Biblio VT 

Series & Trilogias Literarias

— Você deveria ter uma Van — disse a minha enteada. Ela soava como ela, embora a expressão em seu rosto ainda estivesse um pouco tensa.
— Eu não deveria ter trazido nada, incluindo nós — murmurei, empurrando mais forte a escotilha. Meu Rabbit tinha muito espaço de carga para um carro pequeno. Nós estávamos aqui apenas vinte minutos. Eu faço compras no Walmart o tempo todo, e nunca saio com tantas coisas. Até mesmo partimos antes da grande revelação da meia-noite. E ainda assim, eu tinha todas essas coisas. A maioria dos quais não estava à venda. Quem faz isso?
— Oh, vamos lá — zombou ela, alegremente determinada. — É Black Friday. Todo mundo compra no Black Friday.
Eu olhei por cima da tampa obstinada do meu pobre carro e em volta do estacionamento do Home Depot. — Obviamente — murmurei.
Home Depot não estava aberta à meia-noite na Black Friday, mas o estacionamento era enorme e estava fazendo um bom trabalho em absorver o estouro do Walmart. Uma bicicleta não poderia ter estacionado no estacionamento do Walmart. Eu não teria acreditado que havia tantas pessoas nas Tri-Cities, e esse era apenas um dos três Walmarts, aquele que nós decidimos que seria o menos cheio.
— Devemos ir ao próximo alvo — disse Jesse, sua voz pensativa enviando calafrios pela minha espinha. — Eles têm o novo Instant Spoils: o jogo Dread Pirate’s Booty Four à venda por metade do preço, e estava previsto para ser lançado hoje à meia-noite. Havia rumores de que problemas na produção significavam escassez antes do Natal.
Codpieces e Golden Corsets: The Booty Three Booty Dread, mais conhecido como CAGCTDPBT – não estou brincando, se você não pudesse dizer as letras dez vezes seguidas sem tropeçar, não seria um jogador de verdade – era o jogo preferido do bando. Duas vezes por mês eles levavam seus notebooks e alguns desktops e os instalavam na sala de reuniões e jogavam até o amanhecer. Lobisomens maliciosos e desagradáveis ??jogando jogo pirata na Internet era bastante intenso, e fiquei um pouco surpresa por não termos tido nenhum corpo. Ainda.
— Rumores de escassez vazam cuidadosamente para a imprensa a tempo para a Black Friday — reclamei.

Ela sorriu, suas bochechas coradas com o vento frio de novembro e seu bom humor não tão forçado como estivera desde que sua mãe ligou para cancelar os planos de Natal durante o jantar de Ação de Graças no início da noite. — Cínica. Você andou muito com o papai.

Então, em busca do espólio pirata, nós atravessamos a rua em direção ao estacionamento da Target, que parecia muito com o estacionamento do Walmart. Ao contrário do Walmart, a Target não ficou aberta. Havia quatro filas de pessoas esperando que as portas fossem destrancadas à meia-noite, o que, de acordo com meu relógio, seria a cerca de dois minutos a partir de agora. A fila começava na Target, envolvia a loja de sapatos e a loja de animais gigantes e desaparecia na esquina do shopping center na escuridão.

— Eles não estão abertos ainda. — Eu não queria ir para onde essa fila de pessoas estava indo. Eu me perguntei se era assim que os soldados da Guerra Civil se sentiam, olhando por cima de uma colina e vendo os combatentes do outro lado, sombrios e prontos para a batalha. Essa fila de pessoas estava empurrando carrinhos de bebê em vez de canhões, mas ainda pareciam perigosas para mim.

Jesse olhou para o meu rosto e riu.

Apontei para ela. — Você pode simplesmente parar com isso agora, senhorita. Isto é tudo culpa sua.

Ela piscou inocentemente para mim. — Minha culpa? Tudo o que eu disse foi que seria divertido sair e acertar as vendas da Black Friday.

Pensei que seria uma boa maneira de distraí-la da marca patenteada de culpa de sua mãe, levada por promessas quebradas. Eu não percebi que ir às compras na Black Friday (quinta-feira ainda, de acordo com o meu relógio, pelo próximo minuto) era semelhante a me jogar em uma granada. Ainda faria isso, eu amo Jesse, e a diversão estava começando a funcionar, mas poderia ter sido bom saber quão ruim seria.

Nós dirigimos vagarosamente atrás de uma série de carros que também procuravam lugares para estacionar, eventualmente passando pela frente da loja onde os compradores se escondiam curvados e prontos para atacar as vendas. Dentro da loja, um jovem da camisa vermelha do Sadly andava muito devagar até a porta trancada que o protegia da horda.

— Ele vai morrer. — Jesse parecia um pouco preocupada.

A multidão começou a ondular como um dragão chinês do Ano Novo quando ele levantou a mão lentamente para girar a chave.

— Eu não gostaria de estar no lugar dele — concordei, quando o menino, missão cumprida, virou para voltar correndo para a loja, a multidão de salivadores fresquinha em sua trilha.

— Eu não vou lá — disse eu com firmeza enquanto uma velha dava uma cotovelada a outra velha que tentara entrar pelas portas à sua frente.

— Nós sempre podemos ir ao shopping — disse Jesse depois de um momento.

— O shopping? — Levantei minhas sobrancelhas para ela, incrédula. — Você quer ir ao shopping? — Há uma manada de shoppings nas Tri-Cities, bem como um shopping center de fábrica, mas quando se fala em O Shopping, eles querem dizer o maior, em Kennewick. Aquele que todos que fazem compras na Black Friday planejavam bater primeiro.

Jesse riu. — Sério, Mercy. Batedeira de cinco litros está à venda, cem dólares de desconto. A de Darryl quebrou quando meus amigos e eu fizemos brownies com ela. Com o dinheiro de babá tenho o suficiente para substituí-la até o Natal, se puder encontrá-la por cem dólares. Se conseguirmos a batedeira, eu estou bem em dar essa experiência por terminada. — Ela me deu um olhar triste. — Eu realmente estou bem, Mercy. Conheço minha mãe, eu estava esperando que ela cancelasse. De qualquer forma, será mais divertido passar o Natal com o papai e você.

— Bem, se esse é o caso — disse eu —, por que não lhe dou cem dólares e podemos pular o shopping?

Ela balançou a cabeça. — Não. Eu sei que você não faz parte dessa família há muito tempo, então você não conhece todas as regras. Quando você quebra o brinquedo de outra pessoa, você tem que pagar por ele. Para o shopping.

Suspirei alto e saí da frigideira do estacionamento do Target e me dirigi para o incêndio do Columbia Center Mall. — Na brecha, então. Contra o populacho de mães de meia-idade e bruxas assustadoras nós prevaleceremos.

Ela assentiu com firmeza, levantando uma espada invisível. — E maldito seja ele – ela – que chora, Espera, basta!

— Eu te desafio a parafrasear Shakespeare na frente de Samuel — disse a ela, e ela riu.

Eu era nova em ser madrasta. Era como andar em uma corda bamba às vezes – uma corda bamba ensebada. Por mais que Jesse e eu gostássemos uma da outra, nós tínhamos nossos momentos. Ouvir sua risada com genuína alegria me deixou otimista sobre nossas chances.

O carro na minha frente parou de repente e afundei os freios do Rabbit. O Rabbit era uma relíquia da minha adolescência (muito tempo atrás) que eu continuava mantendo porque eu amava, e porque eu era mecânica, e manter um carro velho e barato como o Rabbit funcionando era a melhor forma de propaganda. Os freios funcionaram muito bem, e ele parou com espaço de sobra, cerca de quatro centímetros de espaço.

— Não sou a primeira pessoa a empregar erroneamente Macbeth — disse Jesse, soando um pouco sem fôlego, mas então ela não sabia que eu havia acabado de revisar os freios na semana passada quando tive algum tempo.

Soprei o ar entre os dentes para fazer um som de censura enquanto esperávamos que algum motorista covarde a alguns carros à frente tomasse a curva à esquerda para a interestadual. — O Jogo Escocês. É O Jogo Escocês. Você deveria saber melhor. Há algumas coisas que você nunca nomeou em voz alta, como Macbeth, o IRS e Voldemort. Não, se você quiser ir ao shopping hoje à noite.

— Oh — disse ela, sorrindo para mim. — Eu só penso nisso quando estou olhando para um espelho e não estou dizendo Candyman ou Bloody Mary.

— Seu pai sabe que tipo de filmes você assiste? — perguntei.

— Meu pai comprou Psycho no meu décimo terceiro aniversário. Percebo que você não me perguntou quem era o Candyman. Que tipo de filme você está assistindo, Mercy? — sua voz era um pouco presumida, então eu mostrei minha língua para ela. Eu sou uma madrasta madura assim.

* * *

O tráfego perto do shopping Kennewick, na verdade não estava muito ruim. Todas as pistas eram para-choque para para-choque, mas a velocidade era bem normal. Eu sabia por experiência que, uma vez que a estúpida temporada estivesse em pleno andamento, um caracol faria um tempo melhor do que um carro em qualquer lugar perto do shopping.

— Mercy? — perguntou Jesse.

— Uhm? — respondi, entrando na pista ao lado para evitar ser atropelada por uma minivan.

— Quando você e papai vão ter um bebê?

Calafrios estouraram por todo o meu corpo. Eu não conseguia respirar, não conseguia falar, não conseguia me mexer, e atingi o SUV na minha frente à cerca de cinquenta quilômetros por hora. Tenho certeza que o Scottish Play não teve nada a ver com isso.

* * *

— É minha culpa — disse Jesse, sentando-se ao lado do acostamento, próximo ao estacionamento do shopping. As luzes piscando de vários veículos de emergência faziam coisas interessantes em seu cabelo amarelo-alaranjado e laranja. Ela estava batendo os pés para cima e para baixo com excesso de energia nervosa – ou talvez apenas para se aquecer. Estava, no máximo, um grau negativo e o vento estava cortando.

Eu ainda estava tentando descobrir o que havia acontecido – embora uma coisa da qual eu estava certa era que não foi culpa de Jesse. Apoiei minha cabeça contra o cimento na base de um dos grandes postes de luz e coloquei a bolsa de gelo na minha bochecha esquerda e no meu nariz – que finalmente havia parado de sangrar. — O capitão está no comando do navio. Minha culpa.

Ataque de pânico, eu pensei. A pergunta de Jesse me pegou de surpresa – mas não pensei que a ideia de um bebê me assustasse tanto.

Eu meio que gostei do pensamento de um bebê, na verdade. Então, por que o ataque de pânico? Eu podia sentir os restos dele entupindo meus pensamentos e permanecendo como as bordas de uma dor de cabeça de sorvete – ou talvez fosse o efeito do meu rosto colidindo com o volante.

O Rabbit era um carro velho, e isso significava que não havia airbags. No entanto, era um bom carro alemão, por isso desmoronou ao redor do compartimento de passageiros, deixando Jesse e eu com contusões, inchaços, um nariz sangrando e olho roxo. Eu estava muito cansada de olhos negros. Com a minha coloração, hematomas não se destacavam como em Jesse. Dada uma semana ou duas, ninguém jamais saberia que estávamos em um acidente de carro.

Mesmo com o saco de gelo entre o resto do mundo e eu, eu poderia dizer que a passageira no SUV em que eu bati ainda falava com a polícia, porque sua voz estava exaltada. A energia que ela estava gastando me fez ter certeza de que ela não se machucou muito também. O motorista não disse nada, mas ele parecia bem para mim. Ele ficou alguns passos atrás de seu carro e olhou para ele.

O policial mais novo disse alguma coisa para a mulher, e a atingiu como um bastão de gado. O homem que dirigiu o carro olhou para Jesse e eu enquanto a mulher disparava como uma chaleira.

— Ela bateu em nós — gritou a mulher. Essa foi a essência, de qualquer maneira. Havia muitas palavras pouco amigáveis ??que começavam com – F – com várias palavras – C – lançadas em seu xingamento. Ela teve um excesso de álcool que não fez nada para moderar o alto estremecimento que ela alcançou. Estremeci quando sua voz cortou o meu crânio dolorido e aumentou a pressão contra a minha bochecha latejante.

Eu entendia o sentimento. Mesmo que o acidente não seja sua culpa, há um inferno a ser seguido quando se fala com seguradoras, levar o carro para uma oficina e lidar com a hora em que o carro está lá. Pior, se adicionar você ter que discutir com o seguro do outro cara sobre quanto valia a pena. Eu estava me sentindo muito culpada, mas o vacilar de Jesse me fez deixar isso de lado e prestar atenção nela.

— Ben é melhor — murmurei. — Ele é mais criativo quando xinga.

— Ele faz isso com sotaque inglês, o que é muito legal. — Jesse relaxou um pouco e começou a ouvir com mais interesse e menos preocupação.

A mulher começou a bater no policial mais jovem e xingar. Eu não me preocupei em ouvir os detalhes, mas aparentemente ela estava brava com ele agora, e não com a gente.

— E Ben é esperto demais para xingar policiais — disse Jesse com uma crença sincera, mas equivocada, na sabedoria de Ben. Ela se virou para olhar para mim e teve uma boa visão do meu ombro da única fatalidade real do incidente. — Mercy. Olhe o Rabbit.

Eu estava evitando isso, mas deveria olhar em algum momento.

O pequeno carro cor de ferrugem estava preso ao SUV na frente, e de alguma forma conseguira subir em algo para que as rodas da frente, a mais próxima não mais redonda, ficasse a uns quinze centímetros de altura. Seu nariz também estava cerca de sessenta centímetros mais perto do para-brisa do que antes.

— Está morto — disse a ela.

Talvez se Zee ainda estivesse por perto para ajudar, ele poderia fazer algo com o Rabbit. Zee me ensinou a maior parte do que sei sobre consertar carros, mas havia algumas coisas que não podiam ser consertadas sem uma fada de ferro para colocá-las em ordem. E Zee estava escondido na reserva Fae em Walla desde que um dos Lordes Cinzentos matou o filho de um senador dos EUA e declarou que os Fae eram uma nação separada e soberana.

Poucos minutos depois da declaração, todos os Fae desapareceram – e todas as reservas também. O circuito de 16 quilômetros de estrada que costumava levar para a reserva local perto de Walla tinha agora 13 quilômetros de comprimento, e de qualquer lugar ao longo daquela rota você podia ver a reserva. Ouvi que uma das reservas cresceu um matagal de arbustos de amora e desapareceu no interior.

Havia um boato de que o governo tentou bombardear uma reserva, mas todos os aviões em voo desapareceram – reaparecendo minutos depois sobrevoando a Austrália. Blogueiros australianos postaram fotos, e o presidente dos EUA emitiu um pedido formal de desculpas, de modo que parte do boato parecia ser verdade.

Para mim, pessoalmente, a coisa toda significava que eu não tinha ninguém para quem ligar quando precisasse de ajuda na oficina ou precisasse de folga. Eu nem sequer tive a chance de falar com Zee antes de ir embora. Sentia a falta dele, e não apenas porque meu pobre Rabbit parecia ir para aquela grande manifestação da VW no céu.

— Pelo menos não estávamos dirigindo o Vanagon — disse eu.

A adolescente que eu fui – aquela que trabalhava em fast food para pagar o carro, o seguro, o combustível e a manutenção – teria chorado pelo pobre Rabbit, mas isso teria feito Jesse se sentir mal, e eu não era mais um adolescente.

— É mais difícil encontrar um Syncro Vanagon do que um Rabbit? — perguntou Jesse meio especulando. Eu ensinei a ela como trocar o óleo, e ela ajudava na oficina de vez em quando. Principalmente ela flertava com Gabriel, meu adolescente que na sexta-feira voltaria da faculdade para o feriado de Ação de Graças, mas até mesmo um pouco de ajuda era útil agora que eu era minha única funcionária. Eu não tinha negócios suficientes para contratar outro mecânico em tempo integral, e não tinha tempo de treinar outro adolescente para ocupar o lugar de Gabriel. Especialmente desde que pensei que poderia ser uma perda de tempo.

Eu não queria pensar em fechar a oficina, mas temia que isso pudesse acontecer.

— Principalmente porque é muito mais fácil se machucar em um Vanagon — disse a Jesse. Perder o Rabbit e a falta de sono me deixavam melancólica, mas eu não ia compartilhar isso com ela, então mantive minha voz leve e alegre. — Nenhuma zona de deformação. Essa é uma das razões pelas quais eles não os fazem mais. Nenhum de nós teria saído de um acidente assim na van – e estou muito cansada de ficar em uma cadeira de rodas estúpida.

Jesse soltou uma gargalhada. — Mercy, todos nós estamos cansados ??de você ficar em uma cadeira de rodas.

Eu havia quebrado minha perna na minha lua de mel (não pergunte) no verão passado. Também consegui machucar minhas mãos, o que significava que eu não poderia usar muletas ou mesmo me esforçar. Sim, eu estive muito mal-humorada sobre isso.

A mulher ainda estava discutindo com a polícia, mas o motorista estava andando na nossa direção. Ele poderia ter vindo verificar se eu tinha seguro adequado ou algo assim, mas eu tinha um pequeno aviso zumbindo pela minha espinha. Afastei o saco de gelo do meu rosto e levantei apenas no caso.

— Ainda assim — disse Jesse olhando para o carro. Ela não reagiu à minha mudança de posição; talvez não tivesse notado. — Eu amava seu pequeno Rabbit. Foi minha culpa ele ter sido destruído. Eu sinto muitíssimo.

E o motorista do outro carro foi em direção a Jesse como um cão de ferro-velho, pingando palavras para as quais minha mãe teria lavado a boca com sabão enquanto se aproximava de nós.

Os olhos de Jesse se arregalaram e ela ficou de pé, tropeçando. Eu entrei entre eles e disse, com o poder que eu pedi emprestado ao Alfa da matilha local de lobisomens que também era meu marido, — Chega.

Ele puxou o olhar de Jesse para mim, abriu a boca e congelou onde estava. Eu podia sentir o cheiro do álcool flutuando dele.

— Eu estava dirigindo, não Jesse — disse eu calmamente. — Você parou – eu bati em você. Minha culpa. Eu tenho seguro total. Será uma dor no pescoço – pelo que peço desculpas – mas seu carro será consertado ou substituído.

— Maldita hispânica — cuspiu ele incorretamente, porque eu sou nativa americana e não hispânica, e balançou o punho para mim.

Eu poderia ser uma mera metamorfa de coiote ao invés de um lobisomem musculoso, mas tinha anos de karatê de contato total sob minha faixa marrom. O irado dono do SUV era muito maior que eu, mas pelo cheiro e pela falta de coordenação em seus movimentos, ele também estava bêbado. Isso negava a maior parte da vantagem que seu tamanho lhe dava.

Deixei seu punho escorregar por mim, dei um passo para nivelar meus quadris nos dele, peguei o cotovelo e a mão do atacante e o bati de cara no chão, usando, principalmente, seu próprio impulso para fazê-lo.

Machuquei-me também, dane-se. Os destroços do carro são uma droga. Dores deslizaram pelo meu pescoço recentemente abusado e em um quadril que eu não achei ter danificado. Fiquei equilibrada e pronta por um momento, mas o impacto com o chão parecia limpar a luta do grande homem. Quando não levantou imediatamente, eu recuei e toquei minha bochecha, desejando o bloco de gelo que eu havia deixado cair.

A luta toda não levou mais do que alguns segundos. Antes do homem abatido se contrair, um dos policiais estava lá, colocando um joelho na parte de trás do homem e algemando-o. O movimento foi suave e praticado, e eu tinha certeza que o policial também havia treinado artes marciais.

— Você não dirige mais esta noite — disse o policial ao homem abatido alegremente. — Não bate mais em garotas bonitas também. Está fora até a maconha secar.

— Maconha? — disse eu.

O outro policial, um modelo mais velho, menos enérgico, suspirou. — Nielson gosta de filmes antigos. — Ele me deu uma multa por seguir muito de perto e gesticulou em direção ao homem algemado. — A namorada dele está presa por agredir um oficial. Nós o pegamos por dirigir sob a influência. Você quer dar queixa de agressão? Todos nós o vimos dar o primeiro giro.

Balancei a cabeça, de repente me sentindo cansada. — Não. Apenas diga a ele para acionar o meu seguro.

Houve um som alto de raspagem e uma trituração. Um caminhão de reboque puxou o SUV para longe. O Rabbit se acomodou no chão com um suspiro, um gorgolejo e um chiado de anticongelante quente batendo no pavimento frio quando o radiador se abriu.

Jesse estremeceu ao meu lado. Eu precisava tirá-la do frio.

— Quando seu pai virá? — perguntei a ela. Ela ligou para ele enquanto estive conversando com funcionários e pessoas que me entregaram sacos de gelo.

— Eu liguei — disse Jesse. — Ele não atendeu, então liguei para Darryl. Nenhuma resposta também. Eu deveria ter te contado antes.

Adam não atendeu ao telefone? Isso parecia errado. Adam não estaria indisponível enquanto estávamos fazendo compras entre as hordas. Ele até se ofereceu para vir. Isso teria sido... interessante. Ele não conseguia lidar com o Walmart em um dia tranquilo. Que Darryl, seu segundo, não respondeu ao telefone, não me incomodou tanto, mas ainda era estranho.

Peguei meu celular e vi que tinha uma nova mensagem de texto de Bran – ainda mais estranha. O Marrok, governador dos lobisomens, simplesmente não mandava mensagens.

Eu verifiquei e peguei: O jogo está em andamento.

— Bran está canalizando Arthur Conan Doyle — disse eu, e Jesse olhou por cima do meu ombro para ver.

Tentei ligar para Bran (meus dedos estavam muito frios para mensagens de texto com qualquer velocidade), mas seu telefone voltou desconectado ou não estava mais em serviço. Tentei Samuel, o filho do Marrok, e recebi o serviço de atendimento.

— Não, tudo bem — disse eu à moça do serviço que atendeu. — Eu só vou à sala de emergência se o Dr. Cornick não estiver disponível. — Não havia razão para não deixar uma mensagem real com ela, mas a mensagem de Bran me perturbou. Meu ataque de pânico – a causa do acidente – me perturbou ainda mais.

Continuei ligando para outros membros da matilha: Warren, Honey, Mary Jo e até Ben. Seus celulares – nessa ordem – estavam desligados, tocavam, iam para o correio de voz.

Fiquei intrigada com a mensagem de Bran quando liguei para Paul – que logo me mataria para me resgatar, embora ele se sentisse diferente sobre Jesse. Quando o telefone tocou sem resultados, lembrei-me que os lobisomens gostavam de coisas ultrassecretas de palavra de código de emergência. Nada a ver com ser um lobisomem e tudo a ver com quantos lobisomens se encontraram nas forças armadas em algum momento ou outro, e como isso os deixava em um tipo particular de paranoia. Os escoteiros não tinham nada sobre o estar preparado dos lobisomens.

Eu sabia sobre os códigos secretos porque cresci com lobisomens, mas não aprendi porque eu não era uma. Adam presumivelmente teria chegado a me ensinar agora que eu era um membro de sua matilha, mas com monstros do rio, pernas quebradas e drama de bando, não era de admirar que não tivesse chegado ao topo da lista.

Paul não respondeu também. Eu estava disposta a apostar, baseado na evidência, que a mensagem de Bran significava, sem telefones. O que era bom, mas Jesse e eu estávamos presas aqui no shopping até encontrarmos alguém que atendesse ao estúpido telefone. Se isso fosse apenas um teste do sistema de código secreto de emergência, eu iria mastigar alguém.

Se não fosse... meu estômago revirou e o ataque de pânico que causou o acidente parecia mais sinistro. Fiquei presa duas vezes, uma vez por Adam, uma vez pelo bando. Alguma coisa aconteceu com Adam ou o bando? Estendi a mente para aquele laço...

— Mercy? — perguntou Jesse, interrompendo minha concentração antes de me conectar com Adam ou o bando.

— Não sei o que está acontecendo — disse a ela. — Deixe-me continuar tentando pessoas.

Após pensar um pouco, liguei para Kyle. Ele não era metamorfo, então ele pode não ter recebido o memorando sobre os telefones. E envolvido com o terceiro no ranking do bando, ele poderia saber o que estava acontecendo. Recebi o correio de voz dele e não deixei uma mensagem. Em seguida eu tentei Elizaveta, a bruxa. Elizaveta estava sob contrato com a matilha – eu vi recentemente o que Adam pagava a ela todo mês e eu não tinha escrúpulos em fazê-la dar uma de taxista – mas ela não respondeu. Talvez ela estivesse nos códigos – ou talvez estivesse fazendo compras, e a multidão em gritos a impediam de ouvir seu celular.

Talvez o bando inteiro estivesse fazendo compras e eu estava sendo paranoica.

— Quais são as chances de que o bando tenha se juntado ao resto das Tri-Cities hoje à noite e saído às compras no meio da noite? — perguntei em voz alta.

— Não alta — disse Jesse séria. — A maioria deles é como papai, só o barulho lhes deixaria nervosos. Enrole-os com um bando de pessoas normais em lugares apertados e espere o banho de sangue. Não consigo pensar em nenhum deles, exceto talvez Honey, que iria tentar.

— É o que eu penso também — concordei. — Algo está acontecendo. Estamos sozinhas.

— Vou ligar para o Gabriel — disse ela, e fez isso.

Gabriel, meu homem faz tudo, estava lutando como um demônio para não estar apaixonado por Jesse. Ele tinha oficialmente terminado com ela em setembro, quando foi para Seattle e para a faculdade – embora eles não estivessem namorando oficialmente. Mas ele se sentou ao lado dela no jantar de Ação de Graças há algumas horas e flertou o mais que pôde, dado que seu pai de olhos afiados estava na mesma mesa.

O amor não espera por conveniência.

Quando ele estava na cidade, Gabriel também morava em minha pequena casa manufaturada do outro lado da cerca da casa que eu dividia com Adam e Jesse. Quando ele e sua mãe tiveram uma grande briga em casa sobre se ele deveria ou não sair comigo e com amigos lobisomens, ele se mudou para lá. Ele poderia viver na maior parte em Seattle – mas estava lá esperando por ele quando ele voltava para as férias.

Ele não estaria em nenhuma lista de contatos de emergência de lobisomens, então quando Jesse balançou a cabeça, eu comecei a ficar ainda mais preocupada. Alguma coisa aconteceu com o bando enquanto estávamos fora?

— Droga — disse eu, e tentei novamente sentir Adam através do vínculo de união que nos uniu. O vínculo era forte e estável, mas às vezes era preciso mais esforço para conseguir informações. Quando conversei com Adam sobre isso, preocupada, ele deu de ombros.

— É o que é — disse ele. — Algumas pessoas precisam viver na cabeça de seus companheiros para se sentirem seguras. Como você se sentiu quando estávamos fazendo isso? — Ele sorriu para mim quando tentei me desculpar. — Não exagere. Eu te amo exatamente como você é, Mercy. Não preciso te engolir inteira, eu não preciso estar em sua cabeça em todos os momentos. Eu só preciso saber que você está aí.

Existem muitas razões pelas quais adoro Adam.

Lutei para sentar, aumentando a minha já considerável dor de cabeça, e espremi as barreiras que minha mente subconsciente aparentemente criara para não ser subjugada pelo carismático Alfa entre Alfas, que era Adam Hauptman, e finalmente o toquei...

— Ei, Mercy — disse uma voz profunda. — Você está bem?

Olhei para cima e reconheci o motorista do caminhão de reboque. Eu conheço a maioria dos caras que rebocam carros na área – eu tenho uma oficina mecânica, vem com o território.

— Ei, Dale — disse eu, tentando parecer como se eu não estivesse brincando com a magia dos lobisomens. Teria sido mais fácil fingir que era normal sem a repentina renovação do sentimento desagradável e arrepiante de tirar o fôlego que me fizera topar com o SUV em primeiro lugar. Lutei para suprimir o segundo ataque de pânico. Provavelmente, Dale pensaria que minhas mandíbulas eram do frio. — Jesse e eu estamos bem, mas tive dias melhores.

— Eu posso ver isso. — Ele parecia preocupado, então eu devo ter parecido muito horrível. — Você quer que eu reboque o Rabbit para a sua oficina? Ou quer admitir a derrota imediatamente e eu posso levá-lo para o estaleiro de demolição do Pasco?

Fixei meu olhar nele enquanto pensava repentinamente.

Ele olhou para seu casaco. — O que você está olhando? Existe uma mancha? Pensei ter pegado isso das roupas limpas.

— Dale, se eu pagar você para rebocar meu carro até a minha oficina, há espaço no caminhão para Jesse e eu? Não podemos encontrar meu marido no telefone. Eu tenho um carro na oficina que posso dirigir para casa.

Ele sorriu alegremente. — Claro, sem problema, Mercy.

— Isso seria bom — disse eu. — Obrigada. — Isso funcionaria. Minha oficina era um lugar seguro e quente para pensar. Eu precisava disso, precisava da minha Fortaleza da Solidão contra o pânico. Porque quando abaixei a barreira entre Adam e eu, não pude sentir nada além de raiva e dor.

Alguém estava machucando meu marido, e isso era tudo que eu podia dizer.

O caminhão de Dale cheirava a batatas fritas velhas, café e bananas velhas. Obriguei-me a fazer uma conversa leve, atualizando sobre sua filha e seu novo bebê, os custos crescentes do diesel e tudo mais que eu pudesse inventar. Eu não podia deixar Jesse saber o quanto eu estava preocupada até ter mais informações.

Minha oficina parecia exatamente como deveria. O pequeno cemitério (onde os restos de alguns carros mortos doavam peças para seus irmãos vivos) e o estacionamento estava bem iluminado. Novas luzes de halogênio iluminaram os quatro carros no estacionamento ainda vivos, mas precisam de ajuda, e dei um tapinha no joelho de Jesse quando ela respirou fundo.

Saí do caminhão e ajudei Dale a soltar o Rabbit, enviando Jesse para oficina. Ela olhou novamente para os quatro carros no estacionamento, onde deveria haver três, e entrou sem protestar. Ela não teve problemas para abrir a porta que deveria estar trancada – e quando entrou, ela não acendeu as luzes porque era filha do pai dela. Ela sabia que não devia acender as luzes em uma sala com janelas quando poderia haver algo se escondendo.

— Pobre coisa — disse Dale, batendo no porta-malas do carro, sem prestar atenção em Jesse. — Não há muitos deles correndo pela cidade mais. — Ele olhou para mim e disse casualmente: — Eu tenho uma linha em uma Jetta de duas portas com 110 no medidor. Um pouco estragado, mas nada que Bondo e tinta não consigam consertar.

— Vou manter isso em mente — disse eu. — O que eu devo a você?

— O chefe vai te cobrar — disse ele, me fazendo dar meu sorriso genuíno, apesar da minha tensão – o chefe de Dale era sua esposa.

Acenei enquanto ele se afastava, depois corri para a porta do meu escritório porque o quarto carro, estacionado entre um Fusca de 68 e um velho Tipo II, era uma Mercedes 74 desgastada e que pertencia a Gabriel.

Passei pela porta e a fechei. O escritório escuro era o suficiente para me deixar saber que Gabriel sabia de algo e que era importante mantê-lo quieto, do contrário, o interior estaria brilhando com a luz. Quando me virei, peguei o cheiro de Gabriel, tudo bem, mas também havia outra pessoa...

Braços fortes envolveram minha cintura, empurrando-me quase fora dos meus pés. Meu nariz me disse que os braços pertenciam a Ben, do sotaque britânico e boca suja, quando ele enterrou o rosto contra o meu estômago, então coloquei o pé de cabra que eu havia tirado do balcão de volta onde pertencia sem quebrar a cabeça dele. Ele moveu a cabeça até que minha camisa se arrepiou, e sua bochecha áspera estava contra a minha pele.

Tive outro lobisomem fazendo isso antes, senti os mesmos tremores e respiração irregular. Eu estava razoavelmente certa de que Ben não estava com fome (como o outro lobo estava) porque não passou muito tempo desde o jantar de peru. Então coloquei uma mão na cabeça dele e olhei para os dois adolescentes em estado de choque em pé na frente de uma prateleira de calotas velhas e incompatíveis. Estava escuro dentro da oficina, mas coiotes como eu podem ver no escuro.

Ben meio rosnou, meio falou, mas não consegui analisar nada do que ele disse. Do calor de sua pele contra a minha, ele estava tentando lutar contra a mudança. Eu fiz um som suave, mas não movi minha mão novamente porque a pele de um lobisomem é muito sensível quando ele está mudando. Ben parou de tentar conversar e se contentou em respirar. Eu olhei para Gabriel.

Ele segurava a mão de Jesse – ou a deixando segurá-la – e não parecia estar em muito melhor forma que Ben.

— Comece de novo — disse Jesse a ele. — Mercy precisa ouvir tudo.

Gabriel assentiu. — Por volta da meia-noite, Ben entrou na minha sala de estar, agarrou-me, pegou as chaves do meu carro e me arrastou porta afora. Assim que estávamos do lado de fora, eu poderia dizer que havia muita coisa acontecendo em sua casa. Não havia faróis – mas eu podia ouvir carros, algo com motores a diesel do tamanho de caminhão. Ben disse algo sobre chegar aqui e chegar até você, eu acho. Ele parecia muito estranho. Ele me empurrou para o assento do motorista e não disse uma coisa coerente desde então. Eu ia tentar ligar para você, mas...

Ele acenou para o chão e eu vi os restos do telefone espalhados pela oficina. — Ele não pareceu achar que seria uma boa ideia. Estou muito feliz em vê-la.

— Ben? — perguntei. — Você pode...

Ele estendeu a mão e jogou um dardo tranquilizador na minha mão. Estava quase meio cheio de algo que parecia leite, mas eu sabia melhor. Alguém conhecia nossos segredos.

— Ele foi drogado — disse eu, cheirando a hipodérmica apenas para ter certeza. Cheirava familiar. — Parece as coisas que mataram Mac.

Jesse inspirou.

— Mac? — perguntou Gabriel.

— Antes do seu tempo — disse a ele. — Mac era um lobisomem recém-transformado que ficou no caminho de uma trama bizantina, que em última análise visava Bran. Nós sempre pensamos que os lobisomens eram invulneráveis ??a drogas de qualquer tipo. Mas o bandido, que por acaso era um lobisomem, descobriu um coquetel que funcionava com ingredientes que qualquer fonte veterinária teria. Esse conhecimento deveria ter morrido com Gerry. — A maioria dos lobos que foram atingidos com essas coisas estavam bem, mas os novos lobisomens são mais vulneráveis ??e mataram Mac.

Todos nós olhamos para Ben, que não parecia muito saudável.

— Ben ficará bem? — perguntou Gabriel. — Podemos fazer algo por ele?

— Queimando — rosnou Ben.

Eu não tinha certeza se o ouvia direito, sua voz era arrastada e grossa. — Ben? Você está queimando a droga? — Sua pele parecia febril. — Impulsionando seu metabolismo? — Eu não sabia que lobisomens poderiam fazer isso.

— Queimar é bom — disse ele, pensei que fosse uma afirmação. — Mas vai... um minuto.

— O que podemos fazer para ajudar? — perguntei. — Água? Comida? — Eu tinha algumas barras de granola aqui em algum lugar.

— Só você — disse ele. — Cheirar, o cheiro de alfa. Isso ajuda. Ele estremeceu com força contra mim. — Dói. Lobo quer sair.

— Deixe sair — disse Jesse.

Mas Ben sacudiu a cabeça. — Então eu não poderei falar. Preciso te dizer.

Ele cheirava a adrenalina e sangue.

— É seguro aqui? — perguntei. — Precisamos nos mudar?

— Seguro a curto prazo — disse Ben depois de um momento. — Pense assim. Eles devem estar ocupados com o resto.... o resto da matilha.

— Café ajudaria? — perguntou Jesse.

Considerei isso, mas balancei a cabeça. — Eu não sou médica. Adicionar um estimulante à mistura poderia piorar ainda mais.

— Você poderia ligar para Samuel.

Olhei em seus olhos cheios de medo e tentei ser fiel por causa dela. — O telefone de Samuel cai no serviço de caixa postal. Estamos sozinhos.

— E quanto a Zee? — perguntou Gabriel. Ele viu o que Zee poderia fazer com um carro e adquiriu um caso de adoração de heróis para as velhas fadas rabugentas. — Ele não poderia fazer algo sobre a prata?

— Zee está escondido em Fairyland com o resto dos fae — disse a ele, embora ele soubesse disso. — Ele não poderá ajudar.

— Mas...

— Seja o que for que Zee é — disse a ele —, ele é fae, primeiro.

— Dói — disse Ben, sua voz abafada contra o meu estômago. Ele estava se contorcendo contra mim. Prata atinge lobisomens assim. Desejei que houvesse algo que eu pudesse fazer.

— Sim, você pode ajudar — disse ele, como se tivesse pegado meus pensamentos. Às vezes, o vínculo da matilha fazia isso – uma das coisas que eu ainda estava ajustando. — Você pode me perguntar... é o que você pode fazer. Faça-me perguntas. Mantenha-me falando para que eu possa manter o lobo para baixo. Você precisa saber.

— Todos estão vivos — disse a ele. — Eu posso dizer. O que aconteceu?

— Levados — disse ele, então —, agentes federais.

Calafrios desciam pela minha espinha. Eu fiz uma licenciatura em história. Quando o governo se move contra um segmento de sua própria população, isso é ruim. Nazismo ruim. Genocídio ruim. Nós precisávamos dos federais para proteger os lobisomens dos fanáticos da população em geral. Se o governo se voltasse contra nós, os lobos teriam que se defender. Não havia final bom para essa história.

— Agentes federais de qual agência? — perguntei. — Segurança Interna? Cantrip? FBI?

Ele balançou a cabeça. Ele olhou para mim e olhou por um momento, como se o contato visual permitisse que ele se resolvesse. Ele começou a falar algumas vezes.

— Eles levaram todos que estavam lá?

— Todos — disse ele. Ele colocou a cabeça contra mim novamente. — Todo mundo lá.

Era o Dia de Ação de Graças. Troquei um olhar sombrio com Jesse. Muitos do bando estavam na casa.

— Mel, Peter, Paul, Darryl e Auriele. Ele parou de nomear lobos por um momento para respirar. — Mary Jo. Warren.

— Mary Jo não estava lá — disse eu. — Warren também não. — Warren e seu namorado foram passar o jantar de Ação de Graças com amigos que não tinham famílias para onde ir. Ser gay significava que eles tinham um número de amigos sem famílias acolhedoras. Mary Jo, bombeira, estava de plantão.

— Cheirei-os — rosnou Ben. Então ele fez uma pausa, seu corpo apertando. — Disse.... eles disseram, não Adam disse. Eles disseram... — Venha tranquilamente que ninguém se machuca, Sr. Hauptman. — Adam, ele disse: — Eu sinto o cheiro de sangue em suas mãos. Warren e Mary Jo. O que você fez com o meu povo? — Eles disseram, agentes federais, novamente. Disseram: Veja nossa identidade.

Ele respirou fundo. — Adam disse, ele disse: Identidade é bom. Mas você não é um agente federal. Mentirosos. Adam disse que eles mentiram.

Eu não sabia se estava segurando Ben ou se ele estava me segurando.

— Como eles encontraram Mary Jo? — perguntei. Mary Jo temia perder o emprego caso soubessem o que ela era. Se eles sabiam sobre Mary Jo, sabiam sobre o tranquilizante, então alguém conhecia muitos dos nossos segredos. Foi uma pergunta retórica, eu não esperava que Ben soubesse a resposta.

— Telefones celulares — disse ele. — Bran enviou uma mensagem.

— Entendi — disse eu. — Pensei que significava que os telefones não eram seguros para usar.

Ele balançou a cabeça. — Significa que alguém estava rastreando nossos telefones. Rastreamento GPS. Charles tem aranhas. — Charles era o filho do Marrok, que governava os lobisomens. Entre sua ampla gama de talentos, estava a de matar pessoas, ganhar dinheiro e um entendimento assustadoramente completo de tecnologia, mas não de aracnídeos. Não que eu soubesse, de qualquer maneira.

— Aranhas? — perguntei.

Ele bufou uma risada. — Aranhas. Código rastreadores. Cuidado com coisas assim. Spyware nos registros da companhia telefônica. Acho que ele pode ter alguém do lado de dentro. O aviso chegou tarde demais.

— Como você escapou? — perguntei.

— Eu estava no andar de cima. — Sua voz estava chegando mais perto de sua enunciação usual, e ele parecia mais coerente. — Conseguir papel higiênico para o fi... para o banheiro do térreo. — Ele fez um barulho, meio soluço. Eu o abracei com mais força.

— Vá em frente e xingue — disse a ele. — Eu prometo não contar a Adam.

Ele bufou. — Péssimo hábito. — Eu não sabia dizer se ele falava sobre seu xingamento ou eu prometendo não contar a Adam.

— Você está certo — disse eu, porque ele estava. — Então você os ouviu e correu para Gabriel?

— Eu ouvi — disse ele. — Esperei. Todo o bando estava lá embaixo. Então Adam disse: Por toda a Mercy, Benjamin Speedway. Adam disse Benjamin Speedway como se estivesse xingando, mas eu sabia. Eu sou Benjamin e Mercy é você. Speedway significava ir. Ele estava me mandando correr para te encontrar. Disfarçou a ordem para me dar um momento antes que eles descobrissem. Havia pessoas nos fundos e eles me viram pular pela janela. Acertaram-me com o maldito dardo e corri para o rio. Virei e encontrei Gabriel. Fiz ele dirigir. Mas você não estava aqui. Você deveria estar aqui.

Se não fosse pelo acidente, Jesse e eu teríamos terminado nossas compras e ido para casa. Presumivelmente nos braços de quem quer que tenha Adam. Sorte. Isso me fez respirar fundo, e decifrei o cheiro do que eu estava cheirando o tempo todo.

— Sangue. — Eu me afastei, tentando obter algum espaço entre nós. — Ben, onde você está sangrando?

2

— Precisamos de luzes? — perguntou Jesse.

— Vou pegar o kit grande na oficina — disse Gabriel, e correu. A noite estava escura para ele, mas ele sabia o caminho, e o estojo de primeiros socorros estava na parede do lado de dentro. Ele não seria tão rápido quanto eu, mas eu estava unida a um lobisomem no momento.

Eu sabia o que Adam diria sobre acender as luzes quando estávamos nos escondendo de algum grupo desconhecido capaz de enfrentar um bando de lobisomens e sair por cima. Mas minha visão noturna não estava à disposição dos primeiros socorros no escuro.

— Lanterna — disse eu. — Sob o balcão. Também pegue o estilete ao lado, para o caso de eu precisar cortar as roupas dele. Coloquei minhas mãos em ambos os lados do rosto de Ben e tentei fazê-lo olhar para mim. — Ben. Ben.

— Sim? — O sotaque era claro e britânico, puramente aristocrático, como Ben, como seu excelente vocabulário de quatro letras raramente fazia. Mas ele não me deixou levantar o rosto para que eu pudesse ver.

— Onde você está sangrando?

— Tranquilizante. Bunda. — Isso não foi tão claro, mas eu podia entendê-lo e assumi que a última palavra era um local e não um epíteto, embora com Ben fosse uma suposição arriscada.

— Não. Não o tranquilizante. — Um dardo tranquilizante não o deixaria sangrar muito tempo depois. — Alguém atirou em você, Ben. Onde?

Jesse apontou a lanterna. — Perna — disse ela. — Logo acima do joelho direito.

Ele não me soltou, então Jesse cortou o tecido da calça de Ben com o estilete. Gabriel pegou a lanterna e deu uma boa olhada na ferida.

— Dentro e fora — disse ele, parecendo calmo, embora seu rosto empalidecesse e assumisse uma coloração esverdeada.

Não havia cicatrizado, então quem quer que tenha atirado nele estava usando balas de prata – ou a prata na mistura tranquilizante estava retardando a cura. De qualquer maneira, precisávamos parar o sangramento.

— Curativo Telfa — disse a Jesse. — É importante não usar nada que possa ficar nas feridas. — A pele de Ben poderia crescer sobre ele caso começasse a se curar tão rápido quanto deveria estar se curando. — Então gaze e esparadrapo. Vamos arrumar, ir ao Samuel e esperar que ele esteja em casa.

Samuel Cornick, que era médico e lobisomem, sabia melhor o que fazer por Ben. Ele também não estava atendendo ao telefone, então ele provavelmente recebeu a mensagem de Bran. Ele também não estava no bando. Havia uma boa chance de ter sido esquecido quando eles, quem quer que fossem, reuniram o resto dos lobos. Eu esperava desesperadamente que ele tivesse sido esquecido.

Eu precisava levar Ben para Samuel, então precisava de ajuda – o que, esperançosamente, também obteria de Samuel. Eu precisava encontrar Adam, o bando, checar os outros lobos que não estiveram no Dia de Ação de Graças – e ter certeza de que ninguém mais foi levado ou ferido, como o namorado de Warren ou os colegas bombeiros de Mary Jo.

Se nossos inimigos souberam encontrar Mary Jo e Warren, então eles sabiam mais do que deveriam sobre quem era um lobisomem e quem não era. Se eles fossem humanos – e Ben teria me dito caso tivesse notado que eles eram qualquer outra coisa – e eles estavam dispostos a sequestrar quase trinta lobos, então eles ou eram loucos planejando matar todos de uma vez, ou, pelo menos, armados e muito, muito perigosos. E eles podem ser federais, apesar de Ben se lembrar de Adam acusando-os de mentir.

— Você pode ficar de pé? — perguntei a Ben, quando Jesse terminou de fazer um bom trabalho na bandagem.

Ele grunhiu.

— Temos que sair daqui. Se eles souberam o suficiente para pegar Warren e Mary Jo, nós temos que assumir que eles sabem sobre esse lugar.

— Perigo — disse ele, soando mal novamente. — Em perigo. Você. — Esse pensamento pareceu inspirá-lo, porque com um som que era mais lobo que humano, ele se levantou, então meio que caiu até que estava sobre mim.

— Não é a perna — disse ele, exagerando um pouco. — É a droga. Fraco. Fraco. Fraco. — Ele estava tenso, seus olhos dourados com o impulso do lobo para se proteger. Nenhum predador gosta de estar enfraquecido e vulnerável.

— Tudo bem — disse a ele com firmeza, porque era importante que ele acreditasse em mim. Se ele não acreditasse, ele seria agressivo, e teríamos ainda mais problemas. — Você está entre amigos. Gabriel, pegue as chaves do Mercedes estacionado na garagem e me ajude a levar Ben até o carro.

O Mercedes azul escuro da Marsilia, um S 65 AMG, estava estacionado dentro da minha garagem para que ninguém passasse pelo estacionamento e decidisse arranhar a pintura ou atirar uma pedra. Há três meses ele estava aqui para sua primeira troca de óleo, e eu poderia ter comprado uma segunda oficina por menos do que seu preço de etiqueta.

— O AMG? — disse Gabriel, embora tenha pegado as chaves enquanto falava. — Você vai deixar Ben sangrar por todo Mercedes-AMG?

— Ele já está sangrando em todo um Mercedes{1} — disse Jesse secamente. Então ela se virou para mim. — Espere um minuto. O AMG? Que AMG? Mercedes Athena Thompson Hauptman, o que você está pensando? Você não pode deixar Ben sangrar por toda a Mercedes de Marsilia.

— Marsilia, a rainha vampira? — engasgou Gabriel. — Mercy, isso é simplesmente idiota. Pegue meu carro.

— Ela não é uma rainha, ela é a Senhora local — corrigi. — Esse carro acomoda quatro pessoas e não grita mecânico da VW correndo com o lobisomem ferido. — O que eu não disse, porque não queria entrar em pânico, era que os carros vampiros eram muito parecidos com um cruzamento entre os da CIA e o Mob, o Mercedes também tinha vidro à prova de balas. Mais importante, se estivéssemos realmente lidando com um ataque de uma agência do governo, esse carro estava sem dispositivos de rastreamento. Entre Wulfe e eu – o vampiro que servia a Marsilia e usava magia – todos os dispositivos de rastreamento rotineiramente ligados a novos carros até as etiquetas RFID{2} nos pneus foram desativados.

E agora eu tinha coisas maiores para me preocupar do que ofender Marsilia, embora ela fosse assustadora.

Levar Ben para Samuel, que poderia tratar o que estava errado com ele.

Levar Jesse e Gabriel para algum lugar seguro.

Encontrar quem quer que tenha levado meu cônjuge e o trazer de volta.

A dor de Adam era um rugido no meu coração e eu faria com que todos que o machucassem pagassem por tudo.

Foi como uma triagem. Decisão um – preservar aqueles que estavam seguros. Decisão dois – recuperar o resto. Decisão três – faça com que aqueles que os levaram se arrependam.

Com esse pensamento, voltei correndo para o escritório. A pedido de Adam, eu mantive minha Sig 9mm no cofre. Casar-me com o Alpha do grupo local me deu alguma notoriedade, e fez Adam se sentir melhor sabendo que eu estava armada. Enfiei dois pentes (carregados) de reserva na minha bolsa e peguei a caixa extra de munição de prata. Se eu tivesse uma bomba nuclear, eu teria agarrado também – mas eu me contentaria com o que tinha.

Jesse se estabeleceu no banco de trás com Ben. Garota esperta. Ben conhecia bem Gabriel em circunstâncias normais, mas Jesse cheirava a Adam. Ben não podia sentar na frente comigo porque a combinação de droga e ferido o deixou muito volátil, e ele era muito forte para eu lutar enquanto dirigia. Jesse também encontrou um velho cobertor para cobrir o assento.

Eu dirigi o Mercedes para fora da garagem e esperei Gabriel fechar a porta e entrar.

— Seus olhos estão dourados, Mercy — disse Gabriel ao deslizar para o banco da frente. — Eu não sabia que eles ficavam assim.

Nem eu.

* * *

Samuel morava a vinte minutos da minha oficina, mas pareciam horas. A tentação de colocar o pé no acelerador foi forte. O carro de Marsilia chegava a 250 quilômetros por hora – eu também tinha, a seu pedido, cuidado do medidor eletrônico que limitava a velocidade do carro para uma mais segura para o reflexo humano. Mas havia muitos policiais até mesmo nesta hora rarefeita e ainda escura, porque as multidões de compras começavam a aumentar novamente. Eu precisava evitar ser parada, principalmente porque eu tinha um homem baleado no banco de trás.

A cem quilometro por hora, nós ronronávamos lentamente ao longo do lado do rio até a casa de Samuel, em Richland.

Antes de me casar com Adam, Samuel foi meu colega de quarto. Ele ainda vinha me visitar muito. Um lobo, especialmente um lobo solitário, precisava da presença de outros. Embora Adam fosse Alfa e Samuel fosse muito dominante, eles tinham uma amizade cautelosa.

Samuel tinha um condomínio em Richland bem ao lado do rio, onde os preços da terra estavam em alta. Ele podia se importar menos com a aparência de sua casa – vivera comigo em meu velho trailer de setenta metros quadrado por dois anos, mais ou menos, sem muita reclamação – mas ele ama a água. O que ele pagou por aquele condomínio poderia ter comprado uma casa enorme em qualquer outro lugar da cidade.

O complexo tinha menos de dez anos de idade, construído em pedra e estuque, e perfeitamente organizado. Estacionei o Mercedes em frente à garagem de Samuel, deixei meus companheiros no carro e bati na porta.

Ninguém respondeu. Coloquei minha testa contra a superfície fria da porta de fibra de vidro e escutei, mas não consegui ouvir nada.

— Por favor, por favor, Samuel. Preciso de você. — Eu bati de novo.

Quando a porta finalmente se abriu, não foi Samuel, mas Ariana, a companheira de Samuel. Ela usava um moletom e calças de pijama azul meia-noite decorado com gatinhos brancos brincando com bolas rosa de lã.

Fae tem glamour – é isso que os fazem. Eles podem ter qualquer forma viva de que gostem e, na maioria, gostam de formas que se misturam. Eu conheci Ariana sob o disfarce de uma vó próspera de alguém. Também vi o que eu acho que é o seu verdadeiro rosto e forma, o qual é espetacular e bonito.

A fachada atual de Ariana não era bonita nem feia, mais de uma média agradável. O claro cabelo dourado, mais comumente encontrado em crianças do que em adultos antes do advento da tintura de cabelo, emoldurava seu rosto e destacava seus suaves olhos cinzentos. Sua aparente idade entre vinte e cinco e trinta anos era páreo para a aparente idade de Samuel. Havia traços de fada em seu rosto, assim como o semblante do meu antigo mentor Zee compartilhava semelhanças com o humano que eu estava mais acostumado a ver.

A coisa era que ela não deveria estar ali. Ela era fae. Ela deveria estar na reserva com todos os outros. Eu liguei para checar Ariana assim que descobri que os Fae fada se retiraram e encontrei Samuel. Ele me disse – no que eu vi agora ser uma maneira suspeitamente relaxada – que Ariana estava segura e voltaria quando pudesse. Aparentemente, isso foi muito mais rápido do que o resto dos Fae.

— Ariana — disse eu —, pensei...

— Que eu fui para a reserva com meus parentes? — perguntou ela. — Meu companheiro está aqui. Eu não sou seguidora, e minha lealdade não é mais para os Senhores Cinzentos, se é que foi algum dia. Eles decidiram permitir que eu ficasse aqui sob a condição de não fazer nada para chamar atenção para mim. — Ela sorriu maliciosamente. — Eles exigiram que levássemos artefatos ou itens mágicos que possuímos. Trouxe o Silver Borne comigo – eles estavam surpreendentemente ansiosos para me deixar sair com ele.

O Silver Borne era um artefato que ela criou muito antes de Cristóvão Colombo brilhar nos olhos de seu pai. Comia a magia de qualquer fae que se aproximasse. Muito poderoso para ser deixado onde os humanos poderiam obtê-lo – e muito prejudicial para ser levado à reserva.

Seu rosto perdeu seu humor. — Mas estou conversando e você está ferida. Saia do frio.

— Não meu sangue — disse a ela. — Samuel está aqui? Tenho um aviso e um paciente para ele. Caso contrário, nós provavelmente deveríamos ir.

— Ele não está aqui — disse Ariana. — O pai dele o chamou há alguns dias. Ele disse que era algo a ver com uma reunião sobre distúrbios na Força.

Dei-lhe um olhar e ela sorriu novamente. — Juro para você que foi o que ele me disse. Traga seus feridos, no entanto. Eu tenho uma boa quantidade de experiência em barbear, e Samuel mantém um kit de primeiros socorros bem abastecido.

Hesitei, e a expressão no rosto dela mudou. Ariana era antiga – mais velha que Bran, eu acho – mas ela tinha essa suavidade sobre ela, uma vulnerabilidade que lhe permitia ser facilmente ferida.

— Não estou duvidando de você — disse a ela. — Mas meu ferido é um lobo. Ele está em forma humana no momento, mas ele está se agarrando pelas pontas dos dedos.

Ariana tinha um profundo e totalmente justificado terror dos canídeos, que ela só superava com pessoas que conhecia bem – quer dizer Samuel. A maioria do resto de nós faz o nosso melhor para não ser muito lobo – ou coiote – perto dela.

Ela respirou fundo. — Eu sabia que o paciente provavelmente era um dos seus lobisomens, quem mais poderia ser? Traga-o para dentro.

Juntei meu povo do carro, humano ou não. Eu não sabia se era a coisa certa a fazer. Eu vi Ariana nas garras do pânico uma vez, e isso foi assustador o suficiente, eu não queria fazer isso de novo. Eu a avisei, e ela achou que poderia lidar com isso. Justo.

Jesse desceu, e Gabriel e eu nos esforçamos para tirar Ben do carro. Assim que Ben se levantou, Gabriel escorregou por baixo do ombro e ficou com a maior parte do peso. Eu olhei ao redor, mas todas as janelas ao nosso redor estavam escuras. Se alguém estava assistindo, eu não sabia dizer.

Jesse abriu a porta. Gabriel parou na entrada porque, embora as paredes fossem pintadas de cores vivas, o tapete era branco e Ben ainda estava sangrando.

Ariana revirou os olhos para nós. — Traga-o para dentro, crianças, garanto-lhe que sou mais do que capaz de tirar um pouco de sangue do tecido e do carpete.

Tranquilizada, eu acenei para Gabriel e Ben para entrarem. A casa do condomínio era um desses planos abertos, onde cozinha, sala de jantar e sala de estar compartilhavam o mesmo espaço. Gabriel apoiou Ben pelo corredor de entrada, passou pela área da cozinha e entrou na sala de estar, onde o colocamos no sofá de couro marrom escuro. Ele parecia pior, se isso fosse possível, do que no meu escritório. Como se, agora que outra pessoa estivesse no comando, ele parasse de lutar para ficar alerta.

Ariana olhou para todos nós e franziu a testa. — Diga-me o que aconteceu.

Então, contei a história do meu ponto de vista até chegarmos à oficina e depois voltar ao conto de Ben. Quando terminei, ela colocou a mão na testa de Ben.

Ele murmurou algo áspero e suas sobrancelhas levantaram.

— Não é justo responsabilizá-lo por algo que ele diz nesse estado — defendeu Jesse.

Os lábios de Ariana se levantaram. — Eu já ouvi pior. — Ela puxou a perna da calça de Ben. As bandagens que colocamos já estavam com sangue. — Isso foi uma bala de prata?

— Não está curando como deveria se a prata não estivesse de alguma forma envolvida — disse a ela. — Eles definitivamente atiraram nele com um dardo tranquilizante que continha uma mistura que incluía prata. O mesmo material foi usado para matar um amigo meu há alguns anos. É por isso que queríamos que Samuel desse uma olhada.

Ariana recuou e meio fechou os olhos, segurando as mãos cerca de seis centímetros acima de Ben. — Eu tenho uma afinidade pela prata — disse ela. — Posso senti-la, mas não chamá-la para mim.

Ariana é galesa por prata. Irônico em uma mulher acasalada com um lobisomem.

— Há alguma prata nele — disse ela depois de um momento. — Mas não perto da ferida, então deve ser o dardo que eles o acertaram. Se fosse uma bala de prata, não deixaria nada para trás. Ele terá que esperar até que a prata saia – mas posso pelo menos tratar a ferida.

Mantive minha mão em Ben enquanto Ariana tirava as ataduras e cobria as feridas, frente e verso, com uma mistura de erva e saliva que ela mantinha em um velho pote de cerâmica. Ben deitou de lado para permitir seu acesso. Ele manteve os olhos fechados, mas todos os músculos do corpo estavam tensos. Ariana era a próxima melhor coisa para um estranho, e ele estava ferido. De vez em quando ele rosnava baixinho, e Ariana pulava como um coelho – o que deixava Ben ainda mais tenso.

Quando terminou, os dois tremiam como um par de puros-sangues antes do Kentucky Derby.

— Isso é tudo o que posso fazer por ele — disse ela, afastando-se com um suspiro de alívio. Ela se dirigiu para a pia da cozinha, recuperando seu autocontrole a cada passo que se afastava de Ben. Ela lavou as mãos com sabão e secou-as em um pano branco.

Quando falou novamente, sua voz estava viva e confiante. — Não tenho a experiência de Samuel, mas, salvo a ameaça de infecção, o que não é um problema para os lobisomens, a perna dele deve ficar bem.

