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Series & Trilogias Literarias

Juni estremeceu e se virou para sair.
Algo forte e peludo se chocou contra ela. Eles saltaram, rolando um sobre o outro até que Juni se libertou e enfrentou seu agressor.
Outra raposa.
Com três caudas.
Juni se virou e correu o mais rápido que pôde. Ela disparou por baixo da cerca e esticou as pernas, alongando cada passo. Ela se escondeu sob os arbustos e disparou para o parque onde havia mudado e deixado as chaves.
A raposa de três caldas chegou a ela antes que pudesse chegar a suas roupas. Ela rolou com o ataque novamente, alcançando sua natureza humana enquanto caía ao longo da grama.
Sua forma humana fluiu, quente e pesada, limpando sua essência de raposa enquanto ela se transformava. Ela rolou novamente e agarrou a outra raposa. Levantando-se de um salto, ela segurou a raposa pela nuca. Não é um shifter raposa normal. Não gosto dela. Um kitsune.
A raposa se acalmou, os dentes trincados.
Seu cheiro a envolveu, sol de verão e lilases, mas mais potente com uma pitada de travessura.

Capítulo Um

A campainha acima da porta soou e um homem de trinta e poucos anos, com cabelos grisalhos e ombros largos, entrou no escritório das investigações Crawford. Juniper Crawford ergueu os olhos da papelada espalhada na mesa à sua frente e reprimiu um suspiro profundo. Um walk-in. Isso nunca foi um bom presságio.

Em termos de perigo e morte iminente, os últimos cinco anos e meio foram relativamente calmos desde seu sequestro pela gangue de shifters hiena e a ascensão de sua irmã mais velha ao poder como Rainha de Corvids.

Tão quietos, mamãe e papai finalmente tiraram férias longas e bem merecidas. Eles deviam voltar amanhã, mas papai havia prometido se afastar do negócio, ajudando apenas quando precisassem de reforços.

Isso deixou Juni para dirigir o negócio de investigação privada da família. Bem, tecnicamente ela e Mike. Porém, como um engenheiro de computação de sucesso, seu irmão costumava passar a maior parte do tempo no trabalho olhando para as telas e lidando com o lado técnico do negócio. Suas habilidades de atendimento ao cliente eram quase tão ruins quanto as de Raven.

Quase. Sua meia-irmã mais velha tinha habilidades notoriamente ruins de atendimento ao cliente. Raven não tinha começado assim, mas anos trabalhando em uma lanchonete sombria a haviam exaurido.

Juni esboçou um sorriso e se levantou cautelosamente de trás da mesa. Só porque os últimos anos contiveram menos violência, não significava que ela pudesse relaxar ou baixar a guarda. “Boa tarde.”

Ele acenou com a cabeça e fechou a porta atrás de si. Uma rajada de ar de verão trouxe seu perfume para Juni. Humano. Reg. Nervoso. Ele cruzou as mãos na frente do corpo e olhou ao redor do escritório.

“Você é um investigador particular?” Ele olhou para ela e franziu a testa.

Ela sabia o que ele viu, uma jovem com cabelos ruivos desgrenhados e um corpo esguio, vestindo uma camiseta com o logotipo de uma banda dos anos 80 no peito e jeans. O que ele não podia ver eram seus músculos magros aprimorados para uma defesa eficiente, anos de experiência prática e intenso treinamento de combate com guerreiros fae de elite. Ele também não detectaria sua natureza violenta, mas isso geralmente não inspirava confiança aos regs. Em vez disso, a maioria dos mortais não sobrenaturais mantinham uma desconfiança injusta pelos shifters animais.

Muito evasivo, aparentemente.

Juni puxou os ombros para trás. “Sim. Esta é uma empresa familiar. Se você preferir trabalhar com um homem, posso ligar para meu irmão.”

Juni não se sentiu insultada. Às vezes, as pessoas preferiam trabalhar com um gênero específico. Como PI, ela lidava com detalhes intensamente pessoais da vida de um cliente. Não era seu papel ou prerrogativa julgar. Era seu trabalho colocá-lo à vontade.

Seu telefone alertou na mesa e uma mensagem apareceu em sua tela.

Assistindo, Mike mandou uma mensagem. Ele recebia alertas sempre que a porta da frente da empresa se abria. Ele verificou o feed e, se fosse um cliente, assistia e gravava a reunião remotamente.

Seu olhar se desviou para a câmera de segurança com a luz vermelha piscando e piscou. Com seu treinamento, ela poderia cuidar de si mesma, mas ela não era invencível. Ninguém era. O fato de Mike fazer o check-in acrescentou uma camada de conforto e segurança.

O homem balançou a cabeça e acenou com a mão no ar. “Não. Não. Desculpe. Não é isso. Não é você. Eu não queria parecer duvidoso.” Ele mudou seu peso em seus pés.

“Você nunca conheceu um PI antes e não sabe o que esperar?” ela adivinhou.

Ele assentiu.

“Você não está sozinho. A maioria dos clientes se sente da mesma maneira.” Ela acenou para o assento do outro lado de sua mesa. “Por que você não se senta? Podemos discutir o que o trouxe e ver se posso ajudá-lo.”

O cliente potencial sentou-se e soltou um longo suspiro reprimido. “Eu preciso relatar um incêndio criminoso.”

Juni também se sentou e forçou sua expressão a permanecer neutra e aberta. “Você precisa relatar isso às autoridades locais. A delegacia de polícia fica a alguns minutos de distância. Pegue Hastings na direção oeste. Estará do seu lado direito e se você acertar o Limite, você foi longe demais.”

“Já denunciei o incêndio às autoridades. Eles não acreditam em mim. A investigação do corpo de bombeiros considerou um incêndio acidental. Minha casa não tinha parado de cheirar a fumaça antes que eles se decidissem e assinassem o laúdo.”

“Você tem uma cópia do relatório?” Por que esse cara presumiria que um incêndio era suspeito quando o corpo de bombeiros determinou que foi acidental?

“Eu posso entregar para você.”

Ele acenou com a cabeça e bateu na tela de seu tablet. “Vou gravar o resto desta reunião. Tudo bem?” Tecnicamente, Mike já estava gravando a reunião, mas não com o conhecimento ou permissão do cliente. Ele criou principalmente uma segunda gravação para que os clientes não suspeitassem da vigilância de Mike.

Ele balançou a cabeça.

O aplicativo foi ligado e ativou o programa. Depois de declarar a data e as informações já fornecidas, ela se voltou para o homem sentado à sua frente. “Qual o seu nome?”

“Byron Elliot.”

“Endereço?”

Ele congelou e apertou os lábios.

Ela se inclinou para frente. Isso não estava destinado a ser uma questão de teste de habilidade. “Qual é o seu endereço, Byron?”

Ele tagarelou um endereço em North Burnaby. Local. Perfeito.

“Mas é por isso que estou aqui.” Disse ele.

Suas sobrancelhas se ergueram como se tivessem vontade própria.

“Eles queimaram meu lar.” Afirmou ele, com naturalidade. “Vou ficar com minha mãe até poder reconstruir.”

“Eles?”

“Meus vizinhos.”

Ela se recostou na cadeira. “Você acha que seus vizinhos queimaram sua casa?” Juni gostava de ir com o fluxo durante uma entrevista para deixar o cliente à vontade, em vez de fazer com que se sentisse como se estivesse sendo interrogado. Ela teria que circular de volta para reunir mais detalhes, mas achou bastante fácil conduzir as conversas.

“Meus vizinhos e seus amigos. Eles estão todos em algum tipo de grupo religioso estranho.”

“Você acha que um bando de frequentadores da igreja incendiou sua casa? Por que eles fariam isso?” A maioria das pessoas devotas que ela conheceu eram indivíduos atenciosos e simpáticos. Mesmo se eles não concordassem com suas escolhas de vida, eles diriam a ela que orariam por ela, e como ela poderia ficar brava com isso? Todo grupo tinha fanáticos, é claro, então, embora ela não equiparasse os grupos religiosos à violência, isso não significava que não fosse possível.

Juni passou por cenários adicionais mentalmente. Byron também pode estar errado sobre seus vizinhos. O que ele presumiu que era um grupo religioso poderia acabar sendo um grupo Regulador, uma tropa de regs com a intenção de impedir que Outros violassem a fronteira recém-colocada que separa o Reino Mortal dos Outros Reinos. Eles estavam relativamente quietos desde que sua irmã mais velha, Raven, ergueu uma nova fronteira, mas o movimento ainda ocorria entre os reinos, o que significava que regs descontentes ainda existiam.

A pior possibilidade, entretanto, era que os vizinhos de Byron eram Closers, um grupo extremista dentro dos Reguladores que usava todos os meios necessários para eliminar tudo e qualquer coisa sobrenatural de existir ao lado deles, incluindo shifters nascidos no Reino Mortal.

Nenhuma dessas possibilidades explicava por que Byron seria um alvo.

“Eu sou um shifter gay.” Ele disse.

Ela se sentou na cadeira e cheirou o ar. Embora a homofobia, o racismo e outras formas de preconceito ainda existissem, a forma mais comum de intolerância no mundo de hoje era o superismo. Se um grupo de pessoas agisse contra Byron por ser Byron, sua natureza metamorfa era provavelmente o alvo de seu ódio. Ele cheirava como um reg, no entanto. Como isso foi possível?

Ele ergueu a mão direita e balançou-a no ar. Um anel grosso em seu dedo indicador brilhou sob as fortes luzes do escritório. Já que ele também era um shifter, ele a teria imaginado no momento em que ele entrou no escritório.

Juni se aproximou ainda mais e assobiou. Ela não podia cheirar seu animal ou seu encantamento anti-cheiro chamativo, e como um shifter raposa, ela tinha um excelente olfato.

“Paguei muito dinheiro por isso.” Explicou.

“É excelente.” Ela bateu na mesa com a caneta. “Se importa se eu perguntar?”

“Texugo de mel.”

Ahh. Não é seu animal favorito para encontrar na selva. Eles podem parecer fofos, mas os pequenos animais podem ser cruéis. Byron era o mesmo? Isso importa? Ela se concentrou no caso. “Como o grupo da igreja descobriu sua verdadeira natureza se você usa isso? Eu sou um metamorfo raposa e não consigo detectar nada.”

“Não sei. Eles devem me manter sob vigilância.” Ele se mexeu na cadeira, obviamente desconfortável com a ideia.

Interessante. Ser um shifter sozinho o colocou na lista de ódio de uma série de grupos religiosos, os Reguladores e os closers.” OK. Vamos deixar suas motivações de lado por enquanto. Que provas você tem para apoiar sua acusação?”

“O corpo de bombeiros diz que o incêndio teve origem no local. É um daqueles sistemas a gás. Eles afirmam que alguém deixou o fogão ligado e a toalha de mão próxima pegou fogo.” Ele a imobilizou com um olhar. “Eu nunca uso aquele fogão. E antes que você me dê o mesmo raciocínio do chefe dos bombeiros, também não acertei o acendedor por acidente. Acordei tarde naquela manhã e pulei o café da manhã completamente. Eu não estava na minha cozinha no dia do incêndio e, se tivesse sido na noite anterior, gostaria de pensar que teria percebido.” Ele fez uma pausa para cerrar os dentes e respirar fundo. “E tem mais. As toalhas de mão estão penduradas na porta do forno. Como eles desafiaram a gravidade e pularam para cima do fogão para pegar fogo? A ideia é absurda.”

“O que aconteceu quando você explicou isso aos bombeiros?”

“Eles disseram que eu devo ter deixado uma janela aberta. Uma forte brisa poderia ter soprado a toalha na chama aberta.”

Muita suposição acontecendo naquele corpo de bombeiros. “Ok, entendo por que você está desconfiado sobre o incêndio. O que o faz pensar que seus vizinhos estão envolvidos?” Em vez de tomar notas, ela se concentrou em manter o tom da reunião relaxado. Ela iria repetir a gravação mais tarde. Isso ajudava a captar pistas não-verbais que ela poderia ter perdido em tempo real também.

Byron suspirou, seus ombros enormes caindo. “Isso vai soar estranho.”

Juni se animou. Ela cresceu no ramo de investigação privada. Sua meia-irmã poderia se transformar em uma conspiração de corvos e era a Rainha dos Corvids no Reino das Sombras, seu irmão falava com pássaros e era o consorte de Claíomh Solais e o resto de sua família era um tipo esquivo louco de shifters raposas. Estranha era sua 'geleia'. “Me teste.”

“Há cerca de uma semana, peguei um grupo deles reunido ao redor do meu carro. Eles pareciam estar orando por isso.” Ele fez uma pausa. “Estranho, certo?”

Cara, isso não mesmo entra em sua escala de estranho. Ela fez um som evasivo e acenou para que ele continuasse.

“Naquela tarde, meu carro quebrou. Ele não era o meu carro. Peguei emprestado de um amigo enquanto comprava um novo. Eu fiquei talvez uma semana.”

Ela mordeu a língua e esperou por mais evidências incriminatórias, mas o cliente não forneceu nenhuma. Ele olhou para ela com expectativa, em vez disso.

“Pode ser uma coincidência.” Disse ela. “Mas também pode indicar que há mais nos seus vizinhos do que parece.”

Ele suspirou, sua expressão relaxando. “Este foi o ponto onde o policial começou a rir.”

“Há mais?” Por favor, deixe haver mais. “Qualquer coisa que os conecte ao fogo.”

“Na noite antes do incêndio, cheguei em casa e encontrei um grupo deles em frente à casa. De mãos dadas, olhando para a minha porta e cantando. Mesmo grupo. No dia seguinte, minha casa foi totalmente destruída pelo fogo enquanto eu estava trabalhando.”

Ok, isso definitivamente parecia estranho e papai sempre insistiu sobre como não existem coincidências neste negócio. Ela tamborilou os dedos na mesa novamente.

“Há mais alguém que tenha motivo para incendiar sua casa?” Ela perguntou.

“Você vai pegar o caso, então?”

“Sim. Você está familiarizado com nossas tarifas e como funciona o pagamento? É postado em nosso site.”

Ele assentiu. “Eu verifiquei antes de vir. Eu teria ligado, mas estou muito paranoico. E se eles estiverem ouvindo minhas ligações também?”

“Ok, vou repassar as taxas e o faturamento novamente no final e meu irmão vai olhar o seu telefone e garantir a linha, se necessário. Mas, por enquanto, vamos voltar à minha pergunta. Algum outro suspeito?”

Ele balançou sua cabeça.

“Algum amante rejeitado? Datas erradas? Rivais de trabalho?”

“Estou solteiro há quase meio ano. Eu trabalho em uma empresa de investimentos, então a competição está sempre presente. Acho que pode ser uma possibilidade.”

“Clientes insatisfeitos?” Administrar o dinheiro de outra pessoa sempre trazia certo perigo.

“Duvidoso. Acabei de ganhar muito dinheiro para meus clientes.”

“Basta apenas um.”

“Vou revisar meus portfólios, mas geralmente recebo um telefonema ou e-mail quando alguém está insatisfeito com meu desempenho. Nunca imaginei que alguém iria direto para um incêndio criminoso.”

Ela concordou com sua avaliação, mas ela ainda faria o acompanhamento. “Você esteve namorando desde a sua separação?”

Ele balançou sua cabeça. “Muito ocupado com o trabalho. Essa foi a principal reclamação do meu ex antes de ele sair.”

Ela acenou com a cabeça. “Eu gostaria que você listasse seus parceiros românticos e rivais de negócios de qualquer maneira. Além disso, preciso do endereço de onde você está hospedado e do relatório do corpo de bombeiros.”

Demorou mais uns vinte minutos para extrair todas as informações adicionais de que precisava, elaborar um plano de pagamento e processar o pagamento.

O cliente encaminhou o relatório do incêndio criminoso e forneceu uma lista dos suspeitos usuais, clientes, colegas e ex-namorados.

Enquanto Mike desenterrava qualquer coisa rastreável na internet, Juni planejava começar pelos principais suspeitos do cliente, mesmo que fosse apenas para descartá-los. Felizmente, Byron estaria errado sobre a avaliação de seus vizinhos. Se eles realmente queriam shifters, ela poderia estar caminhando para uma situação perigosa.

Ela tamborilou com as unhas na superfície lisa da mesa. Então, novamente, as coisas estavam lentas e chatas ultimamente. Talvez um desafio fosse o que ela precisava.

Capítulo Dois

“Nada na vida é garantido, exceto a atitude de Mike e as roupas de papai.” – Juni Crawford

O cheiro de cinzas e plástico queimado ainda pairava no ar. Para um shifter raposa com sentidos aguçados, o nariz de Juni amplificou os cheiros indiscriminadamente. Ela ignorou a coceira para arrancar a blusa e as calças justas e mudar para se esconder. Em vez disso, ela estudou a casa em estilo da Costa Oeste situada ao lado dos restos agora carbonizados da casa de Byron. Ela torceu o nariz e subiu os degraus da frente.

Os relatórios do investigador, o fornecido por Byron e o extenso que Mike extraiu do servidor do corpo de bombeiros, confirmaram o que o cliente disse a ela. Também não houve evidência de entrada forçada, mas dado o estado dos restos da casa, o investigador notou a dificuldade de excluir definitivamente esta possibilidade.

Juni suspeitava dos vizinhos cada vez menos.

De acordo com a escritura de propriedade, a casa em que ela agora estava pertencia a Eveline Baker, uma viúva idosa. Juni se esforçou para imaginar a avó escalada por uma janela aberta para a casa de uma luz em chamas, mas dada propensão sua própria família para o comportamento errático, ela não descartou a avó, também.

A imagem de outra mulher idosa surgiu na mente de Juni. Ela estremeceu ao pensar em sua própria vizinha, a Sra. Humphreys. Aquela velha quase prendeu Juni em uma gaiola de pregos quando ela tinha nove anos.

A raiva de Juni não tinha diminuído nos últimos doze anos.

Com um suspiro profundo, Juni forçou os pensamentos sobre sua vizinha vil de sua mente e bateu na porta de madeira.

Nada.

Ela olhou para a campainha e pressionou. Por alguma razão, ela sempre costumava bater em vez de apertar botões. Huh. Provavelmente uma lição de vida em algum lugar.

Sua audição aguçada como raposa pegou passos do outro lado da porta um minuto inteiro antes de a fechadura girar e a porta se abrir.

Oh meu.

Yum.

Na frente dela estava um homem lindo, alto, ombros largos, com um peito forte afinando até uma cintura estreita e pernas poderosas. Traços esculpidos e tom de pele suave sugeriam muito tempo sob o sol ou ascendência mista. Ele usava shorts e uma camiseta justa, fazendo com que parecesse pronto para uma partida de vôlei de praia ou surfe, em vez de atender a porta da casa de uma senhora idosa no meio do subúrbio.

Juni engoliu em seco para manter a baba na boca.

O olhar do estranho percorreu seu corpo, mas seus olhos não brilharam com interesse. Aparentemente, a blusa e calças de verão não chamaram atenção dele. A despreocupação tomou conta de sua expressão.

Seu recurso caiu vários degraus.

“Posso ajudar?” Ele cruzou os braços sobre o peito e encostou-se no batente da porta.

Ela se endireitou e jogou o cabelo ruivo dos ombros. “Sim, estou procurando a Sra. Baker.”

O homem estreitou os olhos. “Ela não quer o que você está vendendo.”

Juni suspirou e puxou sua identificação PI. “Meu nome é Juni e trabalho para a Crawford Investigations. Seu vizinho me contratou para verificar o fogo que atingiu sua casa e eu tenho algumas perguntas.”

Revelar-se para suspeitos em potencial trazia certos riscos, mas depois de um breve debate mental, Juni decidiu que esse era o melhor curso de ação. Mike era excelente em vigilância digital e se por algum motivo ela tivesse que conduzir uma vigilância, ela poderia fazê-lo na forma de raposa sem se preocupar em ser pega.

Os olhos do homem se arregalaram com um lampejo de reconhecimento. Ele a estudou novamente, não mais tão entediado ou desdenhoso. Interessante.

“Achei que fosse um incêndio acidental em uma casa.” Disse ele.

“Sr. Elliot pensa o contrário.”

Sua cabeça jogou para trás. “E ele acha que temos algo a ver com isso?”

Estranho que ele partisse imediatamente para essa suposição. Ela ainda não tinha começado com as perguntas e não tinha planos de revelar as crenças de Byron. “Achei que você pudesse ter informações que poderiam ajudar na investigação. Estou procurando por algo fora do comum. Qualquer pequeno detalhe, não importa o quão inconsequente você pense que seja. Eu gostaria de estabelecer as possíveis percepções que o incendiário tinha sobre a área, se tal pessoa ou pessoas existem. Posso entrar?”

“Sim claro.” Ele deu um passo para trás e acenou para que ela entrasse na casa antes dele.

Ela entrou na casa, roçando no homem e em toda a sua perfeição. Ele cheirava a lilases da Califórnia em plena floração sob o sol do início do verão. Doce e úmido. Provavelmente o reg mais cheiroso que ela cheirou em muito tempo.

Juni balançou a cabeça e continuou a entrar, parando alguns metros em uma entrada geral que se fundia com a sala de estar à esquerda e a sala de jantar à direita. A planta baixa aberta deu uma sensação arejada à casa, auxiliada por paredes de cor creme e acabamentos brancos. O chão brilhava e o ar cheirava a limão fresco.

O homem fechou a porta atrás dela. “Vou buscar minha avó.” Ele acenou com a cabeça para a grande mesa de jantar rodeada por cadeiras de couro marrom de encosto alto. “Por favor sente-se.”

Juni acenou com a cabeça e pegou um com as costas para a parede externa. Esta posição permitiu que ela visse o homem voltando com sua avó.

