

— Você escolheu a mesa mais próxima do bar. — Aria sorriu enquanto passávamos por nossas novas atribuições de assentos. — Excelente escolha.

— Achei que você aprovaria.

Nós escorregamos para o corredor, nossos passos sem pressa enquanto vagávamos de volta para a sala de coquetéis.

Havia mais gente agora, mais garçons circulando com bandejas de comida. Peguei um com uma bandeja de champanhe e levantei duas taças, entregando uma para Aria enquanto nos acomodávamos ao lado de uma mesa convenientemente perto da parede. Como as outras mesas, ela continha um buquê floral.

— Estes são lindos. — Aria tocou a ponta de uma rosa branca. — Esta visita não foi inteiramente perdida. Eu amo os arranjos florais.

Ela se inclinou, puxando o perfume da flor em seu nariz. Seus olhos se fecharam enquanto ela inspirava. Saboreando. A sombra esfumaçada em suas pálpebras e as luas escuras de seus cílios eram uma bela visão. Diferente de seu visual normal sem maquiagem.

Eu me aproximei, perto o suficiente para que qualquer pessoa que estivesse assistindo pensasse que eu estava cortejando meu par. Realmente, eu queria falar sem ouvidos curiosos e, se parecêssemos que estávamos tendo uma conversa íntima, talvez as pessoas nos deixassem em paz.

Havia colegas e conhecidos suficientes aqui, não demoraria muito até que eu fosse inundado com conversas de negócios. Antes que isso acontecesse, eu queria um momento tranquilo com Aria.

Desculpar-me.

— E eu sinto muito pelo comentário da minha avó.

— Qual? — Ela perguntou, afastando-se do buquê para tomar um gole de champanhe.

— Quando ela a chamou de vadia.

— Oh. — O olhar de Aria caiu para o chão. — Ela sabe? Como Clara e eu crescemos?

— Não, não que eu saiba.

— Então ela teve sorte com seu tiro.

— Ainda assim, peço desculpas em nome dela.

— Não faça isso. Ela não merece sua elegância.

Talvez isso seja verdade. Mas Aria não merecia o desdém da minha avó.

— Isso é bom. — Aria ergueu o copo. — Continue trazendo, Carmichael.

Eu ri, bebendo de minha própria taça. Aria estava certa. Este evento não seria um fracasso total. E ter Aria no lugar de Clara era divertido.

Clara não teria causado tristeza à avó. Clara não teria ficado tão bonita com o vestido verde. Clara não teria me puxado, cada vez mais perto, até que nos tocássemos.

Clara poderia ter atraído muitos olhos dos convidados e outros homens na sala, mas ela não teria atraído os meus.

Clara não era Aria.

E Aria tinha minha atenção.

— Quanto você sabe sobre a minha infância? — Ela perguntou.

— Não muito. O suficiente. — Os pais de Clara e Aria morreram em um acidente de carro quando elas tinham apenas dez anos. Um motorista bêbado cruzou a linha central e colidiu com o carro, matando seus pais com o impacto. Depois, as irmãs foram morar com o tio. — Clara me contou que depois que você fugiu de seu tio, você morou em um ferro-velho com quatro outras crianças.

— Isso é o resumo de tudo.

— Ela disse que você morava em uma van. Uma van de entrega.

Um leve sorriso sussurrou nos lábios de Aria. — As outras crianças, nossos amigos, tinham seus próprios lugares. Katherine e Gemma viviam em uma espécie de tenda, embora fosse mais como um forte. Karson e Londyn moravam no Cadillac que dirigi para o Arizona. Obviamente, foi restaurado.

— Como você acabou com isso?

— Estava a caminho de todo o país, começando em Boston. Clara vai levá-lo para a Califórnia.

— Ela vai? Quando?

Aria riu. — Eu não acho que ela planejou isso ainda. Não se preocupe. Tenho certeza de que ela planejará sua viagem para coincidir com sua agenda e esclarecer tudo primeiro.

— Se você realmente acha que ela iria me perguntar, então você não sabe quem está realmente no comando. Sua irmã é a chefe. E se você contar a ela que eu disse isso, vou negar até o túmulo.

— Os meus lábios estão selados. — Ela sorriu, desenhando uma linha entre aqueles lábios. Ela não escolheu um batom escuro. Era uma rosa natural, brilhante com brilho.

Sua língua disparou para lamber o lábio inferior antes de tomar outro gole de sua taça.

Minha boca ficou seca. Meu foco estava colado na coluna longa e lambível de sua garganta enquanto ela engolia.

Afaste-se. Junte-se à multidão. Sobreviva esta noite e esqueça Aria Saint-James.

Isso era o que eu deveria ter feito.

No entanto, quando ela olhou para mim, com aqueles lindos olhos e lábios tentadores, todo pensamento razoável saiu pela janela.

— O que você diria sobre roubar uma bandeja de champanhe e ficar muito, muito bêbada? — Eu perguntei.

Aria sorriu. — Eu diria que você está lendo minha mente.

CAPÍTULO CINCO

ARIA

— Eu não acredito que você roubou essas flores.

Eu ri e coloquei o vaso no balcão da cozinha de Brody, em seguida, toquei a ponta de um copo-de-leite. — Olha como eles são lindos. E eles cheiram tão bem. Eu não poderia deixá-los para trás para serem jogados fora.

— Elas vão morrer, — disse Brody.

— Cedo ou tarde. Mas não esta noite.

Primeiro, eles iluminariam a casa de concreto de Brody.

Eu estava obcecada com as flores na recepção. Sempre que a festa mudava para um novo salão de baile, as peças centrais mudavam para combinar com o espaço. Eu arrastei Brody de vaso em vaso para que pudesse inspecionar os arranjos, cheirar seus perfumes doces e tocar suas pétalas sedosas.

Na saída, a tentação de roubar um foi demais. Estávamos sozinhos no corredor e um vaso elegante em uma das mesas chamou meu nome. Então eu o carreguei porta afora.

Brody pode provocar, mas eu poderia jurar que ouvi sua cozinha sussurrar um obrigado.

O quarto estava escuro. Quando entramos, Brody apenas acendeu as luzes branco-azuladas sob os armários. Mas foi o suficiente para ver que o interior da casa de Brody combinava com o exterior. Frio. Monótono. Rígido. Tudo aqui era um tom de branco, cinza ou preto.

Os armários eram de estilo moderno, com puxadores de prata elegantes. Os pisos eram de madeira, mas as tábuas foram branqueadas, então os grãos e estrias estavam suaves. As janelas estavam tão limpas que a noite negra se infiltrava nas vidraças.

O único calor vinha de minhas flores, meu vestido verde e do próprio Brody.

Em minha névoa de champanhe, eu o estudei com um sorriso enquanto ele caminhava até a geladeira. Seus sapatos polidos estalaram no chão e a porta de aço inoxidável se abriu com um baque.

— Estamos com sorte. — Ele puxou uma garrafa de champanhe. O vidro era de um verde tão escuro que era quase preto. O rótulo de folha de ouro parecia caro. Não que eu fosse uma conhecedora de champanhe.

Embora eu suspeitasse que consumi o equivalente a espumante do meu salário anual esta noite. O casamento foi um estudo revelador da extravagância. Nem mesmo o mais elegante dos casamentos que eu vi no Gallaway poderia se comparar.

Só os salões de baile haviam impressionado. As flores que peguei eram provavelmente um arranjo de mil dólares. Não era época de peônias e tulipas. E as rosas de Julieta eram caras, não importa a época do ano.

Havia centenas. Milhares. Os pratos do jantar, todos os seis tamanhos diferentes, eram enfeitados em ouro. Cada taça era de cristal. A comida em si estava deliciosa, prato após prato, cada garfada decadente.

E o champanhe correu nos rios. Os garçons, vestidos com camisas brancas imaculadas e coletes pretos bem definidos, nunca deixaram minha taça secar.

Um casamento dos sonhos.

Eu ainda estava sonhando. Porque só no sonho Brody poderia ser assim... divertido.

Nós rimos, conversamos e ignoramos os outros convidados em nossa mesa. Ele me contou histórias sobre pessoas no casamento. Ele me divertiu com histórias de encontros às cegas com algumas mulheres. Ele riu enquanto eu personificava sua avó enfadonha. E juntos, nós importunamos e provocamos cada um dos fabricantes de brindes. Vinte e oito no total. Por que alguém precisava fazer vinte e oito brindes em seu casamento, eu nunca compreenderia.

Brody e eu éramos aquele casal, o irritante que se divertia apesar de estar infeliz e, sim, foi às custas de alguns outros. Nunca mais veria aquelas pessoas e não conseguia encontrar motivação para me sentir culpada.

A garrafa de champanhe assobiou antes da rolha se soltar com um estalo. Ela voou pela sala e ricocheteou na parede. Um jato de espuma respingou no chão.

— Opa. — Brody o ignorou e caminhou até um armário, abrindo-o para retirar duas taças. Elas tilintaram nas bancadas de granito branco com veios de prata. O champanhe espirrou enquanto ele enchia as taças até quase transbordar.

Ele me entregou um e ergueu o seu. — Saúde.

— Saúde. — Minhas bochechas doíam de tanto sorrir.

Minha cabeça estava confusa e amanhã eu teria uma bela ressaca. Eu drenei minha taça de qualquer maneira. Mais álcool não era a escolha responsável, exceto que era delicioso e eu não estava pronta para ir para casa ainda.

Clara e August estavam dormindo. Por todos os meios, eu deveria estar morta em meus pés descalços, meus sapatos duraram até o vôo para casa, então eu os chutei e os deixei esquecidos no avião. Talvez Ron, o mordomo reverente, os tivesse apanhado quando nos pegou no aeroporto de Welcome em um carro e nos trouxe para casa.

Eram duas horas da manhã, bem depois da minha hora normal de dormir, mas meu corpo pulsava com uma energia inquieta. Era a adrenalina da festa. Um zumbido do champanhe. E um Brody bêbado.

Sua aura era revigorante, seu sorriso encantador. Sua inteligência rápida e senso de humor seco mantiveram um sorriso no meu rosto a noite toda. O bilionário taciturno e mal-humorado provavelmente viria à tona amanhã, mas esta noite, eu estava gostando dessa versão de Brody. A versão com personalidade.

Talvez fosse por isso que Clara havia trabalhado para ele depois de tantos anos. Talvez quando Brody baixava a guarda, ele era realmente... bom.

— Obrigado, Aria. — Ele largou o copo e pulou para se sentar na borda da enorme ilha.

— De nada. — Eu coloquei minha própria taça no balcão nas minhas costas, plantando minhas mãos na beirada e pulando também. A saia do vestido balançou sobre meus dedos dos pés, o cetim frio e suave contra minha pele.

— Esta noite foi... inesperada. — O rico tom de barítono de sua voz áspera aqueceu a sala sem vida. Era tão inebriante quanto o champanhe. Mais de uma vez esta noite, eu o deixei se aproximar e sussurrar em meu ouvido.

Mais de uma vez, fingi que os flertes eram reais. — Bastante inesperado. E divertida. Você sempre se diverte?

Ele riu e um arrepio percorreu minha espinha. — Não frequentemente. Certamente não planejei me divertir esta noite.

— Isso o incomoda? Heather e Alastair? — Eu queria perguntar a noite toda, mas me contive até agora. Ele ainda a amava?

— Sim, — ele admitiu. — Mas não pela razão que você pensa. Não gosto que Alastair tenha vencido.

— Ah. Então é uma competição.

— Entre nós, sim. — Ele ergueu seu copo para aqueles lábios macios para outro gole. — Nós não somos como você e Clara. Nós nunca fomos. Ele é cinco anos mais novo do que eu, e juro que brigamos desde o dia em que ele nasceu.

Clara era minha melhor amiga. Minha confidente. Minha irmã de sangue e alma. Brigar com um irmão parecia desnecessariamente triste. — Eu sinto muito.

Ele deu de ombros e ergueu a mão para tocar o buquê. — Isso é desperdiçado comigo. Você deve levá-los para Clara.

— Não. Deixe-os aqui. Este lugar precisa desesperadamente de cor. — Mesmo que as flores fossem todas em tons claros de rosa, pêssego e creme, pelo menos elas são quentes.

— Você não gosta da minha casa?

— Nada de especial.

Um sorriso se espalhou por seu rosto bonito. — O que você mudaria?

— Oh... tudo. Mas principalmente, eu acrescentaria um pouco de vida. Cor. Textura. Você sabe eles que fazem pinturas em tons reais além do cinza, certo?

— Eles? — Ele brincou. — Eu com certeza contarei ao meu designer de interiores. Aposto que sua casa é cheia de vida.

— Você odiaria. Existem cores por toda parte. E plantas. Muitas e muitas plantas.

Ele riu novamente, esvaziando o resto de seu copo. — Você gosta do seu emprego?

— Eu amo meu trabalho. Gosto de trabalhar com as mãos e ver as coisas crescerem sob meus cuidados. É gratificante ver uma flor desabrochar e saber que fui eu quem plantou a semente.

— Como isso começou? Como você se interessou por jardinagem? — Ele se inclinou para frente, seu olhar fixo em mim. Brody ficou assim a noite toda. Quando falava, ele ouvia. Atentamente. A princípio foi enervante. Agora, eu não conseguia parar de falar porque sua atenção era viciante.

— Tudo começou no ferro-velho. Era assim... morto.

— Como minha casa.

Eu ri. — Sim, mas em um tom diferente. Sujeira e ferrugem. Tudo tinha um tom laranja-avermelhado. Não sei por que peguei o impulso, mas um dia estava no armazém comprando um pão e, ao lado do caixa, eles tinham uma vitrine de pacotes. Você sabe, o suporte de metal com todas as sementes?

Ele balançou sua cabeça. — Não, mas eu acredito em você.

— Você já esteve dentro de uma mercearia?

— Uma ou duas vezes.

Eu balancei minha cabeça e ri. — Deus, nossas vidas são diferentes. De qualquer forma, os pacotes custavam apenas trinta centavos, então comprei três deles. Eu queria fazer algo para tornar meu mundinho mais bonito. Plantei as sementes em uma velha caixa de ovos e rezei para que crescessem .

— Você deu vida a ele.

— Eu tentei. — Eu dei a ele um sorriso triste. — Era um passatempo. Cuidar de minhas plantas e flores me dava algo para fazer. Quando fui embora, Lou tinha o suficiente para começar uma estufa, se quisesse.

— Lou?

— O dono do ferro-velho, — eu disse. — Ele nos deixou ficar lá.

— Certo. O recluso. Clara nunca me disse seu nome.

— Lou Miley. Acho que só falei com ele uma ou duas vezes durante os anos em que estivemos lá. Ele nos deixava em paz. Fizemos o mesmo por ele. Mas havia um carinho ali, mesmo à distância.

Quando Clara e eu deixamos o ferro-velho, replantei tudo o que cresci e coloquei mais perto de sua casa. Eu nunca esquecerei a expressão no rosto de Lou quando ele avistou as flores rosa que eu deixei do lado de fora de sua porta. Ele ficou boquiaberto, chocado e talvez um pouco orgulhoso.

Eu gostava de pensar que ele regou aquelas flores depois que eu fui embora. Que ele percebeu que foi a única coisa que eu poderia dar a ele como um símbolo de minha gratidão.

Eu dei a ele as vidas que fiz crescer como agradecimento por salvar a minha.

— Chega disso. — Eu afastei o assunto. Não pensava muito no ferro-velho ou, ainda mais raramente, nos miseráveis anos anteriores. E esta noite, eu estava me divertindo muito para relembrar o passado.

Além disso, não era como se Brody realmente se importasse. Suspeitei que esse feitiço fosse sua maneira de me divertir. Seu próprio sinal de agradecimento por acompanhá-lo esta noite.

— Você trabalha em um hotel, — disse ele.

— Eu trabalho. — Eu concordei. — O Gallaway. É lindo. Diferente do hotel em que estávamos esta noite, mas não menos requintado. Fica bem na costa. Eu trabalho com as ondas do mar como trilha sonora e o cheiro de sal e areia no ar.

— Você ama sua casa. Você ama seu trabalho. O que mais devo saber sobre você, Aria Saint-James?

Que talvez eu não odeie você. — Um dia, gostaria de ter uma floricultura e uma estufa só minha. Eu gostaria de fazer buquês como aquele e continuar cultivando plantas.

Era um segredo que não contava a ninguém, nem mesmo a Clara. Não estabeleci muitos objetivos. Não pensava muito no futuro. Porque era muito fácil roubar sonhos. Melhor eles ficarem trancados.

— Não sei por que acabei de lhe dizer isso, — admiti.

— Provavelmente o champanhe.

Eu levantei minha taça para outro gole. — Provavelmente. E amanhã, vou me arrepender de ter confiado no inimigo.

— Eu ainda sou o inimigo? — Ele perguntou.

— Claro.

— Ótimo. — Ele sorriu, pulando do balcão. — Venha amanhã, não haverá mais necessidade de tréguas.

— De acordo. — A palavra soou ofegante quando ele cruzou o espaço entre nós.

Havia fome em seus olhos verdes. Estava ali há horas. Se ele puxasse um espelho do bolso do smoking, provavelmente veria o mesmo desejo em meu próprio olhar. Ele se aproximou, seu andar fácil e confiante. Cada passo era uma sedução, como a única dança que compartilhamos no casamento.

Brody tinha me segurado com força, seu aperto na minha cintura com firmeza. E ele me deu essa atenção, essa atenção total. O tempero de sua colônia encheu meu nariz enquanto ele fechava a lacuna. Comigo sentado no balcão, nossos olhos estavam quase no mesmo nível. Não exatamente. Ele tinha alguns centímetros acima de um metro e oitenta, e mesmo com meu pedestal, ele me derrotou.

Sua barba parecia mais espessa na luz fraca e meus dedos coçaram para tocar os fios. Seu cabelo estava tão bem penteado que precisava de uma boa bagunça.

— O que você está fazendo? — Eu perguntei enquanto ele se aproximava, pressionando a saia do meu vestido.

— Eu vou beijar você.

Meu coração deu um salto. Sim. Era o champanhe falando. Eu não me importei. — E se eu não quiser que você me beije?

Ele se inclinou para perto, o calor de sua respiração acariciando minha bochecha. — E se você quiser?

E se eu quisesse?

Peguei seu rosto em minhas mãos, deixando o arranhão de sua barba arranhar minhas palmas, e puxei sua boca para a minha.

Então eu o beijei.

— Ei, — Clara disse, entrando na sala de estar.

— Shhhh. — Eu levantei um dedo do meu lugar no sofá. — Não tão alto.

— Dor de cabeça?

Eu gemi. — Nunca mais vou beber champanhe.

Ela riu e se sentou aos meus pés, pegando minhas pernas e puxando-as para o colo. Em seguida, ela massageou o arco de um pé. — Como foi?

— Tudo bem. — Fechei os olhos e fiz o meu melhor para bloquear a imagem da noite passada. Não do casamento.

Da cama de Brody.

Deus, o que diabos eu estava pensando? Por quê? Por que eu dormi com ele? Sexo com o chefe de Clara foi a pior decisão que tomei em anos. Pior do que quando cortei minha própria franja sete anos atrás.

Brody estava... irresistível. Maldito seja por ser assim. Eu nem gostava dele. Eu gostava?

Ele estava inconsciente esta manhã quando acordei cedo. Era o hábito de toda a vida de uma jardineira levantar-se antes do amanhecer, podar e regar antes que os hóspedes do hotel saíssem e tropeçassem em minhas mangueiras.

Então, enquanto ele dormia, eu silenciosamente escorreguei para fora de sua cama e coloquei meu vestido, então corri de seu quarto. Eu esperava me salvar da caminhada da vergonha, mas o mordomo Ron estava na cozinha, lavando taças de champanhe na noite anterior.

Ele me deu outra maldita reverência um pouco antes de eu chegar à porta. Em seguida, corri para a casa de Clara, na esperança de não acordá-la ou Gus enquanto tomava banho, vesti um moletom e desabei aqui no sofá.

— Obrigada por ir, — disse Clara, sua massagem nos pés salvando minha vida.

— Certo. Como você está se sentindo?

— Melhor.

— Ótimo. — Eu fechei meus olhos. Péssima ideia. A imagem do corpo nu de Brody, braços musculosos, abdômen tipo tanquinho, excitação impressionante, surgiu em minha mente.

Eu gemi. Que. Idiota. Isso foi culpa dele. Por que ele tinha que ter um corpo tão incrível? Por que ele era tão bonito? Por que ele tinha que beijar tão bem?

Aquele primeiro beijo foi minha ruína. Sua língua deslizou entre meus dentes e adeus ao bom senso.

Meu corpo doía, não apenas de ressaca, mas de ser usado. Incrivelmente, usado pecaminosamente. Brody Carmichael sabia como dar um orgasmo a uma mulher. Com seus dedos. Com sua língua. Com seu grosso, longo, talentoso

Eu gemi novamente. Maldito seja, Brody. Teria sido muito mais fácil continuar odiando-o se ele não fosse assim... perfeito.

— Você está ficando doente? — Clara perguntou. — Ah não. Espero que você não tenha o que eu tinha.

— Tenho certeza de que é apenas a ressaca. — A ressaca sexual.

— Conte-me sobre o casamento.

— Foi bonito. Caro. Eles gastaram mais dinheiro em uma festa do que eu ganhei em três anos. Ou mais.

— Estranhos, não são? — Clara perguntou. — Pessoas ricas.

— Estranho o que eles acham que é importante.

— Brody percebe, — disse ela. — Mesmo tendo mais dinheiro do que saudável, ele percebe.

Ontem, eu teria discutido. Ontem, eu teria dito a ela que, quando se tratava de seu chefe, ela estava delirando. Mas ontem, eu não conhecia Brody.

Ou talvez fosse apenas um pensamento positivo da minha parte. Talvez fosse eu querendo acreditar que não tinha deixado um idiota rico me seduzir para um caso de uma noite.

Odiava a ideia de que tudo fosse um jogo. Que ele me usou para sexo. Que caí em um truque.

— Você não está discutindo comigo, — disse Clara. — Isso significa que você realmente está de ressaca.

Eu forcei um sorriso. — Faça em meu outro pé. E pare de falar tão alto.

Ela riu e continuou minha massagem.

Ficamos ali sentadas, em companhia confortável e sossegada, até Gus acordar e, com dor de cabeça ou não, eu me levantei do sofá para ficar com minha família.

Estávamos do lado de fora, no gramado da frente, quando ouvi uma porta se fechar.

Olhei para a garagem a tempo de ver Brody levar uma mochila para seu Jaguar.

Ele estava usando óculos escuros. Um terno, como de costume. Ele parecia impressionante e totalmente um bilionário polido. O champanhe não parecia ter empalidecido sua pele como tinha a minha.

Brody entrou em seu carro e foi embora sem dizer uma palavra. Sem olhar.

E duas semanas depois, quando voltei para casa no Oregon, me lembrei que Brody Carmichael era um idiota. Meu orgulho me impediu de perguntar a Clara onde ele tinha ido. Isso também me impediu de dizer a ela que eu tinha transado com seu chefe.

Brody era o inimigo. Ele foi um erro de uma noite e um homem que eu não teria que ver novamente se tivesse sorte.

Não importava que ele tivesse deixado o Arizona, escapando da minha companhia. Não importava que eu fosse apenas mais um corpo voluntário em seu quarto. Não importava que eu tivesse me apaixonado por ele, só um pouco.

Aquela noite não importava.

E eu esqueceria logo de qualquer maneira.

CAPÍTULO SEIS

ARIA

Eu odeio Brody Carmichael.

— Oh, Deus. — Eu deslizei para minha bunda no chão do banheiro, deixando o frio do ladrilho penetrar em meu jeans. Meu estômago embrulhou e eu me levantei a tempo de vomitar no banheiro. Novamente.

Quanto poderia vomitar uma mulher quando não comeu nada em doze horas?

Aparentemente, muito. Esta foi a quarta vez que eu tive que correr para o banheiro esta manhã.

Sequei minha boca e esperei, pairando ao lado da porcelana para ter certeza de que tinha terminado. Então eu olhei para o meu relógio. Onze horas. Geralmente era quando o vômito parava.

Por quê? Por que fui tão tola? Por que eu bebi tanto champanhe? Por que deixei Clara me convencer a ir àquele casamento há dois meses?

E por que eu dormi com Brody?

Aquele filho da puta do Carmichael me engravidou.

Grávida.

Essa palavra esteve saltando em meu cérebro por dois dias, desde que eu segurei o teste positivo em minha mão. Grávida. Só ler o resultado mil vezes ajudou a entender.

Quando a menstruação não veio, me enganei pensando que era uma anomalia. Eu atribuí isso ao exercício. Depois da minha viagem ao Arizona, comecei a treinar duro na academia em Heron Beach. Eles começaram um desafio de treino pré-feriado, e depois de pular, agachar e estalar, na maioria das noites eu caminhava para casa como um macarrão mole.

A aula era incrível, mas eu tinha mais definição muscular aos trinta do que aos vinte. As mulheres tinham atrasos da menstruação por causa das mudanças na gordura corporal o tempo todo, certo?

A negação era uma vadia do mal. Ela me enganou com falsas garantias. Ela me enganou para ignorar o verdadeiro motivo pelo qual eu não tinha comprado meu suprimento mensal de absorventes internos. Então, depois de semanas sendo minha companheira constante, ela me abandonou.

Minha exaustão não havia diminuído, mesmo depois de diminuir o tempo na academia. Meus seios estavam sensíveis. Minha mente estava lenta. E meu estômago em um nó constante.

Uma semana de enjoos matinais e os sinais estavam todos lá, gritando para eu parar de ignorar a verdade.

Grávida. Eu ia me tornar mãe.

E eu não tinha ideia do que fazer.

Quando Clara percebeu que estava grávida de August, ela me ligou chorando do banheiro de seu apartamento em Las Vegas. Ela estava histérica. Seus soluços ricocheteavam nas paredes.

O que eu vou fazer? O que eu vou fazer?

Ela me fez essa pergunta várias vezes. Depois que ela se acalmou, passamos horas conversando sobre isso. Seu maior medo era contar a Devan. Talvez porque ela soubesse como ele reagiria.

Embora bonito, Devan não era o mais amoroso dos namorados. Ele era um narcisista. Uma criança, mesmo sua, seria uma competição por atenção. Houve momentos em que ele idolatrava Clara, o suficiente para fazê-la ficar. Mas um bebê? Clara sabia que ele iria pirar porque seu controle de natalidade não funcionou. Ele provou ser previsível.

Depois de dar a notícia, ela me ligou novamente, do mesmo banheiro, desta vez furiosa porque Devan a acusou de fazer isso de propósito.

Brody faria o mesmo?

Pelo que pude lembrar, ele usava camisinha. Vários preservativos. Um deles deve ter furado. E como eu não era de trazer homens para a minha cama, ou dormir na deles, não me preocupei com o controle da natalidade. Sexo para mim era tão raro quanto o bife tártaro servido na recepção do casamento.

Estúpida, Aria. Não pense em comida.

Meu estômago revirou novamente, mas como estava vazio, nada saiu. Isso mudaria amanhã de manhã, quando eu repetisse este ciclo abençoado novamente.

Eu me levantei do chão e para fora do box do banheiro, em seguida, fui até a pia para jogar água no rosto. O frasco de enxaguante bucal na minha bolsa estava quase vazio, mas eu tive o suficiente para fazer um bochecho e cuspir.

Quando por acaso olhei para meu reflexo, o espelho me mostrou que eu tinha a aparência que me sentia. Uma merda.

Meu rosto estava pálido. Os círculos roxos sob meus olhos estavam mais escuros do que ontem. Meus ombros caíram porque o peso sobre eles era tão grande que não consegui reunir forças para esticá-los diretamente.

A gravidez tinha um tom mais esverdeado do que um brilho.

O que eu vou fazer?

Eu estava pronta para isso? Eu esperava que filhos viessem depois que eu encontrasse o homem dos meus sonhos. Como eu faria isso sozinha?

Um dia de cada vez. Foi o que eu disse a Clara quando ela era a mulher no banheiro. Eu segui meu próprio conselho.

Antes de mais nada, era hora de contar à minha irmã. Dois dias, e esse segredo estava latindo para ser liberado de sua gaiola. Clara já fez isso antes. Ela atravessou uma gravidez e enfrentou a maternidade solteira. Clara tornaria tudo melhor, depois que ela me deu uma bronca por dormir com seu chefe.

— Eu vou contar a ela. — Eu balancei a cabeça para mim mesma. — Hoje. Assim que eu me sentir melhor.

Antes que meu reflexo pudesse me convencer de que mais um dia de sigilo não faria mal, afastei-me da pia. O vestiário feminino do Gallaway estava vazio. A maioria das funcionárias já havia deixado seus pertences pessoais para começar o trabalho do dia.

Nesta época do ano, o hotel não estava tão movimentado como nos meses mais quentes. O ritmo de dezembro em torno do hotel foi mais lento à medida que o número de hóspedes diminuía. As governantas estavam menos agitadas. O pessoal da propriedade foi reduzido ao mínimo. Nossos trabalhadores sazonais voltariam na primavera.

Faltando apenas cinco dias para o Natal, esta semana seria uma das mais calmas do ano. Embora algumas famílias viessem comemorar no The Gallaway, de acordo com sua tradição anual. Eles estariam agitados e receberiam atenção extra. Nosso chef estava ocupado preparando refeições extravagantes de feriado.

Qualquer outro ano e a cozinha seria uma parada regular em minhas rondas diárias. Mas agora, com os cheiros e meu estômago enjoado, eu estava evitando aquela extremidade do hotel pela mesma razão que evitava malmequeres nos vasos. Eles fediam.

Eu vaguei pelo corredor, lutando para fazer uma cara feliz. Eu estava cinco minutos atrasada para uma reunião com meu chefe, Andy, o novo gerente geral.

Mark contratou Andy no início deste ano, e as funções que eu havia coberto como GM temporário foram transferidas, mas Andy insistiu que continuássemos esta reunião diária. Estou muito cansada para isso.

Independentemente disso, fiz meu caminho para o saguão. Três árvores de Natal decoravam o vasto espaço, cada uma com luzes douradas e fitas de prata que haviam sido enroladas em espirais perfeitas ao redor dos ramos. O lustre de cristal pendurado baixo no centro do espaço lançava vigas fraturadas no piso de mármore.

O hotel parecia mágico, embora eu ainda preferisse a primavera e o verão, quando flores frescas decoravam o espaço e minhas plantas saudavam os hóspedes enquanto eles passavam pela ampla entrada frontal.

Acenei para a recepcionista postada na mesa e desapareci pela porta atrás do balcão marcado apenas para funcionários. Então, usando o que restava de minhas reservas, subi com dificuldade a escada para o segundo andar.

O escritório do canto, o de Mark, estava escuro. No inverno, ele tirava as quartas-feiras como dias pessoais. Sua casa à beira-mar era tão impressionante quanto seu hotel e, se eu fosse o proprietário, faria questão de passar um tempo lá também.

Ao lado do de Mark ficava o escritório de Andy. Não era tão impressionante quanto o canto, mas com a vista para o oceano e as falésias que davam lugar à praia de areia, com certeza não era nada.

Forçando um pouco de vitalidade em minha expressão, bati na porta de Andy.

— Entre.

Virei a maçaneta e entrei. — Ei.

— Aria. — Ele se levantou da mesa e ajeitou a lapela do paletó. Então ele sorriu, um sorriso agradável, mas que traiu seus sentimentos.

A paixão de Andy por mim era o segredo mais mal guardado do Gallaway.

— Permita-me. — Ele deu a volta em sua mesa e puxou a cadeira de hóspedes. — Sente-se.