Se não houvesse muita prata, pensei. Eu não sabia dizer se Ben estava seguindo a conversa ou não. Seus olhos não estavam totalmente fechados, mas agora que eu era a única a tocá-lo, seu corpo estava de uma forma não natural, relaxado.

— De qualquer forma, não há mais nada que possamos fazer por ele sem Adam – seu Alfa, que poderia derramar força na manada – ou Samuel — disse eu. Eu poderia pegar emprestadas algumas habilidades de Adam, mas não fui capaz de manipular as ligações do bando o suficiente para efetuar a cura ainda.

— Deixe-me tentar ligar para Samuel — ofereceu Ariana, pegando o telefone na mesa ao lado do sofá. Ela posicionou o telefone no ouvido e discou. — Phin. Sinto muito acordá-lo, mas tive um sonho...

Phin era Phineas Brewster, sua descendência principalmente humana, que vendia livros usados ??e colecionáveis. Por que ela decidira chamá-lo, em vez de Samuel, era a mesma razão pela qual ela enrijecera. Eu me perguntei o que ela ouviu ou sentiu que mudou sua mente.

— Ari? — disse uma voz sonolenta do outro lado do telefone – tento não espionar quando posso evitá-lo, mas, como os lobos, meus ouvidos estão afiados. — Não — continuou, nebuloso. Então limpou a garganta e parecia muito mais acordado. — Quero dizer, não é um problema. Você está bem? Você quer que eu vá?

— Não — disse ela, parecendo aliviada —, foi realmente apenas um sonho. Mas isso me deixou preocupada com você. — Os fae não podiam mentir. Então ela sonhou e acordou preocupada com Phin – mas poderia ter sido hoje à noite ou dez anos atrás.

— Estou bem. — Sua voz era fácil, como se ele estivesse acostumado a tê-la ligando para ele no meio da noite porque estava preocupada.

— Fique bem. — Ela desligou, franzindo a testa para o telefone. — Havia alguém ouvindo. — O telefone está grampeado? — Gabriel franziu a testa.

Ela encolheu os ombros. — Alguém estava ouvindo. Eu podia sentir a atenção deles. Magia ou tecnologia, isso não importa. Se eu não ligasse para ninguém, eles se perguntariam por que eu peguei o telefone.

— Sem telefones — disse eu, puxando meu celular. — Eu esqueci. Caramba, quão idiota eu posso ser? Bran havia enviado uma mensagem dizendo que eles estavam usando os telefones para rastrear o bando, Ben havia me dito isso, e nós carregamos nossos telefones conosco aqui. Dei um tapinha no ombro de Ben. — Telefone celular, Ben?

— Esmagado no caminho até você — disse ele, agitando as consoantes. — Bran disse que abandone os telefones.

— Jesse? Gabriel? Você tem seus celulares?

Jesse me deu o dela, mas Gabriel sacudiu a cabeça. — O meu está ao lado da minha cama, onde não nos fará mal nenhum.

Peguei um martelo emprestado na garagem e quebrei os dois telefones. Eu tinha certeza que poderia apenas retirar as baterias, mas acreditava que não era bom o suficiente, então usei um martelo.

— Quem é? — perguntou Jesse quando voltei no meio de uma discussão sobre o que aconteceu na casa. — É o governo? Fae? — Ela cruzou os braços e se abraçou. — Os vampiros?

— Samuel me disse que o pai dele estava esperando o governo parar de brincar com os Fae e voltar sua atenção para os lobisomens — disse Ariana. — O Marrok também está no meio de delicadas negociações com os Fae – negociações que estão deixando os vampiros extremamente nervosos porque temem o que enfrentarão caso os Fae e os lobisomens cheguem a um acordo.

— Os homens que pegaram o bando disseram ser o governo — disse eu. — Mas Adam parecia pensar que eles estavam mentindo. Mas eles eram humanos – o que me faz pensar de qualquer maneira.

— Estamos seguros aqui? — perguntou Gabriel. — Ou precisamos encontrar um esconderijo melhor?

— Eles poderiam ter rastreado nossos telefones aqui — disse a ele. — Precisamos continuar nos movendo. Eu esperava tirar um minuto e ver se posso entrar em contato com Adam e descobrir o que está acontecendo.

— Você pode ficar aqui para fazer isso — disse Ariana. — Não posso fazer o apartamento desaparecer em uma plantação de amoras, mas posso dificultar que o encontre por algumas horas.

— Mercy? — perguntou Jesse. — O quanto você pode dizer disso?

— Ele está vivo — disse eu. Decidi confiar em Ariana para saber seus próprios pontos fortes. Se ela pudesse nos manter escondidos até eu conversar com Adam, isso realmente ajudaria. — Preciso encontrar algum lugar tranquilo para limpar a minha cabeça e ver se eu posso pegar qualquer coisa mais. — Eu não ia contaminar Jesse com a mistura de emoções escuras e violentas que eu vinha pegando dele de vez em quando a noite toda. Era o de vez enquanto que realmente me preocupava.

— Tome um banho quente — sugeriu Ariana. — A meditação é mais fácil quando você está limpa. Trarei algo para você vestir – e manterei o seu bando seguro.

Ben rosnou e ela se encolheu.

* * *

Tentei apenas sentar no chão do quarto de hóspedes – mas eu podia sentir o cheiro do sangue de Ben. Meu couro cabeludo coçava. Minha calça direita cheirava a anticongelante do meu pobre Rabbit falecido. Meu ombro doía onde o cinto de segurança me pegara, e minha bochecha latejava. Então segui o conselho de Ariana e tomei banho.

Ouvi a porta do banheiro aberta enquanto lavava o sangue do meu cabelo – como ficou no meu cabelo? – e havia roupas limpas dobradas no assento do vaso sanitário quando saí.

Puxei o moletom até o nariz e balancei a cabeça. Se alguém viesse à minha casa, até mesmo alguém que eu gostasse, eu seria condenada antes de dar a roupa de Adam para ele – especialmente se fosse alguém com quem ele morava.

Eu poderia ter abençoado a generosidade de Ariana, porque, quando me sentei no chão do quarto de hóspedes vestindo a enorme camisa e calça de moletom de Samuel, me senti segura e em casa. Isso ajudou enquanto eu lutava para encontrar o meu caminho através do fio forte, mas emaranhado, que era o meu vínculo com Adam, mas ainda não parecia ser o suficiente.

Frustrada com o meu fracasso, levantei-me. Exaustão, fúria e dor persistente que pareciam generalizadas por todo o meu corpo, e não para qualquer machucado, lutavam com desespero.

O desespero ganhou e me deixou aturdida e nauseada. Eu tinha tanta certeza de que eu poderia contatar Adam dado apenas um pouco de espaço e calma. Deveria ter sido fácil, porque suas emoções estavam zumbindo ao meu redor tão fortemente que foi uma tensão controlar quais eram meus sentimentos e quais eram os dele.

Apenas quando me levantei, tornou-se evidente que, em vez de carpete felpudo sob meus pés descalços, havia sujeira sob as botas que eu não usava. Elas eram um preto surrado, e o couro deu ao redor dos meus pés com a suavidade do uso prolongado. Elas não eram minhas botas, mas eu as conhecia.

O que eu estava fazendo usando botas de Adam? Meus pensamentos turvos tentaram descobrir a lógica enquanto me tornava vagamente consciente do que me rodeava. O ar cheirava a seco e imóvel. Cheirava a matilha, meu bando todo doente e machucado. Assim que deixei minha consciência buscá-los, a dor deles, o mal-estar deles passou por mim.

— Sr. Hauptman — disse a voz de um estranho, chocando-me da minha contemplação das botas de Adam nos meus pés.

Pisquei e vi um homem de roupas escuras despido de qualquer insígnia oficial, embora tivessem aquela nitidez que marcava um uniforme militar. Estreitei meus olhos e o estudei mais atentamente, porque algo sobre a imagem não combinava: seu corpo era suave. Não a suavidade de um soldado que se retirou da ação e se mudou para a mesa. Este homem era suave tanto na mente quanto no corpo – ele nunca serviu em batalha.

Trabalho burocrata. Dá ordens para que outros homens morram enquanto estão sentados em segurança em sua base. — Disseram-lhe que você provavelmente ficaria inconsciente por uma hora ou mais. Peço desculpas pelas restrições – bastante medievais, não concorda? Mas nós não achamos que você estaria particularmente feliz com a gente quando acordasse, e matá-lo depois de todos os problemas que passamos para capturá-lo seria improdutivo. Você pode me chamar de Sr. Jones.

Ele olhou para nós enquanto falava. E percebi que parte do peso que me impedia de me mexer era uma espécie de atadura nos meus tornozelos e pulsos. Eu não podia realmente vê-los, algo estava errado com a minha visão, mas eu podia senti-los, assim como podia sentir a mordida da prata – pior do que o tempo que eu corri entre duas árvores e explodi no ninho de vespas. Tudo doía.

O Sr. Jones fez Adam pensar seriamente em revirar os olhos como Jesse, mas exigiria muita energia. Jones? Esse homem não sabia que Adam podia ouvir todas as mentiras de seus lábios? Pelo menos não era Smith.

Adam também pensou em soltar as restrições e matar o homem atrás da mesa – mas até agora ninguém ficou irreparavelmente ferido. A queimadura da prata lutava com o efeito amortecedor do tranquilizante e deixou seu temperamento cru e vicioso. Mas ele tinha pessoas para proteger. Então manteve seu temperamento e comentários sarcásticos e continuou a discussão que o Sr. Jones havia começado.

— Você se deu muito trabalho para nos trazer até aqui. — A voz de Adam se arrastou um pouco, e ele puxou a energia dos laços do bando, ciente de que estava tirando deles o que eles não tinham para dar. Mas ele precisava ser forte e inteligente, e capaz de lutar por eles. Para fazer isso, ele não podia demonstrar fraqueza diante do inimigo. — O que você quer?

O poder clareou um pouco a sua cabeça – e limpou a minha também. Entre o meu desespero e o que quer que eles tenham dado a ele, eu havia me fundido muito profundamente dentro dele.

A experimentação me ensinou que a visualização funcionava melhor do que quase qualquer coisa para sair do problema quando imersa na estranheza que é a magia do lobisomem. Eu me visualizei saindo do corpo de Adam. Senti cócegas e fiquei um pouco enjoada.

Mercy?

Sim, eu disse a ele, e recebi uma enxurrada de perguntas que passaram por mim sem palavras, muito rápido para eu agarrar. Ele poderia estar pensando com mais clareza, mas não estava nem perto de seu estado de alerta habitual. Tentei enviar-lhe energia através do nosso vínculo e senti-o agarrá-la e puxá-la. Cambaleei e agarrei seus ombros para me equilibrar. Ele se sentia sólido sob meus dedos, mas eu não conseguia ver minhas próprias mãos.

— Sr. Hauptman?

Adam o ignorou enquanto enviava outra explosão de necessidade para mim. Esta era muito mais visceral do que uma simples necessidade de força. Eu não sabia o que ele queria, mas poderia ter um bom palpite.

Ben encontrou Gabriel e os dois encontraram Jesse e eu. Estamos todos a salvo na casa de Samuel. Ben está ferido, mas não seriamente. Eu não disse a ele que Samuel havia partido.

Adam se endireitou e respirou fundo. A dor estava arrepiada e concentrada nas articulações, dificultando a movimentação. Ele abriu e fechou as mãos para se certificar de que elas funcionavam. Sua vulnerabilidade tornava difícil controlar sua raiva contra as pessoas que fizeram isso com ele.

Eu estava pegando tudo o que ele sentia.

Deixei minha mão em seu ombro enquanto dava outro passo para trás, esperando que isso me desse mais distância para que eu pudesse pensar. E então eu enfiei a outra mão na parte de trás de seu cós como uma criança no escuro – eu estava com medo de que se eu não me segurasse a ele de alguma forma, eu voltaria para a casa de Samuel sem nenhuma informação.

Era melhor, embora ainda pudesse ver apenas o que ele via, e sua visão era estranhamente limitada.

A prata, disse seu lobo. Muitas coisas não funcionam bem. Meus olhos veem, mas Adam não percebe.

Dei um tapinha no ombro dele, sem saber se ele poderia dizer o que eu estava fazendo ou não. Palavras eram inúteis. Adam precisava controlar o lobo, e eu não estava realmente lá para ajudar.

Você sempre ajuda, discordou o lobo. Ele puxou o nosso vínculo e tomou um pouco mais de força de mim. Sempre, concordou Adam quando seu lobo se estabeleceu em torno dele novamente.

— Sr. Hauptman, estou entediando você?

Adam dirigiu toda a sua atenção para o nosso inimigo e o Sr. Jones se encolheu. Aquilo me encheu de satisfação e me deixou com fome ao mesmo tempo – gostei do medo dele. Gostei muito.

— Não, Sr. Smith — disse Adam suavemente. — Acho você muito interessante no momento.

— Jones — disse o homem atrás da mesa. A mentira de seu nome cheirava contaminada. Sua reação furiosa disse a Adam que ele era uma presa fácil e de mente fraca. Não menos perigoso – de certa forma, mais perigoso porque ele reagiria com suas emoções – mas sob pressão real, ele quebraria.

Alguém se moveu para o Adam e para o seu campo de visão. Da minha perspectiva, foi quase violentamente repentino. Como Jones, ele usava preto. Suas roupas não eram apenas uniformes. Com as percepções de Adam, eu sabia que ele usava armadura. Ele se movia melhor também. Alguém o treinara para o combate corpo-a-corpo.

Tive a sensação de que havia outras pessoas na sala, mais inimigos, mas, por alguma razão, esse chamava a atenção de Adam. Ele e Jones foram os únicos que eu pude ver.

Soldado, Adam me contou. Ele me mostrou a protuberância de uma segunda arma dentro do punho da calça do homem – faca ou arma, e outra do lado de fora da perna oposta.

Adam observou a linguagem corporal entre o soldado e o Sr. Jones. Jones estava nominalmente no comando, mas os homens (os que eu não pude ver, mas Adam estava ciente) seguiram o segundo homem – incluindo Jones. Adam o vira no exército, quando o oficial comandante era verde e se apoiava demais nas habilidades dos homens de nível inferior. O soldado exigia respeito enquanto Jones cheirava e agia como uma presa tentando, sem sucesso, ser um predador.

O que quer que esse sequestro tenha sido, Adam estava de pé e o bando estava bem. Não bons, mas vivos e respirando. Eu estava ciente, porque Adam estava, que nosso bando estava deitado em pilhas atrás de nós. Todos com as mãos e os pés acorrentados, doentes da prata e do tranquilizante, mas, por outro lado, todos bem. Adam pensou que isso significava que esta não era uma ordem de extermínio. Eles queriam alguma coisa e pensavam que Adam e sua matilha poderiam fornecê-la. No momento, eles estavam seguros.

— Bem — disse Jones, impaciente.

Adam manteve seu silêncio. Eles não eram amigos, e Adam não ia começar uma conversa sobre o tempo. Eles fizeram o melhor que podiam para deixar Adam impotente. Ele não ia se expor mais. Eles acabariam – eventualmente – dizendo a ele do que se tratava, e então ele teria alguma vantagem para movê-los. Até então, o silêncio era sua melhor defesa.

O político que não se chamava Jones, o que quer que ele dissesse, recostou-se na cadeira e suspirou. — Disseram-me que você pode ser difícil. Nós temos uma proposta para você, Sr. Hauptman. Nossa informação indicou que esta era a melhor maneira de garantir sua cooperação.

Adam levantou uma sobrancelha e o soldado sorriu onde Não-Jones não podia vê-lo. Assim que notou Adam observando, o sorriso desapareceu – mas ambos sabiam que Adam havia visto.

— Precisamos que você mate alguém — disse o político. — Nós dois sabemos que você matou para o governo antes, sargento. Adam foi um guarda do exército na Guerra do Vietnã. Não muitas pessoas fora da matilha sabiam disso. — Não se preocupe. Não é alguém que você se sentirá mal. Senador americano Campbell, republicano de Minnesota. — Ele sorriu novamente. — Eu vejo que você sabe de quem estou falando.

Eu também. Campbell esteve no cargo por mais de vinte anos e foi uma das mais ruidosas vozes anti-fae, anti-lobisomem no Congresso. Desde que alguns lobisomens mataram – e principalmente comeram – um homem em Minnesota, ele estava discutindo por dar às forças da lei o poder de matar lobisomens desonestos ou Fae com apenas um mandado de juiz. Ele tinha muito apoio bipartidário porque as pessoas estavam com medo. Ele era um homem com um plano, um centrista que não se enquadrava nos campos conservadores ou liberais, e assim poderia ser aplaudido por ambos os lados.

— Você não é do governo — disse Adam.

— Eu lhe asseguro, Sr. Hauptman, eu trabalho para o governo dos EUA. Você viu minha identidade.

Enruguei meu nariz. Ele estava mentindo com a verdade – eu reconheci a presunção de seu perfume. Adam considerou minha conclusão.

— Será uma morte fácil — disse Jones a Adam. — Dentro e fora, então você e os seus estarão livres para sair.

— Eu não mato para o governo há muito tempo — disse Adam a ele. Ele deveria ter parado ali, mas eu podia sentir quando a sensação de bebida que emana de Jones e a queimadura da prata que estava afiando seu temperamento o levou ainda mais longe. Ele deu a Jones um sorriso feroz, inclinou-se para frente e disse: — Agora eu só mato pessoas que merecem isso, Sr. Smith.

O Sr. Jones recuou, e o cheiro do medo dele fez meu nariz enrugar. Então ele levantou uma Glock escondida atrás da mesa.

Adam, desacelerado pela prata e algemas, tropeçou de joelhos quando tentou se mover para responder. Um tiro soou e o cheiro de pólvora, sangue e morte encheu o ar um instante antes que o terremoto nos laços do bando tentasse me jogar de volta ao meu próprio corpo.

Agarrei-me a Adam enquanto lágrimas e raiva impotente me atacavam, as dele e as minhas, enquanto o choro agonizante de Honey ecoava em meus ouvidos. Eu não precisava vê-lo com os olhos porque o vínculo e Adam me disse quem era, me disse que era fatal. Por acidente ou desígnio, Jones havia matado Peter, com uma bala limpa entre os olhos, matou o coração do bando, nosso único lobo submisso, companheiro de Honey.

A cabeça de Adam estava curvada enquanto ele absorvia o golpe – a morte de Peter e o fracasso de Adam em impedi-lo. Todos os outros lobos no bando eram rivais, dominantes que se moviam contra os outros se o lobo acima deles no bando mostrasse fraqueza. Mas Peter estava seguro. Lobos submissos, raros, tão preciosos quanto rubis, não eram levados a estar no topo, de modo que podiam ser absolutamente confiáveis ?– acalentados e protegidos de todo mal.

Não é sua culpa, eu disse a Adam com urgência. Não é sua culpa que eles nos trouxeram aqui. Não é sua culpa que eles atiraram em Peter. Não é culpa dele que ele tenha sido prejudicado pelo tranquilizante, a prata e as algemas.

Adam não se importava com o que eu pensava. Ele era o Alfa, era seu dever proteger o bando, e Peter, acima de tudo, era dele para manter a segurança. Eu podia sentir a raiva selvagem de Adam, o desejo de Adam de matar – equilibrado pelo claro entendimento de que ele tinha o resto da manada para proteger.

Ele balançou um pouco nos joelhos, como se sua raiva fosse uma coisa física que puxava seus ombros. Apertei meu aperto e senti sua gratidão pela minha presença enquanto ele lutava e negociava com sua raiva – e senti sua vergonha pela maneira como ele desejava a carne de Jones entre seus dentes.

Jones está morto, prometi. Ele ainda não sabe disso. Mas nós somos pacientes, podemos esperar até o momento chegar.

Adam ficou parado. Às vezes ele esquece que sou tão predadora quanto ele.

Adam olhou para cima e vimos que Jones parecia convencido, a arma ainda na mão. Ele pensou que a cabeça curvada de Adam e a maneira como ele não recuperou seus pés significava que ele estava quebrado. O soldado que estava ao lado da mesa de Jones estava com o rosto inexpressivo, mas mais cauteloso.

Adam analisou as possibilidades antes de decidir que Jones precisava ter um pouco mais de medo, porque esse medo o atrasaria caso decidisse que um segundo exemplo seria necessário. E se esse medo o fizesse tentar alguma coisa, Adam o mataria mais cedo ou mais tarde e lidaria com o soldado.

Adam relaxou, o que era muito mais difícil do que ele já fez, já que suas mãos estavam acorrentadas atrás das costas e os tornozelos algemados. Requeria força e equilíbrio, e ele usou o movimento para se centrar.

Ele deixou seu lobo encontrar os olhos do Sr. Jones, esticou os ombros e girou a algema no pulso esquerdo. O metal gritou. Senti a queimadura quando o aço cortou seu pulso antes que a articulação da algema quebrasse. Ele continuou observando Jones, desafiando-o a fazer alguma coisa, qualquer coisa, enquanto repetia o procedimento em seu pulso direito. Ele não se incomodou em se mover rapidamente, mesmo depois que as algemas caíram no chão. Quando ele trouxe as mãos livres para a frente, Jones puxou a arma para cima, mas o soldado bateu na mesa, repreendendo.

— Você quer atirar em todos eles e tentar novamente, Sr. Jones? — disse ele. — Você não conseguirá outro bando da mesma maneira – e o Hauptman foi especificamente necessário.

Jones lutou pela arma, mas o outro a afastou com uma facilidade desdenhosa.

— Cale a boca. — O soldado cerrou os olhos. — Você fez um ponto adequado disso. Apenas sente-se e mantenha a boca fechada. Eu disse a ele que você era a escolha errada para isso.

Adam voltou sua atenção para as algemas em seus tornozelos. Sua desatenção deliberada foi um insulto, um jogo de poder – e isso me assustou. Eu queria observar Jones e companhia para ter certeza de que eles não filmaram Adam.

Eles não vão, ele me assegurou enquanto tirava a corrente do tornozelo direito com uma torção afiada de suas mãos. Eles se deram muito trabalho para me sequestrar. Eles vão esperar até eu matar seu senador e provar que os lobisomens precisam ser eliminados. Bran me avisou que eu estava ficando muito conhecido, que alguém tentaria fazer algum tipo de jogo contra mim.

E quando você não matar o senador Campbell? Perguntei. Adam não cumpriria suas ordens, não havia dúvida em minha mente sobre isso.

Farei qualquer coisa para manter minha matilha a salvo, Adam me corrigiu gentilmente enquanto puxava a corrente do segundo tornozelo em duas partes separadas antes de torcê-las. Até matar Campbell. Certifique-se de que Bran entenda que quando você contar a ele sobre isso, ele não será pego de surpresa.

Isso é o que Bran falhou ao ver enquanto estava preocupado que o temperamento de Adam significasse que ele deveria ser mantido fora do olho do público. Adam tinha um temperamento quente, mas sempre esteve no controle, sempre, porque precisava proteger aqueles com quem se importava – mesmo que isso o destruísse.

— Entenda isso — disse Adam em uma voz gutural, olhando para o soldado, embora eu soubesse que sua atenção também estava em Jones. — Se outro bando for prejudicado, todas as apostas serão canceladas. Você pode ser capaz de me matar, mas não antes de eu cuidar de Jones, você e uma boa parte do resto de seus homens.

— Entendido.

Mercy, pegue Samuel, pegue Bran. Descubra onde eles nos mantêm. Liberte o bando antes que eu tenha que fazer o que eles querem, Adam me disse, depois me mandou para longe dele e de volta para o meu próprio corpo no quarto de hóspedes de Samuel.

Abri meus próprios olhos e percebi que havia barulho no andar de baixo – um lobo rosnando e a voz cantada de uma mulher. Magia, mágica fae, estremeceu sobre a minha pele em uma onda crescente.

Fiquei de pé e desci as escadas, saltando seis ou oito degraus de cada vez. Ben teria sentido a morte de Peter. Ferido e assustado, isso não poderia ser uma coisa boa.

Ariana estava enrolada em um canto da sala cantando em uma língua que soava vagamente como o galês, mas não porque eu não conseguia entender uma palavra. Ben, no meio da mudança, estava agachado no sofá, toda a sua atenção na estranha da sala.

Jesse e Gabriel estavam entre Ben e Ariana. Gabriel estava sangrando – nenhum deles seria páreo para Ben, três quartos mudado e furiosos por causa das drogas em seu sistema, a bagunça da matilha, a raiva de Adam e a morte de Peter.

Tudo isso eu vi quando dei o último salto que teria me levado ao chão se eu não tivesse alterado minha trajetória. Torci no ar e bati em Ben, e nós dois caímos no chão.

Eu o prendi como minha mãe me ensinou a criar bezerros ou cabras quando eu tinha dez anos de idade, e ela decidiu que eu deveria seguir seus passos como uma rainha de rodeio. Seus esforços estavam condenados – eu não gostava de cavalos, não como ela, e ela só teve duas semanas para me visitar antes de voltar para sua própria vida. Mas amarrar cabras era divertido e eu pratiquei a maior parte do verão. Eu não pensava nisso por uma década ou duas, mas os movimentos voltaram para mim assim que minhas mãos estavam no lobisomem enfurecido. Desespero é uma ótima maneira de inspirar memória muscular.

— Ben, pare — disse eu, segurando sua cabeça torcida e pressionando um joelho em seu ombro. — Ariana não é uma inimiga. — Eu olhei para ela, e acrescentei: — Não a menos que você a assuste em fazer algo horrível para um de nós. Precisamos levar Jesse e Gabriel em segurança e depois encontrar o bando. Eu preciso de você, então se segure. — Ele ainda estava lutando, e coloquei minha boca ao lado de sua orelha.

— Eles mataram Peter, Ben — sussurrei, mas deixei que ele ouvisse minha própria dor.

Peter uma vez segurou uma espada e a salvou de um Fae furioso que eu levara para a porta deles. Ele era um lobo grande e querido que amava seu companheiro e jogava videogames com uma intensidade devastadora e um amor pelo planejamento que levou seu time à vitória mais de uma vez, apesar de seu desinteresse em ganhar ou perder. Ele deixou um buraco na matilha que nos fez cambalear.

— Eles mataram Peter — disse Ben. — E nós precisamos fazê-los pagar.

Ben parou abaixo de mim e começou a tremer. Soltei meu aperto, mas fiquei em cima dele, enterrando meu rosto em sua pele para que eu pudesse esconder minhas lágrimas. Não foi só a minha tristeza que me abalou, mas a de Ben, de Adam, de Honey e a do bando inteiro. Nós falhamos em proteger nosso coração, e agora ele estava morto. Não era justo. Ben não estava mudado ainda, talvez no meio do caminho, e nessa fase, eu tinha certeza, sua pele doeria se alguém respirasse. Mas me agarrei a ele e deixei a onda de emoção me atingir e esperei que diminuísse.

— Mercy? — perguntou Jesse. — Mercy, o que aconteceu? Papai está bem? Mercy?

Havia um pânico controlado em sua voz, e isso me puxou para mim mesma. Eu não tinha tempo para esperar por nada.

— Ben? — perguntei. — Posso deixar você levantar?

Em resposta, ele se levantou, com quatro patas, me soltando ao fazê-lo. Tanto pelas táticas da minha mãe. Ele evitou olhar para Ariana – eu podia sentir seu pânico também – e olhou para as persianas que bloqueavam a escuridão da sala. Rolei o resto do caminho para os meus pés e esfreguei meu rosto para limpar meus olhos.

Eu me esqueci do maldito acidente novamente e gritei quando coloquei pressão na minha bochecha. Os paramédicos juraram que estava tudo bem, mas certamente parecia poder estar quebrada para mim. Contusões não devem doer tanto.

Meu ombro esquerdo doía, junto com o quadril e o joelho oposto, mas o pior de tudo era a dor no meu coração. Eu olhei para Ariana, que não olhava para nenhum de nós. Ela ainda estava resmungando para si mesma, e o cheiro de magia fae estava ficando desconfortavelmente forte.

— Ariana? — perguntei. — Está tudo bem. Ben está arrependido. Ele não vai machucar você ou qualquer outra pessoa. — Lembrei-me da necessidade de verdade dos Fae e clarifiquei com cuidado. — Ele não vai machucar ninguém aqui.

Ela não respondeu. Samuel havia instruído todos os lobos sobre o que fazer se Ariana saísse e começasse a ficar assustada. O artefato que ela fabricou, o Silver Borne, manteve seu poder silenciado – mas ela era a última das fae poderosos nascidos depois que os humanos começaram a usar ferro. Mesmo silenciado, ela poderia acabar com um bloqueio da cidade ou rasgar todos nós em fragmentos dolorosos se essa fosse a forma que sua loucura tomava.

Se ela realmente se apavorasse, Samuel estava preocupado que o Silver Borne pudesse devolver tudo o que havia tirado de cada Fae pelo tempo que havia existido. Isso seria ruim.

— Fale — disse a Jesse e Gabriel, que ficaram onde estavam, entre Ben e Ariana. — Fale com uma voz normal, não importa o quê. Ela não está ouvindo o que estamos dizendo agora, apenas o tom de nossas vozes. Se conseguirmos manter a calma, ela poderá se recuperar. Ela não quer nos machucar. Ben, fique quieto, fique parado. Não podemos ajudar ninguém, não podemos fazer nada se formos exterminados por um dos nossos amigos.

— Vamos sair? — Gabriel limpou distraidamente o sangue do braço. Não era nada profundo, e ele foi a minha mão direita na oficina por tempo suficiente para ignorar as pequenas feridas: os carros antigos estão cheios de arestas afiadas.

— Você não corre para predadores — disse Jesse. — Não até ela se acalmar um pouco.

— Certo — concordei. — Mas se eu disser para você correr, eu quero que você vá e não olhe para trás. Isso significa todos vocês – especialmente você, Ben.

Ben olhou para mim. Ele sabia o que eu queria dizer. Se eu não saísse daqui, seria função dele manter Jesse e Gabriel em segurança, e deixar Bran saber o que havia acontecido.

— Você entrou em contato com o papai? — perguntou Jesse.

Ao mesmo tempo em que Gabriel disse, — Algo incitou Ben. Mas não foi nada na sala, eu acho que não.

— Tópicos calmos — disse a eles. — Pensamentos felizes. — Mas já era tarde demais para isso agora. — Conversei com seu pai, Jesse. Adam está bem.

— Ben — perguntou Jesse. — O que incitou Ben?

— Peter está morto — disse a eles, mantendo um olho em Ariana. Jesse empalideceu.

— Quem é Peter? — Gabriel conhecia alguns da matilha, mas não havia conhecido Peter.

— Peter é especial — disse Jesse. — Papai o chama de, o Coração do Bando, com letras maiúsculas, como se fosse um título.

— Isso mesmo — disse a eles. — Ele mantinha todos centrados porque não precisava estar no topo. Ele poderia dizer coisas que ninguém mais poderia. E era seu direito ser protegido pelo resto da manada.

Ben gemeu, um som triste e muito lobo.

Ariana olhou para cima, seu olhar focado em mim. Precisei lutar para manter meus olhos nos dela porque suas pupilas e íris haviam desaparecido, e seus olhos engoliram a luz.

— Eu gostava de Peter — disse ela, e meu coração começou a bater novamente. Se ela estivesse se centrando, poderíamos ficar bem. — Samuel pediu para ele nos ajudar com o meu medo de lobisomens. Peter foi... amável.

Ela não estava de volta – o cheiro de magia não estava desaparecendo, e sua voz soava errada. E os olhos dela estavam realmente esquisitos.

Eu não sabia mais o que fazer, e então continuei falando. — Adam e o bando, todos do grupo, exceto Ben, estão sendo mantidos por um grupo de radicais humanos – alguns dos quais pareciam ter treinamento militares. Eles estão tentando chantagear Adam para matar o senador Campbell de Minnesota. Eles ainda estão reivindicando laços com o governo, mas estão mentindo.

— Republicano — forneceu Gabriel, tentando não olhar para os olhos de Ariana e principalmente falhando. Era bom para ele que os fae não o considerem agressor como os lobos. Muitos dos fae gostavam de ser encarados. Quando ela encontrou seu olhar, ele continuou falando. — Campbell é anti-fae, anti-lobisomem e – estranhamente para um republicano – anti-arma. Bom orador e provável candidato presidencial nas próximas eleições.

— Gabriel está tendo aula de eventos atuais — disse Jesse. Ela olhou para longe de Ariana e deu um passo para perto de mim. Ela não viu a fae começar a avançar como se fosse atacar, então se conteve – mas Gabriel e eu sim. Gabriel se moveu meio passo para o lado, de modo que estava entre Ariana e Jesse. Alheia a sua quase morte, Jesse perguntou: — Quem são eles? A Associação National de Rifles{3}?

— Nenhuma pista — disse a ela. — A ANR. — Dei a ela um sorriso cansado. — Parece um monte de problemas para eles irem, desde que há muitos outros senadores anti-armas e nenhum deles fez muito progresso contra a propriedade privada de armas desde a tentativa de assassinato do presidente Reagan antes de você nascer.

— Então quem?

— Se Campbell morrer e ser assassinado por um lobisomem, isso destruiria as relações tensas entre aqueles que querem matar os lobos e aqueles que querem vê-los como pessoas boas com uma doença terrível — disse Gabriel. — Depois que os Fae mataram o filho do senador que fugiu com o assassinato, a única razão pela qual todo mundo não está correndo por aí matando alguém é porque os Fae se retiraram e não fizeram nada para machucar ninguém. A opinião pública – depois dos primeiros dias de pânico – está por trás deles, ainda que o governo esteja se arriscando. Libertar um assassino em série porque ele matou apenas fae e lobisomens não era justiça. Que o homem culpado tivesse dinheiro e laços políticos apenas tornou a causa dos Fae mais justa.

— A morte de Campbell daria ao lado dos humanos apenas um mártir — disse Ariana. A voz dela, ainda carregada de magia, não era a sua habitual, mas ela olhava para mim como se soubesse quem eu era, então pensei que estávamos no pior dos casos. — Campbell é muito apreciado e um obstáculo para aqueles que são mais extremos. Ele tem sido uma voz de moderação em sua liderança. Campbell argumentou contra várias das sugestões mais radicais sobre como lidar com os não-humanos.

Moderado não era uma palavra que eu teria aplicado a ele. Mas havia vozes mais extremas, isso era verdade.

— Isso responde o porquê, não é? — murmurei. — Ariana, você está de volta com a gente?

— Não... não bem, desculpe — conseguiu ela.

— Você tem um caminho seguro para alcançar Samuel ou Bran?

— Não. — Ela hesitou. — Sim. Eu sei onde eles estão – em Montana. Eu posso dirigir.

— Certo — disse eu. — Pegue o carro de Phin, será mais difícil de rastrear. — Phin dirigiu um Subaru mais antigo, construído antes dos dias de GPS e vigilância eletrônica. Nosso inimigo pode não ser o governo, mas eles tinham acesso ao equipamento de espionagem do governo.

— É seguro para nós partirmos? — perguntei. — Ou você precisa de mais alguns minutos?

Seguro para nós, não para ela. Eu não queria fazer nada para provocá-la – e Jesse estava certa, nunca deixe os predadores pensarem que você pode estar fugindo.

— Vou subir — disse ela. — Não se mova até depois de eu ter fechado a porta.

Ben, que completou a mudança e ficou em plena forma de lobisomem, estremeceu quando ela andou atrás dele, mas não se virou para olhar para ela. Falou de sua força de vontade – é difícil ter alguém que possa prejudicá-lo onde você não possa vê-lo. Mas ele conseguiu.

Ela parou na escada. — Tenha cuidado, Mercedes. Há pessoas que chorariam se você se machucasse.

— Sempre tenho — disse eu, e ela riu. Mas não olhou para nós, continuou subindo.

Quando ouvi a porta se fechar no andar de cima, eu saí pela porta, com Ben tomando a retaguarda. Eu abri a porta lentamente, mas não havia carros suspeitos nos aguardando.

Mesmo assim, não respirei com facilidade novamente até que estávamos na estrada de volta a Kennewick.

— Para onde vamos? — perguntou Gabriel.

— Preciso deixar você e Jesse em algum lugar seguro — disse a ele. — Há muitas coisas ruins por aí que adorariam colocar as mãos em vocês.

Ele encolheu os ombros. — Não eu, Mercy. Eu sou apenas um empregado. É Jesse que eles querem.

Eu olhei para ele. — Você está pensando em voltar para o trailer e esperar para ver o que acontece com ela?

Ele rosnou. Muito bom grunhido para um humano.

— Foi o que pensei — disse eu. — Então eu preciso de um lugar seguro para vocês dois.

— Você tem algum lugar em mente? — perguntou Jesse com firmeza. Eu ouvi a rebelião em sua voz e não a culpei – quantas vezes me disseram para ficar de fora porque um coiote não estava na mesma categoria de peso que um lobisomem? É uma merda. Mas se eles a levassem também – acho que Adam sacrificaria o mundo por sua filha.

— Tenho um lugar em mente — disse eu.

— Onde? — perguntou Jesse, mas Gabriel adivinhou.

— Oh inferno, não — disse ele.

3

Gabriel ainda estava gritando quando nos dirigimos para o complexo de apartamentos no leste de Kennewick, onde moravam sua mãe e suas irmãs.

— Olha — disse eu, não pela primeira vez —, se eles conhecem todo o bando, então eles sabem sobre você e Jesse, e podem adivinhar que eu te escondi com ela. Eles também saberão que você e sua mãe não falaram uma palavra desde antes do último Natal. Eles saberão os sentimentos dela sobre os lobisomens.

Sylvia Sandoval havia sido entrevistada pelo jornal local quando Adam e eu nos casamos há alguns meses, porque o filho dela trabalhava para mim e Adam era uma celebridade local. Ela foi bastante clara sobre como se sentia sobre os lobisomens.

— Eles nunca acreditariam que ela daria abrigo para a filha do Alfa — disse a ele.

— Ela não vai — disse ele.

Sorri para ele. — Se eu estiver certa, você pode limpar o banheiro na oficina depois. Se você estiver, eu farei isso.

Ele fechou os olhos e balançou a cabeça.

— Ela ama você — disse a ele, saindo do carro. — Ou não seria tão teimosa a ponto de ser louca.

Eu não precisava contar a ele sobre a conversa que Sylvia e eu tivemos antes de terminar o ensino médio. Isso era diferente – desta vez não era Sylvia contra os lobisomens. Desta vez eu seria mais diplomática e não sairia gritando: — Tudo bem. Se você é orgulhosa demais para dizer que sente muito, eu ficarei com ele — a plenos pulmões.

Eu havia enviado os convites de formatura. Ela estava lá, nos fundos. Ela esperou até ter certeza de que ele a viu – então foi embora. Ela não queria que, sua filha mais velha me disse, Gabriel se formasse sem a mãe dele na plateia. Foi por isso que eu sabia que ela aceitaria as crianças agora.

— Não quero causar problemas — disse Jesse. — Por que você não me deixa com Kyle ou... eu poderia ficar com Carla.

Jesse não tinha muitos amigos próximos quando os lobisomens saíram, e todos sabiam de quem ela era a filha. Havia rumores de que os pais de algumas crianças os tiraram da escola local e estavam transportando-os até Richland por causa de Jesse. Havia outros adolescentes que a seguiam apenas para falar sobre os lobisomens. Carla pertencia a esse grupo, e Jesse geralmente tentava evitá-la, mesmo que se conhecessem desde a escola primária.

— A casa de Kyle é o primeiro lugar que eles olhariam — disse a ela. E eu teria que certificar de que Kyle estava bem também. — Não temos ninguém forte o suficiente para protegê-la do governo aqui, a melhor coisa é ficar em algum lugar que ninguém vai procurar por você. — Nem mencionei Carla.

— Vamos acabar com isso — disse Gabriel. Ele saiu do carro e partiu para o apartamento de sua mãe, com todo o entusiasmo de um marinheiro andando na prancha. Jesse se esqueceu de si mesma e do desconforto de ficar onde não era desejada. Ela saiu do carro e correu até Gabriel e pegou a mão dele.

Eu olhei para Ben. Ele deitou-se no banco de trás com um suspiro. Ele estava certo. Ter um lobisomem em seu apartamento não tornaria Sylvia mais cooperativa. Eu o deixei antes de seguir as crianças.

* * *

Gabriel ficou na porta por um momento antes de bater em silêncio. Nada aconteceu – ainda estava escuro, então presumivelmente todo mundo estava dormindo. Ele bateu de novo, um pouco mais alto.

Uma luz se acendeu, a porta se abriu e a cabeça de uma adolescente espiou. Fazia um ano desde que eu vi alguma das garotas, exceto Tia, a mais velha, que se esgueirava de vez em quando para me visitar. Tia parecia a mãe dela, mas essa era uma versão feminina de Gabriel, que me dizia que era Rosalinda, embora tivesse ficado mais alta desde que a vi pela última vez. Ela congelou um momento, então a porta foi aberta e ela se lançou para ele. Ele a abraçou com força até que ela gritou.

O apartamento de Sylvia era limpo e bem cuidado sob a desordem que se acumula em uma casa que tem crianças vivendo nela. A mobília era incompatível e usada – Sylvia sustentava a família sozinha como despachante da polícia. Seu salário não deixava muito espaço para luxos, mas seus filhos cresceram ricos em amor. Eles eram uma família feliz até que ela e Gabriel chegaram a um lugar onde nenhum dos dois podia se comprometer.

— Quem está batendo na porta a esta hora? — A voz de Sylvia emergiu de algum lugar nas profundezas do apartamento.

— É mi hermano — disse a menina, com a voz abafada pelo ombro do irmão. — Oh, Mami, é Gabriel. — Ela se afastou, mas agarrou a mão dele e o arrastou para a sala de estar. — Entre, entre. Não seja estúpido. Oi Jesse, Oi, Mercy. Não vi vocês atrás de Gabriel, entre. — Então ela murmurou algo baixo em espanhol. Eu acho que ela estava falando sozinha.

Não entendi o que ela disse, mas Gabriel franziu o cenho para ela. — Cuide da sua língua. Não fale sobre Mamá assim. Ela merece o seu respeito, chica.

— Ela merece? — perguntou Sylvia. Eu acho que nunca a vi com um cabelo fora do lugar, e mesmo nessa hora profana da manhã, seu cabelo estava liso e brilhante. Sua única concessão para a hora era um roupão azul-escuro. Ela cruzou os braços, o rosto sombrio, e ignorou Jesse e eu.

— Claro, Mamá — disse Gabriel suavemente.

Seu queixo foi levantado e sua boca apertada enquanto ela olhava para o filho. Rosa saltou um pouco e olhou para os dois antes de pegar a mão de Gabriel.

— Você escolheu estranhos sobre sua família — disse Sylvia por fim. — Eu disse, você escolhe. Você fica aqui e trabalha para a Mercedes Thompson, ou volta para casa agora mesmo. Você escolheu ela. Onde está o respeito nisso?

Ele bufou, uma meia risada amarga. — Eu disse a você que isso não funcionaria, Mercy.

Rosa fez um som suave quando Gabriel se virou e deu dois passos rápidos para longe de Sylvia. Na porta, ele se virou e disse: — Mamá, tudo é preto-e-branco para você, mas o mundo é cinza. Você me pediu para abandonar meus amigos porque achou que eles eram perigosos. A vida é perigosa, Mamá. Eu não fujo dos meus amigos, que são pessoas boas, porque eu tenho medo. Porque você está com medo.

— Ela colocou meus filhos em perigo — disse Sylvia, sacudindo o queixo na minha direção. Ela perdeu a raiva fria com a qual entrou na sala e substituiu com calor. — Ela mentiu para mim. E você a escolheu.

— Mercy não pode contar os segredos de outras pessoas, Mamá. E aquele lobo estava mais propenso a mergulhar de um penhasco no oceano a machucar uma das garotas. Ela foi criada com ele, ela o conhece. — A voz de Gabriel era suave, mas seu queixo parecia muito com a de sua mãe – o que não fazia uma reconciliação parecer provável, não se eles continuassem falando sobre o incidente que deixou Gabriel vivendo na minha casa e não falando com sua mãe, de qualquer maneira.

— Você estava certa — interrompi suavemente. — Ficar perto de nós é perigoso. Alguém está atrás de Jesse. — Não sei por que eu disse dessa forma, eu não tinha nenhum motivo real para acreditar que eles iriam atrás de Jesse – eles já estavam ocupados, mas meus instintos eram certos, e eu sempre ouvia meus instintos. — Eles já sequestraram o pai dela e mataram um de seus lobisomens.

— Veja, hijo? Isso é o que acontece quando você se associa aos lobisomens — disse Sylvia – mas vi seus olhos se demorarem em Jesse. Sylvia falava duramente, mas ela tinha um coração tão grande quanto Columbia. Ela também tinha quatro filhas, a mais velha das quais era apenas um pouco mais jovem que Jesse.

— O pai dela é lobisomem — retrucou Gabriel, sem ver o amolecimento de Sylvia. — Ela dificilmente pode evitá-los.

Coloquei a mão em seu braço para fazê-lo parar de antagonizá-la, mas foi um erro. Sylvia olhou para minha mão e seu rosto endureceu novamente.

— As pessoas atrás de Jesse são humanos — disse a ela antes que ela pudesse dizer algo que não pudesse levar de volta. — Não lobisomens, Fae ou qualquer outra coisa. Eles são humanos – e eles vão machucá-la. E você criou um homem que não pode deixar alguém com quem se preocupa enfrentar esse perigo sozinho, assim como ele não poderia abandonar seus amigos só porque era a coisa mais segura e mais inteligente a se fazer. Nem mesmo se sua mãe lhe pedisse – porque foi ela quem o ensinou a amar as outras pessoas em primeiro lugar. Então ele está em perigo também. Você não vai escondê-los por alguns dias para que eles fiquem seguros?

Sylvia olhou para mim, diretamente nos olhos. Então balançou a cabeça e deu uma risadinha enquanto sua expressão se suavizava. — Um elogio escorregou dentro de uma reprimenda dentro de um pedido que não posso recusar. Deixar uma criança em perigo? Deixar meu filho... — E quando Gabriel fez um barulho de protesto: — Você será meu filho quando tiver cinquenta anos e eu tiver setenta anos, hijo, então é melhor que você aceite isso cedo. Não deixarei meu filho, a quem amo, enfrentar o perigo sozinho pelo orgulho. Até mesmo eu não sou tão tola. Ai.

O ai foi porque Gabriel estava abraçando-a com força, lágrimas em seus olhos que ele não derramaria porque não era um homem que chorava na frente dos outros caso pudesse evitar. Naquele momento, ouviu-se um gritinho de um dos outros quartos. Meus ouvidos me disseram que as meninas estavam acordadas e ouvindo. Aparentemente, elas estavam apenas aguardando a decisão da mãe antes de explodir em ação, porque a sala estava cheia de Sandovals.

Eu contei a elas toda a história. Se elas iam proteger Jesse, mereciam saber tudo.

Quando terminamos, Sylvia sacudiu a cabeça. — O que este país está se tornando? — perguntou ela. — Mi papá, seu abuelo, está revirando em seu túmulo. Ele morreu por este país, por bem, por direito e liberdade. Ele ficaria tão triste.

— Se é o governo — disse Tia, a irmã mais velha de Gabriel —, é melhor você se livrar dos seus telefones. Eles podem rastreá-los, você sabe.

— Feito — disse Gabriel. — O meu está na minha casa, mas nós destruímos o de Jesse e o de Mercy antes de virmos aqui.

— Adam não achava que eles sejam do governo — expliquei novamente. — Embora tivessem a identificação adequada.

Rosalinda levantou-se do chão e correu para um dos quartos, emergindo com um celular envolto em coisas rosas brilhantes. — Aqui, Mercy. Você precisará de um telefone. Ninguém pensará em rastrear o meu.

— Obrigada, Rosa — disse eu.

— Obrigada por cuidar do meu irmão e dar a ele um lugar para morar — disse ela solenemente.

— Você só diz isso porque quando eu saí, as meninas se mudaram para o meu quarto — disse Gabriel. — Então você não quer que eu volte.

— Bem, sim — concordou ela. — Isso foi muito atencioso de Mercy.

Ele bagunçou o cabelo e olhou para mim. — Ben ficará inquieto.

— Eu preciso ir — concordei.

— Tenha cuidado — disse Jesse.

— Eu vou — disse eu.

* * *

Entrei no Mercedes e fui para o oeste de Richland e a casa de Kyle. Ben ficou no banco de trás, onde o couro estava coberto. O carro era um ajuste desajeitado para ele. O assento era muito estreito e o assoalho também não era grande o suficiente. Sua ferida parou de sangrar, mas ele não conseguiu se apoiar naquela perna.

Warren deveria estar em casa com Kyle. Adam havia sentido o cheiro de Warren nos homens que pegaram a matilha. Então eles levaram Warren, mas Kyle não ligou para Adam ou para mim. Isso significava que ou algo estava errado com Kyle, ou eles pegaram Warren de alguma forma que não havia alarmado seu amante. Infelizmente, o primeiro era mais provável.

Liguei o rádio para ouvir as notícias. Era bem tarde – ou melhor, de manhã cedo – para conseguir notícias de verdade, mas Mary Jo fora levada em serviço como bombeira. Se o inimigo tivesse feito algo para as pessoas com quem ela trabalhava, sem dúvida nós ouviríamos sobre isso. Seria estúpido da parte deles, mas as pessoas que atacam um bando de lobisomens são muito estúpidas ou muito fortes. Eu apostava que se alguém tivesse sequestrado um bombeiro – ou matado um monte deles – haveria algum tipo de reportagem especial no rádio, mesmo a essa hora.

Enquanto dirigia, usei o telefone com capa rosa e tentei o número da bruxa Elizaveta sem sucesso. Então eu tentei Stefan.

Isso disse algo sobre como eu me sentia ambivalente sobre Stefan, que eu tentei a bruxa, que não gostava de mim, primeiro. Se Stefan ainda fosse parte do local, eu teria uma boa desculpa para hesitar. Mas Marsilia havia estragado tudo para salvar sua posição de Senhora local. A política de vampiros é uma dança muito complicada, de modo a deixar o protocolo dos lobisomens parecido com o Pokey Hokey{4}.

Ela o torturara e seu zoológico com acusações falsas para que os rebeldes se aproximassem dele e se revelassem. Ele a serviu durante séculos, então ela sabia que ele não se juntaria aos cucos que foram impingidos a ela por um vampiro cujo nome nunca foi dado a mim – eu o chamei de Gauntlet Boy. Gauntlet, porque a única vez que eu o vi, ele estava usando manoplas. Boy – porque os vampiros me assustaram.

Ela foi parcialmente bem-sucedida. Ele não se juntou à rebelião – a qual Marsilia anulou com a ajuda dele. Mas ele também não viu as mortes das pessoas que ele protegia como justificáveis. Vampiros variam muito em quanto eles se importam com os humanos de quem eles se alimentam. O zoológico de Stefan eram seus amigos, ou pelo menos queridos animais de estimação que ele cuidava.

Então ele não era parte Fae, e, vampiro ou não, Stefan era meu amigo desde que eu viera para as Tri-Cities. No entanto, graças às maquinações pouco charmosas de Marsilia, eu estava vendo mais do vampiro e menos do meu amigo dentro dele ultimamente, e não gostei disso. Não gostei disso o suficiente para considerar seriamente não entrar em contato com ele para pedir ajuda.

O inimigo era poderoso e precisávamos de nossos aliados. Eu estava ficando cansada, e o cansaço diminuía a raiva e me deixava assustada e sozinha, mesmo com Ben esticado no banco atrás de mim.

Então liguei para Stefan.

Ele tocou três vezes e uma voz (não de Stefan) disse: — Deixe uma mensagem. — Houve um bipe.

Quase desliguei. Mas era improvável que alguém tivesse o telefone de Stefan sob vigilância, e eu não estava ligando de um número que ele conhecia. Então eu disse: — Você poderia me ligar nesse número? Meu telefone está morto.

Um carro da polícia mandou alguém parar na beira da estrada. Minha velocidade aumentara e desacelerei. A costa não estava clara para acelerar apenas porque um carro da polícia estava ocupado.

Meu telefone tocou quando passei pelo carro da polícia, mas as janelas da Mercedes eram muito escuras. Era improvável que alguém pudesse ver o interior, mesmo se o telefone rosa estivesse tão incrustado de pedras brilhantes de plástico que deveria emitir sua própria luz. Arriscando um ingresso, atendi o telefone. — Sim?

— Mercy? — disse Stefan. — O que você precisa? E por que você está me ligando no telefone de outra pessoa?

Quando terminei de reviver verbalmente a morte de Peter, eu estava tremendo de raiva e... terror. Tanto montou o meu jogo certo, e eu nem conhecia as regras.

Pelo menos, com tanta adrenalina, eu já não estava mais cansada – mas também não estava prestando atenção à direção. Parte de mim, a parte que lembrava que eu havia detonado o Rabbit algumas horas e uma vida inteira atrás, tentou me lembrar que destruir o carro de Marsilia só pioraria uma situação ruim. Mas o resto de mim estava focado em assuntos mais imediatos.

— Peter era um bom homem — disse Stefan quando terminei. — Vou encontrá-la na casa de Kyle.

Eu olhei para o céu. Ainda estava escuro, mas o relógio no carro de Marsilia dizia que eram cinco e meia da manhã. — Você estará se aproximando da luz do dia, que está bem perto.

— Há tempo — disse ele, sua voz tão gentil como eu já ouvi isso. — Posso chegar em casa em um período muito curto, se eu precisar. Não se preocupe comigo. Vamos nos preocupar com os outros, sim? Desligue agora e dirija.

Desliguei e esperei ter feito a coisa certa. Expor a vulnerabilidade do grupo aos vampiros locais não era uma coisa inteligente a fazer. Marsilia dançaria alegremente em nossos túmulos se a matilha e eu, especialmente eu, fôssemos totalmente destruídos. Confiei em Stefan. Eu confiava. Mas Stefan era um vampiro e eu nunca poderia esquecer isso.

A casa de Kyle, em West Richland, fica a 30 minutos de carro do apartamento de Sylvia, em Kennewick. Passei muito tempo esta noite indo e voltando pelo mesmo trecho da rodovia. À minha direita, a Columbia era uma presença sombria enquanto as casas de Kennewick passavam pela janela para marcar meu progresso.

Eu havia feito a coisa certa deixando Gabriel e Jesse? Parecia que eu estava tirando-os do caminho do mal quando fiz isso. Mas e se alguém que tivesse levado Adam pensasse em Sylvia? Gabriel era forte e inteligente, mas também era um adolescente humano desarmado. Eu acabara de dar mais vítimas aos nossos inimigos? Pensei na bala que atingiu Peter e tinha certeza que a pessoa que havia atirado em um homem indefeso poderia atirar em uma das irmãzinhas de Gabriel também.

Em algum lugar próximo, Adam estava preso. Eu não tinha nenhuma razão real para pensar que eles caçariam Jesse. Nenhuma. Mas eu estava desconfortável deixando-os sem proteção.

Liguei para Zee. Ele não havia dito adeus quando se retirou para a reserva Fae, apenas deixou uma nota me dizendo para ser paciente e não entrar em contato com ele. Mas ele gostava de Gabriel e Jesse – e adorava, embora nunca tivesse admitido em voz alta, os pequenos infernos que eram as irmãs de Gabriel.

Seu celular tocou e tocou enquanto a interestadual me levava por Richland. Meu dedo estava no botão para encerrar a ligação quando Zee disse, mal-humorado: — Liebling, isso não é uma boa ideia.

— Zee — disse a ele —, estou completamente sem boas ideias e estou fazendo o melhor possível com as ruins que me restaram. — Expliquei tudo novamente. Quando terminei, eu disse: — Os Fae nos devem, Adam e eu, eles nos devem pelo otterkin e pela rainha Fae. Existe alguma maneira de você vigiar a casa da mãe de Gabriel? Você provavelmente não precisará fazer nada. Provavelmente estou sendo paranoica – é esse tipo de noite. Mas tudo o que eles têm para mantê-los seguros é a minha esperança de que ninguém pense em olhar para lá – e esse raciocínio se torna cada vez mais fraco quanto mais longe eu fico.

— Concordo que estamos em dívida — disse Zee pesadamente, finalmente. — Pode haver alguns que argumentariam que as mortes do otterkin foram uma tragédia. Eu não sou uma dessas pessoas. Ninguém pode argumentar que você foi enviada em uma missão para nós que colocou você em perigo, e onde você sofreu muito. E ninguém, nem mesmo o mais anti-humano de nós — a maneira como ele disse me fez pensar que ele tinha um Fae específico em mente —, pode argumentar que é devido a você a queda da rainha Fae, que pegou tantos de nós em sua teia e poderia ter nos levado todos, inconscientes como estávamos.

Ele fez um barulho de clique com a língua que reconheci como o som que ele faz quando confrontado com uma dificuldade particularmente difícil em um carro. — Isso me traz tristeza, mas neste momento isso limparia a lista de favores que lhe são devidos se soubessem que eu atendi esse telefone – o qual eu não devo ter porque é uma tecnologia humana corrupta. — Ele mordeu a última parte da frase como se achasse chato. — Se eu deixasse a reserva para ajudá-la, eu traria problemas para nós dois. — Sua risada era claramente não divertida. — E se eu deixar a reserva neste momento, isso pode ser desastroso em uma escala muito maior, porque estou tentando trazer a razão ao caos, o que não posso fazer de longe, e não ser capaz de fazer mesmo com uma espada na garganta de alguém. Não posso nem te dar conselhos sem criar problemas. — Ele suspirou, mas não desligou, então mantive o telefone no meu ouvido.

Após uma longa pausa, ele disse, com cuidado: — Eu não poderia lhe dizer para ligar para minha casa e falar com a pessoa lá. Eu não poderia dizer-lhe para pensar sobre os tipos de lugares que poderiam ser fortificados para conter um bando de lobisomens, o que não seria fácil. Um lugar onde pessoas em trajes pseudo-militares podem não ser observadas ou onde poderiam entrar e sair despercebidos carregando corpos. Não há muitos lugares assim por aqui, Mercy. Não há camponeses que tenham muito medo dos poderes que sejam para falar quando os homens que carregam armas andam onde eles não deveriam estar.

— Você acha que eles estão sendo mantidos em algum lugar na área? — perguntei. A área era a seção segura de terra em torno da usina nuclear de Hanford.

— Eu sinto muito, Liebling. Não posso te ajudar neste momento. Talvez se as conversas entre os Lordes Cinzentos e Bran Cornick forem bem podemos discutir isso novamente. Até lá, estamos proibidos de ajudar a qualquer um associado ao bando de lobisomens. — Outra pequena pausa. — Isso foi muito claramente expresso para mim. Muito claramente. — Sua voz continha uma borda que era mais afiada que sua faca – e sua faca era lendariamente afiada.

— Se você conhece alguém que está falando com Bran agora — disse eu —, você poderia, por favor, dizer a ele o que está acontecendo aqui? Essa informação pode não ajudar a causa do fae com o Marrok, mas você pode deixar alguém entender que não transmitir essa informação será uma afirmação que o Marrok levará muito a sério. E vou me certificar de que Bran saiba que os Fae receberam essa informação.

