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Series & Trilogias Literarias

O Abismo está cheio de pavor, mas as minas não são muito melhores. Gareth está comigo a cada passo do caminho, me protegendo e me dando mais prazer do que eu pensava ser possível...
Pensei que, quando chegássemos às minas, nossa jornada terminaria. Com ou sem Clotty, viajaríamos para o reino do inverno e começaríamos nossa vida juntos, como eu jurei para Gareth todos esses meses atrás. Mas como posso parar quando a liberdade para todos está tão próxima?
Arriscando uma brecha entre nós, planejo um novo rumo - que tem seus próprios perigos. Mas prometo que, no final desta aventura, estarei com meu companheiro exatamente como prometi... A menos que o destino tenha outros planos...

1

Gareth

A voz de Beth ecoa nas paredes frias de obsidiana que se erguem de cada lado de mim. Eu mantenho meu aperto, me colocando entre a rocha e me movendo lentamente, meticulosamente em direção ao meu alvo. Eu posso sentir como ela está com frio, com medo.

O abismo cai abaixo de mim, nada além de ar e morte sob meus pés pendurados.

—Ok, claro, mas e se, em vez de me comer, você me deixar ir? — Beth está tão perto agora que eu posso ouvir o tremor em sua voz, apesar de sua bravata.

—Mas se eu deixar você ir, o que eu vou comer? — A voz é baixa e dura como o deserto de pedra que me rodeia.

—Tenho certeza de que temos comida suficiente para você em nossas embalagens. Quero dizer, você não é um cara grande. Você não poderia comer mais do que...

—Quatro changelings.

—Huh? — A voz de Beth chia um pouco.

—Eu preciso de quatro changelings. Se você puder trazê-los para mim, eu como e deixo você ir.

Ela ri, a angústia nela enviando calafrios na minha espinha. —Não posso lhe trazer quatro changelings. Mas e alguns feijões? Nós temos aqueles e...

—Então você terá que ser. — Algo arranha, o som é feio enquanto eu continuo minha jornada nas profundezas do abismo.

—Espere! — O grito dela está coberto de pânico. —E alguma outra coisa?

A raspagem para. —Como o quê?

—Algo além de comida. Você pode conseguir comida a qualquer momento, certo?

—Sempre que os escravos passam, sim. Eu me deleito com eles, com os ossos cansados e a pele flácida. Talvez eu seja gentil. A morte na minha boca é melhor do que uma nas minas. Mas ninguém nunca me acusou de ser gentil. — O som inconfundível de estalo de dentes corta o ar.

—E não há razão para que isso pare, então talvez você e eu possamos fazer um acordo para outra coisa. — Mudança inteligente. Não há motivo para a criatura saber que Cranthum caiu para os escravos, o que significa que não há mais alimento para ela. Sem mais vítimas.

Um pedaço de pedra cai embaixo da minha mão, e eu luto para manter a posição na estreita faixa de pedra. Os escombros que caem saltam do lado da parede antes de cair no nada.

—A respeito-

—Shh. — A voz fria escoa mais perto através da escuridão.

—O quê? — Beth treme.

—Eu ouvi alguma coisa.

—Eu não ouvi nada. Agora, voltemos à nossa negociação.

Ele rosna, o som elevando meus espinhos. —Estou cansado de falar. Eu não falo. Eu como.

—Esse é um tipo de vida chata.

—Eu estou com fome.

—Eu também, mas não ando por aí comendo changelings.

—Chega de conversa. — O som de raspagem volta novamente. Eu não sei o que é, mas algo sobre isso me faz mover mais rápido, meus músculos se tensionando mais enquanto manobro mais perto da minha companheira.

—Vamos. Podemos fazer algum tipo de acordo. — Seu terror aumenta, o gosto é ácido na minha língua. —Você não precisa fazer isso.

—Sem acordo. — Algo soa. —E eu quero fazer isso. Estou com tanta fome.

Aproximo-me, as paredes se fechando quando finalmente vislumbro uma baixa luz verde. Eu não posso parar agora, então eu empurro, minha pele raspando contra a pedra enquanto eu empurro em direção a minha amada.

—Ei, ei, vamos lá! — Ela parece não conseguir recuperar o fôlego. —Por favor, você não precisa de uma amiga?

—Uma amiga?

—Sim, você sabe, alguém com quem conversar, se divertir e compartilhar coisas? Eu poderia ser sua amigar. Apenas guarde essas garras para si mesmo.

—Amigos?

—Sim! Você e eu. Os melhores. Não sei, podemos falar sobre garotos ou garotas ou coisas que gostamos de fazer - ou não fazer. Coisas assim. Coisas de amigos.

—Eu tive um amigo uma vez.

—Sim! Veja? Isso é progresso. Ok, então que tal você sair da minha jaula e me deixar sentar, e então você pode me contar tudo sobre o seu amigo? — O tom dela é persuasivo e gentil, apenas uma pitada de terror nela.

Aperto a pedra negra até que uma borda apareça acima de mim. Derrama luz verde, e eu posso sentir Beth logo depois.

—Meu amigo. — A voz fria sussurra.

Estendendo a mão, eu chupo e me afasto das paredes estreitas, com as pontas dos dedos a única coisa que me impede de mergulhar no poço abaixo. Mas mesmo que meus músculos doam e minhas mãos estejam rasgadas com a subida, não consigo desacelerar.

—Sim, apenas me fale sobre seu amigo. Ok?

—Falar sobre meu amigo? Tudo certo.

—Maravilhoso. Isso é bom. — Ela bate palmas.

Eu me coloco sobre o parapeito o mais silenciosamente possível e encontro uma pequena caverna com um fogo verde brilhante perto da parede dos fundos. Uma pilha de ossos repousa à minha esquerda e uma gaiola de metal à minha direita. Beth está pressionada contra as barras traseiras enquanto a criatura persegue em sua direção. É um turbilhão de escuridão, mas eu posso ver as garras brancas como ossos, as pontas afiadas o suficiente para estragar a rocha sob meus pés.

—O que vocês dois gostam de fazer juntos? — A voz de Beth treme, e ela não pode me ver enquanto eu me arrasto atrás da criatura.

—Comer.

—De volta à comida, hein? — Ela ri, mas está cansada.

—Sim.

—Algo mais? Vocês fazem brincadeiras? Ou talvez falem sobre problemas de mulheres? Coisas assim?

—Não. — Ele arranha suas garras contra as barras, o som sinistro e feio enquanto reverbera.

—Então, hum, onde está seu amigo agora? Foi pegar lanches?

—Não. Ele não está mais aqui.

Eu posso ouvi-la engolir com força enquanto eu persigo atrás do monstro, minha espada pronta para esfaquear seu coração negro.

—Sinto muito por ouvir isso. O que aconteceu com ele? — Beth ainda não me vê. O monstro é muito grande e escuro para vê-lo

—Eu o comi. — Como o monstro diz, sua boca se abre. Isso é tudo que a criatura é - uma boca aberta de presas e fome.

Seu grito é como fogo no meu sangue, e eu dou um passo à frente, minha lâmina batendo verdadeira quando a criatura grita e gira em mim.

A boca desaparece e, em seu lugar, a escuridão gira.

—Beth! — Eu corro para a frente, mas a escuridão desaparece tão de repente quanto veio. A gaiola está vazia, exceto Beth, os olhos arregalados enquanto ela corre em minha direção.

—Me ajude. — Ela vacila.

—Minha amada. — Corro para ela e a tomo em meus braços.

—Eu pensei que ia me matar. — Ela estremece quando eu a puxo para perto. —Ele ficava dizendo que ia me comer, e eu pensei que nunca mais te veria.

Eu corro minhas mãos pelas costas dela. —Onde você está machucada?

—Apenas alguns arranhões. — Ela se apega a mim. —Eu ficarei bem, desde que você me tire daqui antes que ele volte. Você matou?

Eu a afasto de mim. —Temos que nos apressar. A caravana já está em movimento. Precisamos recuperar o atraso.

—Nós podemos fazer isso. — Ela esfrega os braços e me dá um sorriso irônico. —Obrigada por me resgatar.

—Eu sempre irei buscá-la. — Eu seguro sua bochecha e olho em seus olhos castanhos. —Minha amada.

Ela assente.

Então eu a corto com minha espada.

2

Beth

Estou gritando quando Gareth abraça o monstro - a criatura é uma imitação perfeita de mim. Tomo um gole de ar e olho por um momento. Minha bunda realmente parece assim? É quase... atraente. Hã.

Foco, Beth. Abro a boca para gritar novamente, mas o som não sai do lugar. Não consigo me mexer - qualquer mágica que o monstro jogou para mim me escondeu e me imobilizou ao mesmo tempo. Tento gritar pelo vínculo, avisar Gareth que a Beth que ele está segurando não sou eu. Mas não sei dizer se está passando.

E se ele me deixar aqui? E se eu morrer aqui? E se eu nunca for encontrada? E se ele sair com aquele monstro e ele comer - oh, espere. Sim! Ele apenas o esfaqueou. Pelos Pináculos, sua lâmina pingando sangue preto.

O feitiço desaparece e eu caio de joelhos quando a criatura grita e se contorce na lâmina de Gareth. Seus dentes reaparecem, desenrolando e estalando quando Gareth puxa sua espada para cima e o corta em dois. Sangue preto espirra no chão de pedra quando se desfaz, dentes, sangue e escuridão derretendo em uma pilha borbulhante de podridão aos meus pés.

Gareth recua e pula sobre o que resta da criatura. Ele corre para mim e me levanta do chão da gaiola, me puxando para dentro da caverna e passando os braços firmemente em volta de mim.

Eu tento falar, mas apenas um soluço sai.

Ele me abraça enquanto eu trabalho para controlar minhas emoções. O medo ainda está zumbindo em minha mente - nunca esquecerei a maneira como o monstro falou comigo, o preto de seus olhos, a fome que eu podia sentir quase como se fosse um vento frio.

Solavancos arrepiam-se ao longo da minha pele enquanto eu soluço e olho para Gareth. —Eu pensei que você acreditasse, que você pensou que era eu. Eu pensei que ia...

—Ninguém pode ser você. — Ele me beija com força, como se seu toque pudesse apagar o horror que ainda chocalha em minha mente. E depois de um longo momento, quando sua língua dança com a minha, os calafrios diminuem, o medo recua e tudo dentro de mim começa a esquentar.

Muito cedo, ele se afasta e olha ao redor da caverna. —Não podemos voltar do jeito que vim. Você sabe como isso te trouxe aqui?

Balanço a cabeça. —Apenas pulou. E então, hum... — Fecho os olhos e tento me lembrar. —Estava tão frio e eu não pude resistir.

—Shhh, minha amada. Já passou.

Eu já enfrentei tantos terrores na minha vida, mas essa boca com fome e dentes me sacudiram mais do que a maioria. —Não teria parado. Nunca. Nada poderia satisfazer sua fome. — Olho por cima do ombro para a pilha de bagunça negra. —Ele poderia comer toda Arin e ainda iria querer mais. Como algo assim pode existir?

Ele inclina meu queixo para cima, então estou olhando em seus olhos verdes escuros. —Você está segura. — É como se ele quisesse forçar essas palavras em meu coração.

—Você veio para mim. — Meu queixo treme.

—Vai demorar mais do que um pesadelo com fome para me manter longe de você.

Algo ilumina além do brilho do fogo verde. Gareth gira e coloca uma mão atrás dele, me segurando firme.

O clique volta a aparecer, mas desta vez há mais, o som ricocheteando à nossa volta.

—O que foi isso? — Olho no escuro, mas não consigo ver nada.

—Eu não sei, e não quero descobrir. — Ele pega minha mão e corremos em direção à parte de trás da caverna. —Tem que haver um caminho por aqui. — Com um puxão forte, ele me puxa para o lado dele.

—Ei, ai!

—Cuidado. — Ele aponta o queixo em direção a um buraco no chão da caverna onde eu quase pisei, a escuridão além dela absoluta, provavelmente a mesma da queda.

—Pináculos. — Eu agarro sua camisa. —Essa foi por pouco. Me machuque o quanto quiser.

Mais cliques e, desta vez, parece que os ruídos estão do lado de fora da luz verde baixa. Minhas algemas sobem quando sigo Gareth, minha mão apertada firmemente na dele. A luz diminui à medida que avançamos e logo estamos na escuridão total.

Eu diminuo, mas ele continua avançando.

—Espero que você possa ver no escuro. — Engulo em seco quando os sons se tornam um companheiro constante. Minha mente evoca horrores do que se esconde no escuro, mas Gareth não vacila. Ele me leva infalivelmente para a frente, depois vira para a direita.

—Eu posso ver o suficiente. — Ele se move mais rápido. —Lá.

—Onde? — Algo tocou meu cabelo? Eu me viro, mas não vejo nada. —Existe-

—Aqui em cima. Escadas ásperas. Precisamos subir em alguns pontos. —Ele me puxa para a frente, mas ainda não consigo ver. Eu uso meus pés para sentir os passos e sigo atrás dele, sua mão nunca deixando a minha.

O clique cresce para uma cacofonia, e não consigo parar de tremer. O que é esse som?

Gareth para e eu esbarro em suas costas.

—O que é isso? — Eu quero saber?

—Existem muitos.

—Muitos o que?

Ele me puxa com força para ele. —Feche seus olhos.

Eu endureci. —Por quê?

—Eu tenho que usar minha magia.

—O tipo de destruição? — Eu me pressiono contra ele e tento fechar as mãos atrás das costas.

—Sim.

—O que há lá fora?

—Eles estão quase em nós. Eu acho que eles estavam se segurando para nos sentir. Agora, eles estão com fome.

—De novo não. — Eu pressiono minha testa em seu peito. —Estou cansada de coisas tentando me comer.

—Apenas mantenha seus olhos fechados. — Ele beija minha testa.

—Diga-me o que é. Eu não vou surtar.

—Olhos fechados.

—Tudo bem. — Talvez seja melhor assim. Talvez ele esteja certo. Talvez se eu não fechar os olhos, a magia dele os queimará do meu rosto.

Ele respira lentamente, e então eu sinto.

Minha mente ficou em silêncio. É ele. Eu o sinto. Sua magia é parte dele, e surge de dentro dele como um ciclone imparável. É pintado em tons de ouro e preto, e pulsa através de mim. Sua magia dança nas minhas veias, a marca reivindicando na minha garganta formigando quando nosso laço se fecha tão forte que eu posso prová-lo. Eu posso sentir Gareth em todos os lugares. Ele vive em mim, assim como eu vivo nele. A magia continua a subir. Ele se esforça, tentando controlá-la. Mas vejo tudo, as faíscas de poder girando e desaparecendo em preto e dourado.

—Deixe para lá. — Penso no vínculo.

Ele balança a cabeça.

—Deixe para lá. — Eu pressiono meus lábios em seu peito. —Você tem que soltá-la. Tudo isso.

—É muito perigoso. — Ele mantém essa força, estrangulando-a em vez de deixá-la voar livremente.

—Você pode controlá-la.

—Mantenha os olhos fechados.

—Eles estão.

Ele abre o topo do turbilhão, deixando marcas de destruição se dissiparem e nos cercarem. A caverna ilumina com um tom dourado, como um nascer do sol sobre a água, e tento manter meus olhos fechados. Eu realmente tento. Mas então ouço um gemido assustadoramente perto.

Então, eu abro meus olhos um pouco.

E então eu olho.

E então eu grito.

3

Gareth

—Eles eram tão grandes. — Beth estende a mão.

Eu a agarro e a levo até a estrada. —Eu disse para você não olhar.

—Eu sou apenas... eles eram tão grandes. E aqueles olhos eram tão estranhos e brancos. Não vou dormir por uma semana.

Eu suspiro, tentando esconder minha exasperação e totalmente falhando. —Eu disse para você não olhar.

—Eles eram maiores do que qualquer aranha que eu já vi. — Ela caminha lentamente ao meu lado, sua fadiga filtrando a ligação junto com seu choque. —Porque eles estão aqui? Que tipo de maluco do mal decidiu 'ei, o abismo que nunca acaba não é ruim o suficiente. Você sabe o que realmente precisa? Aranhas enormes. Como alguém chegou a essa conclusão?

—Talvez eles sejam nativos. — Olho para o líquen verde que reveste os lados da rocha mais próxima da estrada. —Não importa. Eles estão em pó agora. —Ela está certa em ter medo. Essas aranhas eram criaturas terríveis e retorcidas, nada como os grandes aracnídeos que vivem nos penhascos da Alta Montanha. Eram negros, os olhos eram leitosos e a fome era palpável.

—Espero que você tenha matado todos eles. — Ela estremece.

—Eu não matei. — Havia muito mais, e alguns ainda assombram nossos passos, mas ela não precisa saber disso.

Ela olha para mim, olhos arregalados. —Mais?

Eu dou de ombros. —Eles não querem encontrar o mesmo destino que seus irmãos, portanto, não se preocupe com isso. Tenho certeza de que eles correram de volta para qualquer buraco de onde vieram. — Olho pela pista estreita enquanto caminhamos devagar para que Beth possa se recuperar da subida. Entregando-lhe minha cantina, tento encontrar algum sinal de que essa estrada é a que leva para fora do poço. Chastain teve a ideia de deixar pedaços de ouro no caminho para garantir que eu pudesse encontrar a caravana depois de resgatar Beth, mas não vejo nada. Nem mesmo faixas do vagão. Este não é o caminho certo. Faço um gesto para uma pedra grande contra a parede de pedra à nossa esquerda. —Sente-se por um momento. Recupere o fôlego.

—Agradeça aos Antepassados. — Ela se acomoda na borda arredondada, depois mexe a bunda para entrar em um local mais confortável.

— Aqui. — Puxo um pouco de carne seca da minha mochila e a entrego a ela. — E vá devagar. Seu corpo ainda está em choque.

—Estou bem.

Ela é forte, mas seu medo ainda irradia através de mim em tremores secundários. Aquela criatura chegou até ela, e as aranhas só pioraram.

—Quanto tempo até alcançarmos os outros?

Olho pela pista escura, o Abismo bocejando do outro lado da passagem estreita. —Não muito.

—Bom. — Ela mastiga lentamente. —Eu realmente sinto falta de Iridiel.

Eu arqueio uma sobrancelha para ela.

—Ele é engraçado. — Ela encolhe os ombros. —E ele salva meus pés de toda essa caminhada. — Ela pendura o pedaço de carne seca da boca e se abaixa. Com um puxão, ela tira a bota e sacode algumas pedras. —Melhor. — Diz ela com a carne na boca.

Eu me viro e olho para o outro lado, forçando meus olhos através da escuridão. Nada. Nenhum sinal. E o Abismo parece estar mexendo com meu senso de direção. Qual o caminho a seguir? Qual de volta?

—Você, hum, está bem aí? — Ela toma outro gole de água, depois se levanta.

—Tudo bem. — Eu me alongo. —Está pronta?

—Sim. — Ela me entrega a cantina. —Avante para Clotty. — Sua confiança em mim é perfeitamente clara, derrubando o laço como uma corda dourada.

Eu guardo a água e pego a mão dela. —Um beijo antes de irmos.

—Não posso dizer não ao meu herói. — Ela golpeia os cílios.

E mesmo agora, neste árido desperdício de morte e escuridão, meu coração queima por ela. Eu reivindico sua boca em um beijo ardente, saqueando-a com uma imprudência que acende uma necessidade mais profunda. Correndo meus dedos pelos cabelos, inclino a cabeça para aprofundar meu beijo, e ela agarra minha camisa enquanto eu pego e pego. Ela cede livremente, reforçando nosso vínculo de companheiro e me afiando. Afinal, sou o instrumento dela, dela para comandar, dela para manejar. E nunca vou falhar com ela, nem nesta vida nem em nenhuma outra.

Quando finalmente me afasto, seus olhos estão meio fechados, seus lábios inchados e seu perfume de acasalamento permeia o ar. Quero fazê-la gritar aqui e agora, mas não podemos brincar. Eu preciso tomar o meu tempo com ela, provar cada pedacinho dela novamente, me deleitar com sua tempestade selvagem. Isso não é possível aqui, não quando as aranhas ainda estão silenciosamente andando ao longo de cavernas escondidas de pedra ao nosso redor.

—Venha, minha amada. — Eu dou mais um beijo em sua testa e a puxo pela estrada.

—Eu não fiz xixi. — Ela anuncia.

—O quê? — Eu olho para ela.

—Quando o monstro me colocou naquela jaula. Eu poderia ter feito xixi em mim mesma, mas não fiz.

—Você é corajosa.

—Eu acho que estava com muito medo de desistir. — Ela encolhe os ombros. —Mas vou contar isso como uma vitória. Não me irritei e só entrei em pânico. Bem, muito.

—Eu ouvi você tentando falar com isso, para ficar do seu lado. — Aperto a mão dela. —Isso foi inteligente. Você tem um jeito de você.

—Eu tenho? — O jeito que ela diz que dói. Eu gostaria que ela pudesse se ver como eu. Feroz, inteligente, bonita.

—Sim, você tem. Você faz amigos onde quer que vamos. Você não percebeu?

Ela torce as sobrancelhas enquanto eu a guio por uma cicatriz irregular na estrada, o abismo caindo abaixo dela. —Quero dizer, sou amiga de Taylor. E Silmaran. E acho que Chastain é um amigo agora. Até Parnon, sim. E eu sempre estive bem perto de Emily na casa de Granthos.

—Raywen. — Sugiro.

—Sim, acho que poderíamos ser amigas. — Ela olha para o nada. —Eu acho... você sabe, acho que posso até ser amiga dos assustadores fae do mar.

—Calyto?

Ela assente.

—Prefiro que você não seja. Ela parecia um pouco também...

—Assustadora? Cheio de dentes? Com fome?

—Sim. — Eu tento não sorrir. Eu falho. —Mas você fez o meu ponto. Você faz amigos. Você me disse uma vez que Clotty não era amiga, que até Taylor não tinha amigos. Não acho que seja verdade. Acho que muitas pessoas têm orgulho de chamá-la de amiga.

—Você incluido?

—Oh, minha amada, você é muito, muito mais do que apenas uma amiga para mim.— Eu me inclino em seu ouvido. —Ainda estou pensando no seu gosto.

Um calafrio a percorre, e eu tenho que evitar que meu sangue suba mais quente, abaixo o feral, mesmo que exija que eu monte meu prêmio aqui e agora.

Ela levanta a mão livre até a marca no pescoço. —Eu acho que você está certo.

—Acredite. — Eu entrelaço nossos dedos juntos enquanto caminhamos. O vento assobia bem acima de nós, mas nem a luz da lua pode chegar tão fundo. A estrada mal chega aqui, a rocha irregular e aberta em alguns lugares. E a escuridão às vezes cai em nada dos dois lados. Eu mantenho Beth por perto, concentrando toda a minha atenção em armadilhas e pedaços de rocha em ruínas.

Ela passa os dedos por um pedaço de obsidiana negra antes de se afastar. —O que há do outro lado do abismo? Quero dizer, a selva com trepadeiras está atrás de nós, as minas estão à frente, então o que há dos dois lados? Tudo o que sei é que você não pode viajar de qualquer maneira, mas não sei por que.

—Canto da Sirene está a oeste.

—Esse nome já diz tudo. — Ela treme. —Mortal.

—Definitivamente. Mas muito além do Canto da Sirene, é a Ponte Grave. É aceitável, mas perigoso, e muito longe de qualquer aparência de cidade ou abrigo.

—E para o leste?

—O mar sem fim.

—Oh. — Concordo. —Eu ouvi falar disso. O lugar onde as praias são feitas de ossos.

—Sim. Nenhum fae pode viajar. Ou, pelo menos, ninguém conseguiu ainda.

Olho para a pedra debaixo dos meus pés. —Arin é tão bizarra em alguns lugares. Quero dizer, como essa estrada chegou até aqui?

—O abismo não é absoluto. Ainda restam algumas pontes de pedra que conectam os lados. Ouvi dizer que costumava haver mais, mas elas caíram com o tempo.

—Você acha que um dia tudo vai cair? — Ela me segue em torno de uma fenda particularmente perigosa na rocha.

—Talvez. — Eu não sei como ficou por tanto tempo, mas não digo isso. Não quando Beth parece tão... frágil. —O que está incomodando você?

Ela encolhe os ombros.

—Eu posso sentir sua tensão. — Eu acelero um pouco, mantendo-me atento a algum sinal, alguma dica de que a caravana pode estar próxima. Mas não ouço nada, exceto o gemido do vento e o som distante das aranhas. —Conte-me.

Ela suspira e se aproxima do meu lado quando chegamos a uma área onde não há teto acima, nem líquen para iluminar nosso caminho.

Eu paro e dobro meus joelhos. —Fique nas minhas costas.

—O que?

—É mais seguro. Eu posso ver a estrada. Você não pode. Além disso, não consigo me concentrar quando me preocupo que você dê um passo errado.

—Clotty me disse para nunca recusar ajuda quando é oferecida, especialmente de um homem. — Ela sobe nas minhas costas e eu a levanto com facilidade.

—Clotty é sábia.

—Mmhmm. — Ela descansa o queixo no meu ombro.

—Diga-me, minha amada. — Eu pulo sobre um abismo estreito. —O que está em sua mente?

Ela aperta mais forte, pressionando seu corpo contra o meu. O feral ronrona, mas sua cauda se contrai. Ele quer saber o que ela está pensando, assim como eu.

—Vou morrer.

Eu paro. —O que?

—Quero dizer, não agora.

—Oh. — Eu continuo.

—Estou dizendo que sou humana. Eu não vou viver como você. Um dia eu vou morrer. Assim como um dia, tudo isso cairá no abismo.

—Entendo. — Eu me movo mais rápido agora, mesmo com seu peso extra. A estrada alarga apenas um fio de cabelo e vejo um brilho fraco à frente. Mais líquen.

—Isso é tudo que você tem a dizer? — Ela entrelaça os dedos na minha túnica.

—Não. Mas estou mais preocupado em tirá-la desse buraco no momento. Quando voltamos ao reino do inverno, podemos ter essa discussão.

Ela chuta minha coxa com o calcanhar. —E se eu quiser tê-la agora?

—Por quê?

—Eu não sei. — Ela bufa. —Eu estava quase sendo comida por aquele monstro com os dentes, depois quase comida por aranhas, e agora estou a um passo errado de cair até a minha morte, então estou me sentindo um pouco como se minha vida fosse destruída, e eu não sou imortal. Portanto, mesmo que eu sobrevivesse, não viveria enquanto...

Ela chia quando eu agarro sua bunda com um braço e a puxo para a minha frente.

—Enrole suas pernas em volta de mim.

Apertando as mãos atrás do meu pescoço, ela faz o que eu digo.

—Eu quero dizer isso para você cara a cara. — Eu também quero beijar a preocupação dela, mas isso terá que esperar. A luz à frente está ficando mais forte.

—Ok. — Ela morde o lábio inferior.

—Sua vida é minha. Minha vida é sua. Se você for aos Antepassados antes de mim, tenha certeza de que não vou ficar muito para trás.

—Hmmph. — Ela torce o nariz.

—O que?

—Parece meio escuro, é tudo.

—Não é escuro. Estou ligado a você e somente a você. Por que eu gostaria de estar em qualquer lugar que você não esteja?

—Porque talvez você deva viver sua vida e encontrar outra ou-

—Nunca. — Eu acidentalmente rosno com o pensamento.

Ela une os lábios e se inclina para trás.

—Desculpe. — Eu a troco para que fiquemos quase cara a cara. —O que eu quero dizer é que, onde quer que você vá, eu vou. Estou ciente de que você é mortal. Que você envelhece. Que você vai morrer. Mas existem maneiras de lidar com isso.

—Você quer dizer os caminhos sombrios? — Ela balança a cabeça. —Eu não quero fazer nenhum tipo de magia de sangue, se isso significa-

—Não é magia de sangue. Mas conheço uma pessoa em particular que exerce uma influência bastante poderosa sobre a vida e a morte. — À medida que a luz cresce, o calor em seus olhos castanhos também cresce. Agradeço aos Antepassados mais uma vez por me darem minha companheira, por me darem Beth, que é muito mais do que eu jamais sonhei ser possível.

—Quem? — Ela diz a palavra, mas algo me chama a atenção por baixo.

Eu diminuo e aperto sua bunda. —Shh. — Eu sussurro e envio um aviso para o vínculo.

Ela congela e enterra o rosto no meu pescoço.

A confiança nesse movimento ameaça me dominar, mas não posso baixar minha guarda. Não quando minha companheira está nos meus braços.

Eu passo adiante enquanto a estrada vira em ângulo. Seguindo a linha da parede de pedra, ouço um ruído metálico e barulho, mas não consigo entender o que está causando o som.

Segurando Beth com uma mão, puxo minha espada com a outra e me aproximo. À frente, o caminho converge com vários outros, todos desaparecendo no escuro do centro aleatório. O líquen brilha no teto e eu pego movimento perto do centro da encruzilhada da rocha.

Quando tenho uma visão completa do que é, corro para a frente com uma maldição vil nos lábios e sangue na mente.

4

Beth

—Fique aqui. Não se mexa. — Gareth me coloca no chão com força e depois sai com a espada na mão.

Ele para e gira, apontando para os meus pés. —Estou falando sério, Beth. Não mova-se.— Ele se vira novamente.

Meus ouvidos ainda zumbem de suas maldições maldosas no idioma antigo enquanto o vejo correr em direção a algo brilhante.

—O que é- — Eu suspiro quando vejo uma taça de ouro correndo pelo chão.

—Largue! — Gareth grita e aponta sua lâmina para... nada. Ele está apontando para nada.

Mas o cálice para de se mover.

Parece que não consigo entender o que estou vendo ou não.

—Havia mais? — Ele dá um passo à frente, sua lâmina inabalável. —Havia? — Ele grita.

O ar diante de sua lâmina cintila e, na penumbra, uma forma cinza peluda aparece.

—Pináculos. — Coloquei a mão na minha boca. —Isto é real?

Ele olha para mim, seus olhos roxos enormes em sua cabeça fofa. —O ouro é meu. — Ele mostra suas presas bonitinhas.

Gareth pressiona sua lâmina na garganta da criatura. —Não olhe para ela. Olhe para mim. Havia mais ouro?

—E se houvesse? — Ele cospe.

Eu dou um passo em direção a Gareth.

—Pare. — Ele estende a outra mão em minha direção. —É um gremel.

—Estou olhando para baixo. Sem buracos. —Eu escolho meu caminho com cuidado até estar ao lado dele, depois me ajoelho. —Não parece um gremel. Não é um gremel.

A criatura me observa, seus olhos roxos atraentes, e parece a coisa mais suave e furiosa que eu já vi.

—Eu quero acariciá-la. Posso acariciá-la?

—Beth-

—De pé bem aqui. — Ele cruza os braços e olha para mim, o ouro que estava arrastando através das rochas esquecido. —E não, você não pode me acariciar. Chegue mais perto e eu vou morder! —Ele mostra suas presas adoráveis novamente.

—Beth, por favor, levante-se. — Gareth não move sua espada. —É um gremel. Não é-

—Ele não vai nos machucar. Olhe para ele! — Estendo a mão lentamente. —Que tal uma massagem na barriga? — O pelo do estômago é mais claro, quase de uma cor creme - uma mancha redonda de bondade peluda. —Você gostaria disso? Aposto que sua pequena barriga é a coisa mais macia do mundo.

Ele lança um olhar calculista para Gareth, depois pisca sedutoramente e se aproxima um pouco mais de mim. —É mais suave do que a crina de um unicórnio. E meu? A minha é a mais suave de todas.

—Beth! — Gareth se inclina e agarra meu pulso.

A bola de pelo arremessa a taça de ouro e a agarra com uma pata peluda, depois tenta correr em direção à parede coberta de líquen à nossa direita.

Eu o alcanço. —Não vá!

Gareth me puxa para os meus pés, então agarra a queridinha fofa pela nuca.

—É meu! — As gracinha luta, suas pequenas presas aparecendo e seus bigodes brancos saindo direto, e ele deixa cair o cálice. Tinge quando bate na pedra e rola para longe.

Coloquei minhas mãos nas minhas bochechas. —Não o machuque!

—Pare de olhar nos olhos dele. — Gareth agarra minha camisa e me gira, então eu estou olhando para longe.

Eu pisco. Então pisco um pouco mais.

—Um gremel. É um gremel. — Esfrego minhas bochechas quando a magia do glamour se esvai. —O que você vê? Qual é a sua verdadeira forma?

—Finalmente. — Gareth grunhe quando o gremel amaldiçoa e rosna. —É pequeno, não é peludo, não é fofo, e tem presas quase tão longas quanto as minhas.

—Sério? — Não posso esconder minha decepção. Quero dizer, eu deveria estar envergonhada. Afinal, caí no encanto de um gremel, mas estou mais decepcionada do que qualquer outra coisa. Parecia tão perfeito, tão macio, tão fofinho. —Tem certeza de que não é cinza com uma barriga de cor creme e lindos olhos de lavanda?

—Definitivamente não.

—Pináculos. Deveria ficar invisível para mim. — Eu chuto o chão de pedra, machuco meu dedo do pé e amaldiçoo um pouco mais.

—Moça bonita. Sou eu. Seu animal de estimação. Tão fofinho. Ajude-me. Salve-me deste fae cruel. Vou recompensá-la com massagens na barriga. Toda a massagem na barriga que você puder...

—Pare com isso. — Gareth empurra ao meu lado, e acho que ele está sacudindo o gremel a menos de um centímetro de sua vida.

—Eu posso olhar. — Começo a me virar.

—Não. — Gareth balança a cabeça.

—Sem truques, moça bonita. — Diz.

—Eu vou acabar com você. — O tom de Gareth não deixa espaço para interpretação.

Ele recebeu um hmmph do gremel, mas não há mais palavras.

—Mostre a ela sua verdadeira forma ou eu estriparei você aqui. — Gareth suspira. —Vire-se, Beth.

Eu giro. Eu gostaria de não ter. O gremel ainda é cinza, mas é um tom doentio. Tem olhos arregalados e leitosos e apenas cabelos brancos e desgrenhados cobrindo seu corpo.

—Nenhuma barriga esfregada para você. — Eu cruzo meus braços.