— Obrigada. — Eu me esquivei enquanto ele se demorou um segundo a mais ao lado do apoio de braço.

Paixão estranha e desconfortável à parte, Andy provou ser um bom chefe nos meses em que esteve aqui. Ele tratava a equipe com gentileza. Ele trabalhou duro e ganhou o respeito de Mark. Mas Andy era um homem solteiro na casa dos quarenta e o afeto que ele tinha por mim era tão óbvio quanto as ondas quebrando na praia lá fora.

— Você já almoçou? — Ele perguntou, voltando para o seu lado da mesa.

Atrás dele e através das janelas, o céu de inverno tinha um tom de cinza mais claro do que o próprio oceano. Parte de mim queria encontrar um banco quieto em algum lugar no amplo terraço do lado de fora, enrolar-me sob um cobertor e deixar o crocitar das gaivotas me embalar para dormir.

Como eu iria administrar meu trabalho e um bebê? Era possível. No fundo, eu sabia que descobriria, mas a logística me escapava no momento. A ideia de procurar creches e babás era avassaladora. Hoje, esta semana, o futuro parecia tão nebuloso quanto o horizonte lá fora, onde o mar encontrava as nuvens.

— Aria?

— Hã? — Pisquei, tirando meu olhar do vidro para focar no rosto de Andy. — Desculpa. Não, não almocei.

— Devo pedir algo para nós? — Ele apontou para o telefone da mesa. — Ouvi dizer que o chef fez uma grande panela de sopa de mariscos hoje e é uma delícia.

Eu engasguei. — Não. Sem almoço para mim hoje.

— Oh. — Seu rosto caiu, mas ele se recuperou rapidamente com um sorriso. Seu cabelo loiro estava penteado elegantemente em uma parte sobre a sobrancelha esquerda. Seu rosto estava sempre bem barbeado. Talvez em outra vida, Andy teria sido um bom homem até hoje.

Suspeitei que ele gostava de longas caminhadas na praia e jantares românticos à luz de velas. Nós nunca discutiríamos ou brigaríamos. Andy era educado demais para sarcasmo.

O namoro logo se tornaria uma memória distante, não que eu tivesse namorado muito nos últimos anos. Mesmo Andy não gostaria de se envolver com uma mulher grávida. Bagagem pode muito bem ser meu nome do meio.

— Desculpe, — eu disse. — Não é você. Não estou me sentindo bem hoje.

— Há algo que eu possa fazer? — A preocupação em seu rosto era cativante. Como um amigo.

— Eu vou ficar bem. — O novo mantra. Eu ficaria bem. Nós ficaríamos bem. Lutei contra o desejo de pressionar a mão na minha barriga. — Meu plano é passar algumas horas na estufa. Isso sempre me anima.

— Então não deixe que eu a detenha. — Ele se levantou da cadeira. — Podemos pular a reunião de hoje. Vejo você mais tarde.

— Você tem certeza?

— Claro. — Ele veio até minha cadeira, puxando-a para mim enquanto eu me levantava. — Conversaremos quando você voltar do Arizona.

Amanhã, eu partiria para passar o Natal com Clara e August. Minha mala estava feita e meu vôo reservado.

Nunca na minha vida tive medo de uma viagem para ver minha família.

— Feliz Natal e Feliz Ano Novo, Andy.

— O mesmo para você, Aria.

Acenei e me dirigi para a porta. Não demorei no hotel. O ar fresco lá fora acenou, então peguei minha jaqueta no vestiário e saí pela saída dos funcionários. Meu condomínio não ficava longe do hotel, apenas alguns quarteirões, e em vez de dirigir, eu ia a pé para o trabalho quase todos os dias.

Agora que deixei o Cadillac com Clara, não tinha veículo. Não muito antes de Katherine chegar ao Oregon com o Cadillac, eu vendi meu velho Jetta. Era um pedaço de lixo e sujeito a quebras e pneus furados. Eu estava procurando por um substituto, mas então o Cadillac apareceu magicamente e voilá. Não há mais compras de carro.

Além disso, Heron Beach era uma cidade pequena. Andar pelas ruas era seguro e o supermercado fazia entregas.

O ar me envolveu frio e cortante, afastando os últimos resquícios de náusea. O Gallaway tinha carrinhos de golfe para minha equipe usar para ir e vir entre a estufa externa e a área de armazenamento a cinco quarteirões de distância, mas eu não pegava no volante de um há anos.

Muito parecido com a minha jornada de ida e volta para casa, eu preferia andar.

A caminhada foi revigorante e, quando cheguei à estufa, meu ânimo havia melhorado. O futuro não parecia tão sombrio. E embora Clara fosse se surpreender, talvez houvesse um pouco de excitação ali também.

Eu iria ter um filho.

Meu bebê.

Nunca haveria um dia em que eu estivesse sozinha. Nunca haveria um dia em que eu desejasse uma família. Eu estava gerando uma. A vida dentro de mim merecia o meu melhor. Ele ou ela teria. De agora até meu último suspiro.

Isso era... emocionante. Assustador, mas maravilhoso.

Tirando as chaves do bolso do casaco, destranquei a porta da estufa e entrei. Terra, folhas e água. Eu respirei tudo, prendendo o ar em meus pulmões por um momento.

— Melhor. — Suspirei, tirando meu casaco.

A estufa era meu lugar favorito. Um santuário. Aqui, criamos vida. Fizemos bagunças. Toda a minha equipe sabia que quando você estava no Gallaway, você sorria para os hóspedes, mas ficava na periferia. A estufa era onde todos nós podíamos nos soltar e ser nós mesmos.

Aqui, o mundo fazia sentido. Aqui, eu poderia descobrir essa coisa da gravidez.

Eu vaguei pelos corredores entre as mesas de plantio, meus tênis esmagando o chão de cascalho. Restavam algumas poinséttias1 que não eram perfeitas o suficiente para o hotel. Esta manhã, eu reservei cada um para meus funcionários levarem para casa. As bandejas de mudas estavam quase todas empilhadas e vazias. Não enchíamos e plantávamos a maioria até fevereiro ou março, dependendo da variedade. Mas o cheiro das plantas perdurava o ano todo.

A pequena escrivaninha na outra extremidade da estufa estava entulhada de papéis. Meu laptop estava acumulando poeira. Duas garrafas de água esquecidas juntavam-se à bagunça. O espaço servia como meu escritório, onde eu colocava pedidos de suprimentos e esboçava cronogramas de trabalho e respondia a raros e-mails.

Quando trabalhei como GM temporário, usei o escritório de Andy. A vista era espetacular, mas passar meu tempo lá foi uma bela tortura. Eu não fui feita para um escritório chique e papelada. Embora eu tivesse me atrapalhado muito, certificando-me de que todos tinham seus deveres cobertos, nunca me encaixei. Não é como a estufa. Era aqui que eu me sentia mais confortável. Era aqui que eu era mais produtiva. Era aqui que a vida fazia sentido.

Maioria dos dias.

Eu sentei na minha cadeira estofada preta, girando-a até a mesa e me afundando profundamente. Então tirei meu telefone do bolso para fazer a ligação, ou ligações que estavam atrasadas dois dias.

Clara atendeu no segundo toque. — Ei. Tudo pronto para amanhã?

— Sim. —Eu respirei fundo. Eu não poderia voar para o Arizona e passar o dia com ela e August, esperando ele ir para a cama, com essa notícia pairando sobre minha cabeça. Ela saberia desde o momento em que me pegasse no aeroporto que algo estava errado. E essa não era uma notícia que eu queria dar com August no carro. — Tem um segundo? Eu preciso lhe contar uma coisa.

— Não gosto desse tom, — disse ela. — O que há de errado?

Eu engoli em seco. — Estou grávida.

— O-o quê?

— Estou grávida.

— Oh. — O silêncio se arrastou depois daquela sílaba dolorida. — Eu, hum... não sabia que você estava saindo com alguém.

— Eu não estou. — Deus, isso era difícil. E prestes a piorar. — Foi uma coisa única.

— Você está bem?

— Não, — eu admiti, com lágrimas nos olhos. — Mas eu ficarei.

Amanhã, quando eu pudesse absorver um de seus abraços, diria a ela que estava com medo. Eu diria a ela que não sabia ser mãe, não depois que perdemos nossos pais tão jovens. Eu diria a ela que não sabia como encaixar um bebê em minha vida e não tinha ideia de como incorporar Brody à mistura.

— O que eu posso fazer? — Clara perguntou.

Meu coração apertou. — Estarei pronta para um abraço amanhã.

— Terei um esperando.

— E eu preciso... — Eu fechei meus olhos. Droga, isso é péssimo.

— Você precisa do quê?

Eu engoli meus medos e me preparei. — Eu preciso do número de Brody.

— Por que... — Ela engasgou, colocando as peças juntas. — Ele é o pai?

Eu concordei.

— Aria?

— Sim, — eu sussurrei. — Aconteceu depois do casamento.

— Hum... — Ela parou e ficou quieta. Então ela limpou a garganta. — Ele está bem aqui. Deixe-me dar o telefone a ele.

— Espere. Clara... — Tarde demais.

Ela tirou o telefone do ouvido antes que eu pudesse dizer a ela que ainda não estava pronta para falar com Brody. Eu queria seu número para que pudesse ligar para ele antes do meu vôo amanhã, mas ainda não tinha pensado no que dizer.

A voz de Clara ecoou no fundo enquanto ela falava com Brody. — Ligação para você.

— Quem é? — Sua voz profunda atingiu meu ouvido e meu pânico aumentou.

Diga a ele.

Eu ia vomitar de novo. Eu sobrevivi a muitos momentos difíceis na minha vida. A morte de meus pais. Morando com meu tio. Fugindo aos quinze. Mas, por algum motivo, isso parecia o mais difícil de todos.

Meu corpo inteiro tremia enquanto ouvia, esperando Brody entrar na linha.

Clara disse meu nome, então houve uma longa pausa.

— O que?

Uma palavra e todos os meus medos desapareceram. Um latido de um idiota arrogante e eu não estava mais com medo. Não, eu estava chateada. — Olá, para você também.

— Estou ocupado, Aria.

— Deus, você é um idiota. Espero que nosso bebê herde sua personalidade de mim.

— O-o quê?

Então ele não era um robô completo. Eu o chacoalhei. Bom. Eu também estava abalada. — Você me ouviu.

Brody ficou imóvel. O ar na estufa girava dos ventiladores que funcionávamos o ano todo. O zumbido deles era o único barulho. Nem mesmo sua respiração registrada em meu ouvido.

— Brody, — eu disse.

Nenhuma resposta, nem mesmo para me perguntar se eu tinha certeza de que ele era o pai.

— Brody.

Silêncio.

Afastei o telefone do ouvido e minha boca se abriu. Estava quieto porque ele desligou na minha cara. — Aquele filho da puta.

Jogando o telefone na mesa, pulei da cadeira e saí da estufa. Ele desligou na minha cara. Ele realmente desligou na minha cara. Meus dedos coçaram para estrangular algo, ou alguém, mas esse alguém morava no Arizona.

— Como ele ousa desligar na minha cara? Como ele ousa, porra? — Minha voz saltou ao redor da sala vazia. — Grrr. Eu o odeio.

Eu caminhei pela extensão da estufa duas vezes, minha raiva crescendo a cada passo. Sentar na minha mesa só me deixaria louca, então peguei um par de luvas de couro e comecei a trabalhar. Puxei um banquinho até uma mesa e comecei a plantar algumas sementes para a vegetação da primavera. Calibrachoa. Cosmos. Zinnias. Não estava programado para iniciá-los até janeiro, mas alguns dias extras não faria mal.

Nunca fui chique com as variedades que plantamos. Meu predecessor e mentor também não. Ele me ensinou que às vezes as exibições mais incríveis nada mais são do que cores abundantes. Eu preferia plantas resistentes que sobrevivessem aos toques regulares dos hóspedes e ao cheiro de animais de estimação e crianças.

Minha raiva por Brody me fez companhia enquanto eu me perdia na terra, nas sementes e no silencioso redemoinho da estufa. Clara tentou ligar algumas vezes, mas eu deixei sua ligação ir para o correio de voz e enviei uma mensagem de texto dizendo que ligaria mais tarde. Eu não podia falar com ela, não quando ela estava tão perto de Brody. Bastardo.

Horas depois, bem depois do meio-dia e perto do jantar, meu estômago roncou tão alto que o som ecoou na estufa.

Um apetite enorme desabou e, pela primeira vez hoje, eu estava faminta. O mesmo acontecera ontem e anteontem. Meu corpo não queria nada antes das quatro, então, depois, eu comia e comia e comia até a hora de dormir.

Arrumando rapidamente minha área de trabalho, voltei à minha mesa para pegar meu casaco e as chaves. Anotei uma mensagem em uma nota adesiva para a equipe regar as bandejas de sementes que eu plantei enquanto estivesse no Arizona para o feriado, embora a nota fosse desnecessária.

A equipe de inverno era a equipe em tempo integral. Eles estavam todos no hotel, completando a curta lista de tarefas que eu atribuí esta manhã. Se houvesse uma tempestade de neve, eles cuidariam da escavação e aração. Eles descongelariam as calçadas. E eles regariam, dentro do hotel e aqui também.

Hoje não foi a primeira vez que fiquei com um humor que resultou em novas plantas para cuidar.

Com a estufa fechada, corri pela calçada até o The Gallaway, esperando que o chef tivesse algo quente. A sopa de mariscos serviria. Ou macarrão. Ou sopa e macarrão. Talvez um pouco de pão também.

Posso comer sopa de mariscos? Digitei uma busca rápida no meu telefone. Em breve, eu teria que encontrar um médico e saber os detalhes. Clara cortou certas coisas quando estava grávida de August, mas como não morávamos juntas, eu não conseguia me lembrar dos itens exatos.

Hoje, tudo que me importava era que a sopa de mariscos era segura e os carboidratos também.

Na cozinha, o chef me cumprimentou com um largo sorriso, como se esperasse me ver. Depois de apenas alguns dias, minha estranha programação alimentar estava se tornando previsível. Ele preparou uma tigela de sopa e um de seus sofisticados sanduíches de queijo grelhado. Devorei tudo na sala de descanso dos funcionários junto com um biscoito e uma Coca da máquina de venda automática.

Com a barriga cheia e um temperamento contido, peguei meu telefone e liguei para minha irmã.

— Ei, — Clara respondeu. — Você está bem?

— Não sei, — admiti.

— Brody está...

— Não faça isso. Por favor, — eu implorei. — Eu não quero falar sobre Brody. Não agora.

— Ok. Você ainda quer vir aqui amanhã?

— Sim. — Eu não deixaria Brody estragar meu Natal. — Eu estarei aí.

Talvez, se eu tivesse sorte, ele encontraria outro lugar para passar as férias. Sim, tínhamos muito o que discutir e descobrir, mas isso podia esperar. Tínhamos meses, se Brody quisesse se envolver.

Ele gostaria de estar na vida de nosso filho? Ou ele seria como Devan e desapareceria? Meu coração afundou. Como eu explicaria para uma criança que seu pai não o queria? Que seu pai a abandonou em favor de jatos particulares e mansões frias?

Talvez Brody me surpreendesse. Talvez ele ficasse. Como iríamos criar uma criança de diferentes estados? Como lidaríamos com os feriados? Eu teria meu bebê apenas em ocasiões especiais?

— Há tanto para descobrir, — eu sussurrei.

— Você irá.

— Sim, — eu murmurei. — Teremos muito o que conversar amanhã.

— Falar seria bom.

— Lamento não ter contado a você sobre Brody.

— Compreendo. — E a verdade em sua voz aliviou um pouco a culpa. Nós descobriríamos isso, como se tivéssemos todos os obstáculos que a vida colocou em nosso caminho. Juntas.

— Vou mandar uma mensagem quando estiver no aeroporto amanhã.

— Amo você, — ela disse.

Eu sorri. — Eu também amo você.

O próximo turno deveria começar em breve e um dos funcionários do turno da noite entrou para deixar o jantar na geladeira dos funcionários. Acenei, conversei com ele por um momento e depois fui para o saguão.

— Aria. — Andy estava no balcão da recepcionista e todo o seu rosto se iluminou quando entrei pela porta.

Eu forcei um sorriso. — Ei.

— Sentindo-se melhor?

— Eu estou, obrigada. — Surpreendentemente, muito melhor. Agora que eu disse a Clara, eu não estava sozinha nisso. Segredos nunca foram minha praia e compartilhar a notícia de que eu teria um bebê aliviou a carga.

Era assim que funcionava com Clara. Compartilhávamos fardos.

Gravidezes. Brody.

Se ele abandonasse nosso bebê, pelo menos eu não teria que convencer Clara a desistir e se mudar para o Oregon. De jeito nenhum ela ficaria com ele se ele fosse um pai aproveitador.

— Está frio lá fora. — Andy acenou com a cabeça em direção às portas francesas que se abriam para o terraço do lado do oceano do hotel. No verão, essas portas raramente eram fechadas. — Eu vou apenas sair por um dia. Você gostaria de uma carona para casa?

Ele era apenas isso... sem noção. E agradável. Recusá-lo não foi fácil. Quando ele perceberia que isso nunca aconteceria?

Eu abri minha boca, meu cérebro lutando por uma rejeição gentil, quando um lampejo de escuridão chamou minha atenção por cima do ombro de Andy.

Um homem em um terno preto impecável entrou no hotel, seu olhar verde preso em meu rosto.

Brody.

CAPÍTULO SETE

BRODY

— O que você está fazendo aqui? — Aria perguntou com a mandíbula cerrada.

O cara ao lado dela se aproximou, pairando ao lado de seu cotovelo. Ele ergueu a mão, pronto para tocá-la, mas ao meu olhar, ele deve ter pensado melhor e deixou seu braço cair ao seu lado.

Eu o dispensei e foquei na mulher.

O rosto de Aria estava pálido. Os círculos sob seus olhos pareciam mais com hematomas. E ela perdeu peso, peso que ela não tinha que perder.

— Você está horrível.

Ela cruzou os braços sobre o peito. — Você veio até Oregon para me dizer que estou horrível.

O homem se aproximou de Aria, posicionando-se entre nós.

O olhar que enviei a ele foi o mesmo que usei inúmeras vezes na sala de conferências. Aprendi com vovó. As pessoas murchavam sob o olhar. Esse cara murchou.

A única pessoa que parecia imune era Aria.

A carranca dela se aprofundou, então desapareceu quando ela se virou para ele. — Andy, você me dá licença?

— Está tudo bem? — Ele tocou seu cotovelo.

Eu fiquei tenso.

Aria ficou tensa. Foi leve, mas visível. Ela deu a Andy um sorriso tenso. — Tudo bem. Obrigada.

Ele relutantemente assentiu e largou a mão mais uma vez, mas ele foi embora? Andy apenas ficou lá, olhando para ela como se ela fosse o sol, a lua e as estrelas.

Cristo. Não tinha tempo para lidar com um namorado. Ele era seu namorado? Porque eu não estava bem com isso. Eu não estava bem com outro homem a tocando. Beijando-a. Definitivamente não vou dormir com ela.

Minha cabeça, que estava girando desde seu telefonema anterior, estava perto de explodir. Foi apenas por pura força de vontade que eu não tive um colapso mental completo e total, não que eu já tivesse tido um colapso.

Mas se houve um tempo, foi este.

A ideia desse cara estar na sua vida. Tomando meu lugar. Não. Porra, não.

Eu era o pai. Este era meu filho. Talvez. Eu esperei. Provavelmente.

— Aria, — eu cerrei. Ela não me viu saindo da minha pele aqui?

Outro brilho para mim. Outro sorriso triste para Andy. — Tenha um feliz Natal.

— Você também. — Andy recuou e, finalmente, se virou e desapareceu em um corredor.

Deixando eu e Aria no meio do saguão de um hotel nos encarando.

Ela parecia horrível. Pior do que horrível.

E bonita.

Eu tive dificuldade em tirá-la da minha mente desde o casamento. Por dois meses, fiz o possível para voltar à vida normal. O trabalho estava ocupado e eu o usei como uma fuga. Mas nas horas sombrias, quando estava em casa sozinho, me via na cozinha, desejando que aquelas flores que ela roubou não tivessem morrido.

Ela estava certa. Elas acrescentaram um pouco de vida à casa.

Seu perfume, floral e doce, desapareceu do meu quarto na manhã depois que ela saiu. Ron era muito bom em seu trabalho às vezes e lavou meus lençóis enquanto eu estava no banho. Mas eu ainda podia imaginar Aria na minha cama, dormindo profundamente com o mais leve sorriso no rosto.

Quando fechava os olhos, seu cabelo sedoso me cumprimentava primeiro. Então seus olhos. Aqueles olhos de chocolate derretido com manchas de fogo. Em seguida, veio seu sorriso tímido. Aquele que ela me mostrou inúmeras vezes no casamento.

Aria Saint-James era impossível de escapar.

E agora ela estava grávida. Com meu bebê.

Grávida.

Tinha falado essa palavra na minha cabeça, uma e outra vez. Remoendo. Testando a sua severidade. Durante três horas durante o voo, tinha-a repetido mentalmente em ciclos. Era tão... imensa. Oito letras que tinham mudado a minha vida.

O conceito era demasiado. Demasiado grande. Por isso, eu lidaria primeiro com um menor.

— Que é aquele? — Eu balancei a cabeça na direção onde Andy havia desaparecido.

— Andy é meu chefe.

— Ele está apaixonado por você.

— Não, ele não está. — Ela revirou os olhos. — Ele tem uma pequena queda por mim. Nada mais. É estranho, mas temporário.

Temporário. Claramente, ela não percebeu a profundidade dos sentimentos de Andy. Ou que nada sobre ela se tornasse temporário. Aria tinha um efeito duradouro. Ela entrava em sua vida e você lutaria para lembrar como era antes de ver aquele primeiro sorriso.

— Por que você veio aqui, Brody?

— Você está... — Eu engoli em seco.

— Grávida.

Essa palavra foi como uma bala disparando do cano de uma arma. Por algum milagre, meus joelhos não dobraram. Ouvir de seus lábios, observando-os formar a palavra, não havia como negar. Isso não me impediu de fazer uma pergunta idiota.

— Você tem certeza?

— Uh, sim. — Outro revirar de olhos. — Porque eu mentiria?

Porque não seria a primeira vez que uma mulher tentaria. Mas Aria tinha fibra moral. Ela não entenderia que um filho comigo significava o dia de pagamento de uma vida. — E os seus...

— Se você me perguntar se é seu, vou cortar suas bolas e amarrá-las na árvore de Natal.

Eu levantei a mão. — Não era isso que eu ia dizer.

— Oh.

— Está tudo bem? Saudável? Você está bem?

Ela baixou o olhar para o chão de mármore brilhante. — Estou cansada. Eu me sinto uma merda. Provavelmente porque estou horrível, como você tão graciosamente apontou.

— Desculpe. — Passei a mão pelo queixo barbudo.

— O que você está fazendo aqui, Brody? — Ela perguntou novamente.

— Estou um pouco em estado de choque. Eu tinha que ter certeza.

— Uma ligação teria bastado. Ou você poderia não ter desligado na minha cara, em primeiro lugar.

Não era uma opção. No momento em que seu anúncio foi feito, eu tinha que vê-la. Pessoalmente. Eu tinha que ver com meus próprios olhos, enquanto meus ouvidos ouviam a palavra vindo de seus lábios.

Aria estava grávida. A verdade se instalou em meus ossos. O mundo que estava girando em uma direção de repente mudou, girando em um eixo totalmente diferente. Um que estava centrado na vida crescendo dentro dela.

Havia muita coisa para descobrir.

— Junte-se a mim para o jantar.

— Eu acabei de comer.

Eu verifiquei meu relógio. — As quatro horas?

Ela encolheu os ombros. — Eu como quando estou com fome. Isso não acontece o tempo todo, então eu aproveito.

— Café? Descafeinado Por favor.

— O que você quer, Brody? — Seu corpo caiu. Sua voz continha tanta exaustão que tudo que eu queria era pegá-la nos braços e colocá-la na minha cama pelo resto da semana.

— Falar. Eu quero conversar.

— Ok. — Ela assentiu. — Eu estava voltando para casa.

— Lidere o caminho.

Ela me olhou de soslaio e vestiu o casaco. Eu a segui enquanto ela passava por mim e saía pelas portas da frente.

Eu caminhei ao seu lado na calçada, acompanhando seu ritmo acelerado. O ar frio penetrou em meus ouvidos e nariz. Onde estava o seu carro?

Aria continuou andando, seguindo a curva da rua. Eu esperava que ela parasse em um dos estacionamentos, mas ela continuou.

Então mudamos de direção depois de alguns quarteirões, começando por uma rua lateral. Passo a passo em silêncio, fomos nos afastando cada vez mais do hotel e do som do oceano.

Ela não deveria estar andando, não quando ela estava tão cansada. Não a esta hora. O sol estava começando a se pôr. Em uma hora, estaria quase escuro. Mesmo agora, a luz estava fraca o suficiente para silenciar as cores das casas pelas quais passamos.

As folhas caíram das árvores, seus galhos nus. Os gramados pareciam ter sido congelados uma ou doze vezes. Estava apenas... frio. O frio úmido do ar úmido vazou pelo meu paletó e me fez estremecer. Cerrei os dentes para evitar que batessem.

Estava muito frio para ela andar todas as noites. Sozinha.

— Por que você não tem um carro?

— Não comprei um desde que deixei o Cadillac com Clara. Além disso, gosto de caminhar.

Eu abri minha boca, pronto para debater os méritos de segurança de seu método preferido de transporte, mas eu me parei primeiro.

Aria iria discutir. Eu deveria argumentar. Foi o que fizemos. E esta noite, com tantos outros tópicos importantes surgindo, essa não era a discussão que precisávamos. Então fechei minha boca e mantive o ritmo com ela, enquanto ela nos conduzia em direção a uma fileira de condomínios de dois andares.

Não havia necessidade de perguntar qual apartamento na fileira era dela. Mesmo no inverno, ela tinha plantas em sua varanda, enquanto os outros três condomínios não tinham nada ao redor das portas da frente.

Aria tinha duas árvores em vasos, seus ramos perenes aparados precisamente em uma ponta. Uma fileira de luzes vermelhas foi enrolada em torno deles em uma espiral perfeita. Luzes amarelas, postas na viga da varanda, decoravam o espaço. No canto, uma enorme panela continha um arbusto. Suas bagas vermelhas de azevinho decoravam as folhas verdes espessas.

Aria deslizou a chave na fechadura da porta e empurrou para dentro. Um passo além da soleira e seu cheiro me envolveu. Flores doces. Um toque de baunilha. Aria . Eu respirei fundo e deixei o calor de sua casa afastar o frio.

Ela tirou o casaco, levando-o para a sala e jogando-o nas costas de um sofá creme. Por dentro era como entrar em outro mundo. Cortinas brancas transparentes cobriam as janelas escuras. Havia plantas por toda parte, a maioria em tons variados de verde, mas algumas com flores. Poinsétias vermelhas e rosa decoravam a mesa de jantar. Um buquê de rosas amarelas florescia no balcão da cozinha. Com paredes claras e tons neutros de móveis, era como um bangalô escondido em uma ilha tranquila.

Sereno. Não havia outra maneira de descrever. Ela o transformou em um refúgio.

E eu ia implorar a ela para desistir de tudo.

— Quer um pouco de água? — Ela perguntou.

— Por favor.

— Sinta-se a vontade. — Ela acenou para a sala de estar, desapareceu na cozinha e abriu a torneira.

Eu andei na frente do sofá, incapaz de me sentar. O vôo para o Oregon foi brutal o suficiente, preso em um assento, louco para sair. Nem mesmo um vôo de quinze horas para a Austrália parecia tão longo.

Clara me enviou mensagens de texto a tarde toda. Meu telefone zumbiu no bolso, mas eu ignorei. Eu não disse a ela para onde estava indo quando saí correndo do escritório. Estávamos no meio de uma reunião de planejamento semanal quando Aria ligou. Clara não atendia muitas ligações pessoais durante nosso dia de trabalho, a menos que viessem da escola de August ou de sua irmã.

Quando Clara me entregou o telefone, pensei que Aria finalmente decidiu dizer-me que eu era um cretino por ter partido depois da nossa noite juntos. Estava à espera disso há meses. Merecia isso há meses.

Mas grávida? Não. Usamos preservativos. Vários preservativos.

Eu repassei nossa noite juntos por dois meses. Nunca me ocorreu que um deles tivesse falhado. Nunca. Ou talvez eu estivesse muito envolvido com a mulher para notar.

— Aqui. — Aria veio em minha direção, colocando um copo d'água na minha mão.

Eu peguei e engoli até o fundo. — Obrigado.

Ela se sentou no sofá, os ombros curvados para dentro. — Usamos camisinha.

— Eu estava pensando a mesma coisa. — Suspirei, sentando na cadeira em sua frente. — Eu não sabia que uma delas tinha furado.

— Isso é muito.

— Sim.

— Não é o que você esperava de um caso de uma noite, hein?

Eu tive casos de uma noite. Minha noite com Aria nem chegou perto de bater naquele balde. — Sinto muito. Por partir depois do casamento.

— Por que você está arrependido? Foi apenas uma conexão.

Era isso? Porque com certeza não parecia uma conexão. Definitivamente, não com um bebê a caminho.

Eu fui um covarde por ir embora sem dizer uma palavra. Ela estaria certa em me questionar sobre isso. Mas eu estava com medo. Nenhuma mulher na minha vida, nem mesmo Heather, havia me afetado como Aria. Uma noite com ela e eu queria mais.

Mas não era hora para um enredo romântico. Certamente não é um relacionamento à distância. A empresa precisava do meu foco se eu quisesse evitar que vovó afundasse o navio.

Então eu pulei em um avião na manhã após Aria ter escapado da minha cama, eu acordei chateado por ela já ter ido embora, e voei de volta para Las Vegas, onde passei duas semanas morando em um hotel e trabalhando do amanhecer ao anoitecer.

— Por que você veio até aqui? — Ela perguntou.

— Eu tenho um avião. E eu apenas... eu não poderia ficar no Arizona. Eu não poderia fazer isso por telefone.

Ela ficou tensa, estudando meu rosto. — Vou ficar com este bebê.

— Você achou que eu viria aqui e lhe pediria para fazer um aborto?

— Sim.

Eu vacilei. Ela poderia muito bem ter me dado um tapa. — Eu nunca faria isso.

— Eu não o conheço, Brody. — A voz de Aria suavizou. — Na verdade não. Só não sei o que esperar de você. Mas eu não quero brigar. Não tenho energia para isso. Então, por favor, não se ofenda. Sinceramente, não sei por que você está aqui.

Essa era a coisa com Aria, a razão de sua companhia ser tão refrescante. Ela não queria nada de mim. Ela não se importava com meu dinheiro. Ela não se importava com meus negócios. Ela era simplesmente honesta. Às vezes, de forma brutal.

Honestidade, eu poderia entregar.

— Estou aqui porque quero estar envolvido. Com este, nosso, meu bebê. Não vou abandonar meu filho.

Aria piscou, suas sobrancelhas se juntando. — Sério?

— Isso é tão difícil de acreditar? — Ela realmente acha que eu sou um monstro tão frio? Provavelmente. E eu não poderia culpá-la por isso.

— Eu não sei no que acreditar, — ela sussurrou.

— Acredite que eu vejo como Clara se esforça para criar August sozinha. Acredite que não quero que meu filho cresça sem mim em sua vida. Por favor... não me exclua disso.