— Você fraseia a sua sugestão muito bem — disse Zee, parecendo satisfeito. — Deixarei os que estão falando com Bran saber tudo o que você me disse. — Ele fez uma pausa. — Eu terei que ser criativo para fazer isso de tal maneira que eles não saibam que estivemos falando ao telefone. — Ele desligou sem outra palavra.

Perdi o retorno no Queensgate e tive que dirigir até Benton City, adicionando mais tempo à viagem. Em vez de voltar pela interestadual, tomei a estrada de volta, onde deveria haver menos policiais, esperando que eu pudesse compensar algum tempo.

Assim que eu estava no caminho certo, liguei para a casa de Zee. O telefone tocou e tocou. Após alguns minutos, desliguei e tentei novamente. Zee não teria me dado esse número por nada. Talvez ele tenha alugado a casa para alguém que ele achava que poderia me ajudar. Talvez houvesse outro fae que, como Ariana, era poderoso o suficiente para desafiar os Lordes Cinzentos. Ou talvez os faes tivessem deixado espiões designados do lado de fora para acompanhar as coisas que não conseguiam monitorar de suas reservas barricadas, alguém que devia um favor a Zee. Eu ainda estava criando cenários de fantasia quando alguém atendeu o telefone.

— O quê? — retrucou ele impaciente.

— Quem é você? — perguntei, porque, rude e afiado como essa resposta foi, ele soava como Tad. O filho meio humano de Zee não teria voltado sem me avisar.

— Mercy? — Alguns dos tons rabugentos deixaram sua voz e eu estava certa.

— Tad? O que você está fazendo em casa? Há quanto tempo você está aí e por que não me disse que estava em casa?

Tad foi o braço direito de seu pai na oficina de VW quando ele tinha nove anos e eu o conheci. Ele continuou como meu braço direito e chefe de ferramentas quando seu pai se aposentou e me deixou comprar a oficina. Tad partira para ir a uma escola da Ivy League, no leste da Inglaterra, através da bolsa de estudo dada pelos Fae, como uma maneira de mostrar o quanto eles eram liberais e esclarecidos.

Nós enviamos e-mails uma vez por semana desde que ele partiu, e eu liguei para ele uma vez por mês para acompanhar. Tad era o irmão mais novo que eu nunca tive e, de certa forma, erámos mais próximos do que eu era de minhas meias irmãs. Nós tínhamos mais em comum: nenhum de nós se ajustava ao mundo dos humanos ou no mundo sobrenatural. Ele porque ele era apenas meio-fae e eu, porque eu era a única coiote que mudava de forma em um mundo cheio de lobisomens e vampiros.

Quando os Fae fizeram o seu desaparecimento, eu liguei para ele, tanto no celular quanto no telefone do dormitório, sem sucesso. Decidi que ele havia ido para as reservas com todo o resto dos Fae.

Aparentemente não.

— Tad? — perguntei, porque ele não respondeu nenhuma das minhas perguntas.

Ele desligou. Evidentemente, ele não queria falar sobre isso. Justo. Eu estava um pouco sem tempo também.

Eu disquei novamente.

— Vá embora, Mercy — disse ele.

— Seu pai me disse que eu deveria ligar para a casa dele em busca de ajuda — disse eu, falando rapidamente. — Os bandidos estão atrás de Jesse e Gabriel. Eu tenho eles ficando com a mãe de Gabriel na esperança de que ninguém pense em procurá-los lá. Mas se eles fizerem isso, se os bandidos forem, não há ninguém que possa protegê-los.

Eu quase podia sentir a relutância de Tad em me ouvir em vez de desligar novamente. Algo deve ter mudado nele enquanto estava na faculdade. Não vi nenhum sinal disso em nossa correspondência ou durante suas visitas pouco frequentes em casa. Talvez tenha algo a ver com a razão de estar aqui fora em vez de na reserva com o resto dos Fae.

— Você acha que eu poderia protegê-los, hein? — disse ele, finalmente.

Foi uma pergunta justa. Tad era meio-fae, mas eu não tinha ideia do que isso significava. De algumas coisas que Zee deixou escapar ao longo dos anos, eu sabia que Tad não era um dos mestiços Fae que eram tão impotentes quanto a maioria dos humanos. Mas isso era tudo que eu sabia.

— Seu pai acha. — Dei a ele a única resposta que eu tinha.

Ele não disse nada.

— Preciso ver se Kyle está bem — disse a ele. — Adam e toda a matilha foram levados hoje à noite, e um do bando foi morto. Estou tentando... — Fazer o quê? Resgatá-los? Parar os bandidos? — Checar Kyle porque eu acho que eles podem ter feito algo com ele quando pegaram Warren. Preciso que Jesse e Gabriel estejam em segurança, e estou um pouco aquém dos aliados. Não será por muito tempo. Vou buscá-los depois que eu ver que Kyle está bem. Eu recitei o endereço de Sylvia e desliguei sem esperar que ele dissesse mais alguma coisa.

Eu conhecia Tad. Não importa o quanto estivesse mal-humorado, ele não seria capaz de se sentar enquanto alguém corria perigo. Ele flertou levemente com Jesse quando esteve em casa pela última vez – então passou duas horas sob o capô do carro de Gabriel ajudando-o a consertar um problema elétrico.

E quanto mais cedo eu me certificasse de que Kyle estivesse seguro, mais cedo eu poderia deixar Tad fora disso. Colei o pé no assoalho e esperei que os policiais estivessem assistindo ao Walmart, ao shopping e às rotas interestaduais. O grande motor Mercedes deu um ronronar satisfeito e devorou ??os quilômetros pelo deserto até West Richland. O velocímetro dizia 180, mas parecia mais 100. Eu dei um tapinha no painel e disse: — Boa menina.

O céu do leste ainda estava escuro quando me aproximei da casa de Kyle a uma velocidade mais legal. Kyle e Warren viviam em um bairro nobre, onde todas as casas tinham um amplo espaço de garagem e largas calçadas. Normalmente, não havia carros na rua, a menos que alguém estivesse dando uma festa.

Passei por um carro americano, modesto, escuro, estacionado a meio quarteirão da casa de Kyle e, enquanto dirigia tranquilamente, vi que havia um SUV preto desconhecido na garagem. Não havia luzes acesas na casa. Nem mesmo a da porta que Kyle deixava a noite toda. O SUV e o carro tinham placas da Califórnia.

Dirigi, passando direto e virei a esquina, estacionando o carro escuro de Marsilia, carro não americano, em frente a uma casa duas vezes maior que a de Kyle, onde ele parecia muito mais em casa do que os carros pelos quais acabava de passar. Eu saí e abri a parte de trás.

— Não parece bom para Kyle — sussurrei para Ben. — Você viu aqueles carros?

Suas orelhas se achataram, e ele se levantou no banco de trás, suas garras afiadas cavando no couro, mesmo através do cobertor, de uma maneira que poderia ter me feito estremecer em qualquer outro dia.

— Não — disse Stefan, me assustando com o que restava do meu juízo.

Se ele não tivesse coberto minha boca com uma mão fria, eu teria acordado a vizinhança. Ele fez sons suaves até que parei de lutar – o que foi um tempo embaraçosamente longo. Eu estava cansada e minha cabeça acabara de vazar por um tempo, e demorou um pouco para perceber o que havia acontecido.

— Aí — disse Stefan, sua voz baixa o suficiente para que um humano em pé ao lado dele pudesse ter problemas para ouvir. — Melhor? Sinto muito. Eu não queria alertar ninguém.

Desculpas por me esgueirar ou por ter ficado de boca fechada? Eu não sabia e não me importava. Ele estava aqui e eu não me sentia tão sozinha. Stefan era esperto, perigoso e competente. Eu esperava que eu fosse os dois primeiros, mas era o terceiro que eu realmente precisava para isso.

— Kyle está em apuros — sussurrei. Manter nossas vozes baixa fazia sentido. As pessoas ignoram os sons dos carros, mas a maioria deles acorda ao som de uma voz estranha. Eu não queria acordar o relógio da vizinhança e tentar explicar a eles o que estávamos fazendo. — Há um carro e um SUV estacionado na casa dele que não deveria estar lá, e sem luz externa. Kyle sempre liga a luz da varanda.

Stefan me soltou e deu alguns passos para trás, deixando-me agarrar a porta aberta do carro para me equilibrar quando Ben se chocou contra mim ao sair.

Stefan estava vestindo uma camisa escura e calça comprida, e eu sentia falta das camisas do Scooby-Doo e jeans. Não o vi usá-las por um tempo, não desde que ele deixou o reduto vampiro. Ele não estava emaciado, mas nunca recuperara a aparência saudável que tinha antes de Marsilia ter devastado a coleção de seres humanos de quem ele se alimentava. A traição de Marsilia e a destruição de seu zoológico quase o destruíram.

— Tive alguns minutos para verificar a casa enquanto esperava por você — disse ele. — Há dois estranhos na sala de estar em frente à cozinha. Pode haver mais no andar de cima porque as luzes estão acesas.

Agora que não estávamos nos tocando, eu podia ver o constrangimento que os vampiros mais velhos que eu conheci exibiam – como se ele soubesse como deveria agir, mas não conseguia mais sentir isso. Como se desistindo de suas camisas de Scooby-Doo e sua amada Máquina de Mistério, Stefan desistira de sua última âncora firme para sua humanidade. Ainda assim, a Máquina Misteriosa, o antigo ônibus VW de Stefan com a pintura legal, permaneceu estacionada em sua garagem, então eu tinha esperança.

— Você não viu o Kyle? — perguntei.

— Não o vi. Eu não tenho o seu nariz para seguir um aroma, e não queria que eles soubessem que eu estava observando. Eles estavam um pouco alertas demais para o meu conforto. Eu podia sentir o cheiro de sangue, no entanto. Não sei de quem era.

Eu saberia. Ele esperou e eu considerei.

— Vamos voltar — disse eu. — Posso entrar pela varanda dos fundos, há uma porta de cachorro que Kyle colocou para Warren. Eu posso dar uma olhada na casa e ligar para você quando encontrá-lo.

— Acho que mandar você para a casa sozinha é a mais estúpida das nossas muitas opções — disse Stefan, repressivo. — Ben deve estar na porta da frente, você deve ir para o fundo – e esperar no quintal, Mercy – e eu entro.

Os vampiros mais antigos e mais poderosos adquirem nomes que definem sua característica mais proeminente. O nome de Stefan entre o seu tipo era o soldado. Esta era o tipo de situação em que ele se destacava. Senti o alívio de ter um especialista fazendo as ligações.

— Eles são apenas humanos — disse Stefan, e havia um olhar familiar em seu rosto, embora eu estivesse mais acostumada a ver isso nos lobos: fome. — Eu vou matá-los, e Ben matará quem passar mim. Você pode nos informar se alguém tentar fugir pelos fundos, e nós vamos matá-los também. — Stefan sempre gostou das pessoas. Eu não havia notado antes que ele também gostava de matá-los. Talvez isso fizesse parte do novo e mais vampiro Stefan. Tanto para deixar alguém fazer as chamadas. — Não precisamos matá-los — indiquei razoavelmente. — Como você disse, eles são apenas humanos e só existem dois.

— Que sabemos — disse ele.

— Não sabemos nada sobre eles — disse a ele. — Não temos certeza de que os dois homens na sala de Kyle têm alguma coisa a ver com as pessoas que pegaram o bando.

Stefan levantou uma sobrancelha – ele estava certo. Quem mais eles seriam?

— Não sabemos quem está apoiando-os ou a finalidade do jogo — continuei obstinadamente. — Nem sabemos se Kyle está lá. O que eu sei é que não podemos entrar para matar.

Stefan franziu a testa para mim. — Eu esqueço que você é jovem demais para lembrar as lições do Vietnã. Entre para ganhar, Mercy, ou não entre. Quantas pessoas estão aqui que poderiam ajudar Adam?

— Nós — disse eu miseravelmente, em seguida, acrescentei: — Talvez Ariana, embora ela estivesse muito assustada quando saímos. — Eu sabia o que ele estava dizendo. Eu sabia.

Por essa lógica, devemos deixar Kyle ao seu destino. Mas eu não era apenas a esposa de Adam, eu era a companheira dele. Isso faz com que eu ficasse em segundo lugar – e isso significava que eu precisava proteger o bando. Isso significava que eu especialmente precisava proteger os membros mais fracos primeiro. Nós já perdemos Peter. Kyle precisava ser protegido – e poderíamos fazer isso sem matar todos.

— Essas pessoas derrubaram um bando inteiro de lobisomens, Mercy — disse Stefan friamente. — Não podemos correr riscos, ou podemos abandonar o jogo não tentando descobrir o que eles fizeram com Kyle. — Ele perdeu a coisa de vampiro distante quando disse o nome de Kyle. Stefan gostava de Kyle, que era sincero e feliz em argumentar táticas em episódios de Scooby-Doo como se defendesse uma tese de doutorado. — Se eles estão esperando na casa de Kyle, quem você acha que eles querem? As únicas pessoas importantes para Adam que eles não têm são você, Ben e Jesse. E há isto: se eles me virem, se entenderem o que eu sou e não morrerem antes que possam dizer aos seus superiores sobre seus dispositivos de comunicação, então perderemos mais do que apenas Kyle esta noite.

As pessoas não sabem sobre os vampiros. Ah, eles conhecem as histórias – Bram Stoker e todos os seus semelhantes fizeram bom uso das velhas lendas. Mas eles acham que são apenas histórias. O problema, para os vampiros, é que agora que os Fae e os lobisomens admitiram o que são, as pessoas estão prontas para acreditar que as velhas histórias podem ser verdadeiras. Se Stefan fosse o vampiro que desse a essas lendas novas vidas, Marsilia iria matá-lo. Eu entendi porque ele achava que matar o inimigo era o melhor caminho.

Parte de mim até concordou com ele sobre matar todos. Essas pessoas mataram Peter e levaram Adam, e colocaram o meu mundo em perigo.

— Kyle é humano, e eles não estavam preocupados em matar Peter — disse Stefan, dizendo o que eu não queria ouvir. — Kyle é menos valioso do que Peter era. Ele só é importante para você e Warren. Adam não mataria alguém, arriscaria os lobisomens no mundo humano, por Kyle. Um refém é muito mais trabalho do que um corpo morto, Mercy. Há uma chance real de que Kyle já esteja morto. Se você não está disposta a matar – você precisa deixá-los.

— Se Kyle está morto — e foi uma droga dizer —, ainda precisamos saber disso. Eu não acho que ele esteja, eu acho que sentiria isso através dos laços do bando, porque Warren é tão acasalado com ele quanto Honey foi para Peter. — Esse pensamento me estabilizou. Eu senti a dor de Honey – ainda assim, por causa disso.

— Nós vamos atrás de Kyle – e, Stefan, nós não podemos deixar uma pilha de corpos para trás. Nós podemos esconder sua parte nisso. Direi a todos que você é um tipo estranho de lobisomem se for preciso. Mas as pessoas sabem sobre Kyle e Warren. Warren não anuncia o que ele é, mas sairá porque ele também não esconde. Os bandidos – quem quer que sejam – querem que Adam mate um homem importante de uma maneira pública, para que os lobisomens sejam culpados. Tenho a nítida impressão de que a última parte é tão importante quanto a primeira. Se deixarmos pilhas de cadáveres em nosso rastro, estaremos realizando pelo menos metade do que as pessoas que começaram isto querem. — Eu respirei fundo. — Não gosto de ajudar meus inimigos.

Stefan franziu a testa para mim. Ele poderia simplesmente entrar e matar todos, independentemente do que eu dissesse. Mas seu nome era o Soldado – não assassino ou o comandante. (Sim, esses são vampiros reais. Disseram-me que temos sorte de não morarem perto daqui.) Stefan havia cedido minha liderança porque esse era o meu problema.

Então eu estava no comando, mas eu não era burra o suficiente para pensar que isso me tornava competente – eu precisava de Stefan para isso. Bem. Eu não autorizaria matar todos, mas deveria haver outras opções.

— Nós poderíamos ir em silêncio para verificar e ver se podemos encontrar Kyle? — perguntei. — Posso ser capaz de farejá-lo de fora. Se ele não está aqui, podemos deixá-los à espera de alguém. Se ele estiver lá, talvez possamos tirá-lo sem matar pessoas.

Ele balançou a cabeça. — Mercy. Eles já se mostraram capazes de pegar um bando de lobisomens. Mate-os ou saia.

Olhei para Ben, ele não estava em forma para a batalha. O perigo não era apenas que sua ferida o atrasasse, e eles poderiam machucá-lo mais facilmente, embora isso fosse parte disso. Se Ben matasse esta noite, ferido e abalado pela morte de Peter, ele poderia perder o controle de seu lobo e nunca mais recuperá-lo.

— Nós estamos sob ataque do governo — disse a Stefan. — Não podemos perder o moral elevado. Enquanto não causarmos danos, o público nos apoiará e obrigará o governo a recuar. Nós não vamos matar todos à vista.

— Você está convidado a ir embora, se quiser — disse severamente, tirando minha camisa com o meu sutiã. Ele não abandonaria Kyle, eu sabia disso. Eu estava brava com ele porque queria deixá-lo ditar nosso plano de ataque, mas não pude porque sabia que tinha razão. Eu tirei meus sapatos. Nós estávamos conversando demais e era hora de mudar. — Não deixarei Kyle apodrecer quando eu puder fazer algo por ele. Eu vou procurar por ele. Quando o encontrar, farei o que for preciso para tirá-lo. Vou tentar deixar o menor número de corpos que puder para conseguir.

— Se falharmos, Adam é quem perde — disse Stefan.

— Kyle é bando — expliquei. — Ele é vulnerável. Adam é alfa e forte. Então, precisamos ter certeza de que Kyle está seguro primeiro, porque é isso que fazemos, Stefan. Os fortes protegem os fracos.

O rosto de Stefan congelou. Ele não conseguiu proteger seu zoológico, não percebeu que precisava protegê-los de Marsilia, a mulher a quem ele dera sua lealdade.

Eu não queria machucá-lo.

Puxei meu jeans e calcinha então eu estava nua na calçada escura. Qualquer um que olhasse pela janela ou que passasse por lá teria um show. Não me importei. Ser um metamorfo superou minha modéstia quando eu já tinha idade suficiente para saber o que a palavra queria dizer.

Isso não significava que eu estava confortável correndo nua na frente de todos que eu conhecia. Uma vez, Stefan meio que teve uma coisa por mim. Não tanto no amor, mas interessado nessa direção. Eu costumo evitar ficar nua na frente dele, assim como você não segura uma fatia de carne na frente de um leão enquanto planeja manter a comida para você.

— Temos a oportunidade de salvar Kyle. Uma chance que você não teve quando Marsilia levou seu povo — disse a ele. — Você vai me ajudar?

Mudei para coiote sem esperar por uma resposta e balancei a mudança da minha pele. Stefan deu uma risada estranha, não feliz ou bem-humorado – mas soava como ele dessa vez, e não o vampiro Stefan, então estava tudo bem. Então ele pegou minhas roupas e as jogou no carro, seu movimento suave e quase humano. Ele hesitou com a cabeça no carro.

Minha arma estava embaixo do banco da frente. Quase voltei para deixá-lo saber, mas decidi não fazê-lo. Eu não poderia carregá-la, e era eu quem seria mais perigosa com uma arma na mão hoje à noite.

— Sangue, humanos, suor e... — Stefan se levantou e fechou a porta. — Mercy, você me deixa falar com Marsilia sobre isso antes de devolver o carro.

Dei a ele um breve aceno de cabeça e trotei para a casa de Kyle. Ben estava em três pernas, mas não teve problemas em acompanhar. Stefan na retaguarda.

O cara da casa ao lado de Kyle morrera há algum tempo e a casa ainda estava vazia, com um sinal de VENDA no jardim da frente. O portão do quintal estava aberto, então comandei meu bando por esse caminho.

Havia uma cerca de pedra de dois metros e meio entre os pátios, mas alguém havia deixado uma escada próxima a ela. Tinha o velho Sr. Qual é o Seu Nome esgueirando-se pela piscina de Kyle antes de morrer, ou – e isso era mais problemático – alguém estava espionando-os? Em qualquer caso, não foi muito esforço superar a cerca. Mesmo com três pernas boas, Ben não precisou usar a escada, nem Stefan. Como coiote, sou superada pelos lobisomens e vampiros em tudo, exceto se misturando.

Com a casa vazia, alguém mantinha o quintal de Kyle limpo e arrumado, para que pudéssemos esmaecer sobre grama em vez de farfalhar pelas folhas do outono. Nós nos mantivemos nas sombras, embora eu não ache que alguém teria visto Stefan se ele tivesse atravessado o meio do quintal. Ele estava fazendo alguma coisa, alguma magia de vampiro, que o deixou realmente invisível.

Fiquei de olho, mas não vi ninguém vigiando. Isso não significava que não estivessem lá, mas entre a magia de Stefan e a magia de matilha escondida que Ben e eu puxávamos em volta de nós mesmos, só a má sorte realmente permitiria que um humano nos visse de qualquer maneira.

Eu podia sentir o cheiro antes de chegarmos a casa. Havia sangue no gramado. Abandonei as sombras para procurar, até que encontrei onde o material escuro e úmido salpicava a grama, porque era o sangue de Warren que eu cheirava.

Ben fungou ao meu lado e rosnou silenciosamente, expondo suas presas enquanto virava os olhos para a casa. Na parte de trás, estava tão escuro quanto a frente, mas perto da casa, nós dois podíamos ouvir o murmúrio de vozes vindas de dentro. Estava baixa e, se fôssemos humanos, não os teríamos ouvido. Assim, não consegui ouvir o que eles diziam, apenas um estrondo de vozes masculinas.

Eles pegaram Warren aqui, no quintal. Ele estava em forma humana – o cheiro de um lobisomem muda quando está em forma humana, fica diluído. Que eles o levaram no quintal foi bom. Que eu cheirasse apenas o sangue dele também era bom. Isso significa que todos os amigos de Kyle e Warren que vieram para o Dia de Ação de Graças provavelmente não estavam no meio de um tiroteio. Isso foi uma boa notícia, e não apenas para os amigos de Kyle e Warren. Uma vez que essas pessoas começassem a matar seres humanos inocentes não havia como voltar. O único caminho de sobrevivência seria então matar todos que os conheciam – incluindo Adam e todo o bando.

Enquanto os mortos fossem lobisomens, era improvável que eles tivessem que se preocupar muito com as consequências no que diz respeito ao sistema de justiça humana. Com os Fae, os tribunais já demonstraram que, quando colocados em teste, o medo superava a justiça.

Para nós, agora, isso era uma coisa boa. Enquanto pudéssemos manter os vilões na defensiva, Adam deveria ficar bem.

O que Stefan disse era verdade. Eles estavam obviamente esperando por alguém, e Jesse, Ben e eu éramos os alvos lógicos. Tive que assumir que eles estavam preparados para lidar com Ben e eu. Stefan jogaria uma chave em seus planos, mas eu não sabia se era uma chave grande o suficiente.

Enquanto debatia, alguém começou a falar. As vozes vinham do quarto de Kyle e Warren no segundo andar. Eu olhei para cima e vi que as persianas não estavam abaixadas – incomum para Warren, que estava bem ciente de que havia coisas que poderiam olhar em sua janela no escuro.

— Eles não virão — disse alguém. — Não podemos esperar até amanhecer. Precisamos encontrá-los. As ordens são para obter as informações.

— Sim — disse um segundo homem. — Até onde posso ir? — O segundo homem nos deu um total de pelo menos quatro. Eu ainda podia ouvir o barulho dos outros dois na sala de estar.

— Consiga a informação — disse o primeiro homem, e ouvi a porta do quarto se fechar e os passos de alguém saindo.

— Você ouviu isso, Johnny? — Havia uma ansiedade doente em sua voz. — Ele disse que eu poderia ir tão longe quanto eu quero.

Outro homem, presumivelmente Johnny – contando cinco caras maus – disse baixinho: — Só até conseguirmos as informações, Sal. Você ouviu? Nos dê o que queremos e vou pará-lo. Sal foi capturado pelos afegãos há um tempo e não voltou muito bem. Ele gosta de tortura. Diga-nos onde é provável que eles fossem e vou pará-lo agora.

Silêncio.

— Então, para onde eles iriam? — perguntou alguém, e havia o som de carne na carne.

Alguém fez um barulho, e o cabelo na parte de trás do meu pescoço se levantou quando meus lábios se afastaram dos meus dentes. Kyle. Eles estavam batendo em Kyle.

— Ficar quieto não está ajudando, filho — disse a voz suave. — Eu não quero fazer isso. O chefe não quer segurar o seu amado por mais tempo do que o necessário. Leva muita gente para segurar um bando de lobisomens – e alguns deles vão morrer. Se conseguirmos a filha e a esposa de Hauptman, podemos deixar o resto de vocês partirem.

Eu me pergunto se Kyle ouviu a mentira.

— Foda-se — disse ele.

Talvez ele tenha ouvido. Um advogado de divórcio, eu espero, teria muita prática em dizer quando alguém estava mentindo.

Eles o atingiram novamente. Ao meu lado, Ben estava vibrando.

Stefan disse, soando com fome, — Mercy, há apenas dois naquele quarto.

Mudei para humano para podermos conversar.

Ben cutucou meu joelho com força.

— Eu sei — disse a ele. — Podemos levá-los sem alertar os outros? — Tremi. As Tri-Cities não eram Montana, mas ainda estava muito frio para ficar nua em novembro. Ou talvez eu estivesse tremendo com o desejo do meu coiote de ir matar alguém.

O primeiro homem disse algo feio e Kyle fez um barulho.

Sim. Foi o arrepio de matar alguém.

— Nós podemos — disse Stefan. — E se não – eu posso matar todos eles.

Isso não soa como um plano ruim, ficar aqui ouvindo Kyle sendo ferido. Eu sabia que seria estúpido deixar os corpos, mas a dor dele estava me deixando bem.

— Jogue-me para cima — disse a ele, e voltei para um coiote.

Eu olhei para Stefan, e quando ele encontrou meus olhos, eu empurrei meu queixo para a varanda que saía do quarto. Ele franziu a testa para mim duvidosamente. Levantei-me nas pernas traseiras e pulei uma vez. Então levantei meu focinho para a sacada novamente.

Suas sobrancelhas se levantaram, mas ele me pegou e me jogou. Eu rocei o corrimão, mas tive que girar com força, então eu aterrissei no meio de um vaso de planta, em vez de em cima da mobília do gramado que poderia chiar sob mim.

Ben saltou para o topo do corrimão e Stefan seguiu. Stefan pulou e pousou na varanda com os joelhos dobrados e nenhum som. As orelhas de Ben se achataram para mim, então me afastei do vaso e deixei o lobisomem mais pesado usá-lo como uma escada para que ele não tivesse que pousar tão pesadamente. Difícil pousar silenciosamente em uma superfície dura com garras do tamanho de lobisomem.

4

As cortinas de brocados eram uma herança das pessoas que construíram a casa. Kyle adorava o tecido, mas reclamou muito sobre a maneira como saíam de quinze centímetros entre a parte inferior das cortinas e o chão.

Caí de joelhos e espiei pelo fundo da porta de vidro que Kyle planejava substituir com portas francesas no próximo verão junto com as cortinas.

O quarto do Kyle e Warren foi decorado em estilo minimalista e muito civilizado. O sangue no carpete parecia a única nota contrastante que um dos designers da TV gostava de recomendar.

Havia tão pouca mobília que os vilões tiveram que trazer uma cadeira da sala de jantar para que eles tivessem algo para usar para encenar o interrogatório. Eles amarravam Kyle nu na robusta cadeira. Seus pés estavam livres, mas isso não importava, porque eles também estavam nus. A menos que você seja um lobisomem ou talvez Bruce Lee, os pés descalços não podem causar muito dano, a menos que você tenha mais uma oportunidade de ataque do que estar preso a uma cadeira.

Pela aparência dele, essa não foi a primeira rodada de abuso que ele teve. Segurei meu rosnado, embora não pudesse fazer nada sobre o rosnado que franziu meu nariz. O rosto de Kyle estava machucado, o nariz aristocrático estava inclinado e sangue seco cobria o queixo e a parte superior do peito. Um corte acima de um olho também havia sangrado, e esse olho estava inchado e roxo. Havia marcas vermelhas em sua bochecha e estômago, as quais estavam mais frescas, não tendo tido tempo para os hematomas se formarem.

Os dois homens no quarto estavam vestidos de preto e usavam a mesma blindagem que os homens que seguravam Adam. O homem mais alto era careca, a pele bronzeada pela vida passada ao ar livre. Coloquei sua idade entre vinte e cinco e trinta. O outro homem era mais pesado e não tão bronzeado, seu cabelo era da cor da ferrugem e cortado rente ao couro cabeludo.

A linguagem corporal do careca estava relaxada, e isso fez com que a preocupação projetasse em sua voz mais mentira do que as palavras.

— Não gosto de deixá-lo livre para fazer o que ele quer, Sr. Brooks. Não é bom para ele ou para você. Ele pode causar algum dano sério. Coisas que não podem ser reparadas. Posso pará-lo se você simplesmente nos informar onde você acha que ela pode ir. Nós vamos sair de sua casa, e você nunca terá que nos ver novamente.

Kyle cuspiu sangue. — Você deve ser Fae. Nunca ouvi tanta verdade construída em uma mentira. Sua mãe tinha asas e orelhas pontudas? — perguntou ele, sua voz tão fria quanto no tribunal.

Kyle nunca ouviu falar que não deveria antagonizar seus sequestradores? Especialmente quando eles estavam batendo em você?

Pelo menos ele tinha a atenção totalmente nele.

Aproveitando-me de sua preocupação, voltei a ser humana e estendi a mão para a porta de vidro que, felizmente para nós, estava destrancada. Esperançosamente, as cortinas pesadas disfarçariam o ar frio do lado de fora, agora flutuando para dentro do quarto, enquanto eu cuidadosamente, discretamente, abria a porta. Foi bom para nós e para Kyle que ele não tivesse tido tempo de substituir a porta ou as cortinas.

Assim que abri, Stefan caiu de joelhos para dar uma boa olhada na brecha entre o chão e as cortinas, e voltei para o coiote. Minha forma de quatro pés pode não ser tão impressionante quanto de um lobo, mas era mais letal do que a minha forma humana. Apertei ao lado de Stefan e olhei novamente.

O rosto do homem careca havia perdido a sua simpatia, apesar de ter tido tempo para responder a provocação de Kyle. — Sua boca é perigosa para você, Sr. Brooks. Sugiro que você use para nos dar as informações que queremos, ou pode não conseguir usá-las.

— Você é um homem morto — disse Kyle. — Warren não aceita gentilmente as pessoas que me machucam.

Nós tínhamos que entrar lá – e agora o único obstáculo era a cortina. Se pudéssemos ficar quietos o bastante, os homens do andar de baixo não nos ouviriam.

— Seu Warren é nosso prisioneiro — disse o homem calvo, de volta a sua persona Senhor Garoto bonzinho. — Ele não pode fazer nada para ajudá-lo.

Kyle sorriu. — Você apenas continua dizendo isso a si mesmo.

O homem mais jovem saltou algumas vezes em pé e fingiu um ataque. Kyle puxou a cabeça para fora da linha de soco e o homem o acertou no ombro com um chute giratório para trás que lançou a cadeira de Kyle para o lado. Se tivesse batido na cabeça dele com o pé, Kyle estaria morto.

No chão, o rosto de Kyle estava apontado para mim. Ele piscou duas vezes e balançou a cabeça. — Saia já daqui.

— Eu sinto muito, Sr. Brooks, mas não podemos fazer isso — disse o homem careca com tristeza fingida, sem saber que Kyle não falava com ele. O outro homem colocou um pé na cadeira e balançou um pouco.

Stefan se levantou, então havia espaço para Ben colocar a cabeça no chão ao meu lado e olhar por baixo da cortina também. Quando ele viu Kyle, o lobisomem ficou imóvel.

Ben não era o maior lobisomem do grupo – embora fosse grande o suficiente. Mas estava entre os mais perigosos. Ele era rápido – e não se incomodava com o pensamento de matar alguém, mesmo quando fosse humano. Ele foi abusado, severamente abusado quando era criança. Pessoas de fora bando e a família de Adam simplesmente não eram reais para ele. Estávamos trabalhando nisso, Adam e eu, mas logo descobri que Ben considerava Kyle um do bando.

É melhor mirar minha arma do que soltá-la. Eu bati nele e, quando tive a atenção dele, tirei o nariz de debaixo da cortina. Então olhei para o topo da cortina e voltei para ele. A mudança de formas faz de todos nós muito bons em charadas.

Ben levantou e seguiu em frente até ficar equilibrado em sua boa pata traseira com uma pata dianteira na lateral da casa ao lado da porta de correr. Eu recuei do caminho – e percebi que Ben e eu estávamos sozinhos na varanda. Stefan havia desaparecido.

Balancei a cabeça bruscamente, e a pata dianteira livre de Ben bateu a cortina, haste e tudo, no chão, onde não iria interferir em nós. Eu me juntei para pular, mas o que vi me fez parar porque não havia ninguém para atacar.

Stefan já estava no quarto, abaixando o careca para o chão com cuidado. O primeiro homem, o homem que machucou Kyle, estava morto, seus olhos começando a se embaçar, e o corpo dele caiu sobre Kyle. Stefan incapacitara os dois homens sem fazer nenhum som. Bastante eficiente, o coiote em mim pensou, e o resto de mim estava muito, muito feliz que Stefan estivesse do meu lado.

Apesar de minha posição anterior, mesmo sabendo que poderia voltar e nos morder, eu não podia negar que estava feliz que Stefan tivesse matado o agressor de Kyle.

Mudei para a forma humana e tirei o homem morto de Kyle enquanto Ben se preocupava com as amarras nos pulsos de Kyle, as quais mantinham o resto dele na cadeira. Stefan tocou o nariz de Ben e o tirou do caminho.

Ele olhou para as ligações por um momento. A corda de nylon amarrada envolvia os pulsos de Kyle e entrava e saía da robusta cadeira de madeira. — Não há como a polícia acreditar que você saiu disso.

E esse foi o primeiro sinal que eu tive de que Stefan realmente havia aceitado o que eu disse a ele. Nós íamos chamar a polícia – e Kyle, o muito humano Kyle, iria se salvar.

Stefan colocou a mão no assento da cadeira e a outra no encosto. — Prepare-se — avisou a Kyle, em seguida, separou a cadeira. As cordas caíram como mágica.

Todos, menos Kyle, congelaram, ouvindo qualquer sinal de que alguém tivesse nos ouvidos.

— Moletom — sussurrou Kyle para mim, rolando para fora da cadeira como se doesse. — Gaveta de cima da cômoda maior. Você também pode roubar um. — Ele olhou para as peças da cadeira e murmurou: — O quarto deve ser à prova de som. Não funciona para Warren, mas talvez tenhamos sorte com ouvintes menos talentosos.

A primeira gaveta que encontrei tinha roupas íntimas, então ele deve ter mencionado a outra gaveta de cima. Elas eram precisamente organizadas, combinando partes inferiores e camisas. Eu agarrei os dois primeiros conjuntos.

Ninguém subiu as escadas, então eles não ouviram a cadeira – ou pensaram ser parte do interrogatório.

Stefan ajudou Kyle e firmou-o quando ele estava um pouco vacilante em seus pés. Eu entreguei um moletom. Stefan continuou segurando-o na posição vertical enquanto Kyle puxava o moletom com grande concentração. Uma vez que Kyle estava com as calças e os dois pés no chão para se firmar, Stefan pegou a corda e começou a amarrar o homem careca.

— Com que frequência as pessoas lá embaixo aparecem? — disse Stefan.

— A única vez que alguém veio até aqui foi há alguns minutos — disse Kyle. — Podem voltar em um minuto, ou na próxima semana.

Entreguei a Kyle uma camiseta. Ele balançou a cabeça e disse: — Esse é do conjunto errado para estes.

— Princesa da moda. — Revirei os olhos e dei-lhe outra. E percebi apenas após se vestir que proclamava: — Eu sou mais bonita que sua namorada — em um roxo brilhante. Eu reconheci porque eu havia dado a ele em seu aniversário.

— Eu tenho novidades para você, Kyle, vai demorar um pouco até você ser alguém mais bonito do que a namorada de qualquer um. Contusões não são a sua melhor cor. Tem certeza que não quer outra?

Ele olhou para mim e me deu um sorriso torto. — Você parece pior do que eu. Esses capangas também estão com você?

Todos nós estávamos mantendo nossas vozes tão silenciosas quanto possível.

— Acidente de carro. — Coloquei a calça de moletom. Ela era apertada, mas as de Warren teria ficado mais apertada e me deixado com uma barra para tropeçar.

— Eles têm Warren — disse Kyle, seus olhos brevemente parecendo tão apavorados quanto os meus.

— Eu sei — disse a ele. A camiseta que combinava com a calça de moletom que eu usava era uma bela azul petróleo. — Eles também têm o resto da matilha.

— Então eu juntei. — Kyle indicou com uma ponta de sua cabeça que sua informação viera do homem careca. — Estamos do lado dos anjos? — Kyle puxou a camiseta, embora não sem estremecer.

Stefan olhou para cima do homem careca e disse: — O primeiro eu matei porque não deixo vivas as pessoas que ferem as pessoas de quem eu gosto. Está morto de tal maneira que um humano poderia tê-lo matado. Uma vez que Mercy tem estado tão preocupada com a contagem de corpos, o segundo homem está simplesmente desarcodado – e assegurei-me de que ele não me visse. Se você escolher chamar a polícia, não há nada que possa ser usado contra nós – lobisomem ou vampiro.

— Então nossos halos são agradáveis ??e brilhantes — disse eu a Kyle. Eu olhei para Stefan. — Chamar a polícia é inteligente? Não estaremos colocando pressão sobre os bandidos para se livrar de seus reféns?

— Não. — Stefan virou seu olhar para mim. — Se isso é uma operação do governo, ter a polícia local envolvida vai forçá-los a sair, e eles não podem pagar os corpos mais do que os lobisomens podem. Se for algo encabeçado por agentes renegados – que é o que parece – envolver a polícia alertará a agência envolvida e nos trará novos aliados. É assim que vamos fazer isso, Mercy. Se pudermos, nós os prenderemos em suas ações até que o único movimento que eles tenham é o que queremos que eles façam.

Ele tomou fôlego – o que ele não precisa fazer a menos que queira conversar, embora normalmente ele faça isso apenas em consideração por nós respirarmos, que ficamos angustiados se as pessoas que estamos por perto não respirarem por alguns minutos. — Você estava certa, Mercy. Eu pensava como um vampiro antes. Essas pessoas querem separar os lobisomens da proteção da sociedade. Então vamos colocar a sociedade do nosso lado. Ajuda que Kyle é humano.

Kyle sorriu como se doesse. — Bastante humano. Eu sou faixa preta – consegui dez anos atrás e não pratiquei muito desde então. Mas isso poderia explicar como derrubei dois homens treinados com a ajuda de Mercy e Ben. Ele olhou para o homem morto e assentiu bruscamente. — Obrigado por isso, Stefan. Ele não é uma perda para o mundo.

— Você ficará em apuros pela morte dele? — perguntei a Kyle. Ele era advogado – de família – mas ele ainda deveria saber.

Ele balançou a cabeça. — Autodefesa é justificável. — Ele olhou para Stefan. — Você sabe quem é responsável?

— Agentes Renegados da Cantrip é a nossa hipótese — disse eu. Os agentes do FBI teriam muita experiência para reagir com medo do jeito que o Sr. Jones agiu. Segurança Interna, eu não conhecia o suficiente. Mas Cantrip – abreviação de Associação Provisória de Relações Não-Humanas e Trans-humanas – havia atraído um número de fanáticos anti-não-humanos. Eu sabia que eles tinham treinamento, mas não tinham muita experiência em campo – e eles teriam acesso a tanta informação quanto o governo pudesse reunir com os lobisomens. Para poder de fogo, eles precisavam de ajuda. — E uma tropa contratada de mercenários competentes, por músculos. Aqui — eu empurrei meu queixo na direção dos dois homens no chão —, temos os mercenários. Há pelo menos mais três no andar de baixo. Não vi mais ninguém, mas seria burro não ter alguém vigiando do lado de fora.

— Mercenários significa dinheiro — disse Stefan. — Muito mais dinheiro do que a maioria dos agentes da Cantrip tem.

Kyle sorriu brevemente. — Siga o dinheiro. Bem. Você tem certeza de que a polícia seria útil?

— Espere. — Houve um clique. Todos ficaram em silêncio – e então o ar começou a soprar dos registros no chão. Eu ouvi o calor aumentar. Stefan foi até a porta, abriu-a e deu uma rápida olhada lá fora. Ele fechou silenciosamente e balançou a cabeça.

Mas ficou mais quieto quando falou do que antes. — Eles só precisam de uma pessoa viva para chantagear Adam. O resto é apenas uma precaução. Se Adam e o bando forem reféns, eles precisam de todos que puderem manter em suas mãos. — Ele franziu a testa para nós dois. — Isso não significa que eles estão seguros – os idiotas são as pessoas mais difíceis de planejar, e qualquer um que capture uma matilha de lobisomens sem matar cada um deles é um idiota.

— Ok — disse Kyle. — Vamos ver se não podemos deixar isso um pouco desconfortável para eles. — Ele caminhou para o lado da cama e pegou seu celular.

Agarrei a mão dele e olhei para Stefan. — E se eles estiverem ouvindo os telefones?

Stefan sorriu. — Então eles serão avisados e correrão – ou vão nos atacar aqui.

* * *

Muitas coisas poderiam ter ocorrido mal. Nós nos acomodamos para esperar, prontos para nos defender caso os homens do andar de baixo decidissem verificar Kyle.

Stefan saiu quando o sol começou a subir. Ben e eu esperamos com Kyle, apesar dos protestos de Kyle que ele poderia lidar com isso sozinho. Nós estávamos seguramente fora disso, se saíssemos, não daríamos ao inimigo ninguém para seguir... Kyle tinha muitos argumentos, os quais ele entregou para ouvidos surdos.

Eu não deixaria Kyle sozinho em uma casa cheia de bandidos. Eu finalmente roubei seu telefone, tirei o som e me apresentei ao operador. Expliquei que achava que esses mesmos homens eram responsáveis ??por lançar um ataque em minha casa – sim, eu era casada com o Alfa local. Um deles escapou e me encontrou – e descobrimos que algo estava errado. Nós entramos pela janela do andar de cima logo depois que Kyle conseguiu se libertar. Contei a ele sobre o sangue que encontramos no quintal que pertencia ao namorado de Kyle, um membro da matilha, que foi levado do local por esses bandidos, supostamente para ser mantido por quem quer que tivesse levado o resto da matilha.

Kyle ouviu muito, já que foi a primeira vez que ele ouviu do que eu disse. Não dei a polícia toda a verdade. Havia muitas coisas que os lobisomens não queriam que saísse, e eu não mencionaria Stefan. Mas fiquei tão perto quanto pude.

Quando terminei, não era apenas a equipe da SWAT que vinha na nossa direção, mas uma boa porcentagem de vários departamentos de polícia diferentes – e, para meu alívio, alguém verificaria o posto de bombeiros onde Mary Jo trabalhava, bem como as casas de nossos membros de matilha casados que não vieram ao nosso jantar de Ação de Graças, mas foram levados do mesmo jeito. Eles se certificariam de que não houvesse outras situações de reféns.

Devolvi o telefone a Kyle. Ele balançou a cabeça para mim, mas pegou, colocou-o contra a orelha e abriu a arma segura em seu armário com a outra. O cofre tinha duas pistolas e o rifle de Warren – era um rifle de repetição da Spencer que remontava à Guerra Civil. Ele me deixou atirar algumas vezes.

Kyle pegou a 357 de Warren e me deu seu próprio 1911, porque isso caberia melhor na minha mão do que a arma de Warren. Minha arma ainda estava no carro de Marsilia. Kyle deixou o rifle no cofre quando fechou.

O pai de Warren o carregara durante a Guerra entre os Estados, e na sua morte ficou com Warren, que tinha oito ou nove anos na época. Isso é tanto quanto eu sabia sobre a vida de Warren como humano, exceto que ele se considerava um texano e passara muito tempo como caubói.

Concordei com a decisão de Kyle: o Spencer era importante demais para ser arriscado se a polícia decidisse pegar as armas. Se tivéssemos que atirar em alguém, provavelmente estaria dentro do alcance da arma de qualquer maneira.

— Fiquem quietos e encontre um bom esconderijo — disse a operadora do 911 do outro lado do telefone, ela estava nos dando todo tipo de bons conselhos e atualizações.

— Estamos nos abrigando no banheiro — disse Kyle, e deu a ela o layout básico da casa, o que demorou um pouco, porque era uma casa grande.

Ele estava firme e frio enquanto observávamos a porta entre o seu quarto e o resto da casa. O banheiro nos dava um pouco de proteção – as paredes eram de mármore, e não estávamos na linha direta de visão da porta.

Kyle mantinha o telefone entre a orelha e o ombro, e eu podia ouvir a operadora mantendo-o atualizado sobre o que estava acontecendo. Tive um repentino pensamento doentio de que realmente não sabíamos se poderíamos confiar na polícia. E se o governo realmente estivesse por trás disso tudo? E se a polícia estivesse lá também?

Paranoia: o presente da sobrevivente e o fardo do coiote cansado, estressado e aterrorizado.

Pensei na probabilidade de a polícia estar sob o controle dos bandidos e achei improvável – mas não tão improvável quanto um grupo de humanos descendo no QG da matilha e raptando uma matilha de lobos – incluindo lobos que não eram públicos. Desde que isso aconteceu, eu me senti menos paranoica por suspeitar.

— Tudo bem — disse a operadora. — A polícia está aí e em posição, apenas aguente firme e espere por eles.

Quando os sons das ordens penetraram em nosso buraco, fiquei cada vez mais desconfortável em confiar que a polícia estivesse do nosso lado.

Naquele momento, houve uma batida suave na porta do quarto.

— Sr. Brooks? Aqui é o DP de Kennewick, senhor. Por favor, abaixe suas armas. Temos os suspeitos sob custódia e você está a salvo.

Kyle colocou a arma no chão – e depois notou que eu não fazia a mesma coisa. Ele estendeu a mão para mim e Ben rosnou. Eu não estava sozinha em minha paranoia – ou então Ben estava apenas percebendo quão infeliz eu estava. Ferido e cercado pelos mortos e aterrorizado, ele não era exatamente o Sr. São agora também.

— Dê-nos um momento — gritou Kyle. — Mercy está muito assustada. Ela teve uma noite e tanto e não acabou. Deixe-me falar com ela.

Houve uma pausa, depois uma voz mais familiar chamou: — Mercy, largue a arma. Nós somos os bons. Vamos encontrar Adam, mas você tem que largar a arma e nos deixar entrar.

— Tony? — gritei, não liberando meu aperto na arma de Kyle. Mas meus músculos do estômago começaram a relaxar. Tony Montenegro trabalhava para a polícia de Kennewick e ele estava do nosso lado.

— Sou eu, chica. Vamos fazer o nosso trabalho.

Eu me envolvi com a segurança e coloquei a arma no chão ao lado de Kyle.

— Vamos lá — disse Kyle. — Eles se sentirão melhor se não estivermos perto das armas.    E então ele murmurou: — Vou me sentir melhor também. — Ben, há algo que você possa fazer para parecer menos assustador?

Ben abaixou a cabeça e a cauda, ??pulando em três pés para nos acompanhar até a porta do quarto. Eu não sabia se a postura dele o fazia parecer menos letal – e isso foi antes dele arruinar isso, rosnando para o sequestrador que havia acordado em algum momento e estava lutando.

O careca congelou e dei um tapinha na cabeça de Ben. — Desculpe, Ben — murmurei. — Não coma os bandidos quando estão amarrados e a polícia está do outro lado da porta.

Eu não estava realmente brincando, mas não sabia até que eu disse isso. Tanto Ben quanto Kyle me deram um olhar pensativo.

— Eu terei o lobisomem deitado ao lado da parede — disse Kyle em voz alta. — Ele já foi ferido pelos caras que levaram Adam. Não quero ninguém atirando nele por acidente.

— Tudo correrá bem — disse Tony tranquilizadoramente. — Nós temos dois caras, eles se renderam pacificamente o suficiente, então ninguém está muito feliz, exceto por Mercy. Mas deitar na parede é uma boa ideia.

Havia um terceiro homem no andar de baixo, pensei. Ou talvez um dos dois de baixo tenha sido o homem que apareceu para dar ordens aos homens que estavam mantendo Kyle. Eu escutei Tony explicar que o lobo que estava na sala era uma das vítimas e não era para ser baleado. Ele estava sendo muito cauteloso, mas então ele viu os lobisomens antes.

Lobos da floresta são grandes e assustadores. Qualquer um que já tenha visto um em um zoológico ou na floresta não tem dúvidas de que eles estão na presença de um predador. Os lobisomens são maiores e mais assustadores do que isso. Às vezes, eles podem minimizá-lo, um pouco de linguagem corporal, um pouco da magia da matilha, e eles podem passar por um cachorro enorme se ninguém estiver procurando lobisomens.

Ben não estava em condições de jogar de inofensivo, o que não era a melhor coisa, de qualquer maneira. Que ele estava ferido significava que se alguém se agitasse, Ben levaria isso para o próximo nível. Deitado ao lado da parede, a três metros da porta, tudo estava bem. Eu fiquei entre ele e a porta.

— Ok — disse Kyle. — Ninguém está armado ou... — acho que ele começou a dizer perigoso, mas se conteve. Ele me disse que ninguém deveria mentir para a polícia, o truque não era contar muito até que você tivesse um advogado. — Ninguém está armado.

A porta se abriu e a polícia entrou cautelosamente, dando a Ben um amplo espaço – o que provavelmente era inteligente. Ele pode estar acompanhando um pouco melhor do que eu naquele momento, mas não muito melhor. E ele não gostava de ser encurralado por estranhos em uniformes nos melhores momentos. Todos nós permanecemos muito quietos enquanto eles examinavam os dois homens no chão, sem tocar.

— Eu matei o primeiro cara — disse Kyle, soando trêmulo. Eu não sabia se era um ato ou não. Ninguém acreditaria que um advogado confessaria assassinato a menos que ele estivesse em má forma, mas Kyle não queria que eles olhassem para Ben.

— Nenhuma marca de mordida que eu possa ver — disse um dos oficiais, que estava ajoelhado ao lado do homem morto. — Eu não sou médico, mas não posso virar minha cabeça tão longe. Eu diria que o pescoço dele estava quebrado.

A tensão na sala caiu imediatamente, substituída por uma curiosa alegria.

— Ninguém quer matar um lobisomem em seu turno — explicou Tony em voz baixa para mim quando viu minha expressão. — E Adam tem sido muito útil de vez em quando. E nenhum tiro foi disparado, ninguém morreu em nossas mãos, nenhum dos nossos foi ferido – e nós temos que jogar de heróis. Essa operação foi descuidada e inteligente. É um dia muito bom quando podemos dizer.

* * *

É claro que não foi mais tarde. Eles nos levaram para o Departamento de Polícia de Richland – eu não perguntei por que eles não usaram o escritório de West Richland.

Eles entrevistaram Kyle e eu separadamente, ele me disse que isso aconteceria. Eu não conhecia os policiais que falavam comigo, e pelo menos um deles tinha pavor de Ben.

Eu disse a eles que Ben precisava ficar comigo, e eles não discutiram depois que eu disse a eles que se eu não estivesse com Ben, eu não estaria lá para pará-lo caso ele ficasse chateado. Removi suas ataduras e eles tiraram fotos da ferida – que ainda não estava cicatrizando. Recusei cuidados médicos para ele (nesse momento ele está de mau humor – com dor, sua vulnerabilidade exposta e fotografada, e com fome). Alguém encontrou um kit de primeiros socorros e embrulhei a perna dele.

Sua presença fez a polícia que falava comigo ser um pouco hostil. Ninguém gosta de ter medo, e apenas um idiota não teria um pouco de medo de Ben em seu humor atual. Eles também pareciam um pouco lentos, me fazendo as mesmas perguntas repetidas vezes.

Então eles saíram um pouco e voltaram ativamente hostis.

Bem. Eu também poderia ser hostil. Adam estava sendo mantido por pessoas loucas com armas – e eu estava presa discutindo com dois oficiais que eu começava a pensar como Tweedledumb e Tweedledumber{5}. Talvez Ben não fosse a única pessoa de mau humor.

Eles estavam convencidos de que o ataque não poderia ter sido provocado. Em que a matilha se envolveu e obteve essa resposta? O ataque à nossa casa parecia muito com alguns dos ataques do cartel de drogas. Eu sabia sobre o modo como os cartéis chantageavam os fazendeiros de plantações de árvores de papel para plantar drogas entre as fileiras de árvores perto de Burbank?

Por volta da quinquagésima vez, estávamos passando pela mesma coisa – eles tinham um problema em eu não estar disposta a dizer onde Jesse e Gabriel estavam escondidos – um homem jovem, de terno muito bem feito, apareceu e se apresentou como Loren Hoskins, meu advogado. Ele me aconselhou a não dizer outra palavra, então calei a boca e deixei que ele fizesse o seu trabalho.

Desagradável três horas e meia depois, ele me acompanhou para fora, um aviso firme para eu deixar o trabalho da polícia para a polícia soar em meus ouvidos. Presumivelmente, isso significava que eles não me queriam procurando por Adam, porque a polícia está tão bem equipada para enfrentar caras capazes de eliminar todo um bando de lobisomens. Eu poderia ter dito algo nesse sentido quando partimos. Mas eles não tinham a audição de um lobisomem, então o único que me ouviu foi meu advogado.

— Eles têm treinamento que você não tem — disse o advogado em uma voz muito tranquila.

Isso era verdade. Mas eles não tinham um vínculo de companheiro e um lobisomem andando ao lado deles. Ben estava mancando, mas ele estava colocando peso em sua perna ruim. Ou estava melhorando, ou estava tão cansado que todas as pernas doíam.

— Kyle me ligou — disse Loren – meu advogado – abrindo a porta de trás do seu carro para deixar Ben entrar sem qualquer preocupação aparente por seu estofamento de couro ou a preocupação de ter um lobisomem sentado em suas costas enquanto dirigia. — Ele me disse que achava que vocês estavam em um ponto em que um advogado seria bom – e insinuou fortemente que se eles estivessem sendo tão duros com ele, poderia ser porque havia alguma pressão de cima. Ele também disse, em tantas palavras, que se eles estavam dando a ele, um advogado, um momento difícil, que eles provavelmente seriam ruins com você – e se eu me importaria de vir em seu socorro e enviar um lacaio para ele?

Ele segurou a porta do passageiro para mim como um cavalheiro. Eu estava suada, ensanguentada, machucada e usando moletons de Kyle. Nós estávamos recebendo olhares das pessoas que passavam – o homem bem vestido e a mulher psicopata do inferno. Convidar-me para o seu carro pode ter sido a coisa mais corajosa do que deixar entrar um lobisomem que ele não conhecia.

— Eles não tinham vocês presos — disse ele. — Então, teoricamente, poderíamos ter saído de lá a qualquer momento. Mas não gostei da vibração que eu estava recebendo deles. Se eu tivesse pressionado antes, poderíamos ter feito vocês serem presos – o que é ridículo nas circunstâncias.

Sentei-me e descobri que a segurança relativa de seu carro era o suficiente para me fazer cochilar assim que o cinto de segurança fosse apertado e a porta fechada.

— Kyle está livre também — disse Loren-meu-advogado, me acordando do meu cochilo. Acho que ele não notou que eu havia adormecido, já que estávamos saindo do estacionamento. Eu perdi ele entrar, ligar o carro e sair do estacionamento. — De acordo com meu colega, quem me mandou uma mensagem, eles liberaram Kyle assim que o advogado dele apareceu. Enquanto conversávamos com os bons policiais, Kyle foi ao médico, que já o checou e o liberou. Kyle me mandou uma mensagem também. Ele sugere que eu os deixe na casa dele para o almoço. Ele me disse para avisar que contratou uma equipe de segurança para vigiar a casa para impedir que isso acontecesse novamente.

Eu precisava encontrar Adam e o bando. Antes que pudesse fazer isso, eu precisava entrar em contato com Adam. Minhas mãos fecharam em punhos e tive que achatá-las na minha perna. Eu precisava checar Gabriel e Jesse, e precisava checar Tad, que me esperava há muito tempo. O telefone da irmã de Gabriel estava no carro de Marsilia e minha arma também.

— Que horas são? — perguntei.

— Meio-dia e meia.

Eu estava acordada por trinta horas e estava tropeçando estupidamente de cansada. Eu precisava de um lugar seguro para dormir antes de ser útil para qualquer um. A casa de Kyle era tão boa quanto qualquer outra.

— Claro — disse eu. — Me acorde quando chegarmos lá.

Depois dessa parte inicial, descobri que não conseguia dormir com um estranho tão perto. Mantive minhas pálpebras fechadas, porém, e isso ajudou com a queimadura seca em meus olhos de ficar acordada por muito tempo. Eu o indiquei para virar um quarteirão depois da casa de Kyle, e ele deixou Ben e eu sairmos no carro de Marsilia.

Ele olhou para mim e olhou para o carro. Claro que sangue, hematomas e lobisomens não faziam ele nos dar créditos – mas eu dirigindo o carro de Marsilia? Isso valeu a segunda olhada.

Deixei as chaves no bolso do meu jeans, que ainda estavam no banco de trás. Qualquer um poderia ter se sentado, pressionado o botão de ignição e ido embora. Havia alguns lugares – a minha oficina era um deles – que você não gostaria de fazer isso. Mas aqui, na área rica de West Richland, era mais ou menos seguro. Além disso, quem acreditaria que alguém deixaria uma chave em um carro assim ao invés de trancar?

Abri a porta traseira do carro, e Ben, meio cansado, pulou nos cobertores manchados de sangue. Ele estava cansado, ou só teria corrido na quadra até a casa de Kyle. Ele parecia mais magro do que antes naquela noite. Ele não comeu desde o jantar de Ação de Graças ontem à noite, e ele precisaria de muita comida. Kyle teria carne vermelha para Warren.

Eu deveria ter pensado nisso. Loren, meu advogado, não teria se importado em parar em um lugar de comida rápida para conseguir comida para Ben. Eu precisava cuidar melhor dele.

Pressionei meus dedos nas minhas bochechas e deixei a dor do meu ferimento afastar minhas lágrimas. Eu choraria quando todos estivessem em casa – todos, exceto Peter. Até então, eu tinha coisas mais importantes para fazer.

* * *

Estacionei o carro na calçada imaculada de kyle. Quando kyle abriu a porta para deixar Ben e eu entrar, ele deu uma segunda olhada.

— Santo Hummer, Batgirl, onde você conseguiu uma Mercedes AMG? — Kyle havia tirado o moletom e usava uma camisa preta e vermelha que complementava seu cabelo escuro, e vestia a calça preta que era tão casual que eu sabia que elas deviam ter lhe custado um bom dinheiro. Todos nós encontramos nossos refúgios onde podíamos: Eu assava biscoitos e Kyle usava roupas caras.