—Onde estava o outro ouro? — Gareth espia as ruas escuras que se separam dessa encruzilhada. —A caravana que deixamos com pistas de ouro para seguirmos, para sabermos qual é o caminho certo. Onde estava?

—Espere. Eu não vi ouro. — Olho para Gareth. —Você está dizendo que andamos o tempo todo e não sabia se estávamos seguindo o caminho certo?

Ele encolhe os ombros, mas não afrouxa o gremel. —Tive a sensação de que esse era o caminho certo.

—Mas você não sabia?

—Esse não é o ponto. — Ele sacode o gremel novamente. —Onde estava o ouro?

Começa a chorar, um som lamentável enquanto seus olhos se enchem de lágrimas. —É o meu ouro. Meu. Eu encontrei.

Gareth balança o queixo em direção à beira da estrada. —Eu vou jogar.

—Hey. — Coloquei a mão no braço de Gareth e me aproximei do gremel. Mantendo minha voz baixa, digo: —Ei, Gremel, qual é o seu nome? Eu sou Beth, e este é Gareth.

Cheira. —Iwoo.

—Ok. Prazer em conhecê-lo. — Vou estender minha mão, mas Gareth rosna. Eu puxo de volta. —Estamos apenas tentando sair daqui, ok? — Faço uma pausa por um momento e depois penso em como minha experiência no Abismo está indo até agora. Eu olho de soslaio para a criatura. —O que você come? — Eu lanço a pergunta.

—Huh? — Ele funga um pouco mais e sua testa se enruga.

—O que você come?

—Comer? — Ele vira a cabeça para o lado, como se não tivesse me ouvido direito.

—Sim, come. O que você gosta de comer?

Ele aponta para a parede coberta de líquen. —Plantas brilhantes. E às vezes insetos que vivem neles. Musgo, cascas de aranha, ovos se eu puder encontrá-los.

—Não é carne?

—Carne?

—Pessoas, você come pessoas? Você quer me comer?

—Olhe para mim. — Ele espia seu corpo magro. —Eu não poderia te comer se eu tentasse.

—Bom ponto. — Eu limpo a garganta e olho para Gareth, que está me dando um olhar totalmente confuso. —Estou seriamente terminando com qualquer coisa que queira me comer. — Não tendo. Mas Iwoo encontrou essa barra baixa, para que possamos continuar. Volto ao gremel. —Ok, Iwoo, precisamos saber qual estrada nos levará para fora do abismo. Você sabe qual é o certo?

—Eu sei qual as caravanas usam. Sim. — Ele lambe os lábios finos.

—Qual?

—O que você vai me dar?

—Ora, seu pequeno...— Gareth o sacode novamente, mas eu coloco a mão em seu antebraço e ainda assim.

—Esse ouro. — Eu aponto para o cálice. —É seu se você nos contar o caminho certo.

—Beth, não há como saber se ele está dizendo a verdade. — Gareth balança a cabeça. —Todo esse ouro foi colhido limpo por ele ou por outros como ele. Não temos como saber se ele está nos desviando.

—Vou lhe dizer o caminho certo para o ouro. Sim, sim. — Iwoo assente animadamente.

—Sem acordo. — Gareth chuta o cálice e o manda girando no escuro. —E eu não posso deixá-lo ir. Onde há um gremel, há mais. Ele provavelmente voltará com alguns amigos. Não está acontecendo. — Então, lá vai ele. Ele levanta Iwoo em direção à beira da estrada.

—Não! — Iwoo arranha o ar, como se ele pudesse pegar o ouro de lá. —Me dê isto! É meu!

—É isso aí. Vou jogá-lo para fora.

—Espere. — Eu levanto um dedo. —Nós o levamos conosco.

—Não. — Iwoo balança a cabeça. —Não. Eu fico aqui. Não posso sair daqui.

—Você quer levar essa coisa conosco? — Gareth está incrédulo.

—Nós o levamos conosco. Se ele nos liderar corretamente, damos-lhe o ouro. Se ele não guiar, você pode matá-lo. — Eu dou de ombros.

Gareth medita por um momento, depois embainha a espada. —Há uma corda na minha mochila, minha amada inteligente.

Eu sorrio e começo a trabalhar fazendo uma trela.

Gareth levanta o gremel para que eles fiquem olho no olho. —Eu quase espero que você nos leve a mal, Gremel. Qualquer criatura que coloque minha companheira sob seu feitiço merece a morte. Uma maldição.

Ele estremece quando eu forro uma coleira para ele e a enrolo no pescoço. Gareth o aperta com mais força enquanto eu cuidadosamente pego o cálice. Os olhos do gremel seguem o ouro.

—Mais uma coisa. — Eu aceno na frente de seu rosto, em seguida, escondo-o nas minhas costas para obter toda a sua atenção. —Você poderia, hum, me encantar apenas o suficiente para eu te ver como a coisa fofa e peluda de novo?

—Beth. — Gareth rosna.

—O quê? — Eu levanto. —Vale a tentativa. Por que essa jornada não deveria ser agradável e não ameaçadora pela primeira vez?

Ele agarra a parte de trás do meu pescoço, um movimento proprietário que faz meu interior derreter. —É uma palmada que você procura? Porque é isso que você obterá assim que sairmos deste buraco.

Eu fico na ponta dos pés e pressiono um beijo em seus lábios. Ele permanece imóvel, mas posso sentir seu sorriso tentando se soltar.

—Você ama. — Mordo o lábio inferior.

Seu sorriso floresce sob o meu beijo. —Eu amo.

—Podemos ir agora? — Iwoo resmunga. —Se eu não voltar logo, alguém encontrará meu ouro.

—Vamos nos mover mais rápido se você for fofo.

—Tudo bem. — Ele olha para mim, e seus olhos amarelos ficam com um tom adorável de lavanda, pelos macios brotam por todo ele, e sua barriga peluda é mais uma vez uma coisa de beleza.

—Pronto changeling. — Gareth dá um tapinha na minha bunda, então pega minha mão. —Lidere o caminho, Iwoo. Escolha sabiamente. A decepção terminará em seu desmembramento.

—Por aqui. — O gremel fofo decola em direção à estrada mais à direita. —Por aqui, por aqui.

De mãos dadas, seguimos o gremel peludo e rabugento pelo longo caminho que, espero, me leve a Clotty e, eventualmente, à liberdade para o reino do verão.

5

Gareth

—Eu nunca vi um gremel. — Chastain se ajoelha e olha para a criatura.

—Ele não é o mais fofo e fofo? — Beth praticamente grita de alegria.

—Fofo? — Chastain franze a testa. —Ele parece mais um felino elegante. Pelo preto brilhante e olhos verdes luminosos.

—Magia Gremel. — Beth estica a mão e coça sob o queixo.

—Você percebe que eu vejo a verdadeira forma dele, certo? — Eu faço uma careta quando ela faz cócegas em seu pescoço babado.

—Como? — Ela olha para mim. —Por que você pode vê-lo, mas ninguém mais pode?

—Apenas um talento, suponho. Nunca fui de cair em nenhum tipo de feitiço. O mais próximo que cheguei é Cenet. Sua magia do sono é particularmente poderosa.

—Você resistiu por mais tempo do que qualquer outra pessoa. — Ela se levanta. —Até Taylor. Ela não conseguiu lutar.

—O acordo está feito. — Iwoo estende a mão em garras na direção de Beth.

Olho em volta para a caravana e a encosta suave que promete o fim deste lugar horrível. —Tudo certo. Dê a ele o cálice.

—Você não quer vir conosco? — O tom de Beth beira a conversa sobre bebês.

Iridiel vira e bufa. —Gremels são nojentos. Me dá arrepios.

Iwoo assobia para ele.

—Eu poderia pisar em uma nova forma, se você quiser. — Iridiel salta para a frente. —Algo um pouco mais atraente.

Parnon concorda com a cabeça. —Pise.

Iwoo descobre suas presas, suas garras se estendendo.

—Todo mundo se acalme. Ninguém está sendo pisoteado. — Beth puxa o cálice de onde ela a amarrava na cintura e a oferece ao gremel. —Pegue. Obrigada por nos trazer aqui, Iwoo.

A criatura pega o cálice e depois pula em Iridiel.

O unicórnio se eleva e esbarra na carroça. A bolsa de Chastain cheia de itens dourados cai no chão de pedra. Copos, pratos e castiçais se espalham por toda parte.

Os olhos leitosos de Iwoo se arregalam. —Ouro.

—Você recebeu seu pagamento. Vá antes que Iridiel esmague você. — Eu aponto de volta na estrada.

Iwoo lambe os lábios. —Mais ouro.

—Eu vou lidar com isso. — Parnon grunhe e pula em direção a Iwoo.

Iwoo solta outro assobio, olha o ouro, depois se vira e corre pela pista.

—Que tipo de criatura você viu? — Beth pergunta a Parnon.

—Escorpião. — Ele coça o nariz. —Eu costumava ter um escorpião de estimação. O gremel parecia com ele.

—Um escorpião de estimação? — Ela franze a testa. —E você? — Ela pergunta a Iridiel.

—Uma maçã grande e falante. — Ele fala.

Ela se inclina contra mim. Envolvo meu braço em volta da cintura dela. Andamos por horas. Uma pitada de dor escorre pelo vínculo. Seus pés estão cheios de bolhas, as costas doendo. Eu dou a ela um toque de mágica.

Ela geme. —Eu deveria reclamar sobre você desperdiçar, mas isso foi incrível.

Eu a pego em meus braços e a coloco na carroça. —Cavalgue aqui e descanse.

—Você não está cansado? — Ela me deixa arrumar alguns dos sacos de estopa em um pequeno ninho para ela.

—Eu tenho resistência, pequena changeling. — Eu beijo sua bochecha. —Você faria bem em lembrar isso.

—Mmm. Xalana gosta. —Seus olhos já estão fechados.

Uma pessoa pode morrer de amor? De explodir com isso? Porque quando olho para ela, sinto que incha dentro de mim. O sentimento é tão grande que parece impossível para mim contê-lo. Mas eu sim. Eu dou outro beijo no cabelo dela.

—Quanto mais longe? — Ajudo Chastain a juntar algumas das peças de ouro.

—Essa inclinação começa a saída para as minas. — Ele passa um prato e o coloca na mochila. —Mantivemos um ritmo mais lento para que vocês pudessem se atualizar, mas estamos prontos para nos divertir.

—Obrigado. — Eu ofereço minha mão.

Ele agarra meu antebraço e sorri. —Não me estrague com esse negócio de respeito mútuo. Finalmente me acostumei com você mal me tolerando, e agora isso.

Balanço a cabeça. —Eu posso ficar um pouco-

—Rude, estoico, irritado, severo, mal-humorado? — Iridiel se voluntaria.

Eu atiro um olhar para ele. —Sou reservado.

Chastain entrega a sacola de ouro a Baralja enquanto ele e alguns dos outros ex-escravos coletam o resto. —Eu sei que você só tem um fraquinho por uma pessoa. — Ele olha para Beth. —Nada de errado com isso.

—Ela certamente me mudou. — Eu gosto do sentimento da minha conexão com ela. —Para o melhor.

—Silmaran fez o mesmo. — Seus olhos prateados escureceram por apenas um segundo.

—Você voltará com ela em breve. — Aperto seu antebraço e solto. —Talvez até com um exército nas suas costas.

—Dos seus lábios aos ouvidos dos Antepassados. — Ele sorri. —Eu acho que isso definitivamente me colocaria em suas boas graças. — Ele assobia. —Vamos mudar, pessoal. Estaremos nas minas antes do anoitecer.

Iridiel carimba e bufa. —Eu não gosto disso.

—O quê? — Eu ando até ele e aperto a sela. —Você quer ficar no abismo?

—O Gremel. Eu não gosto disso.

—Eu também não gostei, mas trouxe Beth e eu aqui. Fizemos bom em nosso acordo. E acabou. — Coloco um pé no estribo e subo. —Vamos andar atrás da carroça para que eu possa ficar de olho em Beth. — Ela dorme pacificamente, um braço pendurado sobre os olhos.

—Precisamos ir. — Iridiel está cheio de tensão, e os outros unicórnios estão inquietos junto com ele.

—O que é isso? — Eu tento alcançar meus sentidos, para descobrir o que está o deixando nervoso. Mas nada me parece diferente do abismo geralmente inóspito.

—Apenas um sentimento. — Ele balança a cabeça. —Vamos.

Parnon entra na carroça e começa a se mover, e os outros escravos libertados se espalham, guiando seus unicórnios pela estrada de pedra. O caminho é mais suave aqui, a pista coberta de areia negra de inúmeras caravanas rolando, suas rodas quebrando a obsidiana, os escravos dentro da mesma forma reduzidos a quase nada. Talvez seja um alívio quando tudo cair nas profundezas entorpecentes abaixo.

Chastain cai para trás. —Há um posto avançado à frente e será guardado como a entrada. Enviei batedores para ter uma ideia de que tipo de força nos espera. Mas esteja ciente de que a luta será bem densa quando nos aproximarmos da superfície.

—Bom. — Eu rolo meus ombros. —Este lugar - por ser tão grande - se agrava e o pressiona.

—Eu também sinto isso. Talvez os contos de magia e alquimia sejam verdadeiros, porque parece que parte dessa escuridão permanece aqui. Um tipo de presença não natural. É quase como se estivesse com fome.

—A criatura que levou Beth - foi a mesma. Sem qualquer traço de emoção ou pensamento verdadeiro. Fome. —Gostaria de matar tudo de novo por ousar tocá-la. —As aranhas também. Já lidei com aranhas desse tamanho antes, mas nenhuma como essas. Elas continuaram nos seguindo, mesmo depois que eu destruí uma série delas.

—Podemos ir mais rápido? — Iridiel empina, seus cascos batendo contra a areia negra.

Apenas de má vontade, eu abaixo e dou um tapinha em seu ombro. —Estamos bem.

Ele não me belisca, então isso é progresso. —Eu não gosto disso.

—Em breve sairemos. Nas minas. — Paro de dar um tapinha nele. —Fora do caldeirão e para as chamas. Mas haverá um céu e espaço para respirar.

Não digo, mas também quero ver o céu. A névoa escura que gira acima do abismo bloqueia até os raios do sol. Nada brilhante ou vivo pode penetrar aqui, e o desconforto que Iridiel sente me infecta também.

Chastain não parece tão afetado quanto Iridiel. —Com base no layout do posto avançado - e na suposição de que o Cenet já os alertou sobre a nossa presença -, seria bom simplesmente dar uma olhada nele. Não há surpresa disponível, não quando essa é a única estrada que nos leva até lá. Eles sabem que estamos chegando. Tudo o que podemos fazer é atingi-los o mais forte que pudermos.

—Nós também podemos. — Não há como evitar o derramamento de sangue, não quando estamos desafiando tudo o que os escravos representam. Por outro lado, não concordei em me juntar a essa parte da rebelião. Beth e eu estamos aqui apenas para Clotty, por mais inteligente que seja. A segurança dela sempre será minha primeira prioridade.

—Mais rápido. — Iridiel monta perto da carroça, seu focinho praticamente no colo de Beth.

—Acalme-se. — Cerro os dentes e acaricio seu pescoço.

Ele nem conta uma piada, continua fazendo o possível para, de alguma forma, fazer a carroça acelerar.

Os outros unicórnios estão se aglomerando à frente, seus passos aumentando.

—Algo está errado. — Parnon se inclina e olha de volta para nós.

Minhas algemas se levantam, e eu também sinto. Algo está chegando. Algo grande.

—Mais rápido, pessoal! — Eu grito.

Beth desperta, seus olhos sonolentos questionando. —O que há de errado?

—Nada. — Eu digo muito rapidamente.

Ela faz uma careta.

—Pode haver algo vindo para nós. — Eu emendo.

—Grande surpresa lá. — Ela sorri fracamente.

—Apenas descanse, minha amada. Eu protegerei você.

—Eu sei. — Ela se aconchega na estopa ainda mais, a exaustão a pesando.

Suas palavras de antes ressurgem. Ela é humana. Ela vai se cansar, murchar e morrer. A diferença entre nós já está marcada. Mas não consigo pensar nisso agora. Sobreviver ao abismo e às minas é uma ameaça suficiente para a nossa longevidade. Vou me preocupar com o resto mais tarde.

A névoa sombria se apega a nós quando subimos a ladeira íngreme e espero que estejamos nos aproximando do posto avançado. A luta aberta é melhor do que o medo que me assola a espinha como tantas aranhas.

A carroça range e eu subo na sela e olho em frente. Dois cavalos, ambos sem cavaleiros, estão se aproximando através do nevoeiro.

—Os batedores. — Chastain agarra suas rédeas e surge através da multidão de unicórnios.

Baralja facilita sua montaria ao lado da minha, mas ele continua olhando para trás. —Você matou a criatura Subcinctus, certo?

—Subcinctus?

—A boca aberta de dentes zangados. — Ele forma uma gaiola com os dedos e aperta como se fosse uma boca faminta.

—Sim. Morto e desaparecido.

—Bom. — Ele descansa uma mão no punho de sua lâmina. —Pelo menos sabemos que não é isso que está nos perseguindo.

Não mencionei o bando de aranhas que poderiam estar vindo em nossa direção, todas irritadas com a morte de seus camaradas. Mas, às vezes, o silêncio é a melhor política.

Iridiel se vira e olha para mim com um grande olho azul. —Conte a ele sobre as aranhas gigantes.

— Aranhas? — Baralja esfrega a barba negra em suas bochechas marrons. —Ele está falando sério?

—Apenas fique afiado. — Dou a Iridiel um olhar de aviso e o puxo para olhar para frente novamente.

Baralja acompanha o meu ritmo enquanto a palavra filtra que os batedores não estão em lugar algum.

—Os escravos sabem. — Eu puxo minha lâmina quando a névoa começa a finalmente clarear, o caminho a seguir assumindo um brilho cinza. —Todo mundo, olhos bem abertos. — Eu falo. O abismo cai agora de cada lado de nós, mas isso não significa que os soldados não estão escondidos na escuridão escura.

—Gareth? — Beth está acordada, seus olhos cansados em mim enquanto eu tento decidir o melhor curso de ação.

—Você estará segura, meu amor.

—Eu posso lutar. — Ela boceja, seu corpo drenado de muita tensão nos últimos dias. Frágil. Fugaz. Vidas humanas são beijos de fadas - mal sentidas antes de partirem.

—Descanse agora. — Eu mantenho meu tom o mais quente que posso.

Ela olha para mim, mas se acalma novamente.

A sensação de algo se aproximando por trás só fica mais forte. Esta é a pior situação de batalha possível. Nenhum lugar para recuar e não há espaço para manobras. Aprendi na última guerra com Shathinor que uma batalha travada pelos dois lados se perde rapidamente.

Chastain cavalga na frente com um contingente de combatentes, então peço que os outros e a carroça parem. Mantendo Beth por perto, ordeno que se virem e enfrentem o Abismo, para cumprimentar o que estiver vindo até nós com zero misericórdia.

Parnon pisou ao meu lado enquanto os unicórnios relinchavam. —Você vai. — Ele levanta o punho e se planta atrás da carroça. —Eu não vou deixar nada tocá-la. Juro pela magia.

Um vislumbre azul irrompe entre nós, sua palavra se ligando a mim.

Mesmo assim, deixar minha companheira é difícil. Mas vê-la morrer seria muito, muito mais difícil. Então eu vou. Conduzindo minha companhia de guerreiros para as profundezas famintas mais uma vez, eu me preparo para a batalha, não importa o que se aproxime.

6

Beth

Eu acordo com um sobressalto, minha mente limpando apenas um pouco do meu sono muito profundo. A carroça está rasgando a inclinação e eu seguro o lado. Alguém esticou uma corda nas minahs costas para impedir que eu e os suprimentos caíssem, mas o ritmo é tão severo que eu pulo e xingo enquanto um pote cai no meu pé.

Eu passo por um saco de grãos meio vazio e vejo Parnon à minha frente nos levando adiante. —Ei? — Não sei mais o que dizer.

Ele grunhe e chicoteia a mula com força suficiente para me fazer estremecer. —Problema. Problemas em todos os lugares.

—O que há de novo?

Ele bate em um solavanco particularmente grande, e eu me agacho de volta no saco de grãos, depois rolo em direção à traseira da carroça. A corda me para, eu rolo e olho pelas costas.

—Oh, meus Antepassados. — Minha respiração está alta quando vejo Gareth e Iridiel trovejando em minha direção com um punhado de guerreiros. Todos eles estão sangrando, e Gareth os reúne.

—O que é- — Eu não consigo expressar as palavras. Não quando vejo o que se destaca por trás dos unicórnios. Um gigante. Um monstro enorme e fofo com olhos de lavanda e presas afiadas.

—É... é... é...

—Os gremels! — Parnon grita sobre o barulho da roda. —Eles se combinaram para formar um.

Eu olho para a criatura, seu pelo fofo acenando enquanto se aproxima de nós, a carroça balançando junto com cada um de seus passos pesados. —Por que Iwoo está fazendo isso?

—Eu acho que ele não gostou da maneira como seu companheiro o tratou. — Parnon grita: —Yah! — E estala o chicote novamente, a carroça se movendo mais rápido enquanto os outros cavaleiros alcançam. Mas a enorme criatura também está alcançando.

Ela ruge, o som ensurdecedor e baixo enquanto centenas de vozes se juntam para fazer um grito de raiva. Eu posso ver os gremels individuais, com os olhos fixos na carroça enquanto o gigante balança sua enorme pata rosa em nós.

Eu grito quando ele pega um dos unicórnios e seu cavaleiro, depois os empurra para fora do lado da pista estreita e entra no abismo.

Eu me encolho. —Iwoo, não!

O vagão diminui. —Mais problemas.

—Não podemos parar! — Viro-me para Parnon, mas percebo por que ele não pode ir muito além. Nossos combatentes se esconderam atrás de um afloramento de rocha, enquanto os escravos enviam flechas de duas torres de pedra negra de cada lado da estrada. Um enorme portão de ferro barra o caminho, as dobradiças reforçadas com camadas e camadas de metal.

Estamos presos. Mas a luz do sol e a liberdade pairam além desse gargalo. Se ao menos conseguirmos superar isso.

A carroça bate em outro solavanco e um castiçal de ouro rola contra o meu tornozelo.

—Ow! — Eu alcanço isso. Então paro. —Espere um minuto. Espere um minuto! —Eu procuro até encontrar a bolsa certa e enfio cada item de ouro derramado dentro dela.

—Sem espera. Vamos morrer. — Parnon resmunga quando a carroça finalmente para. —Mas você vai morrer por último, changeling. Você morrerá somente depois que meu último suspiro se for. Não vou assistir outro dado. Não, não vou. — Ele desce do banco do motorista e volta para trás.

Gareth e os outros estão quase chegando, o enorme amor fofo rugindo em suas costas.

Desço da carroça e aponto para a bolsa. —Pegue isso. Quando eu der o sinal, jogue-a na torre mais próxima.

—O que?

Eu seguro o castiçal de ouro. —Eu tenho isso. Apenas relaxe seu braço jogando. Esse ouro é super pesado e...

Ele levanta a bolsa como se fosse recheada com nada mais que seda de aranha. —Jogar quando você disser. Sim. E então eu luto. Sim. Você não vai morrer. Você não vai. —Não sei se ele está falando comigo ou com ele mesmo, mas subo na ponta dos pés e bato na bochecha dele.

—Nós não vamos morrer.

Depois disso, vou em direção aos cascos trovejantes. Gareth levanta a mão e grita para eu ficar para trás. Eu o ignoro. Como nos velhos tempos. Ele não gosta que eu ignore, também como nos velhos tempos, e me coloca nas costas de Iridiel com ele enquanto os outros cavaleiros passam trovejando.

—O que você está fazendo? — Ele grita.

—Vire-se! — Tento puxar as rédeas, mas Iridiel não obedece.

—O que-

—Basta virar esse unicórnio! — Eu berro.

Gareth assente e afunda o calcanhar no lado de Iridiel. Forte, mas eficaz, porque o unicórnio teimoso se vira. Ele não vai galopando em direção ao gigante que se aproxima, como eu quero que ele faça, mas isso terá que funcionar.

Eu levanto minha mão com o castiçal. —Iwoo!

A criatura rosna.

—Iwoo, eu tenho o ouro!

—Ouro. — Dizem as centenas, talvez milhares, de vozes de uma só vez.

Iridiel relincha.

—Eu vou dar a você. — Eu levanto o mais alto que posso.

—Dê para mim. — Ele diminui e alcança para mim, todos aqueles olhos cor de lavanda focados no castiçal.

—E tem mais.

O gigante se inclina em nossa direção e o gremel na ponta de sua pata alcança o castiçal e o agarra. Os outros começam a discutir imediatamente. —Mais ouro! — Eu aponto atrás de nós. —Olhe lá, nessa bolsa. É o que você viu na carroça, cheia de ouro. —Milhares de olhos de lavanda se erguem e se concentram em Parnon.

Uma chuva de flechas cai ao seu redor, e algumas delas ricocheteiam em sua pele arenosa.

—Ouro! — A criatura começa a se mover novamente, e Gareth conduz Iridiel entre suas pernas peludas e sai do outro lado.

Respiro fundo quando nos viramos novamente e vejo o gigante Iwoo pisar em direção às torres, a massa de gremels se contorcendo clamando por mais ouro.

Quando estão quase em Parnon, eu grito para ele jogar a bolsa. Ele não precisa da dica, porque ele já está jogando o ouro até o topo da torre de pedra mais próxima e depois se move mais rápido do que eu pensava ser possível antes de mergulhar atrás da barreira de pedra com os outros.

O mega-gremel corre para a frente. Gritos de dentro são rapidamente enterrados ao som de ferro dobrado e rocha triturada. Com um balanço forte, o gigante Iwoo pega o ouro da torre, seu punho enorme e agarrador, enviando a estrutura desmoronando sobre si mesmo, esmagando aqueles que estão dentro.

Ele levanta a bolsa e todos os pequenos gremels cantam “ouro” repetidamente enquanto giram, seu braço destruindo a outra torre em um feliz acidente.

Com um grito alegre, ele se lança sobre o portão quebrado, passa pelos unicórnios atordoados e entra na escuridão escura de um lado da estrada. A palavra ‘ouro” reverbera mesmo depois que a torre está quieta, como se centenas de gremels tivessem se espalhado por todos os cantos do abismo para continuar sua adoração ao metal precioso.

—Isso foi... interessante. — Minha adrenalina desaparece enquanto vejo Parnon arrastar os poucos soldados que sobreviveram dos escombros. —Ele vai poupá-los, certo?

Iridiel bufa. —Eu certamente espero que não.

—Malvado. — Mas não posso repreender muito. São lâminas contratadas, prestadas aos senhores escravos, sem nenhum cuidado com os escravizados. Além disso, não tenho energia.

—Não há nada que minha amada não possa fazer? — Gareth beija meu cabelo enquanto eu fico mole em seus braços.

Eu respiro fundo e expiro. Meu companheiro é forte nas minhas costas, o sangue gremel o cobrindo emitindo um aroma pungente e desagradável. Eu nem me importo. O pouco vigor que me resta desaparece tão rapidamente quanto o monstro gremel, e adormeço no momento em que o sol penetra as nuvens enevoadas.

7

Gareth

Beth dorme nos aposentos dos escravos neste final do abismo. Eles não são tão bons quanto os outros, mas a cama é muito mais macia que os sacos de estopa na parte traseira da carroça. Eu me sento ao lado dela quando Baralja passa do lado de fora da suíte. Vários dos combatentes fizeram patrulhas. Agora estamos tão perto das minas que os escravos de lá poderiam enviar uma força maior para tentar nos impedir.

Mas, por enquanto, minha companheira está confortável. Seu corpo cansado está enrolado ao meu lado, e eu acaricio seus cabelos suavemente. Estrategista astuta, ela salvou vidas com sua ideia de usar o ouro como isca. O enorme gremel derrubou nossos inimigos com facilidade, embora tenhamos perdido algumas vidas. Ainda assim, foi uma vitória. Mas agora devemos continuar por esse caminho, coberto por um perigo que cresce a cada momento.

Ela se contrai e franze a testa enquanto dorme. —Coágulo, não... não comeu... querido. Não sei... por que estou... pegajosa.

—Shh. — Eu corro meus dedos pelas costas dela e ela para.

Clotty. Estamos quase lá. Ela ainda está viva? Acredito que sim. Eu envio uma oração aos Antepassados para que ela esteja bem. O golpe em Beth seria insuportável se descobríssemos o contrário.

Uma sombra paira na porta do nosso quarto, e suspiro enquanto coloco Beth no centro da cama, depois vou até Chastain.

Ele me acena para o corredor quando outro guarda passa. —Olha, eu sei o que sua mágica pode fazer.

Cruzo os braços sobre o peito.

Ele percebe, mas continua: —Perdemos mais combatentes do que eu previa e vou precisar de ajuda para derrubar os traficantes nas minas. Você poderia-

—Não. — Eu mordo a palavra.

Ele levanta a mão. —Eu sei que você não quer pôr em perigo Beth. Entendi. Mas libertar os escravos nas minas é a melhor maneira de mantê-la segura.

—Está certo? — Eu me inclino contra o batente da porta, subitamente cansado. Cansado desse argumento e dessa luta. Quero liberdade para todos, mas não à custa de Beth.

—Sim. — Parnon se amontoa. —Acabar com a escravidão. Não há mais changelings forçados a serem escravos. Beth é uma changeling. Beth estará a salvo.

—Beth nunca será escrava novamente. — Dou de ombros. —Vou levá-la para o reino do inverno assim que encontrarmos Clotty. Todos são livres lá e sempre serão.

Chastain passa a mão pelos cabelos brancos. —Isso é mais do que isso. Você mesmo disse que Cenet quer destruir os reinos. Se ele conseguir construir um exército grande o suficiente para fazer isso, ninguém estará seguro. O reino do inverno cairá na escuridão como todos os outros.

—Esta não é a minha luta.

—E Beth? — Chastain olha para mim e tenho vontade de esmurrar seu rosto até que ele saiba nunca olhar para minha companheira.

Ele continua, embora seus olhos se voltem para mim: —Tenho certeza de que ela diria que era a luta dela.

Dou um passo em sua direção, a raiva disparando mais rápido em minhas veias do que deveria. —Não pense por um segundo que você pode usar minha companheira contra mim.

—Eu não estou tentando-

—Ela não será prejudicada. — Parnon descansa o punho contra a parede de pedra negra. —Eu perdi muitos. Muitos. Eu luto, mas eles ainda morrem. — Ele empurra lentamente, e pequenas rachaduras aparecem ao redor dos nós dos dedos. —Essa changeling, ela vai viver. Farei o que for preciso para fazê-lo. Não vou perder outro.

—Parnon, velho amigo. — Chastain coloca a mão em seu ombro.

Parnon pisca, depois afasta o punho da parede fraturada. —Eu luto. Mas sou apenas um. — Ele estende as mãos. —Ve? Eu luto. Isso é tudo. Mas você pode fazer mais. — Ele olha para mim, seus olhos castanhos arenosos, sóbrios. —Se você lutar por nós, eu a protegerei com a minha vida. Eu vou morrer defendendo ela. Pelos Antepassados, ela viverá e nunca mais será escrava.

Uma mecha de magia azul flutua no ar, um convite para me vincular à sua oferta.

—Ele aceita. — Beth toca meu braço.

A mágica vai de Parnon a Beth e depois a mim, criando um triângulo de concordância.

—Beth. — Fecho os olhos.

—Companheiros podem amarrar companheiros, certo? — Ela dá um tapinha no meu braço. —Vê? Já estamos formando uma ótima equipe.

—Feito então. — Parnon assente, depois se afasta.

Chastain, talvez preocupado que eu tente voltar, também se apressa.

Eu me volto para Beth. —Você acabou de me comprometer com uma promessa que não tinha intenção de fazer.

Ela se afasta. Eu sigo. Eu tenho que seguir. Quando ela se parece com isso - indefesa, inocente, mas também com fome - não consigo resistir.

—Esse era o meu plano o tempo todo. Você sabe disso. — Ela corre em volta da cama, me provocando.

Meu feral acorda, alerta e desejoso. —Você está implorando por uma surra, minha amada.

—Eu estou? — Ela se vira e se inclina, mostrando-me sua bunda deliciosa. Sem calcinha. Nada para me impedir de ver sua doce carne.

Eu chego pelas minhas costas e tiro minha camisa. Meu pau já está duro quando eu jogo minhas calças.

Ela engole em seco enquanto olha para o meu corpo, seus olhos demorando logo abaixo da minha cintura.

—Tire essa túnica. — Aponto para a camisa longa que ela está vestindo.

—E se eu não tirar? — O tom na voz dela é o que move meu feral, porque um ronronar vibra através de mim.

—Então eu vou adicionar mais alguns traços a essa bunda linda.

Ela morde o lábio e seu cheiro de acasalamento me bate forte. Meu pau estremece quando eu ando em direção a ela.

Com um pequeno choro, ela pula na cama e tenta rastejar para o outro lado.

Agarro seu tornozelo e a puxo para trás, a camisa subindo e me mostrando o pêssego que estou prestes a amadurecer.

— Xalana má. — Eu agarro sua camisa e puxo. As costuras rasgam os lados e o tecido amarelo cai.

—Gareth! — Ela grita e tenta bombear as pernas novamente, para escapar do meu abraço.

Eu ri. Ela está presa. Não há nada e ninguém que possa salvá-la agora. Puxando-a em minha direção, sento-me na cama e a coloco no meu colo. Com uma mão na parte de trás do pescoço, eu uso a outra para sentir sua pele macia, a curva de sua bunda.

Ela resmunga um pouco e luta.

Eu a golpeio rápido e afiado com a palma da mão. Seu grito envia calor deslizando pela minha pele.

—Eu sinto muito. Eu sinto muito. Eu vou ser boa. — Ela se contorce um pouco mais, então eu a bato de novo, a doce picada da minha palma é um deleite particular.

—Minha Xalana nunca é boa. — Eu esfrego sua bunda para aliviar a dor, depois corro meus dedos mais baixo. Sua umidade cobre meus dedos, e eu os trago para minha boca para uma lambida. Perfeito. Seu cheiro selvagem de tempestade está aumentado, e eu posso sentir sua alegria através do vínculo.