Agora foi a vez dela estremecer. Uma expressão de puro aborrecimento, distintamente Aria, adicionou fogo àqueles olhos cansados. — Eu nunca faria isso.

A tensão diminuiu em meus ombros. — No caminho para cá, tive algum tempo para pensar.

— Já posso dizer que não vou gostar disso.

Um sorriso puxou minha boca. — Escute-me.

Ela se recostou, afundando no sofá. Ela bocejou e o cobriu com a mão. — Estou ouvindo.

— Você mora no Oregon.

— Eu moro?

— Espertinha, — eu murmurei. — Eu moro no Arizona. Viajar de um lado para o outro não vai funcionar para nenhum de nós. E eu suponho que você não vai querer ficar longe do bebê por longos períodos de tempo.

— Não. Eu não vou.

— Então um de nós tem que se mudar.

— Você quer dizer eu. — Ela se endireitou, sua espinha endurecendo. — Minha vida está aqui, Brody. Meu trabalho. Minha casa. Não vou desistir de tudo para viver no deserto.

A maneira como ela cuspiu a última palavra me fez parar. — O que há de errado com o deserto?

— É um deserto.

Era muito parecido com a Califórnia.

Clara uma vez me disse que o motivo pelo qual ela suspeitava que Aria tinha fugido de Vegas para Oregon não eram as pessoas falsas ou a vida na cidade, mas porque ela queria ficar longe de qualquer coisa que a lembrasse da vida no ferro-velho em Temecula.

— Você se muda para cá, — disse ela.

— Eu não posso. — Eu levantei minha mão quando ela abriu a boca. — Não posso no próximo ano.

— Depois disso?

— É uma possibilidade.

— Por que um ano?

Levantei-me da cadeira e tirei meu paletó. Se formos entrar nisso, podemos muito bem ficar confortáveis. — Tem certeza que não quer jantar?

— Eu poderia comer. Que tal pizza?

Pizza. Não é exatamente algo que eu comia muito. Ron normalmente preparava todas as minhas refeições, adaptando-as às especificações do meu treinador pessoal. Ron não fazia pizza. E pizza parecia incrível pra caralho. — Isso seria bom.

Ela pegou o telefone, rapidamente fazendo um pedido para entrega. Em seguida, ela o guardou e me deu sua atenção enquanto eu retomava meu assento.

— Em menos de um ano, terei trinta e cinco anos. A empresa da minha família, Carmichael Communications, se tornará minha.

— Não é agora?

— Apenas parcialmente. No momento, a maioria das minhas ações é administrada por um fiduciário. Minha avó é a executora e proprietária interina. Mas as estipulações sobre minha herança desaparecem no meu aniversário em novembro. Até então, eu tenho que jogar o jogo dela. Caso contrário, ela vai vender a empresa sob o meu comando. Ela vai vender antes que eu possa vender.

— Espere. — Aria ergueu um dedo. — Ela quer vender sua empresa. Mas você quer vender sua empresa. Explique-me mais claramente, Carmichael. Estou muito cansada para ler nas entrelinhas.

— É complicado. — Em resumo. — Minha avó gosta de controle. Talvez ela esteja blefando, mas talvez não. Vender a empresa é sua ameaça. É a razão pela qual ela pode exigir que eu apareça em um casamento.

— Ahh. — Aria acenou com a cabeça. — Ela a venderia por despeito.

— Exatamente. E, ao fazer isso, quase todos os funcionários perderiam o emprego.

— Eles não perderiam se você vendesse?

Eu balancei minha cabeça. — Não se eu encontrar o comprador certo. A Carmichael Communications é um pequeno participante no âmbito das empresas de telecomunicações, mas isso não significa que não tenhamos influência. Se eu vendesse ou fizesse parceria com uma empresa maior, poderíamos transformá-la em algo que pode mudar o mundo.

Havia empresas inovadoras procurando adquirir recursos como os que tínhamos na Carmichael. Nossa equipe de pesquisa e desenvolvimento criou uma tecnologia incrível na área de comunicações por satélite e recursos de Internet.

— Como tudo isso requer que você more no Arizona?

— Temos um pequeno escritório de P&D em Welcome, juntamente com um armazém de dados. Mudei meus melhores funcionários de Vegas para o Arizona, onde posso concentrar nossos esforços nos empreendimentos que nos posicionam para a grande venda. Se eu partir, Welcome, minha avó insistirá para que fechemos o site e mudemos tudo de volta para Vegas. Não quero que ela saiba o que estamos fazendo. Até agora, consegui manter isso em segredo. Funciona porque estou lá. Ela acredita que meus incentivos são para fazer a empresa florescer. Afinal, estou herdando isso. É por isso que meu avô criou assim em primeiro lugar.

Aria franziu a testa. — Complicado. Não sou fã da sua avó.

— Você e eu. Mas eu tenho que jogar bem. É um jogo que não posso perder.

— Eu não jogo.

Não, ela não joga. — Minha avó é a mulher mais tenaz que você já conheceu. Seu maior prazer é o controle. Como eu disse, talvez ela esteja blefando. Mas existem centenas de funcionários, incluindo sua irmã, que não podem correr o risco de que ela não esteja.

Aria fechou os olhos. — Que confusão.

— Você não tem ideia.

— E seu irmão? Ele também faz parte da confusão?

— Ele nunca trabalhou na Carmichael. Provavelmente porque ele nunca se deu bem com meu avô.

— Mas você de dava?

— De certa forma. — Meu relacionamento com vovô não era de amor e lealdade. Ele era tão cruel quanto a avó, provavelmente por que seu casamento durou. Ele não gostava de Alastair porque meu irmão era preguiçoso e tinha direitos.

Aria soltou um longo suspiro. — Arizona.

— Eu sei que é pedir muito. — Apoiei meus cotovelos nos joelhos. Eu me ajoelharia se necessário. — Por favor. Considere isso. Eu não... eu não quero meu, nosso filho me odiando porque eu não estava lá.

Não houve muitas vezes em minha vida em que precisei de um pai, sempre fui bastante autossuficiente e, afinal de contas, tive funcionários como guardiões. Mas houve um punhado de vezes em que eu queria um pai sentado no auditório, como na minha formatura do colégio e da faculdade. Até hoje, eu me ressinto deles por sua ausência.

Recusava-me a ser esse tipo de pai.

O olhar de Aria se suavizou. Talvez ela tenha ouvido a verdade em minhas palavras. Ela percebeu que era uma confissão da vida que eu vivi. E havia simpatia em seus olhos porque seus pais também não estavam lá.

— Deixe-me pensar sobre isso, — disse ela. — Deixe-me ver que tipo de trabalho posso encontrar.

— Você não...

Ela ergueu a mão. — Tenho que trabalhar.

— Então que tal você administrar minha floricultura? — As palavras saíram antes que eu pudesse entendê-las. Jesus, Brody. O que diabos eu estava pensando? A mentira girou na frente dos meus olhos, como uma aranha tecendo um fio de seda, suas pernas se movendo cada vez mais rápido. A ideia se formou como uma teia, pronta para prender Aria. Para seu próprio bem.

— Que floricultura? — Suas sobrancelhas se franziram.

— Acabei de comprar a floricultura local quando os proprietários se aposentaram. — Mentira. — Costumo comprar empresas em Welcome. — Isso era verdade, pelo menos. Se ela falasse com Clara, sua irmã confirmaria.

Quando uma loja local estava se preparando para fechar ou os proprietários se aposentavam, contanto que as finanças fizessem sentido, eu comprava. Não apenas eram bons investimentos, mas também garantiram que minha cidade, meu porto seguro, prosperasse.

Contratei um gerente de negócios para supervisionar todos e fiquei feliz em ficar em silêncio. Eu possuía três restaurantes, dois bares, uma seguradora, um salão e uma academia.

E agora Welcome Floral.

Não que os donos da Welcome Floral soubessem disso. Com sorte, eles estariam dispostos a me vender em curto prazo por um preço ridículo. Se eles não quisessem, bem... eu pensaria em algo. Contanto que eu conseguisse que Aria ficasse em Welcome, o resto não importava.

— Um ano. Dê-me um ano, — eu implorei. — Depois do meu aniversário e depois que o bebê nascer, podemos bolar um novo plano.

— Eu não vou ter esse bebê por meses. Sete deles, eu acho. Ainda não fui ao médico. Quando isso acabar e sairmos da licença maternidade, deve ser perto do seu aniversário. Por que mudar? Por que não apenas esperar?

— Porque eu sentiria falta da gravidez.

Ela piscou. — Eu não acho que os homens se importam com isso.

— Devan não se importou com isso. — Eu cuspi o nome. — Não sou nada parecido com Devan.

— Eu acho que não.

— Pense nisso. É tudo que peço. Considere isso. — Por favor.

Ela assentiu. — Ok.

— Obrigado, — eu respirei e me levantei, colocando minha jaqueta. — Vou deixar você com isso.

— E quanto a pizza?

— Vou jantar no hotel. — Meu estômago estava embrulhado demais para comer, embora pizza parecesse deliciosa. Mas se eu ficasse, as chances eram de que Aria e eu encontraríamos algo pelo que brigar. Melhor eu sair e encerrar esta conversa com uma boa sugestão.

— Você vai ficar?

— Você não vai ao Arizona amanhã para o Natal?

— Esse era o plano.

— É melhor cancelar seu vôo. Não adianta voar comercial quando estou indo para o mesmo lugar.

Ela franziu a testa, como se quisesse discutir, mas ela estava no meu avião. Não era nada como um vôo comercial. — A que horas partimos?

— Eu pego você às dez.

— Não, não. Eu irei para o hotel.

— Tudo certo. — Fui para a porta, mas antes de tocar na maçaneta, parei e me virei. — Eu sei que isso provavelmente parece estranho, a urgência. Por que eu quero estar lá. Eu não tive um bom pai. E jurei há muito tempo não cometer os mesmos erros que ele cometeu.

— Você não tem que explicar isso para mim, Brody.

— Sim, eu quero.

— Ok, — ela sussurrou. — Boa noite.

— Boa noite. — Dei uma última olhada em seu rosto, memorizando os contornos de suas bochechas e o formato de sua boca.

Sua imagem havia embotado um pouco, desde o casamento. Agora estava fresca. Hipnotizante.

Porra, mas eu perdi isso.

Sem outra palavra, eu saí, chegando na metade do quarteirão quando vi o carro de entrega de pizza voando pela estrada. Enquanto eu caminhava pela calçada, peguei meu telefone e liguei para Clara.

— Ela já o expulsou? — ela perguntou.

— Ainda não.

— O que você está fazendo, Brody? Você está enlouquecendo, não está?

— Sim.

Ela suspirou. — Dê um tempo para respirar. Vocês dois vão descobrir. A paternidade a distância não é ideal, mas não é impossível.

A paternalidade à distância não era uma opção. — Eu preciso de um favor. Vai exigir que você esconda alguns detalhes de sua irmã.

— Eu não escondo as coisas da minha irmã.

— Você quer que ela more no Arizona?

— Bem... sim.

— Então esse é o preço.

Ela hesitou. Ao fundo, um desenho animado passava na TV. — Conte-me.

— Amanhã de manhã, preciso que compre o Welcome Floral.

— O que? Não está à venda.

— Está tudo à venda. — Uma verdade em que acreditava profundamente. — Faça uma oferta aos Backers que eles não possam recusar.

CAPÍTULO OITO

ARIA

— Você está brincando, — disse Mark. — Certo?

— Eu não estou.

— Não. — Seu rosto caiu. — Você não pode ir embora.

Em todos os anos que o conheço, nunca vi tanta tristeza em seu rosto. E decepção. Eu entraria hoje para avisar como zelador chefe do The Gallaway. Mark estava em seu escritório e eu perguntei a Andy se ele tinha um momento. Melhor contar aos dois ao mesmo tempo.

— Mas... por que? — Andy perguntou, parado ao lado da mesa de Mark. Ele tinha uma mão na superfície, segurando firme como se estivesse prestes a desmaiar.

Contar a verdade, que eu estava grávida, não era uma opção. Isso não apenas parecia cruel para Andy, mas considerando que ainda era cedo, eu não tinha certeza se seria inteligente fazer o comunicado.

Além disso, eles fariam perguntas sobre o pai que eu não estava pronta para responder.

— Quero viver mais perto da minha irmã e do meu sobrinho. Ele está envelhecendo e eu quero fazer parte da vida dele. Ambas as vidas. — Não era mentira. Era apenas uma fatia do bolo da verdade.

Mark piscou, olhando para mim como se isso fosse algum tipo de farsa.

— Mas... — Andy balançou a cabeça, como se estivesse tentando retroceder nos últimos dez minutos.

— Estou muito grata, — disse a Mark. — Você me deu a carreira dos meus sonhos. Saiba que estou muita grata. Mas preciso estar mais perto da família. Estou solitária.

A compreensão cruzou suas feições. Mark estava solteiro desde que eu o conhecia. Além de uma namorada ocasional, ele vivia uma vida solitária. Mas ele tinha família na área e costumava ficar com os pais. Ele sabia que eu estava sozinha aqui e que eu era desesperadamente próxima de Clara.

— Quanto tempo você consegue ficar? — Ele perguntou.

— Dois meses? — Isso eram seis semanas a mais do que o aviso padrão, mas eu devia muito a eles. E dois meses aqui me dariam tempo para arrumar meu apartamento.

Na noite passada, Brody tinha me convidado por um ano. Apenas um ano. Mas no meu coração, eu senti o adeus. Quando eu saísse do Oregon, não voltaria mais.

— Podemos chegar a um acordo? — Andy perguntou. — Mais tempo livre para que você possa viajar. Expanda sua equipe para que você não fique tão amarrada aqui durante a temporada. Antes de sair, vamos fazer uma reflexão.

Suspirei. Não era nenhuma surpresa que Andy tivesse energia para um debate, mas eu estava simplesmente cansada demais. E nauseada. A pizza da noite passada estava revirando meu estômago. Eu não conseguiria fazer uma reflexão sem vomitar na lata de lixo de Mark.

Mark e eu passamos por muita coisa ao longo dos anos. Aprendemos a nos conhecer como amigos, não apenas como patrões e empregados. Mas vomitar na lata de lixo do proprietário e do CEO era cruzar os limites. Eu tinha minutos, não horas, antes de precisar ir direto para o banheiro.

Além disso, depois de passar a maior parte da noite pensando na proposta de Brody, qualquer negociação seria inútil.

Eu tomei minha decisão.

Mark deve ter visto a convicção em meu rosto porque ergueu a mão para silenciar Andy. Então ele me deu um sorriso triste. — Dois meses é muito generoso. Nós vamos aceitar.

— Obrigada. — Meus ombros caíram. E os de Andy também. — Por tudo. Obrigada.

— Você sempre terá um lugar aqui, — disse ele. — Se o Arizona não der certo, volte para nós.

— Obrigada. Vou montar um plano de transição e garantir que a equipe seja treinada. Estamos em boa forma na estufa.

— Não se preocupe com isso esta semana. — Mark acenou. — Vá para o Arizona. Aproveite o Natal. Planejaremos quando você retornar.

Ele realmente era o melhor chefe do mundo. Eu ia sentir falta de Mark. Eu ia sentir falta do Gallaway. Este trabalho era uma âncora, mantendo-me com os pés no chão enquanto eu crescia de uma jovem para uma adulta.

E agora eu ia me tornar mãe.

Eu deveria me tornar a âncora.

Deus, eu esperava ter força.

— Feliz Natal, — eu disse a ambos, então os deixei sozinhos. Fechei a porta atrás de mim, mas não o suficiente para deixar Andy soltar um gemido de dor.

Pobre rapaz.

Respirei profundamente, algo que não fizera a manhã toda. Então o tremor começou e a realidade bateu. Foi feito. Eu largaria meu trabalho.

A vontade de chorar veio tão forte que lutei para afastar as lágrimas enquanto caminhava pelo corredor, fazendo meu caminho para o andar principal. Mas não havia tempo para chorar. Porque eu tinha que vomitar.

Depois de uma rápida parada no banheiro, pelo menos eu estava me acostumando com o vômito, fui para o saguão. Mark e Andy foram minha primeira parada do dia. Brody era a segunda.

— Ei, — cumprimentei a recepcionista. — Você poderia ligar para um quarto de hóspedes para mim?

— Certo. Qual o nome?

— Bro... — A ligação não era necessária. Quando olhei por cima do ombro, o localizei no saguão. — Oh. Deixa pra lá.

Brody estava no centro da sala, vestido com o mesmo terno que vestia na noite anterior, falando ao telefone. Ele parecia amarrotado. Seu cabelo estava úmido e penteado com os dedos. Seu terno não era o habitual. Ainda assim, ele era o homem mais bonito que já agraciou esses corredores.

Ele tinha vindo aqui sem mala, não foi? O robô frio que amava dinheiro havia se importado e ficado assustado o suficiente para entrar em um avião sem nem mesmo uma escova de dente. Ele veio aqui em uma decisão repentina porque nossas vidas agora eram diferentes. Entrelaçadas.

Ele correu para o meu lado e me implorou para não excluí-lo da vida do nosso filho.

Brody nunca parava de me surpreender.

Era cativante vê-lo como humano, saber que ele não estava me abandonando à condição de mãe solteira. Suas desculpas pela manhã após o casamento também ajudaram.

Pairando ao lado do balcão da recepção, esperei até que ele desligasse o telefone. Ele deixou cair o braço, o dispositivo em seu aperto, mas ele olhou para ele como se quisesse jogá-lo no chão e ir embora para sempre.

Brody passou a mão pelo cabelo, enfiou o telefone no bolso e se virou. Ele deu um passo antes de levantar o queixo e me ver. Então ele congelou.

— Oi. — Acenei e atravessei o saguão.

— Oi. Como você está? — Brody se elevou sobre mim, parecendo mais alto do que nunca hoje, mesmo desgrenhado.

Era estranho que eu quisesse que ele me abraçasse?

— Nauseada. Cansada. Em breve estarei desempregada.

Ele piscou. — Desempregada.

Eu balancei a cabeça em direção ao corredor. — Caminhe comigo.

Sem um protesto, ele caminhou ao meu lado enquanto eu o conduzia através do hotel, parando no vestiário para pegar meu casaco e saindo por uma saída de funcionário. Então, no tempo frio, nós fomos até a estufa.

Como ontem, estava vazia, a maior parte do pessoal de férias para o feriado que se aproximava. Os que trabalhavam estavam no hotel. Passamos pelas mesas compridas e entramos na área com as mudas que plantei ontem. Alguém as regou esta manhã.

Puxei um banquinho de madeira e tirei meu casaco. Então eu gesticulei para Brody se sentar no outro banquinho. — Eu pensei sobre o que você tinha a dizer.

— E você largou o emprego.

— Não sei o que estou fazendo, — confessei. — Estou improvisando e escolhendo a opção que parece certa. Mudar-se para o Arizona parece menos assustador do que criar um bebê aqui sozinha. E estou cansada de me sentir solitária.

Essa foi a segunda vez que eu admiti isso hoje. Agora que a palavra solitária estava por aí, eu estava tendo dificuldade em me esconder dela.

— Não quero que esse bebê fique sozinho, — falei. — Família é importante e morar perto de Clara e de August é algo que me vem à cabeça há algum tempo. Eu esperava convencê-la a se mudar para cá, mas... vamos tentar o Arizona.

Todo o rosto de Brody mudou. O medo e a preocupação se foram. O olhar estóico e pedregoso se foi. Tudo derreteu. Os seus olhos. O controle daqueles lábios macios. Seus ombros caíram de suas orelhas. Ele quase olhou... feliz. Ele parecia o homem que me encantou em um casamento.

— Obrigado.

— Não posso prometer que é para sempre. Mas posso lhe dar um ano.

Ele pegou uma das minhas mãos com as suas, suas palmas aquecendo minha pele. Ele apertou, minha mão imprensada entre as dele, e ele baixou o queixo. — Obrigado.

— O que você esperava que eu dissesse?

— Não. Achei que você diria não.

— Quase o fiz, — admiti. — Ontem à noite, pensei sobre o que você disse. E pensei no que queria. Arizona não é o que eu quero.

Eu queria morar aqui no meu condomínio aconchegante. Eu queria manter meu emprego no Gallaway porque era confiável. Eu queria evitar virar minha vida de cabeça para baixo. Mas se eu quisesse tudo isso, então não deveria ter feito sexo com Brody.

Se ao menos ele fosse resistível.

— Mas não é sobre mim. E não é sobre você, — eu disse, espalhando minha mão livre sobre minha barriga. — É sobre esse bebê. Não quero que nosso filho se sinta dividido entre dois mundos.

Brody tinha o direito de ser incluído na vida do bebê. Ele fazia parte disso tanto quanto eu.

— Prometi ao meu chefe dois meses. Gostaria de dar a eles a chance de uma transição suave e preciso arrumar minha vida aqui.

Brody olhou para mim, minha mão ainda apertada entre as dele. O choque em seu rosto foi muito parecido com o de Mark. Aparentemente, eu estava surpreendendo os homens da minha vida hoje.

— Tudo bem?

Ele largou minha mão e, em um piscar de olhos, aquelas palmas quentes estavam no meu rosto, me puxando do banquinho. Os lábios de Brody esmagaram os meus, enviando um zumbido pela minha espinha. Deus, seus lábios eram suaves. A textura de sua barba fez cócegas no meu queixo, e quando sua língua saiu para lamber a costura da minha boca, uma nova vibração balançou meu estômago. Este é do tipo bom.

Um suspiro escapou quando ele lambeu meus lábios novamente. Seus olhos se abriram.

E nós olhamos um para o outro, nossos lábios ainda travados. Suas mãos ainda firmes no meu rosto.

Tão rápido quanto aconteceu, Brody deve ter percebido o que ele fez. Ele me soltou e recuou, limpando a garganta. — Eu, uh... Obrigado.

A decepção tomou conta de mim em uma onda, me mandando de volta ao meu lugar.

Não havia motivo para ficar chateada, certo? Foi apenas um beijo de agradecimento. Nada romântico. Nós dois teríamos sorte se sobrevivêssemos à paternidade juntos. Um relacionamento romântico? Nunca. Nós realmente não deveríamos estar nos beijando.

— De nada. Talvez não devêssemos criar o hábito de nos beijar.

Ele deu uma risadinha. — Desculpe. Eu estava animado. Mas você está certa. Vamos pensar nisso como um negócio.

— O negócio. — Eu realmente odiava essa palavra. As pessoas jogaram fora como uma desculpa para ser frio e impessoal. — Isso não é um acordo comercial.

— Claro que é.

Minha boca caiu. — Sério?

— Você vai administrar minha nova floricultura. Isso é negócio. Quer dizer, não somos amigos.

Meu queixo caiu. — Então você pensa em mim como uma funcionária? — Oh inferno. Talvez eu tivesse saído do Gallaway muito cedo. Mark e Andy me contratariam de volta, certo?

Brody franziu a testa. — Você diz que ser minha funcionária é um pesadelo. Duvido que sua irmã concorde.

— Eu não sou sua funcionária.

— Eu sei disso, mas...

— Sem desculpas. Somos iguais, Brody. Você é o pai. Eu sou a mãe. Não preciso da sua maldita floricultura. Eu posso encontrar outro emprego. Qualquer outro trabalho. — Minha temperatura começou a subir e eu escorreguei do meu banquinho, andando de um lado para o outro ao lado da mesa.

— Aria, estou apenas sendo pragmático. Por favor, não se ofenda. Tenho uma floricultura que precisa de um gerente. Você está qualificada.

— Qualificada. Eu sou qualificada. — Meus molares se fundiram. Quando isso se tornou uma entrevista de emprego? — Eu não vou trabalhar para você.

— Por que não?

— Porque torna tudo isso estranho. — Eu joguei minhas mãos. Ele não poderia imaginar o dia de pagamento? Aqui está seu cheque, Aria. Obrigado por seu trabalho duro. E obrigado por fazer meu bebê crescer em seu útero.

— Se você não gosta do termo 'funcionária', tudo bem. Vou passar o lugar para você.

— Um presente. Você me daria uma floricultura. — Minhas mãos mergulharam em meu cabelo. — Quem faz isso?

Não éramos nem amigos. Nós dormimos juntos uma vez e íamos ter um filho. Pessoas normais não vendiam floriculturas.

Ele ergueu um ombro. — Você está se mudando. Considere isso um presente de relocação. E não é como se eu não pudesse pagar.

— Aí. — Apontei para o rosto do idiota arrogante. — Isso, bem aí.

— O quê, bem aí? — Ele esfregou a ponta do nariz, verificando os dedos para ver se havia algo neles.

— Essa é a razão pela qual eu odeio você. Você joga dinheiro como se não tivesse sentido. Não tente me comprar.

— Não estou tentando comprar você. — Ele franziu a testa. — Estou tentando tornar isso mais fácil para você. Para nós dois. Se você quiser a floricultura, é sua.

— E se... — Eu estalei meus dedos. — E se eu a comprasse de você?

— É desnecessário.

— Quanto você pagou por isso?

Sua mandíbula se contraiu, o controle de sua paciência diminuindo. — Por que isso Importa?

— Quanto?

— Cento e vinte e cinco mil dólares.

Bem, merda. Eu não tinha nada perto disso nas economias. Mas talvez eu tivesse o suficiente para um pagamento inicial.

Eu estendi minha mão. — Combinado.

— Qual negócio?

— A floricultura. Vou comprar de você. Se você aceitar pagamentos mensais.

Brody balançou a cabeça. — Esse não é o ponto disso. Eu vim aqui para pedir para você se mudar. Não vou colocar você em dívida por causa disso.

— Então vamos tornar os pagamentos mensais administráveis. — Eu mexi os dedos da minha mão estendida, esperando ele aceitar.

— Aria...

— Eu não vou ceder nisso. Não serei um caso de caridade.

Ele suspirou. — Não é caridade.

— A mim parece que é.

A boca de Brody se achatou porque eu tinha acabado de ganhar. — Não quero que o pagamento mensal se torne um fardo. Isso não pode ser algo que lhe causa estresse.

— A vida é estressante.

— Mas não deveria ser para você.

A gentileza em sua voz temperou minha raiva. — Ok.

Ele pegou minha mão na sua, fechando o negócio.

Eu comprei uma floricultura. Oh, meu Deus. Eu acabei de comprar uma floricultura.

O sonho. Era meu sonho. E minha cabeça estava girando tão rápido que não tinha certeza se deveria chorar ou rir. Era demais, todas essas mudanças eram demais. Eu estava no meio do oceano durante um furacão, e o enjôo era insuportável.

Se olhasse muito longe no futuro, a incerteza me faria cair de joelhos.

Um dia de cada vez. Isso é tudo que eu tinha em mim no momento. Um momento. Um passo. Um dia de cada vez.

Eu me mudaria para o Arizona. Eu compraria uma floricultura. Eu me tornaria mãe.

Eu enfrentaria cada um deles, começando com o primeiro, mas não hoje.

— O que agora? — Brody perguntou, parecendo tão perdido quanto eu.

Dei de ombros. — Que tal aquela viagem para o Arizona? Tenho alguns presentes de Natal para entregar.

CAPÍTULO NOVE

BRODY

— Onde está ela? — Eu verifiquei meu telefone pela décima vez.

— Você é pior do que August, — Clara murmurou.

Não exatamente. August estava lá fora, embrulhado em um casaco e um chapéu para o clima mais frio de fevereiro, dirigindo seu jipe infantil pela entrada da garagem. Círculo após círculo, seus olhos estavam fixos no portão de entrada.

Os meus também.

Ambos estávamos ansiosos para que ela chegasse.

Eu andei na frente da janela. — Isso é muito ridículo.

— Então você disse. — Clara estava sentada no sofá da minha sala, os olhos fixos no telefone. Ela fixou receitas e roupas de bebê no Pinterest, eu perguntei o que a deixou tão extasiada quando deveria estar se preocupando com Aria.

Aria, a mulher obstinada e irritante que se recusou a me deixar contratar uma empresa de mudanças para ela. Aria, minha amiga grávida? conhecida? associada?... alguém, que insistiu em empacotar seus próprios pertences e colocá-los em um U-Haul2 para dirigir de Oregon ao Arizona.

Ela me deixaria voar para ajudá-la? Não.

Ela me deixaria contratar alguém para dirigir o caminhão para que ela pudesse voar até aqui no meu jato? Não.

Será que ela daria ouvidos ao raciocínio de que uma mulher grávida não deveria levantar caixas e plantas domésticas? Não.

Aria nem mesmo deixou sua irmã ir ao Oregon ajudar quando Clara se ofereceu.

Não havia mulher mais teimosa no planeta Terra do que Aria Saint-James. Nos últimos dois meses, ela me empurrou para a beira da sanidade.

— Nunca na minha vida conheci uma pessoa tão inflexível como sua irmã.

Clara zombou. — Então você precisa se olhar no espelho.

— O que? — Eu me afastei do vidro. — Eu não sou inflexível.

Isso me rendeu uma revirada de olhos. — Se não é o seu jeito, então é o jeito errado. Você já pensou que talvez Aria precisasse fazer isso sozinha? Que ela precisava de um tempo na estrada para se despedir de sua antiga vida? Ela adora surpresas e espontaneidade, mas isso não significa que ela não permitiu que suas raízes se aprofundassem.

— Se ela precisasse de tempo, eu teria dado a ela. Tudo o que pedi é que ela não dirigisse sozinha um caminhão alugado de Heron Beach para Welcome.

— Nós vivíamos em um ferro-velho, Brody. Tínhamos quinze anos. Sozinhas. Quebradas. Aria não tem medo de dirigir por dois dias.

Eu abri minha boca para argumentar, mas a segurei. Talvez eu não tenha dado crédito suficiente a Aria.

Foi sua beleza que me fez esquecer sua infância e tudo que ela suportou. Quando ela sorria e ria, era como se ela tivesse vivido a vida mais feliz do mundo. Aria era forte, eu sabia disso. Clara também. Ainda... — Eu só quero ajudá-la. Tornar isso mais fácil.

Eu tinha os meios para tornar a vida dela mais simples. Ela chamava de caridade. Por que ela não podia ver isso como generosidade? Em que diabos mais eu deveria gastar meu dinheiro se não na mulher que estava carregando meu filho? Como se oferecer para encontrar um trabalho para ela, seria uma caridade? Eu seria um idiota se a deixasse se defender sozinha.

— Você não contou a ela sobre a floricultura, certo? — Eu perguntei.

— Não, — disse Clara. — Minha resposta não mudou desde que você me perguntou ontem. E no dia anterior. E por todos os dias anteriores, nos últimos dois meses.

Eu fiz uma careta. — Eu sei que você não gosta de esconder segredos dela.

— Quando ela descobrir, ela ficará furiosa. Com nós dois.

— Se ela descobrir.

Clara riu. — Você não conhece Aria muito bem. Prometi que não contaria a ela, mas isso não significa que ela não descobrirá. Ela tem um jeito de farejar segredos.

— Ela não conseguirá descobrir. — O contrato tinha uma cláusula de sigilo para garantir que meu segredo estivesse seguro. E os proprietários anteriores estavam no Havaí. Foram embora para sempre, então as chances de escorregar eram quase nulas.

Welcome Floral não me custou cento e vinte e cinco mil dólares como eu disse a Aria. Não, a floricultura me custou quatrocentos e oitenta mil dólares. Quase meio milhão.

Eu tinha que reconhecer os proprietários anteriores, os bastardos implacáveis. Ned e Stephanie Backer sentiram o cheiro do meu desespero e saltaram como leões sobre uma gazela ferida. Mas meu pagamento significava que eles poderiam se aposentar no Havaí, longe dos ouvidos curiosos de Aria.