Enquanto ela esperou, ela pegou o telefone e rapidamente mandou uma mensagem Mike: Eu preciso da árvore de família da Sra Baker.

Seu irmão mandou uma mensagem de volta quase imediatamente, sua capacidade de extrair dados rapidamente ainda chocante depois de todos esses anos. Dois filhos. Alfred Jonas e Timothy Jozef. Ambos falecidos. Tim Baker se casou e se divorciou de uma mulher chamada Ava Sinclair. Sem filhos. Alfred não tinha esposa ou filhos conhecidos.

Um arrepio subiu pela espinha de Juni. Ela já sabia a resposta, mas mandou uma mensagem de volta para Mike mesmo assim. Sem netos?

Não, respondeu ele. Problemas, ele enviou sua resposta através de texto e o tom seco de Mike veio através de que uma palavra. Ele seguiu seu texto de uma palavra com outro contendo mais informações. Sem netos, biológicos ou adotivos. Por quê?

Na Baker House. Seu 'neto' abriu a porta e está indo buscá-la.

Você está segura?

O homem pode estar recolhendo sua 'avó' para esta entrevista, ou pode estar reunindo as tropas para matá-la na mesa de jantar. O homem se animou após ter ouvido o nome de Juni.

Seu pulso disparou e suas mãos começaram a suar. Ela estava segura? Não tenho certeza.

Seis anos atrás, sua meia-irmã mais velha bagunçou o Mundo Inferior na tentativa de salvar e proteger sua irmã gêmea da morte certa. No processo, Raven acabou se tornando a Rainha dos Corvids, recriando uma barreira permeável entre o Reino Mortal e os Outros Reinos e Raven agora controlava o movimento entre os reinos.

Em qualquer ponto, uma reg ou Outro poderia ter problema com a irmã de Juni e vir para qualquer um deles para tentar obter vingança contra a Rainha Corvid.

Uma memória de olhar para o lado errado da arma de um chefe da máfia veio à tona. Juni engoliu o ácido do estômago que ameaçava borbulhar em sua garganta.

Se Raven tivesse o que queria, toda a família Crawford estaria escondida em uma residência privada, mas ninguém queria viver assim.

Saindo? Mike perguntou.

Eu posso me segurar. Ela não tinha passado os últimos cinco anos e meio desde seu sequestro apenas lendo livros. Ela o gastou lendo livros e treinando o máximo que podia, sem quebrar algo importante, como sua mente. Ela já havia identificado todas as saídas possíveis e feito um plano de contingência caso as coisas ficassem violentas.

Como é o 'neto'? Mike perguntou.

Ela mandou uma mensagem para ele com uma descrição completa.

Você deveria escrever romances, respondeu ele.

Cale a boca.

Com certeza acrescentarei ao seu obituário que você pelo menos morreu nas mãos de um homem ridiculamente bonito de vinte e poucos anos. O tom seco e sarcástico de Mike veio mais uma vez em sua mensagem de texto, sua atitude mais constante do que o sol poente.

Ela suspirou. Quando ela chegasse em casa para o jantar, toda a família saberia que ela encontrou alguém atraente. Querido Odin, como se tal coisa fosse um crime. E eles se perguntaram por que ela nunca trouxe ninguém para a noite do assado.

As escadas do corredor rangeram e o jovem com o cheiro delicioso acompanhou uma senhora idosa até a mesa de jantar. A mulher baixa arrastava os pés enquanto caminhava. Também registrei seu cheiro. Juni se levantou para apertar a mão frágil da mulher. “Sou Juni, da Crawford Investigations. Obrigada por se encontrar comigo, Sra Baker.”

A mulher mais velha sorriu, mostrando seus dentes retos e surpreendentemente brancos e sentou-se. “Por favor, me chame de Evie.”

Juni se sentou em frente a Evie e olhou com expectativa para o homem que estava de pé ameaçadoramente atrás da mulher mais velha.

Ele piscou de volta para ela, a expressão em branco.

“Não entendi seu nome.” Disse Juni.

“Hikaru.” Sua boca pressionada firmemente fechada como se dar seu nome o machucasse fisicamente de alguma forma.

Qualquer que seja.

Juni voltou sua atenção para Evie e tirou seu bloco de notas. Ela preferia gravar a entrevista, mas ela encontrou muitas testemunhas e suspeitos em potencial fechados quando ela trouxe seu telefone. “A casa do seu vizinho pegou fogo há três dias. Você viu alguém na propriedade ou perto da propriedade? Pessoas que você não reconheceu? Algo fora do normal?”

Evie balançou a cabeça. “Nenhuma dessas coisas, querida. Eu estava em casa e chamei os bombeiros quando notei a fumaça. Costumo sentar no jardim de manhã.” Ela apontou com um dedo comprido e nodoso para uma parte externa que se projetava da cozinha. O deck estava localizado na lateral da casa mais distante da casa de Byron. Ela não teria visto nada.

Juni diligentemente anotou as informações de qualquer maneira e continuou. “Na tarde antes do incêndio, meu cliente voltou para casa e encontrou várias pessoas deste endereço de mãos dadas e vigiando sua casa.”

Evie e Hikaru se entreolharam.

“Posso perguntar o que você estava fazendo?”

“Não.” Hikaru disse em tom final.

“Não?”

Ele ficou tenso, sua postura mudando de indiferente para pronto para o ataque. Ele mudou seu peso para os dedos dos pés e inclinou-se ligeiramente para a frente. Ele pode pensar que estava sendo sutil, mas o trabalho e o treinamento de Juni dependiam de sua capacidade de ler as pessoas.

Suas costas coçaram e ela resistiu ao impulso de se afastar da mesa e pular sobre seus pés. Ela relaxaria um pouco mais se o grandalhão se sentasse.

Evie estendeu a mão e pousou a velha mão enrugada em seu braço bronzeado e tonificado. “Está tudo bem, Ru. Podemos muito bem contar a ela. Ela é uma investigadora particular e vai descobrir de uma forma ou de outra.”

Oh, graças a Odin. Alguém com bom senso. Ela se preparou para iniciar um discurso dizendo quase exatamente isso.

Os olhos azuis de Evie focaram em Juni. “Oramos por aquele jovem.”

“Por que?”

Evie franziu os lábios finos. “Ele está tão sozinho. Sempre trabalhando. Gostaríamos que ele encontrasse um bom menino para se estabelecer. Não gostamos do último.”

Hikaru acenou com a cabeça. “Muito rude.”

“Quem mais estava com vocês?”

“Meu neto e alguns membros do nosso... Grupo.”

“Byron mencionou seu grupo de igreja. Você também estava orando pelo carro dele?” Juni perguntou.

“Estava fazendo barulhos estranhos na noite anterior.” Evie sacudiu a mão no ar como se tudo fizesse sentido.

Interessante.

“Alguns dos outros membros vivem aqui? Talvez eles tenham visto algo.”

“Não, apenas eu e Ru.”

Juni se virou para Hikaru. “Você estava em casa no momento do incêndio?”

Ele fez uma careta para ela. “Eu estava no trabalho. Tenho muitos colegas de trabalho que podem fornecer testemunhos se você planeja me acusar de qualquer coisa.”

Uau. Sensível.

E por que ela gostou disso?

“Ru!” Evie se endireitou.

Ele se virou para a outra mulher e ficou rude.

“Eu não estava tentando te acusar de nada. Eu esperava que você testemunhasse algo.” Ela fez uma pausa, sabendo que a próxima pergunta iria forçar sua hospitalidade. “Qual é exatamente o seu relacionamento com a Sra. Baker?”

Eles não tiveram que responder a pergunta e não era realmente dá conta dela, mas algo a incomodava com toda essa situação. Ela poderia perguntar a eles de frente ou tentar descobrir a identidade de Hikaru e partir daí. Este último pode ser difícil se ele não listar esse endereço como sua casa em nenhum documento. Com uma grande população de japoneses na parte inferior do continente, ela provavelmente encontraria vários resultados ao pesquisar o primeiro nome dele.

Honestamente, se eles se recusassem a responder, ela desistiria de suas próprias pesquisas, tiraria uma foto dele mais tarde e deixaria Mike tecer sua magia digital com software de reconhecimento facial.

Hikaru estreitou os olhos.

“Todos nós sabemos que você não é neto dela.” Disse ela.

Evie recuou e sua expressão aberta se fechou. “Só porque ele é meio japonês não significa que não possa ser neto de uma velha senhora branca.”

“Absolutamente.” Juni mostrou os dentes e se inclinou. “Você teve dois filhos biológicos Sra. Baker, Alfred e Timothy não tiveram filhos. Não há evidências de um filho a mais e nenhum registro de adoção de alguém em sua família.”

Evie e Hikaru trocaram olhares novamente.

“Como você apontou, eu sou uma investigadora particular. Seria melhor para todos nós se você me tratasse como tal, para que eu possa eliminá-los como testemunhas e possíveis suspeitos.”

Hikaru fez uma careta.

A Sra. Baker parecia estar chupando um limão.

Qualquer que seja.

Talvez ela não devesse ter mostrado suas informações para eles e revelar sua competência. Agora eles estavam chateados e cautelosos. Eles também estavam escondendo algo.

Talvez ela pudesse roubar uma foto de...

“Quando comecei a precisar de ajuda em casa, meus meninos viram uma oportunidade de tirar vantagem de mim.” Evie quebrou o silêncio tenso. “Ru pertence ao mesmo grupo da igreja e percebeu o que estava acontecendo muito antes de mim. Ele me ajudou a expulsar os dois de casa sem ter que envolver as autoridades. Eu amei meus meninos. Eu ainda quero que eles descansem em paz, mas eles estavam sugando minhas economias e meu coração ainda dói com a traição deles.” Ela tremia e de alguma forma parecia mais frágil do que antes, como se ela estalasse se Juni estendesse a mão para abraçá-la.

Hmm. Os dois filhos morreram antes da mãe e agora não havia mais ninguém para herdar a propriedade. Ninguém, exceto Hikaru. Interessante.

“Não que isso seja da sua conta.” Evie continuou. “Mas Ru, aqui, tem cuidado melhor de mim do que qualquer um dos meus filhos idiotas. Eu o considero meu neto e isso é tudo que importa.”

Hikaru se endireitou para puxar seus ombros para trás. Com a boca fechada e os lábios pressionados, seu brilho falava mais do que qualquer palavra poderia.

Nada sobre o comportamento de Evie gritava mentiras, mas eles não tinham contado tudo a Juni. O que eles omitiram? Ela estava perdendo alguma coisa.

Juni sorriu agradavelmente, desculpou-se por ultrapassar os limites e saiu, de alguma forma conseguindo não sucumbir ao olhar mortal que Hikaru dirigiu a ela durante todo o processo.

Esses dois poderiam continuar a tecer suas doces histórias, mas Byron sabia algo sobre seus vizinhos. Algo estava errado com eles e Juni planejou descobrir o que era.

Capítulo Três

“Não sou uma perseguidor, sou um investigador particular não remunerado.” Desconhecido

Juni arranhou a sujeira seca do verão com as patas. Com a urbanização do Lower Mainland, Juni teve que ser criativa com os locais para mudar para a forma de raposa. Tirar a roupa do lado de fora para mudar apresentou o menor número de barreiras ao processo de transformação real, mas representou a maior quantidade de nudez pública.

Quando ela começou a correr sozinhas, tentou todas as alternativas, ela mudou em seu carro com a porta aberta, mas ela lutou para fechá-la sem arranhar a pintura. Não foi facilmente dissuadida, e continuou tentando, mas depois que ela conseguiu trancar as chaves dentro do veículo algumas vezes e seu carro foi roubado outra vez, ela foi forçada a admitir a derrota e aceitar potencial prisão por exposição indecente.

Juni sorriu, seu pequeno focinho de raposa abria os dentes para nada em particular.

Não, ela desistiu da segurança de se transformar no carro e encontrou arbustos para se esconder atrás. A parte mais difícil era não ficar emaranhada em sua camisa e calças, mas Juni havia aperfeiçoado essa habilidade particular em uma arte.

Com um passo tranquilo, Juni percorreu a curta distância até a casa de Byron. Vários carros se enfileiraram na calçada em frente à casa da Sra. Baker. Provavelmente o grupo da igreja.

Perfeito.

Depois de coletar os cheiros ao redor da cena do crime, ela faria uma pequena vistoria pela casa de nosso vizinho e veria se algum combinava. Palavras podem desviar, omitir e distorcer a verdade. Maquiagem e perucas podiam contornar e destacar características para alterar a aparência, mas os aromas nunca mentiam.

Pelo menos, não quando eram detectáveis. As bruxas haviam melhorado seu jogo com os feitiços bloqueadores, recentemente.

Quando Juni estava na forma de raposa, ela sentia uma liberdade que ela não tinha na pele humana, mas ela também era a mais vulnerável. Sem os amuletos, Outros poderiam rastreá-la, sem sua bolsa mágica, ela não tinha armas, exceto os dentes para se defender, e sem sua gargantilha, ela não tinha os meios para pedir reforços. Todos esses itens de sua 'rede de segurança' estavam enfiados em suas roupas atrás de alguns arbustos. Ela precisava limitar seu tempo na forma de raposa para limitar sua fraqueza, não importa o quão bom fosse correr livre.

Juni trotou pela estrada e farejou a calçada. Aromas familiares entrelaçados com outros que ela não conseguia identificar. Ela continuou em torno dos restos carbonizados da casa de Byron. Apenas quatro aromas estavam presentes em todos os lados do perímetro da casa, Byron, Evie, Hikaru e um outro. Macho. Apimentado.

Ela foi até o quintal de Evie. Infelizmente, a casa ficava em um terreno inclinado, então o quintal era mais baixo do que a frente e o nível do solo dava para o porão de Evie. Isso não ajudava em nada para Juni. Ela bufou para a grama seca e procurou um caminho mais curto para o jardim da frente.

Portão.

Gah.

Ela teria que dar a volta.

Antes de Juni se virar, uma luz acendeu de dentro da casa. Juni congelou.

Evie e dois outros, um homem e uma mulher, ambos na casa dos quarenta ou cinquenta e poucos anos, entraram no porão. Em vez de expressões agradáveis que Juni esperaria dos membros presentes em uma reunião, todos os três tinham aparência quase idêntica, bocas voltadas para baixo, tensão ao redor dos olhos e sobrancelhas franzidas para dentro.

Nossa. Quem morreu?

Juni se aproximou.

O trio abriu uma porta. Uma luz azul cascateava de dentro do porão, iluminando o gramado do quintal de Evie. Se algum deles se voltasse para olhar para fora agora, veria uma raposa parada no meio do quintal como uma imbecil. Em vez disso, eles fecharam a porta atrás deles, cortando o halo de luz azul cristalina.

Juni sabia de apenas uma coisa que brilhava com esse tipo de luz, um portal pessoal permanente, comumente conhecido como três-P. Os azuis abriram para o Reino da Luz.

Juni congelou.

Este não era um grupo de igreja.

Eles eram roladores ou groupies de roladores.

Juni andou de um lado para o outro e farejou o chão para sentir os cheiros. Nada se destacou. Evie não cheirava como um rolo, então a menos que ela também usasse um bloqueador de cheiro caro, ela provavelmente era algum tipo de fã de rolo. Isso não era necessariamente uma coisa boa ou ruim. Era apenas uma coisa, uma peça de um quebra-cabeça que Juni ainda precisava montar.

Rollers eram seres sobrenaturais do Reino da Luz e eles tinham um fã-clube e tanto no Reino Mortal. Apesar do que regs acreditava, o Reino da Luz não era melhor ou pior do que o Submundo, ambos os reinos eram o lar dos Outros, incluindo fae das luzes e das trevas que pareciam gostar de brincar com as emoções e vulnerabilidade dos indivíduos do Reino Mortal. As groupies de Roller eram regs fanáticos que fariam qualquer coisa para serem notados por um Roller.

Juni pode não ser uma groupie fae, mas ela não temia os fae também. Como ela poderia? Seu salvador que a resgatou do rapto da hiena, Rourke, era fae e ele também era o guardião de sua irmã. Bear e Raven, dois de seus irmãos mais velhos, eram meio fae gêmeos que se casaram com poderosos dark fae. Seu cunhado, Cole, também conhecido como o Patrono Fae dos Assassinos, fazia outras pessoas tremerem de pavor, mas ele não tinha sido nada além de respeitoso, protetor e compassivo com ela. E Chloe, sua cunhada, era possivelmente a mulher mais durona que ela já conheceu.

Ninguém dos Outros Reinos a machucou.

Não.

Essa honra foi reservada para seus colegas peeps do Reino Mortal. Ela tinha pouca confiança em regs ou outros shifters. Foram eles que lhe trouxeram dor.

Qualquer que seja.

Pelo menos Juni sabia a natureza do segredo de Evie e Ru agora, eles tinham algum tipo de conexão com os Light Fae. Eles tinham que ter. De que outra forma eles obteriam um três-P para o Reino da Luz com acesso além da nova barreira guardada pelas sentinelas de sua irmã? Portais pessoais não eram fáceis de estabelecer ou manter, e Juni não sabia de mais nada que emitisse o mesmo lindo brilho azul.

Juni estremeceu e se virou para sair.

Algo forte e peludo se chocou contra ela. Eles saltaram de verão, rolando um sobre o outro até que Juni se libertou e enfrentou seu agressor.

Outra raposa.

Com três caudas.

Juni se virou e correu o mais rápido que pôde. Ela disparou por baixo da cerca e esticou as pernas, alongando cada passo. Ela se escondeu sob os arbustos e disparou para o parque onde havia mudado e deixado as chaves.

A raposa de três caudas a atacou antes que ela chegasse a suas roupas. Ela rolou com o ataque novamente, alcançando sua natureza humana enquanto caía ao longo da grama seca.

Sua forma humana fluiu, quente e pesada, limpando sua essência de raposa enquanto ela se transformava. Ela rolou novamente e agarrou a outra raposa. Levantando-se de um salto, ela segurou a raposa pela nuca. Não é um shifter raposa normal. Não gosto dela. Um kitsune.

A raposa se acalmou, os dentes trincados.

Seu cheiro a envolveu, sol de verão e lilases, mas mais potente com um toque de travessura.

“Olá, Hikaru. Você vai continuar me atacando ou vamos ter uma conversa civilizada?”

Capítulo Quatro

“A melhor jornada passa por uma sorveteria.” – Juni Crawford, excessivamente esperançosa

Acontece que Hikaru não optou por nenhuma das opções. Com um movimento brusco de seu corpo, ele se debateu nas garras de Juni. Ela soltou o pelo grosso e ele saiu correndo pela noite sem olhar para trás. A última coisa que ela viu dele foram suas três caudas espessas.

Juni não tinha conhecido um kitsune antes. Não admira que ela não reconhecesse seu cheiro. Todos os kitsunes cheirava tão bem ou apenas Hikaru?

Ela limpou a sujeira de sua pele e se escondeu atrás do arbusto onde suas roupas, feitiços e chaves estavam escondidos.

Kitsune tendia a residir no Reino da Luz e a maioria dos 'especialistas' os considerava roladores. Os outros no grupo de Evie também eram? A velha senhora não tinha cheiro de nada além de um reg, mas Juni sabia a quem ela poderia perguntar.

Ela levou menos de quinze minutos para vestir as roupas e dirigir para casa. A nuca dela arrepiou como se ela estivesse sendo observada, mas isso era um disparate. Ninguém a seguiu desde o parque e ela não poderia ser rastreada ou observada de longe enquanto usava seu anel enfeitiçado. Mesmo que alguém conseguisse encontrá-la enquanto ela corria como uma raposa e a seguisse agora sem ser detectada, as proteções ao redor do perímetro da casa de seus pais garantiam que apenas hóspedes bem-vindos agraciassem sua propriedade.

Obrigada, Marcus.

Acontece que o melhor amigo de seu irmão mais velho era uma bruxa e equipou toda a família com feitiços defensivos e proteções depois que a ascensão de Raven à Corte Corvid colocou todos eles em maior perigo.

Infelizmente, ele não era e tipo de bruxa para fazer encantos que queimavam a pele das pessoas como o ácido se tocassem Juni sem permissão. Ela adoraria um desses.

Juni suspirou e colocou a mão na pequena bolsa amarrada à cintura. Junto com a gargantilha, ela levava a pequena bolsa de lona para todos os lugares. Ela nem sempre podia contar com a magia de Marcus para protegê-la totalmente. Nem podia confiar na velocidade de sua raposa ou no poder de sua irmã. Se ela não pudesse bloquear ou fugir de uma ameaça, e se encontrasse sem apoio, ela tinha uma última linha de defesa.

Ela deu um tapinha na bolsa antes de desligar o carro e sair para a rua. A brisa de verão soprava na estrada e brincava com seus cabelos. Embora o Lower Mainland ainda sofresse as consequências do faepocalypse e das guerras brutais entre os reinos, o ambiente lentamente se curou e a agitação no ar que assolava constantemente a área lentamente começou a desaparecer.

Juni respirou fundo o ar com aroma de flores e pinheiros e forçou a tensão de seus ombros. Em vez de caminhar até a casa dos pais, onde ainda morava, continuou andando pela calçada até ficar de frente à porta de Tarzan.

Apelidado por seu hábito consistente de andar em seu pátio com nada além de sua roupa de baixo, Chad Berkley era um lorde fae ligeiro. Originalmente Raven suspeitou de Chad no desaparecimento de seu bode de estimação, Pepe, mas depois que Juni foi sequestrada, Raven queimou os livros de regras, ignorou as boas maneiras, e invadiu a casa de Chad para procurar Juni. Além de descobrir que Chad era um fae natural e sua posse de um três-P no porão, Raven também soube que ele não era responsável pelo desaparecimento de Juni. Se fosse, Raven o teria tratado, inexperiente ou não. A irmã de Juni nunca deixaria nada ou ninguém ficar entre ela e seus irmãos.