Quando dou um tapa na bunda dela novamente em três fortes golpes, ela grita, depois geme enquanto deslizo meus dedos dentro de sua boceta apertada.

—Minha Xalana faz acordos sem me consultar. — Eu impulsiono meus dedos dentro e fora. —Ela continua totalmente atrevida, apesar dos meus esforços para domá-la.

Ela arqueia, os calafrios diminuem, sua atenção se concentra nos meus dedos enquanto eu a estico e espalhando sua umidade ao longo de seus lábios.

—Eu estava apenas...— Ela geme quando eu pressiono mais fundo. —Só estou tentando-

Eu bato na sua bunda novamente, meus dedos deixando marcas molhadas em sua pele agora rosa.

Ela uiva enquanto eu pressiono minha palma na parte superior das costas, mantendo-a dobrada nas minhas coxas. Outro forte tapa, e então eu abaixo e acaricio seu clitóris.

Seu gemido vai direto para o meu pau enquanto eu pressiono meu dedo em seu traseiro, em seguida, circulo cada vez mais rápido. Quando seus quadris começam a tremer, eu me afasto e mergulho dentro dela novamente. Seu corpo estremece, mas eu a mantenho firme. Meus dedos são apenas um aquecimento.

—Gareth, por favor. Eu não voltarei a ser má. — Ela cava as unhas na minha panturrilha.

—Mentirosa. — Eu bato na bunda dela mais uma vez, o grito resultante dela iluminando um inferno nas minhas veias.

Puxando-a, eu a prendo em meus braços e corro minhas presas ao longo de suas costas. Seu gemido é demais. Estou desesperado para afundar nela de todas as maneiras que importa. Eu empurro seu rosto primeiro na cama, depois rastejo em cima dela.

Erguendo os quadris, dou-lhe mais dois golpes pesados, do tipo que queima um pouco.

—Gareth! — Ela uiva para as cobertas carmesim enquanto eu alinho e empurro com força dentro dela. Seu uivo se transforma em um gemido, e acho que posso ter encontrado as Terras Brilhantes. Seu corpo é perfeito debaixo de mim, o castigo transformando sua pele em um lindo vermelho e trazendo um brilho de suor que eu quero lamber.

Inclinando-me, faço exatamente isso, dando apenas um momento para ela se acostumar comigo. Ela me aperta em sua fenda molhada, cada pedaço dela feito para mim como eu sou feito para ela.

Eu puxo e bato de volta para dentro, o som alto e erótico.

Ela agarra o cobertor em suas pequenas mãos brancas enquanto eu seguro seus quadris e começo um ritmo punitivo. Quero que ela me sinta por dias, para lembrar cada um dos meus golpes enquanto lutamos e lutamos nas minas. Porque minha companheira sempre será minha. Eu a reivindiquei e agora vou apreciá-la de todas as maneiras que puder.

—Minha amada. — Eu me inclino sobre ela e corro minhas presas ao longo de seu ombro.

Ela vira a cabeça para que eu possa dar uma olhada em seus quentes olhos castanhos. —Mais forte. — Ela sussurra.

Meu pau endurece mais com a palavra, e eu a dou cada centímetro de novo e de novo até que suas mãos estão apoiadas contra a cabeceira da cama e suas costas estão inclinadas, a curva de seu corpo como um bom instrumento.

Com um ataque rápido, eu mordo seu ombro. Seus quadris congelam, e seu núcleo me aperta quando ela goza com um gemido baixo. Eu bombeio nela, aumentando cada momento de prazer, aproveitando cada momento de construção enquanto seu corpo agarra o meu em rajadas apertadas.

Ela é demais, e eu fico de joelhos com as duas mãos nos quadris. Eu a monto duro, quase cruelmente, enquanto minha semente corre para o meu eixo. Com um gemido, a revesti comigo enquanto seu corpo se desenrola, nossas almas dançando umas com as outras, nossos instintos exigindo que honremos o vínculo tanto física quanto espiritualmente.

Bombeio mais algumas vezes até gastar. Com um suspiro, deixo minha cabeça cair sobre meus ombros e respiro fundo.

Ela estremece e se vira para olhar para mim. Suas bochechas estão rosadas e seu cabelo cai em mechas onduladas enquanto o suor sexual reveste os fios. Linda. Perfeita. Não há ninguém que possa se comparar ao meu amor. Eu corro minha mão pela espinha dela, então agarro seu cabelo e o afasto do pescoço. —Eu quero ficar dentro de você a noite toda. Preciso ter certeza de que o seu castigo está garantido.

Com uma risada ofegante, ela diz: —Nesse caso, pretendo ser ruim com muito mais frequência.

8

Beth

Gareth não se estremece quando Chastain pressiona o ferro fundido na mordida que deixei em seu pescoço. Suas mãos agarram minha bunda com força enquanto eu o monto em um banco de pedra fora dos aposentos dos escravos.

—Não dói? — Pressiono a palma da mão na bochecha dele, mais distante do ferro quente.

—É uma honra ter sua marca, minha amada. — Sua mandíbula aperta, então eu estendo a mão e acaricio seus cabelos escuros.

Alguns dos ex-escravos ficam de pé e assistem. Baralja em particular tem uma expressão melancólica no rosto. Talvez ele ainda não tenha encontrado sua companheira predestinada.

Eu me concentro novamente em Gareth. —É uma honra ter a sua também.

Parnon balança a cabeça. —Vou preparar a carroça.

—Pronto. Feito. — Chastain se afasta e cuidadosamente joga o ferro no chão. Ele puxou do portão mutilado a pedido de Gareth.

Eu odeio que o metal o machuque. Eu posso sentir a dor, embora ele tente escondê-la, mas também tenho orgulho de que ele quisesse minha pequena mordida no pescoço.

—Reivindicado. — Dou um beijo nos lábios dele, depois me inclino e olho as indentações dos meus dentes. —Tudo meu.

—Para sempre. — Ele me puxa para mais perto.

—Para sempre. — Concordo. Não deve ser tão fácil concordar com algo tão abrangente quanto 'para sempre'. Mas com Gareth? É tão básico quanto respirar, comer e dormir. Eu preciso dele como preciso de ar e gostaria de ter admitido isso para mim mesma mais cedo. Luxúria? Claro, eu poderia admitir isso. Mas amor? Eu me escondi a cada passo. Agora? Agora estou apaixonada.

Eu seguro seu rosto em minhas mãos. —Eu amo você. — As palavras são talvez um pouco trêmulas, mas são reforçadas pela luz que entra em seus olhos escuros.

—Ama?

Eu concordo. —Eu te amo. Como amor, amor, amo você.

Ele sussurra uma doce oração no idioma antigo e une nossas bocas com uma exalação fervorosa. Envolvo meus braços em seu pescoço enquanto ele me beija com tanto abandono que minhas doloridas joaninhas tentam acordar do sono delas. Suas mãos na minha bunda não estão ajudando, especialmente a mão direita que vagueia cada vez mais baixa até que ele está segurando meu sexo por trás.

—Ei, agora. — Eu tento me afastar, mas ele não me deixa fugir.

—Diga de novo. — Ele me cutuca quase como um gato. Eu bato na cabeça dele suavemente de volta, e seu ronronar começa.

—Eu te amo. E eu amo seu feral fofo.

—Meu feral é mais fofo do que aqueles gremels. — Ele se afasta, um olhar quase petulante em seus olhos. —Você prefere o meu feral, sim?

—Claro! — Eu acaricio seu cabelo. —Esses gremels eram maus e tentaram nos matar.

—Você gosta mais do meu pelo. — Ele assente, talvez para si mesmo. Ele é tão fofo quando está com ciúmes.

—Eu amo o seu pelo. — Eu beijo ao longo de sua garganta. —Eu quero arranhar sua barriga e enterrar meu rosto em sua fofura. — Quero dizer, os gremels eram super fofos e tudo. Não há mentira lá. E Iwoo era tão fofo. Mas eu sempre vou preferir meu tigre a qualquer outra criatura em Arin.

—Bom. — Ele limpa a garganta e se levanta, me levantando junto com ele.

—Eu posso andar.

—Eu posso te carregar. — Ele encolhe os ombros e me leva para Iridiel, então me entrega a sela.

—Acasalamento. Perfume. — Iridiel bufa.

—Eu disse para você manter seu nariz para si mesmo, fera. — Gareth sobe atrás de mim.

—E então você acariciou minha crina como se estivesse pendurado entre suas pernas.

Gareth engasga. —Durante a batalha? Você estava apavorado. Eu estava tentando te acalmar. Você-

—Relaxe. — Iridiel joga a cabeça. —Eu estava apenas empurrando o seu pepino. — Ele segue em frente e entra em cena com os outros unicórnios enquanto nos dirigimos para cima, para longe do abismo e para a superfície brilhante de Arin.

—Senti falta do sol. — Olho para a névoa de luz rodopiando logo acima de nós. Estamos quase terminando. —Eu me pergunto como serão as minas.

—Muitos buracos no chão. — Iridiel belisca o unicórnio à sua frente para acelerar seu ritmo.

—Muito perspicaz. — Eu dou um tapinha nele enquanto reviro os olhos.

—Os mapas mais antigos têm essa área como uma floresta densa, mas os mais novos pintaram uma imagem diferente. — Gareth envolve um braço confortavelmente em volta da minha cintura e deixa as rédeas caírem. —As árvores se foram, e em seu lugar há terra seca e montes de Arin empilhados mais alto que os Pináculos. Junto com isso, o chão está realmente cheio de buracos escuros e profundos. — Ele aponta para a rocha à nossa direita. —A obsidiana termina na beira do abismo, e o que está além é a rocha criada a partir do Vulcão Bruto.

—Aquele guardado por Wyverns? Isso é real? —Já ouvi falar de vulcões antes, mas não consigo imaginar uma montanha cuspindo ouro e prata derretidos. Parece uma história contada por anões e outras raças que, acima de tudo, valorizam joias.

—É real. Os wyverns dourados do sul costumavam morar em seus penhascos. Mas o vulcão não lança mais sua fumaça negra no céu nem cria rios de platina com gemas finas enterradas no fundo.

—Está morto?

Gareth assente. —Foi isso que ouvi, embora eles digam que seu coração sempre arde e sempre arderá. Mas os mapas mudam. Arin está sempre mudando. Lentamente, mas está lá. As coisas podem ser diferentes agora. As minas estão aqui para desenterrar tudo o que o Vulcão Bruto criou, e eles usam escravos para trabalhar nas minas há milhares de anos. —Sua voz suaviza de repente. —Não consigo imaginar quantos morreram.

—Todas essas jóias que revestem as gargantas da nobreza em Byrn Varyndr. Todo o ouro que Granthos trabalhara em suas paredes e pisos - era escavado por escravos. E a recompensa deles foi uma morte dolorosa, que, se tivessem sorte, veio rapidamente. — Afasto a sombria imagem mental, embora me preocupo que a realidade seja ainda mais sombria. Raiva é melhor que tristeza agora. Raiva é combustível; a tristeza apenas drena.

Cavalgamos em ritmo constante, e Chastain dá instruções a alguns dos combatentes para varrer o caminho à frente em busca de ameaças.

A névoa está quase clara, o abismo bocejando em nossas costas. Anseio por me virar e provocá-lo, para me alegrar por sobreviver a suas terrores. Mas esse tipo de arrogância provavelmente levaria a outro ataque do gigante Iwoo ou a uma série de aranhas vindo em busca de sangue. Então, em vez de cantar com a vitória, envio silenciosamente um agradecimento aos Antepassados, bem como uma oração pelos que perdemos.

—Você está bem? — A preocupação de Gareth envolve-me como um casulo quente.

—Bem. Só pensando.

—Parece perigoso.

—Você não tem ideia. — Eu levanto minha cabeça para trás e compartilho um beijo com ele.

Ele descansa uma mão na minha garganta enquanto eu derramo minhas emoções nele, nosso vínculo tão sólido que quase posso senti-lo correndo de seu coração para o meu.

Recuando, respiro. —Melhor agora.

—Bom. — Ele morde levemente meu ouvido.

Iridiel se vira para que ele possa nos ver com um olho azul. —Todo esse papo furado me faz sentir falta da minha prima.

Eu olho para ele. —Estou quase com medo de perguntar, mas por que você sentiria falta de sua prima?

—Ela tem uma ótima língua.

—Isso é nojento. — Gareth parece meio repugnado, meio divertido. —Sua prima?

—O que pode ser melhor do que o seu próprio tipo? — Iridiel olha para frente, sua juba linda brilhando no sol quente. —Ela me conhece tão bem. Eu sinto falta dela.

Eu dou de ombros. —A realeza do reino do verão é conhecida por sua consanguinidade. É o que torna a rainha Aurentia tão poderosa. Gerações de magia são destiladas em um fae que a empunha impunemente.

—Sim, o que você disse. — Iridiel bufa. —Mas ótima língua, esse é o verdadeiro atrativo.

Balanço a cabeça e me acomodo contra Gareth. A paisagem está finalmente começando a se estabilizar. Estar sob o céu abrangente, apenas algumas nuvens rolando pelo azul, é uma sensação estranha após o abismo. É tão aberto aqui, exposto, tão perigoso quanto não misterioso. Em mais uma hora, a areia preta embaixo de nós se espalha por terra marrom escura, mas um conjunto de árvores à nossa frente bloqueia qualquer vista além.

Eu olho para eles. —Eu pensei que você disse que as árvores se foram?

—Suponho que ainda restam algumas. — Gareth esfrega minhas coxas. —Ouvi seu estômago roncando. Vamos parar para o almoço.

—Eu não vou recusar comida. Nunca.

—Essa é minha querida changeling.— Ele beija minha testa. —Todo mundo, circulem!

Seu grito interrompe a excursão e todos se aglomeram ao redor da carroça enquanto Baralja cuida dos unicórnios.

—Estamos perto. — Chastain se aproxima e se estica. Esses longos passeios podem deixar até os imortais fae doloridos.

Gareth me entrega, meus quadris doem enquanto eu vou em direção à carroça para ajudar no almoço.

—Fique perto. — Gareth olha minha bunda enquanto eu me afasto, e eu posso sentir sua atração. Eu adiciono um pouco de influência aos meus passos, aproveitando a maneira como ele responde pelo vínculo.

—Você me tenta, Xalana. — Sua voz sussurra em minha mente, e eu sorrio.

Parnon monta o enorme caldeirão preto enquanto eu vasculho os suprimentos restantes.

—Temos alguns rabanetes, cenouras com apenas um pouco de mofo, parece que há um pouco de carne de porco salgada. — Subo e continuo cavando, entregando o que posso reunir para Parnon. —Sopa. Uma sopa saudável.

Depois de descer da carroça, começo a cortar os pontos ruins dos vegetais enquanto o homem da areia acende o fogo. Outros ex-escravos se juntam, suas mãos se movendo muito mais rápido que as minhas na preparação de alimentos. Olhando para cima, noto que o sol está ficando nublado, quase enevoado como o abismo. O clima aqui é estranho. Um dos meus colegas de trabalho pega a cenoura mole da minha mão e a corta.

—Vejo que estou mal cozida aqui. — Afasto-me e me aproximo do fogo. Está um pouco quente aqui, mas há um frio úmido no ar. Não o ar fresco e frio do reino do inverno, mas algo mais fino. Eu me viro e deixo o fogo ir trabalhar na minha bunda dolorida. Curvando-me, aproveito ao máximo as chamas.

—Aquecendo o jantar de Gareth? — Iridiel pergunta alto demais, sua voz carregada através do acampamento.

Alguns dos ex-escravos mais próximos riem e Gareth sorri.

—Idiota! — Aponto para Iridiel, mas ele já voltou a almoçar. Foi engraçado? Sim. Eu vou rir? Não. Pelo menos, não onde alguém possa me ver.

Girando nos calcanhares, pretendo cair drasticamente, mas esbarro em algo duro e paro.

Parnon olha para mim. —Fique perto, changeling.

—Estou perto. — Dou de ombros.

—Fique à vista. — Ele descansa sua enorme mão de areia no meu ombro, mas seu toque é surpreendentemente gentil. —Só porque estamos fora do abismo não significa que essas terras não são perigosas. Os traficantes de escravos podem estar acumulando agora mesmo para vir nos buscar. —Ele aponta para as árvores, mas continua olhando para mim. —As árvores são as únicas coisas que nos separam das minas.

—Como você sabe? — Minhas sobrancelhas se contraem quando olho em seus olhos cor de areia. —Estou pensando sobre isso, como você sabe disso? Você sabia mais sobre o abismo e as minas do que sobre qualquer outra pessoa, mas é morador de areia.

—Essa é uma história para outro dia. — Ele solta e se afasta, com os ombros caídos.

Pelos Antepassados. Parnon escondeu uma história triste o tempo todo, e eu me envolvi demais para perceber. Sou uma péssima amiga.

Eu quero bisbilhotar, mas ele ficou ocupado com o fogo, então eu dou algumas voltas pelo acampamento para sacudir a rigidez em minhas articulações. Estou desgastada, suponho. Quero dizer, ainda sou jovem, mas a juventude é passageira para um changeling. Gareth, no entanto, ele ainda está no auge e - não, não vá lá novamente. Afasto esses pensamentos severos e dou mais algumas voltas sob os olhos atentos do meu companheiro e do homem da areia. Quando o almoço está pronto, pego minha tigela fumegante de sopa e me encontro com Gareth, Chastain e Parnon. O sol está ainda mais obscuro agora, a nuvem espessa pairando acima de nós e me fazendo tremer.

Tomo um pouco do caldo, o gosto forte demais de cebola podre para o meu gosto. Mas comida é comida.

—Além das árvores, fica a entrada para as minas. — Parnon se ajoelha e desenha com um dedo grosso na terra escura. —Existem duas grandes colinas de cada lado, aqui e aqui, que criam uma pista através do centro. Depois que passarmos por elas, as minas estão por toda parte, buracos que são quase tão profundos quanto o abismo, flechas que você mal consegue ver, mas um passo errado o leva à morte e...

—Divertido. — Eu tomo mais sopa.

Gareth limpa amorosamente meu queixo com a manga. Nenhuma repreensão sobre minhas maneiras terríveis cai de seus lábios, nenhuma promessa de palmadas. Suponho que preciso beber mais alto.

—Os escravos moram em dois grandes quartéis no centro do campo, aqui. — Ele desenha dois retângulos compridos. —As moradias dos traficantes de escravos estão mais no topo dessa encosta. E para fora dessa área central, as estradas se revolvem por todo o país, muitas delas terminando em desabamentos ou poços de água. —Ele apunhala o chão para dar ênfase.

Gareth inclina a tigela e termina a sopa. —Precisamos ir direto para as vilas dos escravos. Cortar a cabeça da cobra e depois libertar os escravos.

—Guardas. — Parnon aponta para as encostas que se abrem perto da estrada. —Estacionados em torres aqui.

—Quantos?

—Não são muitos. — Parnon se levanta, as articulações rangendo. Ainda bem que não sou o único a envelhecer.

—Eles não precisam de tantos guardas para manter os escravos aqui, suponho. — Chastain coça a barba dourada em sua bochecha. —Não há para onde correr, não há escapatória. Fugir para o abismo? Sem chance. Tente nadar através do Canto das Sirenes do oeste? Uma música linda e uma morte rápida aguardam. E o mar sem fim ao leste? Cheio de criaturas que ninguém foi capaz de matar. Eles matam todo mundo que toca a superfície, e as praias estão sempre cheias de ossos.

Eu engulo em seco. —Praias de ossos. Blech.

Parnon resmunga seu acordo. —Essas colinas. Poucos guardas. Todos menos fae.

—Você acha que eles chamariam seus mestres? — Pergunta Gareth.

Parnon inclina a cabeça para o lado. —Eles poderiam. Os guardas não são tratados como escravos de minas, mas isso não quer dizer que sejam bem tratados.

Chastain enfia a mão no bolso e tira um pedacinho de ouro, depois o transforma em um pavão na palma da mão. —Eles podem ser comprados?

—Não com riquezas. Eles estão cercados por riquezas todos os dias. Mas liberdade? — Parnon encolhe os ombros. —Isso pode valer alguma coisa.

—Notável. — Chastain derrete o ouro de volta em um pequeno tijolo e o embala.

Algo desce e cai no cabelo de Gareth. Eu a liberto, mas ela cai em pó nos meus dedos. —O que é isso? Não pode nevar.

Olhando para cima, vejo mais coisas caindo, chovendo da nuvem que paira sobre nós.

Gareth raspa um pedaço maior dos meus ombros e olha para ele. É aí que o vento muda, e eu sinto o cheiro.

Algo dentro de mim encolhe quando reconheço o perfume.

—Corpos. — Parnon olha para cima, depois para as árvores. Além, o ar está cheio de fumaça.

—Isso é normal? — Acabei de perguntar se queimar cadáveres era normal?

Parnon balança a cabeça.

—Precisamos nos mudar. — Chastain joga o resto de sua sopa no chão. —Agora.

—Monte! — Gareth circula o dedo no ar.

Puxo minha camisa pelo nariz enquanto a energia começa a zumbir pelas minhas veias. É isso. Clotty, estou aqui. —Ok, então entramos, cuidamos dos escravos, convocamos os guardas e salvamos todos os escravos. — Esfrego as palmas das mãos. —Isso vai ser ótimo. — Eu estremeço. Exceto pelos corpos em chamas. Mas me recuso a acreditar que poderia ser Clotty. Talvez os escravos fizeram um favor a todos e se queimaram?

Eu balanço nas pontas dos meus pés. —Vamos lá. — Eu já trancei meu cabelo - parece apropriado para a batalha. Tudo o que preciso é de uma espécie de espada e estou pronta.

Parnon e Gareth trocam um olhar, e eu tenho a sensação distinta de que eles chegaram a um acordo sem me identificar.

—O que foi isso? — Coloquei a mão no meu quadril.

—O quê? — Gareth caminha em direção à carroça, onde todo mundo está arrumando as malas.

Eu persigo seus passos. —Você e Parnon fizeram uma coisa.

—Uma coisa? — Ele franze os lábios um pouco e abre os olhos em uma tentativa (falhada) de parecer inocente. —Não faço ideia do que você quer dizer.

Eu o sigo até Iridiel. —Conte-me.

—Nada a dizer. — Ele limpa as cinzas da sela, então tira uma tira fina de tecido da mochila e a coloca no meu rosto. —Cubra-se. Não é bom inspirar isso.

—Não é bom para você também.

Ele ignora o meu comentário e amarra o final do xale atrás da minha cabeça.

Eu tento pensar em uma maneira de fazer minha pergunta e vinculá-lo ao nosso acordo mágico, mas esse não é esse tipo de pergunta. Não há resposta recíproca que eu possa dar, então não posso obrigá-lo a responder. Enlouquecedor.

—Gareth-

—Changeling. — Parnon chama e me acena para ele.

Gareth fica de costas para mim enquanto Iridiel se preocupa em estar coberto de morte.

—Se eu não conseguir tirá-lo de você, tirarei de Parnon. — Vou até a carroça. —O que?

—Sou grande demais para alcançá-lo. — Ele aponta para uma escova de limpeza dobrada no canto mais distante.

—Tudo bem, mas você vai me dizer o que você e Gareth estão tramando. — Subo e faço o meu caminho pelas tendas e comida para dormir até que eu possa pular para prender a escova. Quando me viro para entregá-lo a Parnon, uma aba de tecido cai sobre a abertura traseira e outra na frente.

—Ei! — Eu pulo sobre uma pilha de vasos e tropeço para onde acabei de entrar. O tecido mal cede quando pressiono minhas mãos contra ele. —Parnon?

—Segura, changeling.

—Deixe-me sair! Gareth! — O tecido aperta ainda mais, como se alguém o estivesse apertando no fundo, me envolvendo em uma prisão macia.

—Minha amada. — Gareth está do lado de fora. Talvez ele tenha sido o responsável.

—Não me venha com minha amada, Deixe-me sair! — Eu bato na tela, mas meus punhos batem ineficazmente.

—Parnon a levará até a linha das árvores e esperará lá enquanto protegemos as minas.

—Não, me deixe sair. — Bato na tela novamente.

—Eu não posso arriscar você. — Ele empurra a palma da mão contra o tecido rígido, a impressão de seus dedos me pedindo para pressionar minha palma contra a dele.

—Eu posso lutar.

—Não consegue sair de um saco de papel molhado. — A voz de Iridiel carrega para mim.

—Cale a boca, unicórnio!

Ele relincha.

A mão de Gareth ainda está lá, esperando a minha. Meu estômago cai, a sopa muito picante dentro de mim. Isso não é justo.

Ele está me deixando para trás. Estamos amarrados, mas ele está se afastando de mim.

—Isso vai ser violento e sangrento. Eu tenho que me concentrar na luta. Saber que você está segura é a única maneira de entrar nisso com a cabeça limpa.

—Você precisa de mim. Salvei-nos nas minas. — Não vou chorar. Eu não vou chorar. Inclino minha cabeça para trás para manter as lágrimas sob controle. —Por favor.

—Sinto muito. — Sua mão permanece.

Eu não levanto a minha.

Depois de um momento, a impressão desaparece, e eu posso ouvir os outros montando seus unicórnios e se preparando para a batalha.

Eu afundo em um saco de grãos. Minha decisão de não chorar não funcionou, porque lágrimas escorrem pelo meu rosto. Como ele pôde fazer isso? Eu não estou desamparado. Eu posso lutar.

—Toda essa jornada foi minha ideia! — Eu grito com as paredes de lona.

—Sinto muito, minha amada. — Suas palavras andam na minha mente.

—Saia. — Eu balanço minha cabeça. Não vou divertir nenhuma conversa sobre títulos. Não quando estou presa na carroça, colocada aqui como uma criança.

Cascos trovejam ao meu redor enquanto os outros partem em direção às árvores.

Eu afundo todo o caminho até o chão de madeira áspera quando a carroça muda, Parnon grunhindo vai até o banco do motorista e ordenando que as mulas continuem.

Meu coração se foi, montado para lutar sem mim. —Tranças estúpidas. — Jogo meu cabelo atrás de mim e cubro meu rosto com as mãos. É assim que acontece com amor? Você entende e depois desaparece? Chateada e abandonada. Sozinha e jogada. Desossada e inicializada. Solitária e evitada.

—Ele só quer mantê-la segura. — Parnon parece ler meus pensamentos, sua voz rouca vindo através do rangido das rodas.

Eu o ignoro. Ele é tão traidor quanto Gareth. Balanço para frente e para trás com o movimento da carroça. Depois de um tempo, minhas lágrimas secam e a raiva ganha vida. Afinal, esta é a minha busca. Minha, droga. Gareth nem queria vir aqui! Eu chuto o pote mais próximo. Ele rola e esbarra na caixa de metal de utensílios de cozinha.

—Espere. — Eu me ajoelho e corro até ele.

Puxando a tampa, sorrio e alcanço o interior.

9

Gareth

Ela levou mais do que eu pensava. Eu cerro os dentes enquanto andamos pela fina linha de árvores. Certamente, ela entende que é para sua segurança? Então, novamente, a explosão de raiva que acabou com o vínculo me diz que não, ela não entende nada.

Cinzas ainda caem, o cheiro de carne queimando pesado no ar. Chastain cavalga ao meu lado enquanto avançamos, as duas colinas que Parnon descreveu subindo nos dois lados da estrada. No topo, existem algumas torres de guarda improvisadas, mas ninguém parece estar nelas.

—Pode ser uma armadilha. — Baralja espia a que está à nossa direita. —Talvez eles estejam nos esperando mais adiante.

—Talvez. — Eu puxo meu cachecol improvisado.

—Este lugar já era ruim o suficiente. — Os olhos de Chastain estão sombrios. —Mas há algo ainda mais errado. Essa quantidade de cinzas? —Ele olha para a coluna de fumaça que emana de algum lugar além das colinas da sentinela. —Seria preciso muitos...

—Corpos. — Eu não queria dizer isso na frente de Beth, mas o resultado que estamos buscando? Não vai ser bom. Poupá-la de qualquer horror que esteja prestes a enfrentar valerá toda a raiva que ela lançar para mim mais tarde.

Chastain assobia. —Formação apertada.

Eu lidero a coluna através das colinas e na fumaça espessa. À frente, os dois longos dormitórios que Parnon descreveu estão imperturbáveis. Mas nada se move. Nenhum escravo percorre os caminhos, nenhum escravo late ordens. É como se este lugar estivesse... morto.

Pegando meu ritmo, guio Iridiel pela estrada desgastada até os dormitórios. Eles estão vazios, as pequenas janelas dando uma visão de interiores escuros e camas estreitas.

—Onde eles estão? — Chastain olha a fonte da fumaça, um fogo forte em um poço a várias centenas de metros de distância.

—Baralja. — Eu aponto para o fogo. —Pegue alguns lutadores e vá pra frente. Relate o que encontrar.

Ele dirige seu unicórnio para longe e por um caminho estreito entre dois poços de minas.

—Vamos até as vilas dos escravos.

—Acabei de chegar aqui e já o odeio. — Iridiel sacode as cinzas de sua juba e corre em direção às encostas à nossa frente. Através da fumaça, consigo distinguir alguns prédios grandes. A única vegetação neste lugar é a hera que sobe nas paredes. O restante da terra está desperdiçado, vazio e árido.

Chego à varanda de paralelepípedos da vila mais próxima, as cortinas suntuosas soprando na brisa esfumaçada. Móveis quebrados estão espalhados por dentro e um corpo está deitado de bruços em uma poça de sangue.

—Escravo. — Aponto, e Chastain segue minha linha de visão.

—Escravos mortos aqui! — Um dos lutadores grita.

— O que aconteceu? Pelas Torres! — Chastain desliza de sua montaria e caminha por uma rua estreita entre os prédios.

—Fique aqui. — Eu largo de Iridiel.

—Fique ao lado da vila do assassinato. Ótimo. —Ele fala enquanto sigo Chastain.

Uma fonte jorra no meio de um pátio, sua água fica vermelha enquanto corpos flutuam na piscina em sua base. Todos os mestres, a julgar pelo seu vestido ornamentado.

Chastain, com as mãos nos quadris, gira e observa as vilas chiques e seus ocupantes mortos. —Então, nós já vencemos antes de chegarmos aqui. Ótimo. Mas onde estão os escravos, pelos Pináculos?

Sons de luta na vila mais distante, e eu puxo minha espada.

Chastain circula à minha direita, seus passos silenciosos, e eu vou para a porta da frente aberta. Esta vila é a maior. Três histórias de opulência - jóias trabalhadas no batente da porta e grossas linhas de ouro ao redor de cada janela. Mas o sangue está derramado pelas escadas da frente e uma trilha indica que alguém arrastou um corpo para longe. O som volta e eu aponto para Chastain dar a volta por trás. Ele desliza quando eu ando em direção às portas duplas de madeira, uma pendurada levemente torta pelas dobradiças.

O som fica mais alto. Passos, mas a marcha está fraca, como se uma das pernas estivesse ferida.

Estou tenso, minha lâmina zumbindo por um pouco de sangue fresco.

Estou quase na porta quando ela se abre e uma escrava mais velha sai mancando.

Abaixo minha espada e absorvo sua expressão de dor. —Você está bem?

Ela olha para mim com olhos azuis. —Me ajude. — Apontando para a perna dela, ela manca em minha direção. —Eu estou sangrando.

—O que aconteceu aqui? — Eu embalo minha espada e caio de joelhos na frente dela para inspecionar sua ferida. Mas quando toco a perna da calça rasgada, não encontro ferimentos. Meus pelos se eriçam.

—Morte aos mestres! — Ela puxa uma lâmina escondida e a balança no meu pescoço.

10

Beth

A tela grossa não é a coisa mais fácil de cortar, mas eu consigo, a lâmina serrando através do tecido. O barulho da carroça esconde o som, e eu quase tenho uma abertura grande o suficiente para atravessar quando paramos.

Paro, um pé no buraco, e olho de volta para a sombra de Parnon.

—Vamos esperar aqui um pouco. Quando estiver claro, podemos ir. —Ele se inclina contra a tela na frente da carroça, seu peso testando as costuras.

Inclinando-me para dentro o máximo que posso, resmungo: —Tudo bem.

—Apenas descanse, changeling.

Não respondo, mas levanto minha perna até o degrau de madeira na parte de trás da carroça. Com mais esforço do que eu pretendia, eu saio pelo buraco, entrando em pânico por um momento quando meus ombros ficam presos. Mas então eu torço um pouco e deslizo o resto do caminho.

Delicadamente, desço e pouso silenciosamente na terra sob as árvores.

Parnon está fora de vista e ninguém mais está aqui para me prender.

Eu estou livre. Balançando a cabeça para mim mesma, respiro fundo, limpando e solto lentamente. As árvores são finas aqui e, além de suas folhas estreitas, a fumaça continua a encher o céu. Mas também há outra coisa, uma montanha imponente ao longe. Uma fina fita de fumaça negra se enrola acima do seu pico pontiagudo, quase invisível através das cinzas que caem. O Vulcão Bruto arde, ainda queimando profundamente por dentro.

É uma visão, uma que Gareth teria me negado na parte de trás daquela carroça. Eu mostrei a ele, tudo bem. Eu aperto um punho silencioso no buraco na tela. Mas, olho em volta, e agora?

—Você tinha um plano, changeling?

Giro e encontro Parnon debruçado sobre o lado da carroça, seus olhos arenosos alinhados com diversão.

—Você sabia? — Eu jogo minhas mãos para cima.

—Claro. Seu companheiro não é tolo. Nem eu. — Ele encolhe os ombros. —Francamente, estou desapontado por você não ter saído antes.

Vou até ele e olho para o rosto arenoso dele. —Vamos. Eles precisam de nós.

—Não, changeling. — Ele balança a cabeça. —Você fica comigo até que eles digam que é seguro.

—É seguro. — Aponto para as minas. —Não ouvi o primeiro som de luta.

—Colinas bloqueiam barulho.

—Nós não podemos apenas sentar aqui. Você luta, certo?

Ele concorda. —Eu luto.

Pego a carroça para subir ao lado dele no banco do motorista. —Então, vamos lutar.

—Não.

Eu deixo ir e afundo de volta ao chão. —Idiota teimoso!