Aria levaria uma vida inteira para pagar pela loja de flores com o preço dos Backers. Inferno, mesmo com o preço com desconto que eu citei, seria muito. Eu tinha visto os demonstrativos financeiros da floricultura e Aria teria algum trabalho a fazer se quisesse ter um lucro mensal maior.

Mas era um negócio sólido. Ela seria a dona do prédio no centro da cidade e eu esperava que depois de um ano em Welcome, ela percebesse que minha pequena cidade tinha seus encantos.

Eu quis dizer o que disse a ela. Depois do meu aniversário, consideraria me mudar. Mas também gostava daqui do Arizona. Eu amava esta casa sem vida. Estava seguro. Confortável. Ron tinha seu bangalô na propriedade. Clara tinha sua casa. Um dia, eu queria ver meu filho brincando na rua.

Se Aria insistisse em se mudar, eu me mudaria. Mas eu tinha quase um ano para fazer com que suas raízes afundassem na areia do deserto.

Eu verifiquei meu relógio novamente, me perguntando pela milésima vez onde ela estava. Aria tinha prometido estar aqui no máximo às duas horas, então onde diabos ela estava? Eram duas e meia, e se ela não chegasse aqui nos próximos quinze minutos, eu iria procurar.

A mensagem de texto que eu enviei a ela ficou sem resposta.

Aria e eu não tínhamos falado muito nos últimos dois meses. A maior parte de nossa comunicação foi por meio de Clara ou por mensagem de texto. Como iríamos morar juntos era um mistério.

Foi a única coisa sobre esse movimento, além do destino, que Aria admitiu sem brigar. Ela iria se mudar para minha casa.

Clara tinha oferecido seu quarto de hóspedes, mas Aria me disse durante uma rara conversa por telefone que ela não queria invadir a vida de sua irmã. Quando eu ofereci a ela minha casa, a poucos passos de Clara e August e mais espaço do que ela encontraria em um aluguel local, ela me chocou ao concordar.

Seria a primeira vez que moraria com uma mulher. Nem mesmo Heather ocupou meu espaço. Eu nunca a convidei para se mudar. Os fins de semana em que ela dormia já eram ruins o suficiente. Maquiagem em todo o balcão do banheiro. Roupas espalhadas pelo chão para a governanta pegar. Sim, eu pagava minha equipe para fazer exatamente isso, mas pelo amor de Deus, o cesto de roupa suja estava a seis metros de distância no armário.

Felizmente, esta casa era muito maior do que minha cobertura em Las Vegas, e eu não iria compartilhar uma cama. Aria ocuparia uma extremidade da casa comigo no oposto. Se ela fosse desleixada ou barulhenta, eu estaria muito longe para notar.

— Vou esperar lá fora, — disse Clara. — Seu andar de um lado para o outro está me deixando nervosa.

Eu estava andando de um lado para o outro? Eu parei no meio do caminho. — Quinze minutos e vou procurá-la.

Clara balançou a cabeça. — Vou lhe dar alguns conselhos não solicitados sobre Aria.

— Ok, — eu disse lentamente. Na maior parte do tempo, além de bancar o mensageiro para detalhes logísticos, Clara tinha ficado longe da bagunça que era Aria e eu. Embora eu não fosse tolo o suficiente para pensar que, se fosse preciso, ela me escolheria em vez de sua irmã.

Mas quando falamos de Aria, Clara mantinha uma postura neutra. Ela relatava fatos. Ela me deixava reclamar sem muitos comentários. E ela não oferecia mais do que um fragmento de visão sobre a mulher misteriosa que consumia meus pensamentos acordados. Até agora.

— Aria precisa de controle em sua vida. Depois que mamãe e papai morreram, ela se tornou a irmã responsável. Eu não... Ela não desmoronou. Eu o fiz.

Meu coração torceu enquanto eu estava congelado, observando sua luta com tudo o que ela iria dizer. Clara não falava muito sobre aquela época. Ou sobre o tempo que passou no ferro-velho. Ela me contou o panorama geral, mas todos os detalhes foram omitidos. Clara havia me contado fatos. Datas. Nada mais.

E o idiota frio que eu era, nunca perguntei como ela realmente se sentia.

Agora, com Aria vindo aqui, eu queria saber. Para saber realmente como foi sua juventude. Éramos uma espécie de família, unida por esse bebê inesperado.

— Foi ideia da Aria fugir da casa do nosso tio.

— Por quê? — O que tinha acontecido com seu tio que tinha sido tão terrível que uma vida desolada em um ferro-velho tinha sido a melhor opção? — O que aconteceu?

Algo cruzou o olhar de Clara, uma tristeza mais profunda do que qualquer coisa que eu já vi antes. — Você vai ter que perguntar a Aria.

Eu fiz uma careta. — Se você não vai me contar, ela certamente não vai.

— Dê-lhe um tempo. — Ela me deu um sorriso aguado. — Não lhe tire a liberdade, Brody. Não assuma o controle dela.

— Estou tentando ajudar.

— Não, você está mantendo seu controle. Você precisa encontrar uma maneira em que ambos possam ter isso.

— Compartilhar, — eu resmunguei. Eu odiava a palavra ‘compartilhar’ desde o jardim de infância.

— Sim. — Ela riu. — Você tem que compartilhar.

Virei minhas costas para ela, de frente para o vidro. Quando ela saiu para se juntar ao filho, retomei meu ritmo. Era a única maneira de evitar que meus nervos vibrantes sacudissem meus ossos. Esta energia inquieta tinha me atormentado desde que Aria me disse que estava grávida. Eu andei muito desde então.

Eu iria me tornar pai.

Cristo. No que eu me meti? Seria fácil culpar o champanhe. Eu não bebia muito, certamente não como no casamento. Mas não foi uma névoa de embriaguez. Foi Aria.

Sentada no meu balcão com aquele vestido verde deslumbrante, os pés descalços, ela me deixou indefeso. Um beijo e eu estava perdido.

Perdido em sua boca, suas mãos, seu gosto. Quatro meses depois e eu não conseguia tirar aquela noite da minha cabeça. Seu corpo, elegante e firme, foi um sonho. Mover-se dentro dela, pairando sobre ela, foi o melhor sexo da minha vida.

— Não faça isso, — disse a mim mesmo. Era um lembrete constante nos últimos dois meses.

O sexo não poderia, não entraria neste arranjo. Aria e eu tínhamos uma relação tumultuada, na melhor das hipóteses. De alguma forma, tínhamos que forjar uma trégua. Uma amizade seria ideal, mas eu me contentava com civilidade.

Eu só queria que meu filho me conhecesse. Era isso. Simples. Eu não precisava de amor e adoração. Eu só queria conhecimento.

Mentiroso. Eu não conseguia nem me enganar.

Eu queria amor. Eu queria que meu filho ou filha pensasse que eu era o melhor homem do mundo. Não havia como eu conseguir. Mas isso não me impediria de tentar. Como eu deveria ser um bom pai? Não houve uma influência masculina gentil e gentil em minha vida. O que eu sabia sobre criar um filho?

Eu respirei e engoli os medos. As inseguranças atacariam mais tarde. Provavelmente pelo resto da minha vida.

Na entrada da garagem, algo piscou. Eu me endireitei, inclinando-me mais perto do vidro quando um caminhão branco e laranja emergiu. Meu coração saltou na minha garganta enquanto corria para fora da janela, correndo para a porta da frente. Eu a abri e corri para fora, juntando-me a Clara na garagem. August estava correndo pelo concreto, seus braços balançando enquanto ele gritava, — Tia Aria!

Ela buzinou, o barulho mais de um latido abafado do que um estrondo. Seu sorriso brilhou atrás do volante enquanto ela diminuía a velocidade do caminhão com um guincho ensurdecedor dos freios.

— Esse é o caminhão que ela alugou?

— Cale a boca. — Clara me deu uma cotovelada nas costelas, em seguida, correu para a porta do motorista enquanto Aria a abria.

Seus pés mal atingiram o chão quando Clara a teve em um abraço. As duas se seguraram uma a outra, quando August bateu em seus lados.

E eu recuei, observando.

Eu queria estar naquele abraço. Eu queria ser incluído. De onde vinha esse desejo? Isso me incomodou, mas eu o afastei. Quando eu tinha me transformado em um idiota? Carmichaels não se abraçavam.

Aria soltou Clara e se virou na minha direção. — Oi.

— Oi. — Eu limpei minha garganta. — Você está atrasada.

A mulher teve a ousadia de rir. Então ela bateu a porta do U-Haul e caminhou em minha direção. Seu cabelo escuro estava mais claro do que no Natal. Ela tinha adicionado mechas de um loiro escuro que destacava as manchas douradas em seus olhos. Os círculos escuros sob seus olhos desapareceram. A cor rosada em suas bochechas combinava com o beicinho rosa de sua boca.

Uma onda de luxúria disparou direto para minha virilha. Porra. Essa não era a hora.

— Fique mal-humorado mais tarde, — disse ela, dando um tapinha no meu estômago enquanto passava por mim em direção à casa. — Temos trabalho a fazer.

Clara puxou os lábios para esconder um sorriso ao passar por mim, seguindo sua irmã.

Eu olhei para o céu azul e respirei fundo. Se elas soubessem por que eu estava mal-humorado , elas teriam uma reação totalmente diferente. Controlar essa atração por Aria estava exigindo mais esforço do que eu esperava.

August passou correndo por mim, seguindo sua mãe e tia. — Vamos, Brody!

— Estou indo, — eu murmurei, levando um momento de costas para ajustar meu pau inchado. Então eu me virei e os encontrei em casa.

Aria estava olhando em volta, examinando o espaço. — É maior do que eu me lembrava.

— Você está se sentindo bem?

Ela baixou o olhar e sorriu. — Eu estou bem. Muito melhor. O enjôo matinal praticamente desapareceu agora.

— Ótimo. Posso pegar um pouco de água ou suco ou...

— Aqui está Senhor. — Ron apareceu, carregando uma bandeja da cozinha cheia de copos de gelo e água com gás, cada um com uma rodela de limão na borda.

— Obrigado, Ron. — Peguei um copo e entreguei um para Aria e Clara. August recebeu uma caixa de suco.

— Um brinde. — Clara ergueu o copo. — Para uma nova aventura.

— Um brinde. — Aria brindou com a irmã e depois comigo antes de tomar um longo gole. Se ela se sentiu desconfortável por estar aqui, não demonstrou. Esta foi a mulher que valsou em um casamento cheio de estranhos e manteve o queixo erguido o tempo todo.

— A equipe estará aqui em quinze minutos, — disse Ron.

— Excelente. Eu...

— Equipe. Que equipe? — Aria perguntou.

— A equipe para desempacotar.

— Oh, nós não precisamos de uma equipe. Eu não tenho muito. Você pode simplesmente cancelá-los.

— Mas... — Um olhar penetrante de Clara e eu me interrompi. Ao controle. Aria precisava de controle. Isso ia contra a minha natureza, mas eu poderia deixar esse ir. — Tudo certo. Cancele-os, Ron.

— Sim senhor. — Ele enfiou a bandeja agora vazia debaixo do braço e desapareceu.

— Deixe-me mostrar a você. — Fiz um gesto para eles me seguirem para dentro da casa, em direção à ala que se tornaria a de Aria. — Eu não passo muito tempo nestes quartos. Eu fico no meu escritório, quarto e academia, então não vou incomodar você. Você tem uma visão completa do lugar. Por favor, faça desta sua casa.

— Eu não preciso de muito espaço.

Ela teria de qualquer maneira.

Caminhamos por um corredor que levava à parte de trás da casa. Janelas compunham as paredes externas, assim como em todo o lugar. Ela teria uma vista da propriedade do deserto que nos cercava por todos os lados.

Este lado da casa tinha cinco quartos. Havia um escritório para ela no segundo andar, bem como uma sala de estar com lareira. Eu a acompanhei até o quarto maior primeiro, abrindo a porta do quarto. Ao longo de uma parede havia uma cama king-size com dossel branco e colcha de marfim. Eu tinha colocado a cortina de renda na semana passada.

As paredes, antes azul meia-noite, foram repintadas com um creme suave. O piso de madeira foi restaurado e conservado do cinza claro que ela se opôs à noite do casamento. Seus grãos cor de mel emitiam um brilho quente no espaço. O tapete cor de fulvo e cogumelo embaixo da cama era tão fofo que até eu tentei debaixo dos meus pés descalços, então eu pedi um para meu próprio quarto.

No Natal, não tínhamos tocado no assunto de onde ela moraria. Aquelas férias foram estranhas na melhor das hipóteses. Aria e Clara me convidaram para o jantar de Natal e, no momento em que a refeição terminou, recuei para o meu escritório. A noite foi agradável, mas Aria me deixou inquieto. Seu olhar do outro lado da mesa foi enervante, como se ela tivesse visto meus medos sobre a gravidez.

Como se ela tivesse visto o controle necessário para evitar tocar seu cabelo brilhante e acariciar sua linda pele.

A insegurança não estava na genética dos Carmichael. Pelo menos, eu não pensei assim até que Aria e este bebê provaram que eu estava errado.

Depois do Natal, ela voltou para Oregon e eu contratei um designer para reformar os quartos. Eles agora tinham a sensação leve, brilhante e arejada que eu tinha visto em seu condomínio. As únicas coisas que faltavam eram as plantas.

Sem dúvida, aqueles estavam no U-Haul.

— Hum... isso não é o que eu esperava. — Aria piscou, seus olhos arregalados enquanto ela entrava no espaço. Ela tinha seu próprio closet. Um banheiro privado. E um par de portas francesas que se abriam para a piscina do lado de fora.

— Brody o redesenhou, — Clara anunciou.

Aria olhou ao redor da sala, seus olhos pousando em mim. — Você não precisava fazer isso.

— Não foi nenhum problema. Eu quero que você esteja confortável. Se você não gostar, nós podemos...

— Eu amei. — Ela sorriu, e se eu pensei que a sala estava iluminada antes, eu estava totalmente enganado. Seu sorriso era luminescente.

Uma vibração percorreu meu peito, estranha e desconhecida. Deve ser azia. — Se você precisar de alguma coisa, há um sistema de chamadas em cada sala que toca diretamente para Ron.

— Sou bastante autossuficiente, — disse ela.

— Apenas no caso de. — Eu balancei a cabeça em direção à porta. — Deixe-me mostrar o resto, então vamos descarregar o caminhão.

O passeio durou mais vinte minutos. Não nos demoramos nos outros quartos, um dos quais eu tinha reservado para um quarto de bebê. Aria concordou instantaneamente, já que era adjacente ao dela. Ela deu uma olhada no ginásio e me disse que não passaria muito tempo lá. Então ela reivindicou a sala de teatro como sua.

— Vou me trocar, — eu disse. — Encontro você lá fora.

Aria e Clara estavam ocupadas demais escolhendo espreguiçadeiras na frente da enorme tela do projetor para perceber quando eu desapareci na extremidade oposta da casa para trocar a calça azul marinho e a camisa branca engomada que vesti esta manhã.

Quando saí para procurá-las, Clara me encontrou na calçada carregando uma caixa. August estava atrás dela, seus braços em volta de um vaso de samambaia com o dobro do tamanho de seu rosto.

Aria estava na parte de trás do U-Haul, afrouxando uma alça que usava para proteger as caixas.

— É isso? — Contei vinte, talvez trinta caixas no total. Estavam todas empilhados de um lado enquanto o resto do chão tinha plantas. — E quanto à mobília?

— Fiz um acordo com meu senhorio para deixá-lo mobiliado por um mês grátis de aluguel. — Ela encolheu os ombros, enrolando a correia em uma bobina. — Eu não achei que haveria muito sentido em tentar carregar os móveis eu mesma e trazê-los para cá quando presumi que você já tinha tudo aqui.

— É por isso que você recusou uma empresa de mudanças.

Ela sorriu, caminhando até o final da caixa, elevando-se sobre mim. — A coisa mais pesada aqui é uma caixa de livros. Esses estão marcados e esperando apenas por você.

— Aqui. — Eu estendi minhas mãos para ajudá-la a descer.

Ela os agarrou, pulando no chão. Então ela inclinou a cabeça para o lado, me olhando de cima a baixo.

— O que?

— Você está de jeans.

Baixei meu olhar para meu jeans escuro e uma camisa branca térmica. — O que há de errado com isso?

— Nada. — Seus olhos brilharam. — Eu só nunca vi você em nada além de um terno.

— Você me viu nu.

— Isso é verdade. — Suas bochechas coraram e ela puxou o lábio inferior entre os dentes.

Por que diabos eu trouxe à tona estar nu? Agora tudo que eu podia imaginar era sua pele perfeita quando eu a tirei daquele vestido verde.

Aria tinha uma pele perfeita, macia e flexível. Era como seda contra minhas palmas. Seu cabelo havia se enredado em meus dedos como fios do mais fino cetim.

Levantei a mão, pronto para colocar uma mecha de cabelo atrás da orelha, então percebi que quase a toquei e congelei.

Seu olhar disparou para minha mão, presa no ar.

Um impulso. Quando se tratava de Aria, eu parecia tê-los constantemente, como aquele beijo na estufa. Eu nunca na minha vida beijei uma mulher tão cegamente. Não foi sexual ou preliminar. Ela me fez tão feliz que eu simplesmente... a beijei.

Talvez eu a beijasse novamente. A ideia deveria ter me assustado muito, o suficiente para que eu corresse para dentro de casa e dissesse a Ron que ele estava encarregado da caixa de livros. Em vez disso, cheguei mais perto.

O queixo de Aria se ergueu para que ela pudesse manter meu olhar.

E a mecha perdida de cabelo era minha. Uma varredura em torno da sua orelha e Aria prendeu a respiração.

— Tia Aria! Estou pronto para outra planta!

Ela estremeceu.

Afastei-me quando August dobrou a esquina do caminhão, com os braços estendidos.

— Ótimo. Bom trabalho. — Ela sorriu para ele e manteve seu olhar em qualquer lugar além de mim. Em seguida, ela encontrou o menor pote que podia ao alcance e colocou-o nas mãos do sobrinho.

Passei a mão pela barba e desejei que meu corpo esfriasse. Controle-se, Brody. O que há de errado comigo hoje?

Aria estava fora dos limites. Um duro não. Por que eu não conseguia entender esse conceito? Talvez porque eu não gostava da palavra não, mesmo quando eu mesmo a pronunciava.

Abaixei a cabeça e comecei a trabalhar no descarregamento do caminhão. Quanto antes eu fugisse de Aria, melhor. Ela estaria ocupada desfazendo as malas hoje, e eu poderia conseguir algum espaço. Sim, ela era linda. Sim, ela cheirava a um sonho.

Mas ela estava carregando meu filho.

Era aí que esse relacionamento tinha que terminar.

Demorou apenas uma hora para esvaziar o caminhão em movimento. Enquanto Aria, Clara e August foram devolvê-lo ao depósito local, me tranquei em meu escritório, onde passei o restante da tarde e da noite.

Essa era a única maneira de funcionar. Aria tinha sua metade da casa. Eu tinha a minha. Não querendo arriscar um encontro, pedi a Ron para entregar o jantar em minha mesa. Não que isso importasse. Ele me informou que Aria tinha ido para a casa de Clara.

Quando a noite caiu e a escuridão veio, eu finalmente me aventurei fora do meu escritório perto da meia-noite para tomar um pouco de ar fresco. Fui até a cozinha pegar um copo d'água e saí. A luz do quarto de Aria estava apagada. O brilho azul da piscina iluminou o pátio.

Andei descalço até uma das cadeiras, esperando passar um momento de silêncio olhando as estrelas. Mas esse plano foi para o inferno com um jato de água.

— Você sempre trabalha tão tarde no sábado? — Aria estava sentada na beira da piscina. Ela enrolou a calça jeans até os joelhos. Seus pés e panturrilhas balançavam na água quente.

— Eu não vi você.

— Obviamente. — Ela riu. — Você parou de me evitar?

— Eu não estava... — Merda . — Sim.

Ela deu um tapinha no espaço de concreto ao seu lado. — Eu não vou morder.

Eu abri minha boca para corrigi-la, porque ela definitivamente mordia. Eu fiquei com a marca para provar isso por dois dias após o casamento. Mas eu me segurei e bloqueei todas as memórias daquela noite.

— Brody. Sente-se.

Eu descolei meus pés e fui até a piscina, me curvando para algemar meu jeans antes de colocar meus pés na água ao lado dos dela.

Aria chutou as pernas e balançou os dedos dos pés, depois se inclinou para trás, usando os braços como apoio, enquanto olhava para o céu.

Diamantes cravejados na noite sem fim. A névoa branca da Via Láctea atravessava os raios brilhantes das estrelas.

— Eu costumava subir no topo da van de entrega no ferro-velho e olhar para as estrelas. É melhor do que TV, você não acha?

— Sim eu acho. — Eu me inclinei para trás também, respirando fundo pela primeira vez. — Que tipo de van de entrega?

— Não era totalmente diferente do que dirigi até aqui, embora a do ferro-velho não funcionasse há anos. Ela havia sofrido um acidente. A frente estava toda amassada e destruída. Mas a caixa tinha um piso bastante sólido. Havia alguns rasgos e buracos do acidente, mas encontramos um pouco de plástico para cobri-los. Deixava entrar o sol e impedia a chuva do lado de fora. E os roedores.

Eu fiz uma careta. Fisicamente me doía pensar em Aria e Clara vivendo com camundongos e ratos. Quando eu tinha quinze anos, morava em uma escola particular em New Hampshire. Meu maior medo não era animais nocivos ou juntar dinheiro suficiente para comprar um pão. Eu me preocupava com assuntos mais triviais, como meninas adolescentes e acne.

— Não gosto que você teve que passar por isso.

— Nem eu, — ela admitiu. — Mas não foi tão ruim. Aprendi a cultivar plantas lá. Clara fez para nós esses pequenos sacos de dormir e prateleiras com livros amarelados e rasgados que comprou por dez centavos no brechó. Tornou-se um lar.

E agora minha casa era a casa dela. — Obrigado, Aria.

— Você fica dizendo isso.

— Porque merece ser dito mais de uma vez.

— De nada. — Ela pressionou a mão na barriga. O suéter cinza que ela estava vestindo estava solto e tinha sido colocado sobre o seu meio antes. Mas agora que ela estava recostada, eu podia ver um leve inchaço em sua barriga.

Esse era o meu bebê lá. Meu.

— Acha que vamos sobreviver a isso? — Ela perguntou. — Vivendo juntos. Tendo um bebê.

Observei seu perfil, estudando a ponta de seu nariz e o beicinho de seus lábios. Sim, nós sobreviveríamos. Se eu pudesse encontrar uma maneira de não estragar tudo. Ou seja, arrastando-a de volta para minha cama.

Sobreviver?

— Acredito que sim.

CAPÍTULO DEZ

ARIA

Welcome Floral.

As letras gravadas em ouro no painel de vidro da porta sorriram para mim quando Brody girou a chave na fechadura e entramos. Acima de nossas cabeças, um sino de bronze em forma de flor de lírio do vale apitou.

— Primeira impressão? — Brody perguntou baixinho.

— Nada mal, Carmichael. Não é ruim.

O ar, infundido com uma fragrância floral limpa, envolveu-me em um abraço caloroso quando a porta se fechou atrás de nós. O ar úmido encheu minha pele seca. O verde e as cores brilhantes eram como receber um amigo há muito perdido.

Eu comprei este lugar.

Welcome Floral.

Isso era meu. Ou seria um dia após uma série de pagamentos a Brody.

— Você realmente gostou? — Ele perguntou ao meu lado. Havia uma expressão cautelosa em seu rosto, como se ele estivesse com medo de que eu odiasse e cancelasse tudo isso.

Mas eu não desistia.

E Welcome Floral era o meu sonho tornado realidade.

— É encantador.

Os gnomos do jardim ao lado de um grande hosta envasado tinham sorrisos e bochechas rosadas. Uma piscava para mim. Outra me mostrava suas nádegas. A vitrine de vidro estava cheia de arranjos e buquês. Eu preferia pacotes limpos e apertados a sprays selvagens e verdes ondulantes, mas embora não fossem exatamente o meu estilo, eram de bom gosto, claros e equilibrados.

Uma janela velha com painéis de vidro embaçados e uma moldura lascada pendurada acima da mesa de exibição à minha direita. Uma bicicleta enferrujada balançava acima da mesa à minha esquerda. Latas rodeadas de pernas de mesa. Uma cadeira antiga segurava um buquê de rosas pêssego. As passagens eram estreitas e curvas, formando um labirinto pela loja.

Shabby chic3. Essa era a única maneira de descrever o estilo eclético. Isso era bonito. Talvez um pouco confuso, mas como eu disse a Brody, encantador.

Ele consultou o relógio. — Marty deve chegar a qualquer minuto.

— Ok. — Meus nervos dispararam.

Marty era o gerente aqui. Ele trabalhou para os proprietários anteriores por anos, e durante as negociações, eles pediram a Brody para mantê-lo.

— Este é o seu negócio, — ele me lembrou pela terceira vez hoje. — Você pode fazer o que quiser.

O que significa que eu estava livre para deixar Marty ir se não nos déssemos bem.

Mas eu queria que nos déssemos bem. Eu precisaria de um gerente experiente quando esse bebê nascesse. E pelo que Brody me disse, Marty não era apenas experiente, ele era acessível. Esta reunião tinha que correr bem.

Eu cantarolei e me afastei, deixando essas palavras afundarem quando toquei a ponta de um lírio da Páscoa.

Este era o meu negócio.

Meu negócio.

Meu treinamento era voltado para paisagismo e cultivo de gado em uma estufa. Em Oregon. Agora eu era a dona de uma floricultura no deserto. Ingênua foi a palavra que veio à mente.

Minha empresa precisava de um Marty.

Eu precisava de um aliado.

Porque até agora, minhas poucas interações com Brody foram... tensas.

Mesmo depois de nossa conversa na piscina, Brody me evitou a maior parte do dia ontem. Eu tinha muito com que me manter ocupada. Todas as caixas que eu trouxe do Oregon foram desempacotadas. Eu passei um bom tempo com Clara e August. A única vez que o vi foi no jantar.

Brody estava sentado sozinho à mesa da sala de jantar, sua refeição diante dele, sua atenção em seu telefone. Trocamos um olhar. Eu sorri. Ele assentiu e me perguntou como eu estava me sentindo. Em seguida, recuei para o meu quarto para dormir.

Esta manhã eu acordei às cinco. Sem nada para fazer e minha ansiedade sobre a visita de hoje à loja a todo vapor, eu vaguei pela casa, tentando me livrar da energia nervosa enquanto me orientava com os diferentes corredores e quartos.

O barulho de couro batendo em couro e algumas respirações afiadas pararam meus pés. Eu entrei na parte da casa de Brody. Ele estava em sua academia em casa, um espaço duas vezes maior que meu condomínio no Oregon.

Ele estava em um saco de pancadas, batendo muito no cilindro giratório, vestindo apenas um par de shorts. Suas costas e ombros brilhavam de suor. Seus pés calçados com tênis saltavam, leves e rápidos como gafanhotos, sobre o tapete vermelho acolchoado.

Eu fiquei na porta, olhando para ele até que ele finalmente deixou cair suas mãos enluvadas. Antes que ele pudesse me pegar espionando, eu sumi de vista. Mas não antes de ter um vislumbre daqueles abdominais em forma de tábua de lavar na parede de espelhos.

O corpo do homem era uma obra de arte. Esculpido e poderoso. Gracioso e forte. Brody era incrível em um terno. Verdadeiramente de dar água na boca. Mas esta manhã, apenas vestido, eu quase tive um orgasmo só com a visão.

Os hormônios da gravidez iam ser uma cadela.

Uma hora depois, ele me encontrou na cozinha, comendo na ilha. Ron, que também era mordomo e chef, preparou um banquete para mim. Omelete de espinafre e clara de ovo. Parfait de frutas e iogurte. Suco de laranja natural e um muffin de farelo caseiro.

Brody apareceu, shake de proteína na mão, com um molho de chaves e uma pasta cheia de códigos e senhas. A garagem, a internet, o sistema de segurança. Depois de me dar o resumo, ele desapareceu.

Uma hora atrás, ele me chamou ao seu escritório por mensagem de texto, onde tinha o acordo oficial de compra e venda da floricultura esperando. Clara estava lá, sorrindo, quando eu assinei na linha de fundo.

Então ela ficou em casa para esperar August terminar as aulas do dia, enquanto Brody me trouxe aqui.

O Welcome Floral fechava às segundas-feiras, algo que eu mudaria em breve. Mas hoje, eu estava feliz por isso. Não precisava que um cliente entrasse durante meu encontro inicial com Marty.

A porta soou atrás de nós, e um homem na casa dos cinquenta com uma cabeça careca e óculos de tartaruga empoleirado em seu nariz sardento entrou. Sua camisa verde de mangas curtas estava desfeita quase até o esterno. Qualquer que fosse o cabelo que faltava em sua cabeça, ele compensava com cabelos cinzentos encaracolados aparecendo acima de seu coração.

— Marty. — Brody estendeu a mão. — Boa tarde.

— Boa tarde. — O olhar de Marty viajou em minha direção. Ele me olhou de cima a baixo, observando meus jeans skinny pretos e sapatos brancos Adidas.

A calça eu não conseguia mais abotoar, mas prendi o botão no buraco com um elástico de cabelo. Minha camiseta branca fluida estava coberta com um casaco de lã creme grosso porque Welcome estava frio hoje. Para minha alegria, meu guarda-roupa de inverno, sem botas de neve, não seria completamente inútil no Arizona.

— Oi. — Cruzei o espaço para a porta, minha mão estendida para Marty. — Sou Aria Saint-James.

— Marty Mathers. — Ele apertou minha mão e endireitou os ombros. — Trabalho aqui há sete anos. Sou especialista em design floral, mas também cuido dos pedidos. Estou disposto a fazer entregas se necessário, embora haja uma jovem que está fazendo isso há um ano e gostaria de manter o emprego. Eu também.

— Isto não é uma entrevista. — Eu dei a Marty meu sorriso mais caloroso. — Bem, talvez seja. Acho que hoje presumi que você me entrevistaria e decidiria se queria ficar por aqui e me ajudar a colocar a mão na massa.

Marty piscou. — Oh.

O tempo diria se Marty era a pessoa certa para minha visão de longo prazo. Mas eu seria estúpida em demiti-lo. Se os proprietários anteriores confiavam nele e ele administrava este lugar para Brody desde que o negócio mudou de mãos, isso era bom o suficiente para mim.

— Eu gostaria disso, — disse Marty, o alívio lavando seu rosto.

— Ótimo.

— Água? — Ele apontou para a parede oposta. — Minha garganta está um pouco seca.

— Por favor e obrigada.

Ele sorriu, revelando uma pequena lacuna entre os dentes da frente, então passou por mim e desapareceu na loja.

— Ufa. — Eu soltei um longo suspiro e pressionei a mão no meu coração. — Correu tudo bem.

— Marty é um cara legal. Pelo menos, foi o que meu gerente disse. Ela tem trabalhado com ele, checando e tal, durante a transição. Marty praticamente faz tudo por aqui. Acho que vocês dois vão se dar bem.

— Acredito que sim.

— Vou deixar vocês dois para se conhecerem, — disse Brody, tirando o telefone do bolso. — Eu estarei no carro. Não tenha pressa.

— Obrigada. — Eu balancei a cabeça enquanto ele saia pela porta, dando uma inspeção completa em seu traseiro.

Ombros largos. Pernas longas e poderosas. Seu paletó cobria sua bunda. Droga. Mas pelo menos eu tinha a imagem mental desta manhã para evocar e apreciar.