O calor se espalhou pelo peito de Juni. Raven teria destruído todo o Lower Mainland por ela. Chad Berkley e suas gloriosas inibições com ele.

Aww. Amor fraternal.

Juni havia passado boa parte de sua adolescência espiando pela janela do quarto, aproveitando a visão perfeita da varanda de Tarzan. Ela também entrou em seu quintal em forma de raposa em mais de uma ocasião para dar uma olhada em seu... Três-P.

O portal do vizinho brilhava exatamente como a luz do porão de Eveline Baker.

Juni levantou a mão para bater na porta, mas ela se abriu antes que os nós dos dedos fizessem contato.

Tarzan saiu de casa. Com longos cabelos dourados presos atrás das orelhas, olhos dourados brilhantes que pareciam ter sua própria luz de fundo e um rosto anguloso, ele se parecia com os anjos retratados nos livros de história antigos. Aqueles preenchidos com todas as informações erradas.

Ele usava jeans, uma camiseta branca e uma expressão irritada. “Zimbro.”

“Olá, Sr. Berkley. E u poderia ter um momento de seu tempo.”

Ele estreitou os olhos.

Ok, talvez ele a tenha pego olhando estupidamente em sua varanda e três-P algumas vezes. E pelo menos uma dessas vezes envolveu uma conversa incrivelmente embaraçosa com seus pais e o subsequente confisco de seu telefone.

Juni alargou seu sorriso, tentando ser doce e inocente.

Chad bufou e abriu mais a porta. Ele voltou para dentro de casa e balançou a mão em um aceno exagerado. “Uma visita da irmã da rainha. Estou honrado.”

Ela reprimiu a observação de que seu tom sugeria o oposto exato e entrou em sua casa imaculada. As superfícies dos balcões brilharam com a limpeza recente. Ele provavelmente não morava muito aqui. O lugar parecia uma casa encenada. O sofá não têm sequer qualquer marca de uso. Honestamente, se as almofadas não caíam com sulcos na bunda, era mesmo um sofá?

Juni suspirou.

Chad provavelmente residia no Reino da Luz e só saltou para o Reino Mortal por meio de seu três-P quando precisava espionar a família dela para o kami japonês de grãos, colheita e agricultura, ou arejar seus 'pedaços' de menino na varanda.

Não há queixas aqui.

“Estou surpresa de encontrar você em casa.” Disse ela, e estava. Na era da tecnologia, ela contava com o uso de mensagens de texto e e-mails, recorrendo apenas aos telefonemas, se necessário. A menos que ela tivesse motivos adicionais, ela raramente visitava alguém pessoalmente apenas para fazer uma pergunta. Sem qualquer outra informação de contato para Chad, entretanto, sua habilidade de contatá-lo de qualquer outra forma era inexistente.

“Por acaso, também gostaria de falar com você.” Disse ele.

Juni balançou para trás nos calcanhares. Isso era novo. O interesse de Inari por sua família tendia a se concentrar em Raven e Bear, porque os gêmeos carregavam sangue fae claro e escuro, além de sua herança no Reino Mortal. Depois que Raven se mudou oficialmente para a Corte de Corvid no Reino das Sombras, eles raramente viam Tarzan, apenas o suficiente para saber que ainda eram observados.

Apenas não tão importantes quanto Raven.

Isso só doeu um pouco.

“Você precisa de alguém para cuidar da sua casa?” ela adivinhou.

Ele franziu a testa. “Não. Mas vamos começar com o que o trouxe aqui.”

“Você sabe quem é Byron Elliot?”

Ele balançou a cabeça. “Eu deveria?”

“Provavelmente não. Você sabe quem é Eveline Baker?”

Ele franziu a testa um pouco mais, mas o olhar severo fez pouco para estragar sua beleza. Fae eram conhecidos por sua aparência e sedução. Tarzan não era exceção e nem estava tentando agora.

“De novo, não. E de novo, eu deveria?”

“De novo, provavelmente não. Que tal um kitsune chamado Hikaru?”

Os lábios de Tarzan se curvaram. “Ah, esse eu conheço. A última vez que verifiquei, ele estava cuidando de um grupo fanático de rolos para garantir que eles ficassem na linha.”

Ela suspirou. “Então, este grupo fanático de rolos dificilmente causaria um incêndio em sua casa sob seu olhar atento?”

Tarzan riu. “Eu acho que é bastante seguro assumir que você está correta nisso. Hikaru nunca permitiria isso. O Reino da Luz está mais preocupado com a imagem e o acesso ao reino. Este grupo, se bem me lembro, esperava encontrar uma nova maneira de entrar. O atual três-P não funciona mais da mesma maneira.” Ele deu a ela um olhar penetrante. “Eles estariam mais propensos a queimar sua casa se soubessem que foi sua irmã que os bloqueou.”

Juni fez uma careta. Ela gostaria de vê-los tentar. Com uma mudança sutil, ela colocou a mão no cinto, pressionando o dedo mindinho contra a bolsa mágica.

Tarzan a observou atentamente, mas ela se recusou a se encolher sob seu escrutínio. Ele não poderia saber o que seu treinamento implicava. Ele não podia espionar o Reino das Sombras. Ele pode ser poderoso, mas muito poucos poderiam se igualar ao poder combinado de sua irmã e do Senhor das Sombras.

“Sobre o que você queria falar comigo?” Ela perguntou, mudando de assunto enquanto mentalmente riscava Eveline de sua lista de suspeitos.

Um pequeno sorriso e um brilho em seu olhar disseram à Juni que ele não tinha sido enganado, mas jogou junto de bom grado. “Bem, é muito mais emocionante do que sua investigação entediante sobre um fã-clube inofensivo de patinadores.”

“Estou feliz com a expectativa.”

Seu sorriso cresceu. “Inari pede sua presença em sua corte.”

Uma sensação de zumbido desceu sobre Juni, enquanto seu corpo de repente parecia leve. O kami japonês de grãos, colheita e agricultura queria vê- la? Juniper Crawford? Um parente distante, humilde, ruiva raposa, que provavelmente tinha menos que uma gota de sangue divino fluindo em suas veias?

“Me espera. Sua corte?” Ela perguntou.

Tarzan encolheu os ombros. “Ele se sente mais masculino agora. Desde a última década ou mais.”

Inari tendia a flutuar entre os dois gêneros, o que explicava por que os livros de história anteriores ao colapso da barreira original o retratavam como um ou outro.

“Por que ele quer me ver?”

“Não estou a par dos mecanismos internos de sua corte ou de seus processos de pensamento. Nem estou em posição de questionar. Só sei que a sua presença foi solicitada, você pode trazer um acompanhante e aparecer no próximo domingo.”

As palavras de Tarzan a invadiram e ela arquivou a informação, mas as ramificações a haviam golpeado sem piedade.

Tarzan acenou com a cabeça como se entendesse a reação dela. Talvez ele tenha. “Não acho que preciso explicar como os pedidos dos deuses não são realmente pedidos.”

Ela não conseguia formar palavras ainda, então ela balançou a cabeça. Claro, ela sabia disso. Raven teve que comparecer a uma convocação uma vez. Acabou sendo nada, um evento mundano fora de proporção. Talvez isso seja semelhante.

Tarzan se inclinou. “Eu sugiro que você traga sua irmã como seu guarda.”

E assim, Juni levou um soco forte novamente. Então isso não era sobre ela.

Claro, que não era.

Como ela era estúpida por pensar nisso por um segundo.

Inari não se importava com ela e ela deveria saber disso imediatamente. O valor de Juni estava em seu acesso à irmã. O shifter hiena tinha usado Juni para chegar a Raven e agora Inari planejava fazer o mesmo.

Juni acenou com a cabeça distraidamente para Tarzan. Ela superaria o insulto ao seu ego. Se ela pensasse sobre a situação de forma prática, e ela pensaria assim que a resposta emocional desaparecesse, ela aceitaria ser invisível para as divindades fae não era uma coisa ruim. Voar sob o radar significava viver. Não, ela remendaria seu orgulho e superaria isso. Isso era certo.

A outra coisa certa era que em nenhuma circunstância ela traria Raven com ela para o Reino da Luz. Juni se recusou a ser a isca para a queda de sua irmã. Novamente. Ela teria que encontrar outra pessoa para ir com ela e de alguma forma manter esta convocação de sua irmã.

Raven não era a única irmã Crawford que faria qualquer coisa para proteger a família. Juni tinha isso em comum com sua irmã mais velha.

Capítulo Cinco

“Na dúvida, vá direto ao ponto.” – O mantra de treinamento da Juni

O sol vermelho do Submundo martelava Juni implacavelmente. O suor grudava em seu cabelo em seu rosto e seu batimento cardíaco martelava em seus ouvidos. Era isso. Agora ou nunca. Ela teve que fazer seu movimento. Se isso durasse mais, ela entraria em colapso de exaustão.

Lincoln apertou seu punhal e avançou. A luz do sol refletiu na lâmina afiada enquanto se dirigia para seu coração. O mesmo coração que ele quebrou quando ele traiu sua confiança na adolescência e armou seu rapto.

Ela deu um passo e rebateu.

Lincoln rosnou e bloqueou seu ataque. Quando eram adolescentes, ele era lindo e digno de um desmaio, com a suavidade da adolescência em torno de suas bochechas, o brilho da juventude em seu olhar aberto e um sorriso fácil. Os últimos cinco anos e meio o endureceram. Olhar feroz, expressão severa, a suavidade se foi.

Viver nas masmorras da Corte das Sombras tinha uma maneira de envelhecer um garoto impressionável, e o tempo que ele passou sob o controle da irmã o tinha envelhecido à perfeição.

Juni sibilou, mal conseguindo passar por um golpe feio e eles trocaram vários golpes. Nenhuma das armas rompeu a pele.

Lincoln enganchou o calcanhar atrás dela e empurrou para frente. Eles caíram no chão, sua adaga pressionada contra a pele delicada de seu pescoço enquanto ele usava seu grande corpo para prender seus braços entre eles. “Se renda.”

O suor escorria por seu rosto também. Eles lutaram por horas sob o sol quente.

Seu peito arfava para cima e para baixo, esmagando-se embaixo dele enquanto ele colocava seu peso sobre ela. Ele a esmagaria em submissão se fosse necessário. “Vamos, Juni. Não seja uma mula teimosa. Admita a derrota.”

Ela sacudiu o pulso e deu um tapinha na parte plana de sua lâmina contra sua virilha.

Seu sorriso vacilou.

“Não vou admitir a derrota. Eu suponho que você vai querer usar isso assim que escapar do Reino das Sombras.”

Lincoln fez uma careta e ficou de pé, liberando a pressão do pescoço dela. Ele estendeu a mão para ajudá-la a se levantar e ela a pegou.

“Ofereceram minha liberdade no início do ano.” Resmungou. “E você sabe disso. Você estava lá.”

Quando Lincoln a traiu, os dois tinham quinze anos. Ele não tinha pensado em seu destino quando concordou em conduzi-la a uma emboscada. Ele só pensava em conseguir dinheiro suficiente para comprar um presente para sua mãe. Ela era uma mãe solteira e tinha sido um ano particularmente difícil para eles financeiramente.

Seu completo desprezo pela vida e segurança de Juni partiu seu coração e enfureceu sua irmã. Raven não teve coragem de matar o menino naquele momento, então ela o aprisionou.

Isso durou alguns meses, até que o tutor de sua irmã, Rourke, mencionou a necessidade de conseguir um parceiro de treino para Juni. Eles passaram os últimos cinco anos e meio treinando juntos quase todos os dias. Cerca de seis meses atrás, no aniversário de cinco anos de sua detenção, Raven ofereceu a Lincoln sua liberdade em seu jantar de domingo à noite. Ele pediu para ficar em vez disso.

Que tipo de 'trabalho' ele completou para o Reino das Sombras estava envolto em mistério e, embora ela tivesse uma ideia, ele se recusou a explicar. O que quer que ele fez pelo Senhor das Sombras o endureceu ainda mais.

“Uma decisão da qual você provavelmente se arrependeu.” Disse ela.

Ele encolheu os ombros.

Quando ela perguntou por que ele queria ficar, ele disse a Juni que só tinha sua mãe para voltar e que já a via regularmente. Não apenas sua mãe foi informada de seu destino imediatamente, Raven o deixou visitá-la durante sua “sentença.”

A irmã de Juni era possivelmente a diretora de prisão mais suave da história coletiva dos reinos. Cole, o marido de Raven e anam cara resmungou, repetidamente, sobre a ideia de punição de Raven, mas a irmã de Juni fazia as coisas do seu jeito. 'Anam cara' era um nome dark fae para 'amiga da alma', mas o relacionamento real era muito mais. Era uma ligação eterna fae que permitia que as almas de Raven e Cole fluíssem juntas, tornando-as exponencialmente mais poderosas.

O que o vínculo anam cara não fez dava a qualquer um deles poder um sobre o outro, para a frustração de Cole às vezes. Ele nunca escondeu o fato de que queria trancar Raven para sua proteção em momentos de perigo.

Juni voltou sua atenção para Lincoln. “Ainda não estou convencido de que você não está usando esse tempo e treinamento para se tornar um assassino habilidoso e eventualmente retaliar.”

Lincoln suspirou e embainhou sua adaga. “Nós já passamos por isso antes. Eu fiz uma coisa terrível com você, Juni. Eu paguei meu tempo e não tenho quaisquer planos secretos para lançar uma vingança contra você ou sua família. Eu merecia muito pior do que o que recebi. Se Raven não tivesse simplesmente se tornado a Rainha dos Corvids e aprendido a vantagem dos ataques preventivos, eu não estaria aqui.”

Ele se inclinou e pegou uma toalha para secar o rosto. Ele não parecia ter vinte e um. Apesar de ser um reg, ele parecia eterno com uma expressão perpétua que dizia: 'Estou cansado da sua merda.' E nada disso tirou a beleza absoluta dele, a aparência impressionante de um predador mortal em seu auge, a calma que ele exalava como alguém capaz, alguém que poderia lidar com as coisas quando tudo virava uma merda.

Juni nunca caiu nas piscinas de seu olhar escuro, no entanto. Ela superava o impacto devastador de sua boa aparência toda vez que o via. Bastou uma pausa, um momento, para lembrar sua traição. Ela nunca poderia confiar nele.

Rourke saiu das sombras e jogou outra toalha nela.

Ela pegou no ar e deu um sorriso para o guardião de sua irmã.

“Você sabe onde errou?” Rourke perguntou.

Ela acenou com a cabeça. “Eu me estiquei demais e deixei uma abertura.”

“E por que você se esticou demais?” Rourke perguntou.

“Lincoln tem o hábito de mudar de pegada e usar um golpe falso para seguir com um golpe de golpe.”

Rourke acenou com a cabeça. “Você antecipou seu movimento favorito. Da última vez que você o pegou com isso. Desta vez, ele atraiu você, antecipando sua antecipação.”

Ela olhou para Lincoln e seu sorriso maroto. “Eu acho que essa é a queda de ter o mesmo parceiro por anos.”

Rourke acenou com a cabeça. “Vocês dois evoluíram bem juntos, mas acho que podemos precisar trazer um pouco de carne fresca.”

Juni estremeceu.

Lincoln gemeu. “Não Frey.”

Os Dark Fae tinha feito várias tentativas de assassinato contra Raven e agora tinha residência permanente em sua masmorra. Lincoln teve que coexistir na cela ao lado de Frey por quase meio ano. A única coisa que ele disse sobre aquela época foi que foi 'traumatizante.'

Raven ocasionalmente tentava reabilitar seu suposto assassino, mas ele sempre voltava ao plano A.

Oh, Frey.

As poucas vezes que ele se juntou ao treinamento, ele foi um desastre e acabou de volta à masmorra em quinze minutos. Toda vez.

“Não Frey.” Rourke concordou. “No treinamento de amanhã, vocês formarão pares comigo, Cole e alguns dos outros membros da guilda. Acho que vocês dois estão prontos.”

Seu coração acelerou e ela se odiou por isso.

“Descansar.” Rourke piscou e se retirou para um portal de sombra, deixando Juni e Lincoln sozinhos no pátio.

O sol continuava caindo sobre eles lá de cima e, embora apenas alguns corvos e pegas estivessem nos parapeitos, Juni tinha certeza de que todos riam dela.

Ela se endireitou e se virou para encontrar Lincoln estudando-a. Seu sorriso havia desaparecido e sua expressão se fechou, voltando para a pedra como se ele fosse uma gárgula em vez de um humano.

“O que?” Ela embainhou sua adaga.

“Apenas me perguntando quando você vai se cansar de se envergonhar.”

“O que diabos isso quer dizer?”

Quando sua carranca não a iluminou automaticamente, ele suspirou e largou a toalha no banco de pedra próximo. “Sua paixão por Rourke.”

A família de Juni sempre a provocou impiedosamente sobre sua paixão por Rourke, mas Lincoln tinha sido indiferente, na maior parte, até agora.

Suas bochechas aqueceram instantaneamente e ela mordeu as negações automáticas borbulhando como uma memória muscular. Sua paixão adolescente obstinada pelo criador de armas Dark Fae há muito se transformou em apreciação e gratidão.

E uma obsessão ardente.

“Não estou apaixonada por Rourke.” Disse ela.

Lincoln bufou.

“Não mais.”

“Então, aquele olhar de adoração foi fruto da minha imaginação?”

Ela ergueu um quadril e olhou para seu parceiro de treino. “Claro, eu adoro Rourke. Ele salvou minha vida. Ele se ligou a minha irmã e a manteve segura. Ele me ensinou como me defender. Por que eu não o adoraria? Ele é família.”

“E o que eu sou?”

“Um pé no saco.”

Lincoln resmungou, mas não discutiu. “E eu acho que você é uma mentirosa.”

Ela estremeceu. Ela sabia que não era saudável idolatrar Rourke do jeito que ela fazia. Seus sentimentos não eram cem por cento correspondidos, mas quando ela fechava os olhos à noite e não conseguia dormir, eram os braços protetores de Rourke que ela imaginava ao seu redor, a presença de Rourke que a fazia se sentir segura o suficiente para adormecer.

“Ele tem, tipo, centenas de anos.” Lincoln continuou, alheio a seus pensamentos íntimos. “Você é uma criança para ele.”

Seu parceiro de treino quase parecia zangado com isso. Qual era o problema dele?

“Eu entendo.” Disse ela. E ela realmente fez.

“Você? Eu vi você sonhar com ele por quase seis anos. Tem sido doloroso.”

Ela fechou a boca e olhou feio. Oh, pobre bebê. Seu amor não correspondido o deixava desconfortável? A luz proíbe que ela faça o Sr. Finja-Eu-Gosto-Você ter uma experiência desagradável. Ela não devia nada a Lincoln. Nada.

Juni respirou fundo e forçou a tensão de seus ombros. “Apenas outra parte. Considere este o segmento de tortura.”

Lincoln resmungou e se dirigiu para a saída atrás do estrado com o trono.

Talvez ela devesse encontrar Raven ou Cole e desabafar. Ela olhou para seu equipamento de treino suado e fez uma careta. Não. Hora de um banho. E então resolver o mistério.

Capítulo Seis

“A surpresa é o pior.” – Juni Crawford, sempre que ela fica surpresa

Juni roubou o último pedaço de bacon do prato e enfiou na boca antes de Mamãe falasse alguma coisa. Gordura salgada e sabor de fumaça explodiram em sua língua. Yum.

Em vez de castigá-la pelo café da manhã sem ovo, só carne, mamãe apenas suspirou. Um longo suspiro, que falava de anos de derrota. Eles voltaram de suas férias bronzeados e relaxados. Talvez mamãe não quisesse estragar seu estado de calma discutindo com Juni. Escolha sábia.

Papai ergueu os olhos do prato. Olhou entre as duas mulheres e piscou para Juni. Ela se endireitou e deu a papai um grande sorriso. Ela sempre poderia contar com seu apoio. Ele praticamente viveu para irritar mamãe e fazê-la rir.

E realmente, o que mamãe poderia dizer quando determinou, há muito tempo, que o lema da família era “Tudo fica melhor com bacon?”

Alguém bateu na porta e todos congelaram. Ninguém parava mais “sem avisar”. Ninguém ligou hoje. Que tipo de psicopata fez essas coisas?

“Você está esperando alguém, querida?” Perguntou a mãe.

“Talvez Rourke? Temos uma sessão de treinamento hoje.” Ele normalmente não a pegava, a menos que Raven estivesse ocupada com Cole.

E por ocupada, ela quis dizer ocupada.

Bruto.

“Eu atendo.” Ela se afastou da mesa e ignorou seus pais trocando olhares preocupados.

Seu rosto esquentou quando ela repetiu as palavras de Lincoln do outro dia e fez seu caminho para a porta da frente. O que for. Ela não tinha nada para se desculpar. Não é como se ela se jogasse no guardião de sua irmã.

Pelo menos, não desde aquele último momento humilhante.

Juni se encolheu com a memória e abriu a porta.

Hikaru parou nos degraus da frente.

Ela recuou. Não era quem ela esperava.

Ele usava jeans, uma camiseta cinza desbotada e tênis branco. Ele arrumou seu cabelo preto e o sol dançava sobre ele como se ele fosse uma espécie de deus escondido.

Ele estendeu uma única rosa vermelha, as pétalas tão ricas e saturadas com cor de sangue. “Acho que começamos com o pé esquerdo.”