—Changeling frágil.

—Eu sei, ok? — Eu puxo minhas tranças. —Ninguém precisa me lembrar disso. Estou ciente de que não posso sobreviver como um fae completo, ou mesmo a um fae menor.

—É por isso que você está aqui. Segura.

—Mas eu posso fazer alguma coisa. — Eu coço com energia não gasta, e minha preocupação com Gareth me atormenta, mesmo que eu ainda esteja irritada com ele. —Eu não estou desamparada.

—Como um gatinho miando, você é. — Parnon vira a cabeça bruscamente para a nossa direita e levanta uma mão gigante para me silenciar.

Eu me aproximo dele e sussurro: —O quê?

Ele não responde, apenas se inclina na direção de qualquer som que ouviu.

Eu grito quando ele me agarra e me puxa para a tira do assento ao lado dele. Com um grito alto, ele chicoteia as mulas e elas partem em direção às minas.

—O que é? — Não consigo ver ao seu redor. —O que há aí?

—Não sei. Nada bom. Olhos vermelhos.

Meu coração parece gaguejar e posso sentir o sangue escorrer do meu rosto. —Olhos vermelhos?

—Alguma criatura.

—Um cão de caça? — Eu aperto seu braço.

—Não se preocupe, changeling. Eu irei te proteger...

Uma enorme sombra negra salta sobre as mulas e rasga uma de suas gargantas antes de virar seus olhos vermelhos brilhantes para mim e falar: —Minha.

11

Gareth

Esquivando-me da lâmina, estendo a mão e desarmo a mulher. Mas mais changelings e fae menores saem da mansão atrás dela. Essa coisa toda era uma armadilha, a velho mutilada era a isca.

Afasto-me à medida que seus números aumentam. —Eu não sou um traficante de escravos.

—Claro que você não é. — A velho changeling cospe e lidera o grupo, sem mancar. —Um fae alto como você acabou de chegar às minas para passear, não é?

Os escravos atrás de sua risada. Uma rápida olhada me diz que todos estão armados com picaretas ou facas de cozinha - uma variedade aleatória de armas. Suas roupas estão sujas, sua pele também. A maioria deles está magro a ponto de ser difícil de olhar.

—Ele fala a verdade. — Chastain é derrubado no pátio por um homem de pedra, seus passos ainda mais estrondosos que os de Parnon. —Viemos de Cranthum-

Outra risada surge da multidão. —Todos viemos de Cranthum. — Grita um fae menor.

—Fomos comprados lá e enviados para cá. — A changeling mais velha estende a mão e a escrava atrás dela coloca um cutelo enferrujado na palma da mão. —Porque seu tipo nos usa até desistirmos. Até que não queremos mais viver. —Eles continuam avançando, e mais escravos despejam no pátio atrás de mim.

Estou cercado. Abro a boca para responder a ela, mas um choque de medo abate o vínculo. —Beth. — Viro-me, mas não há para onde ir. Há muitos escravos, seus olhos em mim, armas desenhadas.

O movimento à minha direita chama minha atenção - um dos nossos lutadores está agachado na varanda e outros se espalham pelo pátio. Eles estão esperando a batalha. Mas não é com quem viemos lutar.

—Ouça-me. — Viro e estendo a mão, tentando afastá-la. —Viemos aqui para trazer novidades. Silmaran prevaleceu em Cranthum. A cidade foi libertada.

Isso os impede.

Aponto para Baralja. —Olhe. — Então eu aceno minha mão para os lutadores escondidos à vista de todos. —Baralja, mostre a eles suas marcas de escravo.

Ele pula do telhado baixo da varanda onde estava sentado e estende os braços. As faixas negras que o cercam são grossas e inconfundíveis.

A líder olha de soslaio para ele. —Então? Talvez você seja o mestre dele e isso seja apenas...

—Estou livre! — Baralja bate no peito com um punho. —Como todos os meus irmãos e irmãs. — Os outros escravos libertados perseguem o pátio, com as armas prontas para o derramamento de sangue, mas não são agressivos. A maioria deles tem símbolos de escravos, e alguns até mostram suas cicatrizes pelo chicote. Nenhum deles deixou a escravidão sem que o fardo aparecesse em sua pele.

—Estou lhe dizendo a verdade. — Eu fecho meus olhos por um segundo e estendo a mão para minha companheira. O medo de Beth desaparece, e a faixa de ferro ao redor do meu coração se afrouxa um pouco. Por que ela estava assustada? Eu engulo em seco e envio uma pergunta para ela, uma verificação geral de seu bem-estar. Ela não está acostumada à conexão, então sei que ela não pode me responder com palavras. Mas estou procurando por qualquer coisa, qualquer dica de que ela esteja bem. Algo como resolver filtros de volta. Resolver? Para quê? Parnon me jurou que a manteria a salvo, e a mágica se encaixou nesse voto. Firme. Eu tenho que ficar firme ou essa situação vai ficar fora de controle rapidamente.

—Silmaran nos prometeu liberdade. Agora temos. — Outro lutador dá um passo à frente, com a cabeça erguida.

Os escravos sussurram agora, suas vozes ficando mais altas enquanto olham para os lutadores.

O homem de pedra balança Chastain a alguns metros do chão.

—Todos estão livres?

—Sim. — Eu me arrisco e embainha minha espada. —E chegamos para fazer o mesmo por vocês. — Olho ao redor enquanto a tensão diminui para ferver. —Mas parece que estamos um pouco atrasados. O que aconteceu aqui?

—Outro senhor apareceu não faz muito tempo. Ele era como você, prometendo liberdade. — A líder azeda novamente.

—Cenet?

—Sim, esse era o nome dele. — Ela assente. —Ele matou os escravos. Colocava-os para dormir, depois cortava um por um. Não posso dizer que fiquei triste demais com isso. — Ela encolhe os ombros. —Mas, em vez de nos libertar, ele tomou os mais fortes de nós. É como se ele os hipnotizasse com os olhos de cobra e eles decolassem em marcha. Todos os escravos que ainda valiam a pena agora são dele. Não são livres como ele disse. Eles são o exército dele, e ele os conduz a Cranthum.

—Os corpos em chamas? — Pergunto.

—Os mestres. — Ela sorri. —Colocá-los no poço da turfa, achei que era uma maneira justa de retribuí-los por toda a gentileza.

—Temos que nos mudar, voltar para Silmaran. — Chastain luta contra o homem de pedra, que finalmente cede e o abaixa. —Se Cenet a alcançar com seu exército, não sei o que vai acontecer.

—Especialmente se a rainha Aurentia estiver atacando do norte. — Esfrego a ponta do nariz ao pensar nessa batalha, o torno que os dois agressores criariam em torno de Cranthum. Mas nunca concordei em voltar a Cranthum. Minha rota está longe daqui, com Beth ao meu lado.

—Ele deve ter ido para a ponte do túmulo. — Chastain se apressa para mim, ignorando os escravos raivosos ao nosso redor. —Ele vai subir e contornar o Canto da Sirene e atacar a cidade pelo oeste.

—Ele vai. — A velha changeling assente, o cutelo ainda na mão.

—Nós nunca iremos derrotá-lo na cidade. Não podemos voltar pelo abismo. — Baralja puxa o lenço pela boca livre. O vento cinza finalmente mudou, e todos podemos respirar.

—Não, e mesmo se chegarmos a Cenet a pé, se ele encantou os escravos, não temos chance de derrotá-lo. — Não vejo uma saída disso. Estamos isolados de Cranthum, e o único caminho de volta é através de um exército - morte certa - ou através do Canto da Sirene- ainda mais morte certa.

—Nós poderíamos tentar o Mar Sem Fim. — A preocupação está montando Chastain com força. Sua companheira escolhida está na mira de pelo menos dois inimigos, sem mencionar os problemas que já podem ter surgido dentro de Cranthum desde a libertação.

—O mar promete uma morte mais rápida. — A velho changeling assente. —Mas isso é tudo. E você vê algum navio por aqui? — Ela coloca a mão sobre os olhos como se quisesse bloquear o sol e espiar. —Algum navio? — Soltando a mão, ela diz: —Use seu cérebro, fae alto. Não temos navios, não há como navegar pelo Abismo, sem mencionar que você morreria tentando. Também quero salvar Silmaran. — Os olhos dela ficam sérios novamente. —Eu tenho uma queda por essa garota, certamente, mas não há como.

—Você conhece Silmaran?

—Claro que sim! — Ela entrega o cutelo enquanto os mineiros se espalham e falam com os escravos libertos de Cranthum.

A maneira de falar do velho changeling - ela é de Byrn Varyndr. Eu me aproximo e olho para ela. —Você é Clotty.

Seus olhos se arregalam, rugas subindo por toda a testa até os cabelos prateados. —Como você sabe meu nome?

—Porque-

Minhas palavras são cortadas quando a cabeça negra de uma grande besta é jogada na minha frente. Puxo minha espada e empurro Clotty atrás de mim.

Virando, encontro uma Beth sorridente. —Eu cometi um assassinato!

12

Beth

—Quero dizer, é realmente um assassinato se é um cão vampiro? Provavelmente não, certo? E Parnon ajudou. Mas fui eu quem matou Kizriel! — Grito quando Parnon espreita ao meu redor, ainda em alerta. —Eu o esfaqueei! Ele matou uma de nossas mulas, no entanto. —Apesar da perda, eu ainda quero chutar meus calcanhares e fazer uma pequena dança. —Eu o esfaqueei, Gareth. Ok, sim, estava na perna, mas esse foi o golpe fatal. Parnon quebrou o pescoço e esmurrou seu corpo, mas eu o esfaquei na perna, o que o derrubou. —Eu aplaudo, principalmente porque não consigo controlar minha alegria. —E agora ele está morto, e acho que nunca fui tão feliz na minha vida!

Gareth faz uma careta. —Você quer dizer que nosso acasalamento não foi o mais feliz-

Pego sua camisa e o puxo para um beijo duro. É claro que nosso acasalamento foi o melhor dia da minha vida, envio o pensamento para ele. Ele deve recebê-lo, porque um ronronar baixo percorre seu peito enquanto ele me puxa para um abraço apertado. Eu despejo toda a alegria e amor neste momento. Estou livre desde que Gareth me salvou de Granthos. Mas agora que Kizriel se foi? Eu posso respirar com facilidade, posso parar de olhar por cima do ombro. Agora, meu passado não pode me machucar. Esses pesadelos podem ser colocados na cama.

Envolvendo meus braços em volta do pescoço, belisco o lábio inferior e depois enrosco minha língua na dele.

—Espere. — Ele se afasta e olha tão profundamente nos meus olhos que eu juro que ele pode ver minha alma nua.

—Esperar? — Eu tenho meia mente para arrastá-lo para uma dessas vilas chiques e montá-lo como um unicórnio com tesão.

Ele me coloca de pé e se afasta.

Ali, atrás dele, está Clotilde.

Meu coração estava cheio antes? Porque agora está transbordando.

—Clotty! — Eu quase a derrubei com a força do meu abraço.

Ela chia e devolve meu abraço. —O que você está fazendo aqui? Você foi vendida?

—Não. — Não sei explicar, não quando as lágrimas escorrem pelo meu rosto e não consigo parar de segurá-la. Ela está viva. Todo esse tempo ela esteve viva. Minha fé não foi perdida. Meu otimismo - mesmo que fosse falso na metade do tempo - não foi em vão. Clotty está aqui. Mesmo sob a sujeira e o suor, sinto o cheiro familiar dela. Como pão quente. Ela está mais magra agora, seu corpo leve no meu abraço. Mas é ela.

Arin é tão cruel. Inocentes morrem e os cruéis são recompensados. Mas desta vez. Desta vez, Arin considerou oportuno conceder uma suspensão, para me dar a minha esperança mais fervorosa.

Agradeço aos Antepassados, depois limpo o nariz no ombro de Clotty. —Você está com saudades de mim?

—Lenetia. Senti falta da sua constante dor de barriga e terrível culinária?— Ela torce o nariz, os olhos lacrimejando. —Todo dia nas malditas Torres-

Eu a abraço novamente.

A mão quente de Gareth acaricia minhas costas, e eu finalmente me permito acreditar que isso é real. Que eu estou acasalada com um fae do reino de inverno, que Clotty está segura e que eu posso ser mais do que uma escrava changeling que precisa fingir sua bravata apenas para sobreviver. Talvez... Talvez eu seja corajosa. Talvez Gareth estivesse certo.

—Estou certo, minha amada. — Seu pensamento é um cristal em minha mente, sólido e bonito. Constante.

—Obrigada. — Eu digo em voz alta e finalmente solto Clotty apenas para me virar e pular nos braços de Gareth.

—E quem é esse então? — Ela coloca as mãos nos quadris.

—Meu companheiro. — Pressiono minha mão em sua bochecha desalinhada. —Aquele que minha alma ama.

—Ele é ótimo, ele é. — Ela ri, e Antepassados, a grosseria crepitante disso aquece meu coração. —Eu mesma o levaria para passear depois que as hostilidades terminassem. Mas como ele já foi reivindicado, suponho que precisarei encontrar outra montaria.

Gareth estremece. —Você definitivamente é igual ela.

Eu beijo a ponta do nariz dele. —Você ama isso.

—Eu amo. — Ele belisca no meu queixo.

—Diga-me por que você está aqui, garota tola. — Clotty me puxa de volta para ela. —O que realmente está acontecendo?

—Para resgatá-la. — Eu me viro e a abraço novamente, minha exuberância borbulhando.

—Resgate? De onde você veio? Depois que você saiu, eu não tinha ideia do que aconteceu. Mas Granthos jurou que procuraria em todo Arin para recuperá-la.

—Granthos está morto! — Ainda a abraçando, eu pulo para cima e para baixo.

—Morto? — Ela também pula, nós dois rindo juntos.

—Gareth o matou.

Ela para de pular. —Mas e os outros?

—Seguros, espero. Enviei-os para o reino do inverno. Sou amiga do rei lá.

—Oh, você está agora? — Ela sorri e se afasta para me fazer uma reverência meia-bunda.

—Gareth é o segundo em comando dele. — Encho meu braço no dele.

—Bem, bem, bem. Minha changeling boba fez bem a si mesma. — Luz ilumina seu rosto, mas vejo lágrimas brotando em seus olhos. —Veio me resgatar e tudo. Como um idiota.

Eu dou de ombros. —O que posso dizer. Eu vou atrás de você.

—Oh, garota. — Ela aperta minha mão. —Como estou feliz em vê-la.

—Eu também. — Não posso dizer mais, não sem cair em pedaços.

Gareth dá a ela uma vez mais, seu olhar demorando em sua perna. —Você está bem? Você mancou mais cedo...

—Tudo um truque. — Ela endireita as costas. —Você caiu nisso tão facilmente, meu senhor. Pode querer trabalhar nisso da próxima vez que você...

—Gareth, temos que voltar para Cranthum. — Chastain anda de um lado para o outro entre nós e o que resta de Kizriel.

Kizriel! Eu quase esqueci minha conquista.

Corro até a cabeça de Kizriel e coloco meu pé em cima dela, depois poso para Gareth, minhas mãos nos quadris. —Veja.

Ele sorri, suas presas se alongando. —Sua sede de sangue é sexy, minha amada.

Meus mamilos apertam, e eu me movo em direção a ele. Parnon pisa atrás de mim e chuta a cabeça com tanta força que voa sobre a vila mais próxima, e eu nem consigo ouvir quando ela pousa.

Gareth segura a parte de trás do meu pescoço e me puxa para ele. —Eu queria matar essa criatura.

—Você está fazendo beicinho? — Eu sorrio. —Só porque Parnon e eu cuidamos disso em vez de você?

—Não estou fazendo beicinho. — Diz ele, fazendo beicinho.

—O que está acontecendo aqui, afinal? — Olho para Clotty. -— Como você não está nisso agora? Onde estão os mestres?

Quando Gareth me acelera, posso ver por que Chastain está andando e transformando o ouro na palma da mão em figuras diferentes a cada meio segundo. É um pássaro, um peixe, um fae, um gato, um cacto, uma casa, outro pássaro, um lobo, uma esfinge, uma árvore, uma serpente, uma sereia e assim por diante.

Observo enquanto os escravos jogam móveis finos em uma pilha no centro do pátio, depois acendem. Outros assaltam as despensas e fazem um banquete enquanto Gareth, Clotty, Chastain e eu nos aconchegamos em uma das mesas de jogos com pedras preciosas em uma das varandas enquanto o sol se põe em tons de vermelho.

Eu danifico meu cérebro de alguma maneira para chegar a Cranthum antes de Cenet. —Canto da Sirene - não há absolutamente nenhuma maneira de evitar, você sabe, mortes dolorosas?

—Não. — Gareth entrelaça seus dedos nos meus. —A música delas não pode ser ignorada ou bloqueada.

—Cadelas duvidosas. — Clotty coloca os pés para cima, a sujeira nos sapatos arranhando a mesa com joias. —Elas deveriam pegar seus homens como todo mundo. — Ela olha para a virilha. —Com a caixa do aperto, não a caixa de voz.

Gareth aperta a ponta do nariz.

Eu a alcanço com a outra mão. —Eu mencionei que senti sua falta?

—Algumas vezes, moça, sim. — Ela aperta meus dedos.

—Tudo bem, então não sirenes. E o Mar Sem Fim? Talvez as histórias sobre esse lugar sejam meio exageradas? Quero dizer, uma praia inteira não pode ser feita de osso, certo?

—Pode. — O homem de pedra fala, e eu pulo. Ele estava tão parado nas sombras que eu esqueci que ele estava aqui. —Eu já vi isso. As águas estão repletas de criaturas cujos dentes podem rasgar a carne em apenas um momento. Elas devoram tudo, até a sua própria espécie. — Ele esfrega a mão na cabeça careca, o som como alguém atingindo uma pedra. —Ninguém pode se aventurar lá.

—Espere. Você é forte. Por que Cenet não levou você? — Eu me viro para ele.

Ele bate com o punho no crânio com um baque forte. —Não pode me encantar. Muito grosso.

Oh. Faz sentido. Recosto-me na cadeira almofadada quando a fogueira começa a enviar chamas na noite que cai. —Talvez nós persigamos Cenet? Levando-o para fora e os escravos ficam livres?

—Cenet sacrificaria cada um desses escravos para salvar sua própria pele. — Chastain range os dentes. —Não podemos arriscar. Nossa única chance é chegar a Cranthum primeiro e defender a cidade. Lá, temos pelo menos alguma vantagem. Durante a batalha, talvez possamos romper o suficiente para chegar a Cenet e quebrar seu controle. — Ele se senta, mas o ouro ainda está em suas mãos, sempre se transformando em algo novo. Agora uma tartaruga, depois uma cobra, depois um urso, depois um wyvern. —Não quero lutar contra o nosso próprio povo, entrar em guerra contra os escravos encantados. Mas temos que defender Cranthum. Se cair, a rebelião se perde.

Eu olho enquanto o ouro na mão dele pisca em outra coisa, mas o wyvern fica na minha mente. —E se nós voássemos?

—Voar? — Parnon balança a cabeça. —A menos que você gere asas, changeling, acho que não conseguiremos.

— E os wyverns? — Aponto na direção do Vulcão Bruto.

—Não existem mais. — Gareth puxa minha mão de volta para ele e beija minha ponta dos dedos. —Desde que o vulcão parou de entrar em erupção.

Sua boca é macia na minha pele. Quanto tempo faz desde que eu o provei? Demasiado longo. Eu lambo meus lábios. Ele começa a ronronar.

—Eles estão lá em cima. — Diz Clotty com naturalidade.

Gareth para de me morder. —O que?

—Os wyverns. — O nome do homem de pedra, Boland, eu acho, preenche. —Sempre que a montanha ronca, eles circundam o pico.

—Muitos deles, sim. — Clotty assente. —Eles roubam escravos para comer. Deixaram os mestres tão loucos por perder trabalhadores perfeitamente bons, mas o que você pode fazer contra um wyvern faminto?

—Correr. — Resmunga Parnon.

—Podemos ir falar com os wyverns, levá-los a nos levar para Cranthum, e então estaremos prontos para ir. — Concordo com minhas palavras.

Ninguém mais assente. Nem mesmo Chastain.

—Isso é morte certa, moça. — Clotty dá um tapinha no meu joelho. —Interferir com os wyverns nunca é uma boa ideia.

—Claro, é uma má ideia. Mas também estava fugindo para a selva, viajando para Cranthum, navegando no abismo e vindo para libertar as minas. — Dou de ombros. —Talvez este acabe sendo bom como os outros.

—Quase morremos na selva - lembra do veneno? — Pergunta Gareth.

—Você amou o veneno. Você fez amizade com árvores. — Eu brinco.

—Nós estávamos em grave perigo em Cranthum. Várias vezes. Na verdade, você estava quase indo para as Terras Brilhantes sem mim. Lembra da lâmina de Cenet na sua garganta? — O rosto dele escurece a cada palavra.

—Foi apenas um arranhão, na verdade. E eu estou viva. Está vendo? —Eu aponto para mim mesma (como uma idiota).

—Um arranhão? — A voz de Gareth aumenta junto com sua ira. —E as videiras?

—Iridiel é surpreendentemente anti-videiras com essa coisa de chifre brilhante. Então, nós estávamos bem. Estou bem.

—Perdemos vidas no abismo. — Chastain preocupa a unha do polegar entre os dentes. —E perderemos mais se tentarmos lidar com os wyverns.

—Eu irei. — Iridiel se aproxima de nós, uma mancha roxa em torno de sua boca por comer demais nas lojas de frutas dos escravos.

—Você quer ir? — Gareth vira a cabeça tão rápido que seu pescoço aparece.

—Claro. — Ele continua mastigando, com os queixos tremendo. —Eu conhecia uma ou duas wyvern. Mulheres. — Seus olhos cerúleo brilham.

—Isso não é um jogo, Iridiel. — Chastain o encara. —Essas são vidas reais. Não jogarei mais com meu pessoal, a menos que tenhamos uma chance real de sucesso. É o que Silmaran gostaria que eu fizesse. —O fardo para ele é evidente. Porque, independentemente das palavras dele, ele quer fazer algo, qualquer coisa, mesmo que seja precipitado, desde que isso signifique que Silmaran será salva. Sua unha do polegar está reduzida a um ponto sangrento.

—Eu tenho um jeito com wyverns —, Iridiel persiste. —Mulheres, pelo menos.

—E os machos? — Eu pergunto.

Ele sacode a juba. —Eles, nem tanto.

—Então, se todos os homens estão no topo daquela montanha, estamos mortos. — Pego um pedaço de carne assada oferecida por um dos mineiros. Ela passa por um prato de prata finamente talhado enquanto os outros começam a cantar uma música obscena ao redor do fogo. Nossos próprios lutadores se juntam.

—E seu unicórnio está apenas se oferecendo para ir, para que ele possa molhar sua serpente. Não parece muito sólido. —Clotty come um pedaço de carne com nenhuma das maneiras que eu lembro de Byrn Varyndr. Ela não falou muito, mas posso dizer que seu tempo aqui a mudou. Ela ainda é a mesma matrona com espinho de ferro, mas agora há uma tristeza em seus olhos. Está silenciosa, mas eu posso ver. E ela não perde tempo. Não quando se trata de comer, planejar ou manejar um cutelo contra meu companheiro. Quero saber o que aconteceu com ela, como cada passo em direção às minas aconteceu, mas agora não é a hora. E mais do que isso, eu tenho medo. Eu temo suas lágrimas se as lembranças a quebrarem. Temo que Clotty desmorone quando ela é a única coisa que me mantém unida por tanto tempo. Olhando para Gareth, aperto seus dedos. Agora que eu o tenho, Clotty pode se apoiar em mim. Eu estarei lá por ela. Eu tenho que estar. Ela merece, assim como mereceu minha lealdade ao longo desta jornada.

—Você precisa descansar. — Ela me estuda. —Você ficou quieta por um período. Não é como você, Lenetia, quer dizer, Beth. — Ela fica de pé, com as costas estalando enquanto pega outro pedaço de comida de um transeunte. Pegando um pedaço na boca, ela aponta o osso carnudo para mim. —De manhã, moça. É aí que vamos para o vulcão. Se Silmaran precisar de nós, vamos ajudá-la. — Virando-se, ela levanta a voz. —Ei, vocês! Quem gostaria de uma viagem ao vulcão e depois de um passeio tranquilo até Cranthum nas costas de um animal alado?

O canto para, e os mineiros olham para ela.

Isso me atinge então. Ela é a líder aqui. Foi por isso que ela saiu para conhecer Gareth, por que os outros pararam quando ela mandou. Clotty sobreviveu ao incêndio e saiu finamente forjada do outro lado.

Meus olhos estão bem novamente quando eu a encaro. Desta vez, é com orgulho.

—Bem? — Ela pergunta novamente.

—Sim! — O homem da pedra diz primeiro, depois uma rodada de respostas afirmativas vem de todos os outros. Até as crianças que correm ao redor do fogo, as roupas em frangalhos e os rostos inclinados, gritam em concordância.

Iridiel bufa. —Parece que minha serpente vai marinar em algum doce pelos wyvern-

Gareth geme e me puxa da minha cadeira antes que o unicórnio possa continuar. —Vamos descansar um pouco. — Ele me leva até a vila mais próxima e vasculha os quartos destruídos até encontrar um com uma cama intacta.

Eu me viro para ele e passo meus braços em volta de sua cintura enquanto ele se inclina contra a porta. —Conseguimos.

Ele esfrega minhas costas. —Nós fizemos.

—E agora vamos montar wyverns. — Ocorre-me que ele ficou mudo durante a segunda metade da conversa em grupo. Talvez ele estivesse apenas concordando silenciosamente? Certamente, essa é a resposta.

—Beth. — Ele suspira.

—Sim? — Eu pressiono meu ouvido em seu coração.

—Isso não fazia parte do nosso acordo.

Inclino minha cabeça para trás e olho em seus olhos escuros. —O que?

—Concordei em trazer você aqui para libertar Clotty. Foi o que eu fiz. Agora-

—Agora temos que ajudar Silmaran. — Afasto-me de seu abraço. —Então e ela?

As sobrancelhas dele flertam com consternação. —E a nossa vida no reino do inverno?

—Nós iremos lá depois-

—Depois. — Ele faz uma careta. —Sempre depois. E agora? Que tal começar nossa vida juntos, livres do perigo, juntos no reino do inverno, agora? Tudo o que você me pediu, eu fiz. E eu não te ressentirei dessas coisas. Eu aproveitei cada minuto gasto com você. Mas quero saber por que não podemos começar nossas vidas agora. Tenho deveres, uma vida e um rei que precisa de mim - tudo no reino do inverno que você me prometeu. Você não se lembra do nosso pacto, do acordo que fizemos antes de começar tudo isso?

—Porque há mais a fazer. — Tento manter o desafio do meu tom, mas está lá. Eu sei, porque ele reage, seu rosto endurecendo enquanto cruza os braços.

—Sempre haverá mais. Você não vê isso? Alguém sempre precisará de ajuda. Mas não podemos continuar abandonando nossa vida juntos.

—Estamos juntos. — Pego a mão dele, puxando-a de onde ele a enfiou contra as costelas e a seguro na minha. —Você e eu. Fizemos tudo isso juntos e ainda podemos fazer mais.

—Mas quando é o suficiente? Quando serei o suficiente para você? Nenhuma missão, nenhuma jornada, ninguém para salvar. Só você e eu. Pensei que, quando encontrássemos Clotty, tudo acabaria. Mas eu estava errado. Agora, há outro conjunto de metas que você criou antes de podermos ficar juntos. Wyverns e Silmaran. E o que mais depois disso? Você quer que lutemos contra a rainha Aurentia?

—Por que não?

—Por que não? — Ele puxa a mão, e isso me bate forte. Ele nunca fez isso, nunca tirou seu calor e me deixou com frio. —Porque você é mortal, Beth. — Sua voz se eleva, mas ele respira. Eu posso senti-lo lutando para manter a calma. —Você não pode continuar testando os limites e esperando sair de uma só vez. E além disso, tínhamos um acordo.

—Você realmente vai jogar isso na minha cara?

—Como você nunca fez o mesmo? — Ele retruca.

—Não vai ser mais do que isso. Quando Silmaran estiver segura, nós terminamos. Ok? — Eu enrosco meus dedos, meus nervos destruídos pelo olhar em seu rosto, a tensão em suas palavras.

—Você tem certeza?

—Sim. — Concordo.

—Uma vez feito isso, você vem comigo para o reino do inverno, como prometeu?

—Sim. — Espero que a mágica do nosso acordo se estenda para cobrir isso. Quero dizer, não estou quebrando. Na verdade não. Eu vou com ele. Apenas... não está certo neste segundo.

Ele fica lá por um longo tempo, olhando para mim através da escuridão. Eu tento segurar seu olhar, fazê-lo acreditar em cada palavra que eu disse. Apenas uma coisa, e então podemos começar nossa vida acasalada no reino do inverno. Isso é tudo.

Finalmente, ele estende a mão e acaricia minha bochecha.

Fecho os olhos e me inclino para ele, mas não posso confundir seus sentimentos que estremecem o vínculo em ondas de tristeza e preocupação.

Ele abaixa a mão e se dirige para o banheiro, fechando a porta silenciosamente enquanto eu saio cambaleando das profundezas de suas emoções e questionando se estou fazendo a escolha certa.

13

Gareth

O vinho aqui é particularmente bom. Tomo um drinque direto da garrafa e olho as chamas baixas que dançam no pátio. O céu está escuro, um vento frio soprando do oeste, e todo mundo está fodendo ou dormindo.

Não eu, no entanto.

Estou bebendo.

Era fácil encontrar o porão e atravessar a porta trancada. Prateleiras infinitas de garrafas aguardavam. Então, como Beth dorme, eu bebo. Eu posso senti-la, sua respiração fácil, do jeito que ela se contrai um pouco, como se estivesse tendo um sonho vívido. O calor dela é o meu paraíso, o abraço dela que eu sempre quis. Mas ela coloca distância entre nós. Não fisicamente. Não. Ela nunca me negou carinho nessa área. Mas finalmente percebi que ela me afasta de uma maneira tortuosamente inteligente. O caminho dela. Sempre encontrando algo mais para nos impedir de ficar sozinhos em um ninho de acasalamento, nos banqueteando por dias. Não, ela não quer isso. Ela não quer que eu atenda a todas as suas necessidades. Para alimentá-la, amá-la, destruir seu corpo da melhor maneira. Não, nada disso. Em vez disso, estamos aqui nas minas condenadas pelas Torres planejando uma missão suicida que terminará conosco sendo assados e comidos por wyverns. Tomo outro grande gole, o vermelho harmoniosamente bem com a decepção azeda no meu estômago.

Passos pesados se aproximam, e eu pego minha garrafa antes que ela tombe quando Parnon entra no pátio e se senta ao meu lado.

Depois que ele se estabelece, eu ofereço a ele a garrafa.

Ele pega uma nova da mesa à nossa frente, onde eu alinhei uma dúzia de safras. Rasgando a rolha com os dentes, ele bebe meia garrafa de uma só vez.

Eu inclino minha garrafa em sua direção em saudação, depois a dreno.

Ficamos em silêncio por um tempo, e meus olhos são continuamente atraídos para o pico do vulcão Bruto. Um leve brilho vermelho emana dele, uma mecha fina de fumaça provocando as estrelas enquanto ela flutua cada vez mais para cima. Wyverns. Balanço a cabeça e pego outra garrafa. Existem wyverns no reino do inverno. Eles têm sua própria cordilheira. Leander e eu visitamos lá uma vez e mal conseguimos sair com nossas vidas. Tentamos convencer os grandes wyverms alados a se juntarem a nós na luta contra Shathinor, mas eles recusaram. Os daqui são provavelmente tão cruéis e egoístas quanto os primos de inverno.

Cuspindo a rolha da minha seleção mais recente, tomo um grande gole, um pouco do vinho tinto derramando no meu peito nu.

Parnon arrota. Eu também.

Parnon resmunga em palavras. —Mmm quando aquele cão atacou, ela congelou. Aterrorizada.

—Eu senti. — Concordo.

—Ela é delicada. Fácil de matar. Aquele monstro queria beber o sangue dela, tudo.

—Certo? — Eu tomo outro gole. —É isso que continuo tentando dizer a ela. Se ela morrer... —As palavras desaparecem quando minha mente nebulosa se recusa a dar mais um passo nessa estrada.

—No começo, ela estava apavorada. — Ele pega outra garrafa, uma branca desta vez. —Mas então, ela pulou da carroça armada apenas com a lâmina que usou para se libertar da tela.

Eu quase engasgo. —O quê?

—Ela pulou. — Ele limpa a boca com as costas da mão. —Ela foi atrás dele. Eu estava com ela enquanto ela corria para a criatura e enfiava a lâmina em sua perna com um grito sedento de sangue que aqueceu meu coração. — Ele ri. —Até a criatura ficou chocada, como se não pudesse acreditar que ela foi atrás dela em vez de correr gritando.

—Minha Beth fez isso? — Não sei por que estou surpreso, mas estou. Ela sempre foi feroz, mas não em relação a Kizriel. O medo a dominava lá, e eu pretendia cortar aquele monstro sempre que pudesse colocar minhas mãos nele.

—Ela fez. Cortado direito através de seu tendão. Um uivo lamentável que ele fez. E então eu esmaguei sua traqueia. — Ele olha para a palma da mão com algo à beira de um sorriso.

Bebo a garrafa e pego outra enquanto tento imaginá-la. Não é tão difícil, eu acho. Eu posso ver Beth, sangue fresco em suas mãos enquanto ela e Parnon trabalham para separar a cabeça inútil de Kizriel de seu corpo.

Um sorriso rasteja pelos meus lábios também, orgulho e amor lutando para ser a razão disso. —Ela é poderosa.

Parnon murmura seu acordo.

Derramei um pouco mais de vinho, mas consegui engolir a maior parte. —Mas por que ela não se compromete com o nosso acasalamento? Ir comigo para o reino do inverno, onde eu possa mantê-la segura e quente, alimentada e fodida? Por que ela não vai?

—Amigos dela.