— Ele é incrível, não é?

Eu pulei com a voz de Marty. Enquanto eu estava cobiçando Brody, ele voltou com duas canecas. Ambas transbordando de água. — Perdão?

— Aqui. — Marty me entregou minha xícara. Era branca e pintada à mão com flores pequenas e brilhantes. Eu notei o mesmo em uma mesa de exposição, cada uma sendo vendida por quinze dólares. — Ele é alguma coisa. Brody.

— Oh. — Apanhada. — Ele é... bonito o suficiente.

— Você o estava despindo com os olhos, minha querida. Eu percebi. — Marty riu. — Meu marido e eu o temos em nossa lista de enganos.

— Você tem uma lista de enganos?

— Claro. Por que você não tem uma lista de enganos? Nós sabemos que Brody é hétero, mas minha mãe sempre disse que eu tinha uma queda por grandes delírios.

Eu ri. — Bom saber.

— Agora volte para a mesa para que possamos sentar. Então você vai me contar tudo sobre você, Aria Saint-James.

— Gostaria disso.

Duas horas depois, saí da floricultura com um sorriso radiante.

No momento em que me viu, Brody saltou do carro e deu a volta no capô, encontrando-me na porta do passageiro. — Como foi?

— Ótimo. — Eu estava tão feliz que podia chorar. — Eu amei Marty.

O tempo voou falando com ele. Hilariante, honesto e dedicado à loja e aos nossos clientes, Marty era exatamente o tipo de pessoa de que precisava ao meu lado. Quando eu disse a ele que estava grávida, ele imediatamente me garantiu que eu poderia contar com ele para administrar a loja durante a minha licença maternidade. Então ele ouviu atentamente e me seguiu ao redor da loja enquanto eu divagava ideias.

— E a loja? — Brody perguntou. — Você gostou?

— Eu devo estar louca. Comprei uma floricultura sem nunca ter posto os pés lá dentro.

— Podemos rasgar a papelada.

Eu balancei minha cabeça. — É perfeita. Eu quero colocar minha própria marca nisso. Mudar um pouco o estilo. Mas eu quero isso.

— Então é seu. — Ele abriu a porta do carro para mim, algo que ele fez hoje cedo quando saímos de casa.

— Você não abriria a porta para mim antes do casamento, quando eu estava de salto mortal, mas agora que estou de tênis, você abre.

— Perdoe-me. — Ele fingiu uma reverência dramática quando me sentei. — Eu não tinha apreciado a carga preciosa.

Minhas bochechas coraram quando ele fechou a porta e caminhou até o banco do motorista, ficando atrás do volante. Ele estava brincando também, mas o comentário ainda tinha um gosto doce.

— Você não precisava me levar. Eu poderia ter descido sozinha.

— Em que carro? — Brody perguntou, nos dirigindo pelo centro de Welcome.

— O Cadillac. — No momento, ele estava estacionado na garagem de Clara, acumulando poeira.

Por mais que amasse a ideia das transferências, ela protelou o planejamento de sua viagem para a Califórnia. Eu não perguntei a ela por quê. Eu não precisava.

Retornar à Califórnia traria de volta uma enxurrada de emoções, e ela estava se preparando psicologicamente para isso.

— Amanhã você estará por conta própria, — disse Brody. — Hoje, eu queria vir e fazer as apresentações.

— Obrigada. — Foi bom tê-lo ao meu lado, não fazer isso sozinha. E embora ainda estivéssemos nos adaptando a compartilhar um teto, eu não gostaria de mais ninguém ao meu lado, nem mesmo Clara. A confiança de Brody era contagiosa, e isso me deu um impulso extra para mergulhar. — Eu acho que isso é um recorde, Carmichael. Conseguimos nos dar bem por quase dois dias.

— Tenha paciência. Tenho certeza que você fará algo em breve para me irritar.

Eu lutei contra um sorriso. — Conte com isso.

Brody rolou pela estrada, tomando cada quarteirão deliberadamente, como se ele estivesse me dando tempo para inspecionar cada vitrine.

A cafeteria três portas abaixo da Welcome Floral tinha mesas de metal verde na calçada e uma lanchonete de giz que ostentava o especial de latte diário. O escritório de um advogado tinha letras prateadas estampadas em uma grande janela de vidro laminado. O Brian's Pub tinha um letreiro de néon laranja que brilhava mesmo em plena luz do dia.

Os postes de luz negros erguiam-se altos, erguendo seus globos de vidro transparente. As vitrines de tijolos alternavam em tons de vermelho queimado clássico e creme de calcário. Eles me lembravam das rochas do deserto ao longo da Rota 66, desbotadas e gastas, mas únicas.

— É bom aqui, — eu disse. — Cada rua.

— Refrescante, não é?

— Em Heron Beach, os bairros locais eram bons. Você poderia contar com seu vizinho para mais do que apenas uma xícara de açúcar. Mas todos atendiam aos turistas. Você sempre sorria. Você dava sua melhor apresentação. Eu nunca me importei porque eu realmente gostava do que estava fazendo. É fácil sorrir quando você gosta do seu trabalho. Mas sempre fiz questão de lavar as mãos antes de entrar no hotel e limpar a sujeira das cutículas. Eu colocava minha camiseta e limpava meus sapatos. Eu não terei que fazer isso aqui.

— Não. O que importa aqui é quem você é.

— Então por que você se veste de terno todos os dias? — Eu me mexi na cadeira para ver melhor seu rosto. Sempre quis saber por que ele se vestia tão impecavelmente, especialmente depois de vê-lo de jeans no sábado. A imagem daquelas pernas longas em jeans era tão fresca quanto a imagem mental dele na academia esta manhã.

Eles eram bons jeans, mais caros do que qualquer par que eu possuía em minha vida, mas eles se encaixavam perfeitamente em Brody. Solto, mas não largo. Ajustado, mas não apertado. Eles exibiam suas coxas fortes e cintura estreita.

Informal, o homem era irresistível. Se ele tivesse se inclinado na outra noite na piscina, provavelmente eu o teria beijado.

— Tenho uma reunião com minha avó, — disse ele.

— Oh, ela está aqui? Porque se ela estiver, vou me esconder na casa de Clara.

Brody riu. — Não, ela está em Vegas. A reunião é virtual.

— Oh. Você tem reuniões com ela todos os dias? — Não me surpreenderia se Coreen exigisse que ele usasse um terno.

— Não diariamente, mas com frequência suficiente.

— Mas você ainda usa terno todos os dias.

— Isso está realmente incomodando você, não é? — O canto de sua boca se ergueu. — Meus ternos?

Sim, estava. Porque quando se tratava de Brody Carmichael, minha curiosidade era aguçada. — Divirta-me.

— É algo que comecei a fazer anos atrás. Todos os dias em que estou trabalhando, visto um terno. E eu trabalho todos os dias. As pessoas esperam uma certa imagem de seu líder.

— Não para Clara. Você não precisa se vestir para ela.

— Sim, eu quero. Ela me merece no meu melhor. Todos os meus funcionários merecem. Era algo que meu avô sempre fazia. Ele usava terno todos os dias. Ele aparecia para sua empresa todos os dias.

— E você também está aparecendo. — Observei seu perfil bonito e o corte forte de sua mandíbula. — Você usou jeans no sábado.

— Isso era diferente.

— Por quê? — Porque estávamos carregando caixas?

— Porque isso era para você.

Uma frase. Uma resposta.

E o mundo caiu dos meus pés.

Ele percebeu o que acabou de confessar? Ele percebeu o quão especial ele acabou de me fazer sentir?

Eu era a exceção às suas regras.

Uma frase, uma resposta e estávamos de volta àquela noite. Ele estava de smoking. Eu estava com um vestido verde. E eletricidade faiscava entre nós.

As mãos de Brody apertaram o volante enquanto ele aumentava a velocidade, correndo pela estrada em direção a sua casa.

Talvez ele não quisesse deixar escapar, mas era tarde demais. Estava lá fora, vivendo, respirando e mudando tudo.

O que isso significa? Ele queria um relacionamento? Eu queria?

Eu estive tão absorta nesta gravidez que não me permiti considerar meus sentimentos por Brody. Eu não tinha percebido até este momento que havia sentimentos ali.

Sentimentos mais do que a atração sexual óbvia, porque Brody era lindo, e eu não era cega. Eu gostava do homem por trás do terno. Eu gostava do homem que aparecia para seus funcionários todos os dias. Eu gostava do homem que baixava a guarda só para mim.

Deus, isso era tão confuso. Qualquer outro cara e nós sairíamos. Qualquer outro cara e nós faríamos sexo e nos divertiríamos para ver se esse era o tipo de caso duradouro.

O bebê mudou tudo.

Minha mente girou tão rápido quanto as rodas do Jaguar. Quando Brody diminuiu a velocidade para abrir o portão e descer a calçada, eu ainda não tinha descoberto o que dizer, provavelmente porque não o conhecia. Eu estava pisando em ovos em torno de Brody porque ele era praticamente um estranho.

E esse era um problema que íamos resolver.

— Você faria um acordo comigo? — Eu perguntei.

— Depende do acordo. — Ele manteve os olhos focados na estrada. Sua coluna estava ereta como uma vareta. Ele me mostrou uma pitada de vulnerabilidade e agora ele estava erguendo aquelas paredes.

— Jante comigo. Toda noite.

— Por quê?

— Devemos nos conhecer. Eu gostaria de conhecer você, Brody.

Ele olhou para cima e, naqueles olhos verdes, eu poderia facilmente me perder. Brody me deu um único aceno de cabeça, então voltou seu olhar para a estrada.

— Obrigada... — Minha boca se fechou no SUV preto estacionado na frente da casa. — Companhia?

Ele balançou a cabeça e estacionou o carro na garagem.

Ron, que eu estava convencido de que tinha poderes mágicos, apareceu do nada para abrir minha porta. — Senhorita Aria.

— Não se curve. — Eu saí e balancei minha cabeça. — Ron, se vamos nos dar bem, você tem que parar de se curvar como se eu fosse a Rainha Elizabeth.

O canto de sua boca se ergueu. Então o espertinho se curvou. — Muito bem, senhorita.

— Você é tão insuportável quanto aquele. — Eu coloquei o polegar na direção de Brody.

Ron tirou um molho de chaves do bolso e levou para Brody. Então, com um aceno de cabeça, ele desapareceu dentro da casa.

— Aqui. — Brody se aproximou e pegou minha mão, pressionando as chaves de metal frio na minha palma. — Para você.

— Para mim o quê? — Eu balancei as teclas.

— O carro. É para você.

Meu queixo caiu. — Você me comprou um carro. Um BMW. Sem me perguntar sobre isso primeiro.

— Sim. Isso é um problema?

E assim, nossa sequência de dois dias sem brigas chegou ao fim.

CAPÍTULO ONZE

BRODY

Sua risada me saudou quando a campainha da porta da floricultura diminuiu. Segui o som musical em direção ao fundo da loja, esperando encontrá-la no longo balcão de madeira que continha a caixa registradora e um novo pacote de hortênsias azuis. A única razão pela qual eu sabia que eram hortênsias era por causa da pequena placa de giz ao lado dela.

Hortênsias $ 15 / maço

Havia um sino de metal ao lado do frasco de vidro com canetas, bati no êmbolo e prendi a respiração.

Marty saiu primeiro. O sorriso em seu rosto caiu, algo que eu nunca tinha visto antes porque o cara sempre tinha um sorriso para mim. —Se você não está aqui para rastejar, eu iria até a porta antes que ela o visse.

—Estou aqui para rastejar.

— Ótimo. — Ele assentiu. —Vá de costas.

—Obrigado. — Contornei o balcão em direção à porta, entrando na sala de trabalho.

O sorriso de Aria, como o de Marty, sumiu quando ela olhou além do arranjo que estava fazendo. — Você está aqui para me comprar um pônei? Uma ilha? Uma ilha de pôneis?

— Hoje não.

Ela pegou uma rosa da mesa de metal e enfiou no vaso que estava enchendo. Seu cabelo estava trançado sobre um ombro com mechas soltas em torno das orelhas. Seus olhos castanhos brilharam com raiva, mas eu amava o fogo deles. Suas bochechas estavam rosadas.

Aria era mais bonita do que qualquer flor do mundo. Mesmo zangada, ela era mais adorável do que qualquer rosa.

Esta foi a primeira vez que eu a vi em três dias, além de pequenos vislumbres dela indo e vindo da casa de Clara ou desta loja. Eu a tomei como um homem sedento parado diante de um riacho claro na montanha.

Três dias. Eu finalmente desisti, disse para o inferno com meu orgulho e dirigi até a floricultura para apenas uma bebida.

Aria parecia à vontade e confortável aqui. Este era seu domínio. Em poucos dias, ela o fez seu. Quando eu entrava em uma sala, geralmente conseguia dizer quem estava no comando. No mês passado, a loja era administrada por Marty. Aria detinha o poder agora. E, Cristo, era muito sexy.

Ela me ignorou e continuou trabalhando no arranjo.

Baldes industriais de plástico pontilhavam o chão. Alguns tinham flores. A maioria continha caules e folhas descartadas. As paredes eram revestidas de prateleiras, cada uma abarrotada de vasos vazios de formas e tamanhos variados. O longo balcão que percorria toda a extensão da sala estava cheio de tesouras, facas, barbante e fitas. Atrás de Aria, havia uma abertura para a sala fria. A entrada não tinha uma porta real, apenas tiras de plástico grosso que caíam da moldura até o chão de concreto.

Estava tão confuso e desorganizado quanto quando desci para finalizar a compra com os Backers. Tínhamos nos sentado naquela mesma mesa, Clara ao meu lado, e assinado papéis para esta loja.

Uma hora depois, enquanto provavelmente planejavam sua aposentadoria no Havaí, meu advogado estava ocupado redigindo uma série de papéis diferentes. Um acordo entre Aria e eu, um que garantiria que ela nunca saberia exatamente quanto eu paguei por esta loja.

— O que você está fazendo aqui? — Ela pegou a tesoura na mão e cortou o caule de uma rosa. O estalo ecoou pela sala de trabalho como uma mordida afiada.

— Você está me evitando há três dias.

— Diga-me algo que eu não sei.

Eu fiz uma careta. — Achei que você quisesse que jantássemos juntos.

— Então você me comprou um carro sem pedir.

Um carro que estava exatamente no mesmo lugar desde segunda-feira. O Cadillac, vermelho e brilhante, era o que ela dirigia. Ele estava estacionado na diagonal na rua em frente à loja ao lado do meu Jaguar.

Ontem, perguntei a Clara o que seria necessário para comprar o Cadillac. Ela me informou que sua amiga Londyn era a proprietária e que Londyn nunca iria vender. Nem tudo tem um preço, Brody.

O carro era muito parecido com Aria nesse aspecto.

— Eu queria que você tivesse um veículo. Algo seguro. — O BMW que eu comprei para ela vinha com uma das mais altas classificações de segurança disponíveis para SUVs.

— As pessoas não compram carros para outras pessoas sem pedir.

— Você está certa. Eu deveria ter perguntado. — Dessa forma, ela poderia ter escolhido a cor e o estilo.

— E? — Ela cruzou os braços sobre o peito.

— E o que?

Suas narinas dilataram-se. — Você é péssimo em desculpas.

— Eu sinto muito. — Eu quis dizer isso.

— E?

— E... você pode ter um carro diferente, se quiser.

Sua boca franziu em uma linha fina. — E você não vai fazer isso de novo.

— Oh.

— Sim, oh, — ela imitou. — Chega de me comprar coisas.

— Defina coisas.

— Qualquer coisa com uma etiqueta de preço.

Eu fiz uma careta. — Isso parece extremo.

— Você é um tipo extremo de homem. Eu acredito que você pode descobrir isso.

Para acabar com a guerra fria, deixei passar. Eu pararia de comprar as coisas para ela? Absolutamente não. Principalmente quando o bebê nascesse. Mas por hoje, eu mudaria de assunto.

Peguei o envelope debaixo do braço e o coloquei sobre a mesa. — Eu queria trazer isso.

— O que é isso? — Ela se levantou, se aproximando para abrir a pasta.

— É a escritura da floricultura e o contrato executado.

— Oh. Ok. — Ela pegou os papéis, passando a mão na primeira página. — Isso o torna oficial.

— É oficial.

Ela olhou para a página, sem falar, enquanto ela franziu suas sobrancelhas.

— O que há de errado?

— Eu nunca tive nada antes. Nada assim. — O medo em sua voz perfurou meu coração. — E se eu estragar tudo?

— Você não vai. — Eu coloquei a mão em seu ombro, cutucando-a para se virar. Quando seus olhos se ergueram para encontrar os meus, a preocupação em seu olhar fez com que fosse difícil respirar.

Ela não deveria se preocupar. Ela não deveria ter medos. Aria merecia uma vida fácil. Eu teria certeza disso, se ela apenas me deixasse.

— Eu não vou deixar você cair.

— Você diz isso e é doce. Mas você não entende.

— Entende o que?

— Eu preciso fazer isso sozinha.

— Compreensível. Pense em mim como uma rede de segurança.

— Eu nunca tive uma rede de segurança.

— Você tem agora.

Sem pensar, afastei uma mecha de cabelo de sua têmpora. Um toque e meu coração galopou. Aria disse na segunda-feira que ela queria me conhecer. Eu queria conhecê-la também, por dentro e por fora. De novo e de novo.

Seus olhos procuraram os meus. Sua respiração encurtou.

Foram seus lábios que me atraíram. Antes que eu pudesse racionalizar o que estava fazendo, minha boca estava na dela e meus braços envolveram suas costas.

Ela soltou um pequeno gemido, um miado, enquanto eu arrastava minha língua em seu lábio inferior. Então sua boca se abriu e eu entrei, saboreando o calor de sua boca. Aria agarrou as lapelas da minha jaqueta, me agarrando enquanto sua língua se enredava na minha.

Porra, mas ela tinha um gosto bom. Doce e quente como mel derretido.

Ela se moldou ao meu corpo enquanto eu a segurava perto, absorvendo-a. Meu pulso bateu forte e eu deslizei minhas mãos para baixo, encaixando minhas palmas na curva de sua bunda enquanto a puxava para minha excitação.

Aria gemeu, me segurando mais perto, enquanto eu engolia o som na minha garganta.

O som distante de um sino soou. A porta da frente. A floricultura.

A voz de Marty chegou à sala dos fundos enquanto ele cumprimentava o cliente. — Olá. Como posso ajudá-lo hoje?

Nós voltamos à realidade e rasgamos nossos lábios. Aria piscou rapidamente, dissipando a névoa. Corri a mão sobre meus lábios úmidos.

Então ela se foi, afastando-se e recuando para o outro lado da mesa. Ela espalmou a testa, os olhos arregalados. — Isso foi...

— Desculpe.

Ela acenou. — Está tudo bem.

Tudo bem? Porque parecia certo. Tão certo pra caralho. Como se devêssemos ter nos beijado o tempo todo. Todo dia.

— Aria. — Marty enfiou a cabeça na esquina. — A Srta. Julia do restaurante está aqui. Ela espera conhecê-la.

— Ok. — Aria deu um sorriso. — Já vou.

— Vejo você em casa, — disse depois que Marty desapareceu.

Aria acenou com a cabeça, os olhos fixos em uma rosa. Ela não olhou para cima quando me virei para sair. A cor havia sumido de seu rosto. Sua mão repousou sobre sua barriga. Ela olhou... petrificada.

Droga.

Que porra eu estava pensando?

— Oh meu deus. — Aria engasgou quando a luz inundou a cozinha. Sua mão estava pressionada contra o coração. — Você me assustou.

— Desculpe, — eu disse de meu assento na ilha.

— O que você está fazendo?

— Você pediu para jantarmos juntos.

— Na segunda-feira. — Ela entrou na sala, envolvendo os braços em volta da cintura. — Isso foi há três dias. E são nove horas.

Dei de ombros. O banco estava duro e minha bunda estava dormente horas atrás. Quando a escuridão caiu do lado de fora, eu não fui capaz de me mover.

— Você não comeu?

— Eu estava esperando. — E pensando. E me condenando por beijá-la antes.

Os ombros de Aria caíram e seus braços caíram para os lados. Ela estava vestindo um moletom largo que batia no meio da coxa. Suas pernas tonificadas estavam envoltas em leggings pretas. Seus pés estavam descalços e os dedos dos pés pintados de um rosa choque sexy.

Talvez esperar, esperando que ela aparecesse, tenha sido uma má ideia. Eu queria me desculpar e resolver isso. Mas agora, vendo-a relaxada e em casa aqui, bem... agora eu queria beijá-la novamente.

— Sinto muito pelo beijo, — eu disse. — Quando se trata de você, eu não consigo evitar.

Ela se sentou no assento ao lado do meu.

Eu o puxei para ela, esperando até que ela se sentasse. Então eu me virei, apoiando o cotovelo no balcão. Eu joguei minha jaqueta listrada azul marinho no meu quarto. Arregacei as mangas da camisa azul-bebê e desabotoei os dois primeiros botões. Até minha gravata havia sumido.

— O que estamos fazendo, Brody? — Ela perguntou, sua voz não mais alta do que um sussurro.

— Nenhuma idéia.

— O que você quer?

Você. Para ser um bom pai. — Um bebê saudável.

— Então esse é o nosso terreno comum. Tem que ser nosso terreno comum.

Eu concordei. — De acordo.

— Mas...

— Por favor, não vá, — eu soltei. Isso era tudo que eu conseguia pensar esta noite. Que meu beijo na loja antes a afastaria.

Ela colocou a mão no meu braço. — Eu não vou embora por causa de um beijo.

O ar saiu correndo dos meus pulmões. — Ok.

— Estou faminta. Eu vim para pedir um lanche. — Ela pulou de seu banquinho e foi até a geladeira, abrindo a porta. — Você comeu?

— Não.

Ela olhou por cima do ombro. — Porque você estava esperando.

— Eu estava esperando.

— Vou fazer algo para nós.

— Ron tem sobras. Enchiladas. Pasta pomodoro. Frango assado e vegetais.

— Uau. — Ela assobiou. — Vai Ron. O que lhe apetece?

— Comida.

Aria riu e puxou o recipiente da prateleira do meio. Em seguida, ela começou a aquecer nossos pratos. Enchiladas. Quando ela se acomodou ao meu lado, nós dois partimos para a refeição.

— Você não jantou? — Eu perguntei.

— Sim, jantei. Mas fico com fome à noite. — Ela colocou a mão na barriga. — Esse garoto vai ser uma coruja da noite.

— Estou animado, — admiti. — Fico mais ansioso a cada dia para conhecê-lo. Para saber como ele ou ela será.

— Eu também. — Os olhos de Aria se suavizaram. — Estou realmente animada.

A satisfação em seu rosto passou como uma onda. Um conforto. Com quem mais eu poderia compartilhar isso, exceto ela?

— Não contei a ninguém, — admiti. — Exceto Ron.

— Eu não tinha muitas pessoas para contar, exceto Clara e as meninas do ferro-velho.

— O que elas disseram?

Ela sorriu. — Elas estão felizes por mim. Gemma acabou de ter um filho. Katherine está grávida. Londyn tem uma filha e um bebê também. Clara tem August. Foi divertido compartilhar isso com elas. Ter isso em comum.

— Estou feliz.

Ela deu algumas mordidas, depois baixou o garfo. — Por que você não contou a ninguém?

Suspirei. — Porque minha família tem um jeito de arruinar as coisas boas da minha vida. Não vou deixar que estraguem isso.

— Isso é compreensível. Não consigo ver sua avó dando cambalhotas pelo fato de que essa ‘vadia’ está grávida. — Aria revirou os olhos. — Mas, mais cedo ou mais tarde, você terá que dizer a eles.

— Cedo ou tarde. Como quando ele ou ela se formar no ensino médio.

Aria deu uma risadinha. — Quer saber se vamos ter um menino ou uma menina?

— Sim. Não. Eu não sei. Você?

— Não. — Ela sorriu. — Gosto de surpresas.

— Então será uma surpresa. — Eu balancei a cabeça e dei outra mordida. — Isso é bom.

— Ron é um chef e tanto.

— Sim, mas não foi isso que eu quis dizer. Isso, a conversa, é boa. Eu quase gosto da sua presença quando você não está falando mal de mim, — provoquei.

Ela bufou. — Bem, você não tentou me comprar nada nos últimos quinze minutos, então isso me deixa menos mal-humorada.

Eu ri. — Então, evitaremos toda discussão sobre coisas materiais.

— Posso lhe perguntar uma coisa?

— Claro.

— Você raramente fala sobre seus pais. O que aconteceu com eles? Só pergunto porque gostaria de saber. Um dia, esse garoto vai fazer a mesma pergunta. Seria bom saber a resposta antes disso.

— Justo. — Abaixei meu garfo e limpei minha boca com um guardanapo de pano. — Minha mãe é filha de Coreen. Ela engravidou de mim quando tinha dezessete anos. Desnecessário dizer que isso não correu bem.

Aria se encolheu. — Não consigo ver sua avó feliz. Nunca. Mas especialmente com uma gravidez na adolescência.

— Mamãe não foi para a faculdade como seus pais planejaram. Ela não foi trabalhar para a Carmichael Communications como haviam planejado. Ela não me entregou para adoção como eles insistiram.

— Como você sabe disso? Parece cruel.

— Esta é minha família. — Eu levantei um ombro. — Meu avô foi brutalmente aberto. Quando eu tinha dez anos, ele me fez sentar e, em vez de me falar sobre os pássaros e as abelhas, explicou exatamente o que minha mãe tinha feito para desapontá-lo. E ele fez isso de uma maneira que eu sabia que não tinha escolha a não ser entrar na linha. Ele assumiu o papel de meu pai naquele dia.

— E isso não incomodou seu pai?

— Não, porque meu pai nunca iria discutir ou ir contra os desejos do meu avô. Meu pai se casou com minha mãe e trocou seu próprio sobrenome por Carmichael. Ele via meus avós como seu vale-refeição, e se isso significava desistir de um filho, que assim fosse.

— Você tinha apenas dez anos. — Ela me deu um sorriso triste. — Acho que nossas vidas mudaram com dez anos.

— Acho que sim.

— Eu sinto muito.

— Não sinta. Eu olho para Alastair e acho que consegui o melhor final do negócio. Meus avós, apesar de todas as ameaças, nunca interromperam minha mãe. Eles compraram uma casa para ela e forneceram uma vida para ela e meu pai. Nenhum dos meus pais jamais teve um emprego. Eles nunca tiveram responsabilidade. De certo modo, eles permaneceram adolescentes porque meus avós os capacitaram. Fui morar com meus avós aos dez anos, Alastair tinha apenas cinco. Ele ficou com nossos pais. E eles o estragaram muito.

— Isso é... triste. — Ela torceu o nariz. — Não gosto de Alastair e você está me fazendo sentir mal por ele.

— Não faça isso. — Eu ri. — Talvez quando criança ele não pudesse evitar, mas ele é um adulto e suas escolhas são suas. Ele é um idiota porque ele quer ser um idiota.

— Você disse isso. — Ela pegou a água e levou aos lábios. Fiquei olhando, descaradamente, enquanto ela bebia, com ciúme de um copo porque chegou a tocar sua boca. — Então você foi morar com seus avós.

— Tecnicamente. Embora eles me mandassem para escolas particulares, raramente estava em sua casa. Apenas nas férias escolares e feriados.

— E os seus pais? Você os via?

— Às vezes. Tornou-se cada vez mais difícil estar perto deles conforme eu ficava mais velho. Eles nunca iriam crescer. Eles nunca parariam de gastar dinheiro e alimentar hábitos ruins. Principalmente papai.

— Que hábitos?

— Os errados. — Drogas. Bebidas. Mulheres. — Meus pais morreram em um acidente de carro.

— Você me disse.

— Papai estava dirigindo. Ele estava chapado e bêbado a caminho de um cassino. Ele saiu da estrada, perdeu o controle e bateu com o veículo em uma árvore a cento e dez quilômetros por hora.

Aria estremeceu e fechou os olhos. — Deus.

— Pelo menos eles não bateram em outro carro. — Como um carro carregando pais. — Isso foi há sete anos atrás.

— Brody. — Ela estendeu a mão e cobriu meu pulso. — Eu sinto muito.

Eu coloquei minha palma sobre seus dedos. — Eu também sinto muito.

Levei muito tempo para não me sentir a causa da queda de minha mãe. Demorei até a idade adulta para perceber que ela havia feito suas próprias escolhas. Ainda assim, em uma idade jovem, eu vi a bagunça que era sua vida. Eu reconheci a diferença no estilo de vida de minha mãe em comparação com mães de amigos da escola. E eu me senti responsável. Meu nascimento foi o gatilho.

Mas não era eu quem estava segurando a arma.

Ela fez suas escolhas. Ela morreu por causa deles.

— Obrigada por me contar - disse Aria.

— De nada. Um dia, gostaria de saber sua história também. Se você compartilhar comigo.

Aria baixou o queixo. — Eu vou. Mas não esta noite.

— Não há pressa. Estarei aqui quando você estiver pronta. — Levantei-me e levei nossos pratos vazios para a pia, enxaguando-os e colocando-os na máquina de lavar.

Quando terminei, me virei, assim que o olhar de Aria se ergueu. Ela estava olhando para minha bunda. E a luxúria em seus olhos era inconfundível.

— Você não pode me olhar assim, — implorei.

Ela engoliu em seco. — Eu não posso evitar.

Eu conhecia o sentimento.

Meus pés me levaram pela cozinha, direto para o espaço dela. Eu fiquei acima dela, olhando para aqueles lindos olhos castanhos, e me deixei afogar.

— Eu disse a mim mesmo antes que não faria disso um hábito. Que eu não poderia deixar você me beijar de novo. — Sua mão serpenteou pelo meu abdômen, sua palma subindo para onde meu coração estava batendo no meu peito. — Mas e se nós fizéssemos?

Um gemido de dor escapou da minha garganta. — Eu quero você. Eu a desejo muito, Aria.

Ela abriu um botão da minha camisa. — Então é melhor você me beijar de novo.

CAPÍTULO DOZE

ARIA

Santo Deus, este homem sabia beijar.

Brody me tirou do banquinho no momento em que seus lábios tocaram os meus. A energia, a antecipação, a saudade eram como subir ao topo de um pico e pular no abismo.

Isso era um erro? Isso era imprudente? Sim, em ambos os casos, mas eu não iria parar, e enquanto Brody me carregava da cozinha, eu sabia que ele também não iria.

— Deus, você tem um gosto bom. — Ele se agarrou ao meu pulso, lambendo e sugando a pele da minha garganta.

Eu segurei seus ombros e fechei os olhos, saboreando o calor úmido de sua língua enquanto seus passos se apressavam em direção à escada. Desde que me mudei, não tinha me aventurado muito ao segundo andar. Eu fiz o meu melhor para não bisbilhotar mais de uma ou duas vezes do lado dele da casa, decidindo que era melhor ficar longe daquele limite invisível.

Brody passou direto por ele e, assim como na noite do casamento, me carregou em direção ao seu quarto.

Suas mãos me seguraram com força com um aperto sob minha bunda. Ele salpicou minha mandíbula com uma trilha de beijos antes de se separar para subir os degraus. Seus olhos verdes estavam escuros de fome. Seu rosto era como granito, quase ilegível. Exceto que eu já tinha visto esse visual antes. A última vez que ele me carregou para sua cama.

Este era Brody em uma missão. Ele era todo profissional. Sério. Estóico. Eu sorri, porque também sabia o quão rápido ele ligaria o interruptor e se tornaria o amante sensual. Da última vez, aconteceu antes do meu vestido cair no chão.