— Não é meu — disse a ele. — Marsilia deixou para uma troca de óleo, e não pude resistir. — Kyle sabia quem era Marsilia. Então acrescentei: — Ben está sangrando por todo o banco de trás. Você acha que podemos limpar bem o suficiente o sangue do couro para que ela o mantenha? Quem você acha que deve pagar pelo dano? Bem, por sangrar, os bandidos, por atirar em Ben, então ele estava sangrando, ou eu, por roubá-lo?

— Esse é o carro de Marsilia, e você enfiou um lobisomem sangrando no banco de trás? — disse Kyle, ignorando minha tentativa de humor. — Eu não deveria ter enviado Loren – você estaria mais segura presa no buraco negro do sistema de justiça por alguns meses até que algo distraia a Rainha dos Malditos de matá-la.

Ele pegou meu nome para Marsilia. Eu esperava que ele nunca estivesse estado em torno dela. Percebi que as primeiras marcas vermelhas no rosto escureceram até ficarem machucadas com as outras contusões que ele tinha. Seu nariz foi reajustado, mas os dois olhos estavam negros e inchados. Eu poderia ter ganho o prêmio de má reputação na noite passada, mas com as novas contusões de Kyle, pela primeira vez em muito tempo, alguém parecia mais abatido do que eu.

Ele mancou quando recuou para me deixar entrar.

— É uma coisa boa para o cara que bateu em você que Stefan o matou — disse eu sobriamente enquanto entrava na entrada. Ben também mancou, e descobri que, como meu joelho resolveu doer, também estava mancando. Isso fez nós três. A casa de Kyle cheirava a óleo de arma e a estranhos. — Ou ele teria que enfrentar Warren.

Kyle se encolheu, fechando a porta atrás de Ben. — Eu sei. Serão meses antes que eu não esteja explicando meu rosto para todos que conheço. Olá. Não, eu fui espancado por um exército de homens musculosos que sequer tinham a gentileza de serem fofos. Não, não se preocupe com isso. Estou bem agora. O nariz só tem um pequeno solavanco – como a pinta de Marilyn, que enfatiza a perfeição do resto do meu rosto.

Ele olhou para Ben. — Vocês entram na cozinha. Ben, eu tirei os restos do peru da noite passada. Há também quatro quilos de carne assada que eu vou cozinhar amanhã. Vou cozinhar para Warren outro peru para que ele possa comer. Está em uma bandeja na mesa.

Ben esfregou o focinho sobre o ombro de Kyle de uma maneira que eu acho que deveria ser reconfortante. Kyle respirou fundo. Ou doeu, ou o lembrete de que o lobisomem era grande o suficiente para esfregar seu ombro sem muito esforço não era exatamente reconfortante.

— Ben, quando foi a última vez que você escovou os dentes? — perguntou Kyle.

Ou então a respiração de Ben estava muito ruim.

Ben mostrou os dentes com um sorriso educado e começou a comer a comida que Kyle deixara na mesa com uma concentração entusiasmada.

Eu caí em um dos bancos do café da manhã e soltei um suspiro alto. — Você descobriu se eles descobriram alguma coisa sobre eles? — perguntei.

Kyle me deu uma olhada, depois se ocupou em me fazer um sanduíche de manteiga de amendoim e geleia de mirtilo. — O que realmente me incomoda é que entendi essa pergunta. Você vai comer isso e ir dormir, então seus pronomes recuperam seus antecedentes. A polícia ainda não chegou muito longe investigando os homens que invadiram minha casa. Os bandidos têm bons advogados. Não é tão bom quanto Loren, e nem de longe tão bom quanto eu, é claro, mas advogados de alto nível, caros e de fora da cidade. Loren me disse que ele acha que muitos deles estarão sob fiança amanhã por causa de todo o dinheiro circulando por aí. É difícil mantê-los quando o único corpo morto é um deles – e, pelo meu próprio testemunho, ele foi o único culpado de agressão.

Eu olhei para ele sobre o sanduíche que ele colocou na minha frente. — Tá brincando né?

Kyle sacudiu a cabeça. — Coma isso, Mercy, não apenas olhe para ele. Dickens diz que a lei é idiota e muitas vezes ele está certo. Nós os temos em transgressões criminosas. Tony está irritado, ele me disse, mas eles não podem pegá-los por atividades terroristas. De alguma forma, os dois homens no andar de baixo estavam desarmados quando foram presos – então outro homem deve ter fugido com as armas, porque a polícia virou minha casa de cabeça para baixo procurando por armas enquanto nos questionavam, e tudo o que descobriram foram nossas armas, as armas. Aquelas que pegamos dos bandidos, e o Spencer no cofre. — Pensei no homem que dera as ordens, quem poderia ou não ter sido um dos homens na sala de estar, e minha vaga suspeita de que eles deixariam alguém de vigia.

— Então, misteriosamente — continuou Kyle —, as armas pertencentes aos dois homens no meu quarto desapareceram da sala de provas. Eles estão segurando as nossas, Mercy, aguardando uma investigação mais aprofundada. Então, eu farei algumas compras hoje porque serei amaldiçoado se eu estiver desarmado como quando as pessoas raptaram Warren. — Seus modos estavam tão confiantes quanto sempre, até que ele alcançou a última parte, e sua voz falhou.

— Ele está vivo — disse a ele. — Você saberia se ele não estivesse. O único que eles mataram foi Peter.

Kyle levantou a cabeça. — Peter está morto?

Assenti. Era muito difícil ficar de pé, então cruzei os braços e coloquei minha testa sobre eles. — Peter está morto. O idiota atirou nele porque Adam o deixou ver o que Alfa queria dizer. Agora Peter está morto e Adam... eu balancei a cabeça.

Uma mão descansou no meu ombro, então o rosto de Kyle se enterrou no meu ombro.

— Eu liguei para o meu pai — disse ele, sua voz abafada pelo material do moletom que eu usava. — Disse que se ele não quisesse que seus amigos soubessem tudo sobre seu filho gay que estava dormindo com um lobisomem, ele precisava liberar minha herança para mim hoje. Em quatro horas, teremos dinheiro para resolver o problema.

— Vou terminar este sanduíche — disse a ele. Eu sabia o quanto lhe custara chamar a família dele. O único com quem ele conversou era uma irmã mais velha. — Então vou dormir. Você se importa se eu dormir aqui?

— Bem, não aqui — disse Kyle, afastando-se de mim. Ele enxugou os olhos e encobriu a emoção com uma rápida eficiência. — Mas em um quarto de hóspedes. Uma cama será útil quando você acordar e sentir o que vai sentir depois desta noite. Eu vou cair na banheira e me juntar a você no mesmo quarto.

Ele me deu um sorriso de desculpas. — Os seguranças dizem que é o único quarto da casa que é realmente seguro. Eles vasculharam o lugar por dispositivos de espionagem e temos nosso próprio exército cercando a casa. Jim Gutstein me diz que isso será grátis – Adam é aparentemente um chefe muito bom, e eles estão envergonhados por tê-lo perdido. Ele também expressou seu desejo de encontrar Adam, e garante que todo o poder da empresa está atualmente voltado nessa direção. Eles nos informarão quando descobrirem um pouco mais.

— Você contratou a segurança de Hauptman? — perguntei. Jim Gutstein era o não-lobisomem mais graduado do escritório de Adam.

— Só o melhor — disse ele.

Eu o informei em tudo que eu sabia e que ele não sabia, até que ele me deu um tapinha no ombro para me impedir.

— Termine seu sanduíche e durma em uma cama adequada. Depois de dormir, podemos comprar armas e dividir as Tri-Cities à procura de nossos homens, certo?

Kyle era um homem inteligente e segui seu conselho.

* * *

Eu o respirei primeiro: almíscar e menta, que disse lobisomem, o outro perfume único que dizia o meu. Eu fiquei tão aliviada. Eu tinha certeza que ele estava machucado e sozinho, e não consegui encontrá-lo... mas, boba. Ali estava ele, bem ao meu lado.

— Adam — murmurei.

O lobo se mexeu e colocou o nariz no meu ombro. Ele estava deitado em cima de mim e fazendo com que fosse difícil respirar sob seu peso. Eu sabia vagamente que era um sonho porque Adam era humano e lobo ao mesmo tempo, mas Adam era mais real do que esse pensamento, então eu descartei.

Você está viva, disse ele, e houve um alívio em sua voz que me abalou.

— Claro que estou.

Algo agitou o formigueiro, disse ele, aninhando-se embaixo do meu ouvido. O que você fez?

Eu não queria pensar nisso porque então eu sabia que eu me lembraria de que isso era apenas um sonho, e eu queria estar segura em nossa cama com Adam esticado em cima de mim, me tocando enquanto eu não permitia a ninguém mais me tocar.

Este era um sonho em que ele estava seguro, e não havia homens em armaduras armadas com armas desagradáveis ??que eram apoiadas por alguém poderoso o suficiente para pressionar a polícia. Não poderoso o suficiente para suborná-los completamente, ou eles não teriam ido em nosso socorro. Mas havia muito dinheiro envolvido e algum poder bruto.

Descubra quem são eles, ordenou Adam, virando a cabeça para que pudesse olhar nos meus olhos.

— Siga o dinheiro — concordei, puxando-o para baixo. Eu precisava de seu calor contra mim mais do que eu precisava vê-lo. Meu corpo acreditava melhor do que meus olhos, que sabiam que eu olhava para uma ideia de memória. — Kyle já sugeriu isso. Agora, se eu puder descobrir uma maneira de fazer isso. — Eu poderia colocar o associado de Adam, Gutstein, nisso, não poderia?

Gutstein pode olhar. Você falava sobre a polícia. O que você tem feito que a polícia estivesse envolvida?

— Quando os bandidos levaram Warren, eles também pegaram Kyle. O segurou na casa dele.

Adam rosnou e o mesmo aconteceu com outra pessoa. Eu não podia vê-lo ou senti-lo, mas meu nariz me disse que era Warren.

— Ele está bem.

Adam endureceu, e aquele outro lobo que era Warren rosnou.

— Eu disse que está bem, não ótimo — resmunguei para eles. — Eu não estava mentindo. Ele foi espancado – Stefan matou quem fez isso, embora Kyle tivesse que reivindicar crédito por isso. Ele lidou com isso, Warren. Ele é esperto e resistente. Ele estará esperando você, então é melhor você sobreviver a isso.

O rosnado morreu, e Adam e eu estávamos sozinhos em nossa cama na enorme casa que servia como QG e como nossa casa.

— Ben e eu ajudamos Stefan — murmurei para Adam. — Eles tinham Kyle sozinho e estavam tentando extrair informações de onde Jesse e eu provavelmente iríamos. Stefan matou um e amarrou o outro. Kyle chamou a polícia e eles invadiram a casa e salvaram o dia.

Jesse

Ele não precisava dizer mais nada. Neste meu sonho eu ouvi seu terror, seu ardente protecionismo ardente.

— Ela está segura — prometi a ele. — Eu a escondi com Gabriel e coloquei Tad para cuidar dela.

O corpo de Adam parou, a quietude em uma caçada que ocorre pouco antes de algo morrer. Tad?

Aqui no meu sonho, seguro com isso apenas entre nós, eu poderia dizer a ele. — Zee me disse que Tad poderia manter Jesse a salvo. — Não nessas palavras, mas era isso que o velho Fae mal-humorado queria dizer. As verdades que você pode ler nas entrelinhas de um Fae que é seu amigo são tão significativas quanto as mentiras que um fae pode dizer.

O corpo de Adam se suavizou, tornando-se quente e derretendo no meu, a distância entre nós se desfazendo em nada. Então ela está segura.

Sua boca procurou a minha. Ele tinha gosto de calor e amor. Mas ele também tinha gosto de doença originada da prata, e eu estava chorando antes de terminar. Eles estavam matando-o, eu podia sentir isso. Muito mais prata, e ele não seria mais capaz de se ligar ao bando, e morreria enquanto os desgraçados que o tinham ainda esperavam por sinais de fraqueza.

Seu peito subiu e desceu e seu coração trepidou contra o meu. Eu podia sentir o quão perto sua morte pairava, muita prata – muito da droga que diminuía seus reflexos.

Jesse está segura. Você está segura. Tudo bem, Mercy. Você não acha que eu ia morrer de velhice, né?

Era uma piada, humor de cemitério. Os lobisomens nunca morreram de velhice porque não envelheciam. Mas ele não tinha nada que fazer uma piada assim. Não agora, nem nunca.

Raiva rugiu através de mim e carregou consigo uma onda de terror porque Adam havia desistido.

Não. Ele me disse. Não desisti de nada. Mas o bando vem em primeiro lugar. Enquanto eles se concentram em mim, o bando está trabalhando para se libertar. Quando eu morrer, eu posso levar o veneno comigo, e nosso bando será forte o suficiente para se proteger. Eu te amo, Mercy.

Eu absorvi o que ele disse. Ele encontrou algo que poderia fazer. Eu o vi estabelecer na matilha para forçar a prata para fora de seu corpo. Aparentemente funcionou ao contrário. Ele estava tirando a prata daquela maldita invenção que o filho de Doutor Wallace havia criado. Quando terminasse, ele estaria morto – mas o bando seria livre.

Eu não conseguia respirar, não conseguia responder. Adam pretendia morrer.

Você não é minha filha, sussurrou outra voz, a voz de Coyote, tão quieta que quase perdi isso. Se eu não tivesse sido pega naquele primeiro momento de choque quando tudo fica quieto antes que a dor comece, eu não teria ouvido isso.

Coyote nunca perde, Coyote me disse. Porque eu mudo as regras dos jogos que meus inimigos jogam. Quais são as regras do seu jogo?

Adam não ouviu essa outra voz. Eu sabia porque ele ainda pairava sobre mim, sua boca macia com o nosso beijo, um terrível adeus em seus olhos. Ele encontrou uma solução para o jogo que seus inimigos jogaram, encontrou uma maneira de vencer, porque Adam era competente assim. O custo era muito alto.

— Encontre outro jeito de vencer — disse eu, minha voz rouca.

Não há outro caminho, disse ele. Eu te amo.

Mas eu estava falando comigo mesma e não com ele. Eu o puxei para mim.

Ele cooperou porque não tinha ideia de que eu estava mudando as regras do jogo para ele. Eu não era filha do Coyote, não exatamente. Mas tudo bem, porque ser filha de quase Coyote no meu sonho seria o suficiente.

Os lábios de Adam desceram sobre os meus e abri minha boca. Olhando em seus olhos, eu puxei as coisas que estavam matando-o para mim, engolindo a prata que era veneno para ele e nada para mim.

Ele não entendeu a princípio, mas quando ele fez, ele lutou, mas era o meu sonho, não o dele. Neste sonho, eu não era um metamorfo de coiotes tentando segurar um lobisomem, eu era a quase filha do Coyote, e eu tinha toda a força do mundo em meus braços.

— Meu — disse a ele, embora minha boca ainda estivesse presa na dele. — Meu.

Eu quis dizer que ele era meu, mas também que a prata que ele tirou do bando para salvá-los também era minha para suportar, não dele. Também usei a palavra para chamar a prata de seu corpo para o meu; a prata, a cetamina, e todo o resto do dano que causara a ele.

Mas ele era um lobisomem Alfa, e ele era mais do que um complemento para mim, mesmo no meu sonho.

Ele rugiu, soltou-se do meu aperto e da nossa cama – em meus sonhos ainda era a nossa cama em casa, não a do quarto de hóspedes de Kyle. Não havia raiva na voz de Adam quando ele falou. Mercy, você não sabe o que está fazendo. Foi o medo.

Comecei a ir atrás dele, mas tive que parar, ajoelhando-me na beira da cama porque eu estava com meu estômago revirado. Ou a prata ou a ketamina não estavam bem. Droga. Talvez tenha sido o DMSO por tudo o que eu sabia. Adam... ele estava melhor, eu podia sentir sua força, podia sentir a matilha se agitando em estado de alerta, porque eles podiam sentir isso também.

Não faça isso, ordenou ele retroativamente, levantando-se. Ele sabia quão bem eu seguia as ordens. Ele desviou o olhar, respirou fundo e estendeu a mão para mim. Se você morrer...

Eu não acho que isso me mataria, não importa o quanto meu estômago doesse. Mas não ia mostrar a ele que isso me afetou. — Não é meu dia para morrer — disse a ele.

Ele olhou para mim e levantei meu queixo, olhando para ele. Não havia uma matilha ao redor que precisasse me ver inclinar-se para o Alfa. Ele poderia ter me feito soltar meu olhar de qualquer maneira. Eu não estava imune ao seu domínio, apenas teimosa. Pude ver o momento em que ele desistiu.

Lembrei que havia outras coisas que eu precisava saber.

— Você descobriu onde está sendo mantido? — perguntei, então, vendo a resposta em seu rosto, e continuei —, Alguma pista? Você cheira alguma coisa? O Rio? Sagebrush? Diesel?

Poeira, Mercy. Sua voz estava baixa. Então ele olhou em volta. Eu não acho que ele estava vendo nosso quarto como eu. Poeira e sangue de Peter.

Ouvi esse tipo de raiva em Adam uma vez antes. Ele havia rasgado o cadáver de um homem que eu já havia matado em pequenos pedaços. Os homens que se tornaram nossos inimigos não tinham ideia do que fizeram. Eles estão enviando um helicóptero para pegar Darryl e eu. Em breve. — Eles ainda estão enviando você atrás do senador? — Pensei que a nossa chamada para a polícia teria antecipado o ataque.

Sim.

Nós contamos à polícia por que Adam e o bando foram levados. Eles pareciam levar a nossa palavra a sério.

Eles sabem. Eles me disseram que seria mais difícil agora, mas não pareciam realmente incomodados. Ou o ataque em si é o que eles querem – ou há outra coisa que não estou vendo.

Ele sentou-se na cama e colocou a mão na minha testa. Você está bem?

Sorri para ele. — Ariana verá se pode entrar em contato com Bran. Talvez ele possa ir em socorro.

Adam considerou isso. E os vampiros? Perguntou.

Olhei para ele. — Marsilia me odeia e Ben sangrou por toda parte de trás de seu Mercedes.

O AMG?

Algo me distraiu. Algo terrível. — Que cheiro é esse?

* * *

Acordei com Ben lambendo minha face tão ansiosamente quanto um gato, o que doía. Sua respiração fez meus olhos lacrimejarem – e tenho uma alta tolerância a odores desagradáveis.

— Caramba, caramba — disse eu, lutando para longe dele. Bati em algo duro, então continuei me afastando de Ben quando o que quer que fosse caiu no chão com um baque e liberou algum espaço na cama.

Meu estômago dói. Não é como uma gripe ou comida ruim. Mais como se eu tivesse engolido algo que estava me comendo viva. O cheiro realmente vil da respiração de Ben não ajudou. — Ben, sua respiração fede. Você já comeu animais atropelados?

— Ai. Ai, ai — gemeu Kyle do chão onde eu havia batido nele. Esqueci que ele estava na cama comigo – que ele me disse que dormiria aqui – porque até mesmo me deitar na cama foi um borrão. — Lembre-se, um cara que nem sequer teve a decência de ser fofo me bateu muito ontem. E este quarto não tem um tapete.

Ben riu de mim e cobri meu nariz com as duas mãos. Mas eu estava acordada agora e lembrei de onde cheirei algo tão ruim antes disso. — DMSO do tranquilizante, certo? DMSO te dá um mau hálito. — Então vi o relógio no baú ao lado da cama.

— Que horas são? — perguntei, pulando para fora da cama e tropeçando nos pés de Kyle. O quarto estava escuro, mas não havia janelas. A escuridão me lembrou que Adam havia sugerido ir aos vampiros. Talvez eu deva. Mas havia algo... Tad. Oh, uau, eu me esqueci de Tad. Eu disse a ele que voltaria logo para Sylvia assim que eu me certificasse que Kyle estava bem. Se estava muito escuro do lado de fora, ele estava vigiando por um dia inteiro, esperando que eu voltasse logo.

Dei um passo em direção à porta, o que foi um erro. Cada músculo doía, meu rosto latejava, e quase desmaiei de repente quando meu corpo me informou que não estava feliz comigo. Meu estômago, então o resto dos meus músculos, se agarrou no pior dor muscular que eu já tive.

— Mercy? — perguntou Kyle, rolando de pé com um pouco menos do que sua graça habitual.

Ben choramingou.

E vomitei goma de prata em todo o lindo chão de pedra do quarto de hóspedes do Kyle.

5

Eu olhei para o chão – e Kyle fez o mesmo. Ben pulou da cama e colocou o nariz perto da bagunça. Ele recuou rapidamente, suas orelhas levantaram e ele olhou para mim. A expressão no rosto do lobo dizia claramente: Que diabos? – embora eu não estivesse familiarizada com a leitura de expressões em rostos de lobo do tamanho de um monstro.

O chão de Kyle estava coberto de prata. Lambi minha mão e olhei para o resultado. Minha palma estava cinza onde a saliva tocou. — Eu acho — disse a eles, dividida entre triunfo – porque toda aquela prata no chão significava que não estava em Adam – e terror. Ter aquele lugar onde Adam e eu tocamos ser algo em que eu pudesse arrastar algo tão físico quanto a prata era aterrorizante em suas implicações. — Acho melhor lavar isso.

Havia uma banheira anexada ao quarto de hóspedes, e cambaleei para dentro dela, lavando a boca e esfregando onde quer que a prata tivesse tocado. Kyle abriu o armário da pia e me entregou uma escova de dentes nova e uma daquelas pequenas pastas de dentes de viagem. Eu usei duas vezes. Meus lábios ainda estavam negros, como uma daquelas garotas góticas de treze anos que usavam batom preto.

— Eu costumava conhecer dois caras que pintavam os lábios com nitrato de prata para deixá-los dessa cor — disse Kyle. — Eu achava que era muito estúpido. Seus lábios não estavam pretos quando você foi dormir. O que aconteceu?

— Estou com medo de supor — disse eu. O nitrato de prata parecia familiar. Eu tinha certeza de que era o que Gerry Wallace usara em sua mistura de tranquilizante. — Dê-me alguns minutos e eu posso ter algo trabalhado que soa vagamente coerente, ok?

Ele parecia preocupado, mas assentiu. Eu olhei no espelho novamente e toquei meus lábios. Eles pareciam normais. Peguei uma toalha e saí para limpar a bagunça, mas parei quando cheguei a ela. A lama de prata estava ficando mais espessa. E se a toalha ficasse presa a ela e fizesse uma bagunça maior? E havia muitas coisas, mais do que eu pensava. Se tudo isso tivesse vindo de Adam, ele deveria estar morto.

— Ben — disse eu. — O que eu faço com isso?

— O quê? Nunca vomitou em um piso antes? — perguntou Kyle conversando enquanto se sentava no lado da cama. — Ou nunca vomitou prata?

Ben, sentado longe o suficiente da bagunça de modo que não havia chance de tocá-lo, olhou para mim. Ele se inclinou para mim e fungou antes de se acomodar, com os olhos atentos.

Levantei meu braço e senti o cheiro dele, cheirando Adam nele. Suponho que se eu pudesse sugar prata através do vínculo de companheiro, fazia sentido que o cheiro de Adam pudesse me seguir também.

— É mágico — disse a eles, e Kyle revirou os olhos.

— Olha. — Eu estava falando tanto para mim como para ele e Ben. — Isso não deveria ter funcionado. Você não pode fazer isso. — Acenei para a bagunça. — Eu não deveria ter sido capaz de fazer isso. Magia do bando, mágica de acasalamento significa que eu posso falar com Adam às vezes, quando não estamos perto um do outro. Isso não significa que eu possa sugar a prata do corpo dele e trazê-la comigo. — Olhei para a bagunça novamente. — E se houvesse tanta prata em seu corpo, ele estaria morto – e se pareceria com o Homem de Lata.

Kyle piscou. Eu não acho que já o vi assim... neutro.

— Você pode falar com Adam quando ele não está na sala, e você não tem um telefone? — perguntou ele.

Assenti.

Ele fechou os olhos e eu pude ler sua expressão quando os abriu novamente. — Obrigado, querido senhor — disse ele com alívio. — Eu pensei que estava ficando louco.

Apesar de tudo, eu não pude deixar de sorrir.

— Warren está um pouco nervoso sobre o quanto de lobisomem você pode absorver sem correr para as colinas — disse eu meio apologeticamente.

Ele estreitou os olhos. — Warren não consegue me manter no escuro. — Então o temperamento desapareceu de seu rosto. — Eu aturarei toda a merda de lobisomem, se isso significa que ele esteja de volta aqui, e seguro. — Suas palavras eram cruas, e eu as senti na minha pele, porque eu sabia exatamente o que ele queria dizer.

— Sim — concordei com o sentimento. — Mas a prata? Eu acho que era mais sobre o que eu sou do que qualquer mágica de lobisomem estranha.

— Ser nativa americana fez você vomitar prata? — perguntou Kyle com ceticismo, mas Ben me deu uma expressão de compreensão súbita. O bando sabia sobre Coyote.

A bagunça no chão estava definitivamente se tornando sólida. Eu tinha certeza que não sairia com um pouco de sabão e força – e ouvi o Coyote rir no meu ouvido. Um dólar de prata, quando ainda eram de prata, era uma onça troy{6} de 0,90 de prata pura. Eu tenho uma série de curiosidades na minha cabeça.

— Quantas onças troy têm em uma libra? — perguntei, porque isso não era uma das trivialidades que eu conhecia.

— Não sei — disse Kyle sobriamente. — Isso parece um monte de onças troy para mim.

A magia do Coyote, pensei, quebra as regras. Eu olhei para Kyle e decidi que ele poderia ser confiável, assim como o resto do bando. — Não é magia indiana – ou não apenas magia indiana. É a magia do Coyote.

— Coyote? — perguntou Kyle. — Você está falando sobre sua outra forma ou o Coyote?

Ben apenas estreitou seu olhar.

— Meu pai era um touro Blackfeet de Browning, Montana, chamado Joe Old Coyote — disse a Kyle. — Mas antes ele era Joe Old Coyote, ele era o Coyote de música e história. Depois que Joe Old Coyote morreu em um acidente de carro, ele foi Coyote novamente.

Eu entendo de pessoas que o viram no tribunal que Kyle é quase imperturbável até que ele escolha outra coisa. Estar apaixonado por um lobisomem aumentou sua capacidade para níveis quase sobrenaturais.

Ele não piscou, não parou, apenas disse: — Então a lama de prata é porque você é a filha do Coyote?

— Não sou filha de Coyote — disse com firmeza. Eu olhei para o chão. — E não é mais lama. Joe Old Coyote não era Coyote. Porque se ele fosse, meu pai não teria morrido, ele me abandonou, abandonou minha mãe e eu teria que caçá-lo e machucá-lo.

— Ok — disse Kyle. — Você está divagando. — Ele estendeu a mão e me tocou. — Você está bem? Você parece corada, mas está tremendo.

Enquanto ele falava, um arrepio percorreu minha espinha. Eu me agachei e estendi a mão sobre a chapa de prata que cobria alguns quadrados de pedra.

— Essa é a coisa mais estranha que já aconteceu comigo. — Balancei a cabeça em direção à bagunça. — E se você conhecesse minha vida, perceberia quão estranho é isso. Enquanto eu dormia, bebi a prata de Adam, acordei e vomitei no chão – me desculpe, a propósito – e agora meus lábios estão pretos.

Kyle respirou fundo. — Enquanto você estava fazendo coisas esquisitas com Adam – tão bom quanto ele é – você descobriu onde ele está?

Balancei a cabeça e ele suspirou. — Isso é bom.

Levantei minha sobrancelha. Ele sorriu, cansado. — Isso teria sido útil, Mercy. E ter algo esquisito e útil seria bom demais e mandaria os espíritos dos deuses do mal em nossa cola.

Olhei para ele.

Seu sorriso ficou menos cansado. — Você pode ter sido criada por lobisomens, Mercy, mas eu fui criado por uma avó escocesa enquanto meus pais estavam ganhando milhões. Quando os Fae saíram, ela apenas zombou e disse: Haverá problemas agora. E ela estava certa sobre isso, assim como toda previsão cheia de maldições que ela fez e estava certa.

Eu me deixei cair de bunda porque meu joelho estava lembrando que eu estive em um acidente de carro, e tinha o suficiente de me ajoelhar. Ben me estabilizou rapidamente e depois se afastou.

— Obrigada — disse a Kyle. — Eu manterei a ira dos deuses das trevas em mente. Mais algum pensamento alegre?

— Não até que Warren esteja parado aqui, arrumando a bagunça que você fez — disse ele sobriamente.

Estendi a mão e a passei em torno do tornozelo dele para confortá-lo assim que a campainha tocou.

— Que horas são? — perguntei.

Kyle olhou para o relógio em seu pulso. — Muito cedo para companhia. Quatro e meia da manhã.

Seu celular tocou e ele atendeu.

— Sr. Brooks. Há dois homens à sua porta. Um homem branco, de quarenta e cinco anos, com cerca de um metro e oitenta de altura, em melhor forma que a média, que parece muito confortável com o terno que está usando e extremamente desconfortável com o seu companheiro. O segundo homem é mais baixo, mais jovem, mestiço e está em muito boa forma. Pode significar que ele gosta de se exercitar – pode significar que ele é um lobisomem. Quer que os interceptemos e mandemos embora?

— Não — disse Kyle —, temos apoio em casa, certo?

— Isso mesmo, senhor. E alguém observando a varanda.

— Então me deixe ver se são aliados ou inimigos. Eu lhe darei um sinal de paz se forem bons.

Kyle desligou e trocou de roupa por uma calça e uma camiseta polo que estavam dobradas na solitária cômoda do quarto. Eu tinha a escolha de usar as roupas dele que usei ontem ou as que eu usei anteriormente. Como as últimas ainda estavam manchadas de sangue, vesti o moletom, a agradável cor verde azulada fazendo um ótimo trabalho de enfatizar os hematomas em minha pele, e o segui descendo as escadas, Ben nos nossos calcanhares como um lobo de guarda bem-comportado. Ele não estava mancando – o que deixou um de nós – então ele finalmente deve ter começado a cura.

Assim que estávamos na escada, a campainha parou de tocar. Ou desistiram, ou podiam nos ouvir na escada atapetada pela porta.

Ben e eu paramos atrás quando Kyle abriu a porta para dois homens, um deles sem surpresa ao redor de um metro e oitenta de altura usando um casaco de lã preto que enfatizava em vez de esconder o ajuste caro do terno cinza escuro que usava. Seu rosto era um pouco familiar na maneira agradável de um bom ator.

Ao lado dele estava um homem menor que parecia vagamente do Oriente Médio, mas de pele mais escura. Ele usava jeans, botas rasgadas, e uma camisa de seda cinza de mangas compridas. Estava frio o suficiente para picar a pele, mas ele não tinha casaco ou jaqueta.

— O que os traz à minha porta a esta hora da manhã? — perguntou Kyle brevemente.

— Kyle Brooks? — disse o homem mais alto. — Meu nome é Lin Armstrong. Agente Armstrong. Trabalho para o CNTRP – Cantrip, se você preferir – e fiquei me perguntando se você se importaria se eu e meu sócio entrarmos para fazer algumas perguntas sobre os homens que invadiram sua casa ontem.

Prendi a respiração – Cantrip era a agência que eu suspeitava que nossos vilões pertenciam. Não sei o que eu teria dito, exceto que quando inalei, eu peguei seus cheiros. Eu podia sentir o cheiro de líquido de limpeza a seco, lã e alguma raça de cachorro que se agarrava ao complexo aroma do Agente Armstrong. Também cheirei um lobisomem desconhecido.

A postura de Ben mudou. Suas orelhas se achataram e ele se agachou um pouco, mas deslizou entre a porta e eu, de qualquer maneira.

— De que bando você é? — perguntei, dando a volta em Ben, então fiquei ao lado de Kyle.

— Desculpe-me — disse o agente Armstrong.

Mas o outro homem, ele sorriu, um sorriso branco perverso em seu rosto escuro. — Qual bando você acha que eu pertenço, Sra. Thompson? — Ele tinha um sotaque: espanhol, mas não o mesmo espanhol como a maioria das pessoas que eu conhecia que falavam espanhol como primeira língua nas Tri-Cities.

Fiz uma careta para ele. — Hauptman. É a Sra. Hauptman. Quem é você?

— Charles Smith perguntou se eu viria aqui e descobriria por que ele não podia contatar ninguém aqui quando tentou — disse o lobisomem, enfatizando o nome porque ele mentiu quando disse isso. Eu sabia de quem ele falava, de qualquer maneira. O filho de Marrok, Charles, havia trabalhado recentemente com o FBI sob o sobrenome de Smith.

Este lobo acabara de nos contar várias coisas. Primeiro, ele foi enviado aqui pelo Marrok – Ariana deve ter chegado a ele. Segundo, ele e Armstrong não estavam intimamente associados – caso contrário, ele não teria mentido para ele. Ele não respondeu, no entanto, à minha pergunta, o que me fez pensar que seria importante saber.

— Eu perguntei — disse Armstrong —, através de canais, se eu poderia ser capaz de pegar um lobisomem para trabalhar como uma... ligação. Desde que eu acredito que é um grupo de rebeldes agentes Cantrip que são responsáveis ??por seus recentes... — ele procurou pela palavra certa.

— Problemas — forneceu o estranho lobo. Eu conhecia a maior parte da matilha de Marrok – tendo crescido nela. Eu não tinha ideia de quem ele era.

Eu não disse nada porque não sabia o que dizer. Os bandos mudavam ao longo dos anos – as pessoas se mudam. A matilha de Marrok tendia a ganhar lobos problemáticos que não funcionavam em um bando normal. A linguagem corporal deste lobo me disse que ele era perigoso, que passava muito tempo à beira da violência, que seu lobo estava muito próximo da superfície.

O lobo em aparência humana falou no meu silêncio. — Quando a palavra chegou a Charles para ver se havia alguém que pudesse... brincar de embaixador com você e com o Sr. Brooks, eu já estava a caminho, enviado aqui pelos sussurros dos Fae. — Ele fez uma pausa e... se aproximou um pouco, como se gostasse de ser o centro das atenções, depois olhou para Kyle. — Sr. Brooks, está bastante frio aqui fora. Você se importaria de chamar o cavalheiro que está mirando no telhado do vizinho e nos deixar entrar?

— Quem é você? — perguntei ao lobisomem novamente.

Ele sorriu de novo, embora seus olhos estivessem frios. — Asil, Sra. Hauptman. Você também pode me conhecer como o Mouro, embora eu ache o título excessivamente dramático e não o tenha mencionado, mas que você o acharia, talvez, um pouco mais reconhecível.

Agarrei o braço de Kyle com mais força. Eu sabia quem era o Mouro. O Mouro era um lobo assustador e aterrorizante que eu achava que era apenas uma história, como a Besta de Gévaudan.

— Tudo bem, Kyle — disse eu, esperando que estivesse certa. — Asil é um dos lobos de Charles. — Kyle entenderia que eu falava do Marrok.

Asil sorriu porque ouviu a mentira na minha primeira frase. Talvez Kyle também tenha feito isso, porque me deu um olhar penetrante antes de acenar para a equipe de segurança com a saudação de dois dedos imortalizada pelo presidente Nixon antes que qualquer um de nós nascesse.

* * *

— Não tenho liberdade para lhe dizer qualquer coisa. — Armstrong meio que pediu desculpas enquanto tomava um gole de café. Ele olhou do meu rosto para o de Kyle, observando o hematoma espetacular que Kyle estava ostentando e o meu próprio machucado mais modesto – que começou no meu queixo e atingiu o topo do meu couro cabeludo. Kyle parecia ter entrado em uma luta de boxe com as mãos amarradas nas costas, que é o que ele fez.

Armstrong fez uma careta. — Eu sei que não é justo. Mas devo operar com as ordens do meu superior.

Nós estávamos sentados em uma sala na qual eu nunca estive. Era decorada em tons frios e ficava no porão, com apenas uma pequena janela. Presumivelmente, era um dos cômodos que a equipe de segurança de Adam considerara segura – ou então Kyle tinha outros motivos para nos arrastar para uma sala que cheirava a xampu de carpete e a senhora que limpava a casa, sem nenhum indício de Kyle ou Warren.

— Não me diga — disse Kyle amargamente. — Um grupo de agentes da Cantrip que estavam insatisfeitos com o poder limitado que lhes era dado para combater os lobisomens assustadores e, de repente, os Fae mais assustadores, decidiram sair sozinhos. Alguém decidiu que eles precisavam de um evento realmente grande para virar a maré da opinião pública a favor deles – e decidiram que o assassinato de um senador popular anti-fae seria a tocha que poderiam usar para inflamar o público e obter, finalmente, o direito de atirar em lobisomens e Fae à vista. Eles falharam quando Mercy, Ben e eu conseguimos colocar a polícia neles, e você foi enviado para consertar a situação, no entanto, você pode ao mesmo tempo descobrir onde eles conseguiram o dinheiro para contratar um exército privado. Como estou indo?

Por um momento, o rosto amigável de Armstrong não era tão amigável. O Mouro sorriu e levou a xícara aos lábios. Se eu não estivesse olhando para os olhos dele, ele parecia muito jovem, muito urbano para ser responsável pela violência pela qual era famoso. Ele me pegou olhando e desviei o olhar – mas não antes de ver seu sorriso satisfeito.

— Não nos proteja — disse Kyle suavemente, sua atenção em Armstrong. — Você precisa de nós para encontrar o seu povo antes que eles façam algo ainda mais estúpido. Não sei se precisamos de você.

— Sua cooperação será notada — disse Armstrong. — Isso pode se tornar importante para você, caso Bennet consiga fazer um banho de sangue aqui para que ele possa culpar os lobisomens.

— Quem é Bennet? — perguntei, e Armstrong franziu os lábios.

— Ah, desculpe-me — disse ele. — Em vez disso, digamos, nosso agente desonesto, que aparentemente é responsável por recrutar outros agentes insatisfeitos. — O deslize de sua língua que revelou o nome de Bennet parecia proposital, porque ele não estava muito chateado. — É imperativo que o paremos, e você pode ajudar me contando qualquer coisa que você saiba sobre como Hauptman e sua matilha foram levados. Qualquer coisa sobre os homens que te seguraram aqui. Qualquer coisa pode ser útil. Em troca, garanto-lhe que vamos colocar nossos recursos em localizar e resgatar seu povo.

Ele foi sincero e exato, o que me surpreendeu de alguma forma. Eu esperava que ele mentisse.

— Estamos do mesmo lado — disse Armstrong com seriedade, e ele também acreditava nisso – eu podia ouvir em sua voz.

— Aqueles homens que invadiram sua casa estão todos mortos, Sr. Brooks — disse Asil calmamente – e Armstrong virou a cabeça tão rápido que era uma maravilha que ele não torceu o pescoço. Ele não ficou muito surpreso com os homens mortos, eu pensei, mas que Asil sabia sobre as mortes deles.

Eu me perguntei se Asil havia matado eles, ele mesmo.

O lobisomem pegou minha expressão e sorriu, mostrando os dentes. — Eu não. Não fui enviado aqui apenas como um contato, Senhorita Hauptman, mas como uma ferramenta útil em seu arsenal. Eles foram libertados sob fiança na noite passada. Como estavam programados para voar para Seattle e depois para a América do Sul em um voo particular, achei que seria rápido conversar com eles antes de partirem. Mas eles estavam mortos quando cheguei ao hotel em que eles se registraram, e quase interrompi uma limpeza federal do local. — Ele sorriu, e entendi que a limpeza era destinada a esconder a morte dos homens da polícia local, bem como do público.

Se ele sabia tudo isso, Charles estivera ocupado, porque ele estava mais atualizado do que Ariana quando ela partiu. Armstrong estava observando-o com repentina cautela. Aparentemente, ele não sabia o quanto Asil sabia.

— Você os matou, agente Armstrong? — perguntei. A maioria das pessoas não sabia que lobisomens podiam ouvir mentiras, e aqueles que pensavam que eu era humana.

— Não, senhora. Mas meu pessoal foi responsável pela limpeza. Houve um telefonema anônimo para meus superiores. — Ele fez uma careta. — Passei a maior parte das últimas vinte e quatro horas fazendo a limpeza, recuperação – e todo tipo de outras coisas que terminam quando as coisas vão para o inferno.

Asil assentiu para mim. Como eu, ele ouviu a verdade na voz do agente. Armstrong não os matou e, infeliz, foi uma palavra muito pequena para o que ele estava sentindo sobre suas mortes e o envolvimento de agentes da Cantrip na coisa toda. Meu nariz podia sentir mais do que apenas mentiras. Emoções, especialmente emoções fortes, também têm cheiros.

— Você disse à polícia que eles queriam que seu marido fosse atrás do senador Campbell, senhora Hauptman — disse Armstrong.

Levantei meu queixo. — Sim.

Ele balançou a cabeça. — Não bate. Esses caras são negócio real, Sra. Hauptman. Eles ganham muito dinheiro para não atirarem em suas bocas. Não há como eles te contarem isso.

Asil encontrou meus olhos. Ele sabia como eu recebi minhas informações. Ele inclinou a cabeça um pouco e deu de ombros.

Ele era o lobo dominante na sala. Se ele não se importava com o que eu diria a um agente federal sobre como a magia dos lobisomens funciona, talvez eu também não devesse.

Abri a boca, depois a fechei novamente, visões de estar trancada em uma sala branca em algum lugar com alguém perguntando: — O que Adam está olhando, Sra. Hauptman? É um triângulo ou um quadrado? — Na minha cabeça. Foi provavelmente o resultado de muito Mystery Science Theatre 3000 em tenra idade, mas também havia um perigo real em falar demais às pessoas.

— Sabe como você nos disse que havia coisas que não poderia nos dizer? — disse eu. — É assim. Há coisas que não posso revelar para você neste momento.

Armstrong grunhiu, mas ele mal podia reclamar. — Em uma escala de um a dez, como você está certa de que a ameaça foi dirigida a Campbell?

— Zero — disse a ele, porque pensei muito sobre isso. — A ameaça foi destinada aos lobisomens. Campbell poderia ser um alvo secundário – ou talvez ele estivesse programado para ser miraculosamente salvo no último momento. É fácil frustrar um assassinato quando você conhece quem, onde e quando. Não sei por que eles escolheram Adam.

— Ele se tornou uma figura pública — murmurou Asil. — As pessoas gostam dele e confiam nele. Quando jornais e revistas querem falar com um lobisomem, eles tentam por Adam, porque ele é bonito e bem-falante. Três quartos das pessoas entrevistadas nas ruas de Nova York para uma notícia recente da manhã poderiam tirar Hauptman da lista. Melhor do que qualquer um dos últimos candidatos à presidência ou o prefeito de Nova York.

— Você acha que isso visava Adam especificamente? — perguntei.

Asil franziu a testa para mim. Talvez não devêssemos estar falando na frente do agente Armstrong. — Eu acho — disse ele lentamente —, que não sabemos o suficiente.

— E nossos inimigos sabem demais — disse eu. — Eles conheciam todo o bando – e há vários de nossos membros que não são conhecidos. Eles vieram procurando por Jesse e eu. Onde conseguiram suas informações?

— Jesse? — perguntou Armstrong.

— A filha de Adam — disse eu. — Ela não é um lobisomem. Nós saímos para fazer compras, tivemos um acidente de carro e acabamos na minha oficina, aonde Ben veio nos dizer que a matilha foi levada.

— Ben?

Inclinei meu copo vazio em direção ao lobisomem esticado no chão perto de mim, mas não me tocando. Ben não estava olhando para Asil – embora ainda mantesse seu corpo entre nós. — Este é o Ben. Ele estava no andar de cima quando o exército contratado invadiu nossa casa e tirou a maior parte do bando de uma só vez. Ele conseguiu fugir e me avisar.

Houve uma pausa engraçada e olhei para cima.

— Eu pensei. — Armstrong engoliu em seco. — Eu pensei que ele era apenas um cachorro grande. Eu gosto de cachorros.

Olhei para Asil e depois para Armstrong. — Você sabe que Asil é um lobisomem também?

O federal esfregou o rosto. — Eu sou muito velho para isso. Estou acordado há vinte e quatro horas.

— Ben não vai te machucar — disse a ele, assim que Asil se levantou para colocar sua xícara vazia na mesinha entre as cadeiras. Ben ficou em pé, rosnando – mas com a cabeça inclinada para não encontrar os olhos do lobo mais dominante. Armstrong serviu de café, se afastando. O movimento repentino atraiu a atenção de Ben e ele mostrou suas presas ao agente Cantrip.

— Armstrong, baixe seus olhos. — A voz de Kyle era calma e tranquila.

Peguei o pelo de Ben, mas assim que meus dedos se aproximaram, ele deslizou para longe da minha mão.

— É minha culpa. Precisamos acabar com isso antes que alguém se machuque. — Asil terminou de pousar a xícara e olhou para Ben, embora falasse com o resto da sala. — Você terá que nos desculpar enquanto este lobo e eu temos uma conversa. — Ele estendeu a mão e estalou os dedos na frente do rosto de Ben. — Venha comigo.

Eu entrei entre eles. Ben não poderia se colocar entre nós novamente sem me derrubar – então ele me beliscou na parte de trás do meu joelho. Um beliscão muito rápido, não o suficiente para machucar, apenas um protesto.

Asil inclinou a cabeça e sorriu. — Eu gosto de você, senhora Hauptman. Você não é exatamente o que eu esperava, mas eu gosto de você. Por todos os meios, venha conosco.

— O que exatamente você vai resolver? — perguntou Kyle, soando um pouco hostil.

Asil examinou-o por um momento. — Não vou machucá-lo, Sr. Brooks, mas Ben está tentando proteger a Sra. Hauptman de mim. Não há necessidade, mas ele tem que decidir isso sozinho. Será muito mais fácil para ele se fizermos isso sem uma audiência.

— Tudo bem — disse a Kyle. — É uma boa ideia, se for provável que passemos muito tempo na companhia um do outro. — E eu poderia questionar Asil sem o agente Armstrong ouvir – e ele poderia me questionar.

— Quarto de hóspedes — sugeriu Kyle. — Aquele em que estávamos dormindo. Aparentemente esta casa é escassa em quartos que são realmente possíveis de se proteger. Caso contrário, você terá que se contentar com um banheiro. Agente Armstrong e eu podemos esperar aqui.

Acenei, tomei a liderança pela porta e subi as escadas. Ben me seguiu tão perto quanto poderia ficar sem me tocar, deixando Asil atrás de nós.

— Kyle Brooks é companheiro do seu terceiro — disse Asil enquanto subíamos as escadas, sua voz pensativa. — Ele é um advogado. Ele foi amarrado e torturado por dois profissionais, conseguiu se soltar, quebrar o pescoço de um homem e derrubar o outro sem matá-lo. É uma coisa tão empreendedora e ambiciosa para um advogado humano fazer com um par de homens que sobrevivem matando pessoas. Que maravilhoso que ele conseguiu.

— Kyle Brooks é faixa preta — disse eu baixinho. — Ele está em boa forma e foi resgatado por um vampiro amigo meu que matou o homem que machucou Kyle e deixou o outro vivo porque eu pedi a ele para não matar todos.

Houve silêncio nas escadas atrás de Ben e eu.

— Acredito que ouvi mal — disse Asil, que parou nas escadas. — O inglês não é meu primeiro nem o meu quinto idioma. Você disse um amigo vampiro?

— Eu disse. — Eu meio que me virei para olhá-lo quando parei também.

— O mundo — disse ele —, é um lugar muito estranho; e quando pensei ter testemunhado todas as maravilhas que havia para aprender, aqui está outra. Este amigo vampiro fez isso por um preço?

— Ele fez isso porque é meu amigo e amigo de Kyle — disse eu.

— Impossível.

Havia algo em sua voz que fez Ben se levantar contra as minhas pernas, o que não foi tão ruim – mas depois ele se afastou como uma bola de pingue-pongue, e quase perdi o equilíbrio, porque me preparei para o impacto dele. Eu perdi a paciência.

— Talvez para você — bati em Asil, virando-me para terminar a última subida de quatro ou cinco degraus para o segundo andar. — Eu? Eu tenho amigos.

Houve outro daqueles silêncios gritantes, então ele riu. — Por favor, diga-me que não acabarei com ovos na minha fronha ou pasta de amendoim na minha cadeira.

Levantei minhas mãos involuntariamente e me virei para ele para enfrentá-lo novamente. Andando de costas, eu disse: — Eu tinha doze anos. Os lobos não têm nada melhor para fofocar do que coisas que aconteceram vinte anos atrás?

— Mi princesa — disse ele; sua voz profunda e glamorosa —, eu estava na Espanha e ouvi sobre a manteiga de amendoim. Duas décadas não são nada, asseguro-lhe, falaremos daqui a cem anos em voz baixa. Há grandes lobos malvados em todo o mundo que tremem ao som de seu nome, uma pequena coiote coloca manteiga de amendoim no assento do carro de Bran Cornick porque ele disse que ela deveria usar um vestido para se apresentar para o bando.

— Não — disse eu, ficando nervosa sobre isso novamente. Eu me virei e segui pelo corredor. — Ele disse que Evelyn, minha mãe adotiva, deveria saber melhor, que ela deveria certificar que eu tivesse um vestido para vestir. Ele a fez chorar. — E essa foi a última vez que aceitei tocar piano.

Abri a porta do quarto de hóspedes e Asil fez uma pausa até que olhei para o rosto dele. — Sim — disse ele sinceramente. — Isso merece manteiga de amendoim no assento e em suas calças.

E essa sinceridade foi a última gota. Coloquei minha mão sobre a boca, me encostei à porta e ri. Eu estava preocupada, cansada, e parecia que todos os músculos do meu corpo doíam – e tudo que eu podia ver era a manteiga de amendoim na parte de trás da elegante calça bege do Marrok e a expressão em seu rosto quando percebeu o que havia acontecido. Eu estava me escondendo sob arbustos em forma de coiote, na direção do vento – mas ele me viu de qualquer maneira. Bran sempre poderia me encontrar onde quer que eu estivesse me escondendo. Ele levantou uma sobrancelha para mim e eu corri todo o caminho para casa.

— Ele sempre sabia quando era eu — disse eu quando pude falar.

Asil sorriu, foi um sorriso caloroso e amigável. — Ele me disse que isso lhe dava tristeza. Você faria esquemas e planejaria para que ninguém soubesse – e nunca percebeu que ele nem precisava investigar um incidente desse tipo. Quem mais poderia ser? Ele me disse quando liguei para ele... discutir o incidente. Você pode imaginar alguém do bando colocando manteiga de amendoim no assento do meu carro para me ensinar uma lição?

— Huh. — Essa lógica simples estava além de mim – e parecia certo e apropriado que o Marrok soubesse de tudo, como Papai Noel com grandes dentes afiados. — Ele me fez limpar o carro inteiro. Valeu a pena, no entanto. Ele pediu desculpas a Evelyn, levou flores para ela também.

— Ele pediu desculpas — disse Asil devagar, e eu ri, mais uma vez, porque Asil disse como se estivesse armazenando informações para atormentar Bran.

— Eu precisava disso. — Acenei para ele entrar no quarto. — Obrigada.

Ele olhou ao redor do quarto e examinou a cama desfeita e, com a sobrancelha cada vez mais erguida, a poça de prata agora sólida no chão. Então ele disse: — Uma coisa que sempre me perguntei é como Bran não notou o cheiro de manteiga de amendoim no adorável estofamento de couro marrom de seu carro tão caro.

— Fiz um sanduíche de manteiga de amendoim e geleia. Coloquei num prato de papel com uma pequena nota que dizia: – Para o Marrok – e coloquei na borda do banco do passageiro — falei para ele. — Ele estava tão ocupado olhando para isso que não percebeu o assento até que fosse tarde demais. — Eu olhei para a prata no chão do Kyle também. Eles provavelmente teriam que substituir o ladrilho de pedra. — Os ovos, no entanto — continuei distraidamente. — Os ovos foram um fracasso. Eles não quebram quando você quer – o travesseiro os amortece demais e eles deixam sua vítima com munição para usar contra você.

— Mercedes, me diga... — Asil contornou a ponta da cama, o que o aproximou de mim e Ben rosnou.

Asil parou onde estava. — Muito bem. Vamos liberar seu lobo de sua situação antes de dizermos aquelas coisas que não podem ser ditas na frente do homem do governo. — Ele olhou para mim e apontou para a porta. — Fique no corredor para evitar a situação em que ele está dividido entre o que seus instintos dizem e sua necessidade de proteger você.

Soou bem, então eu fiz isso, de pé na porta para que pudesse manter meus olhos neles. Isso deixou Ben e cerca de três metros entre Asil e eu. Se ele quisesse me fazer mal, a distância não era suficiente, mas, como ele não o fez, foi o suficiente para acalmar a necessidade de Ben de me ver em segurança.

Asil colocou a mão no nariz de Ben e empurrou para baixo até a cabeça do lobisomem vermelho estar toda no chão. Ben deu um meio gemido, meio rosnado.

— Eu me comprometo a você — disse Asil, encontrando os olhos de Ben —, e isso significa que não haverá danos aos seus. Reconheço que você pertence a Adam Hauptman, e não tenho necessidade de você pertencer a mim. Eu sou um aliado enquanto Adam não pode estar aqui, substituindo o Marrok, que me enviou para servir no lugar dele como senhor de todos os lobos, pois somos todos seus vassalos. Você me aceita como tal?

Ben tirou o nariz de debaixo da mão de Asil e se levantou sem se agachar pela primeira vez, desde que colocara os olhos no outro lobo. Seu rabo e orelhas levantaram-se por um momento até que ele deliberadamente abaixou a cabeça e baixou a cauda para uma posição mais neutra.

Asil sorriu para ele. — Bom. Nós nos entendemos. Agora, Mercedes Thompson de Hauptman, preciso que você me diga exatamente o que aconteceu e o que você sabe. Rapidamente, por favor, não temos muito tempo.

Então eu disse a ele tudo o que eu sabia.

Quando terminei, ele se levantou da cama onde estava sentado e olhou para o metal no chão novamente. Havia perdido a cor brilhante enquanto conversávamos e agora tinha uma leve pátina de preto.

— Como está seu estômago agora? — perguntou ele depois de um momento.

— Vazio — admiti. — Mas tem sido assim desde que destruí meu carro e Adam e nosso bando foram levados. Não tenho ideia se é da prata ou não.

Asil agachou-se nos calcanhares em silêncio, e considerei lembrá-lo de que ele estava com pressa. Por fim, ele disse: — Você tem certeza de que Peter é a única fatalidade?

— Até agora — disse eu.

— Acho isso muito interessante à luz dos assassinatos de seus atacantes. — Seus olhos eram brilhantes e alegres quando olhou para mim. Aparentemente, os assassinatos foram bem divertidos. — Aquele que matou os homens contratados não se incomodaria em manter toda a matilha viva. Tal homem diria: Um lobisomem é suficiente para manter Adam no gancho, e muitos reféns são caros e perigosos para manter. O que seria certo. Eles foram estúpidos ao derrubar uma matilha inteira – qualquer comandante que tivesse um exército de soldados inimigos teria ficado feliz em explicar isso para eles. — Ele se perdeu por um momento, presumivelmente em feliz contemplação dos problemas em que nossos inimigos se meteram.

— Duas pessoas diferentes? — disse eu.

Asil assentiu. — Então parece para mim. Além disso, um homem que soubesse como contratar esses homens, um homem para quem eles trabalhariam, não teria matado esses mercenários por medo do que eles sabem. Estes são mercenários muito bem treinados e procurados, muitas vezes contratados por governos amigos dos EUA, Charles me disse. O tipo de homem que aceita suborno e não gosta de ser traído.

— Os agentes da Cantrip tinham os contatos, mas não o dinheiro para contratá-los — falei devagar. — Os agentes federais são bem pagos – mas não tão bem pagos.

— Você pode entrar em contato com Adam agora?

— Posso tentar.

— Por favor, faça isso. Precisamos deixá-lo saber o que sabemos – e ver se há alguma informação nova que ele possa nos oferecer sobre sua localização ou sobre as pessoas que o levaram.

Sentei-me no chão e fechei os olhos – estiquei a corda dourada que amarrava meu companheiro e eu juntos e... — Ai, ai, ai — disse eu, meus olhos lacrimejando. — Uiuiui, uiuiui, uiuiui. Droga. Droga.

Asil olhou de mim para a prata no chão. — Isso vai te ensinar a não usar seus laços para coisas que nunca foram destinadas — disse ele. — Especialmente não prata. Lobisomens e prata não se misturam.

— Cale a boca — disse eu ferozmente e muito baixinho, porque o som de sua voz enviou arcos de dor nos meus olhos por todo o meu crânio.

— Isso é bastante prata — observou ele. Então, parecendo intrigado, disse: — E é prata pura, embora a substância que o dardo tranquilizante usa seja o nitrato de prata – que é um pó branco.

Asil se levantou e caminhou. Ben chegou perto – eu podia sentir o cheiro dele – mas ele não chegou perto o suficiente para tocar. Os lobisomens são diferentes quando estão em forma de lobo, menos humanos e menos apegados às maneiras humanas. Isso seria errado. Mas os lobos são gregários, muito mais que humanos ou coiotes. Normalmente, Ben estaria pressionando contra mim se eu estivesse em perigo. Asil ainda devia estar preocupando-o.

Quando minha cabeça parou de doer, olhei para cima – e Asil me entregou um copo de água do banheiro. Eu bebi a coisa toda e me senti melhor.

— Não se preocupe — disse ele quando lhe entreguei o copo vazio. — Eu espero que o efeito seja temporário. Isso provavelmente vai embora quando a prata estiver fora do seu sistema. — Ele tocou meus lábios, um toque leve e rápido que não me deu tempo de reagir.

Ele me mostrou as pontas dos dedos – que estavam vermelhas, como se tivesse colocado os dedos em chamas. Toquei meus lábios também, lembrando como eles estavam negros.

— Eles costumavam usar prata coloidal em gotas nasais para pessoas com asma ou alergias ruins — disse ele. — As pessoas que as usavam regularmente às vezes tinham a pele azulada – há um homem que concorreu ao Senado de Montana, de pele azul. Pensei que seus lábios eram de batom – embora você seja um pouco mais velha do que a maioria das jovens usando maquiagem preta.

Olhei para ele com horror. — Não vai desaparecer — disse a ele. — Não sou um lobisomem, meu corpo não rejeitará a prata da mesma forma que o seu. — A irmãzinha de Gabriel, Rosa, fez um relatório na escola sobre uma garota cuja pele ficou cinza quando ela era adolescente. Cinquenta e poucos anos e nada que alguém tivesse tentado havia feito qualquer melhoria. Eu revisaria isso para ela.

Eu me levantei e fui ao banheiro para olhar novamente para o espelho. Peguei uma toalha e esfreguei meus lábios, mas eles ficaram pretos.

Asil não me seguiu até o banheiro, mas ele estava na porta.

— Você disse a Armstrong que você acha que isso foi destinado aos lobisomens.

— Não foi? — perguntei.

Asil sacudiu a cabeça. — Não importa o que eu penso. Vamos olhar o mundo através dos olhos deles por um momento. Se Adam fizesse exatamente o que eles pediram, qual seria o resultado?