—Quando eu a conheci, ela disse que não tinha amigos. — Inclino a cabeça para trás e digo para as estrelas. —Ela disse que amigos não eram coisa dela, sabia? Mas agora, ela quer salvar todos que encontrar. Todos! Ela é como uma, como uma amiga, ah, colecionadora de amigos ou algo assim.

—Leal, ela é.

—Por uma falha maldita das Torres! — Eu grito, então pego outra garrafa. —Viemos para Clotty, ok? Nós a pegamos. Ela está aqui. — Bato com o pé. —Estamos aqui. — Eu pulo novamente. —Agora é hora de ir para onde as neves são profundas e as noites glaciais, os fogos quentes e a carne bem assada. Não para os wyverns! Não para a montanha ali com o, você sabe, o vermelho...— Balanço meus dedos no ar. Qualquer palavra que estou tentando dizer não virá. Estou cansado.

—Ela concordou em ir com você para o reino do inverno? — Ele pega outra garrafa.

—Sim. — Eu aceno enfaticamente. —Ela concordou.

—Então ela vai.

—Não se morrermos no fogo de Wyvern. — Minhas pálpebras ficam pesadas.

—Verdade.

Pego outra garrafa. Não há nada. —Malditas seja as Torres! Mais vinho. — Fico de pé, o chão se movendo sob meus pés e entro na vila.

—Boa noite. — Parnon ri.

—Voltando em um momento. Preciso de mais vinho. — Afasto uma teia de aranha. Não, é meu cabelo na minha cara.

O vento da noite sopra, algum tipo de grilo, eu corro de cara no batente de uma porta e bato no chão com um grunhido.

14

Beth

Ele ronca. Eu não sabia que ele fazia isso. Olho para ele enquanto a luz da manhã pinta feixes alaranjados em seu corpo. Algo roxo e pegajoso reveste o queixo e partes do peito. Vinho. Eu posso sentir o cheiro.

—Toda a noite bebendo sem mim? — Eu caio nas minhas ancas.

Seus olhos se abrem e ele leva uma mão à testa. —Antepassados me ajudem. — Ele estremece contra o sol.

—Vamos. — Eu agarro seu braço carnudo. —Para cima.

Ele geme, mas senta-se, seus abdominais flexionando-se bem para levá-lo até lá. Então eu tento puxá-lo de pé. Não.

Ele levanta a mão. —Um momento, minha amada.

Eu acaricio seus cabelos. —Você deveria ter me acordado. Eu posso qualquer pessoa bêbada debaixo da mesa.

—Eu não.

—Sim você.

Ele respira fundo e empurra-se de joelhos e depois de pé.

—Ok? — Eu coloco um de seus braços sobre meus ombros e o conduzo através do nosso quarto até a sala de banho.

Ele se senta pesadamente na beira da banheira que parece ser feita de um metal brilhante pontilhado de esmeraldas.

Viro as alças de jóias da torneira e a água derrama de uma grade dourada no teto. —Vamos. Isso vai ajudar. — Ajoelhando-me na frente dele, eu tiro suas calças e as puxo para baixo enquanto ele se levanta com os braços.

Seu pênis salta livre, já semi-duro.

Eu olho para ele. —Realmente?

Ele sorri, apesar do tom esverdeado e verde de suas bochechas. —Para você? A qualquer momento.

Eu o empurro para dentro da banheira. Ele pousa com um pequeno sploosh, depois me puxa junto com ele.

—Hey! — Minhas roupas estão encharcadas quando eu me viro sobre seu peito.

—Deixe-me ajudá-la, minha Xalana travessa. — Ele puxa minha camisa até que eu tenha que levantar meus braços ou correr o risco de serem roubados. Uma vez que a blusa se foi, seus dedos se atrapalham com as minhas calças.

—Espere. Eu posso fazer isso. — Reviro os olhos e finjo estar perturbada, mas estou mais do que feliz por sua atenção depois de nossa discussão na noite passada. Depois de uma luta de vida ou morte, tiro a calça molhada, juntamente com minha calcinha, e as jogo no chão de pedra. Elas fazem um barulho estridente, e eu suspiro quando me inclino contra Gareth.

—Não vomite em mim, ok?

—Nunca. — Ele soluça.

—Tem certeza que não vai?

—Sim. — Ele envolve um braço em volta de mim logo abaixo dos meus seios.

—Ainda está bravo?

—Eu não estava bravo, minha amada.

—Sério? — Eu franzo a testa e fecho a torneira antes que a banheira encha demais. —Claro que parecia que você estava louco.

—Estou frustrado. Eu posso admitir isso. —Ele abre mais as pernas, colocando-me entre elas e descansando seu pau duro na fenda da minha bunda.

Eu me mexo contra ele sutilmente, e ele rosna em resposta.

—Provoque-me e eu darei a você mais do que uma lavagem.

Meus lábios se curvam de travessuras enquanto movo meus quadris novamente.

—Xalana imunda. — Ele me levanta tão rapidamente que a água escorre por todo o chão, depois me vira para encará-lo.

—Eu não fiz-

Ele se inclina e captura um mamilo na boca.

Eu suspiro quando ele me coloca sobre ele até que seu pau pressiona contra a minha abertura. Com um pequeno empurrão, eu termino e deslizo todo o caminho, sua espessura me enchendo até que seja difícil respirar.

—Não importa se brigamos, eu sempre vou te amar. — Ele coloca uma mão no meu ombro e levanta os quadris. Meus dedos do pé enrolam, e eu jogo minha cabeça para trás enquanto ele prende os lábios na minha garganta.

Eu trabalho meus quadris, a água ondulando enquanto eu relaxo sobre ele. Ele agarra minha bunda e reclama o outro mamilo em sua boca, suas presas dançando ao longo do meu peito, sua língua maliciosamente me acariciando. Eu me movo mais rápido, não me importando que a água espirre sobre a borda. Junto com ele - este é o lar. O laço envolve em torno de nós como um pelo quente, e eu ofego enquanto o trabalho, sua boca por todos os meus seios enquanto ele apalpa minhas costas.

Chegando mais longe na minha bunda, ele parece estar deslizando em mim e geme. Depois, ele levanta o dedo para aquele ponto proibido, o lugar onde nunca fui levada.

Quando ele esfrega a pele sensível lá, meus dedos se enrolam e meus quadris se movem descontroladamente. Como isso pode ser tão bom?

Ele ri contra o meu peito, depois levanta o rosto na minha garganta, seus lábios traçando uma linha perversa na minha jugular.

O calor se acumula dentro de mim enquanto eu seguro seus ombros, minhas unhas cravando enquanto eu o monto com abandono arbitrário. Minhas pernas estão abertas, meus joelhos pressionados contra as laterais da banheira, e seu dedo ainda está procurando, ainda me acariciando enquanto eu o monto.

—Eu sei o que Xalana gosta. — Ele morde minha orelha e me puxa contra ele, meus seios esfregando contra seu peito, meus mamilos formigando quando cada sensação corre entre minhas coxas. —Ela é imunda. Minha prostituta atrevida. Diga-me de quem você é. — Sua voz baixa é uma carícia extra, que desliza sobre mim como veludo.

—Eu sou sua. — Eu lambo meus lábios e seguro seus cabelos. —Sua imunda Xalana.

—É isso aí. — Ele empurra o dedo dentro de mim, e eu me inclino para trás e gemo da intrusão, a total delícia de ser preenchida tão completamente. —Apertada, minha amada. Tão apertada. —Ele entra e sai com o mesmo ritmo que meus quadris.

Como passei tanto tempo sem esse prazer em particular? Eu gemo enquanto moo nele. Nada mais importa, apenas o calor que eu persigo com cada movimento dos meus quadris, cada golpe de seu dedo dentro de mim. Ele chupa meus seios, beliscando e lambendo, me deixando selvagem quando minha respiração começa a pegar.

Eu jogo minha cabeça para trás enquanto meu interior gira e gira, apertado como uma mola. E então, quando ele usa sua presa para cortar a marca de reivindicação no meu ombro, eu relaxo em um jorro de felicidade, meus quadris travando no começo. Ele empurra profundamente dentro de mim, meu corpo o segurando enquanto ele geme sua liberação, sua semente quente me enchendo quando eu aperto e solto, aperto e solto.

Nada nunca foi tão bom assim, e não consigo me desvencilhar das emoções que ameaçam me dominar. Eu descanso minha cabeça em seu ombro enquanto desço, segura em seus braços.

—Eu te amo. — Eu sussurro, as palavras de alguma forma secretas e sagradas.

Ele acaricia minhas costas e envia o mundo de seu amor fluindo pelo vínculo. Não é apenas uma cor ou um sentimento, é um arco-íris inteiro cheio de nada além de alegria e gratidão. Tudo isso para mim.

Depois de recuperar o fôlego, sento-me e seguro o rosto dele em minhas mãos. —Nós estamos indo para o reino do inverno, ok? Eu prometo. —Magia envia um choque através da água. —Eu cumprirei nosso acordo. Quando os escravos estiverem livres, terminamos.

—Depois de Cranthum?

—Sim. — Eu o beijo, selando minha promessa com um toque de amor. —Depois de Cranthum, vamos nos esconder em qualquer cama quente e coberta de pelos que você escolher e não fazer nada, exceto comer e foder até que eu não possa andar e ganhar vinte quilos.

Ele sorri e agarra minha cintura. —Em todos os meus anos, nunca tive uma oferta tão bonita.

Eu mordo seu ombro levemente, trazendo um rosnado de seu selvagem. —Meu companheiro. — Eu o mordo com mais força. —Como eu te amo.

—Eu também te amo.

Encontro seu olhar novamente, deliciando-me com o tom dourado do selvagem. —O suficiente para andar de wyvern comigo?

—Não empurre. — Ele pega minha boca novamente e surge dentro de mim.

Ficamos no banho por um bom tempo depois, mas nunca parecemos ficar limpos.

A fumaça escorre das fendas ao longo da encosta rochosa do Vulcão Bruto. Os unicórnios lutam por um caminho fino que atravessa o penhasco.

—Por que existe um caminho por aqui? — Gareth se vira para Clotty, que cavalga atrás de nós.

A velha changeling se recusou a ficar para trás. É uma coisa boa, porque agora tenho mais do que um pouco de desconfiança em deixá-la fora da minha vista. Ela cavalga com Baralja e repreende-o a intervalos por não segurá-la perto o suficiente, o que me faz rir quase sempre.

—Gemas. — Ela aponta para um caminho menor que se desvia. —Os maiores rubis que você já viu crescerem sob a superfície desta montanha danada das torres. Os mestres enviavam grupos para cá, geralmente crianças que podiam caber nas aberturas estreitas, para minerá-los. Muitos se perderam assim. Estou aqui há pouco tempo, mas seis crianças changeling foram queimadas até a morte nesse intervalo.

Eu cerro os dentes. —Fico feliz que você jogou os corpos dos traficantes escravos na cova das turfeiras. Espero que alguns deles ainda estejam vivos para sentir as chamas.

—Dos seus lábios aos ouvidos dos Antepassados. — Clotty assente.

—Quanto mais longe as cavernas de wyvern? — Gareth pergunta.

O homem de pedra, Boland, sobe a ladeira ao nosso lado. —Você saberá quando vir os ossos.

—Ótimo. — Eu engulo em seco. Talvez não tenha sido minha melhor ideia, mas estou tentando pensar em outra maneira. Não há uma. Cenet deve ser parado.

Nós viajamos por horas. Subimos e subimos, os unicórnios lutando para manter o caminho quase inexistente. Eles não foram feitos para esse tipo de jornada, mas os passos de Iridiel estão quase alegres.

—Você já esteve com um wyvern antes? — Pergunto a ele enquanto descansamos em uma borda estreita quando o sol está no auge.

—Se você quer dizer que eu fodi uma, então sim, sim, eu já. — Ele espia a encosta. —Melhor que já tive e já tive bastante.

—Mas você nem é o mesmo... você sabe. — Eu como um pedaço de pão relativamente fresco. Os traficantes não pouparam despesas com comida ou elegância.

—Você e eu não somos iguais, mas ficaria mais do que feliz em montá-la se-

Gareth rosna.

—Eu ia dizer se você ainda não estivesse acasalada. — Ele fala com Gareth, depois se vira para mim.

—Então, você vai se meter em algo, é isso?

—Ah, agora ela entende. — Ele cutuca a égua ao lado dele. —E você, querida? Se você visse um troll que foi transformado em pedra, mas ele tinha um tesão gigante na época, você poderia passar por ele ou tentar sentar?

Ela sacode a crina. —Eu me mexia naquele osso e me divertiria bastante. Por que não? Ele não está mais usando.

Iridiel assente, como se ela desse a resposta certa em um teste. —Vê?

—Tudo o que vejo são alguns unicórnios excitados.

—Não bata até você montar.

—Iridiel. — Gareth termina sua maçã com uma mordida furiosa. —Não fale com minha companheira assim.

—Ela queria saber o porquê. Eu disse a ela o porquê. — Ele balança a cabeça e se vira para beber do balde de água.

—Bestas devassas. — Gareth chega mais perto de mim, suas botas enviando um filete de rocha saltando pela encosta da montanha.

—Pelo menos eles são honestos sobre o que querem. — Dou de ombros. —A maioria não é.

Clotty canta: —Eu acho que se eu visse aquele troll, eu faria a mesma coisa. — Ela balança as sobrancelhas acinzentadas.

—Aí está minha Clotty. — Eu ri quando Gareth revira os olhos.

Ela se inclina para trás e olha para as terras marcadas sob nós. Com um suspiro pesado, ela diz: —Conte-me sobre o reino do inverno, moça. Como vai ser?

—Você decidiu vir? — Meu coração esquenta com o pensamento dela morando conosco na Montanha Alta.

—Certo. Eu poderia também. Eu nunca vi neve. Talvez eu encontre um fae alto como o seu e me acalme. — Ela pisca.

—Você vai gostar. Eu apenas sei disso.

—Se não houver escravos e eu não for chicoteada ou vendida para trabalhos forçados, acho que vou adorar.

—Todos são livres. — Gareth me coloca no colo. —Exceto essa changeling. Ela está ligada a mim.

—Nesse caso, quem precisa de liberdade? — Jogo meus braços em volta do pescoço e o beijo.

Nosso vínculo deve ser particularmente poderoso agora, porque sinto como se Arin estivesse se movendo embaixo de mim.

Ele se afasta e depois se levanta, me arrastando com ele.

Não era nosso vínculo. É a montanha. —O que no-

—Cuidado! — Ele me joga de volta contra o lado da borda quando enormes pedaços de pedra começam a cair ao nosso redor.

—Clotty! — Eu a alcanço e a puxo para a segurança enquanto Gareth pega os unicórnios mais próximos e os posiciona sob a ligeira saliência. Estamos a salvo das rochas menores, mas se uma pedra cair de cima, não sobreviveremos.

Eu mantenho a mão de Clotty na minha enquanto a montanha ronca, as vibrações profundas fazendo cócegas nos meus pulmões de alguma forma e me fazendo tossir. Gareth fica entre nós e os destroços que caem, seu corpo pressionando para trás, nos empurrando para longe do perigo.

Uma pedra bate perto de Parnon. Ele simplesmente torce o nariz e cruza os braços. Os unicórnios relincham, mas não tentam correr. Eles sabem que a encosta é o lugar mais mortal para se estar, enquanto pedaços de rocha continuam rolando, algumas delas explodindo com o impacto, outras deixando pedras desintegradas em seu rastro.

Depois de mais alguns estrondos profundos, a montanha se acalma.

Todos nós parecemos respirar em grupo. Limpo o suor da minha testa e compartilho um olhar aliviado com Clotty.

—Alguém se machucou? — Gareth chama.

—Por aqui! — Grita um dos lutadores de Cranthum.

—Fique aqui. — Ele beija minha testa e corre mesmo quando um rio de pedras ainda se move ao longo da superfície da montanha.

Dou um passo à frente e estico o pescoço para ver a montanha. —Eu acho que talvez tenha acabado?

—Espero que sim. — Clotty mantém seu aperto na minha mão. —Volte. Você está me deixando nervosa.

—Tudo bem. — Eu me inclino para trás da borda e dou a ela o que espero que seja um sorriso encorajador. —Nós sobrevivemos.

—Agradeça aos Antepassados. Não sei o que...

Um grito agudo atravessa o ar e eu instintivamente cubro meus ouvidos. Uma rajada de ar frio passa correndo e, em seguida, uma sombra cai sobre nós, à medida que mais rochas caem da montanha à nossa volta. Os unicórnios relincham, mas Boland agarra todas as suas cordas nas palmas das mãos.

Iridiel fala para se estabilizarem, pois os outros unicórnios são tudo menos estaveis.

—O que foi isso? — Eu me aperto contra a parede de pedra. —Foi um-

—Wyvern. — Clotty aperta minha mão com tanta força que dói quando uma rajada de ar quente gira em torno de nós.

Eu estremeço quando a sombra cresce. De cima, um focinho vermelho e escamas azuis aparecem, as narinas largas e a língua bifurcada. Eu não consigo respirar A criatura continua vindo. Não grito até ver um enorme olho serpentino olhando diretamente para mim.

15

Gareth

Iridiel se levanta na minha frente enquanto eu balanço minha espada na grande fera em escala.

—Não! — Ele dá um chute violento no meu peito, e eu voo para trás, com o gosto de sangue já na minha língua. Rolo pela montanha rochosa, fragmentos de obsidiana cavando minha pele. Mas o medo de Beth me coloca de pé novamente, embora a pedra desmorone sob minhas solas, e eu tenho que pular e subir.

Parnon se junta a mim, sua grande estrutura deslizando pela encosta à minha direita. Amaldiçoando, ele se prepara contra um mais ousado e se esforça de volta aos seus pés. —Verme alado! — Ele balança o punho e avança na frente, exatamente quando o homem de pedra é jogado em cima dele. Os dois afundam e rolam tão longe no terreno que eu os perco de vista.

Os outros sacaram suas armas, mas Chastain levanta a mão, mantendo-as para trás. Não serei intimidado, não quando Beth estiver em perigo. Com grandes saltos, eu corro de volta para ela.

Iridiel olha minha abordagem, depois se vira e sai em direção ao wyvern. Ele fala em um idioma que eu não entendo.

—Eu estou bem! — Beth grita. —Estamos bem. Só um pouco... hum...

—Aterrorizadas! — Clotty grita.

Mais wyverns circulam acima de Iridiel se aproximando ainda mais daquele empoleirado acima do meu companheiro.

—Acalme-se. Ela é amigável. —Ele se aproxima e depois volta para o idioma estranho. O wyvern faz barulhos que soam quase como miados.

Outros wyverns pousam ao nosso redor, suas grandes asas lançando poeira e seixos voando. Um bate os dentes em Baralja, mas, para seu crédito, ele não se encolhe.

Os wyverns são menores que os do reino de inverno, mas ainda são grandes o suficiente para serem mortais. Somente suas garras podem cortar um fae ao meio, e o fogo que respiram, podem destrur muitas cidades.

Eu me aproximo mais de Beth. Ela está escondida atrás do pescoço longo da fera, mas eu posso senti-la. Enquanto ela ouve Iridiel, seu medo se transforma em uma surpresa relutante.

—É lindo —, ela pensa no vínculo. —Eles são iridescentes. Eu meio que quero acariciá-lo.

—Não toque!

—Você pode me ouvir? — Surpresa colore seu pensamento.

—Suas emoções estão se esgotando e o vínculo está se fortalecendo a cada dia.

—Eu posso lhe enviar mensagens secretas. Eu amo isto!

Chastain me dá um olhar confuso. Provavelmente porque estou sorrindo para os pensamentos de Beth enquanto brando minha lâmina no wyvern. Eu dou de ombros. Afinal, o amor é uma coisa confusa.

Um wyvern maior pousa à nossa direita, sua envergadura facilmente duas vezes maior que as outras. Deve ser o macho, essas outras fêmeas ou filhotes. O olho verde cortado do homem se concentra em Iridiel e mostra seus dentes afiados.

—Iridiel. — Grito um aviso, mas ele já está esfregando o chifre danado ao longo do focinho da fêmea.

—Yarinna. — Ele chama, mas não para de brigar com o agora-ronronante wyvern.

Uma das éguas unicórnio se afasta do grupo amontoado e sai em disparada para o maior, sua juba brilhando ao sol e seu chifre brilhando com magia.

O maior a cheira, sua boca ainda em um rosnado. A pupila dele cresce e ele fareja novamente quando ela pula em cima de uma pedra em frente a ele e se vira, depois balança o rabo na cara dele.

—Você gosta disso, garotão? — Ela sacode de novo, e o macho respira fundo. Suas presas se retraem quando sua língua serpentina brilha e a lambe.

Seu grunhido solta ainda mais o cascalho, os pedaços de rocha rolando pela montanha.

Baralja bufa, mas cobre a boca com a mão. Sigo a direção de seu olhar sob o macho, depois desvio o olhar. A criatura colossal está definitivamente interessada na égua, e os outros wyverns se amontoam ao redor dos unicórnios. O cheiro de acasalamento aumenta no ar, e aproveito a oportunidade para passar pela primeira wyvern e libertar Beth e Clotty.

—Ah, minha linda. — Iridiel esfrega seu chifre mais rápido, e a wyvern baba, seu cuspe chiando quando bate na pedra.

Os olhos de Beth são quase tão grandes quanto os pratos de jantar, como os outros unicórnios se espalham e o que só pode ser descrito quando uma orgia começa.

—O covil deles está logo além do penhasco. — A voz de Iridiel é mais baixa, sua cernelha espetada. —Você pode querer-

—Nós estamos indo. — Parnon passa rapidamente, Boland nas costas, e o resto de nós faz a curta escalada, enquanto sons de total devassidão começam a ressoar em torno do pico escarpado.

—Precisamos negociar com eles, não...— Chastain acena com a mão em direção à festa de acasalamento.

—Nós vamos ter que esperar até que eles terminem. — Eu puxo Beth e Clotty para a ampla caverna com ossos espalhados. No fundo, uma pilha imensa de jóias brilha na penumbra. Todos os wyverns acumulam. Não são diferentes, mas seu estoque de tesouros é maior que a maioria.

—Arrancado dos mineiros que roubaram. — Clotty olha para a fortuna e depois olha para uma pilha de ossos humanos. —Comeram os pobres escravos e tiraram o dia de trabalho.

—Animais. — Parnon senta-se pesadamente na beira da caverna. —É da natureza deles.

—E é da minha natureza estar zangada com isso. — Ela murmura, mas senta ao lado dele.

Ele vira a cabeça, olhando para ela por um tempo antes de encarar o dia brilhante enquanto os gemidos flutuam na abertura da caverna.

—Eles são bonitos, certo? — Beth tenta espiar por cima da borda da caverna e assistir.

Eu a puxo para mim e volto mais para dentro da caverna. —Só porque suas escamas são brilhantes não significa que eles não são perigosos.

—Coisas bonitas são geralmente perigosas, eu acho. — Ela se vira e fica na ponta dos pés para beliscar meu queixo. —Apenas olhe para você quando estiver em sua forma de feral. Tão fofinho. Tão mortal.

Eu a levanto, e ela envolve as pernas em volta da minha cintura. —Se alguém me chamar de fofo, eu vou estripá-los.

—Mas eu sou especial? — Ela beija minha boca levemente, então novamente.

—Muito especial. — Devolvo o carinho dela. Talvez o cheiro do acasalamento também esteja nos afetando.

— Quanto tempo isso vai levar? — Chastain passa e começa seu ritmo habitual. —Precisamos voar.

—Você não pode apressar o amor. — Beth pressiona a mão no meu peito sobre o meu coração. —A propósito, você me ama?

Nosso acordo se fecha, a mágica me obrigando a responder. Mas é fácil. —Você sabe que eu te amo mais do que tudo em Arin.

—E eu amo você. — Ela me beija novamente, sua língua varrendo contra a minha.

—Vocês dois são muito devassos, não é? — Clotty levanta uma sobrancelha.

—Com ciumes? — Beth ri.

—Muito. — Ela deita-se e coloca as mãos atrás da cabeça. —Hora de tirar uma soneca. Me acorde quando nascer um univern, ou talvez um wynicornio.

Parnon grunhe uma risada e se deita ao lado dela, suas grandes mãos cruzadas sobre a cintura.

Clotty fez Parnon rir. Pelos Antepassados. Ele nunca ri.

Beth me dá uma olhada. Eu devolvo. Talvez haja amor a ser vivido por mais do que apenas nós, os unicórnios e os wyverns.

16

Beth

— Você tem certeza de que os wyverns nos levarão com segurança? — Gareth brilha pela centésima vez desde que Iridiel entrou na caverna, sua buzina brilhando.

—Sim. — Ele balança a cabeça. —As senhoras vão voar com todos vocês de costas e nos levar em suas garras.

—E o macho? — Olho o grande animal enquanto ele se enrola em torno de sua pilha de tesouros, seus olhos nunca deixando a égua mais bonita que se ergue diante dele.

—Ele ficará com o tesouro.

—Eles vão lutar por nós? — Chastain voltou a preocupar sua pobre miniatura.

—Não. — Iridiel esfrega contra o lado de uma das fêmeas, e ela pica na garganta, a língua deslizando para fora para provar o ar. —Eles não são lutadores.

—Nem mesmo esse? — Gareth aponta o queixo para o macho.

—Oh, ele vai lutar. — Iridiel estremece. —Mas não para nós. E, como eu disse, ele é muito possessivo com seu tesouro para ir tão longe.

—Nós poderíamos usá-lo. — Chastain olha para o macho, as cicatrizes ao longo do focinho são uma prova de suas habilidades de duelo.

—Se você tiver uma montanha de ouro, poderá tentá-lo. Caso contrário...— Iridiel se preocupa demais com a mulher do wyvern para continuar.

—Ei. — Eu bato em Chastain no ombro.

Gareth faz uma careta. —O que você quer, changeling astuta?

—Venha aqui. — Eu puxo os dois machos para mim. —Chastain, por que você não faz isso com ouro por ele? Mostrar a ele que você pode produzir ouro com as pontas dos dedos?

As sobrancelhas loiras de Chastain se unem. —Mas eu não posso.

—Ele não sabe disso —, sussurro tão baixo que nem consigo me ouvir. —Apenas faça uma pequena isca e troque. Coloque o ouro em algum lugar e faça com que apareça na sua mão.

—Enganar um wyvern parece uma boa maneira de se matar. — Gareth balança a cabeça.

—Você acha que funcionaria? — Chastain esfrega o queixo. —Se isso o fizesse lutar por nós, eu posso lidar com as consequências depois.

—Não há como lidar com isso, Chastain. — Gareth, como sempre, é a voz totalmente irritante da razão. —Ele apenas queimará você e sua cidade até o chão.

—Gareth está certo. — Concordo com a cabeça e sussurro no ouvido de Chastain. —Mas e se ele estiver errado?

A carranca sexy de Gareth está em pleno vigor. —Eu ouvi isso, Beth.

Eu dou de ombros. —Precisamos vencer esta batalha para parar mais uma guerra. O que é um pouco de truque jogado na mistura?

Chastain sorri pela primeira vez em muito tempo. —Você e minha Silmaran são irmãs em desonestidade.

—Ela é pior que eu.

—Eu não sei disso. — Gareth me puxa para o lado. —Você é uma má influência.

—Eu? — Eu golpeio meus cílios. —Para quem?

—Chastain. Ele está desesperado para voltar para sua companheira, e se você continuar dando a ele essas idéias imprudentes, ele nunca conseguirá.

—Você acha que eu não sei o que está em jogo? — Eu levanto um quadril e prendo minha mão nele. —Você acha que não sinto a preocupação de Chastain? Mas você sabe o que eu faria para chegar até você se eu pensasse que você estava em perigo? — Eu enfiei meu dedo em seu peito. —Você tem alguma ideia de quanta sujeira eu lidaria apenas por estar com você?

Ele levanta uma sobrancelha. —Não.

—Tudo isso. — Fico na ponta dos pés e o encaro o melhor que posso. —Eu enganaria uma legião de wyverns se isso significasse que eu poderia te salvar.

Ele amolece, seus braços passando ao meu redor. —Por que você torna impossível ficar brava com você?

—Eu sou meio que perfeita assim, suponho.

—Você é. — Ele beija a ponta do meu nariz. —Cada pedacinho de você.

—Eu gosto de pensar que eu-

Uma explosão de faíscas me cega por um momento enquanto Gareth me empurra pelas costas e puxa sua espada.

Ele não se move, seu corpo tenso.

—O que é isso? — Eu pisco contra as explosões de sol na minha visão.

—Chastain. — Ele agarra meu quadril.

Eu continuo piscando até me acostumar com a escuridão novamente. No meio da caverna, Chastain está cercado pelos wyverns, o macho o observa tão de perto que sua cabeça se move com cada um dos movimentos de Chastain.

—Você vê? — Ele levanta a palma da mão vazia, estala os dedos e, em seguida, um wyvern dourado aparece.

O macho bufa faíscas brilhantes.

—Pináculos! — Eu esfrego meus olhos. —Ele me pegou de novo.

Gareth relaxa quando minha visão retorna. Os wyverns ainda olham para Chastain e a criatura dourada na palma da mão - desta vez um minotauro.

—Há mais, amigos. — Ele fecha a palma da mão e o ouro desaparece. —Eu posso lhe dar mais em Cranthum. — Ele acena com a mão na montanha de ouro e pedras preciosas. —O suficiente para fazer isso parecer um conjunto insignificante de mercadorias menores.

O macho chia, o som não é diferente de um esquilo, mas é mais profundo e alto o suficiente para abalar o chão.

O aperto de Gareth aperta. —Prepare-se para correr.

Eu poderia informá-lo de que não havia chance de eu ultrapassar um wyvern, mas deixei para lá e observo Chastain.

—Você concorda? — Chastain pergunta.

Iridiel relincha. —O macho - Calasterno - quer esse acordo vinculado à magia.

Meu coração afunda. Chastain não pode fazer essa promessa. Se ele quebrar um voto tão grande, a mágica levará sua vida como pagamento. O estratagema acabou, e agora estamos em perigo porque mentimos para a maior e mais assustadora criatura nesta parte de Arin.

Chastain mantém a cabeça erguida. —Se você nos levar a Cranthum e lutar por nós, eu o recompensarei com o ouro que puder carregar.

O wyvern estremece novamente, suas escamas verdes brilhando.

—Juro pela magia. — Chastain se curva enquanto a caverna inteira brilha com uma luz azul que se dissipa até que não passa de um tentáculo ligando-o a Calasterno, e então isso desaparece. O acordo está fechado e nada pode quebrá-lo. Não sem que alguém perca a vida.

—Oh, não. — Eu agarro o braço de Gareth enquanto meu corpo fica frio. — Você estava certo. Isso foi um erro. O que eu fiz? —O arrependimento é uma bruxa de verdade.

—Ele teria feito algo igualmente estúpido para salvá-la. — As palavras de Gareth são reconfortantes, mas estou muito ocupada desmoronando por dentro para me importar.

—Mas agora ele se perdeu. Tudo por causa da minha ideia estúpida. — Pareço enraizada na pedra, mantida no lugar pelo peso esmagador da culpa.

—Acalme-se, minha amada. — Ele se vira e segura minha bochecha enquanto os wyverns escalam a abertura da caverna.

—Eles querem sair agora. — Iridiel se aproxima, com os olhos sóbrios. —Quanto mais cedo eles conseguirem o ouro. — Sua ênfase na última palavra me diz que ele sabe o que está acontecendo. —O melhor para eles.

Clotty dá um tapinha no wyvern mais próximo. —Como uma velhinha deve montar essa coisa? Sem guidão. Não há pontos de apoio, não... —Ela grita quando Parnon caminha atrás dela, agarra sua cintura e a levanta nas costas da criatura com facilidade.

—Segure firme. — Ele dá um tapinha nas cristas duplas ao longo das costas do wyvern. —Aqui.

Chastain passa e eu corro até ele.

—Por que você fez isso? — Eu puxo seu braço. —Isso foi tão estúpido! Silmaran não aprovaria que você se colocasse em risco assim.

Ele para, mas não se vira para mim. —Eu faria qualquer coisa por ela.

—Ela não iria querer isso.

Seu perfil é forte, mas ele não vacila. —Não é sobre o que ela quer. É o que eu preciso. Posso ir aos Antepassados se isso significa que ela ainda está aqui, ainda lutando, ainda liderando. Mas não posso deixá-la ir primeiro. Não sem mim.

Algo racha, e tenho certeza de que é meu coração. —Eu sinto muito.

Ele finalmente olha para mim. —Não sinta. Era isso que eu queria. — Ele aponta para o pôr do sol. —Estamos prestes a voar, tocar o ar que poucos já conheceram. E quando pousarmos, verei minha amada mais uma vez. — O sorriso dele é quente, enquanto ele fala de sua destruição.

Meus olhos lacrimejam quando ele se dirige para o wyvern mais próximo e sobe.

—Isso vai dar certo. — Gareth toca meu ombro.

—Como você sabe?

—Aprendi que, às vezes, o caminho errado leva ao fim certo.

—Sim? — Eu limpo minhas bochechas.

—Uma changeling astuta me ensinou isso. — Ele me guia até um wyvern. —Ela me disse que sobreviveremos a muitas, muitas armadilhas, desvios errados e situações perigosas. E ela estava certa.

—Ela estava? — Não tenho mais tanta certeza.

—Sim. — Ele me ajuda a subir, depois sobe atrás de mim.

As escamas da wyvern são lisas, a pele quente. Ela se vira e olha para mim com um olho grande.

—Obrigada por fazer isso. — Eu a acaricio.

Ela pisca e ri por um momento, depois se vira para olhar o pôr do sol.

—Vamos voar, minha amada. Concentre-se nisso. Tudo o resto se encaixará.

—Irá? — Eu não o repreendo por escolha de palavras, porque a wyvern decola em uma corrida.

Ela pula da caverna, as asas apertadas ao lado do corpo, enquanto eu grito e aperto as cristas nas costas. Gareth me abraça apertado enquanto caímos, e agradeço aos Antepassados que eu morra com ele em vez de sozinha.

O chão se aproxima, o vapor escorrendo das aberturas do vulcão. Eu envio meu amor pelo laço e encontro Gareth no meio do caminho.