Brody subiu as escadas de dois em dois, mesmo com minhas pernas enroladas firmemente em seus quadris.

Meu peito arfou enquanto tentava recuperar o fôlego. O calor entre nós era como estar no meio de um vulcão ativo.

Chegamos ao andar de cima e Brody me empurrou, içando-me mais alto para que meu centro pressionasse contra seu zíper. Um gemido escapou da minha garganta. Meu núcleo estava encharcado e doendo. A pulsação em meu corpo vibrava em meus ossos, me sacudindo da cabeça aos pés.

Brody invadiu a porta aberta do quarto, então ele me colocou na cama, me colocando no chão e me cobrindo com seu peso. Seus lábios bateram nos meus, sua língua mergulhando profundamente.

Eu gemi e enfiei meus dedos em seu cabelo, deixando os fios curtos na nuca fazer cócegas em minhas palmas. Os fios mais longos eram como seda contra a ponta dos meus dedos enquanto Brody devastava minha boca, explorando cada canto.

Quando um beijo foi tão erótico? Nem mesmo na noite do casamento eu estive tão perto do orgasmo com um beijo somente. Obrigada, hormônios.

Eu abri minhas pernas, abrindo espaço para embalar os quadris de Brody com os meus. A barra de aço atrás de sua calça esfregou contra o tecido fino da minha legging.

— Sim, — eu gemi quando ele se balançou contra mim, seus lábios descendo pela minha garganta.

Ele encontrou minha pulsação novamente e chupou. — Eu quero provar você.

Eu engoli em seco. — Sim.

Suas mãos mergulharam sob a bainha do meu moletom, deslizando pelas minhas costelas. Quando ele descobriu que eu não estava usando sutiã, seu corpo inteiro congelou. Aqueles olhos verdes se voltaram para os meus.

— Alerta de spoiler. — Eu pisquei. — Eu também não estou usando calcinha.

Um sorriso lento se espalhou por seu rosto quando ele se afastou e se levantou da cama. — Da próxima vez, não me diga. Eu também gosto de surpresas.

Próxima vez.

Eu queria uma próxima vez. Nós nem tínhamos chegado às coisas boas esta noite e eu já estava ansiosa para fazer isso de novo.

E de novo.

E de novo.

Os longos dedos de Brody deslizaram para o cós da minha legging. Ele puxou, tirando-a sobre meus quadris. Quando meu monte nu apareceu, seus olhos brilharam e ele passou a língua pelo lábio inferior. Faminto. Ele estava faminto por mim.

Eu me contorci, esperando que ele largasse a legging e começasse a trabalhar. Mas ele demorou, puxando-os centímetro a centímetro, recolhendo o algodão elástico em suas mãos enquanto trabalhava cada vez mais para baixo.

Finalmente, ele a tirou pelos meus pés e a jogou por cima do ombro.

— Cristo, você é linda. — Ele se ajoelhou ao pé da cama, enganchando as mãos atrás dos meus joelhos. Então, com um puxão rápido, ele me esticou diante dele.

Brody não se demorou. Ele mergulhou, achatando sua língua enquanto provava minhas dobras brilhantes. Quando ele alcançou meu clitóris, quase saí da cama.

— Oh meu Deus. — Eu me contorci, chacoalhando e tremendo por mais.

Ele me lambeu novamente. — Você tem um gosto incrível.

Minhas mãos encontraram seu caminho em seu cabelo, agarrando-o enquanto ele se banqueteava. A tortura era puro êxtase e eu sucumbi à construção. Veio com pressa, forte e rápido. Meus dedos dos pés enrolaram quando a sensação me engoliu inteira e eu tive um orgasmo nos lábios de Brody, gemendo seu nome e elogiando o anjo que o abençoou com uma língua tão talentosa.

Os tremores secundários sacudiram meus membros enquanto ele se levantava, mas o som da fivela de seu cinto se soltando me tirou do meu estupor saciado. Eu abri meus olhos e me apoiei em um cotovelo enquanto ele trabalhava nos botões de sua camisa com eficiência praticada. Ele a tirou de suas calças e a puxou de seus braços.

O corpo de Brody era de dar água na boca. Eu não tinha gostado o suficiente na noite do casamento. Seu abdômen era feito de quadrados perfeitos, a definição entre eles nítida e lambível. Seus braços eram afiados com perfeição, músculo após músculo. As veias sob sua pele incharam. Eu traçaria essas pequenas linhas mais tarde com minha língua.

Meus olhos vagaram mais para baixo, observando seu corpo com uma leitura lenta.

— Moletom. — Ele ergueu o queixo. — Tire.

Sentei-me e tirei a roupa o mais rápido que pude, não querendo perder a exibição enquanto ele abaixava as calças e a cueca boxer branca. Elas escorregaram de suas pernas grossas, os músculos definidos tanto na parte inferior quanto na parte superior. Eu os analisaria mais tarde, porque agora, meu olhar estava fixo em seu pau inchado. A haste de veludo era dura e longa, a ponta decorada com uma gota perolada.

Brody veio para a cama, me levando mais fundo nos travesseiros. Em seguida, ele deixou cair sua boca na minha garganta, sua respiração vibrando antes de ele respirar fundo.

— Você cheira a flores.

Eu cantarolei, fechando meus olhos enquanto o calor de sua pele nua aquecia a minha. Brody cheirava a especiarias e terra. Era um perfume limpo, rico e robusto, como o próprio homem. Um cheiro que eu esqueci quando fiquei muito tempo sem inalar.

Ele era um vício. Não tive problemas para desistir de vinho, carne do almoço ou queijo macio durante a gravidez. Mas se alguém me pedisse para abandonar o cheiro de Brody, eu não seria capaz de fazer isso.

Em todos esses meses, não me permiti acreditar que a noite do casamento foi nada mais do que sexo. Um caso de uma noite. Exceto que significava mais, não é? Não apenas por causa do bebê, mas porque Brody era... especial. Duradouro.

— Isso vai ficar bem? — Ele se inclinou para trás com preocupação em seus olhos. — Sexo?

— Para o bebê?

Ele assentiu.

— Está tudo bem. — Envolvi minhas pernas em volta de sua bunda, levantando meus quadris para roçar meu centro encharcado contra sua ereção.

Brody sibilou, flexionando a mandíbula enquanto fechava os olhos. — Se eu machucá-la...

— Você não vai. — Eu o incentivei a se aproximar. — Entre.

Aquela mandíbula afiada flexionou novamente, como se ele estivesse lutando pelo controle, então ele se posicionou na minha entrada e deslizou fundo.

Minha respiração engatou quando a raiz de seu pau pressionou contra meu clitóris. Minhas costas arquearam para fora da cama macia e meus dedos cravaram na pele de seus ombros.

— Porra, você se sente bem. — Ele deixou cair uma linha de beijos de boca aberta no meu peito, bem ao longo dos meus seios. — Tão bem.

—Mova-se. — Eu agarrei seus braços, segurando firme enquanto ele deslizou para fora e nos embalou juntos novamente.

Na noite do casamento, ele transou comigo. Com força. Na manhã seguinte, meu núcleo doía com o poder de suas estocadas. Mas esta noite seria diferente. Nós dois precisávamos de suave. Com o bebê, esta não era uma queda áspera e turbulenta em seus lençóis. Este era o sabor lento. A subida constante.

Golpe após golpe, Brody nos deslizou juntos. Ele nunca me deu todo o seu peso, tendo o cuidado de pairar acima do meu corpo. Suas estocadas eram cheias da mesma graça que ele mantinha em cada movimento. O movimento de seus quadris. A imprensa firme.

Meu Deus, ele sabia dar prazer. Minha respiração virou ofegante. Meus dedos cravaram no edredom. Minhas mãos agarraram seu algodão cinza, apertando enquanto minhas paredes internas tremulavam em torno de Brody.

— Aria, — ele sussurrou em meu ouvido. Uma de suas mãos caiu para a minha, enroscando seus dedos entre os meus e levantando-as acima da minha cabeça. Ele a prendeu na cabeceira da cama e fez o mesmo com a outra.

— Você é tão apertada. Tão molhada. — Suas mãos seguraram meus braços ali, seus dedos apertados nos meus. — Goze, amor. Goze para mim. Goze enquanto eu transo com você.

As palavras atrevidas foram direto para minha boceta e eu explodi, gritando seu nome enquanto perdia o controle. Manchas brancas explodiram em minha visão. Minhas pernas tremeram e meus braços, ainda bloqueados acima da minha cabeça, puxaram com força contra o aperto de Brody. Através da minha libertação, seus quadris nunca diminuíram, e quando ousei abrir meus olhos e voltar para a terra, seu olhar verde estava esperando.

— Isso foi... — A garganta de Brody balançou. — Lindo. Deus, você é linda.

Eu inclinei meus quadris, puxando-o mais profundamente em meu corpo. — Sua vez.

Ele se movia cada vez mais rápido, ainda com cuidado. Então seus lábios caíram sobre os meus, meu gosto persistente em sua língua, e ele me beijou até que sua liberação veio sobre ele e ele se derramou em meu corpo.

— Porra, — ele gemeu, deixando cair sua testa na minha enquanto descia com a pressa. Então ele se virou, rolando de costas e me levando com ele.

Eu desabei em seu peito, lutando para recuperar o fôlego.

Uma mecha de cabelo estava no meu rosto, mas meus braços estavam muito fracos para afastá-la. Eu bufei uma respiração, tentando soprar livre. Quando isso não funcionou, Brody colocou atrás da orelha para mim.

— Devemos conversar sobre isso? — Ele perguntou.

Eu balancei minha cabeça. — Não. Devemos dormir.

Amanhã haveria tempo para conversar. Esta noite, eu só queria descansar.

E não pense no fato de que podemos simplesmente ter estragado tudo.

— OH, MEU DEUS.

As palavras me acordaram de um sono sem sonhos.

Sentei-me, lembrando bem a tempo que estava nua no quarto de Brody. Eu agarrei o lençol no meu peito e tirei a névoa dos meus olhos. Então eu olhei para minha irmã, que estava na porta do quarto de Brody.

— Clara? — Minha voz estava grogue e minha cabeça confusa. Eu olhei para o relógio na mesa de cabeceira, olhando duas vezes para a hora. Oito e meia. Quando foi a última vez que dormi depois das cinco?

— Eu só estava procurando por Brody. — Seus olhos permaneceram fixos no chão. — Sempre nos encontramos às oito. Eu não o vi no escritório e a porta estava aberta então...

Ao meu lado, Brody se mexeu. — Adie para nove horas.

— Ok. — Ela girou muito rápido, quase colidindo com o batente da porta enquanto corria pelo corredor.

Eu caí de volta em um travesseiro. A cama de Brody era a mais confortável em que eu dormi na minha vida. Talvez seja por isso que meu despertador interno tenha tirado o dia, embora eu não pudesse.

Eu deveria estar na floricultura para encontrar Marty quando abrisse às dez horas. Estava demorando um pouco para me acostumar, não chegar ao trabalho antes do amanhecer. As horas iam ficando mais longas à medida que eu aprendia mais, mas na primeira semana, eu estava relaxando em minha nova rotina.

Hoje, ele iria me apresentar ao contador que veio fazer a contabilidade depois que Brody comprou a loja. Em seguida, faríamos um tour pela loja e priorizaríamos a redecoração.

Mas primeiro... havia um homem na minha cama.

Ou eu estava na dele.

— Agora, devemos falar sobre isso? — Brody perguntou. Seus olhos ainda estavam fechados e ele abraçou o travesseiro. O lençol havia caído, quase até sua bunda, e o plano forte e largo de suas costas estava em plena exibição.

A decisão responsável seria discutir isso e concordar em como o sexo se encaixaria ou não em nosso relacionamento.

— Não. — Tirei as cobertas e chutei minhas pernas para cima da cama. Então eu me levantei, correndo para puxar meu moletom e minha legging. — Mais tarde. Eu preciso me preparar para o trabalho.

E eu precisava pensar sobre isso.

Sem outra palavra, coloquei meu cabelo atrás das orelhas e apontei meus pés para a porta.

— Aria. — A voz de Brody me parou antes que eu pudesse desaparecer.

— Sim? — Eu virei.

Ele se sentou. Seu cabelo estava despenteado, seu rosto estava sonolento. Mas seus olhos estavam alertas e comandantes. — Vejo você no jantar.

Eu balancei a cabeça e corri.

Por um milagre, consegui evitar Ron quando entrei na cozinha, mas o cheiro de bacon me disse que ele estava perto. Fugindo para o meu lado da casa, pensei que não estava em casa quando a porta do meu quarto apareceu, até que entrei e encontrei minha irmã sentada na cama com um sorriso malicioso em seu rosto bonito.

Meu rosto corou e chutei a porta fechada atrás de mim. — Não me olhe assim.

Ela ergueu uma sobrancelha. — Como, por exemplo?

— Você está toda... presunçosa.

— Eu não estou presunçosa.

— Então você precisa de um espelho. — Fui até a cama, me jogando ao seu lado. Então, cobri meu rosto com as mãos. — Isso é um desastre.

Ela deu uma risadinha. — Dramático demais?

— Eu fiz sexo com Brody.

— Dã. Você está grávida.

— Ontem à noite, Clara.

— Eu vou repetir. Dã.

Eu dei um tapa nela enquanto ela ria. — Você não está ajudando.

— O que você quer que eu diga? Eu amo você. Eu amo Brody. Quando vocês dois estão na mesma sala, a tensão sexual é tão densa que quase engasguei com ela nos últimos dez anos.

— O que? — Eu sentei. — Não mesmo.

— Por favor. — Ela revirou os olhos. — Era apenas uma questão de tempo antes que você percebesse que realmente não o odeia do jeito que quer odiá-lo.

Eu fiz uma careta. — Você é um pé no saco.

— E você me ama também. Isso pode ser uma coisa boa. Você vai ter um bebê.

— Exatamente! — Eu joguei minhas mãos no ar. — E se tentarmos isso e falharmos? E se realmente acabarmos nos odiando? Não quero meu filho no meio disso.

— Mas e se funcionar? E se... e se você pudesse dar a seu filho a vida que eu nunca poderei dar a August?

Meu coração torceu. — Clara, você é uma boa mãe. A melhor.

— E você também será. Mesmo que não funcione, Brody é um bom homem. Você pode navegar aqui.

Eu soltei um suspiro profundo, inclinando-me para o lado dela. — Eu não sei o que estou fazendo. Com homens. Não tive muitos na minha vida. E qualquer cara com quem eu dormi era um cara com quem saí. Brody foi minha primeira conexão.

Havia razões pelas quais eu era tão seletiva quando se tratava de amantes. Razões pelas quais fui cuidadosa com quem deixava tocar meu corpo. Razões que eu não me permitia pensar hoje ou falar sobre isso com Clara.

Eu não a arrastaria de volta para aquele lugar.

Quatro amantes. Essa foi a extensão da minha experiência. Meu primeiro foi um homem com quem namorei em Vegas. Ele me levou em oito encontros antes de eu lhe dar minha virgindade. Eu terminei com ele antes do encontro número nove porque fiquei tão mortificada com meus medos durante o sexo.

Conforme namorados diferentes iam e vinham, eu superava muitos desses medos, mas eles ainda persistiam. Foi difícil desistir do controle do meu corpo. Para entregá-lo a um homem.

Até Brody.

Brody venceu a ansiedade quando se tratava de sexo. Não havia inseguranças com ele. Ele tornava mais fácil relaxar e desfrutar. Talvez porque ele exalava confiança e autoridade. Cada toque era deliberado. Cada carícia sólida. Não havia hesitação e, com essa certeza, ele me fazia sentir segura.

Ontem à noite, e na noite do casamento, ele me deu tudo que eu precisava para calar o barulho e apenas... estar.

— Ele não é quem eu pensei que era, — eu sussurrei. Por baixo do exterior de cimento e vidro, havia um grande e bonito coração. — O que você faria?

— Confie nele, — ela respondeu sem hesitação. — Dê-lhe tempo. Ele também está aprendendo.

Confiar nele. Pelo menos Brody sempre foi honesto comigo. Não havia segredos. Sem mentiras.

Eu poderia confiar nele.

Clara e eu sentamos juntos em silêncio até que ela teve que ir encontrar Brody para sua reunião e eu tive que tomar banho antes de ir para a loja.

Dirigi o Cadillac para a cidade, ainda não pronta para admitir que o BMW que Brody comprara era um carro realmente bom. Depois de um dia divertido com Marty, absorvendo sua sabedoria e compartilhando um pouco da minha, voltei para casa.

Não foi fácil ignorar os pensamentos de Brody no trabalho, mas eu tentei. Quando entrei em casa e seu cheiro atingiu meu nariz, soube com um só fôlego que estava em apuros.

Então, em vez de encontrá-lo para jantar como ele esperava, eu fiquei no meu quarto, vendo o relógio passar até o jantar. Meu estômago roncou, mas não me mexi. A covardia era um aspecto diferente para mim e que eu suspeitava que não era muito apropriado.

O que foi que eu disse? Eu queria um relacionamento? Tinha energia para nutrir esse bebê e dar atenção a mais alguém? E se Brody achasse melhor retornarmos à coabitação platônica?

A última pergunta me assustou mais.

Porque doeria. Mais do que eu queria admitir. Se Brody me rejeitasse, isso seria uma maldita ferroada.

Uma hora se passou enquanto eu estava deitada em minha cama, meus olhos voltados para o teto enquanto a ansiedade florescia como uma tulipa recém-molhada. O sol estava se pondo lá fora, projetando a piscina com seu brilho.

Mudando uma orelha em um travesseiro, estudei as cores enquanto elas desbotavam. Azul para amarelo. Amarelo para laranja. Rosa a vermelho. Eu amava o pôr do sol no deserto. Brilhante e bonito, muitas vezes me via no pátio dos fundos, observando as cores mudarem no horizonte empoeirado.

De manhã, eu me aventurava fora para ver o deserto florescer. Anos visitando Clara e eu não tínhamos cronometrado uma viagem no início da primavera, provavelmente porque março sempre era uma época agitada no The Gallaway, plantando para a temporada. Rapaz, eu tinha perdido.

Estava apenas começando, mas logo, a super floração de flores silvestres cobriria as paisagens acidentadas em rosas, amarelos e roxos. Clara me disse que era lindo, mas mesmo agora, no início, as palavras não tinham feito justiça ao espetáculo.

O deserto da primavera era realmente de tirar o fôlego e era apenas o começo.

Quando parei de querer odiar aqui, me apaixonei.

— Você perdeu o jantar.

Eu vacilei, sentando com um solavanco.

Brody estava na porta com um tornozelo cruzado sobre o outro. Seus pés estavam descalços, sem jaqueta e gravata. As mangas da camisa estavam arregaçadas e os botões de sua garganta abertos. Como na noite passada. E assim como na noite passada, eu não conseguia tirar meus olhos dele.

— Não tinha certeza se jantar era uma boa ideia, — confessei. — Eu não tinha certeza do que dizer.

Ele empurrou a porta e entrou no quarto. Então ele subiu na cama, deitando ao meu lado. — Eu também não tenho certeza do que dizer.

— Mesmo? — Eu me apoiei em um cotovelo. — Você sempre parece ter certeza.

— Nem sempre. Temos que decidir agora?

O conselho de Clara foi dar-lhe tempo. E aqui estava ele, pedindo também.

Então, em vez de me preocupar, inclinei-me mais perto e rocei seus lábios com os meus.

— Não. Acho que não.

CAPÍTULO TREZE

BRODY

— Eu tenho que ir. — Beijei o ombro nu de Aria enquanto ela penteava o cabelo molhado. Ela usou a toalha que enrolou em seu corpo depois do banho. Um banho que perdi porque estava em meu próprio banheiro me preparando para o que provavelmente seria um dia exaustivo.

— Tenha uma boa viagem.

— Eu vou. — Eu beijei seu ombro novamente, então dei uma longa olhada nela no espelho.

Meu Deus, ela era linda. Se tivéssemos uma menina, esperava que ela se parecesse exatamente com Aria. Se tivéssemos um menino, queria que ele tivesse seus olhos encantadores.

— Acho que vou contar a ela.

O pente na mão de Aria congelou. — Você tem certeza?

— Você se importaria?

Ela balançou a cabeça. — Não podemos manter isso em segredo para sempre.

— Tudo certo. Então farei isso hoje. — Seria melhor contar pessoalmente para vovó sobre o bebê.

Eu voaria para Vegas hoje para uma série de reuniões, mas eu tinha uma hora reservada depois do almoço para conversar com a vovó. Ela não ia gostar disso, do bebê ou de Aria, e eu não me importava nem um pouco.

Era meu filho e eu estava animado. O medo da paternidade estava lá, uma preocupação constante no fundo da minha mente, e eu suspeitava que estaria lá pelo resto da minha vida. Mas a emoção tomou o centro do palco, especialmente agora que Aria e eu tínhamos começado...

Dormir juntos? Namorar? Eu namorava desde a faculdade. Como Aria e eu raramente íamos a qualquer lugar fora de casa, duvido que isso se qualifique.

Talvez eu deva mudar isso.

— Amanhã à noite, gostaria de levá-la para jantar fora.

Aria voltou a escovar. — Ok. Estou com vontade de comer um hambúrguer da lanchonete desde que Marty e eu pedimos o almoço de lá na semana passada.

— O restaurante, então. — Desenhei um círculo em seu ombro com meu dedo, então, relutantemente, me afastei. Era quase impossível manter minhas mãos para mim quando ela estava ao alcance. E se eu continuasse a tocá-la, aquela toalha cairia no chão e eu chegaria atrasado para o meu vôo.

— Não trabalhe muito. Sem levantar arranjos pesados.

— Sim, senhor. — Um sorriso brincou em sua boca.

Ela começou a me provocar recentemente, me chamando de senhor. A palavra de seis letras enviou uma onda de calor à minha virilha.

— Você é malvada. — Eu não escondi o ajuste que fiz no meu pau endurecido.

Seu sorriso se alargou. — Eu sei.

Eu ri e saí do banheiro enquanto ainda podia, em seguida, fui para a garagem. Saí da propriedade e entrei na rodovia. Dentro de um quilômetro e meio, eu não via mais a casa. Eu senti sua falta.

Eu não era exatamente uma pessoa caseira. Clara me chamava de introvertido, mas principalmente, eu não gostava de muitas pessoas. Muitas pessoas não gostavam de mim. Com tanto trabalho a fazer, por que fazer amigos se não tive tempo para lhes dar? Por que namorar uma mulher que só exigiria atenção que eu não tinha de sobra?

Aria era a exceção.

Quando se tratava dela, nenhuma das minhas regras se aplicava. Ela tinha meu foco. Ela tinha meus momentos livres. Ela tinha minhas noites.

Fazia duas semanas desde a noite que Aria me disse para beijá-la na cozinha. Duas semanas e não tínhamos passado uma noite separados. Houve algumas noites em que eu tinha que trabalhar até tarde e a encontrava em seu quarto, deitada na cama, lendo um livro. Outras noites, jantávamos juntos antes de eu começar o processo de dar-lhe tantos orgasmos quanto eu pudesse, até ela desmaiar.

Essas eram as melhores noites.

Dormimos no seu quarto. Meu quarto. Onde quer que pousemos. E minha casa nunca me pareceu tanto um lar.

Ela trazia flores da loja para casa. Elas ficavam no balcão da cozinha, iluminando-a para o fim de semana. O arranjo que ela trouxe cinco dias atrás começou a murchar e eu suspeitei que haveria um novo esta noite quando eu voltasse para casa de Vegas.

Meu vôo saiu no horário. Minhas reuniões matinais transcorreram sem contratempos. E quando chegou a hora de encontrar a avó e contar a novidade, sua reação inicial foi exatamente a que eu esperava. Um piscar duplo. Uma exigência para me repetir. Então a fúria se instalou.

— Como você pode ser tão tolo? — Ela retrucou, seu rosto tão vermelho quanto eu tinha visto em um ano.

— Não foi intencional.

— Talvez para você. Essa mulher é um lixo. Ela fez isso de propósito.

— Posso garantir que Aria ficou tão surpresa quanto eu.

— Então ela deveria ser atriz. —Minha avó zombou. — Porque aquela mulher só quer o seu dinheiro.

Se ela soubesse o quão errada estava. Aria ainda não tinha tocado nas chaves da BMW que eu tinha comprado para ela. Ela fez seu primeiro pagamento mensal na floricultura mesmo quando eu tentei mais uma vez dizer a ela que era desnecessário. Três dias atrás, eu a ouvi dizer ao Ron que se ele gostasse ou não, ela pegaria algumas compras no caminho para casa. Ele era mais esperto do que eu e escolheu não discutir e relutantemente entregou sua lista.

— Quer você goste dela ou não, Aria está na minha vida, — eu disse. — Eu não vou abandonar meu filho. Ou a mãe do meu filho.

— Então você prova que eu tenho razão. Você foi um alvo fácil.

Eu belisquei a ponta do meu nariz. — Por favor. Você pode apenas ficar feliz por mim? Eu quero isso.

— Então você é tão tolo quanto sua mãe.

Minha mandíbula cerrou. — Suponho que seja.

— Você vai conseguir uma babá. Você encontrará alguém adequado para criar aquele bebê, para que ele não se torne como sua mãe.

— Eu tenho uma babá. — Suspirei.

Ou eu teria uma babá. Ron já havia começado a marcar entrevistas. Provavelmente contrataríamos alguém fora de Welcome, o que significa que construiríamos outra casa na propriedade. Havia tempo.

— Inacreditável. — Vovó sentou-se rígida atrás de sua mesa, seu corpo inteiro travado com força.

— Aria é uma pessoa amável e amorosa. Sei que vocês duas não começaram com o pé direito. Ironicamente, ela tem tanta tenacidade quanto você. Se você der uma chance a ela, tenho certeza que vai se dar bem.

— Ela é um lixo, Broderick. Lixo. — Ela fez a declaração soar como um fato. O céu é azul. Os oceanos são profundos. Ela é um lixo.

Exceto que Aria Saint-James não era lixo.

Nada do que eu dissesse convenceria minha avó do contrário, então por que eu estava aqui perdendo meu fôlego com uma mulher que nunca mudaria de ideia?

Eu não a deixaria roubar essa alegria.

— Terminamos aqui. — Eu me levantei da cadeira e caminhei até a porta.

— Volte aqui. Imediatamente. Eu não terminei de falar.

Eu continuei andando.

— Broderick.

Aria estava certa. Meu nome completo era realmente pretensioso. Vovó avó sabia que eu preferia Brody.

— Broderick! Vou vender esta empresa. Se você não lidar com essa mulher e encontrar uma maneira de tirá-la de nossas vidas, vou vender esta empresa.

Parei de andar e me virei. — Aria é a mãe do meu filho. Ela está em nossas vidas, quer você goste ou não.

— Livre-se dela. Pague para ela desaparecer.

— Não.

— Não me pressione. Eu vou vender.

— Não, você não vai. — Por muito tempo, ela fez essa ameaça.

Era hora de chamar isso de blefe.

— Você não vai vender esta empresa. Você não vai vender o legado do vovô. E você não vai me ameaçar com isso novamente. Esta é a minha empresa.

— Ainda não, não é. Vou vender.

— Você pode tomar essa decisão, mas eu realmente espero que não. Espero que você se importe comigo e com meu futuro o suficiente para me dar a oportunidade de provar meu valor.

Uma centelha de culpa cruzou seu olhar.

Meu avô havia estipulado que ela recebesse uma remuneração mensal como executora de minha confiança. Conhecendo-o, era uma soma pesada, o suficiente para amarrá-la à sua companhia. E ela também receberia uma quantia quando seu tempo como curadora acabasse. Talvez ele se preocupasse que ela vendesse depois de sua morte.

Eu presumi que ela não precisava da remuneração. E se ela vendesse, ela receberia mais dinheiro por suas próprias ações do que a remuneração e a soma total juntas. Mas talvez as finanças pessoais de vovó não fossem tão fortes como antes. Ou talvez as ofertas para Carmichael das quais ela se gabava fossem muito exageradas.

Quaisquer que fossem seus motivos, eu não iria ficar por aqui e ouvi-la destruir Aria.

— Tenha um bom dia, vovó.

— Broderick.

— Tenho certeza de que conversaremos em breve.

— Broderick!

Vovó ainda estava gritando quando eu empurrei a porta e desapareci em meu próprio escritório. Bati a porta e fui até as janelas que davam para a cidade.

Deus, ela tornava a vida difícil. Depois do meu aniversário, depois que ela saísse de Carmichael, suspeitei que minha avó quase desapareceria da minha vida.

Eu apenas tinha que aguentar até meu aniversário.

E se eu não aguentasse?

E se eu fosse embora? E se eu deixasse tudo para lá? Os anos e anos de trabalho que eu coloquei neste lugar. Valia a pena?

Sim. Minha visão valia a pena lutar. Os funcionários também.

Eu poderia liderá-los e esta empresa em um futuro brilhante. Ainda ontem, recebi uma ligação com o CEO de uma grande empresa de comunicações na Califórnia. Foi uma visita casual, mas tínhamos pensado em um potencial negócio no futuro.

Então, eu lidaria com os dramas da avó e ordens latidas. Eu faria isso por funcionários como Erika, a chefe de recursos humanos, que trabalhava na Carmichael havia vinte e oito anos. Faltava dezoito meses para a aposentadoria e, se a empresa dissolvesse antes disso, ela perderia o bônus de vinte e cinco mil dólares que meu avô havia estabelecido para funcionários que trabalharam aqui por trinta anos. Esse bônus significava que Erika poderia se mudar para Idaho e morar perto do filho e dos netos.

Eu sofreria por Joshua, o chefe da segurança que começou aqui como zelador. Ele era um pai solteiro cuja filha estava na faculdade. Ele estava determinado a pagar por sua educação e seu trabalho era a chave para esse sonho.

Eu lidaria com vovó por Matt porque aquele pobre coitado foi seu terceiro assistente pessoal este ano. Ele tinha acabado de se formar na faculdade e este era seu primeiro emprego. Eu perguntei a ele uma vez, depois de testemunhar a avó rasgando-o por ter feito um pedido de café errado, por que ele queria trabalhar na Carmichael. Ele me disse que sua jovem esposa estava fazendo quimioterapia e nenhum outro emprego que ele pudesse encontrar oferecia um seguro de saúde tão abrangente.

Erika, Joshua, Matt. Eles estavam todos presos em seus empregos.

E eu ficaria preso no meu.

— Brody? — Alguém bateu na porta e me afastei da janela enquanto Laney, minha segunda assistente, entrava na sala com uma pilha de papéis na mão. — Suas duas horas são cedo. Gostaria que eu o mostrasse a uma sala de conferências para esperar? Ou você gostaria de começar cedo?

— Estou pronto. Mande-o entrar. E vamos ver se podemos adiantar ou cancelar minha última reunião. Eu gostaria de chegar em casa antes de escurecer.

— Claro. — Ela sorriu, mais brilhantemente do que o normal. Provavelmente porque eu disse a ela esta manhã que eu seria pai. Ela estava especialmente sorridente desde então.

Eu não era próxima de Laney como era de Clara. Ela morava em Vegas, então não nos víamos com tanta frequência. Eu nunca a consideraria uma amiga pessoal, mas ela era uma boa mulher e uma funcionária fantástica. Ela tinha dois filhos pequenos que frequentavam nossa creche para funcionários.

O restante de minhas reuniões foi rápido e consegui sair de Vegas uma hora antes do planejado. Quando as rodas do avião pousaram em Welcome, respirei e desfiz o nó da gravata.