— Eles matam o bando de qualquer maneira – não podem ter testemunhas. Eles matariam Adam, então ele não os mataria. O senador foi morto ou ferido por lobisomens. As pessoas que acham que lobisomem bom é um lobisomem morto teria mais poder. — Eu falei com eles olhando nos meus dedos, e então disse, — Kyle e eu, Adam e eu, e passei por isso cem vezes.

— Tudo bem — disse Asil. — Os agentes desonestos da Cantrip como a última parte, o que os deixa caçar lobisomens. Talvez eles também gostem da parte do senador morto. Campbell tem estado entre eles e sua licença de caça por um longo tempo. Mas quem vem depois de Adam ou o bando? Você acha que eles são aqueles para os quais isso visa – então quem se beneficia?

— Não devemos fazer essa parte no andar de baixo? — perguntei, com minha garganta apertada. Eu não queria repetir o perigo em que Adam e o bando estavam – eu sabia. — Nós estávamos discutindo isso com Armstrong.

Asil sacudiu a cabeça. — O que acontece se Adam e o bando se forem?

Mostrei meus dentes para ele. — Eu saio para me vingar – não mais com manteiga de amendoim. Mas se não tiverem medo do bando, eles não terão medo de mim. Bran é mais assustador – mas eles provavelmente não sabem sobre Bran.

— Talvez sim — disse Asil. — Talvez eles estejam atrás de Bran.

— Eles sabiam sobre o coquetel de prata/DMSO/ketamina de Gerry Wallace — admiti. — Eles conheciam cada lobo no bando. Talvez eles saibam sobre Bran.

— Mercy? — chamou Kyle do andar abaixo. — Você está dizendo ao lobisomem todas as coisas que nós, meros mortais, não saberíamos ainda? Estou fazendo o café da manhã e o sol está chegando.

— O que você planejava fazer antes da chegada do agente Armstrong? — perguntou Asil.

— Eu ia pegar o pessoal de Adam, os que trabalham para a empresa dele, para ver se conseguem descobrir de onde vem o dinheiro. Ver se eles podem dizer se o dinheiro é do governo ou privado. Ia até os vampiros para ver se eles sabiam alguma coisa sobre onde alguém poderia segurar um bando de lobisomens – eles comandam os sobrenaturais da cidade como a multidão que corria em Chicago no passado. — Havia outra coisa. Algo que eu deveria lembrar. — Droga — disse eu, mergulhando no meu jeans sujo e sangrento. — Tad. Droga.

Peguei o telefone da irmã do Gabriel e vi que havia perdido as ligações – e tinha vinte novas mensagens de texto. Havia quinze chamadas exatamente uma meia hora além de um número que eu não conhecia. Não me preocupei em ler as mensagens de texto, apenas disquei o número estranho. Tad atendeu.

— Então — disse ele irritado, sem esperar que eu dissesse alguma coisa. — Eu entendo que você está morta? Porque, do contrário, não há desculpa para me deixar sentado no inverno, observando a família mais chata do mundo por mais de um dia inteiro. Eles começaram a enviar as crianças com cacau ontem, cerca de duas horas da tarde. O jantar foi feito com burritos caseiros, com arroz espanhol e feijão frito – e quase bom o suficiente para te perdoar por me fazer pensar que você poderia estar morta.

— Como eles sabiam que você estava lá? — perguntei.

— Eu bati na porta para usar o banheiro. Imaginei que era mais seguro do que deixá-los serem massacrados por agentes do governo inimigo enquanto eu saía para procurar o posto de gasolina mais próximo. — Houve uma pausa. — Você está bem?

— Não — disse a ele honestamente, fechando os olhos. — De modo nenhum. Adam ainda está desaparecido. Eles tinham alguns homens aqui com o Kyle...

— Esse é o namorado de Warren, certo?

— Certo. De qualquer forma, Ben, eu e Stefan – principalmente Stefan – tiramos Kyle das garras deles, mas passamos o dia no departamento de polícia respondendo perguntas.

— Bom para Stefan.

Esfreguei meus olhos e pensei. — Acho que a melhor coisa a fazer é pegar Gabriel e Jesse e trazê-los para cá. Há policiais de olho na casa de Kyle, e a equipe de Adam está cuidando da segurança. — Olhei para Asil e perguntei: — Você está pensando em ficar aqui conosco?

Ele assentiu. — Até que Adam seja encontrado, sim.

— Ok, você ouviu isso, Tad? Eu tenho um dos lobos de Bran aqui para ajudar também.

— Não tenho carro — disse Tad. — Eu caminhei. Você terá que vir buscá-los.

— Não se preocupe. Eu irei em cerca de quinze minutos. — Abri minha boca para perguntar se ele consideraria nos ajudar mais, mas fechei de novo, porque ele estava de guarda o dia todo.

— Se Kyle tiver uma cama extra em sua mansão — disse Tad —, eu vou dormir aí, e vou ajudá-la até que isso termine. — Ele também parou. — Sinto muito por ter sido um idiota. A vida não tem sido um mar de rosas ultimamente, mas não tenho que descontar em você.

— Claro que sim — disse a ele. — Quem mais poderia ouvir? Eu irei assim que puder.

Desliguei o telefone.

— Eu vou com você — disse Asil. — Eles sabem onde você está – o que faz de você o alvo mais brilhante.

— Tudo bem — disse eu. — Se deixarmos Ben aqui, haverá espaço no carro de Marsilia.

Asil olhou para mim. — Sua amiga vampira é Marsilia? Mestre do reduto Tri-Cities?

Bufei. — Não seja bobo. Marsilia me odeia e adoraria me ver apodrecer no inferno. Eu roubei o carro dela para que os caras maus não conseguissem me encontrar – e porque destruí meu carro. Ben já sangrou em todo o seu Mercedes, então, mais alguns quilômetros no hodômetro não a deixarão mais furiosa. Eu avistei Ben. Ele estava me observando atentamente e me disse tão claramente quanto podia sem palavras que ele não pretendia ficar para trás.

— Você precisa mudar — disse a ele. — Você foi baleado e arrastado por todo o lugar, e você é lobo há quase dois dias. Hora de voltar e descansar. Tudo o que farei é pegar Jesse e Gabriel e voltar para cá. Bran mandou Asil para ser útil, então ele será e, a menos que eu esteja muito enganada, nós também teremos uma escolta dos melhores profissionais treinados de Adam para ter certeza de que voltarei em segurança.

— Eu vou mantê-la segura — disse Asil a Ben solenemente.

— Além disso — disse eu —, eu gostaria de deixar Kyle com algum apoio real, caso algo aconteça.

Era a verdade – e aquilo funcionava. Ben gostava de Kyle – e Ben não gostava de muitas pessoas.

6

ADAM

O medo era um amigo familiar, Adam às vezes pensava que ele estava com medo desde que pisou no ônibus que o levou ao treinamento básico todos aqueles anos atrás. E quanto mais velho ficava, mais ele tinha o que temer. Agora, ele estava com medo por Mercy, que não tinha o bom senso de ter medo de si mesma.

Quando era menino, ele pensava que se você fosse forte o suficiente, duro o suficiente, não haveria nada a temer – exceto por Deus, é claro. Seus pais foram pequenos agricultores, patriotas e devotos cristãos batistas tementes a Deus e o criaram para ser o mesmo. Mas seus melhores esforços encontraram o mundo e, principalmente, o mundo havia vencido.

Ele deixou a fazenda primeiro, e o Vietnã fez o melhor que pôde para acabar com seu patriotismo. Não foi totalmente bem-sucedido, embora tenha reservado o direito de pensar que a maioria das autoridades eleitas poderia fazer com um pouco de tempo de prisão para consertar seus caminhos. O Vietnã também lhe ensinou que quanto mais forte e inteligente você fica, mais medo tem de aprender a ter. Também lhe ensinara que havia monstros no mundo – e ele se tornara um deles.

Então ele voltou para casa e descobriu que a guerra não causava medo – o amor sim. Ele amava Mercy com uma ferocidade que ainda o surpreendia.

Adam respirou fundo e não doeu. A prata não mais queimava em suas articulações e entorpecia seus sentidos. Ele testou seu corpo só para ter certeza. Alguém assistindo só veria que ele continuava sentado de costas para a parede da sala de pedra fria onde o bando foi aprisionado. Ele apertou e liberou grupos musculares que responderam com sua rapidez e força usuais.

Ele não entendeu o que Mercy havia feito. Não, isso não era bem verdade – ela levara a prata envenenando o corpo dele em si mesma. Ele entendia que era assim que os laços do bando funcionavam para ela, que ela via coisas em símbolos e imagens enquanto cheirava as coisas. Samuel disse uma vez que ele e Bran ouviam música. O que ele não entendia era como ela usara as obrigações e a magia do bando para fazer o impossível.

E o que realmente o assustava era que ele estava certo que Mercy também não sabia o que estava fazendo. Ela poderia ter se matado. Prata não era venenosa para ela. No entanto, se alguém tivesse injetado um humano mediano com a quantidade de prata que havia em seu corpo, também não seria bom para o humano. Ele não era médico, mas tinha certeza de que teria sido fatal.

Ele podia senti-la, então ela não estava morta, mas a ligação parecia... desligada – e isso realmente o assustou. Ele precisava controlar o desejo de correr, de atingir qualquer coisa que estivesse entre eles para que pudesse protegê-la. Mas não desperdiçaria seus esforços, iria esperar até o momento certo, então ele caçaria.

Algo mudou na sala e Adam puxou a cabeça para o aqui e agora. Ele ouviu. O tinido tilintante e quase constante era o som de seus lobos amarrados movendo-se inquietos, drogados até quase inconscientes, porque a dor da prata em seus corpos e nas correntes que os prendiam impossibilitava que permanecessem imóveis. Ele podia sentir o cheiro deles, sentir o cheiro de prata e doença, apesar de tudo o que ele poderia fazer por eles.

A julgar por sua condição, o sacrifício que ele pretendia não teria ajudado o bando suficientemente. Jones estava com medo, e ele bombeava todos eles com muita prata. Adam, entretanto, agora estava livre dos efeitos de todos aqueles dardos. Ele poderia fazer mais pelo bando, mas não queria que Mercy se esgotasse, mantendo-o saudável. Então ele esperaria até que fosse necessário.

Talvez o soldado que se movia como água pela sala densamente povoada lhe desse outras oportunidades. O humano passou por cima do corpo imóvel de Warren e se agachou, finalmente, diante de Adam. Ele se acomodou perto, porque Adam podia sentir a perturbação que a respiração do homem fazia no ar.

— Alfa — disse o homem que repreendeu o Sr. Jones depois que ele atirou em Peter, aquele que parecia estar no comando do posto militar ou pseudomilitar.

Adam abriu os olhos. O outro homem estava agachado e sua cabeça estava no nível de Adam, perto o suficiente para ver o branco de seus olhos. Ele usava a armadura preta familiar, e seu rosto estava enegrecido e manchado com uma nova aplicação de maquiagem.

Warren estava deitado logo atrás dele, e Adam viu o brilho de seus olhos na escuridão. Darryl se aproximou mais, suas correntes silenciosas enquanto o grande homem se movia. Adam fez um movimento com a mão para se afastarem de seu observador inimigo, e Warren, então Darryl pararam.

Adam não estava em perigo. Livre da prata e das drogas, Adam poderia ter esmagado a garganta dele antes que o homem desse sua próxima respiração. Foi tentador. Muito.

Mas este não era o homem que matou Peter, então Adam esperou para ver por que ele estava aqui. Matar era fácil. Isso poderia ser feito a qualquer momento.

— Nós estamos indo — disse o outro homem em uma voz de conversação. — Deixando nosso trabalho aqui.

Adam levantou a cabeça e encontrou o olhar do outro homem. Após alguns segundos, seu oponente virou a cabeça.

— Você não está tão dopado quanto meus empregadores pensam, há um segredo ao lançar dardos em lobisomens — disse o soldado inimigo. — Eles não afetam você do jeito que deveriam, eu vi isso imediatamente, mesmo que Jones escolha não vê-lo. Então você pode ter percebido que eu tinha alguns homens esperando na casa de Kyle Brooks com ordens para capturar sua esposa, sua filha e Ben Shaw, porque nossa inteligência disse que era para onde eles provavelmente iriam. No início da manhã, a polícia interrompeu a festa... — ele parou de falar por um momento e olhou para o rosto de Adam. — E como você sabe disso? — Ele balançou a cabeça e falou para si mesmo. — Falsa besteira sobrenatural. Eu disse a eles que deveríamos ficar de fora, mas o dinheiro era bom demais, e sempre gostamos de manter o governo feliz conosco. Nos mantém empregados.

Ele sentou na frente de Adam e pensou um pouco mais. Paciência, Adam se aconselhou, havia mais informações aqui, e seria mais fácil se o homem escolhesse contar a ele sobre isso.

— Então acabamos com um dos nossos mortos e três sob custódia – e sua esposa está conversando com a polícia sobre como alguém sequestrou sua matilha e quer que você mate o bom senador Campbell. Pensei que talvez um dos meus meninos houvesse falado demais, o que eles não fariam. Mas talvez ela soubesse disso da mesma maneira que você soube o que aconteceu esta manhã, hein?

Ele esperou um momento, mas ele e Adam sabiam que Adam não ia responder.

— Agora, minha equipe é bastante eficiente e nós ganhamos muito dinheiro. Sem civis mortos, não demorou muito para que nossos advogados dessem o resto – e, uma vez fora, eles saem de lá. Muitos olhos neles para torná-los úteis para esta operação. Não se preocupe, temos os recursos para substituí-los por operativos com lousas limpas e reposicionar os mais suspeitos em algum lugar menos preocupante – fora do país até que certas pessoas esqueçam os que trabalham por um salário e vá atrás das pessoas que pagam o dinheiro, você sabe o que eu quero dizer?

Adam não disse nada, apenas esperou o homem chegar ao ponto.

— Vou dizer a verdade — disse ele lentamente, como se tivesse todo o tempo do mundo. Talvez ele tenha. — Eu pedi para estar nisso. Você é demônio, seus lobisomens e Fae e as bruxas. Todos vocês precisam morrer, e algum dia eu espero ser uma das pessoas chamadas para livrar o flagelo de vocês da terra.

E Adam sentiu o medo nele pela primeira vez, medo e ansiedade por sangue. Adam foi simpático, ele estava com medo por seu povo, por Mercy – e por ter fome de sangue também.

— Mas não cheguei onde estou trabalhando indo contra as regras — disse o mercenário. — As regras mantêm as pessoas vivas e mantêm o dinheiro fluindo. As regras dizem que as pessoas que nos contrataram não conseguem nos matar quando fazemos a nossa parte ou porque sabemos coisas que eles não querem que outros saibam. Nós não falamos – e nós nos policiamos caso alguém pense em cantar inconvenientemente. — Ele encontrou os olhos de Adam brevemente novamente. — Você sabe sobre regras, seus lobos. Eu ouvi isso.

O mercenário fez uma pausa, esperando por uma resposta que não veio. Quando ficou claro que seu convite para falar foi recusado, ele continuou. — Então, esses caras teriam um voo para fora daqui pela manhã, mas Slick – um dos que escapou – foi até o hotel onde todos deveriam estar e surpreendeu uma equipe de limpeza do governo e os corpos de meus homens que deveriam estar vivos. Ele conseguiu fugir e entrar em contato comigo. Todos abatidos, sem sobreviventes, apenas Slick. Ele está indo de um jeito indireto para um encontro, e eu levarei meus garotos para fora daqui. A ordem para eliminar os homens que foram presos não veio da nossa empresa – ninguém que trabalha para a nossa empresa é tão burro assim. Estamos saindo, e depois vamos lidar com a traição.

Adam perguntou: — Por que você está me dizendo isso?

— Eu não gosto da sua espécie — disse o mercenário. Ele olhou em volta e cuspiu no chão de terra. — Mas isso é pessoal. Alguém nos atrapalha? Isso é negócio. Eles mataram meus meninos porque não queriam que eles falassem. Não sei o que sabemos que é tão valioso, mas estou dizendo a você o que sei na esperança de que isso inutilize seus planos. — Ele fez uma pausa. — Esses homens receberam minhas ordens e isso torna suas mortes pessoal.

— Eu entendo — disse Adam.

O outro homem franziu o cenho para ele. — Eu ouvi isso sobre você, que você usava o uniforme.

— Ranger — disse Adam.

O homem o examinou, surpreso.

— Não significa que não sou um monstro — continuou Adam. — Mas eu entendo como um soldado trabalha. Você segue ordens e, em troca, espera que os homens acima de você tenham suas costas enquanto arrisca sua vida. Quando eles não... — Adam encolheu os ombros. — Algo precisa ser feito.

O outro homem assentiu, respirando fundo. — Está certo. Ok. As pessoas nos pagam – trabalhamos para elas o tempo todo. Não exigimos mais dinheiro, nós não falamos. Mas nossos empregadores quebraram as regras. Se eles temem que algo saia – bem, talvez eu pense que isso possa ser um começo para ensiná-los a não trair os soldados que trabalham para eles. As pessoas nos dando as ordens – eles são o governo regular – Agência Cantrip. Você sabe, aqueles que estão correndo por aí gritando que os Fae, lobisomens e todo o resto são perigosos e precisam ser exterminados, quando o trabalho deles deveria ser o de aprender sobre o mundo sobrenatural e agir como intermediários entre vocês e o governo. A retórica que eles estão dizendo é que eles querem o poder de ir à caça aos lobos antes que alguma outra agência consiga. Eles estão cansados de ter que chamar a cavalaria porque não podem ter seu próprio exército.

O mercenário franziu a testa para Adam. — Mas você provavelmente adivinhou isso.

— A maioria das pessoas competentes acaba em outro lugar — concordou Adam. — FBI, CIA, Segurança Interna, Administração de Segurança Nacional, Serviço Secreto ou uma das poucas outras agências. A Cantrip tem sido uma lixeira para as falhas por anos, e isso tem o mesmo tipo de DANO pintado em todas as partes que vi quando as mesas tentam executar operações reais.

O outro homem sorriu para ele. — O que você disse. Vou repetir isso aos meus superiores.

— Ok — disse Adam. — Mas de onde vem o dinheiro? Conheço o orçamento da Cantrip, eles não têm fundos suficientes para trabalhar nisso. Talvez se todos eles desistissem de seus salários, eles poderiam contratar algo como sua operação sem alertar alguém. É mais provável que vocês estejam protegendo algum traficante na América do Sul ou lutando na guerra enquanto a Convenção de Genebra é muito restritiva para as tropas domésticas.

O outro homem colocou um dedo ao longo do nariz e apontou para Adam. — Eu poderia gostar de você caso não fosse uma desova do inferno, sabe? Não. Cantrip não tem esse tipo de dinheiro, embora eles teriam se um lobisomem matasse o senador bilionário, certo? Se a festa dele não desse certo, a família dele seria muito rica e muito poderosa. O rumor é que o chefe desta operação está cooperando com algum homem do dinheiro, um rico filho da puta anônimo mestre de marionetes que parece ter isso para você, Hauptman. Ele financiou esta operação, e a única exigência era que sua matilha fosse escolhida para o assassinato. Não sei quem ele é, mas as pessoas têm medo dele.

E isso foi muito interessante. Adam se encontrou pronto para caçar. Que isso era pessoal, tornava seu inimigo específico. Não as pessoas que odeiam lobisomens, que era um grupo muito grande, mas um homem que o odiava.

— Sua inteligência foi muito boa — disse Adam. Ele precisava saber de onde vinha a informação. — Rastrear os telefones celulares dos membros da matilha que não estavam em minha casa para o Dia de Ação de Graças – isso seria Cantrip. Mas como você encontrou todos os membros do bando?

O outro homem assentiu. — Rastreamento certo. É onde eu teria olhado primeiro. A lista de membros da matilha nos foi fornecida – veio de uma fonte diferente. As mesmas pessoas que forneceram o tranquilizante. Se eu adivinhasse, eu diria que era alguém no alto escalão militar que não gosta de lobisomens. Mas ele não era o homem financiando isso – apenas um espectador interessado.

O tranquilizante e a informação poderiam ter vindo de Gerry Wallace antes de ser morto. O bando de Adam não mudou desde a morte de Gerry. O trabalho de Gerry era rastrear os lobos solitários – e para isso ele tinha uma lista bastante extensa de quem estava em qual bando também. Adam teria que avisar a Bran que alguém tinha essa informação e a estava disponibilizando.

— Você já o viu?

— Quem?

— O homem do dinheiro ou o homem da informação.

O outro homem inclinou a cabeça. — Só o homem do dinheiro, uma vez, eu acho. Disse que ele era um lacaio, caras com muito dinheiro sempre têm lacaios. Ele era de aparência suave, parecia um civil. Vestia terno e parecia inocente. Mas ele fez o cabelo na parte de trás do meu pescoço rastejar – e eu sempre confio no meu intestino. Ele parecia suave, mas não se movia como um civil, você me entende? Movia na ponta dos pés, e quando puxou uma cadeira para cima, não precisou de muito esforço quanto seria necessário para um civil. Ele era mais forte que um homem que parecia tão suave deveria ter sido.

— Você não acha que ele era um lacaio.

— Você também lê as pessoas — disse o mercenário. Não soou como se o incomodasse. — Não. Eu acho que ele era o homem do dinheiro. Treinei muitos homens. Alguns deles são melhores em dar ordens do que levá-las. Ele era um desses. Mas sutil sobre isso.

— Quando e onde?

O outro homem balançou a cabeça. — Agora, isso é demais. Mais segredo da minha empresa do que os meus ex-empregadores. — Ele pegou um cigarro e acendeu. Agachar-se por tanto tempo não era fácil, especialmente se aquele que fez isso era um humano com mais de trinta anos. Mas o mercenário não pareceu desconfortável.

— Meu médico me diz que se eu não parar de fumar, eu morrerei de câncer algum dia.

— Se isso arruinar a sua resistência, te matará mais cedo do que isso — disse Adam. — Fumantes não correm tão rápido ou tão longe.

O homem riu. — Vou te dizer uma coisa. Dois dias atrás me veio a notícia de que essas pessoas não são Cantrip. Oh, eles trabalham para a agência, certo. Mas eles foram desonestos e a Cantrip tem um grupo procurando por eles. — Ele olhou para o cigarro, depois o colocou na boca e inalou. — O solucionador de problemas da Cantrip entrou na cidade ontem à noite – bem a tempo de fazer a limpeza dos meus meninos.

Uma pequena luz vermelha piscou em seu relógio de pulso. Ele bateu no relógio e esmagou o cigarro na sola da bota. — Filho — disse ele. — Se eu tiver que depender de correr rápido para permanecer vivo, já estou morto. Tenho que ir agora. — Ele puxou uma chave e franziu a testa para ela. — É um velho mundo estranho, sabe? Nunca sabendo com quem você se encontrará na cama.

Ele se levantou e jogou a chave na direção de Adam, que deixou cair no chão ao lado dele.

— Boa sorte, agora. — O mercenário passou por Darryl a caminho da porta. — Você não é um tipo ruim de abominação.

— Eu poderia dizer o mesmo de você.

O mercenário olhou para trás e riu. — Sim. Tem isso. — Ele abriu a porta e disse baixinho: — Ouvi um deles dizer que há outro assassino nos detalhes de segurança do senador.

— Destinado a quem? — perguntou Adam.

O mercenário assentiu. — Gosto de você. Essa é a pergunta certa. Para você, se conseguir, para o senador, se você não conseguir. — Ele saiu sem outro olhar.

Assim que a porta se fechou, Darryl e Warren olharam para Adam. Darryl inalou e deu um grunhido suave, drogado demais da ketamina para revelar as palavras.

— Sim — disse Adam. — Estou melhor. — Ele não disse por que ou como. Eles pensariam que era Bran, e sua lenda os ajudaria a se levantar e ficar em seus pés.

Ele usou a chave para libertar-se e abriu as algemas que seguravam Darryl primeiro, depois Warren. Quando Warren se sentou, Adam largou a chave na mão do velho cowboy. Warren estava na melhor forma ao lado de Adam.

— Liberte todos, mas fique aqui até eu voltar ou convocá-lo — disse a Warren. — Liberte Honey por último e esteja pronto caso ela realmente se perca.

Então ele se levantou e tirou as roupas. A última coisa que ele aprendeu no Vietnã, mesmo antes de ter sido transformado em lobisomem, era que ele era bom em matar.

Nu, ele foi até a porta e girou a maçaneta – seu mercenário deixou a porta destrancada e sem barras. Abriu-se na pequena antecâmara onde a mesa de Sr. Jones ainda estava no lugar. A sala estava escura, mas eles estavam no subsolo – ou pelo menos o nariz dele dizia, embora os tetos fossem mais altos que o normal para um porão.

A barra de aço que os mantinha presos estava no chão. Adam se abaixou, pegou a barra e a colocou no chão ao lado de Darryl, que fechou a mão e tentou se ajoelhar. O segundo de Adam estava funcionando por instinto.

— Shh — disse Adam a ele, e colocou a mão em seu ombro até que ele se acalmou. — Espere e proteja. Eu voltarei. Veja se você pode fazê-los mudar.

Os olhos amarelos de Warren encontraram os dele.

— Eu vou deixar o Sr. Jones para Honey — disse ele a Warren, então deixou o lobo sair.

Quando se levantou em todos os quatro pés, a maior parte do bando estava livre de suas correntes, mas eles ainda eram incapazes de ficar de pé. Honey olhou para o rosto dele.

— Você vai matar todos eles? — perguntou ela a ele.

O assassinato, seu pai lhe ensinara, era um pecado.

Honey estava em sua matilha há quase trinta anos, ela sabia que não era bom perguntar se ele poderia matar todos eles. Ele acenou com a cabeça uma vez e saiu pela porta aberta com uma ansiedade que não fez qualquer tentativa de checar.

Adam há muito tempo aceitara que não iria para o céu.

Ele achou que eles foram mantidos em algum tipo de instalação governamental – havia muitos lugares na área de Hanford perto das instalações nucleares que estavam praticamente desertas. Mas enquanto percorria o longo corredor, percebeu que aquilo era algum tipo de prédio comercial, e não um prédio do governo. Havia uma placa inclinada contra a parede. Ele a puxou da parede até que pudesse ver a frente. SALA DE PROVA, disse. Ele estava no porão inacabado de uma adega.

Isso explicaria os tetos altos e as salas grandes e vazias. A cela de prisão destinava-se a conter prateleiras de barris de vinho envelhecido, assim como os cômodos dos dois lados do corredor que ele agora passeava.

A vinícola não foi usada para o propósito pretendido – ele não podia cheirar nenhuma uva ou vinho. A metade da sujeira, o piso de meio ladrilho e a parede de alvenaria do corredor sem fita e textura significavam que alguém havia parado enquanto o prédio ainda estava em fase de construção.

O porão estava vazio, embora fosse óbvio que pessoas estiveram aqui recentemente. Eles deixaram para trás o cheiro da roupa usada, pólvora e maquiagem, bem como trilhas de pegadas e marcas onde as coisas foram arrastadas. Dois dos cômodos, idênticos ao local onde eles foram mantidos, haviam sido usados ??como alojamentos. A única diferença era que a pesada porta de madeira que esteve trancada para manter os lobos foi removida e colocada dentro do cômodo que abrigara os mercenários. Presumivelmente para que ninguém pudesse prendê-los.

O comandante mercenário que falara com ele estava certo, decidiu Adam. Em outras circunstâncias, Adam também teria gostado dele.

Ao longe, Adam ouviu os motores a diesel iniciarem, os mesmos motores, ele tinha certeza, que transportaram o bando para onde quer que fosse a distante vinícola que Cantrip encontrara para usar como depósito de lobisomem. Os mercenários estacionaram a uma distância razoável de seu QG temporário – ou, e ele achava mais provável, dadas as portas desmontadas – que empurraram os veículos para longe do prédio até que alguém considerasse seguro ligá-los. O barulho era fraco para os ouvidos de Adam. Ele duvidava que um humano ouvisse, mesmo que ele estivesse ouvindo, em vez de dormir.

Ele encontrou as escadas e subiu silenciosamente. Elas o levaram para um cômodo vazio, projetado para ser aberto e arejado. As paredes não eram pintadas, mas os pisos eram ladrilhados em arenito, o que era difícil atravessar sem permitir que suas garras clicassem. Uma porta dupla projetada para abrir facilmente em um impulso levou para o exterior. Ele empurrou uma das portas e ela abriu. Ele saiu para fazer um reconhecimento do layout e não se surpreendeu ao descobrir que estavam em algum lugar remoto. Havia plantação de uvas mortas em todos os lugares – ele estava certo sobre a vinícola. O prédio estava cercado por talvez duzentos acres de vinhas cinzentas que estavam mortas bem antes do inverno chegar. Ele podia ver os tristes e secos arranques de cachos de uva.

Ele caminhou até o que deveria ser um grande alpendre, mas faltava o corrimão e várias partes do piso. Um estacionamento, grande o suficiente para dez carros ou talvez um ônibus ou dois, mas não foi pavimentado. Havia quatro utilitários esportivos pretos e um Nissan com uma placa anunciando uma cadeia nacional de carros de aluguel no estacionamento.

A casa/adega ficava a meio caminho de uma colina de uma rodovia de duas pistas que se estendia em qualquer direção e desaparecia ao redor da região acidentada e montanhosa. Um pomar de macieiras delimitava o pretenso vinhedo a oeste e um vinhedo bem melhor a leste.

Nenhuma das propriedades mais próximas parecia ter uma casa. O vizinho mais próximo estava fora de vista – sem dúvida, esse era o motivo pelo qual aquele lugar fora escolhido... quem quer que tenha escolhido. Ele descobriria quem era.

Ele considerou danificar os carros, mas decidiu contra isso. Ele voltou para a casa. Era hora de mostrar a essas pessoas por que deveriam ter medo de lobisomens.

Ele seguiu o som da respiração para um corredor com quartos de ambos os lados, como se os desenhos originais da vinícola também tivessem previsto uma cama e café da manhã.

A primeira sala tinha as mesmas paredes inacabadas que as salas públicas, mas aqui o chão também estava inacabado. A madeira compensada guinchou um pouco sob seu peso, mas o homem que dormia no catre temporário não acordou. Ele estava na casa dos trinta anos, a partir do olhar de seu rosto, que era... comum. Ele roncou um pouco.

Fazia quase meio século desde a primeira matança de Adam. Ele gostaria de ter dito que se lembrava de todas elas – um homem deveria tomar conhecimento quando matasse outro homem. Mas havia muitos. Alguns deles dormiam pacificamente.

Ele esmagou a garganta do homem com suas mandíbulas e tentou não prestar atenção ao gosto do seu sangue. Desde que se tornou um lobisomem, ele havia comido algumas pessoas, mas isso era mais difícil de viver do que apenas matá-los. Então ele tentou evitar quando podia.

O segundo homem era mais velho, aos cinquenta anos, mas em boa forma. Ele tinha o corte de cabelo de um burocrata planejando subir nas fileiras de sua profissão. Seu cabelo estava tingido, mas era um bom trabalho de tingimento, deixando-o com apenas um toque de cinza.

Adam não se lembrava de tê-lo visto – mas ele seria o primeiro a admitir que não estava em seu melhor momento desde o seu sequestro. Este acordou antes de Adam matá-lo, mas não teve a chance de gritar.

Ele continuou pelo corredor. Os dois próximos que morreram também foram fáceis de matar.

Ele chegou a uma sala vazia, mas abriu a porta de qualquer maneira. Ele deveria ter apenas continuado, mas quando vislumbrou uma foto de Mercy, ele abriu ainda mais a porta e entrou. Uma parede estava cheia de fotos de sua matilha e suas famílias, incluindo Mercy e Jesse. Cada um rotulado com um nome para que as pessoas pudessem entrar e estudar a parede, para que pudessem reconhecer seus alvos.

Foi uma lista de mortes.

Cada um dos grupos estava nele – e suas famílias imediatas, humanos e lobos, jovens e velhos. Sylvia Sandoval estava lá e suas filhas também.

Eles planejavam matar as crianças.

As próximas três mortes de Adam não foram tão limpas depois disso, nem tão silenciosas. Ele deixou o quarto gritar porque estava dormindo com um sorriso no rosto.

Eles planejavam matar crianças, e este estava sorrindo.

Quando Adam terminou com ele, o cadáver do homem cheirava a terror e dor. Adam precisava se controlar melhor; ele não podia se dar ao luxo de perder o controle do lobo porque ele nunca poderia recuperá-lo. Ele tinha um trabalho que ninguém mais poderia fazer para sua satisfação, um dever. O pensamento o envolveu, ele sabia sobre dever, tanto homem quanto lobo.

O quarto ao lado estava vazio, embora cheirasse a mulher. Ele memorizou o cheiro porque se ela tivesse voado, ele teria que caçá-la através do vinhedo morto. Parte dele, a parte humana, sabia que ele teria que dar essa caça a alguém menos... ansioso do que ele. Warren. Darryl, o segundo de Adam, ainda era muito cavalheiro para matar uma mulher sem sofrer por isso. Warren era mais prático.

As modernas maçanetas projetadas para acesso para deficientes eram muito mais fáceis para um lobo abrir do que as tradicionais redondas. Todo o piso térreo foi projetado especialmente para deficientes com acesso limitado, ele não emitiu nenhum som ao abrir o quarto ao lado para descobrir que não haveria necessidade de caçar ninguém ainda. Ele encontrou a mulher do quarto ao lado, e ela e o sr. Jones evidentemente se viram muito envolvidos um com o outro para perceber os gritos de sua última vítima.

Ele prometeu Jones para Honey.

Era mais difícil do que deveria ter sido deixá-los sozinhos, mas fechou a porta o mais silenciosamente que pôde. Havia mais três pessoas para matar – ele podia ouvi-las. Ele estava ficando com fome.

Ele quebrou o pescoço do próximo homem com um golpe da pata – como um urso pardo. Foi rápido e limpo. A segunda era uma mulher agachada atrás do catre, que ela derrubara para dar cobertura. Ele teve um pensamento momentâneo de que alguém estava assistindo muita TV, porque um catre não é nenhum tipo de proteção, e então a mulher sacou uma das armas de dardos e começou a atirar.

O primeiro dardo acertou em seu ombro. Avisado, ele se esquivou dos dois segundos e pulou na cama para esmagar seu crânio entre suas mandíbulas. Ele a sacudiu uma vez para quebrar o pescoço e se certificar da morte, depois soltou o corpo. Ele não gostava de matar mulheres.

Ele parou onde estava, o cadáver no chão a meio caminho entre as patas dianteiras e lutou contra a vontade de comê-la. Mulher ou não, seu lobo estava com fome e morto de fome, ela era apenas carne. Ele não tinha tempo para isso – e a força do desejo significava que o lobo estava ganhando vantagem. Quando estava certo de que estava sob controle, partiu para caçar o seguinte.

Aquele havia se barricado em uma das salas que Adam visitara anteriormente. A porta era de ferro e espessa, destinada a parecer as velhas portas coloniais espanholas. Parou as balas que o homem atirou na porta assim que Adam tocou a maçaneta – não devia ser uma pistola de grosso calibre.

Mas o tiroteio fez uma coisa. O Sr. Jones abriu a porta com uma arma na mão. Adam baixou a cabeça e rugiu para ele. Era um som que os lobos menores não podiam fazer, mais como um leão do que um lobo. A mulher atrás de Jones gritou repetidamente. Jones atirou duas vezes antes de Adam acertá-lo, mas ele não parou de apontar, não conseguiu controlar seu medo. Uma bala roçou o lado de Adam, mas a outra errou completamente – acertar um alvo em movimento não é fácil.

Adam deliberadamente bateu em Jones com o ombro e o derrubou. Os gritos da mulher se intensificaram e ele prendeu as orelhas para ela. Seu pai lhe ensinara que só um homem covarde machucaria uma mulher. Mas essa mulher concordara em matar pessoas porque elas estavam associadas à matilha dele, para matar as crianças.

Ainda assim, Adam a matou rapidamente e da maneira mais indolor possível. E quando o silêncio de sua morte encheu o quarto, as advertências de seu pai soaram em seus ouvidos.

Jones emitiu um ruído incoerente e mexeu na arma, tentando fazer com que suas mãos trêmulas funcionassem. Adam deixou o corpo da mulher, pegou a arma das mãos do humano e a esmagou. Ele deixou cair, agora inutilizável, no chão.

Suas mandíbulas doíam para terminar com Jones... mas ele prometeu o assassino de Peter para Honey, mesmo que ela não estivesse em um estado para saber disso. A vingança era uma coisa perigosa, mas um ato rápido e limpo às vezes permitia o fechamento da vítima. Então ele deixou Jones para Honey e foi lidar com o único outro agente Cantrip que ele deixou vivo.

A porta era de madeira maciça e trancada contra ele. Adam bateu com o ombro e quebrou a madeira, libertando-a das dobradiças. Doeu e ele parou para rasgá-la em pedaços. Somente quando a porta estava em cacos quebrados ele voltou para si mesmo.

O homem estava no chão, o sangue jorrando de uma ferida de bala – ou a arma de Jones tinha um calibre maior e atravessou a porta, ou atravessou a parede. Sua arma estava no chão ao lado dele, e sua mão não conseguiu segurá-la.

— Tigre, tigre queimando brilhante — gaguejou ele, olhando para Adam conforme engasgava com seu próprio sangue. — Na floresta... na floresta. — Ele respirou fundo, olhou Adam nos olhos e disse novamente, com toda a clareza, — Floresta. — O corpo dele convulsionou mais uma vez, depois ficou imóvel.

Aquele que fez o cordeiro te fez? Adam respondeu silenciosamente. Era uma questão que ele tinha muito interesse: Deus fez lobisomens? Como ele poderia ter feito isso e ainda ser benevolente?

Adam encarou o homem até que um som perdido o lembrou de que, a poesia de William Blake de lado, todos os agentes da Cantrip ainda não estavam mortos.

Ele chamou seu bando, convocando-os para a última caçada. Eles vieram, tropeçando e devagar, e principalmente em forma de lobo agora. A mudança os ajudaria a combater os efeitos das drogas. Warren, Darryl e alguns outros mantiveram sua humanidade. Eles pararam quando o viram esperando no topo da escada.

A narina de Warren se abriu e Darryl passou a mão pela boca. Adam olhou para Honey e o lobo dourado balançou um pouco. Ele chamou sua atenção, então olhou para trás para mandá-la caçar.

Somente quando seu grunhido apaixonado atrás dele sinalizou que ela encontrou o que ele a mandou atrás, ele se afastou e moveu o resto da matilha. Quando o último deles passou por ele, ele começou sua mudança de volta para humano. Havia um telefone fixo no escritório de planejamento. Sua mudança foi mais rápida do que o habitual – seja devido à intromissão de Mercy ou ao campo de matança que ele fizera do térreo da vinícola, ele não se importou em especular.

O telefone funcionou, o que foi legal, porque senão ele teria que usar um dos telefones dos agentes da Cantrip, e com o gosto da caça em sua língua, isso teria sido imprudente.

Ele ligou para Mercy primeiro. Ele precisava ouvir a voz dela para lembrá-lo de que não era inteiramente um assassino, não inteiramente um monstro. Mas o celular dela tocou três vezes. E então uma voz gravada informou que sua linha estava indisponível. Ele lutou contra o pânico instintivo.

Ela era inteligente, teria destruído seu telefone para impedi-los de rastreá-la. Se ela estivesse morta, ele saberia.

De forma humana ou não, ele ainda estava muito perto do monstro que havia rasgado uma porta por ser uma porta, e esse monstro precisava ouvir sua companheira. Ele respirou fundo e pensou em pensamentos humanos por alguns minutos.

Adam ligou para Elizaveta e pegou um de seus netos, embora pudesse ouvir sua voz irritada ao fundo.

— Quem está ligando em tal hora?

Assim que o neto lhe contou, ela pegou o telefone. — Adamya — disse a velha bruxa. — Estamos tão preocupados.

— Preciso de uma limpeza — disse ele abruptamente, tão cansado que se inclinou contra a parede. — Este é um telefone fixo, você pode rastreá-lo?

— Da, isso não é um problema. Quantos corpos?

Ele não conseguia lembrar. Não havia contado. Ele olhou para as mãos e percebeu que elas estavam pretas de sangue.

— Muitos — disse ela em seu silêncio. — Nós iremos e faremos o que for necessário.

— Tem que ser feito antes do amanhecer — disse ele. — Eles estão enviando um helicóptero ao amanhecer.

— Então eles não encontrarão nada — disse ela a ele.

— Precisamos de transporte também — disse ele. — Para trinta lobos.

— Isso nós também podemos fazer — prometeu a ele.

— E preciso saber onde está Mercy — disse ele.

— Ela está na casa de Kyle e Warren — disse Elizaveta. — Eu pensei que você perguntaria, então mandei um dos meus netos segui-la.

— Bom — disse ele. — Venha assim que puder.

— Sim — disse ela a ele – e desligou.

Elizaveta tinha quase setenta anos, ela era poderosa, mas seu corpo estava começando a falhar. Nos últimos dois anos, ela perdeu as pessoas que estava treinando para ocupar seu lugar, pessoas que deveriam ajudá-la a carregar o fardo de seu trabalho. Ambos foram mortos em incidentes envolvendo seus lobos.

Ela poderia ter entendido errado, poderia ter culpado sua matilha, exceto que ela gostava de Adam. Sua mãe era russa; seus pais fugiram de Moscou quando ela era criança. Ela falava russo como sua primeira língua, e Adam aprendera. Quando ele falou com Elizaveta em russo pela primeira vez, ela reconheceu o sotaque de Moscou, sua cidade natal, e criou um vínculo que ele deliberadamente usou. Ele sempre foi muito cuidadoso para não dizer a ela que sua mãe havia saído da maré de revolução que imolara a Rússia logo após a Primeira Guerra Mundial.

Ele era pelo menos tão velho quanto Elizaveta. Ela não sabia disso, nunca saberia porque Adam entendia as pessoas. Ah, ela sabia resumidamente, ao contrário do público, que lobisomens podiam viver um bom tempo, mas ela nunca fez a conexão com ele. Ele sabia disso, porque se ela alguma vez processasse o que sabia, ela o perseguiria e tentaria fazê-lo mudá-la.

Ele a mataria antes que ele fizesse isso.

Os vampiros tinham um tabu sobre a tentativa de transformar qualquer um que não fosse um humano normal. Isso aconteceu. Um que tinha sangue de bruxa – e uma mulher que sofreu danos cerebrais enquanto ainda era humana.

Adam sabia de três lobisomens que nasceram de bruxas. Eles eram os três lobisomens mais perigosos e poderosos do mundo, e ele não achava que fosse um acidente. A ideia de que muito poder em uma mulher tão moralmente... ambivalente era perturbador.

O pensamento o fez rir. Ali estava ele, pingando sangue em azulejos espanhóis, seu corpo nu encharcado com o sangue de estranhos, e estava julgando a moralidade de outras pessoas.

Ele poderia ter deixado todos viverem, entregando-os aos tribunais. Mas os tribunais deixaram um assassino em série andar porque suas vítimas eram Fae e Lobisomens.

A Cantrip era uma agência governamental – essas pessoas não eram assassinas em série e, se as entregasse aos tribunais, apenas o corpo de Peter e uma lista de mortes seriam uma testemunha contra eles. Além disso, seria revelado que eles tinham uma droga que funcionava nos lobos, uma vulnerabilidade que Bran tentava manter em segredo – e Adam concordou que era melhor não anunciar para todos que decidissem que era uma boa ideia livrar o mundo dos lobisomens.

Provavelmente, o sistema judiciário só daria um tapa nos pulsos de quem estivesse no comando. Eles poderiam até perder o emprego – serem contratados imediatamente com dez vezes seus salários por alguém que apoiasse a visão deles. A Cantrip contrataria outra pessoa com as mesmas atitudes. O resultado final seria que o inimigo prosperou, e os lobos perderiam mais algumas armas em sua luta para sobreviver.

Mas Adam poderia ter feito isso, de qualquer maneira. Poderia ter capturado o inimigo sem matar ninguém. Ele escolheu. E não foi porque ele sabia que os tribunais não lhes concederiam justiça, isso era apenas uma desculpa, na verdade. Ele cerrou o punho sangrento, depois o levou a boca e lambeu-o.

Eles atacaram seu povo e mataram o que ele mais precisava proteger. Eles ameaçaram os que estavam sob sua proteção e, por isso, só podiam morrer. O mundo precisava lembrar que era uma má ideia atacar um bando de lobisomens.

Ele pegou o telefone novamente e ligou para a Hauptman Security.

— Gutstein. — Havia os sons de um escritório ocupado atrás dele. Era muito cedo pela manhã, uma hora estranha para ocupar-se.

— Jim. — Adam fechou os olhos.

— Adam. Senhor. É bom ouvir de você. — Atrás dele, os ruídos do escritório cessaram – e então alguém aplaudiu, seguido por um monte de barulho.

Jim Gutstein cobriu o alto-falante do telefone, mas seu assobio ainda fez Adam afastar o telefone do ouvido até que ele terminasse. Quando ele colocou o telefone de volta no ouvido, a voz de Jim ainda estava abafada. — Não consigo ouvir uma palavra que ele está dizendo. Cale a boca até sabermos o que está acontecendo.

O silêncio caiu e Jim disse: — Desculpe, senhor. Brooks nos contou o que ele sabia e ficamos preocupados.

Demorou meio segundo para Adam ligar Brooks ao Kyle de Warren. Ele ainda não estava no topo de seu jogo. Ele precisava de comida – e se recusou a considerar toda a carne que estava por perto.

— E não equipado — disse uma voz chorosa sobre a linha de Jim.

— Diga Evan... — começou Adam, grato pela rotina que ajudou a mantê-lo humano.

— Lá vai essa promoção, Evan — disse Jim. Era uma velha piada e todos riram. No barulho, Jim disse: — Você está bem, senhor?

— Nunca estive melhor — disse Adam ironicamente —, considerando o escopo do estado de confusão. No entanto, tenho essa situação sob controle. Preciso que você descubra quem está encarregado da segurança do senador Campbell e diga a ele que um grupo da Cantrip, pelo menos uma pessoa nas forças armadas, e um homem do setor privado tem um contrato para o senador e tentou organizar um assassinato.

— A palavra é que eles já sabem — disse Jim a ele. — Mercy foi bastante clara para a polícia.

— Prefiro saber que eles têm essa informação com certeza. Você diz a eles que as pessoas por trás da tentativa tentaram me chantagear para fazê-lo – e embora essa situação esteja sob controle, não é certo que o senador esteja seguro. Dei uma mordida na facção Cantrip. — Ele sorriu – com dentes. — O cavalheiro militar provavelmente apontou mais para nós do que para ele – e isso também pode ser verdade para o homem do dinheiro, mas eles ainda estão em jogo. Eles tinham planos alternativos caso não pudessem me forçar a agir. — A lista de mortes não era a única coisa em sua sala de Operação. Principalmente apenas notas e pedaços de papel, mas ele era bom em ligar os pontos. — Alguém na equipe de segurança dele está preparado para assassiná-lo se eu falhar. Eu falhei, e, esperançosamente, o dinheiro acabou, mas não sei se ele ou ela tem alguma maneira de saber disso.

— Vou descobrir quem é o chefe de segurança do senador e informá-lo. Eu conheço alguém que pode falar diretamente com o senador. Isso fará com que os federais mandem alguém oficial para conversar com você.

— Diga a eles que não vou falar oficialmente. — Jim estava com ele há quase quinze anos. — Há corpos que não reivindico, Jim, ou mentir sobre isso. Minha história oficial é que eu acordei e o lugar em que eles estavam nos segurando estava em chamas, então nós escapamos. Oficialmente, não sei de nada, exceto que eles pareciam querer que eu assassinasse o senador.

— Está pegando fogo?

— Ainda não — disse Adam. A bruxa poderia fazer muito com um corpo, mas ela não seria capaz de apagar as marcas que suas garras fizeram no azulejo ou nas portas que ele havia lascado. Livre dos corpos e queime a casa.

O sangue estava secando em sua pele e coçava. O cheiro piorava sua fome. Hora de terminar essa conversa.

— Bom — disse Jim. — Quero que você saiba que estamos atrás de você, você e seus lobos. Nós temos suas costas. E agora eu tenho todos os tipos de equipamentos mais caros vigiando a casa de Kyle Brooks, e temos pessoas seguindo Mercy. Não conseguimos localizar Jesse. Brooks nos disse que Jesse estava segura.

— Sim. Bom. Eu passarei amanhã, e nós vamos ligar para uma reunião para discutir como devemos proceder.

— Você quer que a gente diga à sua esposa que você está bem? — perguntou Jim.

Adam olhou para as manchas escuras em suas mãos. — Não. Eu vou contar a ela quando sairmos daqui.

— Tudo bem. Nós vamos mantê-la segura.

A matilha havia feito a última matança finalmente e se amontoou na sala de tamanho adequado quando desliguei o telefone.

Honey, quase tão salpicada de sangue quanto ele, porque o pelo dela segurava melhor do que a pele, avançou com a cabeça e a cauda abaixadas. Quanto mais perto ela chegava, mais rápido se movia. Quando o alcançou, ela caiu no chão e se inclinou contra ele com força suficiente para que se ele não estivesse preparado para isso, ele teria cambaleado.

Não, ele pensou enquanto se abaixava para descansar a mão no topo da cabeça dela, e olhando por cima do bando maltratado, ele não se arrependia de ter matado essas pessoas.

— Tigre, tigre, queimando brilhante nas florestas à noite — disse-lhes em uma explosão de fantasias conduzidas pela exaustão. — Que mão imortal ou olho ousa enquadrar sua temerosa simetria?

Warren encostou-se à porta e disse: — Não somos tigres, somos lobisomens, chefe. Deus não nos fez, de qualquer forma. Apenas pergunte aos caras mortos de onde viemos. Apesar do tom arrastado e da gramática deliberadamente fraca, a exaustão e a dor tornando sua pele cansada, seus olhos estavam afiados.

Darryl fez um barulho que poderia ter sido um grunhido se Adam não tivesse ouvido o segundo rosnado de verdade. Darryl se aproximou e deu aos cabelos de Warren uma carícia áspera, um sinal incomum de afeto do segundo do bando.

— Caras mortos não conseguem uma opinião — disse Darryl a todos. — Somos os bons rapazes. Que nós somos assustadores, não significa que somos os vilões.

7

Lobisomens dominantes são malucos por controle e não gostam de ser passageiros em carros. Asil não foi exceção. Ele colocou o cinto de segurança, fechou os olhos e sentou-se tenso e infeliz enquanto eu dirigia em direção a Kennewick.

Tivemos uma breve discussão sobre quem dirigia, e ele sentiu claramente que meu argumento de que eu sabia para onde ia e ele não foi insuficiente. Ele relutantemente concordou, no entanto, que, como Marsilia me responsabilizaria por qualquer coisa (mais) que acontecesse com o carro dela, era justo que eu dirigisse. Não poderíamos alugar outro porque a locadora não tinha nenhum disponível, e eu não queria levar ninguém à casa de Sylvia se eu pudesse evitar.

— Não se preocupe — disse a Asil alegremente. — Eu já destruí um carro esta semana. Não tenho intenção de destruir outro. Sério.

Ele olhou furiosamente para mim – o que foi impressionante, desde que ele não abriu os olhos.

O céu da manhã estava escuro e nublado, o que na verdade não acontece muitas vezes aqui. Não estava muito mais leve do que na noite passada. A chuva começou a respingar no para-brisa quando estacionei na estrada de volta para Kennewick. O carro me informou que estava um grau do lado de fora.

Aproximadamente uma vez por inverno, temos uma chuva congelante que não é propícia a dirigir. A chuva transforma-se em gelo ao atingir a estrada e isso transforma as rodovias em superfícies sem atrito que não parecem diferentes do pavimento molhado – até que de repente freios paravam de funcionar. Eu vi caminhões trucados parados com pisca alerta começarem a deslizar sem qualquer impulso além do peso de sua carga, empurrando dezoito rodas para o lado da estrada. A chuva gelada deixa os homens de caminhão guinchos felizes, contando os destroços usando todos os dedos das mãos e pés.

Mas, a um grau, estávamos a salvo, então não precisei me preocupar com a chuva.

— Após recuperar a filha de Adam, você ainda pretende entrar em contato com os vampiros? — perguntou Asil quando estávamos quase no nosso destino.

— Não posso fazer isso até escurecer — disse a ele, então dei uma boa olhada no céu. — Noite escura, não escuro ao amanhecer. Não sei o que as novas delícias deste dia trarão; no entanto, se todos nós chegarmos a esta noite, então, sim, eu vou. Marsilia deve ao bando. Por mais que ela gostasse de me ver assada em um bom fogo quente por um longo tempo, isso é pessoal. O negócio é mais importante. Negócios significa que ela não quer ficar do lado ruim dos lobisomens, especialmente agora. Ela está com quatro dos seus cinco vampiros mais poderosos. Dois deles a traiu a um vampiro tentando tomar conta do reduto e foram expulsos. Stefan deixou o reduto ao mesmo tempo. O único vampiro poderoso deixado com ela é principalmente louco, tanto quanto eu posso dizer. Ela não pode se dar ao luxo de nos ofender.

— E se o bando não for um fator? — perguntou Asil, com voz suave. — E se eles estiverem todos mortos? Ela te odeia o suficiente para ir atrás deles? Ela ganhou experiência na Itália durante o Renascimento. Um pequeno truque de mão não está além dela agora.

— Ela sabe sobre Bran, sabe que eu fui criada em sua matilha e que ele gosta de mim. Se acontecer de estar envolvida, ele a limpará da face da terra, e ela sabe disso. Não. — Pensei sobre isso. — Não, não é ela. Há muitas desvantagens e nenhum lucro para ela. Ela realmente gosta de Adam, eu acho, e ele é muito fácil para ela lidar. Direto. Outro Alfa pode não ser tão complacente.

Embora sem Adam, haveria um bando aqui nas Tri-Cities? Ele foi trazido para lidar com um lobo solitário que decidiu construir um bando, depois começou a matar humanos. Adam ficara porque a espinha dorsal de seus negócios era contratos de segurança com contratados do governo, e as Tri-Cities estavam cheias deles.

Isso também não beneficiaria Marsilia, porque enfraquecida como estava, ela contava com Adam para manter sob controle as criaturas sobrenaturais mais desagradáveis ??e impedir que outras pessoas se estabelecessem aqui.

— Ah — disse Asil, quando entrei no complexo de apartamentos. Ele abriu os olhos quando diminuímos a velocidade. — Desapontado. Eu esperava que o responsável fosse os vampiros. Eu poderia matar vampiros, penso, sem perder o controle. Se são os humanos que são nossos inimigos, terei que encontrar outro meio de impedi-los. — Ele mostrou os dentes. — A idade alcança todos nós, e gosto muito de ter permissão para matar. Se quisermos ser aliados na verdade, Mercedes, você deve conhecer minhas fraquezas antes que elas se tornem um problema.

A maioria dos lobisomens pertencentes à matilha de Marrok está lá porque não podem funcionar em um bando normal. Asil, ao que parece, não é uma exceção.

— Ok — disse eu depois de descartar várias versões de comentários que se resumiam a por favor, por favor, não mate ninguém, então.

Dirigi para o apartamento de Sylvia, ainda pensando na probabilidade de que Asil fosse colocado em uma posição de matar alguém. Não havia espaços vazios para estacionar em qualquer lugar. Eu acho que a maioria das pessoas ainda estava em casa às sete e meia da manhã de um sábado com chuva forte caindo do outro lado da casa. Vai saber. Finalmente encontrei um lugar ao lado dos contêineres de alguns blocos de apartamentos. O pequeno Corolla que nos seguiu da casa de Kyle, supostamente cheio de pessoal da Hauptman Security, teve que continuar. Dei-lhes um pequeno aceno enquanto passavam.

Abri a porta e saí – e algo me atingiu nas costas.

O peso me deixou de cara no chão. A rapidez disso me manteve ainda mais do que qualquer ferida – embora a dor tenha aparecido logo após a percepção de que alguém havia pousado em mim. Eu caí no chão, levantando a cabeça apenas um pouco para proteger o meu rosto – anos de karatê me beneficiando novamente. Isso machucou meu joelho e minha bochecha de novo. — Não lute comigo — disse a mulher empoleirada na parte inferior das costas. — Não quero te machucar. — Ela colocou algo estreito e duro em torno do meu pulso direito e estendeu a mão para a minha esquerda, preparada para eu puxar a mão presa.

Em vez disso, rolei para o lado em direção à mão que ela já havia pegado, um joelho abaixo de mim para acrescentar mais força. O movimento a derrubou contra o novo carro de Marsilia com um baque que não foi forte o suficiente para causar dano real. Pelo menos não para ela. Enquanto o som de sua cabeça acertava o lado tão elegante do carro meu medidor tocou, se-eu-viver-estou-morta, eu levantei um pouco e mudei. O pequeno e estranho punho que apertou o meu pulso caiu da minha pata coiote e eu saí de debaixo da mulher completamente.

Também adquiri um adversário adicional – roupas. Eu deslizei para fora da calça de moletom de Kyle quando escorreguei de debaixo da mulher. Pulei com os pés de trás e rolei no ar, puxando a cabeça e as patas dianteiras para fora do moletom e deixei para trás. Minha calcinha se agarrou ao meu pé esquerdo e meu rabo, mas o verdadeiro problema era meu sutiã estúpido.

Eu caí, dei mais dois saltos correndo e tombei a cabeça quando meu sutiã prendeu minhas pernas da frente – o que significava que o primeiro tiro dela deslizou ao longo do meu pelo, em vez de onde quer que ela tenha desejado acertar a bala.

Eu me concentrei nela enquanto rolava no chão, talvez cinco metros, lutando contra as tiras muito elásticas para rebentar. Pular fora foi a coisa errada se ela estivesse atirando. Pelo menos, se eu estivesse rolando emaranhada em roupas em cima dela, ela não poderia mirar.

Tive um piscar para vê-la se agachar, uma mulher de pele escura com cabelos brancos em uma trança até a cintura e um rosto jovem. Ela teria parecido mais à vontade em uma convenção de anime do que segurando uma arma grande com silenciador. — Eu não queria fazer assim.  — Ela mirou no meu corpo balançando. — Morte não paga tanto.

E então algo escuro, rápido como uma sombra, passou pelo teto do carro e caiu sobre ela. Ouvi o estalo de osso antes dos meus olhos registrarem que Asil se agachou em cima dela, seu rosto estranhamente calmo com os olhos da cor dos citrinos.

— Fae mestiço — grunhiu ele, examinando o rosto dela enquanto eu mudava para humana. Não foi um apelido, apenas uma observação. — Essa arma tem metal demais para um Fae de sangue puro lidar com luvas de couro.

Abri a boca para discutir com ele instintivamente – Zee não tinha problemas com metal – mas a mulher morta manteve as palavras na minha boca. Minha cabeça alcançou os acontecimentos e percebi que, embora ele parecesse calmo o suficiente, seus olhos brilhantes diziam de maneira diferente. Eu fui criada entre lobisomens e nunca vi ninguém, nem mesmo Adam, que era muito rápido, mudar tão rapidamente. Apenas uma sensação de movimento, então ela estava morta e Asil estava lá.