Então a wyvern abre suas asas. Pegamos o vento e voamos para as nuvens, o céu nosso companheiro enquanto avançamos em direção à guerra.

17

Gareth

—Eles estão a apenas um dia ou mais. — Eu digo isso. O vento está alto demais para gritar enquanto nossos wyverns circulam Cranthum. Cenet deve ter dirigido os escravos sem descanso, comida ou água. Não tenho dúvida de que muitos deles jazem mortos ao longo da estrada, seus corpos ignorados pelos escravos encantados ainda agitando a cidade.

—Como ele fez isso? — Ela se inclina para olhar a poeira distante levantada por milhares de escravos. —Deveria ter levado semanas, não dias.

Não compartilho minhas suspeitas. Os wyverns se afastam da força que se aproxima e apontam para o portão da frente. Cranthum é uma peça, um alívio por si só. Silmaran é forte, mas eu temia que ela não estivesse pronta para trazer os escravos recém-libertados. Minha preocupação era infundada, porque quando aterrissamos - paramos de chiar - ela corre dos portões da frente, com os braços abertos para Chastain.

Ele pula da wyvern, rola, depois se levanta e a pega, girando-a e beijando-a enquanto os escravos libertos aplaudem e saem para nos cumprimentar. Eles mantêm uma boa distância dos wyverns. Iridiel e os outros unicórnios correm de um lado para o outro, provavelmente saindo da jornada. Não consigo imaginar como deve ter sido a sensação de sobrevoar o abismo enquanto estava agarrado nas garras de um wyvern. Andar nas costas deles já era bastante angustiante.

Ajudo Beth a descer e deslizo para o chão. Nossa wyvern balança e estica a cabeça.

Beth estica a mão e acaricia seu focinho. —Obrigada, linda.

A wyvern estremece novamente, como se estivesse gostando do afeto.

—Ela gosta de mim. — Beth sorri por cima do ombro, e eu tranco essa lembrança no meu coração. Para todos os meus desejos de retornar ao reino do inverno, as aventuras que tive com ela superam as que já experimentei. Nem as campanhas durante a guerra contra Shathinor foram tão emocionantes. Talvez porque eu não tivesse minha companheira para compartilhá-los.

—O que você está pensando? — Beth acaricia minha bochecha.

—Sobre você.

—Diga.

—Mais tarde. — Eu a guio em direção a Silmaran e Chastain.

—Consiga comida e água para essas bestas. Elas gostam de carne. De animal é o melhor. — Parnon ajuda Clotty a descer ao chão.

Ela dá um passo trêmulo e ele a firma.

Beth me dá outro desses olhares. Não posso deixar de devolvê-lo.

—Você o trouxe de volta para mim. — Silmaran puxa Beth e eu para um abraço. —Assim como você prometeu.

—Quero dizer, não estou tentando acenar minha bandeira e agir como se fosse tudo comigo, mas era totalmente comigo. — Beth ri quando Silmaran a aperta com mais força.

O macho wyvern ruge sobre a cidade e depois pousa no topo da torre de guarda mais próxima. Telhas caem no chão quando ele se agacha, os olhos em Chastain.

—Então, qual é a história desses caras? — Silmaran olha em volta para os wyverns que estão bebendo água tão rapidamente quanto os ex-escravos podem trazê-la.

—Chastain os convenceu a...

—Vamos entrar. — Chastain envolve o braço em volta da cintura de Silmaran. —Nossa jornada não foi longa, mas tenho certeza de que todos poderiam ter comida e descansar antes de lidarmos com o que está por vir.

—Algo está chegando? — Silmaran permite que ele a leve de volta para dentro das muralhas da cidade.

—Vou cuidar dos animais. — Parnon acena para nós.

—Venha, minha amada. Hora de conversar sobre estratégia. — Sigo Silmaran e Chastain até o quartel de guarda dentro do portão. A nova guarda - toda feita de ex-escravos - deu direito ao prédio e criou uma sala de guerra, talvez em antecipação às forças da rainha Aurentia.

— Descanse. — Coloco Beth em um banco gasto e pego a água e um prato de provisões da cozinha.

—Estou bem. — Seus olhos brilham quando ela vê a comida. —Quero dizer, estou com fome, é claro. Sempre. — Ela pega um pedaço de queijo.

Silmaran senta no colo de Chastain e parece bastante incapaz de tirar as mãos dele. Eu me pergunto quanto tempo levará sua alegria para azedar quando ele revelar a barganha com os wyverns. Aprendi a ficar feliz por não ser a pessoa que mais recebe esse tipo de ira da minha companheira.

—Isso vai ser divertido, pelo menos. — Sussurra Beth, como se estivesse ouvindo meus pensamentos. E talvez ela tenha.

—De fato.

Clotty cai ao nosso lado e Silmaran sorri para ela. —Bom te ver de novo.

—É bom estar fora das minas. E sempre tive um fraquinho por encrenqueiras como você e minha Beth.

—Encrenqueiras? Nós? — Silmaran lança um sorriso para Beth.

—Nós somos benfeitoras, se nada mais. — Beth fala com a boca cheia. Por que eu acho isso adorável?

Clotty revira os olhos. —Esta é uma tola. — Ela aponta para Beth. —Vindo para as minas para salvar minha velha e inútil pele, quando ela poderia estar com aquele macho dentro dela, a salvo no reino do inverno. E você. —Ela aponta para Silmaran. —Todo esse trabalho para libertar uma cidade quando a rainha Aurentia certamente nos derrubará.

—Vamos lutar. — Silmaran endireita a coluna. —E nós venceremos.

—Claro, ou vamos morrer. — Clotty dá de ombros e pega uma garrafa de vinho. —Mas não tenho mais medo disso. Eu já vi coisas piores. A estrada, o abismo, as minas - há destinos muito mais sombrios do que ir aos ancestrais nas Terras Brilhantes.

—Bem, isso é um voto de confiança. — Beth levanta o copo e bebe a água.

—Agora, eu quero ouvir tudo sobre isso. A cada passo. — Silmaran ainda não saiu do colo de Chastain.

—Vou lhe contar tudo, meu amor. Mas primeiro, temos que nos preparar. Um exército está à nossa porta. Cenet pegou os escravos das minas, marchou dia e noite pela Ponte do Túmulo, e agora estão a apenas um dia de distância.

—Eles estão quase aqui?

— Cenet os levou sem piedade e provavelmente perdeu muitos deles. — Eu controlo o ódio que procura envenenar minhas palavras. —A força que o faz aqui será desgastada, mas eles estão sob seu poder.

—Como alguém pode fascinar tantos? — Silmaran se levanta, com o rosto pálido.

—Não deveria ser possível. — Eu concordo.

—Mas ele tem o sangue do pai. Ele é filho de Shathinor, afinal. Com essa linhagem vem o poder. — Beth deixa seu prato vazio de lado. —A filha dele é mais poderosa ainda.

—A rainha do inverno? — Silmaran pergunta.

—Sim. — Beth torce as mãos. —Eu com certeza gostaria que ela estivesse aqui agora. Ela poderia...

A porta do quartel se abre e estamos todos de pé, armas desembainhadas.

—Oh. — Raywen está lá, o porco Phin em seus braços.

—Entre. — Silmaran acena para dentro e fecha a porta atrás dela.

—Bem-vindos de volta. — Ela se senta ao lado de Clotty, que se aproxima para acariciar Phin.

—Pare com isso. — Ele resmunga.

—Você fala! — Beth bate palmas.

—Eu fui capaz de restaurar isso, mas o resto...— A duende encolhe os ombros, seu olhar abatido.

Beth lança um olhar de simpatia para ela. —Você vai conseguir. Não se preocupe.

—Não se preocupe? — Phin bufa de uma maneira muito porquinha. —Eu sou um porco! Eu não posso lutar. Eu mal consigo pensar. Eu nem posso...

—Temos maiores preocupações, velho amigo. — Eu levanto uma mão. —Cenet está trazendo um exército à nossa porta.

—Oh não. — Raywen agarra um Phin chiando no peito. —Ainda mais más notícias.

—Mais? — Silmaran se apoia na porta. —Você quer dizer que há outras más notícias que eu não conheço?

—Sim. — O tom de Raywen é suave, triste. —Tivemos a visita de um de seus amigos.

—Ravella—. A voz de Phin é a voz de Phin, mas agora com mais rangido porquinho. É desconcertante, mas familiar. —Ela veio entregar uma mensagem de Leander. As forças da rainha Aurentia estão indo para o sul. Eles estão encobertos, mas perto o suficiente para atacar dentro de um dia, no máximo dois. Ela o alertou que, se ele enviar alguma força de inverno em nosso auxílio, considerará isso um ato de guerra.

O pior cenário está se configurando diante dos meus olhos - as forças de Cenet atacando ao mesmo tempo que as da rainha Aurentia. A cidade será nivelada, a liberdade dos escravos cortará dolorosamente.

Eu esfrego minha mandíbula. —Leander não pode enviar ajuda. Seria precipitado e imprudente...

—Ele está enviando a Falange. — Phin resmunga.

—O quê? — Estou de pé. —Ele também pode enviar todo o nosso exército. A rainha tomará isso como uma guerra aberta e fechará as fronteiras, no mínimo!

—Você conhece o nosso rei. — Phin pula do colo de Raywen e caminha ao lado do sempre perseguido Chastain. —Se for precipitado, é isso que ele faz.

—O que é uma Falange? Algum tipo de pássaro? — Parnon está sentado quieto perto da porta.

—São os guerreiros mais ferozes do rei do inverno. — Diz Beth. —Gareth é o líder deles, é claro.

O coração de Leander está no lugar certo, mas ele foi longe demais. Este é um ato de guerra, ninguém pode duvidar. Fecho os olhos e envio uma oração aos Antepassados por compreensão e paciência. —Quando eles estarão aqui?

—Ravella está tentando trazê-los através do vale, e essa bruxa obsidiana está ajudando. O poder dela é formidável. — Phin estremece. —Bruxas são as piores.

Raywen franze a testa e cruza os braços.

—Então, temos ajuda chegando na forma dos guerreiros mais confiáveis do rei do inverno? — Silmaran balança a cabeça. —Isso não será suficiente. Não contra Cenet e a rainha.

—É tudo o que temos. — Chastain está usando uma linha no chão. —Temos que fazê-lo funcionar.

—E não se esqueça dos wyverns. — Beth acrescenta útil.

Chastain a olha furiosamente, mas continua seu ritmo incessante.

—Precisamos alertar a cidade, prepará-los. — As engrenagens de Silmaran estão girando, sua mente tentando resolver um quebra-cabeça impossível.

—Eu irei. — Parnon se levanta. —Dê a palavra.

—Eu posso ajudar. — Clotty se levanta, os olhos no homem de areia.

—Ótimo, obrigada. — Silmaran acena para eles.

—Você acha que poderíamos, não sei, sair e encontrar o exército da rainha? Falar com ela? Dizer a ela que essa coisa toda de revolta é o melhor? — Beth flutua a ideia em um tom incerto.

—Sua família desfrutou da escravidão e a aplicou com sangue e morte por eras. — Silmaran suspira. —Eu não acho que falar com ela vai mudar nada, mas isso não significa que eu não vou tentar. — Ela esfrega os olhos. —Temos muitos problemas. O maior deles é que o exército de Cenet é composto de escravos. Há muito que me recuso a prejudicar os nossos, não importa se eles são contra nós. Mas estes são drones irracionais controlados por Cenet. Acho que não podemos fazer isso sem derramamento de sangue. A única coisa boa é que eles estarão exaustos quando chegarem até nós. Essa longa jornada não pode tê-los tratado bem.

—Não temos lutadores suficientes. Não para uma batalha em duas frentes. Sei que a cidade está cheia de ex-escravos, mas a maioria deles não é treinada em combate, e um bom número deles foi prejudicado por seus senhores. — A revolta prevaleceu porque as emoções estavam em alta. Os escravos se levantaram por sua liberdade, mas não são guerreiros.

—Eu sei. — Silmaran afunda na cadeira que Clotty desocupou.

—O que fazemos? — Pergunta Raywen.

Silmaran olha para mim, com os olhos cansados. —O que você acha?

—Eu? — Eu inclino minha cabeça, embora Beth acene vigorosamente na minha visão periférica.

Silmaran fixa seu olhar em mim. —Gareth, eu sei que você é o estrategista do reino do inverno. E posso admitir que estou fora da minha profundidade. Revoltas de escravos, eu posso lidar. Guerra definitiva com forças muito maiores? Você tem o conhecimento. Diga-me o que acha que devemos fazer.

Eu hesito. Minha lealdade é para Leander, para o Reino do Inverno. Quando tomo decisões, faço isso com o peso da minha responsabilidade pesando sobre meus ombros. O conhecimento de que o que faço afeta todos sob meu comando e em meu reino. Devo tomar decisões para pessoas com as quais não sofri, não trabalhei ao lado e não sangrei? Como posso saber o que é certo para eles quando essa é a terra deles?

Beth desliza sua mão na minha. —Eles precisam da sua ajuda, Gareth.

—Sim —, diz Silmaran. —Já tivemos até agora e somos gratos por isso. — Seus olhos deslizam para Beth. —Você tem muito em jogo, mas precisamos de você agora. — Ela volta seu foco para mim. —E ficaríamos honrados em tê-lo.

—Nós estaríamos. — Chastain para de andar e passa o braço em volta de Silmaran.

Beth aperta meus dedos. —Venha, meu coração. Mostre a eles por que você é o nobre mais durão em todos os reinos.

Apesar do peso desses assuntos e das nuvens iminentes no horizonte, Beth ainda consegue tirar um sorriso de mim.

Admito que um plano já tomou forma em minha mente. Pode não funcionar. Poderia muito bem ser mais uma receita para o desastre. Mas isso dá ao povo de Cranthum uma chance. Tomando força da confiança de Beth em mim, eu limpo minha garganta. —Vocês já falaram com as árvores?

18

Beth

—É seguro. — Ajudo uma jovem a subir a encosta íngreme da floresta.

Um mosquito enorme voa em nossa direção, com o focinho longo e afiado brilhando. Um pequeno membro chicoteia e o esmaga, seu interior verde caindo no chão coberto de folhas.

—Viu? — Eu sorrio enquanto a garota engole em seco. —Completamente seguro. Gareth fez um acordo com as árvores, para que todos fiquem em segurança aqui.

—Eu ouvi pessoas conversando. Exércitos estão chegando. — Seus grandes olhos castanhos se enchem de medo.

—A selva nos protegerá. — Eu a puxo o resto do caminho até a encosta e a caminho em direção ao acampamento improvisado cheio de todas as almas de Cranthum. As árvores parecem se afastar de nós, afastando-se para que possamos encontrar o caminho. A grande selva esconde a multidão com facilidade, sua densa vegetação cobrindo nossa trilha e sombreando os trabalhadores enquanto erigem tendas e alojamentos apressados.

Dois dos menores wyverns ficam de guarda - bem, se ‘ficar de guarda’ significa ‘dormir profundamente’. Um deles até colecionou um pequeno monte de gravetos e folhas, como se fingisse ter um tesouro de jóias.

—E os lutadores? — A garota, Lantha, olha para trás pela centésima vez desde que partimos de Cranthum.

—Eles vão ficar e defender a cidade. — Eu a levo pelo caminho. —Vá em frente e encontre a barraca das crianças. Arranje um bom lugar para si mesma.

Ela pega minha mão. —Onde você vai?

—Conseguir que todo mundo fique a salvo. Continue. — Aponto para Clotty. —Fale com ela. Se você a chamar de Senhorita Clotty e faz uma reverência muito legal, garanto que ela lhe dará qualquer comida que ela tiver.

A garota não precisa mais insistir. Ela se apressa pelo caminho e caminha até Clotty. Eu me viro, um sorriso se espalhando quando me lembro de fazer os mesmos pequenos truques para receber um tratamento.

Eu escolho o meu caminho de volta para a borda da selva. As dunas se espalharam pela estrada e ao sul em direção a Cranthum. Ao norte, o caminho parece claro, o céu um enorme azul. Mas apesar de não poder ver o exército, posso senti-lo. Como areia entre os dentes e um peso no peito. Eles estarão aqui, e só posso rezar aos Antepassados para que passem por esta seção da selva a caminho. Se o plano de Gareth der certo, o exército marchará direto para a cidade e não será mais sábio sobre as pessoas escondidas entre as árvores.

Deslizando pela encosta, volto para a estrada, cumprimentando outros que estão indo para o acampamento quando a noite começa a cair. Pela manhã, todos devem ser evacuados. E depois? A guerra começa.

—Você deveria estar com os outros. — Gareth me abraça, nossos corpos ainda encharcados de suor e cada terminação nervosa formigando.

—Eu gosto daqui. — Eu beijo seu pescoço, passando a língua sobre a marca dos meus dentes.

—Eu também. — Ele empurra para cima, seu pênis meio duro ainda dentro de mim. —Mas quando os exércitos chegarem aqui, você precisa ir embora.

—Venha comigo. — Eu empolo meu queixo em seu peito. —Nos proteja, pobres changelings e fae menores.

—Eu posso protegê-ls melhor lutando. — Ele beija minha testa.

O medo que tem andado na ponta dos pés ao redor do meu coração ruge à vida. —E se você se machucar?

—Eu posso curar.

Eu corro meu dedo ao longo da cicatriz que divide sua sobrancelha. —Que tal esta?

—Eu falei sobre isso.— Ele encolhe os ombros.

—Sim, ou foi de uma batalha épica com Brannon, o Escuro, ou de um encontro bêbado com uma roda de carroça. — Eu torço o nariz. —Minha moeda está na roda da carroça.

Ele ri e passa as mãos pelas minhas costas, deixando arrepios. —Eu não quero lutar. — Sua alegria se transforma em um suspiro. —Os Antepassados sabem que lutei bastante em minha vida. A guerra contra Shathinor quase reivindicou minha vida muitas vezes. Eu pensei - não, eu esperava – que meus dias de guerra terminaram, mas agora...

—Agora você tem uma companheira changeling que ajuda a iniciar rebeliões e entra em todos os tipos de travessuras. — Eu forneço.

—Tudo verdade. — Ele me puxa para cima de seu corpo para ficarmos cara a cara. —Mas eu não a mudaria, nem uma única coisa.

Meu interior se derrete. Ele é o único que já foi capaz de fazer isso comigo, para me transformar em uma poção de amor de bruxa, borbulhante.

—Por que você diz coisas tão românticas para uma prostituta imunda como a sua Xalana? — Eu o beijo levemente, deslizando minha língua entre os lábios.

—Porque eu a amo. — Ele apalpa minha bunda, amassando e apertando. Com um grunhido, ele me rola, mas depois se levanta abruptamente.

—O q-

Ele coloca um dedo nos lábios enquanto puxa a espada.

Puxo o lençol até o pescoço e espio na escuridão. —O que é isso? Cenet já está aqui? — O pânico transforma meu estômago em ácido, e percebo que não estou pronta. Eu não posso apenas assistir Gareth ir para a guerra. Toda essa preocupação passa pela minha mente quando ele se aproxima da porta.

Com um puxão forte, ele a rasga.

Sabine se inclina contra a moldura, seu corpo preto de obsidiana uma mancha na noite. —Aqui está você. — Ela ignora Gareth, sua espada e sua nudez e olha para mim.

—Oi! — Eu aceno e suspiro de alívio.

Ela passa por Gareth e pula na cama comigo. —Sente minha falta?

Quero dizer, ela é assustadora, a pele de obsidiana estalando e os dentes pretos e os olhos dos pesadelos, mas eu a abraço. —Sinto que já faz anos.

Ela dá um tapinha nas minhas costas. —Limites, changeling.

Eu me afasto. —Desculpe.

Olhando para os meus seios, ela assente. —O amor fica bem em você. — Então ela corre uma garra afiada no meu pescoço e ombro. —Você precisava marcá-la tão cruelmente, meu senhor? — Ela lança um olhar por cima do ombro para Gareth, que está vestindo suas calças.

—Ela é minha. — Ele encolhe os ombros.

—Muito bem. — Ela se inclina para mais perto de mim. —Pelo menos você o marcou também.

Eu mostro meus dentes e ela sorri. —Senti sua falta, coisinha.

—Onde estão os outros? — Gareth usa uma tira de couro para puxar o cabelo para trás. Como ele também pode ficar bonito com cabelo desgrenhado, cabelo despenteado e cabelo todo bagunçado? Parece um presente injusto.

—Aqui, ali, quem se importa. Estou exausta de carregar aqueles tolos pelo vale. — Sabine se deita ao meu lado. Antes que eu possa dizer mais alguma coisa, ela está dormindo. Seus olhos estão bem abertos, mas ela dorme, sua respiração longa e lenta. Bruxas são estranhas assim.

—Venha, minha amada. — Gareth estende a mão para mim.

Deslizo da cama e me visto, depois vou com ele para a sala principal de reunião. Silmaran escolheu uma casa perto do portão oeste, e soldados - alguns deles armados com nada além de facas de cozinha ou lâminas de paisagismo - deitados em um leito no pátio. O sol vai nascer em breve, e nossos batedores já informaram que a força de Cenet deve chegar ao meio-dia. Apesar de a calamidade estar sobre nós, a cidade está calma e quieta. A maioria se foi, fugiu para a selva, e os que permanecem respiram fundo antes do grande mergulho. O wyvern macho se jogou sobre o portão ocidental, uma torre sob cada asa enquanto ele ronca e solta faíscas.

Silmaran está sentada à ampla mesa de jantar, olhando para o mapa de Cranthum e o terreno ao redor. Ela não dormiu.

Esfregando os olhos, ela olha para cima quando entramos. —Nossos batedores ao norte não voltaram.

—A rainha está perto. — Eu giro quando Brannon entra, as marcas escuras ao longo de sua pele pulsando e subindo.

Ele aperta os braços com Gareth, depois se senta à mesa. —Eu posso sentir essa rainha, seu poder. Ela está vindo buscar sangue. — Ele estala o pescoço quando um falcão voa para dentro da sala e se transforma em Thorn.

Thorn se afaga. —Aquela bruxa pegou minha bolsa de ouro quando estávamos no vale. Estou certo disso.

—Você quer ir exigir isso dela? — Brannon sorri.

—Definitivamente não. — Thorn caminha até Gareth e fecha os antebraços. —Parabéns pelo seu acasalamento.

—Obrigado.

Thorn se inclina para mim e eu rio. —Eu não sou esse tipo de changeling.

—Mesmo assim, damos as boas-vindas como companheira de Gareth, que os Antepassados possam ajudá-la com ele.

—Ele não é tão ruim. — Eu envolvo meus braços em volta dele pelo lado.

Thorn espia seu rosto. —Você certamente parece diferente.

—Eu poderia fazer a barba. — Ele encolhe os ombros.

Thorn aponta para minha marca no pescoço de Gareth. —Parece que a sua changeling é apenas o pouco selvagem que você precisa durante todos esses anos.

—Quem matamos? — Grayhail entra, seu corpo musculoso e seu martelo de guerra prometendo destruição. —Parabéns. — Ele trava os antebraços com Gareth, sua boca levantando em um sorriso. —Finalmente acasalado.

Eu posso sentir o orgulho de Gareth através do vínculo e coro sabendo que sou eu que ele está orgulhoso. Eu me aconchego contra ele enquanto Ravella e Valen o cumprimentam da mesma maneira. Phin corre, Raywen e Parnon atrás dele. Seus cascos de porquinho dão um tapinha no azulejo.

Ravella bufa, então começa a rir tanto que se dobra.

—O quê? — Grayhail olha para o porco. —O que é tão engraçado?

—Oh, cale a boca. — Phin se senta em um bufo.

Valen, o pálido, de cabelos escuros, aponta para o porco. —Pelos ancestrais, é Phin. — A risada de Ravella o infecta, depois se espalha pela sala até que toda a Falange esteja uivando quando Phin olha - se um porco pode encará-lo.

Eu tento conter minhas risadas, mas não consigo. Até os lábios de Gareth se contraem. Chastain e Silmaran trocam um olhar confuso, se cansado, e Parnon grunhe.

—A viagem pelo vale valeu a pena só por isso. — Thorn se senta na cadeira em frente a Brannon e enxuga uma lágrima. —Acho que nunca ri tanto. Se ao menos Leander pudesse ver isso.

—Cala a boca! — Phin corre no tornozelo de Thorn, mas Thorn o pega e o senta na mesa. —Agora, não seja um porquinho travesso. Seja bom, e eu te darei um presente.

— Como você acha que será o gosto do bacon Phin? — Grayhail se inclina contra a parede enquanto ri. Ok, eu também ri.

—Tudo bem. — Gareth levanta a mão. —Isso é suficiente bufar - errar, rir - às custas de Phin. Ele foi amarrado por uma duende, mas isso é outra história. Temos alguns assuntos sérios para discutir.

—Já para a parte comercial de nossa reunião. É bom saber que você não mudou. — Thorn finalmente olha para Chastain e Silmaran. —Amigos seus?

—Silmaran é a líder dos escravos libertados. Chastain é seu companheiro e um nobre de Cranthum.

—Bem conhecido. — Ravella desliza na cadeira ao lado de Brannon. —E muito bem em libertar a cidade.

Silmaran inclina a cabeça um pouquinho. —Fazia muito tempo.

—Mas agora você tem dois exércitos marcando sua bunda. — Grayhail não mede palavras. —Então, estamos aqui para ajudar e provavelmente iniciaremos uma guerra, ajudando você contra a rainha.

Gareth estremece. Não externamente. Ele tem o mesmo semblante de granito de sempre, mas por dentro, ele teme mais guerra. Não porque ele se preocupe, mas ele se importa com seu povo. Eles conhecem muitos conflitos. Eu o abraço mais forte, dando-lhe o mínimo de segurança que posso.

—Agradecemos a oferta de ajuda do rei do inverno —, diz Silmaran enfaticamente. —Ele não teve que vir em nosso auxílio, mas sim, e teremos toda a assistência que ele decretou.

—Você pode imaginar Leander usando a palavra 'decretou'? — Ravella balança a cabeça, depois se concentra em Silmaran. —Olha, estamos aqui para lutar por você. Ignore o que esse nódulo diz. Queremos liberdade para todos os povos de Arin e estamos dispostos a derramar nosso próprio sangue para que isso aconteça. Então qual é o plano?

Silmaran relaxa um pouco. Ravella é sincera, e eu já estava gostando dela antes que o Apanhador me roubasse do reino do inverno.

Silmaran se recosta, mantendo o olhar em Ravella. —Escondemos o povo de Cranthum na selva ao nordeste.

—Não é aquela selva cheia de plantas venenosas e criaturas assassinas? — Valen levanta uma sobrancelha.

—Gareth é amigo das árvores, então ele estabeleceu um acordo em que Cranthum não cortará madeira por um século em troca de uma passagem segura. — Eu dou um tapinha no meu companheiro no peito. —Ele é um excelente negociador.

Valen olha. —Amigo das árvores?

—Longa história. — Aceno para sua pergunta.

Silmaran limpa a garganta e continua. —Eles estarão escondidos em segurança enquanto as forças da rainha Aurentia marcham pela estrada. Vou cumprimentar a rainha no portão e tentar um acordo.

—Ela vai te matar. — Brannon tamborila os dedos sobre a mesa.

—Talvez. — Silmaran não vacila. —Mas eu tenho que tentar.

—Parece morte certa. — Brannon dá de ombros. —Eu vou ficar com você.

—Você vai? — Silmaran está cansada demais para esconder sua surpresa.

—A rainha e eu nos conhecemos. Pode ser bom se familiarizar novamente. —O perigo em seu tom diz qualquer coisa, menos 'legal'. Mesmo assim, Silmaran seria uma tola em recusar sua oferta. Depois do que Gareth me contou sobre seu passado, Brannon é provavelmente o portador de magia mais mortal nesta mesa.

Ela assente. —Tudo bem, você estará comigo.

—E o exército a oeste? — Grayhail pergunta.

—Nossos batedores os fazem chegar aqui antes do exército da rainha. Eu preciso de todos os nossos lutadores focados em Cenet. — Ela olha para baixo por um momento. —Ele encantou os escravos das minas. Nossos irmãos e irmãs. Ele está usando eles contra nós. Não quero que eles percam a vida...

—Eles já estão perdidos. — Brannon ainda toca os dedos. —Eu posso sentir a escuridão chegando. Sussurra para mim. A maioria dos mineiros morreu na jornada, levada à morte pelo chicote de Cenet e pelos terrores da Ponte do Túmulo. Mas Cenet não é mais apenas Cenet. — Ele olha em volta da mesa. —A essência de Shathinor vive dentro dele. Cada mineiro que caiu? Ele os trouxe de volta. Seu exército é um exército dos mortos. E eles não vão parar até que seu mestre caia.

Meus joelhos enfraquecem, mas eu seguro Gareth.

—Você tem certeza? — Ele pergunta.

Brannon assente. —Suas almas perdidas viajam junto com eles. Cenet envolveu todos eles na escuridão, mas eu posso senti-los ganhando força. O necromante derrama sua magia neles, tornando-os mais fortes, mais rápidos. Temos duas horas, no máximo.

—Mortos. — Silmaran respira fundo. —Todos os que esperávamos salvar, mortos.

Chastain coloca a mão no ombro dela. Gareth puxa um assento e se senta pesadamente, depois me puxa para o colo dele. Eu me inclino contra ele.

—Nosso plano está inalterado. — Ele acaricia meu cabelo. —Os mineiros não ficarão exaustos. Eles serão mais fortes do que nunca. Mas nosso plano ainda é o mesmo. Temos que lutar pelo que queremos. — Ele olha em volta para a Falange. —Isso não é novidade para nós.

— Sim. — Grayhail dá um tapinha no martelo de guerra.

Brannon para de bater com os dedos. —Pode não ser uma batalha que possamos vencer, mas com certeza gostaria de descobrir.

—Acho que vou escolher a forma do urso. — Thorn sorri. —Não rasgo ninguém há algum tempo.

—Estou pronto. — O rosto de Chastain é solene, mas firme. —Esta batalha decidirá se a liberdade é apenas um sonho ou a nova realidade.

—Eu luto. — Parnon mostra os punhos.

Por que essa frase simples dele aquece meu coração agora? Eu costumava pensar que isso significava que Parnon era um simplório. Agora eu sei que é apenas parte de quem ele é. Há muito mais por aí, e percebo a sorte de chamá-lo de amigo.

—Quem cavalga no wyvern que eu vi lá fora? — Valen pergunta. —Eu? Sou eu, certo?

—O macho não deixou ninguém montá-lo. — O tom de Gareth beira o arrogante. Tanto é assim que minhas joaninhas ficam formigantes e quentes. —Mas ele e eu estamos prestes a chegar a um acordo.

—Temos nosso plano de batalha. — Silmaran se levanta. —Eu reunirei as tropas e as deixarei ao seu comando, Gareth.

—Que os Antepassados nos abençoem. — Ele se levanta e me coloca em pé.

Todos repetimos a frase, o som reverberando quando os primeiros raios do sol entram na sala.

Eu me agarro a ele, sabendo que essa pode ser a última vez que o vejo se instalando dentro de mim como uma adaga.

Ele me afasta e volta para o nosso quarto. Uma vez lá dentro, ele apenas me abraça.

Eu tento não chorar. Eu quero ser corajosa por ele, mas ele pode sentir minha angústia. Então, ele me segura. E eu me acalmo. Demora um pouco, mas reprimo o medo e deixo o amor brilhar. Ele está entrando em batalha. Ele precisa saber que ele leva meu amor por ele, que ele sempre levará.

—Eu acredito em você. — Eu digo contra seu peito molhado de lágrimas. —Você é meu coração e prevalecerá.

Ele beija minha coroa. —Eu tenho você, minha amada. Eu já ganhei.

Um formigamento fresco pica atrás dos meus olhos. —Você está tentando me fazer chorar ou o quê?

Ele ri, o som rolando através de mim. —Estou apenas dizendo a verdade. Lembra da nossa barganha?

Eu olho para ele, seus olhos manchados de ouro de seu selvagem. —Você me ama?

A mágica se fecha entre nós.

—Mais do que eu já amei alguma coisa na minha longa vida. — Ele me beija.

—E eu amo você. — Eu satisfaço o voto que fizemos e o beijo apesar das minhas lágrimas. —Volte para mim. — Minha alma sussurra para a dele. —Volte para mim.

19

Gareth

—O nome dele é Calasterno, se você se lembra. — Iridiel anda em círculo em volta de mim enquanto eu olho para o wyvern.

—Ele me entende?

—Sim. — O unicórnio para atrás de mim. —Mas isso não significa que ele gosta de você.

O ar está cheio de malícia, embora o sol tenha nascido brilhante e claro. A pouca distância, a nuvem de poeira aumenta à medida que a horda de Cenet se aproxima. Nossas forças se reunirão dentro de uma hora, e isso é apenas o começo.

Puxo a estátua de ouro da mochila ao meu lado. —Eu trouxe um suborno.

Iridiel bufa. —Inteligente, mas não sei se isso será suficiente para tentá-lo.

—Eu trouxe dois. — Eu puxo um rubi tão grande quanto meu punho da mochila também.

Iridiel clica em sua língua. —Onde você conseguiu isso?

—Chastain invadiu a casa de um escravo em busca de bens para pagar sua dívida com os wyverns.

—Ele encontrou o suficiente?

—Em nenhum lugar perto. — Jogo o rubi no ar e o pego. —Mas ele me deu essas peças para tentar a besta.

—Boa sorte com isso.

—Cuide da minha Beth. — Olho para ele por cima do ombro.

—Eu sei. Você já me ameaçou. — Ele joga a juba. —Vou correr como o vento assim que ela subir em cima de mim, esfregando aquela doce e quente buc....

—Agora não. — Aponto um dedo em seu rosto.

Ele suspira. —Bem. Eu só estava tentando lhe dar um pouco de fogo para entrar em batalha.

—Eu sei. — Eu dou um tapinha em seu focinho. —Apenas mantenha Beth segura. Isso é tudo que preciso.

Ele abaixa a cabeça e pressiona contra mim. —Vou levá-la para os outros. Não se preocupe.

—Bom. — Eu o acaricio mais uma vez, e ele se afasta.

—Desfrute de andar no wyvern. — Certamente que sim. Com um relincho lascivo, ele caminha até a casa.