Ela não gozou durante o último encontro. Em vez disso, ela foi arranhada e mordida. Ela agarrou a borda da porta para evitar que seus instintos batessem na cara dele. Seu outro braço foi levado para o cinto com a bolsa mágica presa a ele. Ela não podia bater à porta na cara dele ainda. Ela precisava saber o que ele queria e como a encontrou. “É uma maneira estranha de colocar as coisas. Ainda tenho alguns arranhões de onde você tentou arrancar meus membros.”

Mentira total. A mudança a curou. A luta com Lincoln havia deixado mais hematomas do que a corrida com Hikaru.

O homem à sua frente se inclinou e sorriu, mostrando os dentes brancos. “Deixe-me compensar por você.”

Sua luz do sol e perfume de lilás teceram ao redor dela, tentador, atraente.

Uau.

Impressionante.

“Acho que vou passar.” Disse ela.

“Nem para me dar uma oportunidade de explicar?” Ele manteve a mão estendida com a rosa oferecida, mas baixou um pouco o braço enquanto falava.

“Você perdeu essa oportunidade no parque.”

Ele ergueu uma sobrancelha. “Fiquei um pouco surpreso com sua demanda por respostas. Você estava nua, me segurando pela nuca e foi incrivelmente intimidante.”

Ela bufou. Embora ela odiasse mudar do lado de fora, a maioria dos shifters não achava o estado de nudez natural ofensivo ou intimidante. Ela não tinha nada para se envergonhar.

Pelo menos é o que ela dizia a si mesma, mas a cada segundo Hikaru continuava a estudá-la com aquele olhar ardente, mais quente seu rosto ficava.

“Você pelo menos achou isso difícil?” Ele finalmente perguntou.

“O que você quer dizer?”

“Se eu tivesse aceitado sua oferta e mudado, eu também estaria nu. Tenho quase o dobro do seu tamanho. Você estava de costas para os arbustos, eu teria bloqueado sua única saída e estávamos em um parque isolado.”

Ele era trinta centímetros mais que ela, pelo menos, mas “duas vezes o tamanho dela” era um pouco exagerado.

“Você se sentiria confortável nessa situação se eu tivesse mudado de volta para humano para falar com você?” ele perguntou.

Droga. Ele estava certo. Ela não tinha pensado nisso. Um Hikaru nu confrontando-a teria sido intimidante. Até assustador.

“Então você fugiu para me salvar de me sentir ameaçada?”

“Saí porque não gostei de nenhuma das opções.” Ele ergueu a rosa novamente. “Agora, você vem para um passeio comigo?”

Mike investigou um pouco mais a vida da Sra. Baker. Um filho morreu de câncer no ano passado e o outro em um terrível acidente de sete carros na ponte de Queens borough. O testamento de Evie deixava tudo para sua igreja. Esses fatos, juntamente com o verdadeiro propósito de Hikaru em atender a mulher idosa, significava que Juni não suspeitava mais que ele estivesse se aproveitando da situação da Sra. Baker. Ela ainda não confiava nele, mas também não tinha motivos para desconfiar dele.

Juni enfiou os pés nas sandálias e arrancou a rosa da mão dele. “Vamos.”

Ele deu outro sorriso e deu um passo para trás para permitir que ela fechasse a porta e se juntasse a ele.

Sabendo que as câmeras de vigilância da casa e as sentinelas fadas ocultas observariam sua partida, ela não se incomodou em chamar seus pais ou irmão que estavam em casa. Além disso, ela era adulta agora. Só porque eles a tratavam como uma criança na maioria das vezes, não significava que ela tinha que agir como uma.

Ela desceu os degraus da frente e olhou para Hikaru. Ele enfiou as mãos nos bolsos e olhou para ela com expectativa.

“Obrigada pela rosa.”

Ele assentiu.

“Há um parque ao virar a esquina.”

Ele acenou com a cabeça novamente e abriu a boca para dizer algo.

“Melhor correr enquanto você pode.” Sra. Humphreys gritou de seu pátio.

Juni se encolheu e se virou para fazer uma careta para sua vizinha preconceituosa. Honestamente, quantos anos tinha a Sra. Humphreys, afinal? Ela parecia ter mais de cem quando eles se mudaram para esta casa há mais de uma década.

Criada para tratar os mais velhos com respeito, Juni ainda hesitava em expressar qualquer um dos pensamentos desagradáveis que giravam em sua cabeça. Ninguém mais em sua família sofria com isso quando se tratava da vizinha. A Sra. Humphreys perdeu todos os seus direitos ao respeito e às boas maneiras quando começou a armar armadilhas de perna e chamar o controle dos animais para sua família com a esperança de matá-los, mutilá-los ou feri-los.

Hikaru franziu as sobrancelhas escuras e olhou para a vizinha de Juni.

“Ela é membro do grupo local Closer.” Explicou Juni. O ódio implacável da Sra. Humphreys por tudo que é sobrenatural combinava perfeitamente com os extremistas violentos.

“Devo mudar para ela, então?” O sorriso de Hikaru se alargou.

“Eu não acho que ela seria capaz de lidar com isso.” E nem ela. Desde que ele mencionou a possibilidade de vê-lo nu, sua mente continuava voltando para a ideia.

Cérebro ruim! Ruim.

“Você não quer ser responsável pela morte de uma mulher idosa.” Disse ela.

Mesmo que a Sra. Humphreys totalmente merecesse.

Como se ela tivesse ligado seu aparelho auditivo e ouvido toda a conversa, a Sra. Humphreys gritou algo ininteligível para eles e agitou sua pinça de churrasco no ar.

“Suponho que ficar nu agora derrotaria todo o sentido de minha fuga na outra noite.” Disse ele.

Juni fechou os olhos com força e assentiu. Quando ela abriu os olhos, ela encontrou Hikaru olhando fixamente para ela, o olhar com malícia.

Mike sempre disse que ela exibia suas emoções no rosto. É por isso que todo mundo a lê tão facilmente.

ECA.

Ela colocou o cabelo rebelde atrás da orelha e ergueu o queixo. “Deste jeito.”

Ele a seguiu pela passarela, passando pelo portão e pela calçada. A Sra. Humphreys continuou a vomitar ódio de seu pátio.

Juni teve tempo para deliberar como ela continuaria com a conversa enquanto eles caminhavam em silêncio. Quando eles viajaram longe o suficiente para a voz da Sra. Humphreys desaparecer no fundo, ela olhou para seu companheiro alto. “Então, você é um kitsune.”

“E você é uma raposa astuta.” Ele parecia encantado com a informação. “Não há muitos esconderijos de raposa na cidade.”

“Ainda assim, você conseguiu me encontrar.” Essa informação deve preocupá-la mais do que preocupou.

Ele encolheu os ombros. “Não foi difícil. Eu tinha o seu nome e a empresa que você trabalha. A maioria das pessoas não conhece a identidade do Reino Mortal da Rainha dos Corvídeos, mas o suficiente dos fae sabe que minhas investigações discretas deram resultados.”

Ela enrijeceu e tentou afastar as emoções. “É por isso que você está aqui? Para obter favores da minha irmã? Para encontrar um ângulo para chegar até ela?” Ele planejava usá-la também? Todos os outros que ela conheceu fizeram.

Ele jogou a cabeça para trás como se ela o tivesse esbofeteado. Sua boca baixou. “Por que eu iria querer fazer isso? Na verdade, eu a usei para encontrar você.”

Ela estreitou os olhos para ele, e ele deu outro sorriso largo.

Mamãe os criou com uma série de lemas importantes. Logo atrás do bacon, um era “Nunca confie nos fae.”

“Não tenho certeza se acredito em você.” Disse ela.

“O que a deixaria à vontade?”

“A verdade não filtrada sobre seu pequeno grupo. Eu sei que você é um patinador e foi enviado para vigiar a Sra. Baker e seus amigos. Existem outros rolos no grupo?”

“Eu sou o único e eles não sabem da minha verdadeira natureza. Eu apreciaria se você mantivesse essa informação para si mesma.”

E não estragar seu disfarce. Entendi. Ela assentiu, mas não concordou verbalmente com nada para manter suas opções em aberto. “Então, o que você estava realmente fazendo com o carro e a casa do meu cliente?”

“Não os amaldiçoando ou colocando fogo em qualquer coisa, se é isso que você está perguntando.”

Ela esperou.

“A casa de Byron fica diretamente no nexo de duas poderosas linhas Ley. Existem bruxas no grupo. Quando eles querem tentar um novo feitiço ou encantamento, eles se sentem mais conectados com a Terra. No entanto, eles não podem simplesmente ficar parados resmungando besteiras ou alguém pode denunciá-los como Outros, então eles ficam ao lado do carro, da casa ou da cerca de Byron e fingem orar por ele e suas coisas.”

“Será que os feitiços danificaram seu carro ou incendiaram a casa de Byron?”

“Absolutamente não.”

Interessante. Não tenho certeza se ela acreditava nele... Ainda. “Eles estão chegando a algum lugar? Com seus feitiços?”

Hikaru riu.

Acho que foi um não. “No entanto, eles têm um três-P em seu porão.”

“Sra. Baker é uma aposentada que herdou muito dinheiro de seu falecido marido. Ela gastou uma boa quantia de dinheiro para adquirir um três-P e agora está quebrado. Ele só vai para o Local de Reunião cercado por sentinelas e nenhuma quantidade de feitiços foi capaz de mudar isso. O poder da sua irmã é incrível.”

Ela ignorou o comentário sobre sua irmã. Então, não vou lá. “Qual é o local de reunião?”

Ele inclinou a cabeça para ela. “Você nunca esteve no Reino da Luz?”

“Tenho o hábito de evitar faes como regra geral.”

“Você não tem dois irmãos meio fae?”

“Eles são uma exceção à regra, obviamente.” A vida era feita de exceções.

“Justo.”

“Qual é o local de reunião?”

Ele suspirou, mas não interrompeu o ritmo vagaroso. “É um ponto de acesso ao Reino da Luz. É mais fácil te levar do que explicar.”

Ele queria mostrar a ela? Ele estava balançando a isca na frente de seu nariz para atraí-la para uma armadilha? Ela arquivou as informações e mentalmente fez uma anotação para pesquisar o tópico.

Eles caminharam em silêncio por um tempo, virando a esquina para contornar o parque. Eles passaram pelo parque, mas Juni não tinha vontade de sentar em um balanço e bater um papo com o kitsune, não importa quantas vezes sua mente continuasse vagando de volta para a coisa toda nua. Ela era uma raposa. Ela estava curiosa.

“O que a Sra. Baker e seu grupo estão tentando fazer?” Ela perguntou. E eles têm um nome desagradável?

“Além de consertar o três-P? Eles estão tentando encontrar uma maneira de vincular sua essência de vida ao Reino da Luz.”

“Por que?” Eles não sabiam que o lugar estava invadido por fae?

Oh não... Ela parecia um regulador.

Hikaru suspirou quando eles dobraram outra esquina e lentamente voltaram para a casa de Juni. “Eles acreditam que, se tiverem sucesso nessa ligação, suas almas terão a garantia de ir para o Reino da Luz quando morrerem.”

Juni franziu a testa. O céu bíblico e o Reino da Luz tinham semelhanças em sua tradição e história, mas na verdade não eram a mesma coisa. O Reino da Luz era apenas outro plano de existência, nem melhor nem pior do que qualquer um dos outros reinos, apesar do que os roladores tentavam dizer.

“Funcionaria?” ela perguntou d.

“Em teoria, sim, mas os mortos estão mortos, não importa para que reino eles vão. Eles basicamente contratariam sua essência de vida para qualquer pessoa capaz de manipular esse tipo de poder.”

Juni franziu os lábios. Manipular o fluxo e a existência da essência de uma pessoa... Isso parecia familiar.

“Como sua irmã.” Hikaru terminou.

Sim. Lá estava. Juni foi amaldiçoada a viver para sempre na sombra de sua irmã. Houve um trocadilho em algum lugar, mas ela deixou passar. Ela preferia se debater na grande sombra que Raven lançou do que viver em um mundo sem sua irmã. Mãos para baixo. Qualquer dia. Nem mesmo uma pergunta.

“Como qualquer fae poderoso.” Ela corrigiu.

Ele abaixou o queixo. Concedendo seu ponto. Quando eles dobraram a esquina final, a cerca em torno da casa de Juni apareceu, junto com dois homens parados na frente.

Oh, parece que alguém foi solto de sua caixa para brincar.

Hikaru olhou para ela. “Amigos seus?”

“Você poderia dizer isso.”

Rourke e Lincoln se viraram em sua abordagem, suas expressões se transformando em carrancas idênticas.

“Eu gostaria de ver você de novo.” Hikaru disse, aparentemente sem se importar com quem ouvisse.

Lincoln enrijeceu e Rourke estreitou os olhos para seu companheiro.

Um “não” automático borbulhou, mas ela engoliu. Hikaru não respondeu a todas as perguntas em sua mente, por que ele a atacou do lado de fora da Sra. Baker? Onde exatamente era o Local de Reunião? Por que alguém o enviou para vigiar a Sra. Baker se suas chances de sucesso eram tão baixas?

E Lincoln estava certo. Ela estava se envergonhando por se agarrar a uma paixão adolescente. Talvez a melhor maneira de obter Rourke fora de seu coração e mente, pelo menos romanticamente era encontrar alguém para preencher esses espaços.

Ela inclinou a cabeça para cima em direção a Hikaru, pretendendo fazer uma verificação completa de seus antecedentes na primeira oportunidade disponível e sorriu. “Gostaria disso.”

Hikaru sorriu de volta, acenou com a cabeça para Rourke e Lincoln e atravessou a rua para seu veículo, um carro elétrico elegante.

Ninguém falou até que o veículo dobrou a esquina.

“Quem no submundo era esse?” Lincoln franziu o cenho com mais força.

“Alguém que conheci através do trabalho.” Lá. Não é uma mentira total.

“Não estou impressionado.” A voz monótona de Rourke transmitiu sua desaprovação mais do que suas palavras. Ele provavelmente sentiu a luz da energia fae que Hikaru emitia.

Ela suspirou e olhou para a rua. Ela não estava totalmente impressionada ou deslumbrada com o kitsune, também. Mas isso não significa que as coisas não podem mudar. Juni era um shifter raposa até o núcleo e a raposa se destacava na adaptação à mudança.

Capítulo Sete

“Nota para mim mesma: Pare de esperar o normal.” – Juni Crawford

O telefone de Juni vibrou com uma mensagem logo que ela se aproximou do portal para o submundo. Ela ergueu o dedo para Rourke e Lincoln e deu um passo para trás das sombras rodopiantes no porão de seus pais. Tirando o telefone do bolso, ela folheou as mensagens e leu rapidamente as informações que Mike enviou.

“Eu tenho que ir.” Ela disse, dando um passo para trás. “Trabalho.”

Rourke acenou com a cabeça. “Sua perda.”

Lincoln ficou carrancudo.

Nossa. Por que ele se importa? Ele teria mais treinamento individual com a elite do Reino das Sombras. Ele deveria estar em êxtase por não ter que dividir o tempo com a irmã favorita da rainha. Ok, sua única irmã, mas ainda assim. Em vez de exaltação, ele parecia que ela havia acabado de sair de sua festa de aniversário.

Ela se virou para Rourke. “Lamento perder sua sessão especial de tortura. Eu sei que você se esforça muito.”

Ele grunhiu, um Rourke equivalente a “meh” e empurrou Lincoln em direção ao portal. “Agora que você e Lincoln progrediram o suficiente para não ser um constrangimento total para mim, planejo trazer outros sparrings para suas sessões de treinamento de agora em diante. Não é grande coisa.”

Ela acenou com a cabeça, ignorou o olhar de Lincoln e acenou um adeus.

Os homens entraram no portal com as sombras rodopiantes e desapareceram.

Além de verificar as linhas telefônicas de Byron para garantir que ninguém as tivesse grampeado, Mike fez verificações de antecedentes da família imediata de Byron, vizinhos, colegas de trabalho e seus últimos três sócios. Três pessoas do grupo de suspeitos voltaram com acertos de criminalidade. Agora, Juni acreditava plenamente na reabilitação de criminosos, pelo menos até certo ponto. Mas, falando por experiência própria, na maior parte do tempo, um criminoso era um criminoso e provavelmente infringiria a lei novamente. Tecnicamente, todo mundo tinha que começar de algum lugar, então, embora fosse possível que o incêndio na casa de Byron fosse a primeira ofensa de alguém, a maioria das pessoas não começava sua vida de crime queimando uma casa. Eles geralmente começam com algo menor. E isso geralmente deixa rastros.

Juni enfiou o telefone no bolso de trás e fez seu caminho pela casa subindo as escadas e até a porta da frente.

Quando ela abriu a porta e viu quem estava encostado em seu carro, ela fechou a porta.

Porra, não.

Ela não teve tempo para lidar com isso hoje.

Talvez seus olhos pregassem peças nela?

O olho mágico não tinha uma visão clara. Ela abriu a porta novamente e espiou para fora. Bane, o dark fae Lord da Guerra, encostou-se ao carro dela com os braços cruzados como se não tivesse nenhuma preocupação no mundo. O Senhor da Guerra não visitava casualmente a família de seu inimigo. Não é assim que sua mente funcionava. Quando seu olhar travou no dela, seus lábios se curvaram.

Sim. Ele a viu surtar na porta. Ela não podia recuar agora. Respirando fundo, ela puxou os ombros para trás, ergueu o queixo e saiu da casa dos pais.

Bane usava um terno que valia mais do que o carro em que se apoiava, mas a roupa elegante não conseguia esconder o guerreiro cruel por baixo. Grande, mortal e cheio de esquemas e ódio contra toda a sua família, a presença dele fora da casa era um prenúncio de más notícias.

Bane riu e balançou a cabeça quando ela se aproximou. “Você é muito parecida com sua irmã.”

“Vou considerar isso um elogio.” disse ela. “Vendo como ela derrotou você.”

Prazer passou por seu olhar em vez de aborrecimento ou raiva como ela esperava. Opa.

“Derrotou?” Ele levantou uma sobrancelha escura. “Ela apenas me atrapalhou.”

“Já fazem seis anos.”

“Quase seis anos. Cinco e meio, mas quem está contando? É apenas uma pequena gota no balde do tempo de vida de um fae escuro.”

Ela colocou as duas mãos nos quadris. “O que você quer?”

Ele empurrou fora de seu carro e de repente o fae escuro apareceu sobre ela. De alguma forma, sua postura casual e comportamento nada ameaçador a deixaram à vontade e agora, com um piscar de olhos, ele se moveu para uma distância impressionante e parecia em cada centímetro o famoso guerreiro que era.

Ela engoliu em seco.

“Definitivamente como sua irmã. Ela é a única que ousaria falar assim comigo.”

“E ela ainda está respirando, então ou ela é muito poderosa para você derrotar ou você gosta da atitude.” Ela arregalou os olhos. “Besta pervertida.”

Bane olhou para o céu como se implorasse a um deus pela intervenção.

“Você já se cansou disso?” ele perguntou.

Huh? “De quê?”

“Ser comparada à sua irmã? Nunca por si mesma?”

“Desisti de qualquer aspiração de crescer mais anos atrás. Existem alguns sonhos que uma garota simplesmente tem que deixar ir.” Com um metro e setenta de altura, ela não era baixa, mas ela ansiava pelo corpo mais alto e magro de sua irmã por um bom tempo antes de aceitar a realidade.

“Eu quis dizer em termos de poder, não sua altura.” Ele falou com os dentes cerrados.

“Eu deveria saber. Vocês fae são obcecados por poder e aparências.”

“E você não é?”

Ela encolheu os ombros. “Eu não sou fae.”

“Você também não é humana. Você é um shifter e descendente de um kami. Você também é irmã de uma rainha fae. Você é vulnerável e uma das maiores fraquezas de Raven.” Seu sorriso não era bom ou gentil. “Tudo o que seria necessário seria um estalar de dedos. Eu poderia levá-la para o Reino da Guerra e sua irmã faria qualquer coisa para trazê-la de volta.”

Ela fechou a boca. Ele não estava errado. Era isso que era? Aborrecê-la com a afirmação do óbvio, cansá-la até deixá- la complacente e depois sequestrá-la na rua para usar como moeda de troca? Isso parecia muito fácil para Bane. “Olha. Por mais que eu goste deste pequeno bate-papo onde você mostra como eu sou patética, tenho um trabalho a fazer e gostaria muito que você fosse direto ao ponto. Há um ponto, certo?”

“E se eu dissesse que existe uma maneira de desbloquear sua divindade?”

“Com licença?”

“Você é descendente de Inari. O sangue deles corre através do seu. E o mesmo acontece com seu poder. Você apenas tem que aprender a explorá-lo.”

“Não estou ajudando você a tocar em nada.” Ela se encolheu. Espere. Isso não saiu certo.

Bane sorriu maliciosamente.

“Também é um pouco suspeito que você magicamente apareceu com esta oferta tentadora logo depois que eu fui convocada. O momento é um pouco perfeito.”

As sobrancelhas de Bane se ergueram e ele abriu a boca para falar.

Ela ergueu a mão e balançou a cabeça. “Por favor, não insulte minha inteligência com seu ato inocente. Ninguém está comprando. Você não é inocente desde o dia em que nasceu. Você tem espiões. Você ouviu e pensou que era essa, sua chance de finalmente tirar vantagem da irmã mais nova e patética de Raven.”

Ele a estudou, o olhar calculista, e cruzou os braços sobre o peito novamente. “Pelo menos você conhece minhas motivações. Você pode dizer o mesmo dos Inari? Ou aquele brinquedo com o qual você treina secretamente? Ou mesmo esse novo... Como você o chamaria? Admirador?” Seu sorriso era cruel. “Claro, eu sei o que está acontecendo. Eu pago um bom dinheiro para me manter informado e manter o controle sobre todos os irmãos Crawford.”