Puxei o sutiã todo o caminho para me dar tempo para pensar – e ao lobisomem assustador tempo para se acalmar. Percebendo que eu estava parada nua ao lado de um estacionamento muito cheio que em breve poderia se encher de pessoas, eu coloquei o sutiã corretamente e puxei a calcinha. O moletom estava entre Asil e eu, e tive que me forçar a caminhar em direção a ele e pegá-lo.

— Ela também se foi verdadeiramente — disse ele impessoalmente. — Fae de sangue puro são geralmente mais difíceis de matar do que isso.  — Ele deu um tapinha no corpo dela com uma velocidade que indicava longa familiaridade com o processo. Sua voz era um pouco mais sombria do que antes, um pouco mais acentuada.

— Ela não te viu no banco do passageiro — disse eu, olhando para o Mercedes. As janelas foram escurecidas além dos limites estritamente legais, especialmente o vidro na parte de trás e lateral do carro. Para Marsilia era uma medida de segurança – se por acaso estivesse fora por muito tempo, o sol seria mantido sob controle. Para mim, isso significava que a mulher Fae não notou que havia dois no carro. A porta do passageiro estava aberta onde Asil havia saído.

— Descuidada — concordou Asil, levantando-se e olhando para mim. Eu puxei o moletom sobre a minha cabeça e cuidadosamente não olhei para o seu nível de olho quando puxei a camisa para baixo.

Havia uma tensão sutil em seu corpo para combinar com o olhar predador, e pensei em seu aviso não dois minutos antes. Eu me perguntei se matar um Fae meio-sangue estava perto o suficiente de ser humano para ser um problema. Ele parecia estar lidando bem até agora – mas com os lobos, isso poderia mudar muito rápido. E essa calma dele estava tocando todos os tipos de sinos no meu cérebro.

— Precisamos escondê-la antes que alguém saia para despejar o lixo — disse a ele, aproximando-se e ajoelhando-se. Era uma postura submissa – mesmo que eu fizesse isso para pegar a calça de moletom que estava a seus pés.

Ele não disse nada, apenas me assistiu. Não olhei para cima para vê-lo, mas a parte de trás do meu pescoço sentiu seus olhos. O chão estava muito frio na minha bunda, e puxei as calças com mais energia do que o habitual. Mantive uma meia – eu tentava não pensar sobre quão ridícula eu devia parecer em forma de coiote quando tenho que mudar sem tirar minhas roupas primeiro, mas não pude deixar de estremecer enquanto procurava pela outra meia.

Eu não encontrei a meia, mas meus sapatos estavam ao lado da porta do lado do motorista do Mercedes. A visão da porta colocou a busca pela minha meia, a mulher morta, e o lobisomem que acabara de matá-la, momentaneamente fora da minha mente.

— Droga, droga, droga — disse eu, colocando minha mão no metal amassado. Quando ela bateu no carro, a cabeça da aspirante a assassina/sequestradora deixou uma impressão na porta do lado do motorista – os carros não são tão resistentes quanto costumavam ser. Meu velho Rabbit poderia ter dado um golpe duas vezes mais forte sem sequer notar. Dei mais um passo, e meus dedos frios e esbeltos se chocaram contra carne quente.

Eu olhei para baixo e encontrei um par de olhos que eram escuros antes da morte embaçá-los. A mulher meio-fae era deslumbrante, mas agora, sua magia se foi, ela parecia meramente comum. Olhei para o lobisomem que havia se afastado do corpo e agora estava de costas para mim, de frente para o prédio mais próximo, um prédio de apartamentos com muitas e muitas janelas.

— Temos que deixar o corpo fora de vista — disse eu.

Precisei puxar o corpo para fora do caminho para abrir a porta do lado do motorista e estourar o porta-malas. Asil não se mexeu e não pedi para ele. Ele não estava no caminho da porta – e ainda estava me assustando.

Ela empurrou um pouco quando a movi. Eu era um coiote, um predador, já matei antes. Eu sabia que era apenas o ar que restava em seus pulmões, sabia que sua cabeça frouxa significava um pescoço quebrado. Mas seu movimento abrupto me fez pular e soltá-la, de qualquer maneira. Pelo menos eu a movi o suficiente para poder entrar no carro – e não gritei.

Só quando a porta estava aberta passou pela minha cabeça que havia um botão para o porta-malas no chaveiro do bolso do suéter. Calças de moletom dos rapazes têm coisas legais como bolsos.

Asil não me ajudou a mover o corpo da primeira vez, mas assim que o porta-malas abriu, ele a pegou sem que eu dissesse nada, pegando a arma e as algemas que ela usou em mim quando se abaixou. Corpo, arma e algemas não lhe davam problemas. Ela estava trancada em segurança fora do campo de visão quase tão rápido quanto ele tirou sua vida. Ele olhou para o porta-malas por um momento e flexionou as mãos enquanto eu olhava para ele, esperando que ele não olhasse para mim.

Eu vi muitos lobos em forma humana com aqueles brilhantes olhos de lobo. Muitos deles. E nenhum daqueles olhos me assustou tão completamente quanto o de Asil. Havia outra coisa na cabeça de Asil que gostou de matar a mulher e teria ficado feliz em continuar a farra. O filho de Bran e o principal assassino, Charles, me assustava, mas eu estava confiante de que se Charles me quisesse morta, seria rápido e indolor. A besta de Asil gostava de brincar com suas vítimas.

Ah, sim, não seria uma coisa boa se Asil tivesse que matar novamente, mas eu estava certa que seria preciso algo maior do que eu para impedir que isso acontecesse. Depois do pequeno discurso de Asil no carro, eu teria pensado que ele teria se esforçado mais para não matar ninguém.

Abri a boca para dizer alguma coisa, e o pequeno corolla passou por nós novamente; o motorista acenou e encolheu os ombros. Sem estacionamento para a Hauptman Security. Se eu acenasse e gritasse, eles viriam correndo ou continuariam procurando por um espaço de estacionamento vazio?

Espaço de estacionamento vazio.

Ela estava esperando aqui por nós, pensei. Bem ao lado do único lugar de estacionamento, que, convenientemente, tinha um recipiente de lixo para ela ficar em cima – ela pulou em cima de mim. Eu me perguntei se ela havia gostado do lugar, então ninguém tentou estacionar nele. Eu me perguntei se ela sabia que Tad estava aqui. Eu me perguntei...

— E se ela tivesse um parceiro? — perguntei, e comecei a não correr bastante, mas me movimentei mais rápido do que uma caminhada em direção ao apartamento de Sylvia, sem me preocupar em calçar os sapatos. Um caso de congelamento eu poderia lidar – não tanto garotas Sandoval mortas. Ela procurava me levar viva, mas não hesitou em puxar a arma. Como isso afetava o plano dos vilões? E se eles estivessem dispostos a me matar, e quanto a Jesse? Ela já havia visitado os Sandovals?

A única razão pela qual não corri foi Asil. Se seu lobo estava tão perto da superfície, havia uma chance dele decidir que eu era uma presa se eu começasse a correr.

— Por que você acha que pode haver outro?  — perguntou ele, soando totalmente normal.

— Porque até agora esses caras trabalharam em equipes de mais de um.  — Mas não foi isso, não realmente. Meus instintos estavam tagarelando sem ajuda – conclusões sem provas.

Ele pegou minha mentira, mas não muito. — O grupo que levou Adam era humano, sim? Fae e humanos não funcionam bem juntos. No entanto, você tem certeza de que ela está envolvida.

Eu olhei para ele. Seus olhos estavam escuros novamente e fiquei aliviada.

— Mercedes? Por que você acha que ela faz parte do plano de sequestro e não de alguma outra coisa? Adam é Alfa e você é a companheira dele – isso faz de você um alvo para todo tipo de pessoa.

Achei que Asil estava perfeitamente bem com o fato de que poderia haver dois grupos separados para nos matar. — Eu acho — disse eu —, isso adicionado a outro — e lembrei que ele já pensava que havia mais de uma arma apontada para a minha matilha, mesmo que todos estivessem, principalmente, trabalhando juntos —, adicionar outro inimigo que quer me sequestrar ou me matar para essa sopa empurra minha crença na justiça final do universo longe demais para um lado. Eu só queria saber como ela sabia que estávamos vindo para cá.

Olhei para as janelas dos fundos do apartamento de Sylvia. Ela era uma mulher inteligente que trabalhava em uma delegacia: seu apartamento ficava no terceiro andar. Não havia nada para sugerir um problema interno. Nenhum corpo voando pelo ar, nenhum vidro quebrado, nenhuma garota Sandoval vestida de rosa gritando enquanto corria de pessoas assustadoras com armas.

Talvez eu estivesse errada. Talvez meu assaltante morto estivesse sozinho.

— Acrescente a isso — continuei quase distraidamente porque meus instintos estavam gritando para mim. Os olhos de Asil ainda estavam escuros, então arrisquei uma corrida. — Eu não tenho marcado nenhuma dos faes ultimamente. Não são os vampiros em um ataque separado. Se Marsilia tivesse decidido me livrar do meu sofrimento hoje, ela teria conseguido. Eu gostaria de saber como nosso Fae morto sabia que vim aqui. Ou eles ouviram Tad e eu conversando ou, de alguma forma, eles souberam olhar aqui — Minha voz sumiu porque percebi quão estúpida eu fui.

Alguém que não conhecia a novela da minha vida de perto pode não perceber que a mãe de Gabriel e ele estavam separados. O apartamento de Sylvia seria o último lugar que eu teria procurado pelas crianças. Mas alguém de fora, alguém que só sabia que Gabriel havia desaparecido com Ben, Jesse e eu, alguém assim poderia muito bem checar seus parentes mais próximos. Eu superestimei nossos inimigos e eles encontraram Jesse. Isso é o que meus instintos estavam me dizendo.

— Mercy? — perguntou Asil, que acelerou para acompanhar meu ritmo. Seu belo sotaque o fazia parecer amante de alguém, em vez de um homem que matou uma mulher com o mínimo de pensamento que eu dei para abrir um pote de maionese. Talvez menos pensamento.

Não que ele me assustasse mais. Não agora, quando eu tinha certeza de que precisaríamos dele em breve. — Eu...

A parede dos fundos do apartamento de Sylvia explodiu, cuspindo estuque, gesso, vidro, isolamento e o corpo de um homem na calçada abaixo. Alguns dos destroços devem ter saltado porque os alarmes de carros nas proximidades dispararam. O corpo rolou quando bateu no chão, levantou-se, correu de volta para o prédio e fez um Jackie Chan ao subir pela lateral. Eu estava muito feliz em vê-lo em movimento porque eu o reconheci no caminho.

— Tad! — Eu não pretendia gritar ou correr, mas eu estava fazendo as duas coisas.

Asil andou de um lado para o outro, mas nos separamos quando chegamos ao prédio. Ele foi da mesma forma que Tad, e eu, não abençoada com força sobrenatural, eu precisei subir as escadas em vez disso.

Eu corri até os degraus o mais rápido que já corri. A porta se abriu e Jesse e Gabriel correram para as escadas com vários Sandovals agarrados, empurrando e soluçando. Eu contei e subi uma curta distância – sem Sylvia – enquanto deslizava pelo corrimão para ficar do lado de fora das barras, na beira da escada para deixar os jovens passarem.

— Sua mãe? — disse eu quando eles passaram.

— No trabalho — disse Gabriel.

Joguei-lhe as chaves do carro de Marsilia. — Pegue o carro, está perto do contêiner de lixo três prédios por ali. — Apontei apropriadamente. — Vá para a casa de Kyle, mas não acelere. Você tem um corpo no porta-malas e nenhum assento de carro infantil.

— Corpo? — disse a mais velha das irmãs de Gabriel. Se eu não estivesse me agarrando à escada enquanto havia muito barulho vindo de cima, onde alguém que poderia muito bem ter sido meu irmão mais novo era arremessado através de uma parede alguns segundos atrás, eu poderia ter me lembrado do nome dela. Agora eu mal conseguia lembrar do meu.

Eles eram durões, esses garotos Sandoval. Eles ficariam bem com um corpo no porta-malas do carro.

— Cara mau — disse eu. — Tentou me matar e foi retirado pelo meu apoio.

— Legal — disse uma das mais novas – Sissy.

Eles não pararam em sua jornada de descida, e uma vez em terra firme, Gabriel rearranjou todos para que os pequenos fossem carregados. Jesse aproveitou a calmaria para dizer, — Papai? — Para mim.

— Ele está vivo — disse a ela. — Mas isso é tudo que sei. Saia daqui.

E então eu rolei pelo corrimão e subi o último lance de escadas, me dirigindo para o apartamento – só então lembrei que havia deixado minha arma no carro de Marsilia. Eu tirei minhas roupas e deixei meu coiote sair.

Ao longe, eu podia ouvir sirenes. O departamento de polícia não estava muito longe daqui, e não havia como alguém ignorar o barulho vindo do apartamento de Sylvia.

Como humana, não tinha chance contra algo que pudesse jogar Tad através de uma parede. Como um coiote, eu definitivamente estava em desvantagem – mas eu podia distrair e era muito mais rápida em quatro pernas do que em duas. Rápida o suficiente para fugir da maioria dos lobisomens, de qualquer maneira.

Eu me esgueirei para a sala de estar – o único cômodo em que já estive. Em cima do cheiro da família Sandoval eu podia sentir o cheiro de lobisomem, Tad e... algo Fae. O cheiro do Fae é mais parecido com a antiga divisão filosófica do mundo para mim – terra, ar, fogo, água – com a adição de coisas que crescem verdes. Ariana cheirava a floresta, e assim este Fae.

O barulho vinha de um quarto mais distante no apartamento. Alguém gritou e eu não sabia quem era. Eu deixo a cautela de lado e corro pelo corredor estreito até o quarto principal no final. O parceiro da mulher morta era um pesadelo medonho. Sua cabeça estava deformada e era grande demais para o corpo dele. Um olho grande, verde-esmeralda e líquido, olhava para o lado, enquanto o outro era apenas a metade do tamanho e totalmente preto. Duas partes estranhas que pareciam galhadas nascentes surgiram de suas têmporas. Seu nariz tinha duas fendas acima de uma boca grande demais para o rosto e cheio de dentes amarelos irregulares, em forma de pá. Uma língua negra sacudiu e atravessou as fendas do nariz enquanto ele lutava.

Apesar de toda sua aparência horripilante, ele não tinha mais de um metro e vinte de altura. Seu corpo era delgado, quase de aparência delicada, com pulsos menores do que o meu em forma humana. Suas enormes mãos de quatro dedos seguravam uma espada feita de algum tipo de metal preto que era quase tão alta quanto ele.

Asil tinha um taco de beisebol e o usava como uma katana – vira e vira e nunca deixa o bastardo dar um bom golpe na sua arma. Os japoneses eram péssimos com aço e aprenderam a compensar. Tad tinha um par de facas de cozinha e estava impedindo o Fae de entrar em um bom ritmo com elas – infelizmente, estava interferindo com Asil também.

O Fae luta bem. Como alguém que aprendeu a usar a espada quando era a arma de escolha.

Nem todos os faes tinham vidas longas. Alguns tinham vidas comparáveis ??às dos insetos – algumas temporadas, depois desapareciam. A maioria deles, Zee me disse uma vez, quando estava um pouco bêbado, desapareceram de verdade. Suas vidas mais frágeis incapazes de lidar com o aço e o concreto que estava conquistando a terra.

Outros viviam quase como humanos – vinte anos para alguns, cento e cinquenta para outros. Originalmente, apenas uma pequena porcentagem de Fae era quase imortal. A ascensão dos humanos e da tecnologia havia escolhido Fae mais durões, e eles agora representavam uma porcentagem muito maior dos Faes do que jamais tiveram.

Uma vida humana era longa o suficiente para se tornar um espadachim especialista – meu próprio sensei de karatê era considerado muito bom em várias formas de armas, incluindo a espada. Mas Asil era um famoso espadachim com séculos de prática, e esse Fae se mantinha. Ele era velho.

Tad não ia mal – o pai dele o ensinou, ele me disse uma vez. Se Tad tivesse algo maior que facas de cozinha, se ele e Asil tivessem lutado juntos antes, poderiam ter trabalhado juntos. Do jeito que estavam, eles tinham dificuldade em ficar fora do caminho um do outro.

Eu me esgueirei para baixo e, mantendo a borda externa da sala, lentamente me aproximei da luta. Deslizei debaixo da cama. Debaixo da minha cama, havia coelhinhos de poeira, roupas íntimas e um ou dois sapatos comuns eram residentes comuns, mas Sylvia era mais organizada do que eu e tudo o que ela tinha debaixo da cama era um daqueles recipientes finos de plástico cheios de papel de embrulho. Arrastei-me da cabeça até os pés da cama e, com o nariz embaixo da colcha, observei a chance de ser útil.

O Fae, pulando para trás para evitar o taco de beisebol de Asil, bateu na mesa de Sylvia e rolou sobre ela, enviando monitor e teclado para o alto, junto com um pequeno pote de barro cheio de canetas e lápis. Várias pilhas espalharam. O Fae sibilou, quase levitando da mesa como um gato jogado em uma piscina, e quase se chocou contra Asil para fugir.

Nas Tri-Cities, cuja população tem sido largamente empregada pelo governo de uma maneira ou de outra há mais de meio século, há uma abundância daquelas antigas e desajeitadas mesas de aço que surgiram dos anos 1950. Eu os vi vendendo e revendendo todos os outros tipos – e uma vez, memoravelmente, uma boa amiga foi a uma venda do governo e pensou que estavam oferecendo uma palete com duas escrivaninhas e uma dúzia de cadeiras quebradas, mas acabou com uma fila de paletes – quase cinquenta mesas, trezentas e quinze cadeiras de escritório quebradas, um apontador de lápis elétrico não funcional e quatro caixas de borrachas cor-de-rosa. Minha cadeira de escritório na garagem era, na verdade, quatro daquelas cadeiras, todas juntas como no Frankstein, em uma que funcionava.

Essas mesas de força industrial foram pintadas em vários tons de cinza e verde institucional ou amarelo. A mesa de Sylvia era da variedade amarela e, como todas elas, feita de aço.

O que significava que, ao contrário da mulher morta, e apesar da grande espada que ele acenava tão habilmente, esse Fae não suportava o toque de ferro frio – ou aço.

Tad largou as facas e se lançou – mas Asil havia acabado de empurrar o Fae diretamente na minha frente, então não esperei para ver o porquê. Eu saí do meu esconderijo e enterrei meus dentes na panturrilha esquerda do Fae.

Não tenho mandíbulas como um bulldog, mas tranquei minhas mandíbulas o melhor que pude, de qualquer maneira. Asil me xingou em espanhol – eu sabia que era eu porque ele terminou com Mercedes, eu sabia que era xingamento porque, mesmo com o som – se para mim, na maior parte insondável – espanhol, xingamentos soavam como xingamentos.

Asil também atingiu a espada em uma subida para impedir que o Fae me atingisse com o cabo. A lâmina da espada contra a madeira da arma de Asil, cortou o bastão em dois, deixando Asil com quarenta e três centímetros de madeira para combater a lâmina mágica do Fae. Não senti nada diferente dos meus sentidos do que de qualquer outra espada até que a borda tocou a madeira e – então tinha gosto da magia de Zee.

O Fae riu quando meu peso o fez tropeçar. Ele disse algo em galês que, em circunstâncias menos terríveis, eu poderia ter sido capaz de traduzir ou pelo menos adivinhar. Ele apontou a ponta afiada de sua espada na minha direção enquanto se equilibrava.

— Solte — gritou Tad – e a mesa de aço bateu no Fae com um estrondo que teria feito crédito a um canhão. Papéis, notas, pedaços de peças de computador e detritos de escritório voaram para fora do buraco feito anteriormente na parede, junto com o Fae e eu. A aterrissagem me sacudiu o suficiente para que eu perdesse o controle de sua panturrilha, só então percebendo que o solte havia sido apontado para mim.

A mesa pousou bem ao lado da minha cabeça antes de rolar para o Fae, deixando-me meio atordoada na grama.

O Fae gritou, um som cheio de raiva e dor que atingiu meus ouvidos como um golpe. Se eu tivesse ouvido de uma milha de distância, eu saberia que não vinha de uma garganta humana. Eu senti o cheiro de carne queimada, e ele levantou a mesa, jogando-a na estrada, onde saltou uma vez e caiu em um caminhão batido.

Ele começou a passar por mim para pegar sua espada, que estava a quatro metros de onde caíra, mas outra pessoa chegou primeiro. O Fae hesitou por um momento, seus olhos na espada, mas o som das sirenes mais próximas e pessoas – ou talvez fosse o rosto do homem que segurava sua espada que fez com que ele girasse nos calcanhares e corresse. Tad xingou do buraco aberto na parede do quarto de Sylvia.

O homem que estava acima de mim jogou a espada Fae de lado e se sentou ao meu lado. Mãos gentis moveram-se sobre mim, mas eu não conseguia focar, não conseguia respirar – esperava tanto que demorou mais tempo para recuperar a minha capacidade de bombear ar para os meus pulmões. Assim que o fiz, me tornei-me humana e me contorci em seu colo.

— Adam — disse eu, segurando-o como uma tola enquanto algo apertado no meio do meu peito se suavizava. Lágrimas escorreram pelo meu rosto. Teria sido humilhante se ele não estivesse me segurando tão forte.

Limpei meus olhos e me afastei para olhar para ele. Ele estava um pouco pior vestido, sua barba arranhada e seus olhos estavam... estiveram pior. No entanto, ele escapou, e custou-lhe.

Ele me beijou e foi um beijo duro e possessivo. Ele se afastou e disse: — Então fui procurar você e cheguei bem a tempo de vê-la voando de um buraco no terceiro andar de um apartamento presa à perna de um homem.

Havia queimaduras em seus lábios e estendi a mão para tocá-los.

— Prata — disse eu. Era importante, porque eu não queria machucar Adam, mas perdi a noção do que estava dizendo.

— Ei, vocês dois pombinhos — disse Tad secamente. — Não pude deixar de notar que a Mercy está nua e temos policiais chegando. Então eu peguei as roupas dela.

Adam olhou para cima e sorriu para Tad, mas ele falou comigo. — Melhor se vestir, Mercy. Tad está certo.

Pulei do colo dele e peguei as roupas de Tad, vestindo-as com mais velocidade do que graça. Tudo doía e – eu olhei para Adam, que estava se levantando, nada doía, absolutamente.

Tad foi até a espada na grama e olhou para ela de forma avaliadora. — Venha aqui — disse ele, e levantou a mão. A espada voou para sua mão, então... desapareceu. Ele fechou a mão sobre um pedaço de metal e enfiou no bolso.

— Isso tornará um pouco difícil explicar o bastão que ele cortou em dois, mas é muito perigoso permitir que ele seja colocado sob custódia da polícia — disse ele. — Perigoso para a polícia.

Minha cabeça parecia confusa, mas eu acabara de ser jogada de uma janela do terceiro andar e descobri que Adam estava seguro. E aqui. E isso significava que eu não precisava mais ficar no comando.

Com Adam aqui, eu não tinha mais preocupações. Nenhuma. Algo aconteceu, alguma magia que cheirava a Fae estava esperando por aquele momento, mas eu também estava feliz em me preocupar com isso.

Amarrei o cordão na cintura e perguntei a Tad: — Seu pai fez essa espada, não é? De algo que não é ferro ou aço para que os Fae possam usá-lo.

Tad assentiu, olhando para mim atentamente. — Acho que havia cinco dessas espadas, cada uma diferente da outra. Papai tem uma. Todas são ruins. Se alguém não as estiver usando para abater uma multidão, então algum maldito Lorde Cinzento está tagarelando sobre como tal tesouro Fae precisa ser protegido. Os Lordes Cinzentos estão acumulando artefatos Fae como dragões acumulando ouro. E se isso é muito perigoso para a polícia, é perigoso demais colocá-lo nas mãos dos Lordes Cinzentos. Eu darei um presente para o meu pai, e ele pode se preocupar em lidar com isso. Ele olhou para mim com cuidado e inclinou a cabeça. — Toque seu nariz, Mercy.

Coloquei minha mão no meu nariz, mas parecia o meu nariz. Se houvesse alguma mancha ou algo assim, eu não saberia dizer.

Ele olhou para Adam e começou a dizer alguma coisa, mas um carro da polícia parou ao lado da mesa na estrada, as luzes piscando, mas a sirene felizmente em silêncio. Como se fosse o sinal que todos esperavam, as pessoas começaram a sair de seus apartamentos. Mais dois carros de polícia se seguiram, e Sylvia saltou do carro do meio. Tony saiu do banco do motorista e a seguiu.

— Gabriel e as crianças estão bem — gritei sobre os sons das pessoas falando e exclamando sobre o edifício danificado. — Eu os enviei para Kyle.

Sylvia parou e fechou os olhos, benzeu-se sinceramente, por breves instantes. Ela caminhou até nós, Tony em seu rastro. Ela olhou para o buraco na parede do seu apartamento.

— Tad os parou — disse a ela. — E Gabriel fez com que todas as crianças saíssem em segurança.

— Quem fez isso? — perguntou Tony cuidadosamente, ele também olhava para o buraco na parede.

Tad fez um barulho, e Adam se moveu para trás de mim e passou os braços em volta dos meus ombros. Eu inclinei meu queixo em seus antebraços, contente em seu aperto. — Eles eram profissionais. Mercenários. Não havia raiva na mulher que me atacou. Sem raiva. Sem tristeza. Este era um trabalho e nada mais.

— Eu sei quem foi esse — disse Tad inesperadamente. — Não que isso nos ajude. Ei Tony. Há quanto tempo.

— É bom ver você, chico — disse Tony a ele. — O que aconteceu?

— Mercy acomodou Jesse e Gabriel – você conhece Gabriel, certo?

Tony olhou para Sylvia e assentiu. — Eu apresentei Gabriel à Mercy em primeiro lugar.

— Não pense que eu esqueci isso — disse Sylvia, e estremecendo um pouco, ele olhou para mim e estremeceu novamente.

Sylvia me deu um olhar que teria enviado vampiros correndo para se esconder – ela estava ignorando Adam. — Você tem certeza que as crianças estão seguras?

— Eu os enviei para a casa de Kyle — disse a ela. Mas ela não conhecia Kyle. — Ele é o namorado de um dos lobos, um advogado. Ele tem pessoas de segurança vigiando a casa dele, então as crianças estarão a salvo lá. Me desculpe, Sylvia. Se eu tivesse pensado que eles saberiam procurar aqui, eu nunca teria trazido Jesse.

— Você também enviou este aqui. — Ela inclinou a cabeça em direção a Tad. — Embora ele pareça um menino não mais velho que Gabriel.

— Eu sou duro — disse Tad com alma, parecendo mais como um filhote e não muito duro, absolutamente.

Eu não sabia dizer o que Sylvia estava pensando, mas ela se abaixou e começou a recolher o papel que cobria o chão.

— Bem — disse Tad para Tony. — Então Mercy deixou Jesse e Gabriel com Sylvia, pensando que eles estariam seguros aqui de quem quer que estivesse tentando agarrá-los. Mas ela estava preocupada com eles e me pediu para ficar de olho.

Eu vi a compreensão no rosto de Tony. — Você é filho de Zee — disse ele. — Eu continuo esquecendo que isso faz de você meio-fae. — Era fácil esquecer. Tad parecia humano, assim como os Fae puros-sangues fazem a maior parte do tempo. Eu nunca soube se a aparência de Tad é um glamour como o que seu pai usa ou se ele realmente parece humano. Meio Fae, segundo me disseram, pode assumir qualquer forma – e alguns que não parecem humanos também não têm magia suficiente para esconder o que são. Muitos desses não chegam à idade adulta. Os Fae são uma raça muito, muito prática como um todo.

Tad assentiu para Tony. — Mercy sabia que eu tenho força o suficiente para causar um grande tumulto se alguém viesse. E alguém veio. — Ele olhou para o apartamento com tristeza. — Se não conseguirmos pegar os desgraçados que fizeram isso, suponho que terei que pagar para consertá-lo.

— Não é sua dívida — disse Adam. Sua voz era diferente, mais sombria e mais dura que o normal, mas ele estava tão caloroso contra minhas costas. — Nós vamos cuidar da despesa de consertar seu apartamento, Sylvia.

Esperei ela explodir, e não pude culpá-la. Ninguém olhando para a parede que ficava no gramado do selo postal ao lado do apartamento pensaria que seus filhos estavam seguros.

— Foi minha culpa — disse eu a ela. — Esses caras conheciam as identidades de todos os membros da matilha, mesmo aqueles que eles não deveriam conhecer. Eu assumi que eles também saberiam que você e Gabriel não estavam se falando. Mas acho que eles apenas caçaram o parente mais próximo de Gabriel.

Sylvia levantou-se, bateu na perna o pouco de papeis que ela recolheu e olhou para o buraco em seu apartamento. Então ela olhou para mim. — Não — disse ela lentamente —, não é culpa sua. A culpa é das pessoas que entraram em minha casa com a intenção de prejudicar inocentes.

— Você está certa — disse Adam a ela, mas depois acrescentou com firmeza Alfa —, mas o bando ainda pagará pelos danos. Eles estavam caçando minha filha.

Ela franziu a testa para ele, mas não pôde olhar para o rosto dele por muito tempo. — Tudo bem — disse ela, sua voz um pouco mais suave do que antes.

Ela olhou para Tad. — Você é um bom rapaz – e parece tão duro quanto você me disse que era. Obrigada pelo cuidado que você teve com meus filhos.

— Ei, Sylvia — gritou um jovem vestindo uma camiseta da WSU. — Você precisa de alguma ajuda? Eu e Tom podemos levar sua mesa ao seu apartamento e talvez alguns desses curiosos possam pegar a bagunça. — Ele puxou a trança de uma linda garota alguns anos mais nova do que ele, que estava de pé ao lado dele.

— Pare com isso — disse ela, afastando a mão dele. — Sim, claro, Sra. Sandoval. Nós podemos fazer a limpeza.

Uma ansiosa mulher de meia-idade com uma pranchinha correu para se juntar às festividades.

— Eu sou Sally Osterberg — disse ela a um dos policiais que estava anotando. — Eu sou a sindica do prédio. Você pode me contar o que aconteceu?

— Estamos apenas chegando a esse ponto, Sally — disse Sylvia, ainda estranhamente calma – talvez ela tivesse todo esse treinamento para trabalhar, ou talvez fosse apenas uma mãe solteira de um rebanho de crianças cujas idades se estendiam pelo sistema escolar.

— Você prefere fazer os reparos e enviar uma fatura, ou prefere contratar empreiteiros para consertar? — perguntou Adam.

Sally se virou para ele e fez uma pausa antes de seu rosto se iluminar. — Adam Hauptman? Você é Adam Hauptman? Ó meu Deus. Pensei... vi no noticiário que você foi sequestrado por algum tipo de grupo paramilitar? Você teve que lutar para sair? Eles estão... — Ela parou, e não porque ficou sem palavras.

Inclinei minha cabeça para que eu pudesse ver o sorriso de Adam quando ele disse a ela: — Eu sou. Eu lutei – e isso parece estar ligado a quem quer que teve a minha matilha e eu.

— Isso é tão emocionante — disse ela. — Espere até eu dizer a minha irmã que tivemos um lobisomem batendo através de uma parede – e não apenas qualquer lobisomem, também. — Ela se conteve e corou, um vermelho brilhante. — Eu pareço uma idiota.

— Não — disse Adam, não se incomodando em corrigir seu mal-entendido sobre quem causara a maior parte da destruição. — Você não. Você soa como qualquer um quando se encontra em eventos da Twilight Zone. Você consegue alguém para tapar aquele buraco, então as posses dos Sandoval não sofrem com o clima?

— Oh sim — prometeu ela —, imediatamente.

— Obrigado.

Ele deu a ela outro sorriso, que ela retornou até que seus olhos encontraram os meus. Ela limpou a garganta. — Eu farei isso.

Tony olhou para ela trotando, depois olhou para Adam. — Da próxima vez que tivermos um distúrbio doméstico, vou levá-lo comigo.

Adam sorriu e pude ver o quanto ele estava cansado. — Isso só funciona às vezes – em homens violentos, muitas vezes tenho o efeito oposto. A menos que você queira corpos no chão, você vai querer me deixar em casa.

— Então — disse um oficial ao lado de Tony —, há alguém aqui que queira nos contar o que aconteceu? Sem corpos ou feridos, não estamos em estado de emergência, mas o tenente gosta que tenhamos o suficiente para um relatório preciso.

Abri minha boca, mas Tad me deu outro daqueles olhares afiados que ele estava me enviando. Ele se virou para encarar o policial que perguntou, e ao mesmo tempo colocou seu corpo entre o policial e eu enquanto seu melhor sorriso de babaca iluminava seu rosto. — Eu passei a maior parte do último dia sentado naquela cerca. — Ele acenou com a cabeça em direção a cerca de dois metros de blocos de concreto que circundava o complexo de apartamentos. Então ele viu o rosto do policial. — Eu sei, certo? Você está se perguntando por que eu saí da guarda quando pareço a foto anterior em um anúncio de academia. Meu pai é Fae, e eu sou mais forte do que pareço. De qualquer forma, Jesse estava...

— Jesse?

— A filha de Adam, aquela que estávamos tentando esconder dos bandidos — disse Tad, movendo-se atrás do oficial para poder ver suas anotações. — Ela soletra o J-E-S-S-E. E eu sou Tad – como girino – abreviação de Thaddeus, mas não vou lá, e meu sobrenome é Adelbertsmiter. — Ele soletrou isso para ele também. Duas vezes.

O oficial virou para forçar Tad a dar-lhe algum espaço, mas Tad apenas o seguiu.

— Obrigado — disse o oficial com firmeza. — O que aconteceu com a parede? — Ele olhou para mim, mas Tad respondeu isso também.

— Eu estava comendo os brownies de Jesse quando alguém tocou a campainha. Mandei Jesse, Gabriel e as crianças para um dos quartos e fui atender a porta.

— Então você o deixou entrar?

— Eu pareço ter cinco anos? — perguntou Tad, indignado. — Não. Eu perguntei quem era e ele disse que era da UPS{7} e tinha um pacote para nós. Eu disse para ele deixar na varanda porque eu estava nu, por ter acabado de sair do chuveiro.

— Pensei que você estava comendo brownies — disse o oficial, que parecia ter se resignado a ter Tad pendurado no ombro.

— Eu estava. — Tad balançou a cabeça. — Menti para o cara. Eu estava lá para manter as crianças seguras, de jeito nenhum eu abriria a porta para algum estranho. Há coisas por aí que podem aceitar um convite – e você não convida o mal para sua casa.

— Não — disse o policial fracamente —, eu posso ver que você não faria.

Tony esfregou a boca para esconder um sorriso. Tony viu Tad no modo Olho-para-Mim antes. Não era que Tad estivesse mentindo para o policial, mas, como um bom mágico de palco, ele mantinha a polícia olhando onde ele queria que olhassem. Eu não sabia o que Tad estava tentando encobrir, mas com Adam aqui e seguro, eu realmente não me importei.

— Pensei que você não podia mentir? — disse uma das crianças que deveria limpar as coisas de Sylvia do chão.

Tad assentiu para ele. — Sim, isso é apenas o verdadeiro Fae e alguns dos mestiços. Todo esse tipo de coisa não se aplica a mim. Porque eu minto e — ele estendeu os braços para convidar a todos para admirar —, eu ainda estou aqui.

Atrás de mim, Adam riu baixinho.

— De qualquer forma — continuou Tad, agora falando para a multidão em vez da polícia —, o suposto cara da UPS, ele disse que precisava de uma assinatura. Eu disse a ele para deixar um formulário e nós pegamos o pacote no escritório da UPS – e foi quando ele abriu a porta com algum tipo de chave falsa ou mágica, eu não estava prestando atenção porque ele tentou me acertar com uma arma para atordoar. Quando isso não funcionou, ele desembainhou uma espada e tentou arrancar minha cabeça.

— Uma espada? — disse o oficial, que começava a parecer como se estivesse tendo problemas para acompanhar.

Tad assentiu. — Eu sei certo? Me incomodou também. Eu acho que ele era bem velho, porque ele sabia o que fazia com aquilo. Levei dois anos de aikido na escola, e ele me enganou. — Eu me perguntei se alguém notaria que, embora Tad estivesse muito machucado, não havia cortes de espada. — Eu o levei do apartamento para dar às crianças uma chance de escapar. Em algum momento lá, ele me jogou através da parede.

Todas as pessoas que estavam limpando a bagunça perto dele e os policiais ouvindo sua história olharam para Tad – porque ele não parecia ter sido jogado através de uma parede. Tad não era bonito, suas orelhas eram grandes demais e o nariz estava estendido como se tivesse passado três rounds com George Foreman, mas quando ele queria que as pessoas o observassem, eles o fizeram. Não era mágica, era força da personalidade.

— Metade-Fae — disse ele novamente. — Às vezes ajuda. — Ele olhou para o buraco, também, e balançando a cabeça, estremeceu. — Não significa que não doeu. Corri de volta e mantive-o ocupado enquanto as crianças escapavam. Eu joguei a mesa para ele, nocauteou-o caindo do mesmo buraco que ele havia me derrubado, e então vocês estavam bem perto. Ele se levantou e correu.

Aparentemente não falaríamos sobre Asil. Eu olhei ao redor, mas não vi o lobo de Bran em nenhum lugar. Talvez Asil fosse responsável pelo desempenho de Tad, que parece-não-no-que-estou-escondendo.

— Adam, o que você pode me dizer sobre o seu sequestro? — Tony não estava tão envolvido na performance de Tad quanto os outros policiais.

Adam deu-lhe um sorriso cansado. — Vou descansar um pouco. Farei com que meu advogado entre em contato com você e eu darei uma declaração completa amanhã. Ok?

Tony deu-lhe um aceno relutante. — Bem. Entre em contato antes das dez da manhã ou eu ligarei para você. Mercy, sua vez.

Pensei sobre o corpo na parte de trás do carro de Marsilia e tentei decidir por onde começar.

— Ela não viu muito — disse Tad, e dessa vez eu senti sua magia passar por mim, concentrando a atenção de Tony nele. — Que tal ela levar Adam para casa e ambos conversam com você amanhã. Eu sei quem é esse cara porque ele é um spriggan – isso é um tipo de Fae e bastante raro, felizmente, porque eles são todos desagradáveis ??e amargos. Este é um sangue puro, e isso faz dele um renegado, porque ele não está escondido nas reservas com o resto dos Fae. Há apenas um spriggan renegado. Ele atende pelo nome de Sliver e geralmente sai com uma mulher meio-fae chamada Spice. Eles são contratados como músculos ou assassinos. Não vi nenhuma mulher, mas ela pode ter estado vigiando.

Spice deve ser a mulher morta no porta-malas do carro de Marsilia. Teria sido um bom momento para eu contar à polícia sobre ela – a morte dela era legítima defesa. Se eu dissesse a eles agora, ficaria melhor do que se descobrissem mais tarde. Mas eu estava contente apenas descansando contra Adam e não conseguia encontrar o ímpeto para dizer qualquer coisa.

Tony franziu a testa para Tad. — E por que você sabe os nomes dos assassinos de aluguel?

A fachada brilhante de Tad azedou. — Porque mesmo que eles não se importem com os meio-sangues, os Fae de sangue puro nos enviam listas de Fae que não responderam ao chamado dos Senhores Cinzentos. Nós, os rejeitados, devemos tomar cuidado com esses Fae e entregar qualquer sangue puro que vemos.

Tony assentiu devagar. — Entendo. E se você não entregá-los?

O sorriso de Tad desapareceu completamente, e ele parecia muito adulto. — Nada bom. Os Lordes Cinzentos não têm muito uso para meio-sangues.

Tony piscou algumas vezes e reprimiu qualquer homilia que tivesse chegado a ele. Finalmente, ele olhou para a destruição que estava sendo limpa. Era uma cena de crime, então provavelmente ninguém deveria estar limpando ainda – mas também eram os papéis particulares de Sylvia voando no vento.

— Nenhum corpo no chão — disse o oficial que Tad havia encurralado. — Ninguém está sangrando. Não há processo porque o Sr. Hauptman está pagando os danos – embora tenhamos que fazer uma denúncia apenas por precaução. Podemos deixá-los limpar, Tony. Ele olhou para Adam. — Sr. Hauptman irá amanhã para fazer uma declaração sobre seu sequestro. Isso funciona para mim – Tony?

Tony franziu a testa para mim, e a mágica de Tad se acendeu novamente. Finalmente, Tony disse: — Tudo bem. — Ele olhou para Sylvia e seu rosto suavizou. — Por que você não entrega as chaves a um de seus vizinhos para que eles possam trancar depois de limpar a bagunça? Vou levá-la para a casa de Kyle, para que você possa olhar as crianças.

8

ADAM

Adam manteve a boca fechada e deixou os braços envolvidos em torno de Mercy, para que ficasse ancorado e não rosnasse para os policiais legais.

Ele manteve os olhos longe do rosto dela, porque estava tendo um tempo difícil o suficiente com todo o barulho e as pessoas como estavam – o hematoma que cobria metade do rosto dela não ajudava. Seus instintos continuavam gritando que algo estava errado, e embora tivesse visto a mesa pousar, ele não podia dizer se tinha a acertado. Ele parou de respirar. O pensamento de seu mundo sem Mercy nele...

Bem, isso não o ajudou a se acalmar também. Ele tinha a sensação de que os inimigos estavam assistindo, que ninguém estava seguro. Foram apenas os efeitos posteriores da batalha, lidando com seus sequestradores na noite passada e interrompendo a luta de Mercy esta manhã. Aquele sentimento na borda era familiar antes mesmo de ser um lobisomem.

Adam se recusou educadamente a responder a qualquer pergunta casual de Tony enquanto esperavam que Sylvia conversasse com seus vizinhos. O policial finalmente desistiu de questionar. Ele era um bom policial, Tony, e sabia que havia coisas que eles estavam escondendo, mas Adam se esfregara no chuveiro da vinícola inacabada enquanto esperavam que Elizaveta aparecesse. Ele sabia que as únicas manchas que restavam de sua matança eram invisíveis, e sabia como escondê-las, mesmo a partir dos instintos de um bom policial.

Tony pegou um papel esvoaçante que atacou o sapato e olhou para ele. Uma conta da companhia de energia, Adam viu, com muito vermelho nela. Tony apertou-a na mão.

Não era segredo que Tony amava Sylvia – ou que ela o afastara com firmeza. Mas, Jesse havia dito a Adam, isso aconteceu há alguns anos, quando o marido de Sylvia estava morto há apenas um ano. Tony havia respeitado seus desejos e recuou então, o que era a coisa certa a fazer. Mas, Jesse insistiu que alguém deveria chutar Tony e fazê-lo tentar novamente.

Ou então, a julgar pela expressão no rosto de Tony enquanto ele empurrava a conta amassada no bolso, talvez um Fae devesse destruir sua casa, ameaçar seus filhos e deixar as contas não pagas flutuando ao vento. Sylvia era forte, inteligente e podia sobreviver sozinha – ela não precisava de um belo príncipe para montar e resgatá-la. Mas isso não significava que tal homem não quisesse protegê-la de tudo que pudesse, de qualquer forma.

Adam inclinou a cabeça para ver se Mercy notou a epifania de Tony, mas assim que percebeu que ele estava olhando para ela, ela voltou sua atenção para ele e sorriu.

Seus lábios estavam delineados em preto que se desvaneceram em cinza. Se fosse batom, teria sido um efeito interessante com sua coloração. Mas ele sabia, pela maneira como a prata queimara sua pele quando a beijara, que não era uma nova cor de batom. Ele também sabia que a prata impregnando seus lábios tinha algo a ver com a maneira como ela tirou dele através de seu vínculo de companheira. Ele só esperava que ela não tivesse sido prejudicada de outra maneira. Isso poderia significar que eles não seriam capazes de beijar sem lhe dar bolhas pelo resto de suas vidas, mas ele poderia lidar, contanto que isso fosse o pior.

Havia muitas coisas com que se preocupar amanhã. Hoje ele estava bem. Ele esperou até que Sylvia estivesse presa no carro de Tony. Então, quando ele estava satisfeito, as pessoas pelas quais ele se sentia responsável estavam a salvo, era hora de partir.

Ele beijou a têmpora de Mercy, e disse: — Espere aqui. — Então ele saiu em uma corrida para encontrar seu povo.

Ele encontrou os dois Toyota Corollas idênticos, aquele em que ele havia chegado e o outro tripulado pela equipe de vigilância da Mercy, estacionado perto da lixeira. Ele mandou o homem entregar as chaves e voltar com os outros. Pelo simples expediente de combiná-los, ele ganhou um carro para levar Mercy de volta para Kyle. Ele abriu a porta – mas percebeu, enquanto se inclinava para deslizar para dentro, que o par de sapatos no chão ao lado de seu carro era de Mercy – como uma meia logo abaixo da lixeira.

Ele cheirou a Mercy, morte, Fae – e um estranho lobisomem. Foi esse último perfume que o fez rosnar. Ele havia esquecido que Mercy saíra com um lobisomem que Bran enviou para ajudar. Um lobisomem que estava se tornando visivelmente ausente.

Parecia que havia acontecido mais do que apenas a parte da luta que ele viu.

Ele recolheu a meia e os sapatos e levou o carro para onde ele havia deixado Mercy. Ela esperou por ele exatamente onde ele disse, e acenou para ele alegremente enquanto ele dirigia. Ao lado dela, olhando para o chão, estava o filho de Zee; seu rosto – agora que não havia ninguém para quem se apresentar – parecia preocupado.

Quando Adam parou, Tad se virou para ele e disse: — Tudo bem se eu for? — Ele olhou para Mercy e franziu a testa um pouco. Adam também estava infeliz com todas essas contusões. — Antes de tudo isso acontecer, eu iria para Kyle com Mercy e as crianças.

— Tudo bem — concordou Adam. Se Tad não tivesse perguntado, Adam teria insistido. Ele não deixaria nenhum de seus funcionários vulneráveis, e Tad pertencia a Mercy e, portanto, a Adam. Adam olhou para Mercy e disse: — Eu vou dirigir.

Ele sabia que parecia quase tão áspero quanto se sentia. Ele viu a si mesmo no espelho do banheiro depois do banho, Mercy era melhor em ler o rosto do que a maioria das pessoas. Mesmo a meia barba que ele usava não o protegeria de seu escrutínio.

Ele esperou pela resposta de Mercy. Ele gostava de seus argumentos porque poucas pessoas discutiam com ele. Mercy argumentaria até que ganhasse, ele a convenceria de que estava certo, ou estava claro que ela não ia ganhar, não importava quão certa ela estivesse. Se ela estivesse mal-humorada o suficiente, ela o pegaria de volta – aquele maldito rabugento Rabbit ainda estava empinado em uma roda, onde ele podia ver pela janela do quarto. Ele meio que gostou – não o Rabbit leproso, o Rabbit o deixava louco – mas ela se importava o suficiente para fazer o esforço.

Esta foi uma batalha que ele não perderia, embora provavelmente não devesse dirigir. Sua concentração estava tão disparada quanto seu temperamento. Nada como falta de sono e fadiga de batalha para dar-lhe combustível para um caso realmente desagradável de raiva da estrada. Mesmo assim, não havia como abandonar o controle suficiente para deixar que alguém assumisse o volante, nem mesmo Mercy, que era uma boa motorista.

Em vez de discutir, Mercy apenas sorriu e entrou no banco do passageiro sem dizer uma palavra. Inexplicavelmente, isso fez com que seu temperamento piorasse caso ela tivesse discutido.

Ele mordeu a língua porque pareceria um idiota se ele gritasse com ela por não discutir com ele. Tad pulou na parte de trás e prendeu o cinto de segurança.

Quando Adam saiu do estacionamento, Tad disse: — Deveríamos pegar o outro lobisomem no colégio, apenas diminua na Tenth.

— Por que ele fugiu? — perguntou Adam, então olhou para Mercy.

— Ele estava preocupado que sua presença apenas complicasse as coisas. — No espelho retrovisor, Adam notou que Tad estava batendo os dedos e observando Mercy como se estivesse preocupado com ela.

— Quem morreu nas lixeiras? — perguntou Adam.

— A outra metade Fae da equipe que tentou levar Jesse — disse Mercy, soando como se estivesse falando sobre algo mundano... como compras de supermercado. — Ela pulou em mim quando estacionamos, e Asil a matou. No momento em que me ocorreu que seria inteligente contar à polícia sobre ela, as crianças já haviam decolado no carro com o corpo.

Adam amaldiçoou e parou o carro. Em qualquer outro dia, ele ficaria chateado com um corpo no porta-malas do carro das crianças. Mas isso foi antes de ouvir o nome de Asil. — Bran enviou o Mouro?

— Asil — concordou Mercy, então ele sabia que não havia ouvido mal. — Ele disse que Charles o enviou, mas ele estava falando na frente do agente Armstrong, da Cantrip.

Armstrong deve ter sido o federal que estava na casa de Kyle, aquele que tentou fazer com que ele esperasse quando Adam saiu correndo para encontrar Mercy.

Mercy estava certa, Bran enviara o Mouro para cuidar de Mercy e Jesse. O Mouro, que era tão maluco que seu próprio filho o mandara para Bran para ser abatido. Exceto que Bran, por suas próprias razões, decidira não fazê-lo.

Asil. Talvez ele tenha se recuperado de ser louco.

— Ele impediu que o desgraçado limpasse o chão comigo — disse Tad. — Eu fui superado – e isso é um eufemismo. Eu poderia ter sido capaz de desacelerar o spriggan o tempo suficiente para Jesse e Gabriel tirarem as crianças, mas teria sido algo próximo, e eu teria que puxar minhas grandes armas para fazer isso. — Ele olhou para fora da janela e continuou em tom sombrio —, meu controle das grandes armas não é o que deveria ser. Então fico feliz por Asil ter aparecido.

A faculdade havia mudado Tad. Era suposto, Adam sabia. Mas olhando para Tad por um momento a mais do que estava realmente seguro enquanto dirigia, Adam teve medo de ter ganhado o tipo de conhecimento que um garoto aprendia ao ser empurrado de um penhasco em vez do galho baixo de uma árvore, e recebeu o dano da queda.

Adam também crescera assim.

O Mouro estava esperando por eles encostado a um poste e parecendo entediado. Adam nunca conheceu Asil, mas parecia mourisco, lobo e perigoso. Quem mais ele poderia ser? Ele não tinha uma marca nele da luta, embora seria difícil ver uma contusão em sua pele à distância. As pessoas olhavam para ele enquanto passavam em seus carros, principalmente, pensou Adam, porque Asil não estava usando nada mais do que uma camisa de verão. Levava um olhar mais experiente do que a maioria das pessoas tinha para ver exatamente o que Asil era.

Quando ele parou o Corolla no meio-fio, Adam encontrou os olhos de Asil brevemente, e o velho lobo deu a Adam um sorriso de compaixão, que Adam se viu retornando. Esta viagem seria difícil. Provavelmente pior para Adam, que ainda estava bem apertado com as consequências do assassinato desta manhã. Mas se metade das histórias que Adam ouvira estivessem certas, Asil estava oscilando precariamente entre humanos e animais, então não seria fácil para ele ficar trancado no carro com um lobo dominante desconhecido.

Asil abriu a porta atrás de Mercy e deslizou para o banco de trás. Assim que a porta se fechou, a vontade de arrancar a garganta do lobo estranho apertou as mãos de Adam no volante. Ele não deveria estar dirigindo sentindo assim. Mas sem a tarefa de se concentrar em Kyle, ele estava certo de fazer algo lamentável.

— Adam — disse Tad, limpando a garganta, porque ele sem dúvida podia ler a atmosfera desconfortável no carro —, nós precisamos ir à casa do meu pai antes de irmos para qualquer outro lugar.

— Por quê? — Era quase um grunhido ao invés de uma palavra real. Adam precisava manter seu tempo no carro com o outro lobo ao mínimo, e isso não incluía uma viagem paralela. A presença de Asil atrás dele era uma coceira entre as omoplatas.

— Porque essa maldita espada não é o único artefato Fae com o qual Sliver e Spice andavam por aí, e Mercy está agindo de forma estranha.

Sim, uivou a besta que vivia em seu coração. Há algo errado com a Mercy. Eu tenho tentado te contar, mas você pensou que era apenas da luta. Não é. Isto é como o que aconteceu com ela antes, quando não pudemos protegê-la.

Adam olhou para Mercy, que olhou para ele com olhos grandes e um meio sorriso no rosto. — Estou bem — disse ela, o que, se fosse verdade, ela nunca teria dito, não naquele tom de voz. Ela estaria discutindo com Tad ou fazendo gracejos espertos sobre pessoas estranhas.

— Esfregue o nariz — disse Tad a ela.

Ela esfregou o nariz.

— Bata seu joelho.

Ela também fez isso.

— Tussa duas vezes.

Ela cobriu a boca e tossiu.

— Você já viu Mercy aceitar três ordens seguidas sem discutir? — Não sendo psíquico e capaz de ouvir a fera interior de Adam, Tad achou que precisava convencer Adam.

— Nem mesmo quando Bran é quem está dando as ordens. — Adam colocou o pé no acelerador. Se a tensão no carro tivesse sido forte antes, não era nada para as condições atuais – e não tinha nada a ver com o Mouro.

Adam queria matar alguma coisa, qualquer coisa para fazer Mercy ficar bem. Sob as mãos dele, o volante do carro gemeu e ele afrouxou os dedos, lutando para não perder o controle.

O outro lobisomem estava se esforçando para facilitar isso, mantendo-se quieto e mantendo seu olhar focado em sua janela, para que Adam não pudesse encontrar seus olhos. Adam apreciou e tentou retribuir o melhor que pôde quando a raiva era uma maré que ameaçava cegá-lo.

— O que eles usaram? E como vamos consertá-la? — falou ele entre os dentes cerrados, tentando manter sua forma humana e ficar entre as linhas brancas na estrada. Suas mãos se apertaram novamente, e houve um estalo quando algo cedeu no volante do pequeno carro. Enquanto isso não parecia afetar sua capacidade de se transformar, Adam ignorou.

— Eu não sei como consertá-la — disse Tad. — Mas meu pai saberá. Ele não pode mais usar telefones – Mercy ligou para ele ontem e tiraram seus privilégios de telefone. Eu tenho um jeito de alcançá-lo em casa.

Ok. Zee estava bem. Adam respirou fundo e tentou fazer seu lobo perceber que mudar agora era uma ideia genuinamente ruim.

— O que foi que a pegou? — Ele sabia se agachar sobre a magia Fae, mas não podia deixar de perguntar. Talvez fosse algo que se desgastasse.

— Um artefato – um conjunto de algemas de pulso de osso — disse Tad. — É suposto que os prisioneiros sejam fáceis de controlar. Antes de Asil matá-la, Spice colocou um par de algemas em você, Mercy?

— Apenas uma — disse Mercy em uma voz animada. — Eu mudei para coiote e saí. Asil jogou as algemas no porta-malas com o corpo.

— Se isso for verdade — disse Asil —, por que não apareceu até que a batalha terminasse? Ela não estava sendo complacente quando se jogou no Fae do apartamento.

— Não sei — respondeu Tad. — Talvez porque ela usasse apenas uma das algemas. Talvez porque ela só tivesse isso por um curto período de tempo. Mas você vê, não é, Adam? Demorei um pouco para ter certeza.

— Sim. — Sua besta percebeu imediatamente e ficou frenética, mas Adam não queria ver nada de errado.

A casa de Zee ficava a menos de um quilômetro da Kennewick High School, uma pequena casa vitoriana aninhada em um pequeno aglomerado de casas que datava da época em que Kennewick era um pequeno centro de transporte que ligava a ferrovia ao tráfego fluvial. A casa precisava de tinta e um pouco de trabalho na varanda. O quintal era minúsculo, como era comum nos dias em que o uso de cavalos significava que a distância entre os lugares importava mais. Casa e quintal estavam cercados por uma cerca de ferro forjado que era adequadamente elaborada para uma casa de Fae com domínio em ferro.

Adam colocou a mão no ombro de Mercy e dirigiu até a traseira da casa. Mesmo através do moletom que usava, ele sentiu a prata correndo em seu sangue.

Tad não abriu a porta quando girou a maçaneta de metal, mas Adam teve a sensação de tê-la desbloqueado de alguma outra forma. Mercy teria sabido por que Mercy podia sentir magia muito melhor do que Adam.

A casa de Zee estava mobiliada de forma esparsa e não muito elegante, apesar de seus compromissos vitorianos, que incluíam as luminárias originais e a madeira fina. A sala de estar tinha um sofá e uma namoradeira que estavam confortavelmente gastos. Uma pequena TV de tela plana adornava a parede entre duas estantes embutidas repletas de livros de bolso. Um tapete artesanal amaciava o piso de madeira.

À direita, uma porta se abria para uma cozinha que tinha uma mesa de estilo dos anos 50 para duas muito mais antigas. Na parede ao lado da mesa havia uma foto grande de um homem sério e de aparência jovem que se parecia muito com Tad. O homem estava vestido de terno e estava ao lado de uma mulher bonita em um vestido de noiva com seu cabelo castanho em um coque comum um par de décadas atrás. Seu sorriso iluminou a sala até mesmo de uma fotografia.

Mercy permaneceu, olhando para a fotografia.

— Vamos lá, Mercy — disse Tad, e ela imediatamente concordou.

— Você fez o seu ponto — rosnou Adam, incapaz de conter sua raiva, embora Tad não merecesse. — Isso é o suficiente.

Asil não falou uma palavra, apenas pegava tudo. Ele não protestou quando Adam ficou para trás para que o outro lobo nunca estivesse atrás deles.

Tad subiu as escadas estreitas e íngremes tipicamente vitorianas até o segundo andar e de lá para um corredor. No final do corredor havia uma meia porta – sessenta centímetros de largura por um metro de altura, o tipo de porta que teria escondido um armário de linho ou um aparador. Já que era ao lado do banheiro, Adam colocava seu dinheiro no armário de roupas de cama.

Tad pôs a mão na porta e fechou os olhos. Mercy se mexeu, olhando para o chão e se aproximando de Adam, longe da parede. Adam podia sentir o desconforto dela, e ele colocou o braço em volta dela. Seus sentimentos estavam claramente escritos em seu rosto também – e ela nunca teria mostrado medo a ninguém se pudesse evitar. Ela observava as paredes como se algo perigoso estivesse subindo do chão embaixo delas.

— O que quer que eles fizeram com ela é mais do que apenas seguir ordens — disse Adam.

— Sim — concordou Tad, com a mão ainda na porta. — Eu acho que rouba a vontade dela. Dessa forma, ela respondia perguntas, seguia ordens – e não tentava esconder quando algo a assustava. Tudo bem, Mercy — disse ele quando ela deu outro passo para trás dele. — Esta é uma velha magia, mas ela me conhece, e não machucará ninguém aqui e agora.

— Cuidadosamente dita por um Fae que não precisa dizer a verdade — disse Asil.

Tad virou para o velho lobo friamente. — Eu sou sempre cuidadoso com a verdade. É uma coisa poderosa e merece respeito.

— Claro — respondeu Asil. — Quando você está velho, você se verá assumindo que todo mundo é descuidado com coisas importantes também. Meu comentário não foi concebido como censura, você simplesmente me surpreendeu.