Beth aparece pela porta, os olhos claros, as costas retas. Eu quero correr para ela, puxá-la em meus braços e mantê-la segura de todos os danos. Mas tenho que ser forte. Por ela. E por todo mundo contando comigo.

Ela olha para mim e faz uma pausa, sua tensão chocalhando comigo. Então ela sacode e me dá um sorriso radiante. Um que eu posso levar para a batalha. A tensão diminui e é substituída por total confiança, sua confiança em mim como um raio de luz no vínculo.

Eu retribuo seu sorriso enquanto ela monta Iridiel.

Ela não precisa dizer 'eu te amo'. Eu posso sentir isso como um pulso constante em todo o meu corpo. Ela é a minha força, e eu prevalecerei enquanto a tiver do meu lado. Com mais um olhar, ela pega as rédeas de Iridiel e o vira em direção ao portão norte. O unicórnio se apressa pelas ruas abandonadas da cidade, juntamente com a companhia de outras pessoas. Observo até que dobrem a esquina. Até que eu não possa mais vê-la. Mas eu posso senti-la enviando coragem e fé. Agradeço aos Antepassados mais uma vez por me concederem uma companheira, uma que eu nunca irei merecer, mas que tentarei fazer feliz.

Voltando meu olhar para o grande wyvern adormecido, respiro fundo. O exército de Cenet está quase chegando, nossos soldados marchando além do muro para cumprimentá-lo. Chastain já saiu, minha Falange com ele. Eles liderarão a investida quando chover fogo do ar.

—Você vai fazer isso ou o quê?

Olho para baixo e vejo Phin empinando impaciente no meu tornozelo.

—Você não deveria estar na selva? Cadê Raywen?

—Eu a enviei sem mim. — Ele coloca o focinho no ar. —Eu posso cuidar de mim mesmo.

—Phin, entre. — Eu aponto para a casa. —Depressa agora.

—Não! — Ele chia. —Eu tenho milênios. Não estou de fora por causa de uma maldição idiota e...

Uma chuva de faíscas chama minha atenção para o macho, e Phin corre atrás de mim.

O focinho do wyvern fica a apenas alguns metros de distância, e seu grande olho verde está focado não no ouro em minhas mãos, mas no porco aos meus pés.

Bate palmas poderosas.

—Phin. — Dou um aviso e aceno o rubi no rosto da criatura. Os ancestrais sabem que não tenho tempo para isso.

—Eu posso andar com você. Talvez eu-

—Phin —, eu assobio. —Ele quer comer você.

—O quê? — Ele pressiona contra meus tornozelos.

—Corra para a casa.

—Agora?

—Corra! — Jogo o rubi no ar, o sol refratando-o enquanto Phin sai em direção à estrutura mais próxima.

O wyvern chia enquanto observa o rubi, depois vira o olho na direção do Phin, que grita em fuga.

—Calasterno! — Eu grito quando passa por mim, com a boca aberta e a língua bifurcada balançando.

20

Beth

—Ele vai ficar bem, certo? — Afago distraidamente Iridiel, acariciando sua juba preciosa. Ele não me repreende mais, e eu suspeito que ele goste, mesmo que eu esteja entrelaçando ou embotando seu brilho com minhas mãos simples e cambaleantes.

—Ele é um guerreiro. — Ele trota ao longo da estrada, depois vira para um caminho administrável para a selva. As árvores se separam para nós, uma brisa leve suspirando entre as folhas.

—Ele é um guerreiro, claro, mas as chances dessa batalha não são tão grandes. Quero dizer, é um exército de mortos-vivos. E mortos-vivos não podem morrer, certo? Quero dizer, como você mata uma coisa morta? Isso não faz sentido.

—O fogo da Wyvern pode cuidar deles.

—E seu chifre? Você acha que poderia usar...

—Meu chifre só pode afetar as coisas da natureza. Videiras? Fácil. Essas árvores? Eu podia brilhar o suficiente para que elas recuassem e suas folhas murcharem. Os mortos-vivos? — A cernelha dele formiga. —Isso não é natural. É mágico, e meu chifre não pode tocá-lo.

—Então, nós realmente somos inúteis.— Eu aceno para os dois wyverns que guardam a entrada do acampamento.

—Fale por você mesma. Tenho agradado essas adoráveis damas quase sem parar para mantê-las felizes. Sacrificando meu corpo bonito pela causa.

— Grande sacrifício da sua parte, seu animal excitado. — Clotty vem nos encontrar, seus olhos estreitos no céu.

—O que é? — Olho para o azul além dos galhos, mas não vejo nada.

—Apenas um sentimento nos meus ossos. — Ela estende a mão para me ajudar a descer. —Venha. Tome um café da manhã antes de apagarmos o fogo para sempre.

Deslizo de Iridiel e a sigo até a fogueira. Ela carrega um prato com barriga de porco, ovos e frutas para mim.

—Obrigada. — Eu aceito, mas acho difícil me obrigar a comer.

—Ele vai ficar bem, moça. — Ela envolve o braço em volta de mim. —Você percebeu o tamanho dele? Quão forte?

—Sim, mas ele está enfrentando um necromante.

Ela aponta para o meu prato. —É a primeira vez que eu vejo você torcer o nariz para comer.

—Não estou torcendo o nariz. — Eu me forço a comer um pedaço de queijo, apesar do meu estômago agitado. —Eu o amo, Clotty. — Encontro seus olhos, as rugas ao lado deles mais pronunciadas agora que ela perdeu tanto peso. —Não sei o que farei se ele não voltar.

—Vamos fazer o que devemos. — Ela pega uma linguiça e coloca na minha boca.

Eu mastigo mecanicamente, meus pensamentos em Cranthum com Gareth. Mas ele provavelmente já está em campo ou cavalgando na enorme wyvern com o perigo à frente e o céu azul acima.

—Não sei por que o deixei ir sem mim. — Digo em torno da linguiça.

—Porque você o ama. Você é muitas coisas, minha garota, mas uma guerreira experiente não é uma delas. Ele se preocuparia se você estivesse lá fora. Assim como Parnon se preocuparia comigo.

Eu cortei meus olhos para ela. —Parnon, hein?

Ela encolhe os ombros. —Um cão velho não é o mesmo que um cão morto, não é?

Eu sorrio para isso. —Certo. Eu simplesmente não pensei...

Os wyverns chiam e se levantam. Clotty agarra meu braço quando um punhado de guardas aqui para nos defender puxa suas espadas e se apressa em direção à frente do acampamento.

—Algo está aqui.— Pego minha pequena adaga - tudo bem, é uma faca de jantar - do meu cinto e levanto.

Os wyverns continuam chiando, um deles soltando faíscas.

—Qual é o assunto? — Sabine se materializa no vale, a cabeça inclinada para os wyverns. —Vocês duas putas querem lutar?

Eles chiam um pouco mais, mas se afastam quando a bruxa obsidiana entra no acampamento.

—Ela é uma amiga. — Corro para impedir que os guardas apreensivos encontrem sua morte no final das garras de Sabine. —Ela está conosco. — Eu levanto minhas mãos.

—Sim, eu estou com a linda changeling. — Ela passa o braço em volta da minha cintura e me dá um beijo molhado na bochecha. —Vê?

—Venha, você deve estar com fome. — Eu a conduzo para longe dos guardas e em direção ao fogo.

—Não. — Ela pega um pouco de cartilagem entre os dentes. —Encontrei uma cabra equivocada na estrada.

—Oh. — Sento-me quando ela alcança o fogo com a mão.

Clotty olha.

Sabine vira a cabeça completamente. —Você quer me pular, velha changeling?

—Não. — Clotty desvia o olhar rapidamente. —Eu nunca vi...

—Uma mulher tão bonita? Eu entendo muito. — Sabine range os dentes afiados, depois se volta para o fogo.

Agradeça aos Antepassados - sempre que ela faz esse truque de virar a cabeça, meu interior fica todo contorcido, e não de um jeito bom.

—O que você está fazendo? — Observo enquanto ela puxa a mão, o fogo dançando na palma da mão enquanto ela olha atentamente para ela.

—Olhando para o futuro.

—Você pode ver o que vai acontecer? — Sento-me à frente, tentando ler as chamas esverdeadas. Claro, não vejo nada. Eu sou uma changeling sem mágica.

—Eu vejo antes, agora e depois. — Ela cheira, depois cospe um maço de catarro nas chamas. —Estou viva o tempo todo, então é um alívio.

—E Gareth?

—Gareth? Hmmmm. —Ela estica a mão e tira um pouco de cabelo da minha cabeça, depois o enrola nas chamas. —Seu companheiro. Seu companheiro. Ele parece muito bem nu, devo dizer. E quando você o monta... — Ela sacode a língua como uma cobra. —Vou guardar essa pequena imagem para mais tarde, quando estiver sozinha.

Eu concordo. —Ótimo, mas e o futuro dele?

—Ele voa agora. Na parte de trás da grande besta. O exército de Cenet pressiona em sua direção. Eles se encontrarão logo. — Ela sorri. —Muito sangue. Todos aqueles corpos. Carne, carne, carne. Eu poderia arrastá-los para minha caverna, poderia esperar que se tornassem tão macios e suculentos...

—Ok, Gareth, e ele?

Ela aponta um dedo longo e preto para mim. —Não interrompa uma bruxa, querida garota.

—Pare de parar. — Cruzo os braços sobre o peito.

Ela ronrona. —Gosto quando você é dura comigo.

—Você era um unicórnio em uma vida anterior?

Ela encolhe os ombros. —Poderia ter sido. Eu certamente aprecio o gosto deles.

Em algum lugar próximo, Iridiel se agita.

Olhando as chamas, ela torce o nariz. —Gareth Elliden, senhor da casa Elliden e nobre do reino do inverno, vai...— Ela parece mais, apertando os olhos para as chamas. —Cair.

Meu coração gagueja, tudo esfriando dentro de mim. —Não.

Ela assente. —Sim, sim. Ele se ajoelhará diante do herdeiro de Shathinor. Ele cairá. Cenet vai ficar com a cabeça.

—Não! — Eu aponto para a palma da mão. —Você jure pela maldita chama das Torres que está dizendo a verdade! Gareth voltará para mim. — Minha garganta se contrai, meus olhos ardem. —Ele prometeu.

Sabine bate a chama com a outra mão. —Agora, diga a verdade, chama travessa. A changeling deve saber o que acontece com seu companheiro. — Eu me aproximo, desejando que a chama dê boas notícias.

—Olhe mais de perto, minha querida.

Eu olho. Eu olho até meus olhos começarem a doer, mas depois vejo alguma coisa. Gareth, com a cabeça baixa enquanto se ajoelha diante de Cenet.

—Não. — Cubro minha boca com a mão.

Cenet levanta a espada e balança com força, levando a cabeça de Gareth em um único golpe.

—Não! — Eu grito e me afasto.

Ela gargalha, depois fecha o punho. —É isso que eu vejo. Ele cairá.

—Eu não deixarei isso acontecer. Eu não posso. — Eu luto muito bem contra as lágrimas.

Sabine se acalma, então ainda deve ser uma coisa morta ou algo próximo a ela, depois vira a cabeça em direção à cidade. —A batalha já começou. O destino dele se aproxima.

21

Gareth

Calasterno nos afasta para a direita quando outra lança passa por nós. As forças de Cenet rolam sobre nossos combatentes como uma maré sangrenta, e um wyvern já caiu. Existem muitos mortos-vivos.

Mesmo com a Falange cortando grandes quantidades de inimigos, a magia de Cenet os traz de volta. Eles continuam, matando os vivos e ultrapassando os soldados de Cranthum. Nós não podemos durar. Não contra esse ataque cruel de inimigos inomináveis.

—Acenda-os! — Eu grito para Calasterno pelo vento enquanto Phin espreita da minha mochila.

O wyvern condena meu comando e ruge. Tomar direção não é o seu forte, especialmente quando o lanche que ele queria agora anda nas costas comigo.

—Calasterno, agora!

Com outro gemido, ele respira. Então o fogo chove sobre uma hoste de inimigos, e eles caem. Mas, a menos que queimemos as pernas deles, eles voltarão a subir, arrastando suas carcaças para Cranthum e matando tudo pelo caminho. Eventualmente, eles encontrarão os que escondemos na selva. Não consigo pensar nisso, porque se pensar em Beth, deixarei meu dever e voarei para salvá-la. Ela não iria querer isso. Ela colocou sua fé em mim. Eu não vou quebrar.

—Pronto! — Phin grita. —Olhe, os escravos estão concentrados em torno daquele ponto mais à esquerda. Você vê?

Eu me inclino para frente e vejo o que ele está falando. Thorn já está abrindo um caminho em direção a ele, rasgando os mortos-vivos em pedaços em sua forma de urso.

Cenet. Tem que ser. Ele colocou uma parede de corpos ao seu redor. Armadura morta-viva que ele se esconde atrás enquanto gira sua magia negra em seus soldados. Nós o procuramos desde o início da batalha, mas as ondas de mortos-vivos se mostraram fortes demais, demais e mortais. A cidade cairá a menos que possamos derrubar o mestre de marionetes.

—Calasterno, à esquerda. Essa concentração de soldados. Precisamos queimá-los em cinzas.

Ele ruge, a besta teima, mas bate as asas e as margens largas. Phin corre de volta para minha mochila enquanto eu me agarro o mais forte possível às espinhas do wyvern. É um milagre dos Antepassados que eu ainda não tenha morrido.

A preocupação ondula o vínculo como pequenas ondas no oceano. Eu quero acalmá-la, mas todo meu foco está no grupo de mineiros. Eu posso sentir o mal no centro, a magia negra que gira como um tornado.

—Queime! — Eu grito. —Queime e nós podemos acabar com isso!

O wyvern ruge e recua, inalando tanto ar que é uma maravilha que ainda resta. Ele se solta com uma explosão que queima minhas sobrancelhas, e o espaço à nossa frente não passa de um sol brilhante, fogo em todas as direções, a morte carregada por uma fita laranja interminável.

Quando ele está sem fogo, ele se vira para fazer outro passe. Mas um lance de lanças dispara de baixo. Calasterno sacode com o impacto e ruge enquanto vacila.

—Calma! — Eu aguento enquanto ele tenta bater as asas com mais força, mas alguém tem um corte através dele, e nós caímos ao vento. —Calasterno!

Ele ruge quando caímos, e eu aperto Phin firmemente contra mim enquanto o chão corre para nos cumprimentar.

O impacto me joga por várias dunas de areia e eu paro. O sangue reveste minha língua enquanto tento me sentar.

Uma flecha pousa ao meu lado e então uma sombra cai sobre mim. Eu seguro um braço enquanto o mineiro morto balança sua picareta na minha cabeça. Ele tenta no meu braço já quebrado e eu recuo. Erguendo-o novamente, ele se lança para mim.

Então se foi quando um enorme urso cinza arranca sua cabeça e cospe na areia. O urso dá voltas e derruba mais dois mineiros, depois se aproxima e sacode a pele ensanguentada.

Phin está enlouquecendo na mochila que eu ainda tenho no meu peito.

Eu tiro. —Thorn, pegue Phin.

O urso passa a mão na mochila e a pendura no pescoço.

Eu me concentro na minha magia de cura e conserto meus pulmões perfurados, ossos quebrados e entranhas dilaceradas. Tropeçando em meus pés, testo minhas pernas enquanto Thorn desmembra outro mineiro morto-vivo. Calasterno decolou novamente, embora ele penda para um lado.

—Não podemos estar longe de Cenet. — Pego minha lâmina e corro pela duna enquanto meu corpo dói e se cura.

Thorn mantém-se facilmente ao meu lado enquanto cortamos mortos-vivos. Eles são escassos deste lado, a maioria deles concentrada na frente onde os soldados de Phalanx e Cranthum lutam. Mas o forte ao redor do Cenet é apertado.

Uma cabeça passa por nós e aterrissa com um baque na areia. Grayhail aparece sobre a próxima duna. Ele está coberto de sangue, mas tenho certeza de que não é uma gota dele.

—Por que está demorando tanto? — Ele envia um punho e esmaga o crânio de um morto-vivo ao lado dele, depois balança o martelo de guerra e limpa mais três. —Estou pronto para acabar com isso.

Ravella se materializa no vale. —É ele. Eu acertei e espiei para ver. Ele está dentro do círculo convocando cada vez mais poder. Se o derrubarmos, seu exército cairá.

Chastain avança. Ele está ferido em alguns lugares, mas ainda está lutando. —Vamos fazer isso. — Ele aponta a espada na direção de Cenet.

Nós nos formamos, e Valen se junta, sua magia de cura fluindo sobre todos nós. Valen é um lutador formidável, mas ele salva sua mágica para a cura. Depois de concluir seu trabalho, ele volta ao seu bolso do vale, onde pode reabastecer seu poder.

Olho todos eles nos olhos, meus irmãos e irmãs nos braços. —Esta é a nossa chance. Vamos tirar essa criatura vil de uma vez por todas. — Eu brando minha espada e lidero o ataque. Correndo pela duna, fazemos um corte cirúrgico para um lado das defesas do Cenet. Mortos-vivos caem abaixo de nós quando Grayhail balança seu martelo de guerra em um arco punitivo. Eu salto sobre ele e empalo dois mortos-vivos na minha espada, sacudo-os e faço de novo. Ravella entra e sai do vale, esfaqueando e cortando inimigos enquanto lutamos mais perto do centro do turbilhão. Trabalhando juntos, derrubamos soldado após soldado. Meu corpo zumbe com a emoção da batalha e quase consigo sentir as almas presas dos mineiros pairando acima.

—Eles estão vindo para nos flanquear! — Chastain grita.

Olho para trás e vejo uma multidão de mortos-vivos pisoteando seus camaradas caídos, todos se aproximando de nós. —Grayhail, Ravella, Thorn - limpem as costas. Chastain e eu continuaremos avançando.

Eles circulam de volta, limpando nosso flanco, à medida que mais e mais mortos-vivos tentam nos dominar.

Eu me esquivo de uma lâmina, depois estripo os próximos dois soldados enquanto caminho. Chastain está ao meu lado, balançando e cortando quando o sangue negro jorra e o morto-vivo geme. Temos que continuar. Não há como parar - não quando os mortos-vivos estão se acumulando. Cenet está fazendo o possível para se manter seguro, mas não vai funcionar. Os mortos-vivos caem diante de mim enquanto eu balanço o poder através deles. Eles estão lutando por um mestre inconstante e monstruoso. Eu estou lutando pela minha companheira, por sua liberdade e sua vida. Só esse pensamento me confere mais força, mais vontade de vencer. Eu corto novamente, renovado com um propósito enquanto luto cada vez mais perto de Cenet.

Chastain luta, seu corpo falhando quando ele se cansa e seus ferimentos aumentam. Precisamos de Valen, mas ele está gasto. Eu luto contra dois mortos-vivos contra Chastain, então o puxo ao meu lado. Eu usaria minha magia destrutiva para limpar o campo se não fosse certo matar Chastain e o resto da Falange nas proximidades. Não posso confiar que posso protegê-los sem Beth me dar essa capacidade extra. Tudo o que podemos fazer é lutar por nossas vidas e pelas pessoas que amamos.

—Lute! — Eu grito e cortei um soldado ao meio. —Lute por Silmaran!

Ele me dá um breve aceno de cabeça e decapita o próximo atacante. Não consigo ver os outros. Muitos mortos-vivos preenchem a lacuna entre nós e somos cortados. Mas não vou parar. Eu não posso. A vida de Beth depende disso.

Eu balanço, corto e destruo tudo no meu caminho. Chastain continua. Ele não é um guerreiro, mas está lutando pela vida que ama.

Mais alguns mortos-vivos caem, e então vejo Cenet, seus olhos cortados em mim enquanto ele segura as mãos para o céu, conjurando mais maldade ao mundo enquanto sua língua bifurcada recita encantamentos sombrios.

—Traga-o para baixo! — Eu avanço, minha espada erguida.

22

Beth

—Esta é uma boa ideia, certo? — Eu agarro as espinhas do wyvern com tanta força que minhas mãos doem.

—É uma idéia. — Sabine encolhe os ombros atrás de mim.

—Mas uma boa? — Eu pressiono enquanto disparamos acima da selva.

Ela não responde, apenas aperta mais a minha cintura enquanto o wyvern bate as asas com força o suficiente para nos levar para o alto das árvores. Ao norte, a terra árida parece ondular. Porque não está estéril. Um exército inteiro marcha para lá, atacando Cranthum com a rainha Aurentia à frente.

Eu tremo e viro para o oeste em direção a Gareth.

—Muita morte dessa maneira. — Sabine sussurra no meu ouvido.

—Voe além da cidade! — Eu grito com o vento.

O wyvern obedece, empurrando através dos ventos enquanto o campo de batalha aparece.

Meu coração afunda quando vejo os soldados - todos vivos quando saíram da cidade hoje de manhã - caídos mortos no chão arenoso. Alguns deles tropeçam, mas então percebo que esses não são os lutadores de Cranthum. Eles são mortos-vivos de Cenet. Eles entram na cidade e se espalham. Logo estarão no portão norte, e dali... olho para a selva atrás de nós. —Clotty.

—Oh, sim, minha pequena changeling. Os mortos-vivos os separarão. E os que não matarem serão escravizados por Cenet. Parte do seu exército.

Quero perguntar a ela de que lado ela está, mas em vez disso me concentro no campo de batalha e tento encontrar Gareth. Deixá-lo morrer não é uma opção. Ele ficará lívido comigo por deixar o acampamento? Sim. Eu me importo no momento? Nem um pouco. Eu tento senti-lo através do vínculo, mas ele parece ter me bloqueado de alguma forma. Isso não é um bom presságio. Por que ele se esconderia?

Inclino-me nas costas do wyvern enquanto ele voa acima do campo de extermínio. A batalha ainda continua, mas a maioria dos lutadores de Cranthum já foi invadida. Restam apenas bolsas de areia e estão sendo colocadas de todos os lados. Eles não duram.

—Você pode queimá-los? — Eu dou um tapinha no wyvern.

Ele bufa faíscas.

—Ele é jovem. Muito pouco fogo. — Diz Sabine no que ela deve pensar que é um tom útil.

Eu sou inútil. Como posso salvar Gareth quando estou andando em um wyvern que não pode disparar fogo com uma bruxa que pode estar torcendo pelo inimigo?

—Aí, garota. — Ela aponta para um nó grosso de mortos-vivos. —Aí está seu companheiro.

—Leve-nos o mais perto que puder. — Acaricio as escamas lisas do wyvern. —Então volte para a selva e defenda o acampamento.

Ele bufa faíscas novamente, depois aproxima as asas e cai em direção à massa de mortos-vivos. Com uma enorme inspiração, ela solta uma saraivada de chamas azuis. O córrego é estreito e nem de longe tão poderoso quanto o do macho mais velho, mas corta uma linha através da massa. Ele abre mais as asas, depois desliza para baixo, esmagando vários mortos-vivos debaixo dele.

—Obrigada. — Eu o afago enquanto ele envia outro fino fluxo de fogo, limpando o caminho ainda mais.

—Isso vai ser divertido. — Sabine fica no topo do wyvern.

—Você não vem? — Eu olho para ela.

—Não. — Ela balança a cabeça. —Parece perigoso.

E com isso, ela e o wyvern voam, o vento de suas asas me derrubando em uma pilha de corpos carbonizados.

—Ugh. — Eu arranho meu caminho e corro pela pista estreita que o wyvern fez para mim. Os mortos-vivos me atacam, e evito por pouco uma picareta enquanto puxo minha pequena faca livre. Eu seguro na minha frente como um talismã e ataco o primeiro morto-vivo que tropeça no meu caminho. Está meio carbonizado, seu cabelo ainda está pegando fogo e geme e cai. Triunfo! Eu continuo correndo enquanto a pista se fecha, mais e mais mortos-vivos vindo para mim. Mas eu tenho que fazer isso.

Uma picareta passa voando pelo meu rosto, mas eu não paro. Eu corro enquanto dedos esqueléticos agarram meus cabelos e tentam me puxar para baixo. Eu vou conseguir. Gareth está próximo. Eu vou salvá-lo. Eu fico pensando isso até que uma mão agarra meu tornozelo e me puxa para baixo.

Eu grito quando os mortos-vivos rastejam em cima de mim, seu rosto queimado borbulha e derrete enquanto envolve as mãos em volta da minha garganta. Eu coço suas mãos, mas sua pele sai e ela aperta mais forte. Com um chute forte, eu o prego entre as pernas. Ele geme e cai. Mortos-vivos ainda são suscetíveis a um corte de noz. Bom saber. Eu me levanto e tropeço para a frente sobre os corpos, depois caio de mãos e joelhos na areia.

—Se não é sua vagabunda changeling. — Uma voz fria envolve em torno de mim quando alguém me agarra e me puxa.

O bloqueio em nossos vínculos rompe, e o medo de Gareth corre através de mim. Eu o encontro instantaneamente, seu rosto ensanguentado voltado para mim enquanto uma série de mortos-vivos o força a se ajoelhar. Chastain está ao seu lado, seu corpo dobrado, o rosto pálido. Ele está gravemente ferido.

—Corra! — Gareth grita abaixo do vínculo.

Mas é muito tarde. Eu fui pega. E ele parece exatamente o mesmo que nas chamas de Sabine. O jeito que ele estava antes de Cenet pegar sua cabeça.

23

Gareth

—Deixe-a ir! — Eu luto para me levantar. Meu feral mal está amarrado, e felizmente me arriscarei contra Cenet se Beth não estivesse aqui em suas garras.

—Tão fácil conquistar você, Gareth. — Ele leva Beth até mim, sua mão segurando o cabelo dela. —Tudo que eu tinha que fazer era ameaçar seu amigo.— Ele chuta Chastain para o lado. —E agora sua companheira está aqui para eu brincar também.

—Use sua magia. Destrua-o, Gareth. —Sua fé em mim ainda é forte.

—Destruir-me? — Ele a sacode, depois a puxa contra ele, de costas para a frente dele. —Ele mataria você também. É isso que você quer?

—Saia de cima de mim.

—Eu acho que não. — Ele passa a língua bifurcada pelo pescoço dela e ao longo da minha marca.

—Deixe-a!— Eu me levanto. Os mortos-vivos não podem me manter no chão.

—Eu não faria. — Ele coloca uma lâmina na garganta dela. —Gostaria de mantê-la por um tempo. Ver o que você acha tão saboroso nela. Mas eu vou matá-la agora, se você preferir.

—Gareth, você pode fazer isso. — Ela espia minha alma, suas palavras nos meus ouvidos e através do vínculo. —Você pode nos proteger.

Eu quero acreditar. Mas posso arriscar ela?

—Seus soldados lutaram bem. — Cenet envolve o braço em volta da cintura dela, e ela se encolhe. —Eles realmente lutaram. Mas agora eles são meus soldados. Meu exército. Os mortos-vivos lutam ainda melhor que os vivos. E espero que você não tenha achado que esses foram os únicos escravos que já acumulei. — Ele balança a cabeça. —Isso é apenas uma amostra do que tenho. Meus exércitos destruirão os reinos, e eu dominarei o que é criado depois. Meu pai-

—Obrigado pelo discurso, mas você percebe que a rainha Aurentia está a caminho daqui. — Cuspo a seus pés. —Ela terminará o que começamos.

—Mal posso esperar para conhecê-la. — Ele sorri e empurra Beth nos braços de um morto-vivo.

Ela luta, mas o mineiro morto a segura com força, segurando-a no lugar e colocando a adaga na garganta. Meu feral ruge para a frente e eu me transformo. Os mortos-vivos ao meu redor caem sob minhas garras enquanto eu giro e apunhalo, cortando-os e arreganhando com os dentes. Eu aponto para os mortos-vivos que seguram Beth, mas uma dor aguda no meu lado me atrasa. É como se eu estivesse preso, meus pés mal se movendo enquanto eu empurrava em sua direção.

Seus olhos se enchem de lágrimas quando Cenet puxa a espada para o meu lado, estripando-me enquanto luto para salvar minha companheira.

—Pena. — Ele chora quando eu desmaio, meu sangue escorrendo na areia enquanto Beth grita.

—Chastain, você parece um nobre de valor. — Cenet faz um gesto para os guardas o aproximarem. —O que fez você se virar contra sua própria espécie?

Cenet apunhala sua adaga no queixo de Chastain, forçando-o a olhar para cima.

Os guardas seguram meu pelo, me segurando enquanto minha visão tenta desaparecer. Eu esforço contra as mãos me puxando para baixo. Se eu perder a consciência, tudo terminará para Beth. Eu não posso deixar isso acontecer. A mágica se constrói dentro de mim. Só espero que a Falange esteja longe daqui, porque se eles não estiverem...

—Uma prostituta changeling chegou até você? Foi isso que derrubou o pobre Gareth aqui.

O olhar de Chastain nunca vacila. —Minha companheira vai esmagá-lo sob os calcanhares, da mesma forma que ela fez com todos os outros escravos.

—Que precioso. — Cenet se vira para Beth e sorri.

Com um forte empurrão, ele envia a adaga profundamente na cabeça de Chastain. O grito de Beth despedaça meu coração. E quando ela usa uma lâmina escondida na mão para ferir os mortos-vivos que a seguram, convoco meu poder. Nasce de mim em uma torrente tingida de sangue.

Mas não é rápido o suficiente. Não é mais rápido que Cenet. Ele se lança para ela, apunhalando seu coração com a mesma lâmina que ele usou para matar Chastain.

Ela cai, seu corpo cede quando a mágica me rasga e aniquila tudo ao meu redor.

24

Gareth

—Gareth. — É o meu nome. Eu sei, mas não consigo segui-lo.

Eu me enrolo com mais força, meus ouvidos tremendo. Meu nome soa novamente, mas eu o afasto. Estou cansado. Tão cansado. E triste. A palavra “triste” ecoa através de um lugar vazio dentro de mim. Um lugar que não deveria ser estéril, mas é. Havia algo lá apenas momentos atrás, ou talvez tenha sido anos atrás. Uma conexão, uma linha dourada que me conectava a-

—Gareth! — Alguém me sacode.

Meus olhos lutam para abrir, e tudo que vejo é um borrão. Eu os fecho novamente e tento recuperar meus pensamentos. Havia uma linha. Alguém do outro lado. Alguém especial. Alguém que eu conheço.

—Gareth!

Abro os olhos e encontro Ravella em pé na minha frente, seu rosto castanho pálido. —Temos de ir.

Aperto algo no meu peito e olho para ela com toda a confusão que sinto.

—A rainha está marchando na cidade. Ela capturou Silmaran e Brannon e está prestes a destruir seu exército em pedaços e acabar com a trégua.

Eu quero dizer a ela que estou fraco. Que eu estou machucado. Mas minha forma de tigre não pode falar. Então eu apenas olho para ela. A dor dentro de mim é muito grande. Eu posso sentir minhas tripas na areia, o sangue escorrendo de mim. Mas não é isso que dói. Há algo mais. Alguma parte de mim ficou em silêncio.

—Por favor, velho amigo. — Seus olhos lacrimejam quando ela acaricia meu pelo. —Por favor, vamos lá.

Valen aparece, seus olhos me examinando enquanto ele estende as mãos.

—Não me cure. — Tento dizer. A dor por dentro cresce enquanto minha pele se costura novamente e meu interior se endireita. Quando ele termina, minha mente limpa e eu me transformo.

Beth está nos meus braços, os olhos fechados, o corpo imóvel. Muito quieta. Embora eu não esteja mais na forma do feral, jogo minha cabeça para trás e rugo minha dor para o céu. De novo e de novo, choro até meus pulmões queimarem e minha garganta sangrar. O sangue do coração dela me encharca até os ossos. Ela morreu porque eu hesitei, porque eu estava com muito medo de desencadear minha magia. Porque eu queria salvar meus amigos. Por que eu não a coloquei em primeiro lugar?

Ao nosso redor, não há nada. Nem mortos-vivos, nem soldados, nem mesmo armas. Apenas a areia e talvez um pó fino sobre ela. Minha mágica se foi, gasta. Mas tarde demais. Eu não arrisquei o suficiente para ela. E agora é tarde demais.

—Isso é culpa minha. — Eu a seguro perto de mim e a balanço gentilmente. —Tudo isso.

—Não.— Ravella balança a cabeça. —Não.

—Por favor vá. Deixe-me aqui. — Estendo a mão e pego um dos punhais venenosos de Ravella. —Deixe-me com isso.

—Gareth, não. — Valen cai de joelhos.

—Sem minha companheira, eu não quero estar aqui. — Estendo minha mão manchada de sangue e dou um tapinha na bochecha do jovem. Eu mal posso vê-lo através das minhas lágrimas. —Eu estarei com ela nas Terras Brilhantes.

—Gareth, precisamos de você. Leander precisa...

—Eu preciso dela. — Afago o cabelo do rosto. Sua boca atrevida está silenciosa, e seus lábios nunca vão me dar aquele meio sorriso sexy. A luz dela se foi. Agora percebo que foi a única luz que eu realmente conheci. Ela me trouxe à vida. Derrubou minhas regras em minha vida solitária. Ela era exatamente o que eu precisava, e ela nunca me decepcionou. Mas eu a decepcionei.

Eu acaricio sua bochecha ainda quente. —Sinto muito, minha amada.

—Gareth-

—Saiam! — Eu berro.

Ravella se encolhe.

Eu suavizo meu tom o máximo que posso. —Por favor, amigos. Apenas me deixem. Eu não sou mais bom para vocês. Não serverei muito por Arin e não quero entrar em más condições. Eu amo vocês dois. Dê meu amor a Leander e Taylor, e diga a eles que estarei esperando por eles nas Terras Brilhantes, com Beth ao meu lado.

Ravella limpa os olhos e fica de pé, as mãos nos quadris enquanto tenta não soluçar.

Valen também se levanta, sua expressão angustiada. —Rezo para nunca encontrar minha companheira.

Ravella se inclina e beija minha testa. —Que os Antepassados o guiem para casa. Eu te amo meu amigo.

—E amo você também.

Valen me acena e eu devolvo. Ele se vira antes que eu veja suas lágrimas.

—Vá e ajude com a rainha. Tente parar com mais derramamento de sangue. —Eu digo as palavras, mas não me importo. Nada importa, exceto a changeling que levei ao abate.