Quase seis anos atrás, em troca de Bane ter poupado a vida de seu irmão Bear por quebrar um acordo, Raven concordou em impedir os mortais de viajarem para o Submundo. Demorou, mas ela cumpriu sua parte no trato. Bane não tinha apreciado a forma como Raven contornou a parte de seu acordo e frustrou seus planos de dominar o mundo. Ele atacou Raven e Cole na Court Corvid, mas devido ao seu vínculo anam cara, eles fundiram seu poder e o expulsaram. O Senhor da Guerra estivera suspeitamente quieto desde sua derrota, mas todos sabiam que era apenas uma questão de tempo antes que ele mostrasse sua bela cara novamente.

Por que ele escolheu agora? Aqui? E com ela?

“Nada disso inspira muita confiança para aceitar sua oferta.” Disse ela.

Ele inclinou a cabeça. “Por que não? Nós dois queremos algo, e você sabe o que eu quero.”

Bane manipulou os eventos para fazer Raven abrir o caminho para Bane invadir o Reino Mortal com seus exércitos. Ele tinha sede de guerra. Ele se alimentou de derramamento de sangue.

“Mesmo se eu pudesse te dar o que você quer, eu não daria.” Ela disse. “Por que eu faria qualquer coisa para trair minha irmã ou colocá-la em perigo?”

“Porque eu não estou pedindo para você trair sua irmã.”

Dizer o que? Em vez de ajudar Bane em sua guerra em solo do Reino Mortal, Raven o fechou. No início, Juni pensou que ele procuraria a morte de sua irmã, mas isso colocou o Reino das Sombras no controle de Cole e ninguém queria que o cunhado de Juni tivesse tanto poder, especialmente Cole. Bane queria algo mais complexo do que isso, mas a vingança seria uma parte disso. Só porque ele não planejava matar Raven, não significava que ele não pudesse e não iria machucá-la.

“Talvez você não saiba o que eu quero afinal.” Bane meditou.

Duvidoso. Todos na equipe Crawford tinham seu número. “A resposta é não. O que quer que você esteja oferecendo, não estou interessada.”

Em vez de aborrecimento, o olhar de Bane acendeu com interesse. Ele descruzou os braços, puxou algo pequeno do bolso e estendeu para ela.

Ela olhou para o objeto. Circular e mais grosso no centro, parecia uma daquelas coisas de disco que seu professor de educação física gostava de torturá-la durante o colégio. Apenas menor.

Ela voltou a ajustar o olhar de Bane. “Eu não vou tocar nisso. Não sei onde esteve.”

Bane grunhiu e agarrou seu pulso. Ele deu um tapa no objeto em sua palma aberta. “É um ímã. Se você mudar de ideia, use e irá transportá-la para mim.”

O objeto mágico capaz de formar um portal temporário para o Mundo Inferior sentou-se em sua mão, frio. Ela não tinha intenção de usá-lo, mas ter acesso ao Senhor da Guerra poderia ser útil para sua irmã. Então, em vez de joga - lo na cara dele para verificar aqueles famosos reflexos, ela enrolou os dedos ao redor do ímã e acenou com a cabeça.

“E antes que você tenha qualquer ideia, é um ímã de uso único que só vai te transportar.” Ele mostrou os dentes para ela, provavelmente tentou um sorriso, mas não manteve nenhum calor e foi predatório.

Ela sorriu de volta para ele. Ele não tinha nada pessoal dela que ela conhecesse. Ele estava enganando com suas palavras. O ímã transportaria apenas uma pessoa e, embora ele pretendesse que essa pessoa fosse Juni, não precisava ser assim.

O Senhor da Guerra acabou de entregar a ela a chave de seu reino. Ele pode ter pretendido que o ímã fosse uma armadilha para ela, mas talvez, apenas talvez ela pudesse usá-lo contra ele.

Capítulo Oito

“A vibração de hoje: Milkshakes.” – Juni Crawford

Juni sentou-se em frente a um homem bonito na cabine de um restaurante. Embora o ar condicionado tivesse explodido em sua pele ao entrar no restaurante barato, não demorou muito para se aclimatar. As raposas se adaptaram bem.

“Então você namorou Byron por dois anos?” ela disse.

Rocco ergueu os olhos de sua bebida. Normalmente, as pessoas relutavam em falar com um investigador particular. A promessa de um milkshake de morango na lanchonete favorita de Rocco, entretanto, foi tudo o que ele precisou para concordar em se encontrar com ela.

Rocco era um homem alto na casa dos trinta. Shifter, embora ela não pudesse identificar qual tipo. Ele trabalhava com vendas e se portava com confiança, usando um traje casual de negócios e um sorriso carismático, um daqueles tipos que davam vontade de sorrir, mesmo que estivesse de mau humor. Sua face brilhava com inteligência e humor e sua colônia sutil era quente e convidativa.

Ele também foi o último contato de Byron, que tinha ficha criminal, para Juni entrevistar. Nenhum dos outros combinava com o cheiro e todos estavam fora da cidade ou tinham um álibi para a hora do incêndio. Este homem era a última pista de Juni.

Assim que Rocco apareceu, as esperanças de Juni de encerrar o caso rapidamente vacilaram. Ele não era o quarto perfume misterioso. Por causa do cheiro seco que carregava tons de terra, madeira, couro e fumaça, ela agora se referia mentalmente ao dono do perfume misterioso como “Vetiver.” Ainda assim, não cheirar como vetiver não exclui automaticamente Rocco como um suspeito, e seu cheiro era familiar, o que significava que ele provavelmente estava na rua em frente à casa de Byron. E ele tinha um prior.

“Nós terminamos há cerca de seis meses.” Disse ele.

“A separação foi amigável?”

Rocco olhou para ela com estranheza. “As separações são realmente amigáveis? Eles dizem que na televisão é claro, e nos tabloides, mas eu nunca conheci um casal que Simultaneamente chegou à mesma conclusão para terminar o relacionamento. Alguém sempre se machuca no final.”

Ok, então... “Quem terminou?”

“Byron.”

“Então você se machucou no final?”

“Claro, eu estava ferido.”

O suficiente para queimar sua casa?

Juni mordeu a pergunta silenciosa. Ela precisava construir mais harmonia antes de levar a conversa para o incêndio criminoso. “Ele deu a você um motivo?”

Rocco deu de ombros e se abaixou para beber um pouco de seu milkshake do canudo. “Tínhamos nos separado, ambos ocupados demais com o trabalho. Nós nunca tivemos nada a dizer um ao outro e mal podíamos reunir qualquer interesse nas coisas importantes na vida um do outro.” Ele fez uma pausa e usou o canudo para brincar com o chantilly no topo de sua bebida. “Ele estava certo, é claro. Mas ainda doeu. Durante um tempo, mas é mais uma melancolia agora. Não é amargo. Só triste, sabe?”

Juni não sabia. Ela não tinha experiência real nesse campo da vida, tendendo a evitar relacionamentos sérios. Mesmo se ela encontrasse alguém que a interessasse, o que ela não tinha, não realmente, qual era o ponto? Eles tentariam usá-la para chegar até Raven, ou pior, alguém poderia usá-los para chegar até Juni. Era melhor para todos se ela mantivesse as coisas casuais.

Em vez de responder a Rocco com sinceridade, ela sorriu e acenou com a cabeça. “Então você não nutre nenhuma má vontade em relação a Byron?”

Rocco franziu a testa. “Claro que não. Eu... Espero que ele esteja bem. Eu gostaria...” Ele franziu os lábios e desviou o olhar novamente. “Eu gostaria que não tivesse acabado, mas você não pode forçar alguém a te amar.”

Com a dor tão clara em sua voz, Juni queria estender a mão e abraçar o homem, mas isso seria estranho e embaraçoso. Todo esse comportamento pode ser uma atuação, mas não é provável. Suas emoções eram muito cruas, muito não filtradas.

“Odeio perguntar isso, mas você foi acusado de incêndio criminoso há um ano.” Danos à propriedade por incêndio criminoso acarretavam uma sentença máxima de quatorze anos no Canadá como um crime acusável, mas os advogados de Rocco a haviam colocado em liberdade condicional.

Rocco bufou e girou o canudo no milk-shake. “Eu acendi uma fogueira na praia e ela saiu do controle, perto demais das árvores. Controlamos o fogo e o apagamos, mas mesmo assim alguém nos denunciou. Não havia nem proibição de fogueiras, mas as árvores do parque foram danificadas.”

“Mas eles cobraram de você mesmo assim?”

“Foi um erro honesto.” Ele assentiu. “Eles estavam falando sobre me dar um aviso, mas uma vez que descobriram que eu era um shifter, texugo de mel, como Byron, as coisas pioraram. Tive a sorte de sair em liberdade condicional. Eu nem tenho certeza de como o fogo ficou tão grande. Éramos um grupo inteiro, mas eu comecei e meus pais me educaram para assumir a responsabilidade por minhas ações.”

Juni acenou com a cabeça. Seus pais tinham muito em comum. “Byron tinha algum inimigo? Talvez alguém que ele desconhecia?”

Rocco balançou a cabeça.

“E quanto aos outros ex-namorados dele? Não tenho conseguido alcançar muitos. Algum deles já foi violento com Byron que você conhecia?”

“Byron é um dos bons. Ele é um monogâmico sério. Os rompimentos geralmente aconteciam devido ao crescimento ou mudança. É por isso que você não encontrará muitos ainda por aí. Byron nunca deixaria Vancouver. A mãe dele mora aqui e ele tem um ótimo emprego. Seu último namorado teve que se mudar para os Estados Unidos a trabalho, e Byron o amava, mas não o suficiente para segui-lo.” Rocco encontrou seu olhar. “É difícil ficar com raiva de Byron.”

Suas palavras não foram uma surpresa. Ele inadvertidamente corroborou o que outros já haviam dito em suas entrevistas. “Então você não conhece ninguém motivado a queimar sua casa?”

Rocco balançou a cabeça novamente. “É tão estranho. Eu estava lá na semana passada, relembrando os bons velhos tempos. Achei que devíamos tentar de novo, sabe? Mas ele está fechado agora. Não consigo imaginar o quão arrasado ele está por perder sua casa, mas ele não fala comigo. E então me encontro um pouco triste. Esse incêndio arruinou minhas chances de voltar a ficar com Byron.” Ele se encolheu. “Isso soa tão egoísta. Me desculpe. Normalmente não sou tão egocêntrico.”

“Tudo bem. Você está sendo honesto sobre seus sentimentos e estou grata por tê-los compartilhado comigo.” Algo que ele disse bateu em seu cérebro. “Byron tem admiradores? Alguém que ele rejeitou, ou talvez até mesmo alguém que ele não conhece?”

Rocco bufou. “Demais para contar. Byron é um homem atraente, fiel e bem-sucedido. Ele tem muitas pessoas que olham para ele.” Ele bebeu mais do seu milkshake. “E antes que você pergunte, não. Nenhum deles parecia maníacos hostis que queimam casas.”

Ninguém realmente parecia. Pelo menos não no começo.

Que droga.

Juni agradeceu a Rocco, deu-lhe seu cartão e pediu licença. Ela já havia pago a conta. O ex de Byron não se encaixava na descrição da Sra. Baker e Hikaru em tudo. Onde ela esperava um criminoso 'muito rude', ela encontrou um homem compassivo e realista que ainda era discreto e apaixonado por seu ex. Talvez ela o tenha interpretado errado? Talvez ele tenha tido um encontro ruim com os vizinhos de Byron. Ou talvez... Talvez Byron tivesse outro ex que ele não queria discutir.

Quando saiu da lanchonete, o ar quente do verão a invadiu. Muitas pessoas achavam que o Canadá não esquentava e estavam erradas. Claro, a área de Vancouver não atingiu as temperaturas quentes e pegajosas como o Deep South, mas eles tiveram pelo menos dois meses em que a temperatura poderia subir acima de 25 graus Celsius. E para qualquer um no Lower Mainland, aquele foi um belo e quente dia de verão.

Como hoje.

Ela protegeu os olhos do sol forte enquanto eles se ajustavam.

Lincoln estava na rua com os braços cruzados, assustadoramente semelhante à postura de Bane no outro dia, mas não tão alarmante. Ele tinha um olho roxo e seus lábios pareciam mais cheios do que o normal. Inchado. O treinamento deve ter sido difícil.

Juni amaldiçoou silenciosamente. Ela teria adorado.

“Quem deixou você sair?” ela perguntou.

“Não sou nenhum prisioneiro, Juni. Não preciso de permissão para deixar o Reino das Sombras ou a corte de sua irmã.” Sua expressão escureceu.

“No entanto, você só sai ocasionalmente para trabalhar. Quer me esclarecer sobre os tipos de trabalho que você faz para o Reino das Sombras?”

Ele franziu os lábios.

“O que você quer?”

“Além de dizer o quanto você perdeu ao pular o treinamento?” ele perguntou.

“Sim.” Ela grunhiu. “Além disso.”

Ele deu de ombros e enfiou as mãos no bolso. “Mike me disse sua localização. Eu queria te levar para casa.”

A lanchonete ficava a 20 minutos a pé da casa de seus pais e ela havia deixado o carro em casa para esticar as pernas e pegar um pouco de sol no rosto. Agora Lincoln queria andar com ela? Juni balançou para trás nos calcanhares. “Por que?”

Lincoln desviou o olhar, mas não antes que ela percebesse a expressão de irritação em seu olhar.

“Expiação.” Ele finalmente respondeu.

Ela queria que ele elaborasse, mas quando ele não o fez, ela suspirou e acenou para a calçada. “Eu posso cuidar de mim mesma.”

“Sua irmã também pode, mas ela tem uma anam cara e um caomhnóir. Não é uma fraqueza tomar precauções.”

Rourke era o Caomhnoír de Raven. Pronunciado 'keevenoyr', um guardião como Rourke amarrou sua vida à sua protegida. Rourke morreria para proteger sua irmã. Ele morreria para proteger qualquer pessoa da família Crawford.

Rourke não ficou satisfeito quando ela relatou a visita de Bane. Depois de recusar sua ordem de voltar para casa, ela recebeu telefonemas de Raven e Mike solicitando a mesma coisa, que ela ignorou, é claro.

Juni semicerrou os olhos para Lincoln. “Você recebeu ordem de me vigiar?”

Ele se encolheu.

ECA.

“Você tem estado perto dos fae por muito tempo.” Ela disse.

“Não por escolha. Pelo menos não no começo.” Ele entrou na fila com ela para andar e eles caminharam lentamente pela rua. Juni não tinha certeza de qual seria seu próximo movimento e, sem outros casos, ela não estava com pressa para chegar em casa.

“Eu diria que seu tempo com os fae foram um resultado direto de uma escolha que você fez.” ela disse, voltando para sua conversa.

Lincoln enfiou as mãos nos bolsos novamente e encurvou os ombros.

Por que ela se sentia uma idiota? Lincoln a traiu, não o contrário. Ele fez isso por sua mãe, e se alguém conseguia entender o amor cego a ponto de desconsiderar a segurança de outra pessoa, era Juni. Pelos hábitos de Odin, era todo mundo na família Crawford. A raiva que ela sentia por Lincoln não vinha do que ele fazia, mas de como o fazia.

Ele fingiu gostar dela. Ele a fez desmaiar e sentir borboletas de esperança em sua barriga... Logo antes de pisar nela. Ele tinha sido cruel com os sentimentos dela quando poderia ter encontrado uma série de outras maneiras de fazê-la sair da escola com ele. Mas ele não fez porque ela não significava nada para ele. Menos do que nada. E é isso que corta mais fundo.

Depois que ela superou o choque do sequestro e o sangue perdido no resgate, ela se sentiu extremamente estúpida por se apaixonar por ele.

Juni engoliu a velha dor e forçou um sorriso no rosto. “Você visitou sua mãe?”

Ele acenou com a cabeça, animando-se um pouco. “É bom visitá-la.”

“Ela ainda me odeia?”

“Com uma paixão ardente. ”

“Ela sabe que foi você quem fez asneira, certo?”

Lincoln sorriu. “É claro. Mas você é a razão pela qual acabei em uma prisão fae por cinco anos.”

“Você não estava exatamente na prisão real por tanto tempo.”

“Ela também não está feliz por eu ter escolhido ficar.”

“E isso é minha culpa também?”

“Naturalmente.”

Juni suspirou. Ela conheceu a mãe de Lincoln. A mulher amava seu filho totalmente, cegamente e não importa o quê. Sua devoção seria doce se não resultasse em Juni lidando com todo o ódio e culpa. Sua própria mãe e seu pai amavam seus filhos com fervor, mas ainda os consideravam responsáveis por seus erros. Eles não se precipitaram para salvá-los de problemas. Eles não pagariam seus empréstimos. Eles queriam que seus filhos fossem independentes.

Juni se endireitou e ergueu. “Por que você não volta, então?” ela perguntou. “E torna os sonhos da sua mãe realidade?”

Lincoln fez uma pausa, seu olhar escurecendo. “É isso que você quer?”

Sim. Não Talvez? “Não importa o que eu quero. É a sua vida.”

Ele a estudou por um momento, seu olhar examinando seu rosto. O que ele estava procurando? Permissão? Oposição? Ele apertou os lábios e acenou com a cabeça. “Talvez eu vá.”

Seu estômago afundou e torceu, seus pés de repente pesando uma tonelada. O sol, antes um calor agradável em suas costas, desapareceu e a deixou com frio.

Porcaria.

Ela não queria que Lincoln fosse embora. Ela engoliu em seco. Não era hora de examinar seus sentimentos complicados por Lincoln. Seu cliente precisava ser encerrado. Ela precisava se preparar para seu encontro com Inari e... E não. Lincoln despedaçou seu coração de adolescente.

Se ela fechasse os olhos, ela ainda poderia imaginar aquela caminhada da escola. Ele a convidou para almoçar e queria levá-la ao 'seu café favorito.' Durante toda a caminhada, a vertigem correu por suas veias. Ela havia tentado tanto parecer legal como se Lincoln pedir a ela que o acompanhasse não fosse grande coisa, quando na verdade era seu mundo inteiro.

Em vez de começar a tagarelar sem parar, como faria com suas amigas Dani e Donna, seus nervos tomaram conta, deixando-a quase muda. Lincoln percebeu seus nervos e estendeu a mão para segurar sua mão. Sua voz firme e natureza calma a deixaram à vontade.

Ela achava que ele realmente gostava dela.

E tudo era mentira.

Quando chegaram ao café, os homens pularam de uma van e a arrebataram da rua. A última coisa que ela viu antes de fecharem a porta foi a cabeça baixa de Lincoln. A última coisa que ela ouviu foi a voz abafada dele dizendo: “Desculpe.”

Juni estremeceu. A velha dor apunhalou seu coração. Se ela se permitisse cuidar de Lincoln, mesmo um pouco, ele a trairia de novo. Ele arrancou seu coração e destruiu sua confiança.

“O que você está pensando agora?” Lincoln perguntou. “Você ficou muito quieta.”

“Nossa última caminhada juntos.” Ela disse.

“Oh.”

Sim. Oh.

Capítulo Nove

“Estou muito velha para rolar e brincar como um cachorrinho.” – Juni Crawford, brincando com um cachorrinho e aproveitando cada segundo

Com a lua lançando faixas prateadas de luz na rua, Juni arranhou o pavimento em volta da casa de Byron. Aromas, novos e antigos, surgiram do solo. Os mesmos quatro pendurados em camadas, mais potentes do que o resto. Byron, Evie e Hikaru que ela descartou... Por enquanto. O quarto cheiro de vetiver forte não combinava com nenhum dos aromas da casa de Evie ou dos colegas de trabalho e parceiros anteriores de Byron. Pelo menos nenhum dos que ela conheceu e entrevistou. Ela pode ter que recorrer a um teste de farejamento em todos eles.

Juni se encolheu.

Ter um excelente olfato tinha suas desvantagens. E mesmo se ela combinasse com o cheiro de vetiver, não provava culpa.

Isso deixaria o indivíduo desconfiado e, agora, era sua única pista.

Esta pessoa com um perfume feito de colônia vetiver misturada com a química natural do corpo, andou de um lado para o outro no beco. Várias vezes. E recentemente. Ele visitou a casa depois que ela pegou fogo.

Juni queria localizar esse indivíduo, mas, para isso, ela teve que trabalhar muito. Literalmente. Ela bateu as patas na calçada novamente, exalando o cheiro, e o seguiu pelo beco até o fim da estrada.

Outra raposa saiu disparada dos arbustos.

Juni ficou tensa.

Hikaru.

Em vez de se atirar nela como da última vez, ele diminuiu a velocidade quando a alcançou. Com as orelhas apontadas para a frente, mostrando o pelo branco e fofo, ele se curvou, o traseiro no ar e balançou as três caudas.

Não, absolutamente não. Ela não veio aqui para brincar com um malandro fae. Ela inclinou as orelhas para trás e trancou seus dentes.

Hikaru se endireitou e bufou.

Ela esperou.

Ele esperou.

Por que ele não foi embora? ECA. Ela não tinha tempo ou paciência para isso. Ignorando Hikaru, ela se virou e saiu trotando, seguindo o cheiro de vetiver pelo quarteirão. Parou abruptamente três ruas abaixo e ao virar da esquina.

Hikaru a seguiu e inclinou a cabeça para frente e para trás enquanto ela cruzava a rua e voltava. Vetiver estacionou ao longo desta rua em vários locais em momentos diferentes. Ele então caminhou até a casa de Byron. A partir dos diferentes pontos fortes do perfume, ele passou uma ou duas horas na casa de cada vez, sempre longe o suficiente desde a porta de Byron para detecção evitar. Ele sabia que Byron era um shifter. Ele também sabia que Byron reconheceria seu cheiro?