— O que você vê? — perguntou Adam a Mercy, que olhava para coisas que ele não podia perceber.

— Magia — disse ela a ele. — Magia Fae, magia antiga, e está rastejando do porão até a mão de Tad como um gato em busca de um tratamento. — Ela olhou para Tad, e por um momento Mercy parecia mais Fae do que ele. — Ele gosta de você, mas não está muito feliz com a gente.

Tad sorriu para ela. — Ele vai se comportar.

A maçaneta de vidro branco na porta girou sem ajuda, e Adam gostou mais do que gostou da descrição que Mercy dera. Magia estava fora de sua capacidade de sentir a menos que fosse muito forte, e ele não gostava de coisas que ele não podia perceber.

Quando Tad tirou a mão da porta, ela se abriu e revelou escadas escuras de madeira que eram ainda mais estreitas e íngremes do que as que acabavam de subir. Elas se retorceram à medida que se levantavam, então pegaram apenas a mesma quantidade de espaço que o armário de linho estreito, e Adam só pôde ver quatro degraus antes que desaparecessem.

Tad interveio e Adam ouviu o tecido de sua camisa prender em um ponto áspero na madeira no alto da entrada. Asil seguiu, e Adam insistiu com Mercy assim que os pés do velho lobo desapareceram de sua vista.

A passagem estava apertada, mesmo para Mercy, e ela bateu um joelho em um degrau, estremeceu e parou de subir.

— Você está bem? — perguntou ele, sua mão em seu tornozelo.

— Não — disse ela sem calor —, na verdade, não. Esse foi o joelho que eu machuquei no acidente de carro, e há um fantasma.

— Um fantasma? — Ele sabia que Mercy via fantasmas, mas ela geralmente não dizia quando os via. Uma vez ela explicou a ele que a maioria dos fantasmas eram apenas lembranças tristes. Os que estavam mais perto de vivo, muitas vezes eram melhores se não soubessem que ela poderia percebê-los. Ele tinha a sensação de que havia uma história lá, mas ele não pressionou.

— Mmm — disse Mercy. — Bem na minha frente. Eu acho que ela é a mesma que olha pela janela da sala de jantar de Zee às vezes.

Adam não conseguia ver nada, exceto as costas de Mercy por causa da estúpida escada em espiral, mas ele provavelmente não seria capaz de ver um fantasma, mesmo se eles estivessem em uma sala aberta. — Você pode fazê-la se mover? — perguntou ele.

— Ela é uma repetidora, eu acho — respondeu Mercy, hesitante.

Um repetidor, ele aprendeu com ela, era um fantasma que ela podia ver, mas que não reagia ao mundo real, apenas fazia certa ação uma e outra vez, geralmente no mesmo lugar e, às vezes, ao mesmo tempo todo dia. Mais uma impressão do que um remanescente de uma pessoa real.

— O que ela está fazendo?

— Chorando. — A voz de Mercy aguçou um pouco, fazendo-a parecer mais com ela mesma. — É o que ela faz na janela também. Eu me pergunto se ela era muito chorona na vida real?

Perifericamente, Adam estava ciente de Tad e Asil falando em algum lugar acima deles. Mas ele estava prestando atenção em Mercy, e não reagiu rápido o suficiente quando Tad gritou: — Mercy, qual é o problema? Suba aqui.

Ela subiu as escadas, sem se importar com o fantasma. Era tarde demais para fazer qualquer coisa, por isso Adam correu atrás dela. Ele não viu nada incomum e não se sentiu tanto como um arrepio. Ele surgiu em seus calcanhares para encontrar Mercy de boca fechada e trêmula.

— Mercy, você está bem? — perguntou ele, e ela olhou para ele e balançou a cabeça solenemente.

— Eu estava errada. Não era um repetidor. — Ela esfregou as mãos e olhou para trás dele. — Mas ela não pode entrar aqui.

— Quem é ela? — perguntou Asil.

— O que significa que ela não era uma repetidora? — Adam não gostou do jeito que Mercy parecia – muito pálida, e havia suor em sua testa.

— Isso significa que ela tentou pegar uma carona. — Mercy se abraçou e saltou na ponta dos pés.

— Quem é ela? — perguntou Asil novamente.

— Dê-nos um minuto — rosnou Adam, embora ele se impedisse de olhar para Asil e escalar as coisas ainda mais.

O peito do outro lobo roncou de advertência.

— Desculpe — disse Adam com um esforço que lhe custou. — Mercy. Há algo que eu possa fazer?

Ela balançou a cabeça. — Não. Estou bem. Nunca tive isso acontecendo. Ela apenas se agarrou a mim, e eu não podia dizer a ela para ir embora. — Ela estremeceu. — Mas Zee tem este lugar barricado com magia, e ela não podia me seguir aqui.

Ela estava em perigo, e Adam estava ali e desamparado. Ele estava deixando-a sozinha porque ela não gostava muito de abraçar em público, e, nesse estado, ela não tinha escolha. Mas quando seus dentes começaram a bater, ele a abraçou. Ela estava gelada e se inclinou para ele. Ela era toda músculo e osso – e ela se ofenderia se soubesse que ele pensou nela como frágil. Sem a vontade formidável que a tinha, ela era... pequena.

Seus dentes pararam de tagarelar quase imediatamente. Ela olhou por cima do ombro de Adam e disse: — Ela é um fantasma, Asil. Eu a vi algumas vezes andando pela casa.

— Nossa casa é assombrada? — Tad parecia surpreso.

— Ela não te incomoda — disse Mercy defensivamente. Ela se afastou e Adam a soltou. — Eu teria dito a você sobre isso se ela estivesse incomodando você.

A crise aparentemente evitada, Adam olhou ao redor. O quarto era estreito e comprido, largo o suficiente, embora mal, para três pessoas ficarem ombro a ombro. O chão era atapetado com camadas de tapetes persas que valiam uma fortuna não tão pequena.

Estantes de livros incomparáveis ??cobriam a parede em um dos compridos compartimentos da sala, variando de peças de museu esculpidas à mão a pranchas separadas por blocos de concreto. As duas primeiras prateleiras de cada uma continham uma seleção de brinquedos de metal sem pintura. O resto das prateleiras estava cheio de várias armas afiadas. Os livros, e havia muitos deles, estavam empilhados no chão do outro lado da sala. A parede do outro lado da entrada em que eles entraram estava inteiramente coberta por um enorme espelho.

— Você poderia fechar a porta, Mercy? — perguntou Tad, caminhando até o espelho. — Não ativo o espelho sem a porta fechada.

Adam chegou à porta antes que Mercy pudesse e fechou o fantasma. Ele não gostou que ela ainda obedientemente obedecesse às ordens, embora desta vez, ele pensou, Tad não quisesse dizer isso. Tad sabia que dar ordens para Adam ou Asil, nessas circunstâncias, poderia ser uma má ideia, e por isso pedira a Mercy.

Mercy tocou a porta depois que Adam a fechou. — Há algum tipo de mágica — disse ela.

— Proteções — concordou Tad, sem se virar do espelho. — Útil para afastar fantasmas e espiões.

Ele bateu três vezes no espelho e disse:

Spiegel spieg´le finde, Vaters Bild und Stimme, in der Tiefe Deiner Sinne, seiner Worte forma de seiner, Meiner Worte Meiner Forma, fúcsia, leite, fuhr 'zusammen, deiner Wahrheit Bindeglied, verbinde unsere Wirklichkeiten, Wesen und Natur im Lied!

— Espelho, espelho, na parede — murmurou Asil quando Tad parou de falar.

— Shh — disse Tad. — Este não é esse espelho. Aquele espelho quebrou, e boa viagem para ele. Não vamos dar uma ideia, por favor.

Adam não sabia se falava sério ou não.

Após alguns minutos, durante os quais o espelho não fez nada mais interessante do que refletir todos os presentes, Asil começou a olhar para os brinquedos nas prateleiras, apesar de manter as mãos para si mesmo. Deu-lhe uma desculpa para ficar de costas para Adam, o que Adam apreciava.

Mercy se inclinou para ver melhor os livros – a maioria deles eram alemães e antigos. Mas Adam percebeu que também havia alguns mistérios mais recentes – e o que parecia ser uma série completa do Doutor Savage, numerada de um a noventa e seis, em brochura. Mercy estendeu a mão para tocar um livro antigo, e os instintos de Adam o fizeram segurar sua mão. — Não é inteligente tocar as coisas de um velho rabugento — disse ele.

— Ele quer que eu toque — explicou ela com sinceridade.

— Mais uma razão para não fazer isso — disse Adam a ela, segurando a mão dela.

Uma prisioneira complacente, ele pensou, tem que fazer o que quer que seja dito por quem – ou o que quer que seja – diz para ela fazer alguma coisa. Ele se perguntou se aquele fantasma teria lhe dado problema se ela tivesse sido capaz de exercer sua vontade. Ele olhou para o espelho, mas ainda não havia nada mais interessante do que suas reflexões nele. — Tad, por que a espera?

— Shh — disse o jovem. — Não tão alto. Alguém do outro lado do espelho pode ouvir. Ele virá assim que puder.

— Há muito metal aqui para a toca de um Fae — murmurou Asil. — E magia suficiente para fazer meu nariz coçar.

— Zee é um forjador mágico — explicou Mercy, inclinando-se contra Adam. Como Asil, ela falou baixinho. — Beijado de ferro. Siebolt Adelbertsmiter.

— O Dark Smith de Drontheim? — Asil ficou subitamente muito mais tenso, sua voz meio estrangulada.

— Isso mesmo — disse Tad, desviando o olhar do espelho porque Asil era mais interessante. Pelo menos foi por isso que Adam estava olhando para ele. Felizmente, o outro lobo olhava para Tad.

— Seu pai é Loan Maclibhuin, o Dark Smith de Drontheim? — Asil se virou para Adam, desviando os olhos no último minuto. — Você tem certeza que quer entrar em contato com Maclibhuin? Você sabe o que ele é?

— Ele está amadurecido com a idade — assegurou Mercy a Asil antes que Adam pudesse dizer qualquer coisa. Ela soava como ela mesma. — Não mata mais pessoas porque elas o incomodam. Não faz mais armas malucas que inevitavelmente causarão mais problemas do que resolvem porque ele teve um dia ruim e queria destruir uma civilização ou duas.

Tad bufou. — Ele gosta de Mercy. Ele nos ajudará.

De repente exausto, tanto por manter uma rédea apertada em si mesmo como pelos acontecimentos dos últimos dias, Adam sentou-se no tapete e puxou Mercy para o seu colo, onde ela não podia ter problemas.

Quando Mercy guincha em surpresa – embora não tenha lutado contra ele – ele disse: — Não há como dizer quanto tempo vai demorar ao velho Fae responder. Nenhum sentido para você ficar em pé o tempo todo. Seu joelho está te incomodando. — Ele notou que ela estava mantendo seu peso fora dele.

— A colisão do carro, então esse passo — disse ela, relaxando contra ele. — Mas é a minha bochecha que realmente dói. Cair do apartamento de Sylvia não ajudou.

— Espere um momento — disse Tad, e os deixou no sótão sozinhos enquanto descia as escadas para pegar alguma coisa, fechando a porta.

— Ele nos deixou sozinhos no coração do poder de seu pai — disse Asil.

— Isso é porque eu o mataria antes de permitir que você fizesse qualquer coisa — assegurou-lhe Adam com uma voz fácil. — Tad sabe que estamos com ele, Mercy e eu. E se você acha que este é o centro do poder de Zee, você está muito enganado. Este é um cache, ele provavelmente tem cinquenta deles em algum lugar. Famosos paranoicos. — Adam compreendeu a paranoia. Era um atributo útil se você estivesse tentando manter as pessoas que amava seguras.

Asil não respondeu, o que provavelmente foi uma coisa boa. Eles precisavam de mais espaço entre eles antes que pudessem lidar um com o outro com segurança. Tad veio subindo as escadas com um baralho de cartas e um carrossel de fichas de pôquer.

Mercy respirou fundo e Adam olhou para ela. Não havia nada que Mercy gostasse tanto quanto reclamar com as pessoas sobre as idiossincrasias dos lobisomens, ele sempre achou encantador – e útil. Ele esperou um momento, mas ela não disse nada.

Adam pôs a mão no rosto dela e virou-o suavemente para Tad. Seria melhor se ela explicasse o problema para ele. Até que Asil e Adam fossem apropriadamente introduzidos no território de Adam – tais coisas tinham um protocolo bem estabelecido para que nenhum sangue fosse derramado – Asil se ofenderia facilmente. Ele e Adam tinham sido muito cuidadosos para não prestar muita atenção um ao outro.

— Mercy, você diria a Tad por que o pôquer é uma má ideia? — perguntou ele.

— Asil e Adam não se conhecem — disse ela amavelmente. — E mesmo se eles se conhecessem... pôquer não é realmente um bom jogo de lobisomem. — Ela pareceu considerar isso por um momento. — Ou melhor, é um bom jogo de lobisomem. Isso acabaria com corpos.

Tad olhou para os dois lobos, um após o outro. — Seven-Up{8}? — sugeriu. — Batalha Naval? Gin rummy{9}? Eu sei que você joga gin rummy porque Warren me ensinou a jogar quando eu era criança.

— Diga a ele — disse Adam a Mercy.

— Não há jogos entre dois lobos dominantes, a menos que eles se conheçam muito bem e tenham estabelecido seu domínio. Houve uma partida de xadrez muito desagradável que aconteceu na matilha do Marrok quando eu tinha seis ou sete anos. Bran pôs um fim nisso, mas não antes de um dos lobos acabar com uma picareta na perna. — Mercy continuou instruindo os não iniciados em Mercy-sua-forma-prosaica. — Adam e Warren podiam jogar, por exemplo, porque, apesar de serem ambos lobos dominantes, Adam estabeleceu-se firmemente como mais dominante em ambos os olhos. Um jogo perdido não fará diferença. Darryl e Warren, no entanto, são segundo e terceiro na hierarquia de bando. Eles jogam CAGCTDPBT durante os dias de jogo, mas jogam do mesmo lado. Sempre.

Tad deu a Mercy um olhar de avaliação. — Sem pôquer. Nenhum gin rummy, e especialmente nenhum xadrez, se você não quer acabar com uma picareta. E não sabia que você jogou o CAGCTDPBT.

— Jogos de lobisomens — disse Mercy solenemente —, jogue para valer, ou vá para casa.    Ela era tão fofa às vezes que fazia o coração de Adam doer. Ela também era uma jogadora assassina do CAGCTDPBT. O bando fez Mercy e ele jogarem em lados opostos para mantê-lo justo.

— Eu joguei fora os meus cartões de Go-Fish{10} há muito tempo. — A voz de Tad estava seca. — Vou jogar um pouco de paciência e deixar o resto de vocês girando seus polegares.

Exausto, preocupado e infeliz, Adam encostou-se à parede e deixou seus olhos meio fechados em um velho truque de soldado. Ele não estava realmente dormindo, mas também não estava realmente acordado. Qualquer quebra nos padrões atuais de som, visão ou cheiro atrairia sua atenção.

Tad sentou-se diante do espelho e lançou-se em um jogo de solitário de Spider{11}. Ele jogou três ou quatro partidas e perdeu todas elas – sem trapaça para Tad.

Asil parecia feliz em se ocupar de estudar os brinquedinhos de Zee o mais longe que ele poderia conseguir de Adam. O Mouro não era exatamente o que Adam esperava. Muito menos louco, e também muito melhor na dança que manteve todos vivos em uma pequena sala com dois lobos dominantes que eram estranhos um ao outro do que um lobo de sua reputação deveria ser. Bran geralmente sabia o que estava fazendo, e isso parecia ser verdade quando mandou Asil também.

Mercy não estava dormindo, mas estava deitada em seu colo. Ela gostava de abraçar quando eles estavam sozinhos. Ele decidiu aproveitar, porque isso acalmou a besta dentro dele um pouco. O lobo estava convencido de que, enquanto ele a segurasse, nada poderia tocá-la.

Nem ele poderia. Não por muito tempo.

Mercy colocou a mão em Adam, e ele sentiu a prata trabalhando em sua pele. Ele não reagiu porque ansiava por seu toque mais do que se importava com a queimadura – e ela tirou a prata dele, não é? Então talvez parte disso fosse sua culpa, sentindo que ele merecia se machucar porque ele a machucou.

Ela se inclinou, lendo os títulos nos livros novamente. Ele abriu os olhos um pouco mais para ter certeza de que ela não tentaria o livro que a chamava novamente.

Zee tinha um texto universitário moderno sobre metalurgia ao lado de um livro muito antigo encadernado em couro com um título quase indecifrável, entre a estampa de ouro desbotada e o antigo roteiro alemão. E fora de alcance fácil estava o pequeno livro encadernado em linho verde com a capa empenada que a fascinara mais cedo. Mercy se moveu inquietamente, depois congelou, afastando as mãos dele.

— Eu queimei você — sussurrou ela, horrorizada.

Tad levantou o olhar após mais uma rodada e Asil olhou para eles, e então voltou sua atenção para as armas Fae nas prateleiras.

— Eu sou um lobisomem — disse Adam suavemente. — Isso não vai me matar.

Ela franziu a testa para ele, e ele fechou os olhos novamente. — Tudo bem, Mercy. Já está curado. Ele queria dizer a ela para não se preocupar, mas talvez ela não o fizesse. Não porque ela escolheu seguir o conselho dele, mas por causa do maldito artefato Fae que a fez obediente. Uma obediente Mercy porque ela não tinha escolha – isso era uma abominação.

Ela se enrolou, colocando as mãos onde não poderiam tocá-lo acidentalmente. Ela fechou os olhos também – ele sabia por que ele só fechara a maior parte dele.

O melhor para ver você, minha querida, disse o Grande Lobo Mau.

Ele também viu outra coisa. Adam tinha o hábito de acompanhar as coisas em seu ambiente – consciência situacional. Isso salvou sua bunda mais de uma vez. Ele estava especialmente ciente das coisas que poderiam ser usadas como armas.

Uma das lâminas nas prateleiras estava se movendo. Ele não o pegou em movimento real, mas quando eles entraram na sala pela primeira vez, ela estava no canto de trás da prateleira de baixo da estante mais próxima do espelho. Agora estava no meio da prateleira e tinha deslizado quase fora da borda.

Ele se perguntou se poderia estar perseguindo Asil, ainda que muito lentamente.

Era uma faca de caça com uma lâmina escura que mostrava apenas um toque de ferrugem. O punho era uma espécie de chifre. Quando fechou os olhos um pouco mais e virou o olhar para que a faca estivesse no canto de sua visão, ele poderia dizer que havia algum tipo de rotação de runas na lâmina. Mas assim que ele olhou diretamente para ela novamente, as runas desapareceram.

Como Adam cuidadosamente não estava observando a lâmina, percebeu que algo estava acontecendo no espelho.

Os cantos estavam escurecendo até que, gradualmente, pararam de refletir a sala e pareciam mais uma enorme foto de uma pesada cortina de seda cinzenta do que um espelho de vidro prateado. Adam levantou a cabeça para ver mais claramente. Assim que tudo ficou escuro, a geada floresceu. Tudo começou no centro do espelho, como se estivesse muito frio e alguém soprasse nele com uma respiração quente e úmida. Um nevoeiro de gelo se espalhou em um lençol cristalino sobre o vidro.

Assim que o gelo cobriu toda a superfície, uma linha mais escura escorreu pelo meio do espelho e mãos escuras e calosas deslizaram para fora do vidro e puxaram o cinza para o lado, enviando uma neve leve para o tapete que se amontoou contra essa parte da sala.

Zee passou pelo espelho. Tad olhou para cima e começou a juntar as cartas, embora o seu jogo ainda não tivesse terminado. Os olhos de Asil se fecharam e ele rolou para a ponta dos pés, pronto para o que quer que viesse. Mercy virou a cabeça e disse: — Ei, Zee. Há quanto tempo.

O Zee que passou através do espelho não era o que Adam estava acostumado. O glamour que ele apresentou ao mundo. Ele não era um homem magro e careca – seu rosto de feições pontudas era ao mesmo tempo antigo e não envelhecido, com a pele da cor do carvalho fumegante. Seu corpo mostrava a musculatura de um homem que passava seus dias diante de um fogo quente dobrando metal à sua vontade – ombros largos e carne tensa que conhecia o trabalho duro.

— Mercedes — disse ele. — O que você fez com seus lábios?

Mercy tocou seus lábios, mas não disse nada. Adam entendeu isso como um sinal de esperança.

Cabelos dourados branco deslizavam sobre os ombros de Zee como uma cachoeira de trigo claro. Ele usava, incongruentemente, um par de jeans pretos e uma camisa de flanela cinza com uma mancha de óleo de motor em um punho. Nos pés, estavam suas velhas botas surradas de bico de aço.

Os lábios de Asil se curvaram para trás e ele rosnou suavemente.

— Paz, lobo — disse Zee em sua habitual forma impaciente e mal-humorada. — Faz muito tempo desde que eu caçava sua espécie. E, pelo que me lembro, você saiu limpo de qualquer maneira. Você não tem machado para moer.

O velho Fae franziu a testa para Tad, que havia colocado o baralho de cartas no cofrinho de pôquer e ficou de pé.

— O que há de errado, Tad, para você me chamar aqui?

— O que não é uma pergunta melhor — disse Tad. — Estou muito feliz em ver você. Não sei exatamente por onde começar.

— Se isso ajuda — disse Zee —, eu fui informado até onde alguém aparentemente levou a maior parte da matilha de lobos em cativeiro. A última vez que ouvi, Mercy te colocou para proteger Jesse e Gabriel enquanto ela saía para ver como Kyle estava. Vejo que você conseguiu recuperar pelo menos um dos lobos, Mercy.

— Adam se recuperou — disse Mercy a ele. — Os lábios são da prata.

Zee franziu a testa para ela e deu alguns passos mais perto. Adam levantou e puxou Mercy a seus pés ao lado dele, sem vontade de deixar este estranho com os olhos e a voz de Zee aproximarem-se dele quando ele estava em uma posição vulnerável.

— Prata?

Mercy explicou como o Coyote disse a ela para mudar as regras e então ela bebeu a prata do corpo de Adam. Adam pretendia ter uma ou duas palavras com Coyote da próxima vez que o visse – não que isso fizesse bem algum. Mercy recuou e começou de novo com Stefan ajudando-a a libertar Kyle e correu todo o caminho para escoltar Asil para a casa de Sylvia.

— Então mandei Jesse e Gabriel levar as crianças para a casa de Kyle — disse Mercy.

— No carro de Marsilia, que agora tem um entalhe e um corpo morto não porta-malas — disse Zee.

— Parece pior do que é — assegurou.

— Não — discordou Adam —, é exatamente tão ruim quanto parece.

— Você conhece esses assassinos? — perguntou Zee a Tad.

— Era Sliver e Spice. — Tad se inclinou contra a estante mais próxima e pegou a faca de caça antes que ela caísse no chão. Ele franziu a testa e a colocou no canto em que estava. — Você fica aí — disse ele.

Zee sorriu, e seu rosto de repente parecia muito mais com o Zee que Adam conhecia. — Eu desejo-lhe melhor sorte do que eu tenho com isso.  — Ele acenou com a cabeça em direção à faca. — Não gosta de ficar em um lugar quando coisas interessantes estão acontecendo. Como você sabe que foi Sliver e Spice? Ambos são hábeis em esconder quem e o que são.

— Aqui — disse Tad, tirando o pequeno pedaço de metal que a espada Fae se transformou. — Isso é seu. Sliver estava usando em Asil – que lutou contra ele com um taco de beisebol do Walmart. E Sliver teve que abandonar o glamour para acompanhá-lo. — Havia um pouco de adoração de herói saindo de Tad.

— O Mouro não precisa de uma lâmina mágica para triunfar sobre o mal — murmurou Mercy, e Adam deu-lhe um olhar penetrante.

Zee pegou o objeto de Tad e, em suas mãos, se formou mais uma vez em uma lâmina. Desta vez, porém, era preto como arremesso, mas tinha apenas sessenta centímetros de comprimento.

— É claro que sim — disse Zee, soando um pouco como se Asil tivesse triunfado sobre uma de suas espadas. Mas seu rosto suavizou e disse: — Ele me enganou por três semanas no inverno dos Alpes. É lógico que um spriggan não teria chance alguma, mesmo com uma lâmina como essa.

— Sliver fugiu — disse Tad. — Mas não antes de Adam aparecer do nada e roubar a espada dele.

— Você não me trouxe aqui para me dizer isso — disse Zee. Ele não olhou para Mercy, mas Adam podia sentir sua atenção.

— Certo — disse Tad. — Mercy, toque os dedos dos pés, depois gire três vezes.

Adam entendeu por que Tad precisava fazer isso, mas não podia evitar o som infeliz que ele fez. — Você precisa parar de dar ordens — avisou a Tad. Ele não estava zangado, não com Tad, de qualquer maneira. Mas sua complacência fácil fez seu lobo querer saltar de sua pele. A última vez que ela foi pega nesse tipo de mágica, ela foi estuprada, e ele se lembrou disso, tanto lobo quanto homem.

— Paz e Tranquilidade, também conhecido como o Presente da Rainha Fae — disse Zee, em uma voz contemplativa que fez Adam pensar que ele não era o único incomodado com a obediência de Mercy. — Eu ouvi falar que havia surgido novamente. Sliver e Spice fugiram com isso?

Adam pegou os ombros de Mercy e parou-a antes que ela terminasse o segundo turno. — Você não precisa mais ouvi-lo, Mercy. Pare.

— Não — disse Asil —, as algemas estão no porta-malas com a mulher morta, que provavelmente é seguro assumir que é Spice. — Ele fez uma careta. — Ela escolheu o nome do grupo de cantores?

Tad sorriu. — Não, a menos que eles estivessem em torno de dois séculos.

— Sliver está sozinho? — Zee soou por um momento como um lobo caçador. — Interessante. — Então ele olhou para Mercy novamente, e um pouco da desumanidade deslizou para longe dele.

— Roubar a força de vontade de alguém sempre foi um presente Fae raro e difícil — disse Zee. — É um feitiço mais fácil de funcionar em alguém que está dormindo ou feliz.

Mercy estremeceu, como se de repente ela estivesse fria novamente. — Não gosto de ser obediente. — Adam abraçou-a e desejou que ele pudesse voltar e matar o homem que fez isso com ela pela última vez antes de machucá-la. Desejava, pelo menos, que ele pudesse protegê-la de suas memórias, porque se isso o fizesse lembrar, deveria fazer o mesmo com ela. A raiva o sufocou – e Mercy lhe deu um tapinha no braço em segurança.

Zee chamou sua atenção e assentiu severamente, e Adam sabia que ele não era o único infeliz por tal feitiço ter pegado Mercy novamente. — Paz e Tranquilidade foram feitas como um presente para uma fada rainha que reuniu o filho do Fae errado em sua corte.

Eles se depararam com uma rainha Fae antes. Eles não eram justos, mas tinham um presente que lhes permitia escravizar humanos e Fae. Quase como uma rainha abelhinha, montam tribunais projetados para alimentar seu poder e entretê-los. Não é o tipo favorito de Adam de Fae.

— Ela não durou muito — continuou Zee —, porque as algemas só funcionam por um curto período de tempo nos Faes, embora possam ser mais permanentes em humanos.

Zee colocou a mão sob o queixo de Mercy e olhou em seus olhos. — A mulher que deu a rainha Fae o presente queria seu filho de volta. Assim que a rainha morreu, todos os humanos e Fae voltaram para suas vidas antigas.

Sem o glamour, seus olhos cinza ardósia eram mais brilhantes e de cor estranha.

— Cuidado com os presentes dos Fae — disse Mercy.

— E os gregos levando presentes — concordou Zee sem uma pausa.

— Como podemos quebrar o feitiço? — perguntou Adam. — Matar a mulher não parece funcionar.

— O amor é um beijo verdadeiro — disse Mercy, embora Adam estivesse perguntando a Zee. — Mas não posso beijar Adam porque isso o machuca. Demasiada prata.

Um beijo?

Adam olhou para Zee, que deu de ombros. — Na verdade, um beijo de alguém que te ama é um remédio eficaz para vários dos efeitos da magia Fae.

Tudo bem então. Adam levantou o queixo de Mercy e a beijou. Ele a beijou no apartamento de Sylvia também. Mas desta vez ele não deixou a queimadura da prata distraí-lo.

Ele imaginou sua Mercy em sua mente. Mercy segurando um prato de biscoitos na esperança de que eles fariam o vizinho se sentir melhor depois que sua esposa o deixou. Mercy mostrando os dentes para ele porque ele a incomodou, tentando fazê-la ficar segura. Mercy puxando os malditos pneus dos destroços em seu quintal porque ela estava brava com ele. Mercy atirando em Henry antes que o lobo covarde pudesse desafiar Adam enquanto ele estava ferido.

E seus lábios primeiro sangraram, depois empolaram contra os dela.

Ele aceitou a dor e a afastou, deixando seu corpo sentir apenas a suavidade e o calor dela. Ele respirou fundo pelo nariz e deixou que o cheiro dela o envolvesse. Esta era sua Mercy, e ele a queria – mente, corpo e alma, ela era dele. E ele era dela. O beijo aqueceu, e ele a puxou mais apertado em seu corpo e deixou o calor de seu beijo se espalhar por seu corpo na esperança de que ele pegasse fogo nela.

Ela devolveu o beijo dele, o corpo dela se suavizando – a parceira dele nisso, como em tantas coisas. Ela se encaixou bem contra ele – todos os músculos com apenas um toque de suavidade, cheirando a óleo queimado, sabonete com cheiro de laranja e Mercy.

Então todos os músculos de seu corpo ficaram tensos e ela começou a lutar. Ele segurou-a apenas um pouco mais, para saborear sua luta, que lhe disse que o feitiço foi quebrado. Mas Mercy sabia como quebrar o controle de alguém que era maior e mais forte do que ela. Que ele não queria machucá-la era mais útil para ela do que sua força era para ele. Ela torceu os pulsos para quebrar seu aperto e se afastou.

— Droga, droga, Adam. — Ela se enfureceu com ele enquanto Adam recuperava o fôlego. — Você não me deixa te machucar assim. Você não comeu desde que Deus sabe quando, porque eu posso ver suas costelas. Você perdeu dez quilos em dois dias. Demasiada metamorfose, comida insuficiente – e ter que se curar toda vez que você me toca só piora. E então você me deixa te machucar, seu idiota, idiota.... — ela estava tão brava que as palavras não saíam da sua boca.

— Ou você poderia tentar forçá-la a fazer algo absolutamente contra sua vontade — disse Zee casualmente. — Isso funciona mais frequentemente nesse tipo de mágica do que o beijo verdadeiro do amor.

9

Os lábios de Adam estavam embranquecidos, e seu rosto parecia que ele estava com uma horrível queimadura. Eu fiz isso com ele.

— Você nunca faz isso. — Minha voz, todo o meu corpo tremeu do choque da quebra da magia, da minha momentânea incapacidade de parar de ferir Adam. — Eu acabei de tê-lo de volta.    — O coiote dentro de mim queria dar uma mordida em algo, qualquer coisa em um frenesi de... em um frenesi. — Não posso tocar em você sem machucá-lo. Não me deixe te machucar. — A última frase saiu como um gemido, e percebi que estava balbuciando. Eu calei a boca.

Instintivamente, recuei, então não corria o risco de tocar em alguém. Eu não queria contaminar ninguém com os restos daquela magia – magia imunda – em mim. Não queria machucar Adam novamente. Não queria tocá-lo com minha pele imunda, estava suja, suja. Isso estava errado.

Eu sabia que isso estava errado. Um eco de trauma que nunca me deixou, embora sua influência não fosse tão cruel quanto tinha sido. Tentei me recompor e centrar-me na questão real aqui. Em Adam.

Um traço de sangue escorreu pelo queixo de Adam, mas o rubor vermelho em sua pele estava desaparecendo enquanto eu observava. Queimaduras de prata. Eu toquei meus lábios. Era da prata e não uma mancha estranha da magia que roubou minha vontade, ou uma mácula que se prolongou naquela violação há muito tempo. Eu sabia disso, mas ainda parecia que os dois estavam entrelaçados – a magia Fae e as marcas no rosto do meu companheiro.

— Essa prata — disse Zee —, é algo que eu posso ajudá-la, Mercy.

Eu olhei para ele, meu coração ainda latejando – com raiva de Adam, com o lançamento de um feitiço mágico que eu realmente não acreditava até que ele foi embora, e com uma sombra de memória. Eu me lembrei de ouvir Tad nos dizendo que havia roubado minha vontade e eu estava... desinteressada. Eu já me senti assim antes.

— A prata — disse Zee, seus olhos tristes como se ele soubesse onde meus pensamentos estavam habitando. — Apenas a prata. O resto acabou, passou.

— Ok. — Minha garganta estava apertada, e eu não queria que ele me tocasse. Não queria que ninguém me tocasse nunca mais, mas sabia que isso não fazia sentido.

— Mercy.

Adam esperou até eu olhar e encontrar seus olhos. — Você quebrou o feitiço no minuto em que algo que você não queria aconteceu. Você nunca esteve realmente sob o poder da magia. Não uma vez que você não queria estar.

Sua voz me deu uma âncora, e desenhei meus pensamentos indisciplinados de volta na fila. Ele ficaria bem. Seus lábios estavam se curando muito mais devagar do que o normal, mas, como eu gritei com ele, ele teve alguns dias difíceis. Ele precisava comer alguma coisa logo.

— Mercy.

Balancei a cabeça, então ele saberia que eu o ouvira. Eu não estava disposta a arriscar falar imediatamente. Muitas coisas estavam cruas, e Adam e eu não estávamos sozinhos.

— Por que a algema não agiu imediatamente? — perguntou Asil. Talvez ele tivesse feito isso para tirar a atenção de todo mundo de mim, mas eu não o conhecia bem o suficiente para ter certeza. — O coiote que pulou e atacou aquela fae, a espada mágica e tudo, não foi sem força de vontade.

— Foi quando Adam voltou — disse Tad. — Não é fácil roubar a vontade de alguém. Com a taça de Huon... antes... — Ele fez um som infeliz. Olhou para Asil, que poderia ou não saber desse incidente. Antes. Quando fui estuprada porque eu não pude resistir a magia do copo que eu bebi.

Tad limpou a garganta. — A taça que funcionou em Mercy anteriormente, usou o ato de beber dela para implicar consentimento, e era um artefato mais poderoso. Paz e Tranquilidade é uma magia de duas partes, cada uma menor. O primeiro é soletrado para deixar o portador feliz e relaxado. Mais ou menos como a melhor maconha de todas. Isso deixa o prisioneiro vulnerável para que o segundo possa trabalhar para fazer com que a pessoa o complemente. A magia continua funcionando após as algemas serem removidas, para que pudessem ser usadas ??para subjugar mais de um prisioneiro.

Esfreguei o pulso em que a algema esteve. Eu não senti nada disso – embora estivesse ocupada no momento. Se ela tivesse usado a outra algema primeiro, eu teria deixado ela me levar? Em vez disso, a magia se esgueirou atrás de mim e me levou sem me dar uma chance justa de lutar contra isso. Esperara até que a euforia de ter Adam de volta me deixasse indefesa, depois roubou minha vontade.

— A magia voltará se eu relaxar novamente? — perguntei, engolindo a bile. Eu estava segura. Adam estava aqui, esteve aqui o tempo todo. Nada de ruim havia acontecido – embora me lembrasse da sensação da tentativa do fantasma chorona de tomar o controle do meu corpo. O que teria acontecido se Zee não tivesse construído alas na entrada que eu pudesse atravessar e o fantasma não? As paredes do quarto me confinaram quando o coiote dentro de mim queria correr, até que concentrei meus olhos em Adam novamente. Em seu firme respeito, li minha segurança – tão ridícula quanto minha necessidade. Se o fantasma tivesse ganhado controle, ele teria lidado com isso – como ele lidou com a magia Fae que me transformou em uma boneca indefesa.

— Não — disse Zee com firmeza. — Não é tão fácil usar magia com você, Liebchen. Uma chance era tudo que tinha. Provavelmente você teria se recuperado depois de alguns dias. O presente da Rainha Fae é fraco, uma fraqueza projetada que provocou a queda da rainha que dependia muito disso.

Balancei a cabeça, e a tensão na minha barriga diminuiu.

Zee olhou para Tad. — Também não é tão fácil destruir um artefato, poderoso ou não. Eu nunca defenderia isso porque me colocaria em problemas com os Lordes Cinzentos. — Ele olhou para a lâmina negra e sorriu um pouco, devolvendo-a a Tad. — Hier, mein Sohn. Você leva isso por um tempo. Você pode achar útil. Tenha cuidado, porém, é uma espada faminta e gosta demais de comer magia – e tem o hábito de trair seu manejador.

Tad sorriu, trabalhando qualquer magia que fosse necessária para transformá-la em um aperto de aço sem lâmina à vista, e enfiou-a no bolso de sua calça jeans. — Eu entendo — disse ele. — E conheço as histórias sobre essa espada.

— Bom. — Zee olhou para mim. — Remover a prata não será agradável, Mercy. — Ele olhou para Adam. — Mas nós temos que fazer isso agora ou talvez nunca. Não sei se poderei usar o portal do espelho novamente. — Ele franziu a testa. — Ariana poderia tentar, mas sua magia não é o que era uma vez. Tad tem a magia, mas ele não sabe o suficiente para improvisar esse feitiço.

— A magia é sempre agradável? — perguntei. — Prefiro que você faça isso. — Eu estava esperando que o velho gremlin pudesse fazer algo sobre o meu pequeno problema de prata, e eu não deixaria um pequeno momento de TEPT{12} me parar. Eu me preparei, fechei os olhos e me certifiquei de ter o controle do meu rosto.

Zee colocou as mãos no meu rosto e me encheu com sua magia. Não doeu no começo. A magia de Zee tinha um sabor que falava de óleo, metal, movimento e calor vermelho. Eu podia sentir o chamado de sua magia, e me senti muito diferente da maneira como eu chamei a prata de Adam. Gradualmente, meus pés começaram a formigar, mas assim que o formigamento começou a subir, a sensação em meus pés mudou para um chiado como a mordida de uma formiga vermelha ou duas que rapidamente aumentaram para mil. A sensação seguiu o formigamento em todo o meu corpo.

— Ai, ai, ai — recitei.

— Não doeu quando ela tirou a prata de mim — disse Adam, parecendo infeliz.

Calei a boca. Eu poderia lidar com um pouco de ardor, tudo bem, muito ardor. Eu não precisava perturbar Adam.

— Não sou filha de Coyote com uma conexão mística com um lobisomem, eu tenho que seguir as regras da magia — disse Zee a Adam. Ele tirou a mão da minha pele e franziu a testa para o disco de prata que ele segurava enquanto eu recuperava o fôlego. — Isso é muita prata espalhada em seu corpo, Mercy – e ainda não terminamos. E você disse que já se livrou de um pouco disso?

Adam assentiu. — Eu vi o chão do quarto. — Ele deve ter ido à casa de Kyle primeiro, então e me seguiu até Sylvia. — Mais prata saiu do que entrou. Eles me deram cinco ou tão boas doses do material, mas nem de longe a quantidade no chão.

— Conservação da matéria — disse Asil —, indicaria que talvez ela tenha tirado a prata de mais do que apenas você. Quão ruim está o bando?

— Conservação da matéria — disse Tad com aspereza —, é um conceito engraçado quando expresso por um lobisomem. Quem conhece a magia sabe que a ciência pisca por um homem de 70 quilos se transformar em um lobisomem de 110 quilos?

— Eles não estão tão ruins quanto eu temia — disse Adam lentamente, embora reconhecesse o comentário de Tad com um sorriso. — Não considerei que ela poderia ter nos ajudado tanto. A maioria deles ainda está bem doente – mas Warren e Darryl estão quase de volta ao normal. Ainda assim, se houvesse tanta prata, mesmo espalhada por toda a matilha, estaríamos todos mortos.

— Mas ainda há alguns doentes da prata? — perguntou Zee.

— Sim.

Zee acenou para Tad. — Venha aqui e coloque sua mão sobre a minha, eu vou te mostrar como fazer isso para que você possa curar o bando de Adam.

— Legal — disse eu sem entusiasmo, mas meus arrepios se suavizaram novamente. — Começo a ser um exercício de ensino.

Como um cachorro com um rosto cheio de espinhos de porco-espinho, eu achei mais difícil ficar parada e deixar a prata ser puxada pela segunda vez. Mas a dor focou minha atenção no presente, assim como o rosto sombrio de Adam. Dei-lhe um sorriso alegre e sua carranca se aprofundou.

Zee ensinou a magia do jeito que ele ensinava a mecânica – fazendo Tad fazer todo o trabalho enquanto ele ficava atrás e fazia correções. Ele fez isso em alemão antigo e, embora eu possa sobreviver no alemão moderno, o material antigo soa um pouco como o galês falado por um homem sueco com bolinhas de gude na boca.

No final, Tad segurou uma moeda de prata, esfreguei as cãibras nas minhas coxas e Adam andou de um lado ao outro como um babuíno enfurecido que eu vi em um zoológico. Asil recuara para o canto mais distante da sala com um livro, para impedir que sua presença incitasse Adam ainda mais.

— Se Tad pretende fazer isso com os lobisomens — disse eu com os dentes trincados, porque todos os músculos do meu corpo estavam com cãibra com igual insistência —, então Adam terá que segurá-los.

Adam se aproximou de mim e começou a massagear meus ombros. Suspirei de alívio e deixei que ele trabalhasse neles enquanto eu voltava minha atenção para minha panturrilha esquerda.

— Não será tão difícil com os lobos — disse Zee. — Seus corpos já estão trabalhando para se livrar da prata, e tudo o que precisará é de um pouco de ajuda. Eles também se curam mais rápido.

— Vou vigiar. — Adam me prometeu. — Tad não vai se machucar.

— Então os Fae estão planejando dominar o mundo? — perguntei a Zee.

Ele riu tanto que não conseguia falar por alguns minutos. — A resposta curta é sim — disse ele alegremente.

Asil deixou de lado o livro e desistiu de fingir que não estava interessado.

— Mas? — disse eu, e ele riu novamente.

— Liebchen — disse ele. — Se todos pudessem apontar suas espadas na mesma direção por mais de dez segundos, eles poderiam administrar algo assustador. A realidade é que todo mundo está cansado de meramente sobreviver e está procurando uma maneira de prosperar neste novo mundo de ferro. — Ele deu de ombros. — Não sei o que vai acontecer, exceto que as coisas estão mudando.

— Eu ouvi alguém – Coyote – dizer que a mudança não é boa nem ruim — disse a ele.

Atrás de mim, Adam fez um barulho de lobo que significava discordância. — Quanto mais velho você é, mais teme a mudança, mesmo que ache que está no comando. Especialmente se você acha que está no comando. Há muitos Fae muito antigos.

Zee inclinou a cabeça para Adam em um movimento que parecia muito mais real em sua própria forma do que quando ele fez isso enquanto usava sua aparência humana. — Como você diz. Eu diria que não há nada para se preocupar, exceto que existe. Há muitos Fae que odeiam os humanos, Mercy. Alguns Fae os odeiam pelo ferro que cerca o mundo, alguns os odeiam pela perda do antigo Underhill, embora tenhamos substituído, e alguns odeiam os humanos por sua facilidade de procriação. — Ele suspirou e pareceu velho. — O ódio não é uma coisa útil.

— Ouvi-lo dizer isso – isso é uma coisa que eu nunca pensei ouvir, não importa quantos anos eu tenha. — Asil riu e Zee levantou uma sobrancelha imperial, e alguém que não o conhecia pode não ter visto o humor irônico em seus olhos.

— Não é útil — disse Zee, então parecia que ele estava ouvindo alguma coisa, apesar de meus ouvidos não perceberem nada de estranho. — Mas é poderoso. Alguém está batendo na minha porta, eu devo voltar. Ele colocou a mão no ombro do filho. — Fique seguro.

— E você também — disse Tad.

E Zee atravessou a escuridão que preenchia a moldura do espelho como se fosse apenas outra porta. Ele disse algo que ouvi com os meus ossos e não com os meus ouvidos, e a moldura foi preenchida com um espelho mais uma vez.

— Esse é alguém que eu nunca pensei que mudaria — disse Asil, pensativo.

— Ele amava minha mãe — disse Tad a ele. — O amor é mais poderoso que qualquer coisa, até mesmo um velho rabugento que sabe odiar.

Asil deu a Tad um olhar pensativo. — De fato? — E então ele olhou para o espelho. — O amor é útil e poderoso – mas raramente conveniente.

— Não sei sobre isso — disse Adam. — Eu achei muito conveniente.

— Isso não é o que você me disse — o corrigi, e ele riu.

* * *

O fantasma tentou me dar um novo trabalho no caminho de volta pela escadaria da sala de espelhos de Zee. Mas não fui apedrejada pela magia Fae dessa vez.

— Vá embora — disse a ela.

— Mercy? — Adam estava logo atrás de mim, e ele colocou a mão nas minhas costas.

— Não você — disse a ele. — É o fantasma. — Ele rosnou, e isso me fez sorrir.

Provando que ela poderia fazer algo diferente de chorar, o fantasma gritou para mim, seu rosto todo pressionado contra o meu. Ninguém mais reagiu. Era realmente perfurante, então alguém teria reagido se pudesse ouvir. Era apenas mais uma daquelas coisas que só eu podia perceber – sorte minha.

Durante muito tempo, pensei que era a única coisa que eu poderia fazer com fantasmas, observá-los. Então eu conheci um vampiro que poderia roubar o poder daqueles que ele consumiu. Ele pegava o poder de um andador como eu e era capaz de fazer mais.

Concentrei minha atenção no fantasma, pedi emprestado um pouco de Alfa de Adam, embora não precisasse de verdade, e disse novamente: — Vá embora.

Ela desapareceu abruptamente e houve um estrondo em algum lugar abaixo. Ouvi Tad, que nos precedeu, descer as escadas até o nível principal. Asil, como muitos lobisomens mais velhos, não fazia barulho quando corria.

Quando Adam e eu chegamos lá, Tad estava varrendo o vidro da cozinha enquanto Asil observava. Parecia que o fantasma conseguira despejar todos os pratos que estavam no escorredor perto da pia no chão.

Tad olhou para mim enquanto despejava os cacos no lixo. — Pensei que você disse que tudo o que ela fazia era chorar?

— Eu acho — disse a ele, me desculpando —, que quando caminhei através do fantasma sem a minha costumeira grosseria, embora ela não conseguisse me controlar, ela conseguiu se aproximar um pouco mais deste mundo. Ela provavelmente será um pouco mais presente aqui até que o efeito desapareça.

— Nós temos um fantasma.

— Eu já lhe disse isso — disse eu.

— Legal. — Ele colocou a pá no balcão e sorriu para mim. — Casas assombradas são bacanas.

— Diga-me isso quando ela te manter acordado a noite toda com ela soluçando — disse a ele. — Mas se ela ficar muito intransigente, apenas me avise. Posso ser capaz de fazê-la te deixar sozinho. — Eu não tinha feito muita experimentação nessa frente. Os fantasmas tinham tão pouca autodeterminação, presos como estavam pelas regras de sua existência – tomar qualquer controle deles parecia um crime. Enquanto não tentassem me possuir ou incomodar meus amigos, eles estavam a salvo de mim.

— Rebelde – huh — disse Tad. — Vejo que você está usando o calendário da Grande Palavra do Dia que ganhei no último Natal.

— Isso é irrefragável — disse a ele solenemente.

* * *

Sem prata, sem magia, e jurando nunca jogar uma palavra de superioridade – ou mesmo palavras cruzadas – com Adam ou Asil (o que exatamente era um quicquidlibet, afinal?), fui até Kyle, onde encontraríamos o Agente da Cantrip e todos os outros.

Adam apenas levantou as sobrancelhas quando eu disse a ele que dirigiria – o que significava que ele estava realmente exausto. Ele fechou os olhos assim que peguei o carro na estrada e ninguém falou muito sobre a viagem. Provavelmente, com dois lobos dominantes que não estavam no mesmo bando, também foi bom.

O carro de Marsilia estava estacionado na entrada de Kyle. Precisei estacionar o Corolla a um quarteirão de distância porque havia muitos carros na rua – incluindo um ônibus pequeno coberto com citações da Bíblia – a maioria dos romanos, mas havia algumas citações de Apocalipse e muitos Provérbios. A maioria deles eu reconheci, mas o capítulo e o versículo foram soletrados em cada caso. Quando parei para ler, Adam deu uma risada silenciosa.

— Elizaveta — disse ele. — Eu disse a ela que tínhamos o bando inteiro para transportar, e ela apareceu com duas vans, e isso. Ela disse que um de seus sobrinhos pegou emprestado da igreja. Ele disse que precisava mover algumas coisas. Eles deixaram aqui para nós usarmos até que tudo seja resolvido.

— É bom que o velho vizinho de Kyle esteja morto — disse a ele. Adam não ligou para mim, ele ligou para a bruxa que nem se deu ao trabalho de atender meu telefonema. — Toda vez que estacionei meu pobre Rabbit na frente da casa de Kyle, Kyle recebeu uma carta de queixa na porta dele. Não posso imaginar o que ele teria feito em resposta a esse ônibus.

— Ei — disse Adam, em voz baixa no meu ouvido. — Eu liguei para você primeiro, mas seu telefone estava morto. Então liguei para Elizaveta.

Não deveria ter me feito sentir melhor. Elizaveta era mais útil, ele deveria ter ligado para ela primeiro. Ela poderia destruir provas e tinha lacaios que podiam pegar vans emprestadas. Mas ele ligou para mim primeiro, em vez disso. Impaciente comigo mesma por ter sido tão ciumenta sobre algo tão estúpido, eu olhei ao redor em busca de uma distração, e meus olhos encontraram o ônibus novamente.

? Não permitirás que uma bruxa viva — disse a ele, apontando para o painel da frente. — Eu me pergunto se Elizaveta viu isso. Não diz lobisomens, mas espero que esteja implícito.

— Esposas, estejam sujeitas aos seus maridos. — Adam franziu sem olhar para o ônibus. — Deixe suas mulheres ficarem caladas nas igrejas.

— Ah, Paulo. Ele tem tantas coisas úteis para dizer. É bom que um homem não toque em uma mulher — respondi sabiamente, e Adam riu e me beijou.

Eu me enrijeci, irracionalmente preocupada que Zee não tivesse conseguido retirar toda a prata, mas Adam fez um som mais perto de um ronronar do que de um rosnado. Então eu relaxei e participei.

— Eles sempre flertam com citações bíblicas? — perguntou Asil a Tad.

Em tom de sofrimento prolongado, Tad disse: — Eles podem flertar com a tabela periódica ou um cardápio de restaurante. Nós aprendemos a viver com isso. Arranje um quarto, pessoal.

— Quieto, filhote — disse Adam com falsa austeridade. Ele deu a minha bunda um tapinha promissor quando disse: — Respeite seus mais velhos.

Na casa de Kyle, aproveitei para dar uma olhada melhor no amasso do carro de Marsilia. Não era tão ruim quanto eu me lembrava, mas já era ruim o suficiente. Ela ia ficar furiosa, e eu não podia culpá-la. Eu só esperava que ela mantivesse isso entre nós e não tentasse envolver o bando; o bando sofrera tanto dano quanto poderia aguentar agora.

— Não se preocupe — disse Adam. — Vamos consertar isso.

— Não pode fazê-la me odiar mais do que ela já odeia — disse eu, disposta a olhar para o lado positivo.

— Isso pode fazer com que ela te odeie mais imediatamente — ofereceu Tad, e eu ri, embora ele estivesse certo.

— Ela não machucará Mercy — disse Adam suavemente. — Ela sabe melhor que isso.

Asil passou pelo carro, as narinas dilatadas. — A mulher morta ainda está no carro. — Ele olhou ao redor como se procurasse por algo. — O carro alugado de Armstrong se foi. Ele disse que tinha uma reunião de coordenação com o seu povo. Ele estará de volta, no entanto. Mais cedo do que tarde.

— Conte-me sobre ele — disse Adam. — Eu só tive tempo de apertar as mãos e ir embora.

— Eu não sou seu lobo — advertiu Asil, sua voz repentinamente severa.

Adam respirou fundo e sacudiu os ombros. — Desculpe — disse ele, olhando para o carro e não o outro lobo. — Hábito. Precisamos nos livrar disso antes que haja derramamento de sangue. Você foi muito cortês e eu agradeço por isso. Vou tentar fazer melhor. Quer compartilhar o que sabe sobre o agente da Cantrip comigo?

Houve uma pausa, e mantive meus olhos em Asil, procurando por um sinal de que ele decidiu não aceitar o pedido de desculpas de Adam. Seus olhos estavam amarelos – que eles movessem de um lado para outro tão facilmente me diziam o quanto seu aviso anterior era sobre quão pouco controle ele tinha sobre seu lobo.

— Charles confirma por ele — disse Asil por fim, deixando o pedido de desculpas – que era a maneira mais segura de jogar. — Lin Armstrong é um solucionador de problemas da Cantrip e tem o poder de fazer as coisas acontecerem. Charles me disse para dizer que ele pode ser confiável. Contanto que sigamos nossas próprias regras, ele não vai balançar o barco.

— Mesmo com o sangue de agentes da Cantrip quentes em minhas mãos? — perguntou Adam suavemente.

— Diga a ele toda a verdade — disse eu impulsivamente. — Melhor ainda, espere e pegue Tony quando ele vier com Sylvia e conte a matilha inteira. Estamos bem aqui e são eles que se beneficiam das mentiras.

— Fale com o advogado primeiro, desde que você tenha um disponível imediatamente para você — advertiu Asil. — Então, dê aos outros, tantas verdades quanto o advogado lhe disser, e nem mais uma palavra.

— Se você fizer isso, precisaremos de tempo para esclarecer a história — disse eu.

— Nós vamos dizer a verdade — disse Adam pesadamente. — Estou cansado de jogar jogos. Talvez seja hora de espalhar um pouco de medo. Se eles tivessem um pouco mais de medo de nós, Peter ainda estaria vivo.

Adam abriu a porta da frente e fomos atingidos por uma onda de ruído e movimento que só ficou mais alto quando as pessoas perceberam quem estava na porta.

— Silêncio — disse Adam – e todos – os lobos, o pessoal de segurança e o que pareciam duas dúzias de garotinhas (embora eu soubesse que realmente não eram muitas, elas apenas se moviam rapidamente) calaram a boca e pararam.

— Bom. — Ele olhou em volta. — Onde está Kyle? Preciso falar com ele e ficar a par de tudo. — Ele estava cansado se estava falando com o sotaque sulista.

— Vou chamá-lo — disse a voz de Mary Jo no fundo da multidão. Eu peguei um vislumbre dela antes que desaparecesse pelas escadas. Ela estava vestida com moletons que eram grandes demais para ela, e seu tom de pele era esverdeado, como se tivesse acabado de acordar depois de passar a noite em uma orgia que você pode beber.

Jesse, com a Sandoval mais pequenina no quadril e o cabelo despenteado e úmido, atravessou a multidão e beijou o pai na bochecha. Ela descansou contra ele por um momento. — Bem-vindo em casa, pai.

Ele a abraçou com força, depois relaxou seu aperto para bagunçar o cabelo de Maia.

Maia disse: — Eu andei de carro com um cadáver.

Adam me deu um olhar risonho. — Eu acho que nós podemos contar a todos toda a verdade e nada além da verdade.

— É um segredo — explicou Maia.

Ele bagunçou o cabelo dela novamente. — Sim. Mas não é um segredo da sua mãe. Você não deve mantê-los.

— Eu digo tudo a Mamá.

— Bom para você.

— Então — disse Jesse, dando um passo para trás —, ouvi dizer que você conseguiu sobreviver sem a Mercy para resgatá-lo dessa vez.

Ele sorriu. — Pirralha. Lembre-se de quem está pagando pela sua faculdade.

Ela sorriu para ele. — Talvez eu apenas fique grávida e trabalhe em fast food para o resto da minha vida. — Ela se virou e saiu pelo caminho que viera antes que ele pudesse formular uma resposta.

Em meio a risadas que tinham tanto a ver com alívio por estarmos a salvo quanto com o humor de Jesse, Adam foi ordenar o caos. Esperei por um tempo, observei vários membros da matilha indo e vindo. Eles precisavam checar e certificar-se de que ele ainda estava bem, e entendi exatamente como eles se sentiam.

Quando ele e Asil desapareceram para cuidar do problema de quem era o maior lobo-mau, eu saí correndo para a cozinha para procurar comida para Adam – lobisomens precisam comer, e pela aparência dele, onde quer que eles o seguraram, não o alimentaram de jeito nenhum.

A cozinha de Kyle estava uma bagunça. Pratos sujos em todos os lugares e um balcão inteiro coberto com bandejas de sanduíches que pareciam como se alguém tivesse chamado um bufê em algum momento. Demorei alguns minutos para descarregar pratos limpos da máquina de lavar louça e começar a próxima corrida em série – as exibições de dominância levam um pouco de tempo. Então eu peguei um pesado prato de papel de uma pilha no balcão e coloquei quatro sanduíches de carne assada, quase sangrenta.

Quando saí da cozinha, Adam era o único lobisomem à vista, e o volume total do barulho na casa havia diminuído bastante. Ele tentava empurrar sua equipe de segurança gentilmente para fora da porta.

— Não achamos que a casa esteja garantida. E com todo o respeito, o Sr. Brooks nos contratou.

Nunca conheci Jim Gutstein, mas reconheci sua voz de várias conversas telefônicas. Ele estava na casa dos cinquenta anos e ainda no tipo de forma principalmente limitada a atletas profissionais e lobisomens. Seus olhos cinza-escuros e queixo saliente proclamavam sua resistência apesar do cansaço, que até eu, que não o conhecia, conseguia ver. A exaustão, eu sabia, só tornava as pessoas teimosas mais teimosas.

— Aqui — disse eu a Adam antes que ele pudesse dizer algo que levasse Jim ainda mais longe do que já estava. Eu tive experiência em lidar com personalidades dominantes, a maioria deles lobisomens. Um humano não tinha chance. Coloquei o prato na mão de Adam. — Você come isso.

Eu me virei para o homem de Adam. — Jim, eu sou a esposa de Adam, Mercy. É muito bom conhecer você. Abri a porta e entrei nela, forçando-o a sair pela porta. Ele teria que ficar mais físico comigo do que era confortável para me impedir. O resto de sua equipe me seguiu.

— Obrigada — disse a ele sinceramente. — Vá para casa, Adam vai se sentar e comer. Ele está bem, ele é grato, e vai falar com você na segunda-feira. Deixe duas pessoas aqui, e ele nunca saberá – mas você, Jim, precisa dormir.

Jim Gutstein franziu a testa para mim, mas outro dos homens pôs a mão em seu ombro. — Ela faz mais sentido do que você faz agora, Gutstein. Dormir. Então você pode dar-lhe o inferno. Chris e Todd têm a casa coberta e está repleta de lobisomens. Você ouviu o chefe, a probabilidade de outro ataque em massa é quase nula.

— Boa noite — disse eu enquanto eles ainda conversavam. Voltei para a casa e fechei a porta antes que Jim pudesse insistir ou discutir.