Eu continuo acariciando sua bochecha enquanto Valen e Ravella desaparecem no vale. Eu continuo acariciando seus cabelos, amor no meu toque, embora ela não possa mais senti-lo. —Sabe, quando eu te vi naquele calabouço, pensei que você fosse uma criatura selvagem. Você tem esse perfume, como uma tempestade. E seus olhos pertenciam a uma fera que precisava ser domada. — Sorrio para ela e enxugo minhas lágrimas em sua bochecha. —Mas você me domesticou, minha amada. Eu pensei que as regras e a ordem eram o que me mantinha em segurança, mas acontece que as regras podem ser mais perigosas do que quebrá-las. Você me ensinou isso. Você quebrou todas as regras que conheceu e sobreviveu. De novo e de novo, você apareceu. Porque você era destemida. — Eu beijo seus cabelos. —Você enfrentou tudo e qualquer coisa. E você fez isso com um coração valente. Agora vejo que minhas regras foram baseadas no medo. Eu queria ordem, porque sem ela eu teria que sentir, experimentar, arriscar. E com você, ao violar cada uma das minhas regras, você me deu uma nova vida. Uma que eu experimentei com você, por sua causa. — Eu a puxo para mim e a abraço, seus braços pendendo frouxos ao meu lado enquanto sua cabeça repousa no meu ombro. Eu sussurro para ela, esperando que ela ainda possa me ouvir nas Terras Brilhantes: —Eu amo você, e espero que você possa me perdoar por ter decepcionado você. Por seguir minhas regras. Por não arriscar o suficiente para salvar sua vida.

Eu a embalo novamente, inclinando-a contra o meu peito enquanto pego a adaga envenenada em uma mão. Um mergulho rápido no meu coração deve me matar desde que eu torça a lâmina e dê ao veneno a chance de trabalhar. E então eu posso estar com ela novamente. Onde eu pertenço.

Com uma rápida oração aos Antepassados, beijo minha companheira, levanto minha lâmina e mergulho no meu peito.

25

Beth

— Você parece áspera. — Chastain retrocede ao meu lado, nós dois tomando sol em um telhado em Cranthum.

—Eu não! — Eu ajusto a sombra sobre os olhos e coloco os braços acima da cabeça. —Tão quente aqui fora. Acha que vou queimar?

—Você pode, mas não estamos aqui há muito tempo. — Ele se deita, com a camisa aberta e os olhos fechados. —Parece bom.

—Quente. — Eu bocejo. —Acho que posso tirar uma soneca.

—Pena que está acontecendo uma batalha.

Eu olho em volta. A cidade está pacífica. —Uma batalha?

—Não importa. — Ele acena com a mão. —Vamos falar sobre outras coisas.

—Como Gareth. — Eu sorrio. —Ele não é sonhador?

—Não é do meu tipo. — Ele diz secamente.

—Silmaran também não é ruim. Quando estávamos na casa de Granthos, pensei seriamente em ir com ela.

—Espere, o que? — Ele me olha.

—Estou brincando. — Não estou brincando.

—Ela é linda e forte. — Ele suspira. —Eu só espero que ela possa administrar Cranthum sem mim.

—Por que ela estaria sem você?

Ele olha para mim novamente, suas sobrancelhas loiras se juntando. —Bem, porque...

—Vocês dois estão casados. Isso é para toda a vida, certo? Não a vejo deixar você tão cedo. — Faço um ruído de pffft.

Ele faz uma pausa e depois diz lentamente: —Beth, onde você pensa que está?

—Estou no telhado com o idiota da vila, aparentemente. — Eu bufo.

—Beth. — Seu tom se torna mais sério. —Olhe para mim.

—O quê? — Eu me viro para ele. —O que é?

Ele se senta. —Você não lembra?

—Lembrar o que exatamente? — Estou procurando meu vinho, mas não o encontro. Algo brilha na minha mente - olhos cortados e uma lâmina.

Eu me sento, minha pele ficando fria. —Espere. — Fecho os olhos e lembranças terríveis correm em uma torrente. —Espere. — Eu abro meus olhos. —Ele matou você.

Chastain tece os dedos juntos. —Sim. Cenet.

—E então...— Eu tento lembrar. —E então eu tentei escapar, mas depois...— Eu engulo em seco. —Ele me matou também.

—Sim. — Ele diz gentilmente.

Eu pulo. —Gareth está bem?

—Eu não sei. — Ele também se levanta e espia.

Também olho e percebo que não estamos em Cranthum. As pessoas andam pelas ruas abaixo de nós, e à distância uma floresta verdejante se ergue. Além disso, uma cordilheira nevada. —O que é este lugar?

—Eu acho —, ele se inclina e olha para a rua movimentada. —Acho que estamos nas Terras Brilhantes.

Coloquei a mão na minha cara. Isso não pode estar certo. Não tive tempo suficiente. Não com Gareth. —Eu tenho que voltar.

—Não há como voltar atrás. — Ele passa a mão pelo cabelo.

—Tem que haver. — Pego uma página de seu livro e começo a andar. —Um caminho de volta. Vamos lá, vamos pensar.

—Beth- — Ele pega meu cotovelo. —Este é o fim. É para onde todos nós vamos quando acaba.

—Eu não posso aceitar isso. Não quando Gareth ainda está em Arin. E se ele estiver machucado? — Eu dou de ombros e continuo andando. —Eu tenho que voltar para ele.

—Você acha que não quero voltar para Silmaran? — Ele se inclina e se apoia na borda do telhado. —Claro que sim, mas você não sente?

—Sinto o que? — Tudo o que sinto é irritação por ter sido morta como uma tola.

—Aqui. — Ele se levanta e bate o peito sobre o coração. —Completo.

—Você se sente completo?

—Sim. — Ele respira fundo. —Eu me sinto. Eu sei que Silmaran vai me encontrar aqui quando for a hora certa. Estarei esperando. Mas sim...— Ele sorri. —Sinto que meu trabalho está concluído.

—Isso é ótimo e tudo. Mas eu não. Sinto que, se não voltar para Gareth, começarei a arranhar minha pele ou a testar os limites de toda essa vida após a morte. — Olho por cima do lado do telhado e me pergunto se a queda me mataria. Eu giro e levanto um dedo. —Talvez se você morrer aqui, você pode voltar para Arin?

Ele cruza os braços. —Eu não acho que é assim que funciona.

—Mas você não sabe. — Eu continuo olhando para a rua abaixo. —Eu poderia pular, sabia?

—Parece uma má ideia. — Ele deita no divã e sorri para o sol quente. —Você realmente não sente isso?

—Não! — Eu jogo minhas mãos para cima.

—Talvez chegue a tempo.

—Eu não tenho tempo. Eu tenho um companheiro que me chama de Xalana imunda, me bate quando estou sendo má, me toca em lugares incomuns e me diz que sou sua amada. Não estou pronta para desistir dessas coisas!

—Gareth todo certinho faz tudo isso? — Ele assobia. —Quem sabia?

—Você não está ajudando. — Eu xingo.

—Eu sinto muito. É que me sinto tão... completo.

—Se você disser a palavra 'completo' novamente, posso jogá-lo deste telhado em vez de mim. — Viro-me para ele, pronto para bater nele para ver se ele ainda está “satisfeito”.

—Ei, você parece...— Ele sacode na vertical.

—O quê? — Olho para o traje branco que estou usando.

—Você está desaparecendo.

—Hein? — Eu me vejo bem, mas quando olho para cima, Chastain se foi.

—Dê amor a Silmaran. — Sua voz desaparece quando eu sinto que estou sendo mastigada e cuspida por alguma coisa. Meu corpo dói, e me enrolo em uma bola enquanto corro por algum tipo de rampa que parece estar alinhada com punhais enferrujados invisíveis.

Eu grito, e grito, e grito. Mas o som não vai a lugar nenhum. E então eu fui embora.

26

Gareth

—Ela não está respirando. — Olho para o rosto pálido de Beth, seus lábios ainda azuis. —Não funcionou.

—Dê tempo a ela, Gareth. — Leander coloca a mão no meu ombro.

—Eu pratiquei isso em animais, ok? — Taylor esfrega uma mão trêmula em seu rosto pálido. —Esta é minha primeira vez em um humano. Quero dizer, eu trouxe changelings de volta antes, mas eles realmente não voltaram. Eles eram cascas, apenas conchas que eu poderia usar como fantoches. Isto é diferente.

Leander vai até ela e a puxa para seus braços. —Você fez tudo o que pode.

Ela quase desmaia, mas ele a pega e a abraça em seus braços.

—Eu estou bem. — Ela descansa a cabeça no ombro dele.

Minha Beth costumava fazer o mesmo.

—Puxei toda a magia que pude colocar em minhas mãos. — Ela fecha os olhos. —Até pechinchei por mais.

—O que você prometeu? — O humor de Leander escurece.

—Tempo. A magia sempre quer meu tempo. — Ela murmura. —Quer me contar da guerra que está por vir.

—Não é essa guerra? — Ele pergunta.

Ela balança a cabeça. —Isso é apenas uma amostra, diz. Apenas uma salva de abertura em um conflito que arrancará Arin.

Leander olha furioso e passa por mim, depois para. —Eu devo levá-la para descansar.

—Proteja-a. — Olho para ele por cima do ombro. —Seja um companheiro melhor do que eu era.

Os olhos dele suavizam. —Não foi sua culpa.

Eu concordo. Mas eu não concordo. Eu teria terminado minha vida lá nas areias do deserto, se não fosse por Taylor. Ela voou com suas asas negras e parou a lâmina enquanto perfurava minha pele, antes que chegasse ao meu coração. E depois? Ela e Brannon interromperam o exército da rainha. Há paz novamente, mas acho que isso não importa para mim. Eu trabalhei pela paz entre os reinos por séculos, mas tudo isso é cinza entre meus dedos.

Minha companheira ainda está morta. Aqui, no reino do inverno, onde as neves são tão profundas quanto minhas raízes, eu esperava que Taylor fosse capaz de atrair energia suficiente para trazer Beth de volta. Mas o ritual foi concluído horas atrás, e Beth ainda está fria.

Eu caio na cadeira ao lado da mesa dela. —Falhei com você novamente, minha amada. — Eu seguro minha cabeça em minhas mãos. —Eu tive que enfrentar Silmaran. Para dizer a ela que seu companheiro se foi. Dizer a ela que, mesmo que ele pudesse sobreviver à lâmina, ele foi destruído pela minha magia. Você sabe a pior parte? — Estendo a mão e pego a mão dela. —A pior parte foi quando ela me disse que não era minha culpa. Por que isso me cortou tão profundamente? Porque eu sei que não é verdade? Se eu apenas agisse. —Eu me xingo novamente, assim como me amaldiçoarei até meu tempo em Arin terminar.

Sento-me por um longo tempo antes de falar novamente. —Ela negociou a rendição de Cranthum ao governo da rainha Aurentia com o conhecimento de que seu companheiro não passava de poeira. Nem uma lágrima dela, nenhum sinal de fraqueza. E ela prevaleceu. Ela recebeu uma Cranthum livre e um voto da rainha de que todo o reino do verão terminará a escravidão antes da virada do próximo ano. — Limpo meus olhos molhados. —Ganhamos liberdade para todos os escravos, mas eu não consigo suportar o custo. — Eu engasgo, sem palavras passando pelos meus lábios por um longo tempo, sua mão na minha enquanto eu recapitulo meus muitos erros, o tempo. Eu poderia ter tido com ela se tivesse admitido desde o início que a queria.

Meus olhos ardem, secos em lágrimas, quando contemplo como seriam nossos filhos. Seus olhos selvagens e meu cabelo escuro. Malícia em cada movimento que eles fizessem. Afasto-me dessa imagem, porque pode me quebrar ainda mais do que já sou.

—Você é a razão pela qual eu queimei tanto. — Corro o polegar sobre as juntas dos dedos. —Sua luz. Mesmo com seu último suspiro, você me deu tudo de você. Minha magia acabou com todo o exército de Cenet. Não havia mais nada. E a rainha viu. Isso, junto com o poder de Taylor e Brannon, a convenceu a liberar Silmaran e conversar sobre termos. Foi você quem realmente libertou todos eles. Sua luz, sua faísca. A Falange foram os únicos a sobreviver por causa de você, o poder que você me deu antes de desaparecer. Você começou e terminou. Esta revolução é tão sua quanto a de Silmaran.

Ela não responde. Espero que ela esteja feliz nas Terras Brilhantes. —Espere por mim, minha amada. — Eu beijo sua mão fria. —Espere por mim lá. Não demorará muito para eu estar com você. Não há nada para mim aqui. Não há razão para ficar. Prometi a Leander não me matar, mas vou desaparecer e morrer com tanta certeza quanto o verão chegar ao outono. Não há luz, a comida é cinza na minha boca, o sono não me descansa e meus pensamentos estão sempre em você. — Inclino-me para frente e descanso a cabeça em sua mesa de madeira dura.

Fechando os olhos por apenas um momento, sonho. Ela está lá em um vestido branco, seu sorriso malicioso puxando cada fio do meu coração.

—Eu te amo. — Ela aperta as mãos com as minhas.

Eu seguro sua bochecha e a beijo suavemente, saboreando seu gosto. —Eu não posso ficar sem você.

—Você não precisa. — Ela pressiona minha mão em seu coração.

Mas então o vestido dela não é mais branco. É vermelho, o sangue dela desabrochando em faixas vermelhas.

—Beth. — Eu a pego quando ela cai, seus olhos se fechando enquanto sua vida se derrama em minhas mãos. —Beth! — Eu grito acordado e me sento.

Sua mão escorregou da minha, então eu a pego novamente.

—Você não precisa gritar. — A voz dela.

—Eu ainda estou no pesadelo. — Balanço a cabeça para tentar me acordar.

—Você acabou de me chamar de pesadelo? — Seus dedos se movem contra os meus.

Eu me levanto de pé.

Ela vira a cabeça, os lábios rosados novamente, a pele de alguma forma perolada. —Oi.

O vínculo explode para a vida, minha alma encontra a dela quando a tomo em meus braços. Aperto-a com força, sentindo seu coração bater e sua respiração mexer. Meu feral, acordado pela primeira vez desde que a perdi, ruge no meu peito e galopa pelo vínculo com ela.

Ela tenta colocar os braços em volta do meu pescoço, mas não consegue levantá-los até o fim. Eu a puxo da mesa e a embalo para mim.

—Diga-me que isso é real. — Eu beijo sua pele quente.

—Eu acho que é real? — Ela pisca. —Quero dizer, eu estava apenas conversando com Chastain que disse que estamos mortos, mas agora estou aqui. Então, eu estou morta agora? Ou eu estava morta antes?

—Ela está viva. — Sabine abre a porta e assente. —Eu sabia.

—Sabia o quê? — Beth pergunta.

—Quando eu te disse que tive aquela visão falsa de Cenet matando Gareth-

—O que você quer dizer com 'falsa'? — Eu rosno.

Beth engasga. —Você disse que ele ia morrer. Eu vi nas chamas.

Ela encolhe os ombros. —Ele provavelmente ia, mas eu precisava que você fizesse algo imprudente e estúpido, então eu mostrei o feito. Funcionou. Você foi. Você morreu.

—Seu plano era me matar? — Beth boceja enquanto eu procuro por qualquer tipo de arma.

—Sim. — Sabine bate palmas, o som como vidro batendo em vidro. —Foi um teste.

—Você estava me testando? — Beth fica mais confusa com cada palavra. Eu fico com mais raiva.

—Você não —, ela zomba. —Taylor.

—Por que você estava testando-

—É a profecia. — Sabine bate na lateral do nariz.

—Que profecia, você sabe o que? Eu nem me importo. — Beth se inclina e beija meu queixo. —Me leve para a cama.

—Eu preciso matar essa bruxa primeiro.

—Não. — Beth balança a cabeça. —Chega de matar. Eu terminei com isso. Por favor, mantenha-me aqui em um casulo seguro no reino do inverno, muito obrigada.

—Seria divertido vê-lo tentando me matar. — Sabine faz beicinho.

Eu passo por ela e levo Beth para o meu quarto. As notícias se espalham pelo corredor, e não tenho dúvida de que Leander e Taylor aparecerão a qualquer momento. Mas preciso de um tempo sozinho com meu tesouro. Chutando a porta do meu quarto aberta, eu a levo para dentro e gentilmente a deito na cama.

Ela flexiona as mãos. —O sentimento está voltando. — Então ela tira sua túnica branca do peito e espia dentro dela. —E eu não pareço estar podre ainda, então isso é bom.

—Sua pele está...

—Brilhante. — As sobrancelhas dela se levantam. —E as cicatrizes se foram. O que isso significa em Arin? — Ela olha para o corpo como se nunca tivesse visto isso antes, com os olhos lacrimejando. —Tudo se foi. Não acredito. — Um suspiro a escapa quando ela sente seu ombro. —Sua marca. Foi-se. Ah não.

O arrependimento me enche até me afogar. —Sinto muito. — Caio de joelhos ao lado dela. —Eu sei que você nunca pode me perdoar e, acredite, nunca me perdoarei, mas eu-

—Por que você sente muito? — Ela estende a mão e segura minha bochecha. —Pelo que?

—Você morreu.

—Essa foi minha ação. — Ela deita com um suspiro. —Eu ouvi Sabine. Oh, pelas Torres, eu provavelmente teria procurado você mesmo sem a pequena apresentação lateral dela.

—Eu deveria ter usado minha magia antes. Eu deveria-

—Gareth, fique em cima de mim. — Ela puxa minha gola. —Por favor.

Não posso negá-la, nem mesmo quando eu deveria estar rastejando de bruços no chão. Gentilmente, eu a monto e apoio-me nos cotovelos.

—O que é isso? — Ela franze a testa. —Entre minhas pernas.

Meu pau não segue minha linha de pensamento penitente enquanto deslizo entre suas coxas.

—Melhor. — Ela sorri, a vida brilhando em seus olhos.

Abro a boca, apenas para que ela coloque um dedo nos meus lábios. —Me escute. Eu fiz a má escolha. Você não. Eu agi precipitadamente, não você. Minha morte está em mim. Você não. Você estava tentando salvar vidas não destruindo completamente. Entendi. Você fez a coisa certa. Eu não culpo você.

—Mas-

—Não. — Ela pressiona o dedo com mais força contra a minha boca. —Diga-me, mais alguém disse que a culpa é sua?

—Não mas-

O dedo endurece.

—Não. Porque não foi sua culpa. — Ela sorri. —E você nem veio se juntar a mim nas Terras Brilhantes. Quero dizer, eu pensei que tínhamos um acordo de que, se eu fosse para as terras brilh... —Sua voz provocante diminui quando eu evito seu olhar.

—Gareth. — Ela puxa meu queixo de volta para ela. —Você... fez algo para si mesmo?

Eu pisco.

—Gareth, cuspa. — Ela estreita os olhos.

—Eu tentei, mas Taylor me parou.

—Gareth! — Ela me bate na bochecha, o que só faz meu pau agir mais. —Você nunca faz algo estúpido assim. Promete-me.

—Eu não posso-

Ela me bate de novo, como um tapa de um gatinho. —Prometa.

Eu suspiro. —Eu juro que nunca tentarei me acabar.

Ela se contorce quando a mágica se quebra entre nós. —Bom. — Ela respira fundo. —Agora cale a boca e me beije, a menos que eu tenha fôlego de mulher morta ou-

Minha boca encontra a dela quando uma onda de emoção se liberta dentro de mim. Eu a beijo e abro minha alma para ela, mostrando-lhe como era quando pensei que ela estava perdida para mim.

Seus braços, mais fortes agora, vão ao redor do meu pescoço, e ela retribui o beijo, sua língua massageando a minha. Eu ronrono, meu feral se aquecendo em seu amor, e aprofundo o beijo, inclinando a cabeça e pegando tudo. Quando ela se abaixa e agarra minha bunda, eu sorrio contra ela.

—O quê? — Ela morde meu lábio. —Senti sua falta.

—Oh, minha companheira. As coisas que vou fazer com você.

—Você já me pediu desculpas até a morte. Tente matar minhas partes de mulher dessa vez. — Ela sorri, desonesta em todos os poros perolados.

Eu subo em cima dela e me abaixo para subir sua roupa. Quando meus dedos roçam sua pele macia, levanto uma sobrancelha. —Sem calcinha?

—Eu não me vesti. — Ela encolhe os ombros.

—Eu agradeço a quem fez. — Estendo a mão e empurro minhas calças do meu pau duro, em seguida, alinho na sua entrada.

—Você sabe. — Ela cava as unhas na minha bunda. —Você terá que me marcar novamente.

Minhas presas se alongam com o pensamento de perfurar sua carne macia. —Seria minha honra.

—Bom. Agora me honre de forma agradável e difícil.

Eu gemo e empurro para dentro, reivindicando-a com tudo o que tenho, tudo o que sou.

Ela joga a cabeça para trás e se espalha mais. —Mais forte. Eu quero sentir você em todo lugar.

Eu mostro meu desejo por ela em cada golpe. —Minha amada. — Eu beijo seu pescoço, seu peito, depois reivindico um mamilo, chupando e lambendo até que ela geme enquanto eu trabalho dentro e fora de sua umidade.

—Marque-me —, ela fala. —Me marque ainda mais dessa vez. Quero que todos se perguntem com que tipo de animal selvagem eu estou acasalada.

Suas palavras são um chicote nas minhas costas. Se isso é um sonho, nunca quero acordar. Com um rugido, afundo minhas presas no ponto ideal onde seu pescoço e ombro se encontram. Seus quadris agarram, sua respiração fica presa, e ela geme longo e baixo enquanto suas paredes me apertam e o prazer toma conta de mim. Eu compartilho o meu com ela, empurrando profundamente e liberando dentro dela. Estou inundado por seu perfume de tempestade e amor ardente enquanto sussurro minha devoção repetidamente em seu ouvido.

Ela passa as unhas pelas minhas costas, depois envolve os braços em volta do meu pescoço, me segurando com força. —Eu perguntei aos Antepassados por você.

Eu posso ouvir as lágrimas em sua voz.

Eu a respiro, submergindo em nosso vínculo. —Eu pedi por você muito antes de nos conhecermos.

Ela treme, e eu envolvo meus braços embaixo dela, depois me sento, mantendo-a perto de mim. —E eu pensei que não conseguiria vê-la novamente. — Ela soluça, e eu a agarro com tanta força que temo poder machucá-la, mas não posso deixar ir. —Mas estou aqui. Isso é real. É você. E eu.

—Para sempre, minha amada. — Eu a salpico com beijos e lambo sua marca de reivindicação.

Ela respira fundo, calmamente. —Parece que uma fera indomável me marcou?

—De fato. — Eu assisto enquanto cura, mas não completamente. —E você parece ter ganho um pouco de mágica.

—Eu? — Ela tenta olhar para a marca, mas não consegue vê-la. —Como?

—Essa foi uma pausa agradável. — Sabine está encostada na porta do quarto desta vez. —Definitivamente vou precisar me masturbar em breve. — Ela lambe os lábios. —A profecia está se tornando realidade. Você é a prova.

—Do que você está falando? — Eu a encaro, e gostaria de fazê-la passar, mas não consigo deixar Beth ir. Eu nunca vou.

—Os poderes de Taylor estão crescendo. Ela está imbuída em você. Talentos. Imortalidade e...

—Imortalidade? — Eu ouvi isso certo?

—Obviamente. — Sabine inspeciona suas unhas pretas.

Beth olha para si mesma novamente. —Então, eu não sou uma changeling?

—Oh, eu não sei o que você é. — Sabine encolhe os ombros. —Mas você está viva, não é? E graças a mim, imortal. — Ela balança a cabeça.

Beth engasga. —Você... você planejou tudo isso?

—Acabei de colocar a profecia em movimento.

—Por quê? — Eu tento ler a bruxa, para ter uma ideia de onde ela está indo com tudo isso. Ela é uma ameaça?

—Eu gosto de ter você por perto. — Ela encolhe os ombros. —Nós somos...— Ela parece provar a palavra. —Amigas.

—Sim, somos. — Concorda Beth, mesmo que eu não esteja convencida.

—Que bom que esclarecemos tudo isso. — Sabine arranha o batente da porta, pula para as vigas no teto e depois caminha pelo corredor.

—O que nos Pináculos-

—Beth! — Taylor grita quando ela corre para o quarto e nos derruba na cama.

Eu rapidamente guardo meu pau e puxo o vestido de Beth. Taylor parece não notar, graças aos Antepassados.

—Você está viva!

—Você me fez viver! — Beth ri. —E veja, sem cicatrizes. E olha... — Ela aponta para o rosto por algum motivo. —Imortal!

—Que? — Taylor abraça Beth ainda mais apertado. —Eu não acredito. Funcionou!

—Você é uma verdadeira necromante agora. — Beth ainda está rindo, sua alegria contagiante. —Acho que sou um monstro morto-vivo ou algo assim, mas gosto bastante. Sinta como minha pele é macia!

Taylor passa um dedo pelo braço de Beth. —Uau. Eu preciso me arrumar um pouco disso.

— Você é perfeita, pequenina. — Leander entra, olha para mim e puxa Taylor da cama.

—O quê? — Ela reclama. —Eu estava apenas inspecionando minha obra -

—Eu acredito que eles estavam no meio de alguma coisa. — Ele dá a ela um olhar aguçado.

Suas bochechas ficam vermelhas. —Oh. — Ela o deixa levá-la para fora do quarto. —Oh, desculpe.

—Você não precisa ir! — Beth grita.

Eu a prendo na cama. —Sim, eles precisam sim.

Ela ri quando beijo cada centímetro dela, tomando meu tempo doce e usando minha língua em todos os lugares certos.

Quando eu terminei, e ela está sem fôlego novamente, ela se aconchega em mim, seus dedos traçando meu nome repetidamente no meu peito.

—Eu sou uma Elliden agora? — Ela pergunta.

Eu ronrono com o pensamento. —Você é minha em todos os aspectos, e se você escolher o meu nome, é um sinal particular de honra para mim.

—Então me dê. — Ela bate no meu peito. —Quero isso.

—É seu, minha amada. — Eu beijo sua coroa. —E eu organizarei uma cerimônia pública de acasalamento para todos verem.

—Realmente?

—Claro. — Esfrego minhas mãos em sua pele, sabendo muito bem que nunca vou ter o suficiente dela.

—Isso vai cair no feriado que você fez em homenagem à minha boceta? — Ela pergunta brilhantemente.

—Verdadeiramente, meu amor, honrarei sua doce boceta todos os dias do ano, e muitas vezes duas vezes. — Rolo e reclamo sua boca novamente.

Ela sorri enquanto suas mãos se enroscam no meu pescoço. —Vamos chamá-lo de Xalana Day.

Epilogo 1

—O que você acha que eu sou? — Eu me inclino contra Iridiel. —Eu não sou mais humana. Eu sei disso. Mas o que mais eu poderia ser?

Ele vira a cabeça e pega um monte de morangos da minha mão. —Como eu deveria saber?

—Taylor não sabe. Ela não consegue entender. — Eu levanto um dedo. —Acho que a bruxa astuta Sabine sabe, mas não diz. Ela é tão sorrateira. E também assustadora. Mas uma boa amiga, considerando tudo.

—Espere, a bruxa que a levou a morrer é sua amiga?

—Definitivamente. — Eu me inclino mais contra ele, deixando-o me segurar.

Os estábulos são agradáveis e quentinhos, apesar do vento uivante do inverno lá fora. O doce aroma de feno fresco enche meu nariz, e o fogo no final do celeiro é agitado o suficiente para impedir qualquer frio.

Eu estendo minha mão e espio minha pele perfeita demais, o leve brilho nela. —Talvez eu seja uma deusa.

—Uma Deusa? O que é isso? —Seu grande olho azul me dá uma vez.

—Eu realmente não sei. Clotty me contou sobre eles quando eu era jovem. Ela disse que eles estão no mundo humano. Mas eles são invisíveis? Não tenho muita certeza de como isso funciona.

—O que eles fazem? — Ele mastiga mais alguns morangos.

—Um deles controla raios, eu acho. Se ele fica bravo, ele lança raios nas pessoas de quem não gosta. Outro é como o mestre das torres, todo sombrio e obscuro. E um controla o mar. Alguns deles fazem mal e maltratam os humanos por diversão. Existem muitos, eu acho.

—Isso é absurdo. — Ele bufa. —Tudo bobagem inventada. Atenha-se ao que é real. Unicórnios, os reinos, os Antepassados.

Eu suspiro. —Suponho que você esteja certo. Mas ei. — Eu coço seu pescoço. —Ninguém me disse que eu não sou uma deusa, então talvez isso signifique que eu sou uma deusa.

—Se você diz. Ei, você nunca me contou como foi a conversa com Silmaran.

—Eu não quero falar sobre isso. — Eu brinco com o feno. —Foi difícil o suficiente da primeira vez.

—Tão ruim?

—Tão ruim. — Eu aceno. —Quero dizer, Gareth já contou as novidades, mas contei o que vi nas Terras Brilhantes. Que Chastain está lá esperando por ela. E isso tornou tudo mais final, de alguma forma? Não sei. Silmaran se desfez. Eu a segurei por horas enquanto ela chorava, e eu chorei com ela. Chastain não deveria ter morrido. Ele deveria estar aqui com ela. Ela merece esse final feliz, e ele também. Mas os Antepassados nem sempre prestam atenção no que queremos.

Iridiel faz uma leve inclinação de cabeça. —Ele era um bom fae. Eu sinto muito.

—Eu também. — Eu acaricio seu lado um pouco mais, me acalmando tanto quanto ele.

—Bem, aqui está você. — Clotty corre pelas baias, com um monte de maçãs nos braços.

—O que você está fazendo com as minhas maçãs? — Iridiel parece ofendido.

—Pequena Ellendra não está se sentindo bem e só quer molho de maçã. — Ela coloca as maçãs em uma cesta. —Molho de maçã fresco.

Os escravos da propriedade de Granthos que enviei para o reino de inverno chegaram e receberam um santuário. Taura deu à luz sua filha. Ela nunca conhecerá o monstro que era seu pai, e Taura, assim como todos os outros ex-escravos, adora a garotinha com devoção e amor.

—-Sobre o que vocês dois estão falando? — Clotty puxa as peles para mais perto do pescoço.

—Estou me aproximando. — Esfrego o focinho de Iridiel.

—Bem, converse com seu companheiro. Eu também gostaria de neto. — Ela gesticula em minha direção. —Eu não sei o que eles acabarão sendo, mas certamente sei como você faz um. Fique de costas, garota. — Com isso, ela sai pela porta e entra no frio.

—Ela é sua mãe? — Iridiel bufa.

—De todas as maneiras que contam. — Eu escovo sua juba. —Espero que Parnon a visite em breve, talvez ela não fique tão mal-humorada.

—Sinto falta daquele homem de areia mal-humorado. — Iridiel observa atentamente meu progresso. —Sem emaranhados. Eu quero perfeito.

—Diva. — Reviro os olhos e continuo escovando.

Ele se vira quando a porta externa se abre e um grande, bonito, absolutamente irresistível, alto fae entra.

Dou a Iridiel mais um golpe e corro para Gareth.

Ele me pega nos braços e me levanta no rosto. —Eu acordei e você se foi. — Ele dá um olhar tão incrível. Tipo, o melhor olhar furioso que já olhou.

Eu dou beijos em seus lábios carrancudos e bochechas geladas. —Eu não queria acordar você.

—Não me deixe, minha amada. Faça isso de novo, e haverá consequências. — Ele devolve meu beijo com uma intensidade febril que envia formigamentos até os dedos dos pés.

—Definitivamente, estou fazendo isso de novo. — Penso no vínculo.

Seu rosnado derrete cada pedaço de mim até que eu estou ofegante em sua boca. Aperto as peles macias em seus ombros e grito quando ele aperta minha bunda.

—Talvez o reino do inverno não seja tão ruim, afinal. — Iridiel se aproxima de nós. —A ação de perto é sempre uma emoção.

—Besta com tesão. — Eu digo.

—Sim, eu sou. — Gareth não me deixa ir, me segurando forte e me beijando com mais amor do que eu jamais pensei que iria encontrar.

Ele é meu coração.

E talvez não importe o que eu seja, contanto que eu o tenha.

Epilogo 2

Poeira se agita do lado de fora dos portões de Cranthum. A lua brilha acima enquanto a cidade dorme pacificamente pela primeira vez em milênios. Todo mundo lá dentro é livre. Nem todos são felizes. Nem os antigos senhores nem os que lucravam com o tráfico de escravos. Não Silmaran, que ainda chora pela metade de sua alma que agora vive nas Terras Brilhantes. Parnon a vigia, enxuga as lágrimas e a conforta quando as noites estão muito escuras, solitárias e há pensamentos demais sobre o que ela perdeu.

Mas Silmaran e Parnon não são os únicos acordados a essa hora.

O vento carrega condenação em seus sussurros e redemoinhos, e figuras escuras atravessam a areia, cada uma delas atraída para um ponto específico. Seus chocalhos de morte se dissipam sobre as dunas, e ninguém, a não ser os escorpiões os veem cair de joelhos em círculo.

Um deles remove um frasco da manga, o sangue dentro tremulando com magia azul ao luar. O fae morto-vivo geme quando derrama o sangue no local onde seu mestre pereceu. Os outros se abaixam e tocam a testa no chão em reverência.

A areia pega a oferta, puxando-a para baixo. Encontra os melhores grãos de essência, misturando-se a eles à medida que as criaturas sobem e se afastam.

Embora eles não vejam mais, eles ficam de guarda quando um pequeno funil se forma, girando em vermelho e azul, ficando maior à medida que gira dentro de seu círculo.

O sangue amaldiçoado produz uma vida amaldiçoada. O mal de Shathinor continua vivo, assim como seu filho.

Um fae se materializa no turbilhão. Cenet cai de joelhos, seu corpo rasgado e morto em mais lugares do que não. Ele é o que resta. Ele não é mais Cenet, na verdade não. Ele é o pai dele. Mas mais do que isso, ele agora sabe o que deve fazer.

Levantando-se, ele vira os olhos para o norte, para o reino do inverno, para a irmã.

                                                   Lily Archer         

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