E o que ele estava fazendo no beco por tanto tempo?

Ela afundou a bunda na calçada e deixou a brisa fresca da noite passar por ela. Hikaru se juntou a ela, erguendo o focinho para a lua e fechando os olhos. Aquilo era um sorriso de raposa?

Talvez se ela passasse a pata em seu rosto, ele parasse de ser tão estranho?

Ela não podia rastrear Vetiver além deste ponto, mas talvez ele não tenha restringido sua perseguição à casa de Byron. Talvez seu cheiro aparecesse em outros locais significativos. De preferência, a uma curta distância para que ela pudesse identificá-lo corretamente.

Juni suspirou e copiou a postura de banho de lua de Hikaru. Esta seria uma longa noite.

Capítulo Dez

“Tenho certeza de que as mulheres italianas vêm com um megafone internalizado instalado.” – Juni Crawford

Juni parou na casa da mãe de Byron e estacionou na calçada. Ontem à noite, depois de chegar a um beco sem saída seguindo o cheiro desconhecido, ela cedeu e brincou com Hikaru no parque próximo. Eles perseguiram um ao outro e rolaram como filhotes e ela gostou muito para uma mulher adulta. Quando ela se cansou, ela saiu sem nenhuma ideia de como prosseguir com o caso, mas com o coração mais leve.

Juni afastou os pensamentos de Hikaru de sua mente. Se ela não pudesse rastrear o cheiro de vetiver até seu dono, talvez Byron pudesse identificar o cheiro. Ela saiu de seu interior de gelo para o calor na calçada do lado de fora da casa da Sra. Elliot e congelou.

Vetiver.

Vetiver forte.

Juni farejou o ar. Muito vetiver.

Enquanto ela caminhava em direção à casa, o cheiro se intensificou. Interessante.

Ela tocou a campainha e esperou. Passos e vozes soaram atrás da porta. Quando ela se abriu, um reg de meia-idade com cabelo grisalho nas têmporas estava na porta. Vetiver. Ele estreitou os olhos cinzentos para ela. “Quem é Você?”

“Meu nome é Juni. Estou aqui para falar com Byron. Ele está me esperando.” Ela ligou com antecedência para marcar a reunião. Embora pudesse ter fornecido a Byron uma atualização pelo telefone, ela queria ler sua linguagem corporal e captar cheiros emocionais. Ela também planejou pedir a ele para ir ao beco para ver se ele poderia identificar o cheiro misterioso, mas agora que ela conheceu o homem parado na frente dela, ela riscou isso de sua lista.

O homem com cheiro de vetiver olhou para ela. “Ele é gay, querida. Você não tem chance.”

Juni recuou. Não o que ela esperava. “Uh, obrigado pelo aviso. Eu ainda gostaria de falar com ele.”

“Quem é Charlie?” Uma voz de mulher veio de dentro e precedeu uma pequena italiana.

“Alguma garota aqui por Byron.”

O olhar da mulher se iluminou quando ela sorriu. Ela tinha um sorriso brilhante, um daqueles que podem iluminar uma sala. “Oh, uma amiga. Entre, querida. Sou Fran, a mãe de Byron. Este é Charlie, nosso vizinho.”

Eu sorri docemente para Charlie, também conhecido como Vetiver, agora suspeito número um. “Prazer em conhecê-los. Byron está?”

“Oh, sim.” Disse Fran. “Eu vou buscá-lo.”

Ela deu dois passos para chegar à base da escada, agarrou o corrimão e gritou: “BYRON!”

Juni se encolheu. Uau. Aquela coisa pequena com certeza poderia projetar. Ela tinha um megafone internalizado instalado desde o nascimento?

Fran se virou para ela. “É gentil da sua parte visitar. Ele está tão deprimido desde que sua casa foi destruída pelo fogo e ele perdeu seu telefone no incêndio. Ele teve muita dificuldade para recuperar seus contatos e, por algum motivo, a companhia telefônica não lhe deu seu número antigo. Sem backup e ninguém memoriza números de telefone atualmente.”

“O QUE?” Byron gritou lá de cima.

“VOCÊ TEM UMA VISITA.” Sua mãe gritou antes de se virar para ela. Em uma voz normal, ela perguntou: “Qual é o seu nome, querida?”

“Juni.” Ela respondeu.

“É JUNI.” Sua mãe gritou escada acima.

Com certeza seus ouvidos sensíveis começariam a sangrar se Fran continuasse gritando.

“CHEGANDO.” Passos pesados surgiram para descer rapidamente as escadas. Seu cabelo prateado estava despenteado e seu olhar iluminado com entusiasmo.

“Você parece feliz, querido.” Disse a mãe.

Byron sorriu, exibindo seu branco perolado. Ele tinha o sorriso de sua mãe. “Colocando em dia os e-mails. Rocco escreveu.”

Charlie enrijeceu ao lado de Juni. Ela se moveu um pouco para o lado para poder olhar para ele e Byron ao mesmo tempo.

“Rocco? Você não largou aquele perdedor.” O vizinho não estava muito contente, mas rapidamente escondeu sua expressão, substituindo-a por uma máscara de indiferença.

Interessante.

Byron franziu a testa. “Ele não é um perdedor.”

Charlie endireitou-se, aplicando o sorriso mais falso que Juni via há algum tempo. “Eu vou deixar você com sua visita, então. Tenha um ótimo dia.”

Enquanto eles se despediam e Charlie saía de casa, Juni rapidamente mandou uma mensagem para Mike. O cheiro de vetiver de Charlie e sua disposição desagradável não significavam que ele era culpado, mas essa era uma pista e Juni a seguiria. Ela tinha o primeiro nome e endereço de Charlie. Bem, na verdade, ela tinha o nome dele e o endereço de Fran. Era tudo o que Mike precisava. Se houver foi qualquer sujeira sobre esse cara, seu irmão iria desenterrar.

Fran pediu licença e deixou Byron e Juni sozinhos na sala de estar.

“Meu irmão, Mike, verificou suas linhas de casa e trabalho. Nenhuma delas foi comprometida. Também entrevistei seus contatos e ex amantes e os descartei como suspeitos. Eu me encontrei com Rocco ontem.” Disse ela. “Ele parece muito bom.”

“Ele é. Ele até me emprestou seu carro enquanto o meu estava na loja. Foi esse que quebrou.” Byron sorriu novamente, um sorriso genuíno e largo. “Eu acho que posso ter sido muito precipitado em terminar as coisas com ele.”

“Por que você fez isso?”

“Todo relacionamento tem altos e baixos. Parecia que estávamos tendo mais baixos e eles estavam durando muito tempo.”

“Então você estava entediado?”

“Não. Apenas... Não feliz. Ele reclamava constantemente do meu horário de trabalho, mas percebi tarde demais que ele não estava criticando minha ética de trabalho, ele queria passar mais tempo comigo, tempo em que eu não ficasse no telefone, distraído com o trabalho.” Ele ergueu os olhos das mãos entrelaçadas. “Tenho estado muito infeliz sem ele.”

Ela acenou com a cabeça.

“Ele não é...” Byron engoliu em seco. “Ele não é um suspeito, é?”

“Acho que não. Não.”

“Mas você se encontrou com ele.”

Ela acenou com a cabeça. “Ele teve uma condenação por incêndio criminoso e foi seu último parceiro. Eu precisava acompanhar isso.”

Byron gemeu e caiu de costas no sofá. “Isso foi horrível.”

“Você estava lá?”

“É claro. Rocco fez aquela linda fogueira para mim.” Ele suspirou. “Charlie continuou aumentando. Eu disse a ele para não fazer isso.”

Juni se animou. Como um predador avistando uma presa, ela se inclinou para frente. Mantenha calmo. Mantenha a calma. “Me conte sobre seu vizinho. Ele parece próximo da família.”

“Charlie?” Byron encolheu os ombros. “Ele é vizinho da mamãe desde sempre.”

“Vocês saem muito?”

“Na verdade não. Ele nem foi à minha casa.”

Ai sim. Sim ele foi. E dólares para donuts, se ela mostrasse à Sra. Baker ou Hikaru uma foto de Charlie, ela o identificaria como o namorado 'muito rude.'

Juni manteve o rosto neutro. “Mas ele estava na sua fogueira?”

Byron acenou com a mão. “Isso foi apenas uma coincidência. Rocco o viu na praia e o convidou para se juntar a nós.” Ele suspirou novamente. “O incêndio foi um erro bobo. Um acidente. Nós o começamos. As árvores não foram tão danificadas. Disse a Rocco para negar qualquer envolvimento. Já que não havia nenhuma evidência além do telefonema anônimo. Nem sabemos quem fez a acusação.”

Oh, Juni tinha um bom pressentimento de quem era o responsável. Ela não cometeria o erro de compartilhar suas suspeitas ainda. Ela precisava ter certeza. Depois de fazer mais algumas perguntas, ela pediu licença para ir para casa, com sorte dando a Mike tempo suficiente para encontrar um tesouro de sujeira sobre Charlie, o vizinho.

Capítulo Onze

“Minha família é definitivamente o tipo de emboscada.” – Juni Crawford

Hikaru estava esperando por ela quando ela chegou em casa. Bem, isso tinha que parar. Cada vez que ela ia a algum lugar, um homem diferente esperava por ela. Fae da Luz, Fae escuro, parceiro de treino... E todos eles queriam algo dela.

E nenhum deles era o homem de quem ela quisesse algo.

ECA.

Ele não era culpa de Hikaru que ele não fosse Rourke.

Seu telefone pingou com uma mensagem de Mike. Charles Thompson, escreveu junto com o envio do que parecia ser a carteira de motorista de Charlie.

“Você parece irritada.” Hikaru inclinou a cabeça. “Devo ir?”

“Estou irritada.” Ela pisou forte passando por ele. Não era culpa dele que Rourke a visse como uma irmã mais nova e nunca cruzaria essa linha. Não era culpa dele que Rourke ligou sua vida à de sua irmã. Nem era culpa dele que ela estivesse com ciúmes.

“Desculpa. Longo dia.” Juni suspirou. Ela ergueu seu telefone para que Hikaru pudesse ver a tela mostrando a foto de Charlie. “Este é o namorado muito rude de Byron?”

“Esse é o cara. Fiquei hostil quando o encontrei no beco. Sinceramente, não me importo com quem Byron vê ou não, ou quando ou como eles saem de seu lugar pela manhã.” Ele sorriu, seu olhar brilhante. “De qualquer forma, ouvi boatos que Inari convocou você para a corte dele.”

Agora ela estava irritada. Não por causa da confirmação, essa parte foi ótima, mas porque Hikaru trouxe Inari de forma tão vocal fora de sua casa. Ela olhou ao redor rapidamente em busca de membros da família intrometidos. Eles não poderiam descobrir. Ela tinha que manter Raven longe da reunião. Ela pressionou o dedo nos lábios e sacudiu a cabeça em direção à calçada.

Hikaru entendeu a dica e se afastou de sua casa cheia de fofocas.

Ela se juntou a ele na calçada.

“Deixe-me adivinhar. Você não quer que sua família saiba.” Ele olhou para a casa dela como se todo o esconderijo fosse pular a qualquer minuto.

Quão errado da parte dele. Sua família era muito sorrateira para um movimento tão pouco sutil. Eles espiariam à distância e a emboscariam para obter detalhes mais tarde. “Não. Eu não quero.”

“Por que não? É uma grande honra.”

“Porque então minha irmã teria que ir comigo.”

A compreensão brilhou em sua expressão. “E você está preocupada que seja uma armadilha.”

“E não é?”

“Se fosse, eu não saberia. Eu sou um humilde kitsune. Mas parece um grande salto. Se Inari quisesse que a Rainha de Corvids enfeitasse seu salão, ele enviaria um convite diretamente para sua irmã.”

“E minha irmã aceitaria e apareceria com seu anam Cara e caomhnóir.” Em vez de sua irmã raposa que ela tentava proteger a todo custo.

“Entendi, mas isso pode não ter nada a ver com sua irmã.”

Juni bufou. “Tudo tem a ver com minha irmã. Tenho vivido na sombra dela minha vida toda.”

Hikaru se virou para encará-la. Ele estendeu a mão e segurou as duas mãos dela e se inclinou. “Talvez seja hora de você sair.”

“Das sombras?”

Ele acenou com a cabeça, ainda estudando seu rosto. “Quem você está levando como acompanhante?”

“Eu não tenho um.”

“Você não pode ir sem.” Disse ele, confirmando seu conhecimento limitado do Reino da Luz. Ela não podia levar Raven. Ela não podia levar Rourke porque ele contaria a Raven. Ela não podia pedir a Lincoln porquê... Ela engoliu em seco. Por várias razões, mas também porque ele provavelmente contaria a Rourke, que contaria a Raven.

“Deixe-me levar você.” Disse ele.

“Você?”

“Conheço o tribunal de Inari e tenho uma entrada segura na casa da minha família no Reino da Luz, se necessário. Os portais de barreira cruzada sempre dependem das sentinelas que permitem o acesso. Assassinos de guilda checando suas credenciais é a última coisa que você deseja se estiver fugindo para salvar sua vida ou tentando manter esta viagem longe de sua irmã.”

“Tudo bem.” Disse ela.

Ele se endireitou. “Mesmo?”

“Sim.”

“Venho buscá-la amanhã.” Ele apertou as mãos dela e sorriu.

Ela sorriu de volta, sem saber com o que concordou e por quê. Talvez ela devesse ter jurado segredo a Bear e levado ele. Ou Marcus.

Hikaru hesitou. Talvez vendo a turbulência ou conflito em seu rosto. Ela realmente precisava aprender a manter sua expressão neutra. Ou talvez ele estivesse duvidando de sua oferta. Isso teria alguma ramificação para ele?

Ele se inclinou e pressionou seus lábios contra os dela, silenciando as perguntas que ecoavam em sua mente. Borboletas se agitaram. Há muito esquecidas. Aquelas que estavam adormecidas por muito tempo. Se ela ficasse assim, beijando Hikaru, ela se perderia no momento e no calor se espalhando por seu corpo.

Ela apertou suas mãos e se afastou de seu beijo doce. “Amanhã então.”

Capítulo Doze

“Por que esta é a minha vida?” – Juni Crawford, Todos os dias

O calor do dia subia da calçada e banhava suas pernas com o calor. Em vez de aproveitar o clima de verão, um calafrio percorreu a espinha de Juni. Algo a incomodava. Algo que ela deveria lembrar ou fazer.

Depois que você tiver terminado com esse cara aleatório, eu tenho algo para você, Mike mandou uma mensagem.

Ela olhou para a casa na janela do quarto de Mike. Seus dedos voaram pela tela do telefone.

Eu diria para você conseguir uma vida, mas todos nós sabemos que isso é impossível, ela mandou uma mensagem de volta e então saiu da casa, caso Mike ainda estivesse olhando.

Você quer a sujeira de Charlie ou não? Ele escreveu.

Argh.

Basta enviar uma mensagem para mim, ela respondeu.

Não.

Juni gemeu e entrou na casa.

“Quem era aquele homem bonito?” Mamãe perguntou no momento em que entrei.

Sim. Uma emboscada.

Típica.

E aquele irmão maldito dela estava nisso. “Mike!”

Sua risada maníaca vinda de cima confirmou sua culpa.

Idiota.

Ela se virou para sua mãe, que esperava com expectativa. “Todos estavam me espionando ou apenas você e Mike?”

“Não sei do que você está falando.” Elizabeth Crawford, a ex-amante de Huginn Muninn, um gerente de RH e a esposa de um PI, desafiou Odin ao dar à luz dois poderosos meio fae neste mundo, e ela sabia exatamente sobre o que Juni falou. Seu corte de cabelo elegante, maquiagem sutil de aparência natural, blusa bem passada e capris em tons pastéis podiam enganar os espectadores, mas mamãe era muito astuta. E mesmo agora, como adulta, Juni oscilava entre ficar maravilhada com sua mãe e sua presença dominante, ou deixar que o medo a consumisse.

“Acabei de olhar pela janela e vi um homem lindo olhando para minha filha.” Mamãe continuou.

“Ele não é ninguém.” Disse Juni rispidamente.

“Mmmm. Bem, se é assim que ninguém se parece hoje em dia, então...”

“Eca, mãe!” Juni interrompeu. “Você é casada. Com o papai.”

Mamãe encolheu os ombros.

“E velho.”

Mamãe estreitou os olhos.

Juni deu um passo para trás. Ela definitivamente oscilava para o medo agora. “Você é muito velha para isso.”

Mamãe deu uma risadinha. Riu. Como um adolescente.

Por que essa era a vida dela?

“Eu não estou tentando roubar o seu homem, Juniper.” Mamãe disse.

“Ele não é meu.”

“Se você diz.” Mamãe deu de ombros e foi embora. “Sua língua na boca dele parecia que você estava reivindicando algo.”

Juni fez uma careta para as costas da mamãe e subiu as escadas. Ela abriu a porta de Mike sem bater. “Isso foi um movimento idiota.”

Mike ergueu os olhos das telas do computador, travessura e confusão brilhando em seu olhar âmbar. Mike parecia um geek de computador, magro, pálido e quieto. Não mais. Usava óculos de bloqueio de luz azul, e ele sempre teve um tom de pele mais pálida para coincidir com seu cabelo vermelho, mas Mike tinha preenchido nos últimos anos, tendo depois que os homens no lado da mãe da família em vez de papai. Ele não tinha mais o corpo esguio de um adolescente. Em vez disso, seus ombros largos e músculos fortes o faziam parecer o meio-irmão mais velho, Bear. Por causa da semelhança incrível, eles começaram a chamá-lo de Bear ruivo. Durou alguns anos até que ele ameaçou adulterar todos os seus dispositivos eletrônicos. Eles pararam. Mike nunca fez ameaças inúteis.

“Na verdade, tenho algo para você.” Disse ele. “Charles Thompson, Idade quarenta e cinco, contador. Registro juvenil selado da Ilha de Vancouver. Três ordens de restrição de uma década atrás em Victoria. Tudo por perseguição. Investigado por um incêndio suspeito em um carro, mas nada provado, ele se mudou para sua localização atual logo depois.”

“A quem o carro pertencia?” Ela perguntou.

“Não ao alvo de sua perseguição.”

Juni sabia o que Mike iria dizer antes mesmo de dizer. Aquela suspeita incômoda de antes que ela não conseguia identificar se encaixou no lugar.

“Pertencia ao amante de seu alvo.” Ela disse.

Mike recostou-se na cadeira do escritório e fechou a boca. “Você acertou.”

“Eu tenho que ir.” Ela saiu correndo do quarto dele e da casa, ligando para Rocco enquanto corria para o carro.

“Olá, você ligou para Rocco...”

Correio de voz. Droga. Ela pulou em seu carro fervendo e girou a chave. O correio de voz apitou. “Rocco, é Juni. Acho que você pode estar em perigo. Por favor, vá para um lugar público. Se você vir Charlie, corra.”

Ela deveria chamar a polícia? Ela olhou para o telefone. E dizer a eles o quê? Ela teve um palpite? Byron, Rocco e Juni eram todos metamorfos. Eles tendiam a tratar os shifters como de segunda classe. Ligar para a polícia agora e vê-los aparecer e ser um palpite errado faria o frágil relacionamento que ela passou os últimos anos construindo desmoronar.

Juni rosnou e se afastou da curva. Ela já tinha o endereço da casa de Rocco, de modo que ela começar por aí.

Em menos de dez minutos, ela parou na linda casa na área de Brentwood, em Burnaby. Sabendo que não haveria estacionamento na rua a esta hora do dia, ela entrou no shopping e estacionou lá. Enquanto corria pela calçada, ela tentou o número de Rocco novamente. Nada. Direto para o correio de voz.

Ela alcançou a porta da frente e tocou a campainha. O cheiro de Rocco estava embutido em todo o patamar. Uma sugestão de Byron permaneceu também, mas o cheiro estava desbotado, antigo.

E vetiver. Forte. Agarrando-se à superfície. Novo e recente.

Ela bateu com o punho na porta. Nada ainda. Com uma rápida olhada ao redor, ela não confirmou nenhum espectador. Isso significa pouco na era da tecnologia, cheia de vizinhos espiando pelas janelas e câmeras de segurança pessoal, mas ela não viu nenhuma. A última coisa que ela precisava era uma acusação de invasão domiciliar, mas se ela tivesse que fazer para salvar Rocco, então ela iria arrombar.

Mas ela tentaria a maçaneta da porta primeiro. Com uma volta de seu pulso, a porta se abriu. Legal! Ela avançou e entrou na casa de Rocco.

Vetiver.

Em todo lugar vetiver. E Rocco. E o aroma picante do medo.

Calafrios percorreram sua espinha e ela seguiu a trilha até o segundo andar. O tapete macio amorteceu seus passos. Além dos aromas masculinos, a casa tinha uma qualidade limpa e arejada. Rocco optou por uma decoração minimalista e uma estética de tons descolados. Ela avançou, movendo-se para a porta do quarto. Vozes masculinas murmuravam do outro lado. Talvez ela tenha entendido errado? Talvez os dois estivessem juntos de alguma forma.

Uma das vozes, a de Charlie, ficou mais alta.

Um tapa nauseante ecoou pelo corredor. Em seguida, outro.

Juni correu e pressionou o ouvido contra a porta.

“Pare... Por favor, pare.” Rocco implorou.

Juni girou a maçaneta da porta e entrou na sala.

Capítulo Treze

“A curiosidade matou a raposa ou gato.” – Juni Crawford

Juni entrou na sala, um sussurro de vento anunciando sua chegada.