Eu o tirei completamente, junto com minha jaqueta, no momento em que estacionei na garagem de casa. Pronto para o jantar e uma longa noite adorando o corpo de Aria, abri a porta com um estrondo.

— Aria. — Corri em direção à origem do barulho.

Outra batida. — Merda.

— Aria! — Uma rajada de ar frio me atingiu quando dobrei a esquina e corri em direção ao seu quarto.

As portas do pátio estavam abertas. Atrás delas, a piscina brilhava à luz da noite de março. O pôr do sol tinha sido lindo, e duas noites atrás, Aria insistiu em se sentar à beira da piscina, enrolada em um suéter e meias de lã, para assistir ao espetáculo colorido.

Seu quarto estava frio e vazio. Eu verifiquei o banheiro, onde a deixei esta manhã, mas estava escuro. Outro estrondo ecoou no corredor e corri para o quarto ao lado.

E lá estava ela, parada no meio de uma confusão. Caixas estavam espalhadas pelo chão. Uma caixa foi aberta com o martelo e a barra de alavanca nas mãos. O enchimento de papel da caixa explodiu pela sala.

— O que está acontecendo?

Aria girou, a mão com o martelo pronta para atacar. — Não se aproxime furtivamente de mim.

— Eu chamei por você. — Entrei na sala enquanto seu braço caiu para o lado dela. Mas a expressão de fúria em seu rosto não desapareceu.

— Você pediu um berço? — Ela apontou a ferramenta para a caixa onde a borda de madeira macia do berço aparecia por entre os canudos de papel de embalagem.

— Sim.

— E o que tem nesse? — Ela olhou para a caixa no canto.

— Uma cadeira de balanço.

As narinas de Aria dilataram. — Você não achou que eu gostaria de ter alguma opinião?

— Não. — Merda. — Achei que se você não gostasse deles, poderíamos mandá-los de volta e pegar outra coisa.

— Quando você os encomendou?

— Meses antes. Ambos foram feitos sob medida e eu sabia que levaria tempo.

Ela cruzou os braços, apertando as duas ferramentas com mais força. — E a babá? Cheguei em casa do trabalho e Ron estava acompanhando sua candidata principal. Ele queria ter certeza que eu poderia encontrá-la antes que ele lhe desse a recomendação final.

Meu estômago embrulhou. Não se tratava do berço ou da cadeira. Era sobre a babá. — É apenas uma ideia.

— Uma babá? Você acha que eu quero uma babá?

— Bem... sim.

Ela jogou as ferramentas no chão da caixa com um estrondo e um baque. — Pare de fazer isso.

— Estou tentando ajudar.

— Você não está ajudando! — O rubor subiu em suas bochechas.

— Aria, isso não é grande coisa. Acalme-se.

— Acalme-se? Não. E isso é uma grande coisa. — Ela balançou a cabeça. — Primeiro é o carro. Então é o berço. Então é a babá. Você toma essas decisões, essas decisões importantes, sem falar comigo.

Cristo. — Eu sinto muito.

— Então pare de fazer isso. — Seus ombros caíram. — Não tome decisões por mim. Pergunte-me. Compartilhe comigo. Fale comigo.

— Como você fala comigo?

— Eu falo com você. — Ela colocou as mãos nos quadris. Foi então que percebi que seus pés estavam descalços em meio a lascas de madeira e grampos de metal.

Eu balancei minha cabeça e me virei, me afastando. Saber que ela seguiria porque Aria não deixava as batalhas travarem.

Ela me alcançou no meu quarto, onde eu estava guardando minhas abotoaduras.

— O que isso quer dizer? — Ela retrucou.

Eu não respondi.

Em vez disso, comecei a trabalhar nos botões da minha camisa, tirando-a e jogando-a no cesto. Então eu puxei uma camiseta preta de uma gaveta e a vesti. Minhas calças foram trocadas pelos jeans que Aria tanto amava. E calcei um tênis para poder entrar na bagunça que ela tinha feito no quarto do bebê porque estava chateada.

Bem, eu também estava chateado. Mais do que eu percebi.

Eu estava tentando ajudar. Talvez eu tenha estragado tudo. Eu deveria ter contado a ela sobre a babá, mas não esperava que Ron trabalhasse tão rápido. Certamente não esperava que ele tivesse uma entrevistada aqui em casa.

Por que Aria não podia me dar um pouco de crédito? E um pouco de folga? Eu estava tentando tornar a vida dela mais fácil. Por que ela não deixava?

Nenhum desses pensamentos foi expresso. Eles ficaram presos na minha cabeça enquanto eu voltava para o quarto de bebê.

Aria o seguiu, silenciosamente fumegando. Ela se encostou no batente da porta enquanto eu tirava o berço da caixa e, em seguida, desempacotava a cadeira de balanço. E assim que saíram do caminho, comecei a limpar a bagunça do chão.

Ela não disse uma palavra. Nem eu.

Aria ficou olhando. Eu trabalhando.

Carregando o último pedaço das caixas desmontadas para a garagem, voltei para o quarto de bebê e descobri que Aria havia sumido. Junto com o berço.

— Droga, mulher. — Saí do quarto do bebê e fui para o seu quarto.

Ela arrastou o berço até o pé da cama onde estava sentada, balançando-o suavemente.

O berço era de madeira com linhas elegantes, simples, mas com estilo. Achei que ela ficaria orgulhosa por eu ter escolhido algo em um tom quente, especialmente quando branco e cinza eram as opções.

— É bonito, — ela sussurrou.

— Se você quiser outra coisa, podemos conseguir outra coisa.

Ela balançou a cabeça e olhou para cima para encontrar meu olhar. Toda a raiva que ela estava sentindo antes havia desaparecido. Em algum lugar durante minhas idas e vindas da garagem, ela não brigou mais.

Percebi enquanto cruzava a sala para sentar ao lado dela que minha raiva também havia murchado. — Eu sinto muito. Eu disse isso antes. Eu quis dizer isso.

— Eu sei. Você não diz coisas que não quer dizer. — Ela se inclinou para o meu lado, seu cabelo fazendo cócegas no meu antebraço nu. — Eu não quero uma babá. Quero trocar fraldas, fazer purê de comida de bebê e me levantar no meio da noite.

— Você tem certeza?

Ela assentiu. — Sem babá. Vou ser egoísta e manter todos os momentos do meu bebê para mim.

— Apenas compartilhe um pouco comigo, ok?

— Você pode ficar com as fraldas sujas.

Eu ri. — Tão generosa.

— E eu quero um testamento. Quero um pronto no dia em que nascer. Se algo acontecer conosco, não importa o que aconteça, Clara fica com a custódia.

Minhas entranhas se apertaram. Só a ideia de que ela, nós pudéssemos não estar lá para ver nosso filho crescer me deixou doente. Mas Aria estava certa. Isso era importante. — Vou pedir ao meu advogado para fazer um rascunho amanhã.

Ela ficou imóvel como uma estátua, olhando para o berço com a têmpora no meu ombro. — Meus pais não tinham testamento. Até hoje, é a única coisa pela qual não fui capaz de perdoá-los. Não demoraria mais do que uma ou duas horas. Um telefonema para um advogado. Mas eles adiaram e então... eles se foram.

— Teremos um, — eu prometi, então fiz o meu melhor para não ficar tenso porque eu não queria que ela parasse de falar.

Eu conhecia apenas pedaços de sua história, as partes que Clara havia confiado em mim ao longo dos anos. Mas eu queria a história completa e queria de Aria. Eu queria que ela confiasse em mim com seu passado, como eu confiei nela com o meu.

— Como eles não tinham testamento, Clara e eu nos tornamos tuteladas do Estado enquanto sua propriedade era liquidada. Passamos quatro semanas em orfanatos, esperando os serviços familiares para descobrir onde nos colocar.

— Você acabou com um tio, certo?

— Tio Craig. — Ela estremeceu. — Meio-irmão da minha mãe. Eles estavam separados. Minha avó era uma mãe solteira. Ela teve mamãe jovem. Mais tarde, ela se casou novamente com um homem alguns anos mais velho, com um filho. O marido dela morreu, mas minha avó ficou com Craig. Era seu último ano, eu acho. Eu não conhecia bem minha avó. Ela morreu quando Clara e eu éramos bebês. Os pais do meu pai moravam em um vilarejo de aposentados fora de Phoenix, entre todos os lugares. Não muito longe daqui.

— E você não foi com eles?

Ela balançou a cabeça. — Tenho certeza de que era isso que mamãe e papai esperavam que acontecesse. Mas quando meu tio se ofereceu para nos levar, os serviços familiares acharam que era o melhor. Ele era mais jovem e morava em Temecula também, então não precisaríamos nos mudar para uma cidade diferente. E os pais do meu pai não lutaram. Eles não nos queriam, não realmente.

Quebrou meu coração que ela se sentiu indesejada. Que ela estava à mercê dos adultos em sua vida. Eu podia me identificar. Era esmagador se sentir como um peão e um fardo, em vez de uma criança.

— Eu nunca vou voltar para a Califórnia. — Sua voz ficou fria como o ar que entra pelas portas abertas do pátio. — Clara quer voltar. Ela vai pegar o Cadillac e voltar porque precisa desse fechamento.

— E o que você precisa? — Eu daria a ela. Sem dúvida.

— Eu preciso que aquele filho da puta apodreça no inferno pelo resto da eternidade.

Eu me virei, forçando-a a se sentar reta, porque eu tinha que ver seu rosto. — Ele fez... — Eu engoli em seco, nem mesmo capaz de sufocar as palavras.

— Havia uma razão para ele e minha mãe se separarem. Nunca vou saber se ele fez algo com ela. Mas... não é difícil adivinhar. Não depois do que ele fez comigo.

— Diga-me, — eu cerrei.

Ela olhou para o chão, sem piscar. — Ele levou tudo. Nossa casa. Nossas coisas. Ele vendia qualquer coisa de valor e guardava cada centavo para si, jogando fora. E nos mudamos para um trailer de merda, onde Clara e eu dividíamos um quarto e um banheiro, ambos com portas que não fechavam.

Minha coluna ficou rígida e meu coração bateu forte. — Aria, não vou fazer você passar por isso. Se você não quiser falar sobre isso...

— Não. Você está certo. E você deve saber.

— Você tem certeza?

Ela me deu um sorriso triste. — Eu nunca disse isso a ninguém. Nunca. Apenas Clara sabe.

Elas sobreviveram juntas.

— Foi muito terrível durante cinco anos. Foi mais ou menos quanto tempo levou para Craig ficar sem dinheiro. Ele literalmente apenas... gastava. Ele jogava. Ele largou o emprego. Ele dava festas enquanto Clara e eu nos escondíamos em nosso quarto e rezávamos para que ninguém entrasse. Ele era um perdedor, mas sempre havia comida e ele normalmente nos deixava em paz.

— Você tinha dez anos.

Ela ergueu um ombro. — Idade suficiente para cuidar de nós mesmas e ir para a escola.

Enquanto isso, aos dez anos, eu tinha uma equipe completa de professores particulares à minha disposição. E pais e avós. Sim, eles estavam no lado oposto do país, mas se eu tivesse ligado, eles teriam enviado um avião.

— Quando completamos quatorze anos, as coisas começaram a ficar estranhas. Craig olhava para nós. Ele lambia os lábios e havia um brilho em seus olhos quando começamos a desenvolver os seios. As garotas sabem quando um homem está olhando. Uma noite, Clara acordou para vê-lo de pé ao lado de sua cama. Depois disso, penduramos uma lata na porta para ouvirmos se ele entrasse. Depois de cerca de um ano, ficou tão ruim, a aparência e os longos toques, que começamos a fazer as malas.

— Fugir.

Ela assentiu. — Havia uma garota que morava no parque de trailers, dois trailers abaixo. Londyn.

— Londyn do Cadillac?

— A mesma. Seus pais eram drogados, então ela também estava sozinha. Um dia ela simplesmente desapareceu. Começamos a fazer perguntas na escola e na pizzaria onde ela trabalhava. Ninguém sabia que ela estava morando no ferro-velho, apenas que ela estava passando um tempo lá. Mas percebemos que ela também estava hospedada ali. E se era bom o suficiente para ela, era bom o suficiente para nós.

Um ferro-velho não era bom o suficiente para ela, mas era melhor do que a alternativa.

— Não partimos imediatamente, — disse ela. — Roubamos algum dinheiro de Craig e compramos as maiores mochilas que encontramos. Então, as enchemos até a borda com roupas, comida, dinheiro e Tylenol. Tínhamos planejado levar o dobro do que realmente tiramos, mas as coisas... bem, as coisas saíram do controle.

Minha pulsação bateu nas minhas têmporas, a fúria vindo antes que ela pudesse explicar.

Eu sabia o que viria a seguir. A questão era: até que ponto isso ficou fora de controle?

— Esperamos uma noite a mais, — ela sussurrou. — Eu estava na cozinha fazendo o jantar. Macarrão com queijo. Eu nem sabia que ele estava em casa, mas então o senti. Ele veio atrás de mim e...

Eu peguei sua mão.

Ela entrelaçou os dedos nos meus e os segurou com força. — Ele me tocou.

Com a mão livre, Aria tocou seu seio. Então abaixou.

Eu queria gritar. Eu queria socar a parede e matar um homem em Temecula, Califórnia. Mas fiquei quieto e a deixei apertar minha mão com tanta força que meus dedos ficaram brancos. Amanhã, eu descontaria na minha bolsa pesada, mas esta noite eu estava aqui por Aria.

— Ele continuou me tocando. Ele rasgou minha camiseta. Ele abriu minhas calças. Eu lutei muito e pisei em seu pé. Foi o suficiente para fugir e correr para o nosso quarto. Aconteceu tão rápido que Clara mal registrou o que estava acontecendo quando vim correndo pelo corredor. Depois disso, nós nos protegemos no quarto. Sentamos contra a porta, nos espremendo entre ela e uma das camas. Ele bateu naquela porta por horas, até que nossas pernas ficaram tão fracas que tremeram e as lágrimas secaram em nossas bochechas.

Aos quinze anos. Porra. Elas deviam estar apavoradas.

— Esperamos por horas depois que seus passos se retiraram da porta, só para garantir. Então, quando tivemos certeza de que ele havia partido, empurramos todos os móveis contra a porta. Pela manhã, empurramos as mochilas e suprimentos pela janela minúscula do quarto e depois nos esprememos.

Todos esses anos, eu conhecia Aria. Todos esses anos eu trabalhei com Clara. E eu realmente não as conhecia.

A força de Aria era humilhante.

— Clara e eu caminhamos de mãos dadas até o ferro-velho e foi isso, — disse ela. — Encontramos o caminhão de entrega e chegamos em casa. Fizemos o que podíamos por dinheiro até termos idade suficiente para conseguir empregos. Ficamos longe da escola e do estacionamento de trailers. Se víssemos alguém que conhecíamos, não contávamos onde estávamos morando porque estávamos todos com medo de que a polícia tropeçasse em nossa casa improvisada e nos levasse embora. Por algum milagre, funcionou. Nós sobrevivemos. Juntos. Nós seis nos apoiamos um no outro. E nós sobrevivemos.

Ária. Clara. Eu subestimei as duas.

Mais tarde, quando minha fúria esfriasse, eu descobriria sobre o tio. Eu descobriria se ele ainda estava vivo. Eu não ia perguntar se ela ficou de olho no filho da puta.

— Eu sinto muito. — Eu beijei seus dedos. — Eu não... não sei mais o que dizer.

— Não há nada a dizer. Está no passado. Eu quero que fique no passado.

— Então não vamos falar sobre isso de novo.

— Brody... o berço. A babá. Você faz isso porque quer ajudar. Mas preciso ganhar coisas. Eu preciso saber que elas são minhas.

— São suas.

— Não, não são. São presentes.

— O que há de errado com presentes?

Ela olhou para mim, procurando as palavras certas. Quando ela os encontrou, seu olhar se suavizou. — Passei tanto tempo me perguntando o que iria acontecer. Passei tanto tempo contando apenas comigo.

— E agora você me tem.

— Brody, eu sei que isso parece estranho. Sei que Clara pode pegar um presente e agradecer. Eu não consigo.

— Por quê?

— Porque amanhã pode acabar. Se eu mesma ganhar, talvez não desapareça.

Nessa única frase, tudo fez sentido. Ela estava se protegendo. Ela estava se isolando do desgosto. Se ela contasse comigo e eu a deixasse... — Não vou deixar você, Aria.

— Você pode.

— Nunca.

Não quando eu estava apaixonado por ela.

Ela fechou os olhos e desabou no meu peito.

Eu passei meus braços em sua volta e beijei o topo de seus cabelos. — Eu sempre vou cuidar de você. Deixe-me. Por favor.

— Faça-me uma parte disso. Compartilhe. Por favor?

— Ok. — Eu beijei seu cabelo novamente, segurando-a por alguns minutos preciosos. Então eu me levantei da cama, sua mão delicada dobrada firmemente em minhas mãos. — Vamos.

Aria também se levantou. — Onde vamos?

— Jantar. Cama.

— Ainda não. — Ela soltou minha mão para envolver seus braços em volta da minha cintura. Seus dedos mergulharam nos bolsos de trás da minha calça jeans e ela apertou minha bunda. Com força. — Você colocou esse jeans porque achou que me deixaria menos zangada com você?

— Talvez. Funcionou?

Ela ficou na ponta dos pés e seus lábios sussurraram nos meus. — Eu acho que você vai descobrir quando você o tirar.

CAPÍTULO QUATORZE

Aria

— Courtland.

— Eu nunca, nunca vou chamar meu filho de Courtland.

Brody franziu a testa. — Esse era o nome do meu tio-avô.

— Você amava e admirava esse tio?

— Eu realmente não o conhecia.

— Então é um não. — Dei uma mordida no meu cheeseburger e rolei a lista de nomes que estava coletando no meu telefone. — Parry. Escrito com um a.

— Não.

Isso fez cinco em uma linha que ele rejeitou com um não. Ben. David. Steven. Jacob. Eram muito simples. E agora Parry. — Bem. Sua vez.

Brody e eu estávamos fazendo listas de nomes de bebês. Coletávamos os favoritos ao longo da semana, depois almoçávamos na floricultura às sextas-feiras para dizê-los um ao outro. Hoje ele trouxe cheeseburgers da lanchonete porque era o único desejo que eu tive consistentemente durante a transição do segundo trimestre para o terceiro.

No mês passado, desde que confiei em Brody sobre meu passado, nós dois tínhamos nos estabelecido em pequenas rotinas, como esta. Jantar todas as noites. Café da manhã depois que ele malhava pela manhã. Textos ao longo do dia para verificação. Sábado à noite encontros na sala de teatro. Qualquer coisa para passar um tempo juntos.

Hoje estávamos debatendo nomes de meninos. Na próxima semana, começaríamos a lidar com a lista de garotas.

— Adler, — disse ele.

Eu franzi meu nariz. — Adler?

— Era o nome do meu avô.

— Não é horrível. Mas é...

— Pretensioso? — Brody terminou.

Eu apontei um dedo para ele. — Agora você está aprendendo.

Ele riu e amassou a embalagem de papel de sua refeição. — E se não concordarmos?

— Temos três meses. Tenho certeza de que encontraremos um nome de menino e um nome de menina de que ambos gostemos.

— Acho que você subestima nossa tendência natural de discordar.

Eu ri e joguei meu guardanapo em seu rosto.

Seu sorriso fez meu coração disparar.

Eu tinha visto aquele sorriso mais no mês passado do que em todos os anos que conhecia Brody. Até Clara comentou sobre como ele estava feliz.

Como estávamos ambos felizes.

Discutíamos sem parar sobre assuntos estúpidos como compras para o quarto do bebê e o BMW que eu não dirigia. Cada vez que eu levantava um objeto pesando mais de um quilo, Brody me repreendia por cinco minutos inteiros.

Os argumentos, eu estava aprendendo, eram preliminares. Porque na hora que cada dia fechava, estaríamos juntos, na cama dele ou na minha, e nunca havia qualquer discussão sobre terminar a noite nus e nos braços um do outro.

— Eu trouxe biscoitos também. — Brody puxou outro recipiente para viagem do saco de papel branco sobre a mesa.

Antes de ele chegar ao meio-dia, eu tirei as pétalas de flores, folhas e caules descartados do buquê que Marty tinha feito para uma das cinco entregas que tivemos hoje.

— Posso apresentar uma ideia para você?

— Claro, — ele disse.

— Você tem que prometer não sair correndo e gastar muito dinheiro.

Ele franziu a testa. — Eu comprei algo extravagante para você ultimamente?

Eu arranquei um pedaço do biscoito e coloquei na minha boca. — Este cookie é bastante extraordinário.

Ele sorriu. — Sua ideia.

— Algum dia, em um futuro distante, quando eu estiver pronta, quero construir uma estufa. Adoro trabalhar com flores e fazer buquês. Foi uma mudança empolgante em relação ao que fiz em Oregon, mas sinto falta de trabalhar na terra. Posso cultivar plantas para a loja e talvez até expandir para ter plantas anuais e perenes disponíveis para os clientes.

— Eu gosto disso. Seja lá o que você definir em sua mente, tenho total fé que você fará disso um sucesso.

— Obrigada. — Corei e arranquei o biscoito de chocolate, gemendo enquanto o doce amanteigado derretia na minha língua. A ideia da estufa não seria tão cedo. Eu precisava economizar algum dinheiro e fazer com que a loja tivesse um lucro maior, mas algum dia, eu queria os dois.

— Marty vai ter que cuidar da loja esta tarde, — eu disse, devorando meu biscoito. — Eu vou estar em coma alimentar.

— Eu ouvi isso. — Marty entrou na sala com um sorriso no rosto. — E vou permitir uma soneca à tarde se você concordar em ligar para a promoção de sexta-feira, Fresh Flower Friday.

— Feito. — Eu bati palmas. — Simples.

Esse era o meu nome favorito entre as opções de qualquer maneira. Mas se eu pudesse tirar uma soneca no sofá de veludo dourado do escritório, eu tiraria.

— Vê com que facilidade algumas pessoas concordam com nomes? — Eu atirei a Brody um sorriso malicioso.

Ele simplesmente balançou a cabeça. — Coma seu biscoito.

— Sim, senhor. — Eu pisquei e dei uma mordida enorme para acabar.

A Fresh Flower Friday seria uma nova adição ao Welcome Floral. Íamos reorganizar uma parede logo após a porta. Nós adicionaríamos prateleiras para armazenar baldes de lata. Então, toda sexta-feira, nós os encheríamos com pacotes de flores frescas e os ofereceríamos a preço de custo.

O objetivo era levar as pessoas à loja. Por muito tempo, Welcome Floral sobreviveu com entregas para residentes da área. Esse sempre seria nosso negócio principal, mas para expandir, precisávamos de tráfego de pedestres.

Quando John Doe voltou do trabalho para casa, queríamos que ele parasse aqui e pegasse um pacote para sua esposa, Jane, que teve uma longa semana. Queríamos que Jane entrasse e comprasse um presente de aniversário para sua mãe.

No mês passado, reorganizamos a loja. As mesas tiveram uma configuração melhor para mostrar não só os arranjos florais, mas também as plantas, bugigangas e presentes. O estilo shabby-chic foi atenuado, a desordem limpa e as luzes aumentaram para dar à loja uma aparência limpa e aberta.

Ainda tinha charme e personalidade. Mas peças individuais receberam espaço para que pudessem respirar. A disposição não impressionava a visão, mas exibia itens para que os clientes pudessem apreciar a beleza de um vaso de barro, um enfeite de gramado ou um terrário suculento.

A porta apitou e, quando fiz menção de ficar de pé, Marty ergueu a mão. — Sente. Eu cuido da loja.

— Obrigada. — Eu sorri para suas costas enquanto ele desaparecia da oficina. Então esfreguei minha barriga. Posso ter ido longe demais com o almoço. Eu estava esticada com força. — Pronto?

Brody se aproximou, colocando as duas mãos na minha barriga arredondada. Depois de cada refeição, o bebê chutava por alguns minutos, às vezes mais. Brody tinha a missão de sentir o máximo que pudesse.

A blusa listrada em preto e branco que eu usava esta manhã esticou bem no meu abdômen. Eu finalmente tive que desistir e comprar jeans de maternidade. Hoje eu enrolei um suéter cinza e dei um nó nas costelas, por cima da protuberância.

Brody e eu éramos coordenados por cores hoje, ele em um terno cinza claro. Ele até trocou seus sapatos normais por tênis. Eles eram novos e perfeitamente brancos, mas eram casuais. E ele deixou sua gravata normal em casa.

— Vamos, pequenino, — eu sussurrei. — Chute papai por querer chamá-lo de Adler e Courtland.

Brody riu e se inclinou para beijar minha testa. — Você é uma espertinha.

— Você gosta disso.

— Você está certa. — Ele colocou sua testa na minha e nós dois esperamos, nossas respirações presas, até que um pequeno pé de bebê bateu na palma de Brody. — Isso nunca sai de moda.

— Não, nunca.

— Tenho que voltar ao trabalho.

Eu o veria em horas, mas sempre odiei vê-lo ir embora. — Eu sei.

Eu estava tão apaixonada por ele.

A realização me atingiu esta manhã, quando ele enrolou seu corpo alto e forte em volta do meu. Ele me segurou e eu percebi que a solidão profunda da alma que eu senti por anos havia realmente desaparecido. Nem mesmo os abraços de Clara ou os beijos nas bochechas de August o afastaram completamente.

Apenas Brody.

E nosso bebê.

Eu o amava, mais do que jamais soube que era possível amar outra pessoa.

Logo, eu encontraria uma maneira de dizer as palavras. Mas neste momento, enquanto nós três nos amontoávamos em uma bolha longe do mundo real, fechei meus olhos e saboreei o momento. A paz.

A bolha estourou antes que eu estivesse pronta.

— Desculpa por interromper. — Marty enfiou a cabeça na sala. Ele estava sorrindo de orelha a orelha. — Temos alguns convidados. Amigos. Eu gostaria que você os conhecesse.

— É melhor eu voltar ao trabalho de qualquer maneira. — Brody ergueu as mãos e emoldurou meu rosto. Então ele deu um beijo suave em meus lábios. — Não trabalhe muito.

— Eu não vou. — Eu deslizei do meu banquinho e peguei sua mão. — Você vai levar uma planta com você? Pegamos a espada de São Jorge mais legal esta manhã e decidi roubá-la para a entrada.

— Já existem sete potes na entrada.

— Seu argumento?

Ele lutou contra um sorriso, então olhou para Marty. — Não a deixe levantar nada pesado. Ontem, eu a peguei tentando mover uma... que tipo de planta era aquela?

— Uma figueira com folha de violino.

— Uma árvore. Ela estava tentando mover uma árvore.

— Não era pesado.

A expressão de Brody se achatou. — Peça ajuda a Marty.

— Ela não vai precisar, — declarou Marty. — Eu não vou deixá-la fora da minha vista.

— Ótimo. — Brody pegou minha mão e juntos seguimos Marty para dentro da loja. O sorriso fácil em seu rosto vacilou e seus pés derraparam ao parar quando viu o casal mais velho inspecionando a loja.

— Ned. Stephanie. Eu gostaria que você conhecesse Aria Saint-James. — Marty me apresentou ao casal. — Aria, Ned e Stephanie Backer. Ex-proprietários do Welcome Floral.

— Oh. — Eu fiquei um pouco mais alta e estendi a mão. — Olá. É tão bom conhecê-los.

Porque Brody comprou a loja deles, eu nunca soube seus primeiros nomes. Marty não falava muito sobre eles, mas quando o fazia, ele se referia a eles como os Backers. Nunca Ned e Stephanie.

— Você também. — Ned pegou minha mão, apertando-a com gosto. — É um prazer.

Stephanie simplesmente sorriu, seus olhos vagando pela sala. — Você fez muitas mudanças.

— Nós fizemos. — Prendi a respiração, esperando que eles não se ofendessem. — Eu realmente amo este espaço.

Ned se virou para Brody e estendeu a mão. — Senhor Carmichael. É bom vê-lo de novo.

— Um prazer. — A postura fácil do almoço desapareceu. Brody ficou rígido, seu rosto contraído.

— O que o traz à cidade? — Marty perguntou, encostado em uma das mesas de exibição. — A julgar pelas suas fotos do Instagram, achei que nunca conseguiriam voltar do Havaí.

Stephanie riu. — Adoramos viver lá. É tão verde e maravilhosamente úmido. Minha pele nunca esteve melhor.

— Estamos de volta para o sexagésimo aniversário de John Miller, — disse Ned. — Então vamos voar para casa.

— Foi ótimo vê-los. — Brody gesticulou para a porta. — Posso escolta-los para fora? Vamos deixar Aria e Marty voltarem ao trabalho.

Os sorrisos nos rostos de Ned e Stephanie diminuíram.

Eu atirei a Brody uma carranca. Por que ele estava sendo rude? — Não, por favor. Fiquem. Não estamos tão ocupados. E você deve alcançar Marty.

— Você tem certeza? — Stephanie me perguntou, dando a Brody um olhar cauteloso.

— Sim, seria maravilhoso. Por favor.

— Obrigada. — Ela relaxou, dando outra olhada ao redor da sala. — Nós sentimos falta deste lugar. Nós dirigimos esta loja por doze anos. Era como nosso terceiro filho.

— Um terceiro filho que realmente nos rendeu dinheiro. — Ned deu uma risada. — Não vejo Suzie ou MJ vendidos por quatrocentos e oitenta mil dólares. Não que jamais venderíamos nossos filhos.

Stephanie riu. Marty riu.

Brody ficou tenso.

E meu queixo caiu.

Quatrocentos e oitenta mil dólares.

Foi muito brega Ned anunciar esse número.

E esclarecedor.

— Você disse cento e vinte e cinco, — eu sussurrei, olhando para Brody.

Seus olhos estavam na porta, como se ele quisesse que Ned e Stephanie fossem embora. Agora eu sabia por que ele estava tão ansioso para que fossem embora.

Exceto que o dano estava feito. Eles revelaram seu segredo.

— Você disse cento e vinte e cinco, — eu repeti, cruzando os braços sobre o peito.

Ele baixou o olhar para encontrar o meu e não havia um pedido de desculpas em seu rosto. Não, havia apenas culpa.

A tensão se estabeleceu como uma nuvem negra na sala, tornando o ar tão espesso que era difícil respirar.

— Diga alguma coisa, — eu exigi.

Ele piscou, então olhou por cima da minha cabeça para Marty. — Você poderia nos dar licença?

Brody não esperou pela resposta de Marty. Ele agarrou meu cotovelo e me conduziu de volta pela sala de trabalho e para o escritório adjacente, fechando a porta atrás de nós. Era uma sala pequena, ocupada principalmente pela mesa de madeira e pelo sofá. Mas havia espaço suficiente no chão para eu colocar uns bons três pés entre nós.

— Como você pôde?

— Aria, deixe-me explicar.

— Por quê? Parece bastante claro. Você comprou a floricultura por meio milhão de dólares...

— Não tanto.

— Detalhes, — eu assobiei. — Meio milhão de dólares, depois mentiu para mim sobre o preço. Por quê?

— Porque não há necessidade de você ficar sobrecarregada com uma dívida enorme. Não quando eu posso pagar.

— Não é pelo dinheiro! — Eu gritei, minha voz saltando nas paredes. — Você veio para Oregon e me disse que tinha uma floricultura. Você tinha?

Seu silêncio era a única resposta que eu precisava.

Isso cortou meu coração. Quase me deixou de joelhos.

Todo esse tempo e eu tive tanta fé que Brody sempre foi honesto. Sobre o que mais ele mentiu para mim?

— Você mentiu para mim.

— Eu precisei.