Com uma mão agarrando a camisa de Rocco para levantá-lo do chão, e a outra cerrada em um punho e erguida ameaçadoramente sobre o rosto do outro homem, Charlie congelou. Pelo rosto já inchado e machucado de Rocco e pelo nariz sangrando, seu rosto tinha sido o alvo dos golpes anteriores.

“Afaste-se de Rocco.” Ela disse, sua voz mais confiante do que ela se sentia. Sua mão vagou para a bolsa em seu cinto. Charlie pode ser um homem adulto, mas ela teve um treinamento especializado ao seu lado.

Charlie soltou a camisa de Rocco e se endireitou. “O que você vai fazer?”

Rocco caiu no chão exausto, momentaneamente seguro.

“Eu? Além de alertar as autoridades, não muito. Eu não preciso fazer nada.”

“Não estou vendo seu telefone. E eu não ouço nenhuma sirene.”

Ela puxou o telefone e acenou com o dispositivo para ele.

“Você parece confiante de que pode discar três números antes de eu chegar até você.” Charlie mostrou os dentes.

“Você parece confiante de que vim aqui sem contar a ninguém.” Ela inclinou a cabeça para o lado. “Você já pensou sobre isso? Rocco e eu iremos denunciá-lo. Se você de alguma forma conseguir matar nós dois, você será acusado de assassinato e incêndio criminoso.”

“Incêndio criminoso?” Rocco resfolegou do chão.

“Oh sim.” Ela apontou o queixo na direção de Charlie. “O vizinho de Fran é um pouco obsessivo quando se trata de seus crushes. Meu palpite é que ele viu seu carro na casa de Byron, deu uma volta por trás, viu você visitando e presumiu que vocês dois reacenderam seu relacionamento.” Ela olhou para Charlie. “Como eu estou indo?”

Ele rosnou, seu olhar indo e voltando enquanto ele aparentemente tentava achar uma maneira de sair dessa.

“Ele não percebeu que você emprestou seu carro para Byron quando ele o sabotou.” Enquanto Juni falava, ela usou o polegar para desbloquear o telefone e ligar para Mike. Ela não precisava olhar para a tela, ela cresceu com a tecnologia. Seu telefone era praticamente uma extensão de seu próprio corpo. “Ele queria que você se machucasse em um acidente quando o carro quebrasse, ou pelo menos te atrapalhasse. Quando ele viu você visitando de seu pequeno ponto de perseguição no beco depois que o carro quebrou, ele ficou com raiva. Com muita raiva.”

“E queimou a casa de Byron.” Sussurrou Rocco. Ele se afastou de Charlie, que ficou no meio da sala, fervendo de raiva, as mãos ainda fechadas em punhos.

“Juni?” Mike atendeu a ligação dela. Com o volume baixo, sua voz seria difícil para um regente como Charlie detectar, mas como um shifter raposa, parecia que ele estava bem ao lado dela.

“O que eu não entendo completamente... continuou Juni, é por que Charlie queimou a casa de Byron em vez da sua.”

“Já estou nisso.” Sussurrou Mike.

Juni continuou a ignorar o telefone, confiando em Mike para ligar para as autoridades locais e manteve seu foco em Charlie. Ela poderia usar o sinalizador de emergência em sua gargantilha se as coisas ficassem realmente ruins, mas o fae escuro que responderia a sua chamada de socorro não parava para fazer perguntas. Eles matariam Charlie e dificultariam as coisas para Juni e Rocco com as autoridades locais.

Ainda assim, surrado era melhor do que morto, e ter a gargantilha como garantia reforçou sua confiança.

“Você incendiou a casa de Byron para levá-lo à casa de sua mãe para que ele ficasse mais perto de você ou você fez isso para lançar dúvidas sobre Rocco e colocar outro obstáculo em seu relacionamento?” Juni perguntou.

“Ambos.” Disse ele, tremendo.

Juni sorriu, agradecida por Mike sempre gravar todas as ligações. Seria difícil provar a culpa de Charlie sem evidências físicas, a menos que eles tivessem uma confissão. Os tribunais não reconheceram que o shifter forneceu evidências como rastros de cheiro porque “não poderiam verificar isso.”

Um bando de idiotas preconceituosos, mas agora eles tinham uma confissão e um testemunho. E se eles de alguma forma não conseguissem obter as acusações de incêndio criminoso e tentativa de homicídio por adulteração de um veículo, eles o pegariam por agressão agravada.

“Quem diabos é você?” Charlie perguntou. Seus ombros cederam e ele mudou o peso dos pés para os calcanhares. Ele deve ter executado os resultados desse confronto e percebido a verdade, sua única saída era minimizar o dano e negar o envolvimento. Pelo que ele sabia, era sua palavra contra a deles. Que surpresa adorável eles lhe proporcionariam quando descobrisse que ela gravou sua confissão.

Seu sorriso cresceu.

Sirenes soaram na rua, ficando mais altas a cada segundo.

Quem era ela? “Eu sou Juniper Crawford.”

Capítulo Quatorze

“Dê a uma garota os sapatos certos e ela poderá conquistar o mundo.” – Marilyn Monroe

Com seu caso encerrado e seu interrogatório com Byron agendado para a próxima segunda-feira, Juni tinha uma última coisa que a impedia de relaxar completamente.

Um encontro com Inari, o Kami dos Grãos, Colheita e Agricultura, o Patrono Fae dos Ferreiros e Protetor dos Guerreiros, Filho de Susano, o impetuoso deus da tempestade do Reino da Luz.

Nada demais.

Inari não era realmente um deus das raposas como afirmado e entendido nos livros de antes do colapso da barreira, embora Inari favorecesse o kitsune como atendentes e mensageiros.

Inari queria usá-la como atendente?

Juni engoliu em seco e verificou seu reflexo no espelho do corredor. Ela usava seu cabelo rebelde em uma trança francesa, temporariamente domando seus cachos e puxando mechas vermelhas para trás de seu rosto. Ela optou por uma maquiagem mínima e calças simples e um top de renda preta chique sobre uma camisa preta.

“Você vai a um funeral?” Mamãe examinou sua roupa com aquele rosto crítico que Juni odiava.

Um funeral? Sim. Possivelmente ela mesma. “Não é um funeral.”

“Um encontro?” Mamãe suspirou e sua expressão se contorceu em desapontamento “Você não vai transar com isso. Você precisa de algo mais apertado e com corte mais baixo. Você nem está exibindo seus melhores recursos.”

“Perdão?”

Mamãe fez uma careta e acenou com a mão para a roupa de Juni, como se o movimento de alguma forma magicamente pudesse mudar a roupa de Juni e transformá-la em uma criança selvagem que podia conquistar a quem quisesse.

Juni reprimiu outra resposta e se virou para papai. “Como estou?”

Terry Crawford examinou sua roupa. Ele usava a mesma coisa quase todos os dias, calças cáqui e uma camisa polo. A única coisa que ele mudava eram as cores. Havia certas coisas com que Juni sempre poderia contar na vida, o sol nascendo, a chuva em Vancouver, o sarcasmo de Mike e a roupa de papai.

Por que ela perguntou a ele?

“Como você está?” Papai repetiu a pergunta. “Com seus olhos, ainda no lugar.”

Juni gemeu e mamãe revirou os olhos.

Papai deu uma risadinha. Antes que ele começasse a contar mais de suas piadas, alguém bateu na porta.

“Graças a Odin.” Juni murmurou e abriu a porta.

Com seu longo cabelo preso em um coque tradicional, Hikaru ficou na porta parecendo mais como um guerreiro samurai moderno do que um espião. Ele também usava preto, mas definitivamente não se encaixava em nenhum código de vestimenta casual de negócios ou tradição funerária que ela conhecesse. Um colete de couro preto com placas de ferro na frente ajustava-se perfeitamente ao seu corpo. A camisa por baixo do colete tinha metal combinando cobrindo as mangas e ombros, e suas calças, enfiadas em botas blindadas na altura do joelho, tinham até protetores de coxa.

“Vamos para a guerra?”

Ele sorriu, um sorriso largo e radiante.

Mamãe assobiou em algum lugar atrás dela.

Papai resmungou. “Definitivamente um funeral.”

“Vamos lá.” Ela agarrou o braço revestido de metal de Hikaru e puxou-o para fora do patamar enquanto fechava a porta atrás dela. Ela era adulta. Ela não precisava apresentar seu namorado aos pais só porque ainda morava com eles.

E isso não era um encontro. Eles não estavam indo para o baile.

Ela hesitou. Eles ainda tinham isso?

“Você tem um presente para oferecer?” Hikaru perguntou.

Ela deu um tapinha na bolsa em seu cinto. “Sim.”

“E ele se encaixa aí?”

“Sim.” Ela disse.

Com o olhar cintilando com travessura kitsune, ele se abaixou. “Você está adorável.”

Juni bufou. Não, ela não estava, não comparada a ele, mas era doce para ele dizer isso. “Parece que vou para uma entrevista de emprego.”

“Nessa camisa?” Seu gás esquentou. “Você está contratada.”

Ok, ela jogaria junto. “Para qual posição?”

Ele fez uma careta e se aproximou. “Pequena megera travessa. Você gostaria que eu mostrasse a você?”

Ela sorriu e se inclinou como se fosse um beijo. “Eu gostaria que você me levasse ao seu kami, por favor.”

Ele riu e agarrou a mão dela. “Deste jeito.”

O caminho para o tribunal de Inari passava pelo três-P no porão de Evie. A velha olhou para eles com desconfiança enquanto caminhavam por sua casa. Se ela soubesse o verdadeiro propósito de Hikaru em seu grupo...

O kit une segurou sua mão e olhou para ela. “Preparada?”

Nem um pouco.

Ela assentiu e apertou sua mão enquanto ele a conduzia através da névoa azul do portal. Eles saíram para um pátio com chão feito de pedras brancas brilhantes. Uma brisa fresca com o ar frio acariciou seu rosto enquanto ela fazia uma volta completa para observar os arredores. Vários portais estavam ao redor do pátio circular sob um céu azul pesado com nuvens brancas fofas. Se ela caminhasse até a borda e olhasse para baixo, ela veria alguma coisa? Provavelmente não. Todo o pátio parecia uma ilha flutuante.

“O Local de Reunião.” Hikaru disse. “O grupo de Evie nunca passou desse ponto. Para entrar nos outros portais é necessária uma permissão que eles não obtiveram. Olhe para a escuridão ao redor dos outros portais.”

Ela não precisava. Ela já tinha visto as sentinelas de sua irmã. Eles acenaram para ela e recuaram para as sombras, silenciosamente concedendo permissão para ela viajar para onde quisesse. Raven descobriria, mas ficaria sabendo da notícia tarde demais para interferir ou aparecer na reunião.

Alguém do grupo de Evie tentou os portais de qualquer maneira? O que as sentinelas fizeram com eles?

“Por aqui.” Hikaru repetiu e a levou para outro portal. Este continha uma luz brilhante e cintilante, lembrando Juni de quando ela praticava snowboard em condições de luz branca. Em um momento, ela podia ver o caminho descendo a montanha e no próximo, ela estava presa no topo da pista, incapaz de ir a qualquer lugar porque tudo que ela viu foi neve. Se ela tivesse tentado descer, provavelmente sairia da trilha ou penhasco.

Quando eles passaram por este portal, no entanto, faltou o frio entorpecente que acompanhou sua experiência no snowboard. Em vez disso, o ar doce tomou conta de Juni, como se ela entrasse em um spa com filtro de fada. O aroma floral de suaves pétalas de rosa a colocou instantaneamente à vontade. O vento suave garantiu que o cheiro continuasse a banhá-la enquanto os raios suaves de um sol branco irradiavam de cima. Pedras de mármore branco jaziam sob seus pés e um campo de trigo dourado ondulava para frente e para trás em cada etapa do caminho, criando a ilusão de um oceano.

Hikaru deu um passo ao lado dela, duas orelhas de raposa branca saindo de seu cabelo e três caudas de raposa saindo de sua armadura. As caudas giravam, cheias e fofas.

“Não há ilusão no reino de Harvest de Inari.” Ele piscou. Ao contrário das raposas shifters, o kitsune não tinha uma raposa e uma forma humana. Sua forma “humana” era quase normal, porém com orelhas e rabos, mas a ilusão os ajudou a se misturar com regs no Reino Mortal.

Seria inapropriado dizer a ele que ela queria brincar com o rabo dele?

Provavelmente.

Ela mordeu o lábio inferior.

O olhar de Hikaru cintilou com mais travessura. Ele balançou as caudas um pouco mais. “Você gosta delas?”

Ela acenou com a cabeça.

“Você quer brincar com eles?” Sua voz se aprofundou, rouca e áspera.

“Sim.” Ela sussurrou.

“Raposa travessa.” Ele entrou e passou as mãos pelos braços dela. Seus músculos ficaram tensos como se ele usasse todo o seu controle para não agarrá-la com força e puxá-la em sua direção. “Mais tarde. Primeiro, precisamos levá-la para Inari.”

Eles se viraram em direção ao prédio branco no final da longa passarela repleta de pétalas rosa caídas das flores das árvores e das rosas dos arbustos que ladeavam o corredor.

Eles caminharam juntos, o vento provocando os fios de cabelo de Juni, ajudando-os a escapar de sua trança. Ela afastou os fios do rosto e os colocou atrás das orelhas.

“Vai ficar tudo bem, Juni.” Hikaru deu um tapinha no couro em sua placa de peito. “Vou ficar por perto e levá-la embora ao primeiro sinal de perigo.”

Ela acenou com a cabeça e eles caminharam muitos, muitos degraus até o templo. Dois kitsune esculpidos em pedra os saudaram de cada lado da escada quando chegaram ao topo. Dois guerreiros, vestidos de forma semelhante a Hikaru, endireitaram-se ao chegar.

“Declare o seu negócio.” Um dos guardas falou com uma voz profunda e semi-robótica.

“Meu nome é Juniper Crawford. Inari me convocou para sua corte.” E aqui estou eu.

Eles assentiram e se viraram em uníssono. Acho que ela deveria segui-los. Quando ela olhou para Hikaru, ele acenou com a cabeça.

Engraçado, eles não perguntaram sobre seu companheiro kitsune. Trazer uma escolta era uma prática padrão de convocação, mas eles ainda não gostariam de saber quem ele era? Além de estudar os códigos das leis provinciais e federais que permitiam que investigadores particulares operassem, nos últimos cinco anos e meio, ela devotou todo o seu tempo livre treinando em várias artes marciais e estudando a cultura fae. A única resposta para o porquê dos guardas não perguntarem a identidade de Hikaru é que eles já sabiam.

Ela olhou para seu companheiro. Ele não negou conhecimento da corte de Inari, mas também alegou ser um humilde kitsune. Era normal que os guardas de Inari soubessem a identidade de todos os rolos, por mais insignificantes que fossem?

Infelizmente, Juni passou a maior parte dessa pesquisa focando nos Outros Reinos do Submundo, como Guerra, Luxúria, Inveja e Ganância. Ela vasculhou o cérebro de Cole nos jantares de domingo, perguntando a ele como o Reino das Sombras se encaixava nas rachaduras e cercava os três reinos principais. Do jeito que ela entendia, se um copo d'água com três cubos de gelo representava o multiverso conhecido, o Reino das Sombras era a água e o Reino da Luz, o Reino Mortal e o Mundo Inferior eram os cubos de gelo. E todos os reinos menores existiam dentro do Submundo e do Reino da Luz.

Sua irmã controlava o Reino das Sombras e, portanto, o movimento entre os três reinos principais. A viagem ainda existia, caso contrário esta visita não seria possível, mas apenas através dos três-Ps aprovados. Lodestones estavam sujeitos à aprovação das sentinelas, mas como cruzar uma fronteira terrestre no Reino Mortal, Raven poderia cerrar o punho e parar tudo a qualquer momento.

Ela fez alguns inimigos.

Ela também salvou o Reino Mortal da aniquilação certa.

Juni tirou os pensamentos de sua irmã de sua mente e se concentrou na corte de Inari. Os guardas deram um passo para o lado e um corredor rosa decorou o chão e conduziu a um estrado onde um homem idoso estava sentado em uma cadeira. Uma cesta de grama trançada estava ao lado, transbordando de arroz. Do outro lado do velho estava sentado um kitsune branco que poderia ser gêmeo de Hikaru.

Uma série de Faes alinhavam-se no corredor e observaram seu progresso em silêncio. Foi assim que Raven se sentiu quando foi levada à corte de Lloth?

Não. Isso provavelmente era pior.

Quando Juni chegou ao fim do corredor, ela se ajoelhou e abaixou a cabeça.

“Grande honrado Kami.” Ela recitou. “Obrigada por me conceder a admissão em seu grande templo. Trago sake como um símbolo da minha gratidão.” Ela abriu a bolsa em seu cinto. Deixando a magia envolver seus dedos, ela puxou a garrafa da bolsa e segurou o presente com as duas mãos, estendendo os braços na frente do corpo.

O peso foi retirado de suas palmas.

“Levante-se raposa, para que eu possa olhar para você.” Disse o velho.

Ela fez como ordenado e estudou o deus fae da luz. Ela não sabia o que esperar. Havia tantos relatos conflitantes sobre a aparência e o gênero de Inari.

“Você parece curiosa.” Inari se endireitou. Quando suas sobrancelhas se ergueram, ele se parecia um pouco com a vovó Lu.

“Eu não tinha certeza do que esperar.” Ela respondeu honestamente. Inari era um deus. Se ele não leu seus pensamentos antes mesmo que ela os tivesse, ele provavelmente poderia lê-los de sua expressão.

“Masculino, feminino, sem gênero, velho, jovem, atraente ou murcho.” Disse ele, sua voz rouca como o vento na grama. “As pessoas acreditam no que querem de mim.” Ele se inclinou para frente e piscou. “Eu gosto disso.”

Ela sorriu em resposta. Nem todos os fae da luz eram bons e nem todos os faes escuros eram maus. Eles traziam rótulos colocados neles por regs do Reino Mortal com base em conceitos e entendimentos mal interpretados de antes do colapso da barreira. Apesar disso, e talvez fosse seu próprio preconceito inerente, Inari parecia um dos bons.

“Eu pensei que um velho horrível iria colocá-la à vontade.”

“Você me lembra um pouco minha avó.” Ela admitiu.

Inari baixou a cabeça. “Minha amada filha. Tenho tantas saudades dela. Ainda dói que ela decidiu viver a vida de um mortal.”

Juni franziu a testa. “Sua... Sua filha? Achava que a vovó Lu era uma descendente distante.”

Inari riu, o chiado de um velho que automaticamente trouxe um sorriso aos lábios dela, embora ela tivesse quase certeza de que o deus ria às custas dela.

“Porque você pensaria isso?” Ele perguntou.

“Ela disse a minha mãe e minha mãe disse...” Juni puxou uma mecha solta de cabelo. “Crescemos aprendendo que Inari era um kami japonês. Nós não parecemos japoneses. Vovó Lu era tão ruiva quanto o resto de nós.”

Inari sorriu novamente, não maldosamente. “Eu sou um Deus. Sim, os japoneses têm adorado sua versão de mim desde antes do colapso da barreira, mas minha... Genética... Não segue o entendimento do Reino Mortal. Além disso, você deveria ter visto o pai de Lulu.” As rugas em torno dos olhos do velho suavizaram. De repente, ele se transformou, ficando mais alto e mais magro. As rugas de seu rosto e mãos suavizaram. Seu cabelo escureceu para o preto da meia-noite e cresceu até a cintura até que uma bela jovem japonesa parou na frente de Juni.

Juni engasgou. Inari quando jovem era de tirar o fôlego. Quase doeu olhar para ela.

“Claro, eu estava assim quando conheci seu bisavô.” Disse Inari. Sua voz rouca desapareceu, substituída por um ronronar delicado.

“Quem era ele?” Ela perguntou. Avó Lu nunca conversa sobre seu pai. Ela apenas compartilhou que ele morreu jovem e sua tia a criou.”

“Ele era o amor mortal ruivo da minha vida, um dos primeiros shifters a se aventurar nos Outros Reinos após o colapso da barreira.”

“O que aconteceu com ele?”

O olhar de Inari cintilou, como um relâmpago cruzando um céu furioso. “Ele tirou Lu de mim.”

Um arrepio percorreu a espinha de Juni. O que isso significa? Inari matou seu amante? Por que vovó Lu não diria isso a eles? Um pequeno aviso teria sido bom.

Inari considerou Juni por um momento. “Ele roubou Lu no meio da noite como um ladrão comum e desapareceu no Reino Mortal, onde eu não poderia segui-lo facilmente. Não naquela época. Levei anos para encontrá-lo e então já era tarde demais. O câncer havia enchido seu corpo de tumores. Os mortais o conectaram a essas máquinas de bipes com tubos saindo de todos os tipos de lugares. Em vez de vir a mim para a cura, ele deixou a sua vida nas mãos da ciência reg para manter o nosso precioso bebê longe de mim. Ele entregou sua avó, para a irmã dele criar.”

Inari desviou o olhar, seu belo rosto marcado com músculos agrupados de cerrar os dentes. “Eu queria levá-la de volta, roubar minha Lulu, mas quando fui resgatá-la, testemunhei o amor que sua tia tinha por ela. E vice-versa. Eu vi o calor da casa. A segurança. A normalidade absolutamente dolorosa de sua vida e eu sabia que naquele caso meu amante estava certo. Como eu poderia arrancar Lulu daquele lar amoroso e trazê-la para este mundo cruel e calculista, um lugar onde sua vida estaria constantemente em perigo?”

Juni olhou ao redor da corte imaculada e ergueu as sobrancelhas. Ele não parece tão ruim de onde ela estava. Então, novamente, Juni havia aprendido da maneira mais difícil que nem tudo ou todos eram o que pareciam.

“Eu a conheci quando ela era jovem, com a barriga inchada com a sua mãe.” Continuou Inari. Ela inclinou a cabeça. “E, tecnicamente, você e seus irmãos, já que um bebê do sexo feminino nasce com todos os seus ovos.”

Hum...

“Ela me disse que não queria nada comigo ou com a vida fae. Ela viu a raiva e a ruína que os fae trouxeram para o Reino Mortal e ela não queria tomar parte nisso. Fico triste em dizer que não era tão compreensivo quanto sou agora. Esperei muito tempo para conhecer minha filha e ela não queria nada comigo. Eu ordenei que ela voltasse para o Reino da Luz.”

Juni respirou fundo. A ideia de alguém tentar mandar a vovó Lu fazer qualquer coisa era inconcebível.

“Em um ato de desafio, ela internalizou seus poderes, tentando excluí-los. Ela conseguiu criar um vazio, cortando o acesso à sua magia. Porque ela não podia mais usar seus poderes e começou a envelhecer como uma mortal, ela se acreditava bem-sucedida.” Inari se inclinou, um sorriso calculista crescendo em seu rosto. “O que ela não percebeu foi que aumentou o poder de seu próprio bebê por nascer, usando toda a magia de sua mãe, em vez disso. E é por isso que todos vocês estão explodindo de magia. Minha magia.”

A mão de Juni foi para seu cinto. “É por isso que você me chamou aqui? Para retomar o seu poder?”

“Não.” Inari franziu os lábios carnudos. “Eu trouxe você aqui porque eu cansei de esperar.”

“Pelo que?”

“Para alguém da minha linha me deixar entrar. Para alguém não ser contaminado por uma vida inteira de ódio. Sua mãe os criou para serem cauteloso com os fae, e isso é uma coisa boa, mas ela não os ensinou a odiar indiscriminadamente. Você ainda tem dois irmãos meio fae.”

OK. “Então, o que você quer?”

“Não é óbvio?”

“De jeito nenhum.”

“Eu quero te conhecer. Eu quero fazer parte da sua vida.” A tristeza se espalhou pelo rosto da deusa, tão potente que fez Juni querer chorar.

O plano de Inari não parecia tão ruim. Ela não devia nada a ela e ter uma conversa era inofensivo, contanto que ela observasse suas palavras e não fizesse nenhuma promessa.

“Bem, isso pode ser arranjado.” Disse Juni. Só porque ela concordou com o desejo de Inari, não significava que ela devia algo a ela e certamente não significava que confiava no kami.

“Estou tão feliz em ouvir isso.” Inari se endireitou e bateu palmas com suas mãos longas e delicadas antes de se virar para Hikaru pela primeira vez durante toda a sua troca. “Estou tão grato que meu kitsune trouxe você para mim.”

Espere o que?

Juni respirou fundo e lentamente se virou para o homem que estava ao lado dela. Parecia que alguém havia dado um soco no estômago e ela não teve tempo de se preparar.

Hikaru recuou das palavras de Inari e se concentrou em Juni. “Não é o que você pensa.”

“Acho que Inari pediu para você me trazer ao Reino da Luz, então você se ofereceu para ser minha escolta e deixou de fora sua conexão com o kami.”

Inari bufou.

Os ombros de Hikaru cederam. “Ok, é exatamente o que você pensa.”

“Se Inari quisesse arrancar minha cabeça, você teria me levado embora como prometeu?”

Hikaru olhou para o lado.

“Eu pensei que não.” Ela sussurrou.

Foi isso. Ela estava acabada. Os homens são horríveis. Se ela pudesse ligar um botão e desligar sua atração por eles, ela não hesitaria em fazê-lo agora.

A esparsa multidão em torno do estrado que Juni havia quase esquecido, murmuravam entre si. Provavelmente discutindo o quão crédulo o descendente do kami era.

Inari deu uma risadinha. “Eu gosto de você.”

Juni se endireitou. Sua mão foi levada para o cinto e ela examinou a grande sala em busca de possíveis rotas de fuga.

O sorriso perfeito de Inari se alargou. “Você mostra uma fortaleza única.”

Sim, ok. Talvez fosse hora dessa reunião terminar. Sua cota para lidar com os sentimentos havia sido atingida.

Inari se virou graciosamente e pegou algo de seu grande trono. “Eu gostaria de dar um presente.” O kami estendeu as mãos. Descansando em suas palmas estava uma espécie de bola dourada. A superfície brilhante cintilou sob a luz natural.

O que diabos era isso? Juni mordeu a língua. Seria rude perguntar.

“É um hoju. Isso permitirá a você um desejo.” Inari acenou com a cabeça para a orbe dourada.

Juni avançou e arrancou o objeto das mãos do kami. Era pesado e frio, e não de forma perfeitamente esférica, mais como um cruzamento entre uma cebola e uma lágrima.

“Tenha cuidado com o seu desejo, criança, pois ele deve ser concedido em um momento de necessidade, não egoísmo, e há limites para o que pode conceder.”

Claro, havia regras e restrições. Este era um presente fae. A luta consistia em descobrir o que eram. Sem ajuda e sem manual de operação. Pelo menos Juni sabia melhor do que pedir esclarecimentos. A incerteza e a ignorância vieram como fraqueza para os fae, e os fae odiavam fraquezas. Odiavam ser vulneráveis, ser vistos como indefesos e isso os levava a escolher aqueles que consideravam inferiores.

“Portanto, é por uma necessidade, não por um desejo.” Juni girou o hoju em suas mãos para observar a luz refletida na superfície dourada.

Inari baixou a cabeça.

Juni fez uma reverência e apertou o hoju contra o peito. “Obrigada pelo presente generoso. Estou honrado em recebê-lo.”

Capítulo Quinze

“A coisa mais triste sobre a traição é que ela nunca vem de seus inimigos.” - Desconhecido

Juni saiu dos braços de Hikaru e piscou até que seus olhos se ajustassem. Hikaru a levou ao Local de Reunião e selecionou o portal para levá-los para casa. Tudo na corte de Inari era leve e brilhante. A noite já havia caído, e o Reino Mortal era uma comparação sombria.

Espere um minuto.

Ela se virou para encarar Hikaru. “Esta não é a casa de Evie.”

Eles estavam em um beco escuro cercado por casas abandonadas e condenadas, o bairro estranhamente silencioso. O cheiro do oceano pairava no ar e a umidade se espalhava pelas ruas e pelo poste telefônico próximo.

Hikaru a estudou. Expressão sombria, seu olhar escuro ainda mais escuro durante o crepúsculo.

“Onde estamos?” A trepidação disparou por sua espinha. Ela estendeu a mão e colocou a mão em sua gargantilha e manuseou o sinalizador para enviar um sinal mágico de socorro. Alguém iria ouvir? Alguém saberia onde ela estava? Eles poderiam chegar até ela a tempo? O que estava acontecendo?

Ela pousou a mão no cinto. “O que está acontecendo Hikaru?”

Inari havia se despedido deles. Nenhum discurso estranho que indicasse uma mensagem secreta para Hikaru ou planos ou motivos ocultos. Inari disse a Hikaru para levar Juni para casa.

“Dê para mim.” Hikaru disse.

“O que?”

“O hoju.”

Juni se endireitou e deu um passo para trás. “Você quer a cebola dourada?”

“É um pêssego.”

Ela olhou para o objeto brilhante em sua mão. Sim, ok. Ela viu.

Hikaru se inclinou para frente, mudando seu peso para os dedos dos pés. Suas três caudas não se espalharam mais atrás dele, indicando que eles estavam em algum lugar no Reino Mortal. A ânsia brilhou em seu olhar e ele lambeu os lábios. Ele não percebeu que ela não estava recuando por medo. Ela se moveu para criar espaço e colocá-lo ao alcance.

“Por que eu daria a você?” Ela deu mais um passo para trás e colocou o hoju em sua bolsa, deixando a aba aberta.

Ele rosnou, seus lábios se curvando. “Porque eu mereço.”

Ela ergueu as sobrancelhas.

“Tenho servido Inari fielmente por mais de duas décadas. Eu não questionei o kami quando eles me enviaram para tomar conta de uma mulher idosa e seus seguidores. Eu não argumentei quando eles me mandaram trazer você até eles. Eu nunca vi Inari conceder o hoju a ninguém, até você.”

A maneira como disse a última palavra deu a Juni a impressão de que não era um elogio.

“Eu sou a bisneta de Inari.”

Hikaru bufou. “Você não é a única descendente dele.”

“Inari ordenou que você me beijasse também?” Seu interesse por ele era apenas uma atuação?

“Não.”

Mas sua atração por ela não significava nada agora. Sua palavra resumida disse tudo. Ela estava no caminho do que ele realmente queria. O hoju.

“Eu não sei por que fui atraído por você.”

Oh amável. Ele entrou na fase de insulto. Ele realmente sabia como impressionar uma senhora.

“Você é apenas uma progênie de cabelos ruivos com míseras habilidades de shifter. Nem mesmo um verdadeiro kitsune. Sem essência fae. Nenhum valor, exceto um rosto bonito e uma língua afiada.” Ele estava realmente ficando nervoso agora. Tentando justificar suas ações?

“Por mais esclarecedores que sejam esses insultos.” Disse ela. “Eles não estão exatamente me inspirando a me desfazer do meu presente de desejo grátis.”

“Eu não estava perguntando.” Hikaru rosnou.

“E eu não estou obedecendo.” Ela recuou mais um passo. Perfeito. Suas agora escondidas três caudas indicava que ele não era tão poderoso, jovem e tinha, mas mais de duas décadas servindo Inari? Seu treinamento eclipsaria o dela. Ela precisava usar sua arrogância contra ele.

Ele tirou sua katana da bainha. “Eu não quero machucar você.”

Mas ele faria. Ele já tinha.

“Mas eu vou.” Ele disse.

Ela puxou a aba para a bolsa em seu cinto. A magia vibrou em suas veias e o feitiço de Marcus a envolveu. Ela enfiou a mão dentro, beliscou o conteúdo e puxou-o para fora. A bola de metal com cravos saiu primeiro. Ela a deixou se espatifar nas pedras a seus pés. A corrente presa à bola saiu da bolsa, ganhando seu peso e tamanho naturais no momento em que emergiu do tecido enfeitiçado. Os elos de metal tilintaram e acumularam pela bola. Ela agarrou a corrente e puxou o resto da arma. A outra bola presa à outra extremidade da corrente emergiu.

Em vez de deixá-lo cair no chão, ela puxou a corrente e imediatamente começou a girar a esfera no ar.

“Que porra é essa?”

“Um martelo de meteoro de duas pontas modificado.” Ela aumentou a velocidade da esfera. “Gosta disso?”

Sua testa franzida, um olhar determinado consumindo sua expressão. Ele apertou a espada com mais força e afrouxou a postura, amolecendo os joelhos.

O martelo de meteoro era uma arma corpo-a-corpo, nem melhor nem pior do que outras armas. Alguns até diriam que era antiquado e ineficiente. Mas Juni preferia a arma porque era inesperada e a mantinha distante de seu oponente.

Os guerreiros Fae treinavam extensivamente e implacavelmente, quase fanaticamente. Eles cresceram aprendendo combate corpo a corpo, espada a espada, espadas duplas, adagas e todas essas coisas boas. Poucos foram treinados para combater o martelo.

Pelo menos não mais.

É aí que Juni tinha uma vantagem. Sua única vantagem. Embora Hikaru tivesse pelo menos cinquenta anos, o lampejo de incerteza em seu olhar disse a ela que essa arma não fazia parte de seu regime de treinamento.

Ela pegou a corrente na outra mão para usar como âncora.

“Apenas me dê o hoju.” Disse ele.

“Não.”

Hikaru disparou para frente, rápido como um relâmpago.

Com o golpe direto de sua arma, ela deixou a corrente envolver seu cotovelo e atacou. A esfera disparou para frente.

Hikaru tirou o peso cravado de seu caminho.

Como esperado.

Ela deu um passo para o lado, girou e puxou a esfera para trás. Ao mesmo tempo, ela atacou com a segunda esfera.

Hikaru se esquivou de uma, mas não esperava a outra. Ele se inclinou para o lado, não rápido o suficiente. A esfera rasgou seu ombro e o jogou para frente. Hikaru grunhiu e tropeçou, mas não parou. Ele mostrou os dentes e se lançou para frente.

Juni recuou e balançou as duas pontas de sua arma branca. Ela se tornou um redemoinho de prata reluzente. As esferas pontiagudas assobiaram no ar.

Hikaru se esquivou, abaixou-se e se inclinou contra os ataques. Ela continuou a balançar e chicotear as esferas no kitsune.

Apesar das aparências, o martelo meteoro era considerado uma arma defensiva. Permitia uma quantidade obscena de ataques rápidos, tão variados e imprevisíveis, que o portador frustrava a maioria dos ataques.

A maioria.

Hikaru provou ser mais difícil de impedir. Ele avançou com sua espada, aproveitando uma breve abertura da guarda dela.

Ela girou para o lado, mas o gume da espada prendeu sua cintura. O sangue fluiu do grande corte em seu torso.

Ela grunhiu e bateu com o cotovelo. O golpe dela acertou sua cabeça e ele cambaleou. Usando seu impulso, ela seguiu seu giro, plantou o pé e chutou.

O chute reverso pegou Hikaru em seu lado exposto. Ele expirou, uma lufada baixa de ar, mais gemido do que expirado.

Ela balançou a esfera para fora. A arma envolveu Hikaru, prendendo seus braços ao lado do corpo.

“Impossível.” Ele disse, fervendo.

Ela puxou a corrente, apertando seu aperto. A corrente atingiu os braços, pernas e cintura de Hikaru. Ele deveria ter largado a espada, mas o conjunto teimoso de sua mandíbula dizia que ele suportaria a dor.

“Estou treinando há quase seis anos para este momento.” Disse ela.

“Seis anos não é nada comparado a uma vida inteira. Você não deveria ter me superado.”

E ela não deveria ter sido presenteada com o hoju, mas aqui estava ela. “Você tem razão.”

Ele recuou.

Ela não tinha tamanho, força, velocidade e treinamento para enfrentar alguém como Hikaru. “Você me subestimou.”

Hikaru zombou. “E o que você vai fazer agora? Me matar?”

Ela suspirou. Ele a teria matado pelo pêssego dourado, mas matá-lo agora, assim, parecia demais para ela. O que ela ia fazer? Deixá-lo ir para que ele pudesse tentar outra vez com ela? Ela teve sorte desta vez. A maior parte de seu treinamento se concentrou em usar o elemento surpresa para escapar. Ela nunca seria melhor que um guerreiro fae totalmente treinado se os encontrasse de frente em uma troca aberta.

Se Hikaru conhecesse sua habilidade com o martelo de meteoro, ele não teria tentado exigir que ela entregasse o hoju. Ele teria cortado sua garganta enquanto ela ainda apreciava a sensação de seus braços ao redor dela. Ela teria morrido em uma poça de seu próprio sangue e uma mente cheia de confusão.

Ela agarrou sua gargantilha e pediu reforços novamente.

“Não, eu não posso te matar.”

Hikaru sorriu.

“Mas a masmorra da minha irmã tem espaço.” Disse ela.

Seu sorriso vacilou.

“Com sorte, ela vai colocá-lo na cela ao lado de Frey.” Juni balançou a corrente e desenrolou um dos laços em torno de Hikaru. Ele ainda estava amarrado, os braços presos ao lado do corpo e as pernas presas juntas, mas ela precisava acessar seus pulsos. A bolsa mágica continha mais do que o martelo de meteoro e o hoju.

“Frey?” Hikaru empalideceu.

Ela deu um passo à frente, puxando as algemas da bolsa.

Em um instante, várias coisas aconteceram ao mesmo tempo. Hikaru balançou o pulso, arremessando um dardo no rosto dela. Ao mesmo tempo, Lincoln saiu das sombras, empurrou-a para fora do alvo do dardo e jogou uma estrela ninja em Hikaru.

O kitsune recuou, a estrela se alojou em sua garganta. Seus olhos rolaram e ele caiu para trás como uma árvore derrubada, ainda enrolado em suas correntes. Ele bateu contra o chão, sua cabeça fazendo uma rachadura nauseante contra o pavimento duro.

O tempo voltou a acelerar e Juni se lembrou de respirar. Seu estômago doeu com a ferida. Ela precisava de pontos, mas o ferimento não a mataria. Pelo menos ela não acha que sim.

Ela caminhou até o corpo deitado de Hikaru. A estrela ninja havia dividido sua traqueia. Vestido com uma armadura e envolto em suas correntes, o tecido macio de seu pescoço tinha sido o único alvo viável. “Essa foi uma boa ideia.”

“Obrigado.” Lincoln resmungou em algum lugar atrás dela.

Ela se virou para encontrá-lo inspecionando o dardo que Hikaru havia atirado nela. Ele se agachou para pegar o dardo e erguê-lo contra o luar. Ele se vestia todo de preto, parecendo mais com Cole em sua vestimenta de assassino do que com o adolescente suave que ele já foi.

“Veneno.” Ele disse.

Ela acenou com a cabeça. “Provavelmente enfeitiçado. Se você não tivesse me empurrado para fora do caminho, teria me apagado.” Normalmente, um dardo provou ser ineficaz, a menos que disparado de uma arma ou outro aparelho que fornecesse impulso suficiente. Com um feitiço de mira, no entanto, Hikaru não precisava de uma arma de dardos ou um lançamento preciso, o feitiço faria com que o dardo encontrasse seu alvo e se cravasse na carne.

Seu nariz de raposa se contraiu com a magia negra que irradiava do dardo mortal. Rourke os ensinou sobre isso. Apenas uma mudança de direção no último minuto como alguém empurrando-a para fora de seu caminho poderia mudá- la.

Lincoln, um humano, o homem que a traiu quando eles eram adolescentes, o cara que passou cinco anos nas masmorras de sua irmã e passou a maior parte de sua sentença servindo como seu saco de pancadas, salvou sua vida.

“Isso é um agradecimento?”

Ela estreitou os olhos para ele.

Ele sorriu. “Pensei que não.”

“Por que você está aqui?” ela perguntou. Ela esperava Rourke, Raven ou Cole.

“Sua família tinha que comparecer a uma reunião. Rourke me deu o transmissor na chance de algo acontecer.”

Juni se endireitou. Ela significava tão pouco para o manipulador de armas que ele terceirizaria sua proteção? A dor apertou seu estômago. Ela estava sendo irracional. Ela sabia disso, mas a lógica não fazia doer menos.

A expressão de Lincoln se suavizou. “Foi ideia da sua irmã. Rourke se ofereceu para ficar atrás.”

Sim, não tenho certeza de que isso tornou tudo melhor.

“Se sua família passou a confiar em mim, por que você não pode?”

“Não são a eles que você machuca.”

Ele se encolheu. “Mesmo assim, sinto que os Crawfords seriam menos complacentes do que você em circunstâncias normais.”

Ela acenou com os braços ao redor do beco e terminou o gesto de varredura apontando para o corpo de Hikaru. “E isso é normal?”

Lincoln encolheu os ombros. Ele enfiou as mãos nos bolsos. “Nada. Absolutamente nada tem estado normal desde que te conheci.”

Ela se endireitou e estudou seu companheiro. Ele a culpou por seu destino? Odeio ela? Ele não parecia zangado. Ele quase parecia... Satisfeito?

“O que você quer, Lincoln?”

Ele sorriu, um pouco triste e caminhou até ela.

Ela prendeu a respiração.

Por que ela prendeu a respiração? Os humanos precisam de ar.

Parando a um pé dela, procurando olhar, ele estendeu a mão. “Agora, eu quero te levar para casa.”

EPILOGO

“E isso é normal?” – Juni Crawford

Depois de uma parada no hospital para alguns pontos, Lincoln levou Juni para casa como um perfeito cavalheiro, o que ela sabia que ele certamente não era. O que ele fez depois que a deixou, ela não sabia. Nos dias seguintes, ela assistiu ao noticiário e prestou atenção aos trending topics nas redes sociais. Não vendo nenhum relato do corpo de Hikaru sendo encontrado, ela suspeitou que Lincoln a havia deixado para limpar sua bagunça.

Cinco anos e meio de treinamento intenso e quando chegou a hora, ela ainda precisava de ajuda.

De um registro

Ela se sentou em seu quarto, relaxada com o hoju descansado em seu joelho. Ela correu o dedo pela superfície lisa e suspirou.

Hoje foi um longo dia. Ela se encontrou com Byron, encerrou oficialmente o caso e recebeu o pagamento final. Byron não se surpreendeu com nenhuma das informações que ela forneceu. A polícia já havia visitado para informá-lo de que estavam acusando Charlie de incêndio criminoso e agressão, e Rocco também contou tudo a Byron. Aparentemente, os dois decidiram dar uma segunda chance ao relacionamento. Bom para eles.

Talvez fosse hora de ela dar a Lincoln uma segunda chance.

Na outra noite, ele queria levá-la para casa e segura, mas não era tudo o que ele queria. O desejo em seu olhar falava de algo mais. Ele tinha dado a ela aquele olhar antes. Ela sempre assumiu que ele queria vingança. Depois de salvar sua vida, entretanto, ela não tinha mais tanta certeza.

Talvez ela estivesse errada sobre Lincoln.

Ela estava errada sobre suas próprias habilidades também.

Com uma respiração profunda, ela puxou um cartão de visita. Ela o encontrou entre as coisas velhas de sua irmã no escritório há muito tempo. Ela tinha outras maneiras de entrar em contato com esse indivíduo, mas gostava da distância permitida por uma ligação.

“Olá?” uma voz profunda atendeu sua chamada.

“Eu quero fazer um acordo.”

                                                    J. C. McKenzie         

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