Eu balancei minha cabeça. — Não, você não precisava. Eu teria me mudado. Sem a floricultura, eu ainda teria me mudado.

— Eu não poderia correr esse risco. — Ele acenou para minha barriga. — Eu precisava de você aqui.

E eu estaria aqui. Simplesmente porque ele pediu para se envolver na vida de nosso filho. Mas ele não me deu essa chance. Ele não me deu sua confiança ou sua fé.

Meu queixo começou a tremer enquanto meus olhos se encheram de lágrimas quentes e raivosas. Hormônios malditos. Eles estavam roubando minha vantagem. — Estou tão brava com você agora. Você não pode decidir o curso da minha vida. Você não consegue guardar segredos de mim. Você teve meses para me dizer a verdade. Meses.

— Não achamos que valia a pena ficar chateada

— Nós?

Brody estremeceu, percebendo que tinha acabado de estragar tudo.

— Clara. Ela sabia.

Ele fechou os olhos e acenou com a cabeça.

— Saia. — Virei minhas costas para ele antes que ele pudesse ver a primeira lágrima cair.

— Aria...

— Eu disse para sair.

Ele ficou lá, por minutos, esperando. Mas quando eu não me virei, ele soltou um longo suspiro e saiu.

Não foi até a campainha da porta tocar que eu respirei. Então eu me permiti chorar as lágrimas não derramadas, por apenas um momento, antes de me recompor e secar meu rosto.

Nada de bom vinha do choro. Aprendi isso depois que meus pais morreram. Clara e eu tínhamos dez anos quando nossos pais foram roubados de nós. A dor nunca desapareceu. Ficou entorpecida com o tempo, mas, como o ferro-velho, era inesquecível.

Rios de lágrimas não os trouxeram de volta à vida. Rios de lágrimas não mantiveram meu tio longe. Rios de lágrimas não me salvaram de viver em um ferro-velho aos quinze anos.

As lágrimas eram inúteis.

Lágrimas não fariam Brody mudar.

Terra. — Eu preciso de sujeira.

Eu precisava trabalhar. Então, saí do escritório para encontrar Marty sozinho na loja, um olhar de preocupação gravado em seu rosto.

— Você está...

— Estou bem. — Eu marchei para um dos potes que pedimos algumas semanas atrás. Eu o deixei vazio porque precisaria da planta certa. Bem, era aquela espada de São Jorge.

Não adiantava levá-la para a casa de Brody. Não adiantava ficar confortável ali, quando não poderia ficar. Agora não. Eu me deixei levar pela ideia de e se.

Este bebê não precisava de uma mãe com a cabeça enfiada em romances. Era hora de verificar a realidade.

Eu não ficaria com um homem que se recusasse a me ouvir. Eu não viveria com um homem que não respeitasse porque eu precisava controlar meu próprio destino.

Depois de tudo que eu confiei nele, toda a dor que eu trouxe para que ele pudesse entender. Ele ainda não tinha me dito a verdade.

Isso doeu mais. Em todas as noites que ele me segurou em seus braços, ele não encontrou coragem para admitir que mentiu.

As lágrimas ameaçaram retornar, mas eu pisquei para longe. Então me agachei, pronta para puxar o pote para a sala dos fundos, quando um zumbido agudo correu pelo meu abdômen.

— Ai! — Eu chorei, largando o pote enquanto me agarrava à minha barriga.

— O que? — Marty estava ao meu lado em um instante.

— Eu não sei. — Eu agarrei seu braço, usando-o para me equilibrar. — Isso dói. Apenas... me dê um segundo.

— O que você está fazendo levantando isso?

— Não é pesado. — Não era pesado. Talvez cinco quilos. Eu o coloquei neste mesmo lugar apenas três dias atrás. — Não é pesado.

— Respire. — Ele agarrou meu braço, assim que outra pontada percorreu meu corpo. A dor era tão forte que era como se alguém tivesse segurado meu estômago e o estivesse partindo em dois.

— Ah! — Eu ofeguei, puxando um pouco de ar. Por favor, deixe o bebê ficar bem. Por favor. Por favor. Por favor.

— Aria, o que eu faço?

Eu encontrei seu olhar preocupado. — Leve-me ao hospital.

CAPÍTULO QUINZE

BRODY

— Aria Saint-James. — Apoiei minhas mãos no balcão enquanto a enfermeira atrás dele olhava por cima da borda de seus óculos de armação transparente.

— Ela é minha irmã, — Clara deixou escapar ao meu lado. — Somos uma família.

A enfermeira abriu a boca, mas antes que ela pudesse falar, Marty correu para o meu lado.

— Brody. — Seu rosto estava pálido. Um brilho de suor grudou em sua careca. — Ela está aqui.

Clara e eu o seguimos, nós três correndo pelo corredor do hospital, desviando de carrinhos encostados nas paredes e uma cadeira de rodas do lado de fora de uma porta aberta.

Quando Marty chegou ao quarto de Aria, ele se afastou e nos deixou entrar primeiro.

Aria estava na cama estreita, o cabelo caído sobre os ombros. Suas mãos esfregaram círculos em sua barriga, e quando ela avistou Clara, as linhas de preocupação em sua testa relaxaram. Ela me lançou um breve olhar.

Ela estava chateada. Ela tinha o direito de estar. Mas não me importava.

Corri para o seu lado e peguei sua mão.

Ela a arrancou.

— Você está bem? — Eu perguntei.

— Estou bem.

— O bebê?

— Bem. — Ela suspirou e se concentrou em sua irmã enquanto Clara se sentava no lado oposto.

— O que aconteceu?

— Eu estava na loja e me abaixei para pegar um pote.

— Você deveria ter deixado Marty...

Ela me lançou um olhar tão penetrante que me calou. — Não era pesado. Eu o levantei há três dias.

Eu ainda iria conversar com Marty sobre o que Aria levantou no trabalho.

— Estou com dores agudas. — Ela passou a mão na barriga, indicando o local. — Isso me assustou, então pedi a Marty que me trouxesse aqui. O médico disse que foi uma dor no ligamento redondo4.

— Isto é sério? — Eu perguntei.

Aria balançou a cabeça. — Não, é normal. O ligamento redondo foi esticado demais e rápido demais quando me movi.

— Bom. — Clara suspirou. — Quando Marty ligou... Deus, você nos preocupou.

Quando Marty ligou, eu quase saí da minha pele. Nunca dirigi tão rápido na minha vida. Clara mal havia pulado no banco do passageiro antes que eu acelerasse.

Eu fui para casa depois que Aria me expulsou da loja. O trabalho foi inútil, e o que eu deveria ter feito era ficar lá e cuidar dela.

— Quanto tempo você precisa ficar? — Eu perguntei.

— O médico disse que eu poderia ir para casa logo. A enfermeira esteve aqui há alguns minutos. Ela disse que estão preparando meus papéis de alta.

— Ok. Então o que?

— Descansar. — Ela ergueu um ombro. — Ele irá embora. Se não, eu preciso voltar.

Clara se inclinou e puxou Aria para um abraço. — Você está bem?

— Estou bem. —Aria fechou os olhos e colocou os braços em volta de Clara. — Isso me assustou.

Assustado era uma palavra muito suave. Apavorado. Em pânico. Isso também não estava certo.

Nunca em minha vida senti um medo tão profundo e infinito. Se Aria tivesse se machucado. Se o bebê...

Eles eram minha vida. Ambos.

Aria era meu coração.

— Podemos ter um minuto? — Eu perguntei enquanto Clara soltava Aria.

— Claro. — Ela me deu um sorriso triste e beijou a testa da irmã. — Eu amo você.

— Amo você também. Mais tarde, vamos falar sobre guardar segredos de mim. Você sabe, por exemplo, quanto a floricultura realmente custa.

Clara se encolheu. — Você descobriu.

— Eu descobri.

— Desculpe. Você pode gritar comigo mais tarde. Por enquanto, eu só quero você fora deste hospital.

— Você e eu, — eu murmurei.

Clara deslizou para o corredor onde Marty pairava. Quando a porta se fechou, afundei na beirada da cama.

Aria voltou seu olhar para a parede.

— Eu sinto muito. — Eu agarrei sua mão com as minhas. — Eu sinto muito, querida.

— Você deveria ter me falado sobre a loja.

— Sim, eu deveria ter lhe contado.

Ela afundou mais na cama. — Não podemos continuar fazendo isso. Tendo o mesmo argumento. Meu coração não aguenta, Brody. Eu acho que... talvez isso nunca funcione.

— Não faça isso.

— Isso era sobre o bebê. Você sabe que, se eu não estivesse grávida, nunca teríamos ficado juntos. Acho que precisamos chamar isso do que é. Estamos tentando fazer algo que não é para ser.

Aria estava desistindo de mim.

Ela estava desistindo de nós.

Mas havia muito pelo que lutar. Muito para perder a batalha da minha vida.

Recusava-me a deixá-la desistir.

— Eu conheci Heather em uma festa.

Isso chamou sua atenção. Ela se afastou da parede para me encarar.

— Foi uma festa de Natal da empresa. Ela veio como acompanhante de uma de nossas funcionárias. Ela saiu comigo. — Talvez seja por isso que não fiquei realmente chocado quando ela me traiu com Alastair.

— Por que você está me contando isso?

Então ela entenderia algo que percebi hoje cedo, quando ela me expulsou de sua floricultura. Algo que suspeitei que Clara havia descoberto há muito, muito tempo e foi a razão pela qual ela nunca se opôs aos meus presentes.

Ela sabia por quê.

— Heather e eu namoramos por um tempo, então ela começou a insinuar que queria um anel. Eu comprei um. Eu dei a ela. Eu nem perguntei. Um dia, ela não tinha um anel. No próximo, ela tinha ela poderia dizer a todos que ela estava noiva de Brody Carmichael. Isso é tudo que ela realmente queria. Direito de se gabar.

Heather tinha se importado mais com meu nome do que comigo. E eu realmente não me importava nem um pouco. Ela era uma companheira. Não tinha que procurar datas para funções da empresa ou reuniões de negócios. Ela era linda e ausente.

Isso era o que eu mais gostava em Heather. Ela me deixava sozinho para fazer meu trabalho. Ela não tinha passado por minha guarda como Aria, não que Heather tivesse uma chance.

Ela não era Aria.

— Eu não comprava as coisas para ela, — eu disse. — Sim, eu dava seus presentes de aniversário e Natal. Eu pagava pelas férias. Mas, fora isso, ela estava sozinha.

Heather começou a ficar ressentida comigo quando eu não a deixei se mudar para minha casa. Enquanto o resto de suas amigas que conseguiram noivos ricos conseguiram largar seus empregos, Heather precisava continuar trabalhando.

Quando Alastair apareceu, ela deve tê-lo visto como seu bilhete para a liberdade financeira.

Tudo o que ela precisava fazer era cronometrar para que eu pegasse os dois na cama. Heather devia saber que Alastair a desejaria simplesmente porque era uma outra maneira de me derrotar.

— Eu não entendo, — disse Aria. — Você não comprou as coisas para ela?

Eu balancei minha cabeça. — Não.

— Por quê?

— Porque eu não a amava.

O queixo de Aria caiu. — O que?

— Meus pais. Meus avós. Eles não me abraçavam. Eles não me diziam que me amavam. Eu vejo você e Clara juntas e é... eu nunca tive isso. Quando eu era criança, meu aniversário significava uma montanha de presentes, todos embrulhados e comprados pela assistente de minha mãe. A babá me observava abri-los. Quando fiz dezesseis anos, meu avô mandou mandar um carro para meu colégio. Eles compravam coisas para mim.

— Isso não é amor, Brody.

— Não é? Porque esse é o único tipo de amor que conheço.

Aria mudou, sentando-se ereta. — Não mais.

— Não. — Não mais. Coloquei uma mecha de cabelo atrás da orelha. — Eu amo você. Droga, mas eu amo você, mulher.

— E é por isso que você me compra coisas.

Eu concordei. — É por isso que vou tentar parar.

Ela me encarou, aqueles olhos hipnotizantes cheios de lágrimas. — Eu também amo você.

Fechei os olhos e deixei as palavras passarem pela pele e entrarem no meu coração. Alguém já me disse que me amava? Acho que Heather disse, provavelmente antes de pedir alguma coisa. Talvez minha mãe, muito, muito tempo atrás.

Eram palavras vazias.

De Aria, elas eram mágicas. Elas eram o futuro.

Inclinei-me, deixando cair minha testa na dela. — Nunca foi sobre o bebê.

— Claro que foi.

— Não. — Eu balancei minha cabeça. — Eu me apaixonei por você no momento em que você roubou aquele vaso de flores.

— Eram flores muito bonitas. — Ela soltou uma risada baixa e o som encheu meu peito tão cheio que eu mal conseguia respirar.

— Eu amo você, — eu sussurrei.

— Você já disse isso.

— Vale a pena repetir.

Ela pegou meu rosto em suas mãos, seus polegares acariciando minha barba. Então ela puxou meus lábios para os dela, beijando-me com tanta ternura e promessa, eu sabia que pelo resto da minha vida, eu iria segurá-la. Acima de tudo, Aria era o fim do jogo.

— Leve-me para casa, — disse ela contra a minha boca.

— Vou procurar o médico.

Uma hora depois, após uma última verificação do médico e uma série de enfermeiras carregando panfletos sobre gravidez, o hospital Welcome era muito completo, Aria estava em casa. Clara foi à loja com Marty para pegar o Cadillac.

— Acho que vou deitar. — Aria bocejou enquanto eu a levava para dentro.

— Boa ideia. Sua cama? Ou minha?

— A minha está mais perto.

— Que tal amanhã escolhermos uma e chamá-la de nossa?

— Combinado. Contanto que você me deixe pagar por toda a floricultura.

— Não. — Eu balancei minha cabeça enquanto caminhávamos para o quarto. — Não vale esse preço.

— Mas você pagou mesmo assim.

— Para você? Eu compraria a lua.

— Brody, isto é... é muito. Você sabe por que isso me incomoda.

Eu a levei para a cama e puxei as cobertas. Então, depois que ela deslizou para baixo do lençol, me acomodei atrás dela, segurando-a perto. Minhas mãos descansaram em sua barriga, esperando sentir o bebê chutar apenas para ter certeza de que ele estava bem.

Um pequeno toque. Isso é tudo o que eu consegui. Mas foi o suficiente.

— Não vou a lugar nenhum, Aria. Eu tenho todo esse dinheiro. De que adianta se isso significa que temos dificuldade?

— A luta é o que afirma que você está vivo. Sem ela, os momentos brilhantes não brilham.

— Que tal um acordo?

Ela se virou para olhar para mim. — Estou ouvindo.

— Você vai pagar cento e vinte e cinco pela loja. E você concorda em dirigir o BMW. É mais seguro do que o Cadillac.

— Você realmente entende o que significa compromisso?

Eu ri. — Shh. Ouça. Estou chegando na parte de que você vai gostar. Em troca disso, não vou comprar nada novo para você por seis meses.

— Doze.

— Nove.

— Doze. E quando esse tempo acabar, colocaremos um limite no tamanho dos presentes futuros.

— Cristo, você é teimosa.

— Então está combinado. — Ela me deu um sorriso maroto. — Um ano. E um limite.

— Um ano, — eu admiti. — E um limite. Mas os itens para o bebê não contam.

— De acordo. — Ela assentiu e se aconchegou mais profundamente, então adormeceu.

Esperei por uma hora ou mais, observando antes de sair da sala. Quando fui ao meu escritório, não foi surpresa encontrar Clara lá. Ela cancelou minha última reunião do dia e remarcou aquelas que eu perdi.

— Estou quase terminando aqui, — disse ela. — Eu preciso pegar August na pré-escola. Você precisa de alguma coisa antes de eu ir?

— Não. Não estou fazendo muito. — Minha concentração estava uma merda e eu queria estar perto quando Aria acordasse. — Eu não vou trabalhar amanhã. Ou domingo. Você deveria tirar folga também.

— Esse é o plano. Eu tenho um encontro com meu principal homem para um passeio de bicicleta e um piquenique.

August era um garoto sortudo por tê-la como mãe. E meu filho teria sorte de tê-la como tia.

— Não sou bom com sentimentos.

— Mesmo? — Ela brincou.

— Seu sarcasmo realmente floresceu desde que Aria se mudou para cá.

Ela riu. — O que posso dizer? Ela traz o melhor nas pessoas.

— Ela realmente traz. Eu só... queria que soubesse que não me deve nada. Pela casa aqui ou qualquer coisa. Eu não comprei por caridade. Não quero que você se sinta obrigada ou em dívida ou...

— Brody. — Ela me cortou e sorriu. — Eu sei. Isso não é necessário.

— Você trabalha duro.

— Estou grata por tudo o que você fez por mim e August. Mas não é por isso que trabalho duro.

— Você tem certeza?

— Eu juro.

Suspirei. — Estou feliz por ter você como minha irmã.

Suas sobrancelhas se ergueram. — Irmã?

— Se ela me aceitar.

Clara correu para um abraço. Foi curto, mas forte, e quando ela deu um passo para trás, ela colocou a mão no coração enquanto seus olhos se iluminavam. — Obrigada por amar Aria.

— Eu vou até o dia que eu morrer.

— Eu sei. — Lágrimas inundaram seus olhos quando ela acenou um adeus, deixando-me sozinho no escritório.

Depois de uma hora respondendo e-mails, fui ver se Aria ainda estava dormindo, mas quando entrei no quarto, a cama estava vazia e as portas do pátio abertas.

— Aí está você. — Eu a encontrei enrolada em um cobertor, ao lado da piscina. Seus olhos estavam voltados para o horizonte. — O que você está fazendo aqui?

O sol estava se pondo lentamente e a temperatura caindo. Mesmo sendo primavera, as noites eram frescas.

— Eu gosto do pôr do sol aqui. — Ela se inclinou para o meu lado. — De certa forma, eles me lembram o pôr do sol que costumávamos assistir no ferro-velho. Quando você não tem TV, videogame ou smartphones, olha para o mundo em busca de algo para assistir. Senti falta disso desde que parti. Não apreciei o mundo o suficiente.

Acho que isso era verdade para todos nós. Então ficamos juntos, observando as cores mudarem. Quando uma camada laranja cobriu o céu, tirei do bolso o anel que havia tirado do cofre antes.

— Aria Saint-James?

— Sim, Brody Carmichael?

Eu sorri e a virei para me encarar. Então me ajoelhei, o anel na mão. — Case comigo.

— O-o quê? — Ela olhou de novo para Harry Winston de cinco quilates.

— Você quer se casar comigo?

— Sério? Você prometeu há duas horas não me comprar nada por um ano.

— Eu disse qualquer coisa nova. Isso não é novo. Estou com isso há uma semana.

Ela piscou. — Você está?

— Podemos nos concentrar, por favor? Eu lhe fiz uma pergunta.

— Eu meio que gosto de ver você de joelhos.

Eu balancei minha cabeça e o anel. — Você é impossível.

— Alguém tem que manter seu ego sob controle.

Eu ri. — Você está fazendo um ótimo trabalho no momento. Você está despedaçando-o aqui, querida.

— Não podemos ter isso. — Ela tocou o anel com a ponta do dedo e sorriu. — Sim. Eu vou me casar com você.

Eu me levantei e selei, esmagando-a contra o meu peito enquanto colocava minha língua em sua boca. Minha. Ela era minha. De agora para sempre, a única coisa que não está à venda neste mundo é o melhor presente da minha vida.

Ela riu, interrompendo o beijo. — Esse anel é muito grande.

— Você vai se acostumar com isso.

Aria se inclinou para mim. — Eu amo você.

— Eu também amo você. — Eu a mantive em meus braços enquanto encarávamos o pôr do sol novamente. — O que você acha? Quer ficar no Arizona? Ou voltar para Oregon?

— O Arizona está crescendo em mim. E, além disso, é para onde o Cadillac me trouxe.

— Então?

Ela ergueu o queixo e sorriu. — Você não pode discutir com aquele Cadillac.

EPÍLOGO

ARIA

Três meses depois...

— Dirija com segurança.

Clara acenou com a cabeça e bateu o porta-malas do Cadillac. — Eu vou.

August estava afivelado na cadeirinha do carro, suas pernas balançando descontroladamente enquanto esperava que pegassem a estrada.

— Ligue quando chegar em Phoenix. — Eu a puxei para um abraço.

— Ok. Vamos nadar e relaxar esta noite. Então Elyria amanhã. — Sua voz tremeu quando ela me agarrou com força.

— Você tem certeza disso?

Ela me soltou e endireitou os ombros. — Eu tenho que fazer isso. E é minha vez no Cadillac.

O carro brilhava vermelho-cereja sob o lindo e brilhante sol do Arizona. Eu sentiria falta. Aquele carro me trouxe para a casa que eu não sabia que precisava.

— Tenha cuidado, — Brody disse a ela.

— Nós vamos. — Clara se aproximou, dando-lhe um abraço de lado ao tocar o pé do bebê. — Vocês dois tentem descansar. Eu sei que é difícil quando eles são tão pequenos. Tire cochilos sempre que puder.

Aqui ela estava preocupada com Brody, eu e nosso filho recém-nascido de cinco dias de idade. Nós ficaríamos bem. Cansados, mas bem. Era com ela que eu estava preocupada.

Clara finalmente planejou sua viagem para a Califórnia. Ela esperou até o bebê nascer e provavelmente teria esperado mais, mas com August nas férias de verão, fazia sentido para ela ir enquanto as coisas no trabalho estavam calmas. A licença paternidade de Brody significava que Clara não era necessária no escritório o dia todo.

E quando ela pediu a Brody uma semana de folga, ele a encorajou a ir. Nós dois tínhamos. Minha irmã precisava dessa viagem, não só para passar férias com o filho, mas também porque quanto mais ela esperava, quanto mais o carro ficava na garagem, mais ansiosa ela ficava.

Depois de doze anos longe, Clara estava enfrentando velhos demônios. Pelo menos ela teria August, seu pequeno pilar de força, com ela no caminho. E o carro. Havia coragem naquele carro.

O Cadillac estava finalmente voltando para a Califórnia.

Para Karson.

— Voltaremos em breve. — Ela forçou um sorriso e foi até a porta do motorista. Ela deu um tapinha no bolso onde havia colocado uma nota com o endereço de Karson.

Anos atrás, antes de começar sua própria jornada no Cadillac, Gemma contratou um investigador particular para rastrear todos nós desde o ferro-velho. Quando tivemos nosso último bate-papo virtual do clube do livro, ela nos disse que tinha feito o detetive particular confirmar o endereço de Karson, não querendo mandar Clara para o lugar errado. Foi uma coisa boa também, já que Karson se mudou para uma nova cidade.

Elyria, Califórnia. Uma pequena cidade no litoral conhecida por seu surf e comunidade amorosa. Elyria.

Todas nós, Londyn, Gemma, Katherine, eu estávamos animadas por Clara. Karson foi a cola que nos manteve juntos no ferro-velho. Ele o descobriu, fez um lar e manteve esse lar seguro para nós. Se ele não estivesse bem, se sua vida houvesse desmoronado...

Isso quebraria nossos corações.

Principalmente de Clara.

Eu a adverti para esperar qualquer coisa, para estar preparada para o pior, mas ela insistiu que estaria tudo bem. Ela estava ansiosa para vê-lo com seus próprios olhos.

— Tchau. — Ela me puxou para um último abraço e depois entrou no Cadillac.

Meu coração rastejou na minha garganta quando o motor começou a roncar e as rodas avançaram lentamente, ganhando velocidade enquanto ela dirigia pela pista.

— Ela vai ficar bem. — Brody colocou o braço livre em volta dos meus ombros e me acomodou ao seu lado.

— Acredito que sim. — Quando o Cadillac desapareceu, inclinei-me para o corpo forte de Brody, usando-o como suporte. E bocejei.

— E Danny? — Ele perguntou.

— Chato. — Eu bocejei novamente.

— E sobre Adl...

— Se você sugerir Adler mais uma vez, vou ao tribunal amanhã e colocarei Parry, com um a, em sua certidão de nascimento.

Brody franziu a testa e me soltou. Em seguida, ele recuou com o bebê para dentro de casa, passando pela abundância de plantas que eu adicionei à entrada. Depois de algumas pinturas, almofadas coloridas e mantas, esta casa de concreto estava ganhando vida. Ele carregou o bebê para o quarto e cuidadosamente o colocou no berço aos pés da nossa cama.

— Ele tem cinco dias, — disse ele. — Meu filho precisa de um nome. Adler não é tão ruim.

— Olhe para ele. — Eu levantei a mão. — Ele se parece com um Adler ?

O nome me fez estremecer. Provavelmente porque Brody continuou sugerindo isso. Se eu realmente achasse que ele amava o nome e estava homenageando seu falecido avô, teria cedido. Mas mesmo ele não gostava muito. Estava apenas no topo de sua mente.

Muito parecido com Parry, com um a.

Nenhum deles era o nome certo. Nenhuma das inúmeras outras opções que havíamos debatido também era. O livro de nomes de bebês que estava na minha mesa de cabeceira tinha cem páginas dobradas, mas não importa o que jogássemos lá, nada servia.

Nosso filho havia chegado há cinco dias, após treze horas de trabalho de parto. Ele tinha olhos cinza que eu esperava que se tornassem os verdes de Brody. Ele tinha um emaranhado de cabelos escuros e o nariz mais bonito do mundo. Ele era o centro do nosso universo.

E caramba, ele tinha que ter o nome perfeito.

— Vamos. — Brody pegou minha mão e me puxou para a cama. — Estamos exaustos. Vamos lá... deite-se por alguns minutos.

— Por que ele só dorme durante o dia? — Eu desabei no colchão.

Brody fez o mesmo, me encarando enquanto nós dois relaxávamos em nossos travesseiros. Ele estendeu uma mão pelo pequeno espaço entre nós e pegou a minha, levando-a aos lábios antes de fechar os olhos.

A camiseta preta esticada em seu peito largo estava fresca, assim como seu moletom cinza. Não era inteiramente justo que ele ficasse lindo depois de um banho de dez minutos. Enquanto isso, eu tomei um banho de trinta minutos e sequei meu cabelo na tentativa de me sentir humana novamente, mas ainda parecia que tinha sido pisoteada por uma manada de zebras sujas.

— Brody?

— Hmm.

— Eu amo você.

— Eu também amo você, querida. — Essas palavras nunca saem de moda. — Descanse.

Fechei os olhos, mas minha mente se recusava a desligar. Este foi o dia mais exausto que eu já estive na minha vida, mas havia luz do dia além das cortinas e meu cérebro não parava de calar a boca.

Nome. Precisávamos de um nome.

Que tipo de mãe não conseguia pensar em um nome para seu bebê? Nós repassamos toda a lista de nomes de família do lado de Brody e do meu. Nenhum se encaixava. Clara já havia batizado August com o nome de nosso pai, então essa não era uma opção.

Por que não conseguimos pensar em algo? Por que não estava incomodando mais Brody? Ele não se importava com nosso bebê? Ele não queria fazer isso direito? Claramente não se ele pudesse apenas ficar deitado e adormecer em cinco segundos.

— Brody.

Ele não se mexeu.

— Brody.

Nada.

— Brody. — Eu puxei minha mão de seu aperto e o cutuquei nas costelas.

Ele engasgou acordado, levantando-se para olhar para o bebê. — O que? O que há de errado?

— Precisamos de um nome.

Ele gemeu e plantou o rosto no travesseiro. — Aria, ele não precisa de um nome neste segundo.

— Que tipo de pais somos nós que não podemos lhe dar um nome?

— Do tipo indecisos. — Brody se aproximou de mim, avançando lentamente. Então, com minha mão firmemente na sua mais uma vez, ele a segurou contra o coração. — Somos o tipo de pais que o amam tanto que não estamos apressando a decisão de que ele viverá por toda a vida.

Suspirei. — Eu odeio quando você ganha nossas brigas.

— Estávamos brigando?

— Na minha cabeça.

Ele riu e se aproximou para beijar minha testa. — Durma. Eu não quero você esgotada.

— Muito tarde.

— Feche seus olhos. — O comando era para mim, mas ele mesmo o obedeceu. Esses cílios se fecharam.

Contei sessenta e três ovelhas e ainda não tinha adormecido. — Brody.

Ele respondeu com um ronco.

— Brody, — eu sussurrei.

Brody.

Como o homem, adorava o nome. Era pretensioso e arrogante. Ele se encaixava perfeitamente porque ele era ambas as coisas. E amoroso. Generoso. Gentil.

Nunca em minha vida me senti tão valorizada como quando estava com meu marido.

Brody e eu nos casamos não muito depois de ele ter proposto. Não convidamos ninguém além de Clara e Marty. August foi o padrinho de Brody. Ron, um homem que nunca parou de me surpreender com seus talentos ocultos, realizou a cerimônia no pátio ao pôr do sol.

Sem confusões. Nenhuma festa. Sem despesas além do meu vestido, e como Brody não conseguiu comprá-lo para mim graças ao nosso armistício de compras, eu mesma o comprei. Vestido de manga comprida em tule marfim com renda no corpete e nos pulsos. A cintura alta exibia minha barriga, não a escondia. Trezentos dólares e um arranjo floral da minha própria loja.

Com o pôr do sol atrás de nós e Brody impecável em um smoking, foi o segundo dia mais especial da minha vida, eclipsado apenas pelo dia em que nosso filho nasceu.

Brody.

Esse era o seu nome. Brody. Depois de um pai que lutou por ele desde o início. Depois de um pai que prefere morrer a perder um dia de sua vida. Depois de um pai que o ama e a sua mãe com cada batida de seu coração.

— Brody. — Eu o cutuquei novamente.

Desta vez, ele apenas abriu os olhos e olhou feio. — Durma.

— Eu quero chamá-lo de Brody, depois de você.

Ele piscou, acordando e empurrando o cotovelo. — Depois de mim?

— Sim. Brody Carmichael Jr.

— Na realidade. Ele seria o terceiro. O nome do meu pai era Broderick.

— Mesmo?

Ele assentiu e bocejou. — Sua família pode não ser tão rica, mas eles são tão pretensiosos.

Brody não falava muito de seus pais. De qualquer um de sua família, na verdade. Alastair não o contatou nenhuma vez, nem mesmo se preocupando em responder ao e-mail de Brody informando que havíamos nos casado. Coreen fez o seu melhor para repudiar Brody e o teria feito se não fosse pelos negócios. Ela ainda estava tendo um acesso de raiva e fazendo ameaças de vender a Carmichael Communications, mas Brody disse que era blefe e ela não teve a ousadia de ir até o fim.

Ele estava simplesmente suportando os seus ataques até seu aniversário no outono.

Então ele estaria livre.

Assim que estivesse no controle da Carmichael Communications, ele buscaria o melhor negócio possível para vender a empresa. Já havia opções sendo discutidas em segredo, mas no momento, tudo relacionado ao trabalho estava em pausa enquanto nos adaptávamos à vida de pais.

— Brody Carmichael Terceiro. — Eu sorri com a onda de adrenalina que disparou em minhas veias. Brody Carmichael Terceiro. — Eu não odeio isso.

— Nem eu. — Ele sorriu. — Podemos chamá-lo de Trace.

— Para o Terceiro. — Sim. Sim. Sim. — É isso aí. Trace.

— Trace. — O sorriso de Brody se alargou. — Iremos ao tribunal amanhã. Agora você vai dormir?

— Sim, senhor. — Fechei meus olhos e me aninhei em seus braços. Trinta segundos depois, um gemido veio do berço. O bebê estava com fome. A hora da soneca acabou.

Então, Brody e eu despertamos.

E apresentou nosso nome ao nosso filho.

                                                   Devney-Perry         

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