Adam estava sozinho na sala de estar, segurando seu prato e olhando para mim com uma expressão confusa no rosto. Decidi que estava em um rolo e apontei para a cozinha.

— Você precisa comer isso agora, senhor — disse eu.

Ele riu e pude ver novamente como estava cansado. — Sim, Madame Alfa Coiote, eu preciso. Você se juntaria a mim? Eu acho que todo mundo se acalmará por agora.

Ele queria mais do que comida. Apenas uma mulher cega poderia perder isso. Foi um convite gentil, e fingi não ver; eu poderia acompanhá-lo até a cozinha e começar a lavar os pratos enquanto ele comia.

— Esta é uma casa grande — disse eu, em vez disso. — Mas há um bando de lobisomens espreitando em algum lugar, assim como sua filha, o namorado dela, um policial, um agente federal voltando em breve, e um bando de garotas Sandoval. Não sei se há um espaço disponível em qualquer lugar.

Adam sorriu e eu estava feliz por não tê-lo levado para a cozinha. — Deixe isso comigo.

Nós acabamos esgueirando para a garagem e subimos uma escada de corda no espaço de sótão em cima. A luz do sol iluminava a sala de um par de claraboias. As paredes estavam acabadas e pintavam um cercado claro que complementava o denso tapete de cobalto, mas não havia luzes ou móveis.

— Como você sabia que isso estava aqui? — perguntei. Eu puxei a escada de corda e puxei o alçapão até que ele travasse. Não fazia sentido dar pistas óbvias sobre onde estávamos se íamos ficar sozinhos.

Adam colocou o prato no chão.

— Warren. Ele disse que ele e Kyle poderiam manter todo mundo fora do quarto deles, mas essa furtividade poderia funcionar melhor para nós.

Ele olhou para mim e seus calorosos olhos castanhos tinham um toque de dourado e sua voz estava um pouco rouca. — Deixe-me ver sua pele, Mercy. Preciso saber que você está bem.

Eu me despi, sentindo um pouco de autoconsciência. Eu não me importava de estar nua, mas uma mulher gosta de ser bonita para o seu companheiro e eu estava coberto de contusões, cortes e solavancos. Meu joelho machucado estava inchado e provavelmente roxo. Pelo menos meus lábios não estavam mais prateados.

Eu não me cobri, mas virei de costas para ele enquanto deslizava as calças de Kyle pelas minhas pernas.

— Mercy — disse ele.

— Sim? — Eu olhei para ele para ver que ele estava tirando a camisa.

— Uma barganha para nós — disse ele. — Eu não vou me esconder de você se você não se esconder de mim.

A ideia de Adam se esconder de qualquer coisa deixou minha boca aberta enquanto ele fazia pouco do resto de suas roupas, então eu tive que me apressar para alcançá-lo. Ele estava certo. Não me senti tão nua quando ele estava nu também. Ele não disse nada, apenas tocou minhas contusões com dedos leves.

Quando ele parou na minha bochecha, eu disse: — Esse foi o acidente de carro. — Ele franziu a testa para mim. — Certo. O acidente de carro e depois atingi o chão quando a assassina Fae pulou nas minhas costas.

Nós continuamos assim. Ele tocando um corte, uma contusão, um arranhão, e eu contava o que aconteceu.

Quando terminou, ele colocou a testa no meu ombro e me puxou com força contra ele. — Você será a minha morte — disse ele. — Eu poderia desejar você menos ousada, menos corajosa – menos motivada pelo certo e errado.

— Que pena para você — lamentei. — Eu sei que é difícil. Meu marido tentou se matar para salvar o bando, sabe. E hoje cedo ele enfrentou um Fae que não conhecia – e alguns Fae são forças da natureza.

— Minha esposa ia lutar com ele — explicou Adam. — Eu tive que protegê-la disso.

Eu ri.

— Sabe o que a mãe de Jesse teria feito se os federais viessem e levassem o bando enquanto ela era minha esposa? — perguntou ele.

— Pediria o divórcio — supus.

Foi a vez dele de rir. — Ponto para você. E então ela iria para todos que ela conhecia e lhes contaria quão terrível era sua vida, como as pessoas esperavam muito dela. Sabe o que minha segunda esposa fez?

— Fui espancada e corri em círculos, principalmente quando você se salvou — disse a ele.

— Ela se importou com o bando que restava — disse ele. — Ela colocou minha filha em segurança. Ela falou com Bran – quem enviou ajuda. Ela se colocou entre minha filha e aqueles que poderiam machucá-la.

Eu bufei. — Soa como um paradigma.

— Ela salvou a minha vida e me deu força para salvar o resto da matilha. — Ele soltou um suspiro e se afastou para que pudesse olhar para mim. — E eu tenho esse desejo de colocá-la sobre o joelho e machucar sua bunda para que você faça exatamente o que minha primeira esposa fez.

Estreitei meus olhos para ele. — Você alguma vez coloca uma mão em mim e é melhor você nunca mais ir dormir.

Ele riu e sentou no chão acarpetado, mais como se não pudesse mais ficar de pé do que como se ele realmente tivesse tomado a decisão de sentar, rindo mais um pouco. Ele estava muito, muito cansado – mas acabara de ameaçar me espancar, de modo que não teve nenhuma simpatia minha. Eu cruzei meus braços.

Ele enxugou os olhos com o polegar e olhou para mim. Sua risada morreu completamente. — Você não sabe como você é frágil, Mercy. A última vez que nos metemos em confusão, você passou meses em uma cadeira de rodas. Você luta tanto e tão duro quanto qualquer lobisomem, sem nenhuma das armas que nos foram dadas. Você é inteligente. É cuidadosa. E teve muita sorte. E isso me assusta mais do que qualquer Fae carregando uma das espadas de Zee ou um fanático da Cantrip armado com prata. A sorte se esgota.

— Eu te digo — disse eu, sentando ao lado dele e mordendo o desejo de repetir o que ele havia me dito: você acha que eu morreria de velhice? – Não achei engraçado na época e também não achei que ele achasse. — Pense em mim como a filha do Coyote, se isso ajudar você. O Coyote tem sorte.

Adam sacudiu a cabeça. — Não, Mercy. Coiote não tem sorte. Coiote é precipitado, e todos ao redor dele morrem – inclusive ele. Mas quando o sol nasce, ele está melhor e sai em busca de novos amigos. Porque o Coyote é imortal. — E você não é. Ele não disse isso, mas nós dois ouvimos.

Bati no chão e depois me inclinei. Hora de uma distração. — Esse coiote está melhor agora. Você e eu vamos ser amigos, lobo?

Ele inclinou a cabeça e tocou meu queixo com a mão. — Não sei. Você continuará se esforçando para se matar?

Não era eu quem estava tentando cometer suicídio – não percebi que ainda estava brava com ele sobre isso. Eu virei minha cabeça e belisquei seu dedo. Eu falei isso como castigo, mas ele não aceitou assim. O dourado acendeu seus olhos com fogo e ele deixou o dedo onde estava.

— Eu acho que sim — disse ele, parecendo resignado, mas seus lábios eram suaves nos meus.

* * *

Nós dois cochilamos um pouco depois, não realmente adormecidos, mas muito contentes para se levantar. Enterrei meu nariz sob a orelha dele, onde o cheiro dele podia me envolver. Eu lambi carinhosamente a pele quente do seu pescoço.

— Peter está morto — disse ele de repente.

Coloquei meu peso em seu peito para que ele não se sentisse tão sozinho. — Sim.

— Era meu trabalho protegê-lo.

— O lobisomem médio vive dez anos depois que ele é transformado — lembrei Adam. — Um humano tem setenta anos ou mais sobre a terra antes de seu tempo terminar. Peter era mais velho que isso, quatro vezes mais velho que você. A vida dele não foi curta e sua morte foi rápida. — Não era suficiente, e eu sabia disso. Mas isso contaria para algo mais tarde, quando a morte dele não estivesse tão... perto.

— Culpa minha — disse Adam. Alguém que não o conhecesse teria pensado que sua voz estava calma. — Não havia muitos deles. Se eu só tivesse atacado quando eles vieram pegar o bando...

— Você pensou que eles eram federais — disse eu. Ele sabia de tudo isso, mas se ele precisasse que eu repetisse isso, eu faria. — Se lobisomens começarem a matar agentes federais, logo não haverá lobisomens. Era a coisa certa a se fazer. Eu estava lá quando Peter foi morto, e poderia ter sido qualquer um. Jones decidiu matar alguém e nada o teria impedido.

— Jones está morto. — Mas seu corpo estava relaxando debaixo de mim. Adam não era idiota. Esta não foi a primeira vez que coisas ruins aconteceram que ele não conseguiu controlar.

— Não estou surpresa.

Ele bufou uma risada. — Eu não o matei.

Levantei minha cabeça para poder ver seu rosto. — Isso me surpreende.

— Eu matei o resto deles e deixei Honey matar Jones. — Ele observou meu rosto atentamente. Ele escondeu o que ele era de sua primeira esposa, que era totalmente humana, e ela ainda fugia do pouco que vislumbrara.

— Bom — disse eu. — Dessa forma, eu não preciso.

Ele riu de novo, e seu corpo se suavizou tanto quanto antes, não havia muita suavidade em Adam. — Eu te amo — disse ele.

— Eu sei — disse a ele, séria. — Como se você pudesse evitar.

Ele riu de novo e rolou até que eu estava por baixo, flexionando seus quadris contra os meus. — Eu tentei — sussurrou ele no meu ouvido. — Mas não funcionou.

Eu respirei em sua orelha pelo prazer de senti-lo tremer contra mim. — Claro que não. — Ele cheirava a casa, como segurança, como o amor. — Claro que não.

— Prometo que não vou bater em você — disse ele, sua voz áspera e baixa enquanto acrescentava —, não a menos que você me peça.

Eu o deixei sentir minha risada contra seu ombro. — Isso é porque você não é genuinamente suicida.

Nós nos amamos novamente então, ele cochilando suavemente no tapete macio debaixo de minha pele e o calor dele me cercando.

Depois disso, ele adormeceu enquanto comia, entre uma mordida e outra, como uma criança. Acho que ele não dormiu desde que o bando foi levado. Ele não se mexeu quando eu me afastei dele para colocar minhas roupas.

O quarto poderia ter sido concluído, mas não tinha aquecedor. Adam era um lobisomem, o que significava que quanto mais frio, melhor para ele – não para mim. Totalmente vestida, sentei-me ao lado dele para vigiá-lo enquanto ele dormia.

* * *

O tempo calmo não durou.

A porta entre a casa e a garagem não se abriu mais do que vinte minutos depois que Adam dormiu. Warren gritou: — Desculpe, chefe. Você é necessário se não quiser que Kyle atire no resto da matilha.

Ele não falou tão alto, mas os olhos de Adam se abriram de qualquer maneira. Ele sorriu para mim e disse: — É bom saber. Diga a Kyle para se segurar e eu vou descer.

Warren firmou a escada de corda quando Adam a jogou para fora do alçapão. — Nós colocamos o bando no andar debaixo, na grande sala, para criar algum espaço para as meninas Sandoval.  — A grande sala era a maior sala da casa, e tinha uma mesa de bilhar e uma escada que leva a uma porta exterior para o quintal. A casa de Kyle era maior que a nossa, mas não configurada para grupos de pessoas tão grandes.

— Eles não fariam nada de propósito — disse Warren enquanto eu descia a escada de corda atrás de Adam. — Mas estamos todos no limite.

— Doente pela prata não ajuda — disse eu. — Tad pode ajudar com a prata.

— E depois mandaremos a maioria deles para suas próprias casas — disse Adam. — Mesmo que nosso inimigo tenha braços sobrando, levará algum tempo para se reagrupar. Por um curto prazo, todos nós devemos estar seguros o suficiente.

Warren grunhiu e, com os pés em segurança no chão de cimento, dei uma boa olhada nele. Warren foi meu primeiro amigo no bando de Adam – ele já era meu amigo antes de se juntar ao bando.

— Você parece melhor do que eu esperava — disse eu, e, para minha surpresa, ele corou.

— Comida — disse ele com um sorriso tímido.

Adam bufou. — Kyle.

— Bem, sim — concordou Warren, então seus olhos ficaram frios conforme ele jogava a escada de corda de volta para o buraco no teto. — Mercy, da próxima vez que você ver o nosso sugador de sangue favorito, você diz a ele que eu lhe devo uma.

— Eu direi a ele, mas ele fez isso por Kyle.

Warren assentiu e pulou em cima das prateleiras de metal que cobriam a parede para poder fechar o alçapão de maneira apropriada.

* * *

Não houve piadas, comentários humorísticos ou mesmo olhares astutos quando Adam, Tad e eu nos juntamos ao grupo na grande sala do porão. Tomei isso como um sinal de quão ruim todo mundo estava se sentindo.

Alguns dos lobos foram notáveis ??por sua ausência.

— Darryl e Auriele foram para a casa deles — disse Warren. Ele olhou para Adam. — Eles pareciam mais recuperados da prata, e ele deveria participar de uma teleconferência com alguns cientistas chineses no domingo.

— Todos os lobos mais dominantes parecem estar bem limpos de prata — disse Tad.

— Ele nos disse que é porque você usou seu vínculo de companheira para tirar a prata de Adam e, através de Adam, da matilha — disse Honey. Ela estava sentada na mesa de sinuca com as pernas cruzadas embaixo dela. Ela estava pálida e sua boca estava apertada, mas fora isso ela parecia mais com ela mesma. — Não acreditei nele até que Kyle nos mostrou a prata no chão. — Ela franziu a testa para mim. — Que tipo de aberração é você?

Em qualquer outro momento, eu teria dito algo cortante. Senti Adam endurecer ao meu lado e coloquei minha mão em seu braço para evitar o que ele queria dizer. Honey nunca gostou muito de mim – e desde que eu forcei o bando a dar uma nova olhada em sua hierarquia, particularmente a forma como as fileiras de mulheres eram premiadas, ela gostava de mim ainda menos.

Honey era tão dominante quanto Peter era submisso, e uma loba fêmea deveria tirar sua posição de seu companheiro. Ela queria o papel que a ela lhe foi atribuída como companheira dele, em vez daquela que deveria ter sido por direito como uma loba dominante. Ela não queria ser quem era, ela queria ser delicada, elegante e feminina. Ela se ressentiu de mim por desafiar isso.

Eu não tinha medo dela. Ela não era o tipo de levar sua antipatia para o próximo nível e tentar me matar. Normalmente, eu teria dado a ela o melhor de mim, mas ela acabou de perder Peter. Todos nós acabamos de perder Peter.

— Eu sou a aberração de Adam — disse a ela. — Supere isso.

— Kelly — disse Adam, ignorando Honey completamente. — Venha aqui.

Eu não conhecia Kelly bem, não sei se alguém conhecia. Ele era um homem grande e quieto que trabalhava em uma loja de jardinagem. Ele geralmente tinha um ar de vitalidade, mas agora meio rastejou, meio tropeçou em Adam.

Warren pegou uma cadeira que outro lobo desocupou sem ser pedido e colocou-a ao lado de Tad. Ele puxou Kelly para a cadeira e deu um passo atrás. Ele alcançou o peito do grande homem, agarrou o pulso oposto de Kelly e apertou-o enquanto prendia o braço livre de Kelly.

— Isso pode doer — disse Tad.

— Vai doer — disse eu a Kelly. — Mas eu sobrevivi a isso.

Os olhos de Kelly ficaram dourados e ele me mostrou os dentes. — Coiote.

Ainda havia alguns lobos que se ressentiam de ter um coiote no bando.

Eu sorri com dentes para ele.

— Coiotes são duros — disse ele. Aparentemente, ele não era um dos inimigos dos coiotes. Bom saber.

— Então são os lobos — disse a ele.

— E vocês falam demais — disse Tad. — Prepara-te.

Ele não colocou a mão no rosto de Kelly – o que foi inteligente. Mesmo em forma humana, os lobisomens têm fortes músculos da mandíbula. Ele tocou seu antebraço, logo acima de onde Warren o segurava. Os olhos de Tad se fecharam a meio mastro, suas narinas se abriram, e a energia explodiu onde não havia nenhuma um momento antes.

O cheiro de magia Fae queimou meus seios, Kelly rugiu e todo o seu corpo se arqueou na cadeira. Adam mergulhou para ajudar a segurá-lo, e Honey também agarrou as duas pernas de Kelly.

Tad recuou – e houve um estalo quando a mão dele saiu do braço de Kelly.

— Sinto muito, sinto muito — disse ele com voz rouca. — Eu não quis que isso acontecesse.

Kelly ficou mole.

— Você conseguiu a prata? — perguntou Adam, soltando-o com cautela, mas o lobisomem não se moveu.

Honey soltou as pernas de Kelly como se estivessem quentes e se afastou até chegar à mesa de sinuca. Warren também se afastou.

Tad mostrou-lhe um punhado de pó cinza esbranquiçado.

Adam sorriu. — Bom. Kelly?

O homem grande sacudiu os ombros, inspirou e soltou o ar. — Estou bem. — Ele olhou para mim. — Obrigado pelo aviso.

— Sem problemas — disse eu. — O meu demorou mais.

Ele inclinou a cabeça para o lado sem sorrir. — Coiotes são duros. Bom saber.

Tad tirou a prata dos lobos que precisavam – inclusive Ben. Kelly teve o pior, pois a habilidade de Tad melhorou com a prática. Quando o filho de Zee terminou, Adam enviou a maioria dos lobisomens para suas próprias casas, onde eles poderiam proteger suas famílias e descansar. Honey ficou porque ele não queria que ela ficasse muito longe dele por um tempo. Lobisomens podem se tornar voláteis em emoções extremas e, como seu Alfa, ele poderia impedi-la de perder o controle. Não era incomum que os lobos que perderam seus companheiros tivessem que ser mortos pouco depois. Ela havia mudado para seu lobo, mas por outro lado parecia bem.

Warren ficou, claro, porque era a casa dele. Ben ficou porque ele não iria para casa quando Adam mandou. Adam conversou com ele em particular e depois deixou que ele ficasse. Acho que tinha algo a ver com a maneira como Honey me observou quando Adam não estava olhando.

Depois que todos saíram, a casa parecia dar um suspiro de alívio, eu sei que eu dei. Kyle pediu pizza para todos que ficaram, e nós estávamos no meio de comê-la quando a campainha tocou e um Agente Armstrong de aparência cansada entrou.

Jesse e Gabriel tomaram conta das irmãs dele e as levaram para a piscina após certificarem que Kyle e Warren realmente tinham roupas de banho de todos os tamanhos. Kyle era um advogado de divórcio, e às vezes seus clientes e seus filhos precisavam de um lugar seguro para ir por um tempo. Era por isso que sua casa era tão grande e por que alguns dos quartos tinham o tema da Disney e eram dimensionados para pessoas com menos de dez anos de idade.

A Honey foi dada a tarefa de garantir que nada acontecesse com eles. Eu pedi a Jesse e Gabriel para se certificarem de que Maia não tentasse montar Honey do jeito que ela fez com Sam. De olhos arregalados com a ideia, Jesse prometeu sinceramente fazer o melhor possível. Ela conhecia Honey tão bem quanto eu, e mesmo nos melhores dias, Honey não faria um bom pônei. Todos os outros, Adam chamou para uma reunião na sala de teatro do andar de cima. Quando Armstrong protestou contra todos os civis, olhando para Tony e Sylvia, Adam disse, em uma voz que poderia ter congelado um vulcão, — A presença deles é inegociável.

Não era, eu pensava, tanto que a participação de Tony e Sylvia fosse importante para Adam, que não conhecia nenhum deles muito bem – era que Armstrong tentara assumir o controle da reunião, e Adam, recém-saído da prisão, não estava com disposição para isso.

Adam moveu uma das duas namoradeiras ao redor, de modo que estava na frente da TV antes de se sentar nela – a frente de seu conselho improvisado. Ele não se incomodou com sua farsa usual de força humana, tendo levantado a pesada peça de mobília e carregando-a com facilidade. Sentei-me ao lado de Adam e me preocupei com o rosto pálido de Armstrong. Nós não precisamos de mais inimigos.

Warren deu a Adam um olhar cauteloso e se acomodou na outra namoradeira, puxando Kyle para o lado dele. Tad também planejava ir à piscina, mas Adam lhe pedira que viesse depois que Armstrong protestou contra Tony e Sylvia. Tad sentou-se desconfortavelmente no sofá com Tony e Sylvia de frente para Adam. Não havia mais lugares na sala.

Bem – humano de novo e usando um conjunto de moletons de Kyle que diziam: Prove este arco-íris – olhou em volta e sentou-se no chão aos pés de Adam, sem qualquer queixa ou mudança de expressão. Isso deixou Armstrong sozinho.

A falta de lugares era proposital, pensei, olhando para o rosto de Adam. Ele não estava feliz com a Cantrip, e o pobre agente Armstrong era o único representante presente.

Asil chegou atrasado. Ele olhou para Ben e para o agente Armstrong, que estava contemplando a razão de seu estado sem assento. Asil levantou uma sobrancelha para Adam – embora não o olhasse nos olhos – e voltou ao andar de baixo. Ele trouxe duas das cadeiras da sala de jantar e as colocou em ambos os lados da namoradeira de Warren. Ele tomou o lado que o deixava tão longe de Adam quanto podia ficar sem sair da sala e, em seu gesto, Armstrong pegou a cadeira vazia restante.

— Todos aqui sabem tudo que Mercy disse à polícia, certo? — disse Adam assim que todos estavam sentados. — Então deixe-me começar com a noite passada.

Por tudo o que falamos sobre toda a verdade e nada além da verdade, a história de Adam foi editada um pouco. Ele foi bastante claro sobre matar pessoalmente os agentes da Cantrip – enquanto eu e todos os lobisomens na sala sabíamos que ele mentia. Ele não foi o único que matou, mas ele era o responsável. Eu entendi isso muito bem.

— Considerei segurá-los por justiça — disse Adam, realmente. — Mas eles tinham uma lista de mortes que incluía todos os humanos associados ao meu povo – crianças não foram excluídas. — Ele olhou para Sylvia. — Gabriel estava nessa lista. Você não estava errada em dizer a ele que a associação dele conosco o colocaria ele em perigo.

— Talvez não — disse ela —, mas eu estava errada em esperar que isso importasse para ele.    — Ela olhou para mim, e seus lábios se curvaram. — Um amigo em perigo não é alguém que deveria estar sozinho. A segurança nem sempre é o caminho certo.

— Eles estavam dispostos a matar crianças? — perguntou Armstrong, não como se ele estivesse questionando Adam, mas como se não conseguisse acreditar nisso.

— Como Josué em Jericó — disse Adam. Eu coloquei minha mão em sua perna e apertei. — Eles sentiram que precisavam cavar a planta, a raiz e a semente para que nossa corrupção fosse realmente destruída. Você terá que aceitar minha palavra, porque o quadro branco sumiu com a vinícola onde estávamos presos.

Ele fez uma pausa. — Havia três sepulturas frescas na vinha que continham parte do seu próprio povo. Talvez eles se opusessem – talvez apenas atrapalhassem o caminho. Nós não os matamos, não matamos ninguém até a nossa fuga. Do estado dos corpos, os agentes da Cantrip nos túmulos morreram alguns dias antes de sermos levados.

— Como eles conseguiram todos vocês? — perguntou Asil.

— Pensamos que eles eram agentes do governo, então inicialmente não respondemos com força letal. — Adam respirou fundo, mas não deve ter ajudado porque ele se levantou e começou a andar de um lado para o outro. — Esse foi um erro, agente Armstrong, que nunca mais cometeremos. Você pode anunciar isso. — Por um momento, sua ameaça era tal que ninguém, nem mesmo eu, ousou respirar fundo. Ele balançou os ombros soltos e falou mais moderadamente. — De qualquer forma, não matamos nem prejudicamos ninguém quando fomos levados. Então, duas mulheres mortas e um morto são de responsabilidade dos agentes da Cantrip ou dos mercenários que eles contrataram.

— Por favor, senhor Hauptman — disse Armstrong. — Agentes Cantrip Renegados. Minha agência não foi responsável por suas ações e, oficialmente e não oficialmente, achamos esse negócio terrível.

— Eu aposto que você acha. — A voz de Warren estava carregada de raiva. Warren costumava ser a voz da sanidade no bando.

— Warren — disse Adam – e Warren olhou para cima, depois para longe. — Você precisa sair? — Era uma pergunta real, não uma reprimenda, e Warren entendeu do jeito que era.

— Você precisa de Kyle aqui — disse ele, sua voz baixa e sua cabeça ligeiramente inclinada para longe de Adam. — Na capacidade jurídica dele.

— Não como nosso advogado — disse Adam. — Ainda não. Mas a presença dele é útil, sim. Eu gostaria que ele ficasse.

— Então eu ficarei também. Eu posso lidar.

Adam olhou para Tony. — Eu pedi a Sylvia para vir porque Gabriel estava em perigo. Pedi para você ficar porque não quero manter a polícia no escuro sobre o que aconteceu. Você está mais segura se souber tudo. No entanto, não podemos permitir que isso seja levado a julgamento em tribunais humanos. Nós... Eu não vou permitir isso.

Tony estreitou os olhos. — Eu sou um servo da lei, Adam.

— Haverá audiências, mas não no sistema judicial humano — disse Adam a ele. — Eu respondo a um poder superior – aquele poder que impedia os lobisomens de serem os monstros. A Cantrip temia que os humanos soubessem sobre nós. Se minhas ações forem consideradas excessivas, eu pagarei por elas com a minha vida.

— Aqueles lobisomens que mataram aquele pedófilo em Minnesota na primavera passada – eles morreram em poucos dias. Todos eles. Por causas naturais, nos disseram, apesar de seus corpos terem sido cremados muito rapidamente e nenhuma autópsia ter sido realizada — disse Armstrong de forma neutra, seus olhos em mim ao invés de Adam.

— Uma força da natureza, de qualquer maneira — disse eu obliquamente. Charles era uma força da natureza, certo?

— Eu também sou servo da lei, Tony — disse Kyle, apressadamente, para ser tão suave quanto seu redirecionamento habitual. — E ninguém sabe melhor do que eu como a lei e a justiça não podem, nem sempre, coincidir. Eu juro para você agora que a justiça dos lobisomens é mais rápida e mais justa, se mais brutal, do que o nosso sistema judiciário pode administrar. — Ele se inclinou para frente com sinceridade. — Nós humanos não estamos preparados para lidar com um lobisomem de maneira justa. E se a polícia tentasse prender aqueles homens em Minnesota, alguns deles teriam morrido. Estou contente que a justiça foi servida neste caso.

Houve uma longa pausa.

— Mesmo que eu concorde que foi autodefesa — disse Tony —, você acabou de confessar que matou agentes federais. Não estou qualificado para lhe dar um passe, Adam.

— Agentes que atacaram cidadãos cumpridores da lei sem provocação — murmurou Kyle. — Adam é um especialista em segurança. Imagino que ele tenha o ataque em sua casa na câmera em algum lugar.

Adam grunhiu. — Com belas fotos de vários agentes da Cantrip, Gutstein me informou esta noite. E nós temos o corpo de Peter.

— Onde está Peter? — perguntei.

— Seguro — disse Adam. — Eles o enterraram na vinha perto de seus próprios mortos. Nós o desenterramos e os arranjos estão sendo feitos.

— Mortes suspeitas exigem autópsia — disse Tony.

Adam olhou para ele e assentiu. — Sim. Conversaremos. Não há nada de suspeito na morte dele. Ele foi assassinado bem na minha frente. Ele tem um buraco de bala na testa.

Ninguém disse nada por um momento depois disso. A expressão no rosto de Adam pode ter explicado o silêncio.

— Eu tenho o poder de dizer que a Cantrip e o governo federal estão convencidos de que Adam agiu em legítima defesa quando matou essas pessoas — disse Armstrong. — Sr. Brooks está certo, seria um pesadelo político para a Cantrip se as ações desses homens fossem reveladas, mesmo que não estivessem atuando em qualquer tipo de capacidade oficial. — Ele respirou fundo. — Seria um desastre semelhante para os lobisomens. No clima atual, eu não sei se você poderia fazer um juiz declarar legítima defesa, Sr. Hauptman. Se o julgamento fosse para um júri, uma decisão de qualquer forma poderia levar a tumultos e distúrbios que poderiam irromper em brigas abertas nas ruas.

Armstrong olhou para algo que nenhum de nós podia ver, então ele encontrou meus olhos e os segurou. — Eu sou um agente federal, jurado defender os interesses do meu país. Eu sou um patriota. Tenho visto o medo e o ódio fazer com que homens e mulheres que também juraram esquecer seus juramentos e cederem ao seu ódio. Eu não quero que isso vá a tribunal.

Tony levantou as mãos. — Concordo com você — disse ele a Armstrong. — Tanto sobre a autodefesa quanto sobre as chances de Adam no tribunal – embora se o caso for mantido local, acho que ele faria melhor do que você pensa. Ainda assim, existem corpos.

— Os agentes da Cantrip enterrados foram executados ao estilo de execução, com a mesma arma que matou Peter — disse Adam.

— Você fez balística? — perguntou Tony.

— Não.

Tony franziu o cenho para ele. — Então como...  — Então ele balançou a cabeça. — Deixa para lá. Mas esses não são os únicos corpos.

O rosto de Adam ficou ainda mais inexpressivo. — Não haverá outros corpos. Depois que escapamos, houve um incêndio na vinícola.

Outro silêncio se seguiu.

— Eu posso aceitar uma justiça separada — disse Tony, finalmente. — Eu te conheço. Eu e meu departamento pedimos ajuda e você nunca falhou conosco. Eu vi você encontrar violência com palavras suaves. E nunca vi você mentir. Estou de acordo com o agente Armstrong. Eu tenho algumas ideias, e acho que se Armstrong estiver disposto a ajudar, podemos vender isso para o departamento.

— Você disse que houve um incêndio na vinícola? — perguntou Armstrong.

Adam se sentou e esfregou as mãos no rosto. — Sim. Estamos acostumados a limpar nossas próprias bagunças. Nós descobrimos que o fogo é muito eficaz.

— Os dentes e os ossos são mais densos — disse Tony com extrema neutralidade —, tendem a aparecer depois de um incêndio.

— Eu ficaria muito surpreso se houvesse dentes ou ossos — disse ele meio apologeticamente. Adam havia deixado Elizaveta fora de sua explicação. — Você não precisa se preocupar com isso.

Armstrong me deu um olhar penetrante, mas não disse mais nada. Em vez disso, ele perguntou: — E os mercenários com os quais os renegados estavam trabalhando? Você os identificou?

— Não — disse Adam —, eles estão fora disso, e sem mais preocupação para mim. Eu acho que restam apenas três jogadores.

Asil levantou um dedo. — O homem do dinheiro. — Ele levantou outro dedo. — O vira-casaca na equipe de segurança do senador Campbell. — E um terceiro. — A pessoa que deu aos agentes da Cantrip as informações de contato para os mercenários e os dossiês sobre sua matilha e lobisomens em geral.

— Eu tenho um amigo olhando para o homem da informação — disse Adam. — Ele tem certeza que pode encontrar o nome de contato dos mercenários sem causar um incidente internacional.

No telefone fixo de Kyle, Adam conseguira entrar em contato com Charles. Charles era muito bom em descobrir coisas que ninguém queria que ninguém soubesse. Charles era simplesmente assustador em geral.

— Mas — continuou Adam —, eu acho que o dano que o homem da informação pode fazer já foi feito. Portanto, não há grande urgência em atrasá-lo.

— Vamos ser claros aqui, nesta sala — disse Armstrong. — Você está falando sobre matá-lo?

Adam sacudiu a cabeça. — Matá-lo é muito mais problemático do que ficar de olho nele. Nos últimos dias à parte, nós tentamos o nosso melhor para não sair por aí matando humanos, Sr. Armstrong.

— Você não se considera humano? — perguntou Armstrong.

Asil ergueu as sobrancelhas para Adam, que encolheu os ombros e disse: — Os seres humanos que não são lobisomens são vocais demais em dizer isso mais de uma vez. Somos tão humanos quanto podemos ser.

— Então, ficamos com o homem do dinheiro e o potencial assassino na equipe de segurança do senador Campbell. Tony estava se inclinando para frente atentamente.

Adam recostou-se e esticou as pernas. A tensão na sala diminuiu quatro degraus, a prova de que os lobisomens não são os únicos que podem ler a linguagem corporal. — Vamos lidar com o problema do senador Campbell como o mal mais administrável. Mandei um recado ao senador Campbell por meio de pessoas que conheço no setor de segurança, mas pode ser melhor, agente Armstrong, se você mesmo alertar o senador. Tenha em mente que quem quer que seja esse traidor na equipe de segurança dele, ele não é necessariamente movido por nenhuma outra agenda além de dinheiro. Se ele é apenas uma arma de aluguel, tirar o pessoal da Cantrip que queria matar o senador Campbell poderia ser o suficiente para detê-lo. Se ele é um fanático, de qualquer tipo, é provável que fique impaciente e tente sozinho. — Adam fez uma pausa e levantou uma sobrancelha. — Você pode dizer ao senador que estou feliz em enviar alguns profissionais de segurança treinados que são lobisomens para garantir sua segurança se ele permitir. Sem custo.

A boca de Armstrong se curvou. — Você já conheceu o senador?

— Não senhor.

— Eu sim. Ele pode simplesmente aceitar sua oferta. Ele não é tão anti-lobisomem quanto é pintado. Ele simplesmente não gosta quando eles saem por aí comendo pessoas.

Dito assim, ele não soou tão mal. Mas eu ouvi alguns dos seus discursos.

Adam assentiu, mas sua voz era reservada quando disse: — Me agradaria se ele aceitasse. Se algo acontecer com ele neste momento, isso fará com que as pessoas culpem os lobisomens. Eu preferiria que ele e sua família ficassem sãos e salvos nos próximos anos.

— E isso deixa o homem do dinheiro — disse Kyle.

— Sim — disse Adam. Ele olhou para Armstrong. — Você tem alguma ideia de onde o dinheiro está vindo?

— Não. Alexander Bennet – ele era o homem encarregado, e provavelmente aquele que atirou em seu homem – as finanças de Bennet não mostram nada incomum e nem as de qualquer uma das pessoas que provavelmente estavam associadas a ele. Para sua informação, identificar essas pessoas será um pesadelo. Procurar por pessoas na Cantrip que têm problemas com lobisomens e a legislação atual é como procurar por queijo em Wisconsin. Bennet simplesmente não apareceu para o trabalho um dia, e há mais dois assim. Um deles teve um ataque cardíaco e está na sala de emergência de um hospital, o outro é provável que seja cinzas aqui – a menos que tenha fugido e se casado ou algo assim. Temos que verificar todos os que estão trabalhando em casa, de licença, de férias ou trabalhando para a Cantrip em algum momento. Se você tivesse deixado os corpos, teria facilitado essa parte do meu trabalho.

Warren, que até então ficou em silêncio, disse: — Tenho carteira de motorista para você – embora não tenhamos nenhuma identificação para as pessoas que foram enterradas ao lado de Peter. Você poderá descobrir quem são seus corpos.

Adam olhou para ele.

— Se você me perdoar, chefe, você não estava em condições de pensar em coisas assim. Mas ocorreu a alguns de nós que poderíamos achar útil saber quem são nossos inimigos. Ele olhou para Armstrong. — Eu te darei cópias e manterei os originais.

Armstrong parecia querer argumentar, mas sob o escrutínio de Warren, ele diminuiu.

— Tudo bem — disse Tony. — Mais uma coisa. Adam, você terá que inventar uma história para contar à imprensa, a qual vai voar com meus superiores.

Adam assentiu. — Jim Gutstein puxará alguns favores e hoje à noite falarei com a imprensa do escritório de Kyle. Vou pegar a história da Mercy e correr com ela.

— Deixe-me ajudar — disse Armstrong. — Tenho alguma experiência em pegar coisas assustadoras e torná-las comuns.

— Tudo isso está bem — disse Sylvia. — Mas você precisa me explicar por que Maia me disse que viajou para cá com um cadáver.

— Isso é culpa minha — disse Asil.

— Mais corpos? — disse Armstrong.

— Pensei que não havia nenhum corpo na Sylvia? — Tony estava franzindo a testa.

— Alguém enviou uma equipe de assassinos atrás de Jesse e Mercy — disse Tad, e olhou para mim. — Eles estavam esperando por você, Mercy. Agora que eu tive tempo para pensar sobre isso, acho que eles estavam no lugar antes mesmo de eu ir à casa de Sylvia para cuidar das crianças.

Tad limpou a garganta e me deu um sorriso tímido. — Eu os senti quando cheguei lá. É uma das razões pelas quais me aproximei o suficiente para que as crianças me vissem. Depois de um tempo, quando nada aconteceu, percebi que havia alguém como eu morando no complexo de apartamentos – mestiço Fae e não precisava estar na reserva.

— Pensei que todos os Fae fossem obrigados a ir — disse Armstrong. — Essa foi a nossa instrução.

Tad sacudiu a cabeça. — Não. Apenas aqueles considerados poderosos o suficiente para ser útil. Mas esses assassinos, como o pessoal do agente Armstrong, eram renegados...

A porta se abriu e uma Sofia Sandoval, molhada e verde, vestida de roupa de banho, entrou. — Mercy, Mercy. Gabriel diz para vir rápido. Alguém bateu no seu carro. Amassaram o porta-malas.

Eu estava morta. Marsilia ia me matar por matar o carro dela, e eu realmente não a culpo.

* * *

Todos na reunião se prepararam para olhar – tanto para sair e se mover do que porque qualquer pessoa estava preocupada. Não eram cinco horas, mas no fim do outono, o sol se pôs enquanto estávamos conversando, e a traseira do carro estava além da iluminação da rua. Tenho boa visão noturna, mas até meus olhos precisam de um minuto para se ajustar entre a luz artificial interna e a escuridão.

Mas isso não importava, porque não cheguei ao carro antes de Gabriel me pegar e me puxar para o lado com alguma urgência.

Ele falou depressa e silenciosamente. — Acho que estamos em sérios problemas. Acabamos de tirar as crianças da banheira de hidromassagem no quintal. Jesse e Mary Jo levaram todo mundo para o andar de cima para se secar e trocar de roupa, mas Sofia saiu para me ajudar a colocar a tampa de volta na banheira. Ouvimos um estrondo e saímos para ver o que aconteceu. Achei que no começo alguém acabara de bater e correr no carro.

Ele gesticulou, e pude ver o topo do porta-malas, que tinha uma lata invertida subindo do meio. — Enviei Sofia para você, para poder fechar o porta-malas antes que ela visse o corpo. Eu não vi ninguém indo embora. Apenas uma mulher na rua. Ela parecia estar correndo, sabe? Fazendo um bom tempo também. Pensei em ir atrás dela para ver se ela viu alguma coisa, mas então eu notei o quão estranho estava o porta-malas, então dei uma olhada melhor. — Ele se inclinou e disse, muito suavemente. — O corpo desapareceu, Mercy. E o som que ouvimos foi dela batendo na tampa do porta-malas para poder sair.

Todos os lobisomens – Asil, Adam, Ben e Warren, que estavam olhando para a rua, presumivelmente para quem bateu no carro – se viraram para olhar para Gabriel e para mim. Asil abriu o porta-malas.

— Ela estava morta — disse ele. — Eu juro. Eu sei que ela era Fae, mas eu os matei antes. Ela estava morta. Quando passamos por aqui mais cedo, eu podia sentir o cheiro do corpo começando a se decompor.

Não pude evitar, eu ri. — Zumbis Fae. Isso é tudo que precisávamos. Não sei sobre você, mas eu não terei uma boa noite de sono com zumbis Fae correndo por aí. Vou ver se consigo rastreá-la.

— Mercy — disse Adam.

— Não vou me aproximar — prometi. — Eu vou ver onde ela está indo e volto para pegar você. No momento em que qualquer um de vocês lobos puder mudar, ela estará muito longe.

Como as jovens sandovals começavam a sair de casa para ver como era a empolgação, eu não me despir antes de me transformar em coiote. Adam me ajudou a tirar o moletom quando meu coiote ficou preso nele – e só então lembrei que havia mudado bem na frente de Armstrong e Tony, nenhum dos quais sabia o que eu era.

Um dos ditados favoritos do meu pai adotivo, Bryan, era: Não adianta chorar por leite derramado. Além disso, Tad deve ter usado a distração para tirar as algemas do porta-malas, porque eu o vi deslizando Paz e Tranquilidade sob sua camisa, então algo de bom saiu de qualquer maneira.

Abaixei meu nariz e comecei a correr. Asil estava certo – ela começou a apodrecer e deixou uma trilha muito clara.

Adam correu ao meu lado em sua forma humana. Aparentemente, ele não queria que eu caçasse zumbis sozinha. Os coiotes correm muito mais rápido do que as pessoas, e eu corro mais rápido que a maioria dos coiotes. Os lobisomens são bons corredores, mas nem mesmo um lobisomem pode correr tão rápido em sua forma humana – a viagem de quatro pés é muito mais rápida que duas. Ele estava me acompanhando, e se movendo mais rápido do que qualquer humano poderia – e talvez eu não estivesse correndo na minha velocidade máxima. Nem mesmo perto, na verdade.

Para ter Adam ao meu lado caso eu precisasse confrontar um Fae zumbi assassino valia a pena desacelerar.

10

Eu pensava que íamos pegá-la. Não passou cinco minutos desde que Sofia entrara na reunião – e com que rapidez um assassino Fae zumbi poderia fugir?

Mas quando saímos para a Bombing Range Road, a via principal mais próxima (assim chamada porque a área havia sido um campo de bombardeio na Segunda Guerra Mundial), a trilha desapareceu na beira da estrada. Estava escuro, embora fossem apenas seis horas da tarde, mas a escuridão não me incomoda muito. Eu tinha uma visão clara em qualquer direção por vários quilômetros, e não havia uma mulher morta correndo ao longo do lado da estrada. Havia, no entanto, um número de carros viajando em ambas as direções.

— Ela entrou em um carro — disse Adam, tentando não parecer sem fôlego enquanto eu trotava para frente e para trás com o nariz no chão. — Alguém a pegou – ou ela pegou uma carona.

Perturbador especular sobre qualquer um dos dois, eu pensei, mas não havia nada que pudéssemos fazer agora. Perturbador foi uma boa palavra. De todas as coisas que aconteceram nos últimos dias, um Fae morto se levantando e fugindo pode ser o mais perturbador.

Ainda assim – um zumbi. Talvez intrigasse Marsilia o suficiente para esquecer seu carro. Não é provável, mas talvez. Eu não sabia se deveria me sentir responsável pelos danos no porta-malas. Como eu poderia esperar que soubesse que Fae mortos iriam sair sozinhos?

Adam olhou para a estrada. — Se você não abrandasse por mim, você poderia tê-la pego.

Talvez – e talvez isso não fosse uma coisa boa. A caminhonete de Warren parou, e Warren se inclinou e abriu a porta do passageiro.

— Não teve sorte? — perguntou Warren enquanto entravávamos. Fiquei no banco do meio.

— Não. Parece que ela entrou em um carro. Poderia ter sido de outro jeito.

Warren virou a caminhonete e voltou antes de dizer qualquer coisa. — Isso é perturbador — disse ele.

* * *

Zumbis ou não, a imprensa precisa ser apaziguada.

Tony conferiu com seu chefe e deu a ele a história oficial que Adam e Armstrong criaram – que era basicamente deixar completamente de fora o envolvimento da Cantrip. Os mercenários anônimos convenientemente fora da visão assumiram a maior parte da culpa. Eles foram contratados para forçar os lobisomens a agirem com violência e atacarem o senador Campbell, a se livrarem do senador e fazerem os lobisomens parecerem monstros.

Adam não parecia um monstro. Ele parecia um homem bonito e carismático. Ele era muito bom de frente a câmera.

A pessoa por trás do complô aparentemente entrou em pânico quando alguns de seus mercenários foram capturados enquanto mantinha Kyle Brooks prisioneiro. Ele os matou para impedi-los de falar.

Armstrong fizera alguma limpeza para revelar as mortes dos homens capturados que sequestraram Kyle, porque agora era uma parte útil da história.

Quando ouviram sobre os assassinatos, os outros mercenários partiram, queimando a adega e deixando Adam e o bando se libertarem. As autoridades estavam tentando encontrar os mercenários (implícita que seria pouco provável) e o homem por trás do enredo (também uma grande chance). E esperamos que todos saiam satisfeitos com nada além da verdade – se não toda a verdade.

Então Adam, Tony, Armstrong, Kyle e Warren se dirigiram para o escritório de Kyle em Kennewick, passando pela casa de Adam, para que ele pudesse se vestir apropriadamente para uma coletiva de imprensa, deixando o resto de nós para segurar o forte. A boa notícia era que entre a mulher morta e a próxima coletiva de imprensa, ninguém me disse nada sobre o fato de eu ter me transformado em um coiote. Talvez todos eles achassem que eu fosse uma mestiça Fae como Tad.

Quando Ben veio me dizer que havia um mensageiro de Marsilia na porta da frente, eu estava em um dos quartos no andar de cima lendo James e Pêssego Gigante{13} para as três Sandovals mais jovens. O estoque de suprimentos de emergência para famílias de Kyle incluía uma grande caixa de livros destinada a atrair uma grande variedade de faixas etárias.

— Está chegando à parte boa — disse Sofia. — Estamos quase com os insetos gigantes.

— Você pode continuar lendo? — perguntei a Sylvia.

— Quem é Marsilia? — perguntou ela, pegando o livro de mim.

— A dona do carro que eu tenho dirigido por aí — disse a ela.

Ela estremeceu – ela viu o carro.

— É a vampira, Mercy? — perguntou Sissy, que estava com quase sete anos de idade.

— Vampiros? — perguntou Sylvia. — Há vampiros também? — E então ela disse: — Você roubou o carro de um vampiro e o destruiu?

Eu estremeci também. — Oficialmente, não há vampiros. Se você não acredita neles, eles a deixarão em paz. Então é melhor você não acreditar neles.

Maia assentiu solenemente. — Minha melhor amiga, Penny, me perguntou se havia vampiros, e eu disse que não. Eu disse a ela que montei em um lobisomem, e a mãe dela me disse que mentir não era bom. Eu não estava mentindo naquela hora, mas às vezes mentir é bom, certo? Mercy, você virá a minha casa quando elas vierem novamente e dirá a elas que não estou mentindo?

Maia ia crescer para governar o mundo ou espalhar uma praga planetária na terra. Talvez ambos. Ela começou o jardim de infância este ano, ou deveria, de qualquer maneira, então tínhamos um pouco de tempo antes que nós tivéssemos que procurar por um lugar para nos esconder dela.

— Você roubou o carro de um vampiro? — disse Sylvia novamente.

— Roubar é uma palavra forte — disse a Sylvia. — Estava na minha oficina para uma troca de óleo quando o problema bateu, e eu precisava de um carro que ninguém pudesse rastrear. Tudo ficará bem, confie em mim – contanto que você não fale sobre vampiros. Eles levam o segredo deles muito a sério.

— Mercy — disse Maia.

— Tudo bem — disse Sylvia. — Vou me certificar de que as crianças entendam.

— Mercy. — As sobrancelhas de Maia baixaram e sua voz subiu. — Você precisa falar com a mamãe de Penny para que ela não pense que eu seja uma mentirosa.

— Vou falar com a mamãe de Penny — disse Sylvia. — Agora cale-se para que eu possa ler sobre grandes insetos e frutas podres.

Elas silenciaram.

Ben me seguiu pelas escadas. Asil e Honey, em sua forma de lobo, esperavam na base da escada. Ben deve ter dito a eles antes de subir para me pegar. Tudo bem, isso me salvou o tempo.

Apontei para Honey e disse: — Fique fora de vista, por favor. Muitos guardas dizem que eu tenho medo dela – e eu tenho – mas não tenho que anunciar isso. Isso refletiria mal no bando. Ben e Asil podem vir até a porta comigo, porque nenhum guarda diz que não a respeito. — O que também era verdade, mas não era útil.

Dei um tapinha no colar de cordeiro ao redor do meu pescoço para me certificar de que ainda estava lá. Objetos de fé funcionavam contra vampiros, e para mim o cordeiro funcionava tão bem quanto uma cruz. Adam me deu um substituto de ouro com olhos de esmeralda para meu cordeiro de prata, porque usar prata é problemático quando você é o companheiro de um lobisomem. Era o tamanho certo para ficar em volta do meu pescoço quando eu mudasse, e era forte o suficiente para ficar preso quando eu corria. Na mesma corrente eu usava uma das etiquetas do exército de Adam. Alianças de casamento são perigosas para um mecânico. Tomei fôlego e me centrei como se estivesse prestes a entrar em uma partida.

O homem que esperava no degrau da varanda era um completo estranho, embora meu nariz me dissesse que ele era um vampiro. Eu não conhecia todos os vampiros de Marsilia pelo nome, mas não havia muitos, e a maioria deles eu conhecia de vista.

Marsilia estava com poucos vampiros poderosos. Talvez ela estivesse recrutando. Embora eu não tivesse como dizer quais vampiros eram mais ou menos poderosos que outros, esse não parecia um novo vampiro. Eles tinham menos controle de si mesmos.

Ele era asiático – chinês, se eu não estivesse enganada – com uma estrutura enxuta. Usava calça jeans preta e uma camisa de seda dourada com gola mandarim. Com a luz da varanda brilhando diretamente sobre ele, pude ver que era bordado com dragões dourados pouco mais escuros que o tecido de sua camisa. A temperatura caíra com o sol, e se fosse humano, ele estaria tremendo de frio.

Ele foi transformado jovem – não tão jovem quanto Wulfe, que ainda parecia um adolescente meio crescido, e desde a Idade Média. Mas o vampiro na varanda de Kyle tinha mais de vinte anos quando foi transformado, não muito mais.

Ele inclinou a cabeça em saudação – o tipo de reverência que eu fazia antes de começar uma partida de karatê, com a cabeça erguida e os olhos no seu oponente ao invés do modo como alguns vampiros e lobisomens europeus mais velhos fazem. Devolvi sua saudação na mesma forma que ele me saudou.

— Eu sou Thomas Hao, Sra. Hauptman — disse ele sem inflexão de sotaque ou emoção. — É um grande prazer enviar a você e a seu cônjuge um convite para se encontrar com Marsilia, do reduto da Tri-Cities. Você pode, é claro, recusar. Também me pediram para informá-la que, se você vier hoje à noite, certos assuntos podem ser resolvidos rapidamente. Ela tem algumas informações sobre os recentes incidentes lamentáveis ??que ela acredita que seriam interessantes para você.

— Oh, isso é muito fácil — disse Ben, olhando para mim. — O que ela quer? — falou ele baixinho; e ele e Asil ficaram um passo mais atrás no vestíbulo do que eu, então Hao não tinha uma visão clara deles. Isso não significa que ele não poderia ouvi-los claramente.

— Os lobos falam por você, companheira do Alfa da Bacia de Columbia? — perguntou Hao, sua voz requintadamente educada. Não, isso não era um novo vampiro.

— Eu concordo com Ben — disse meio que me desculpando. — Eu danifiquei o carro novo e muito caro da Marsilia, e ela simplesmente esquecerá isso e ainda me dará informações? Se é assim, por que não apenas um telefonema?

Hao me estudou, depois olhou por cima do ombro e deu um passo atrás para olhar o Mercedes. Ele ficou parado por alguns segundos, e quando se virou para mim, eu tinha certeza que vi diversão em seu rosto, embora não houvesse sequer uma sugestão ao redor de sua boca.

— Ah. Não acredito que ela esteja ciente de que o carro foi danificado, Srta. Hauptman. — Sim, isso foi divertido.

Cruzei meus braços, ontem à noite eu teria aproveitado a chance. Ter Marsilia me convidando teria me dado uma ligeira vantagem sobre me convidar, como eu havia planejado. Mas com Adam e a matilha em segurança, não precisávamos mais dos vampiros. — Acho que serei prudente. Diga a Marsilia que terei o carro consertado para sua satisfação e lhe darei alguns meses para ela superar isso antes de visitá-la.

Hao olhou para os pés e franziu os lábios. — Marsilia está preocupada, senhorita Hauptman. Nós sabemos sobre o sequestro do bando. Aquele por trás do incidente é um perigo para todos nas Tri-Cities e não apenas para o Bando Columbia Basin. Em outro momento, os danos ao carro teriam, estou certo, o efeito de que você está preocupada. Mas Marsilia é velha e muito, muito rica. Um carro é como nada, dado o que ela vê chegando.

Ao meu lado, Asil ficou sutilmente alerta, e eu mesmo senti isso. Essa foi uma reviravolta que não vi.

— Por que ela não usa o telefone? — perguntei.

— Ou deixe você nos dizer agora — murmurou Asil.

— Porque alguém pode estar ouvindo no telefone, e essa informação é perigosa — disse Hao, optando por ignorar Asil —, informação que pode evitar mais mortes em sua matilha. — Ele fez uma pausa e novamente tive a impressão de que ele estava se divertindo, mas nenhum sinal disso cruzou seu rosto. — Além disso, porque Marsilia não gosta de usar telefones ou — ele olhou para Asil —, substitutos quando ela pode fazer você dançar ao seu lance.

Certo, isso soou como Marsilia.

Os vampiros não respiram, exceto ao falar, eles não transpiram, e seus corações correm apenas com sangue roubado. Então é muito difícil dizer quando eles estão mentindo e quando estão dizendo a verdade. Não posso fazer isso de forma confiável.

— Pode esperar até amanhã à noite? — perguntei.

— Acredito que você se arrependeria se esperasse — disse Hao. Pareceu-me estranho que ele tivesse uma opinião. Eu poderia não ser capaz de dizer quão velho ou poderoso era um vampiro, mas eu podia ler sinais sutis. Este vampiro não era o servo de ninguém. Ele pegou o erro e foi mais cuidadoso enquanto continuava. — Eu estava para lhe dizer que você deve levar Adam e quantos você escolher.

Adam é bem-vindo e coloca uma inclinação diferente nas coisas. Por um lado, isso tornava menos provável que ela estivesse me preparando algo – a menos que ela soubesse que Adam não estava aqui agora. Isso também significava que ela provavelmente tinha um uso para todo o bando.

— Ela quer que os lobos lidem com essa pessoa, então ela não precisa — disse eu.

— Não — respondeu ele —, não. Ela vai agir contra ele, mas é mais provável que as coisas tenham sucesso se ela e o bando puderem coordenar seus esforços.

Ela estava preocupada, pensei, e Thomas Hao também.

— Adam não está aqui no momento — disse a ele. E ele não estaria por horas.

A boca de Hao se apertou. — Isso é lamentável.

Eu estava tendo que confiar na linguagem corporal ao invés do meu nariz, mas ele era muito bom em mentir com seu corpo (e pouquíssimas pessoas, vampiras ou não, estão cientes o suficiente para fazer isso) ou ele estava consternado que Adam não chegaria.

— Ainda seria uma boa ideia — disse Hao. — Se você for, Mercy, por ser um caminhante.

Um caminhante é o nome dado àqueles que são descendentes de Coiotes, Corvos, Falcões ou qualquer um dos outros arquétipos que outrora percorreram esta terra. Vampiros não gostam de nós. Primeiro, vejo fantasmas, e fantasmas se reúnem em torno dos lugares de descanso diurnos de vampiros, traindo a presença do monstro que os matou. Também sou resistente a muita magia – e quase totalmente resistente à magia padrão dos vampiros. Quando os vampiros vieram para o Novo Mundo, eles foram recebidos pela minha espécie e quase destruídos. Eu acho que se a doença e a guerra não tivessem dizimado os índios – e portanto os caminhantes – não haveria vampiros nas Américas.

É claro que resistir à magia dos vampiros não significa que eu seja páreo para um vampiro de qualquer maneira, modo ou forma.

Este vampiro me encarou com olhos negros e esperou. Marsilia não ia me machucar – ela não podia porque os lobisomens a destruiriam. Ela estava apenas jogando jogos. Se eu não aceitasse o convite dela, por regras de lobisomens, que não eram tão diferentes, realmente, das regras de vampiros, porque ambos são predadores, seria um golpe para Marsilia e um olho roxo de covardia para o bando.

Ser visto como forte e assustador manteve os monstros à distância. Se mostrasse ao mundo que tinha medo de Marsilia, isso tornava os lobos que pertenciam à matilha muito menos seguros.

Eu poderia insistir em esperar até que Adam voltasse. Isso pode me fazer parecer fraca, mas não refletiria muito sobre o bando. Adam tivera menos de uma hora de sono desde que escapou, e eu tinha certeza que ele não dormiu desde antes da matilha ter sido levada.

Eu também estava cansada, e não queria nada mais do que voltar ao andar de cima e ler sobre frutas mistas gigantes com as garotas Sandoval. Nós perdemos Peter, e eu não queria perder mais ninguém, não importa o quanto os vampiros me assustassem. Esperar por Adam, quando eu sabia que Marsilia não me machucaria, realmente era covardia. Adam estava exausto, e isso era algo que eu poderia fazer por ele e pelo bando.

— Tudo bem — disse eu. — Eu irei. Tenho que me arrumar primeiro. Posso encontrar meu caminho para o reduto.

Hao balançou a cabeça. — A Senhora me pediu para ter certeza de que você chegasse lá em segurança. Eu irei esperar aqui.

— Pode demorar um pouco — avisei.

Ele se curvou novamente. — Estou acostumado a esperar.

— Sua decisão — disse a ele, então fechei a porta. Eu olhei para os lobisomens e esperei por suas reações.

Asil deu a Dick e Jane – as estátuas nuas que adornavam o vestíbulo de Kyle – um olhar divertido.

— Eu gosto do chapéu — disse ele.

— Qual deles? — perguntei.

Jane tinha um chapéu novo este mês, um chapéu de cowboy de palha com uma pena de avestruz apontando alegremente para cima, assim como os primeiros dez centímetros ou mais do chapéu de esqui que Dick usava em algum lugar ao sul do seu umbigo. A longa cauda do chapéu de Dick se abaixou até que a ponta do pompom pendia logo abaixo dos joelhos de Dick.

A diversão de Asil se transformou em um sorriso real, um sorriso aberto e bonito que o fez parecer com vinte e cinco anos, em vez de quantas centenas de anos.

— Kyle tem roupas de Natal para eles — disse a ele. — Ele geralmente os veste no dia seguinte ao Dia de Ação de Graças. Mas ele tem estado um pouco ocupado demais para que eles sejam arrumados.

— Na verdade, você não vai, certo? — perguntou Ben.

— Marsilia não vai me machucar — disse a ele.

Ele revirou os olhos. — Você viu o que foi feito com o carro dela?

— Peter morreu — disse a Ben. — Vá encontrar Tad e diga a ele que vocês estarão vigiando esta casa hoje à noite.

Seu queixo se levantou.

— Eu não levarei Tad para a toca dos vampiros — disse a ele. — E Honey... Honey não deve ser deixada vigiando as crianças, não esta noite. — Não quando Peter havia acabado de morrer e ela poderia perder o controle de seu lobo.

Honey entrou no vestíbulo, graciosa, dourada e bonita. Ela rosnou para mim.

— Eu sou sua chefa — disse a ela enquanto me dirigia para as escadas. — Você vem comigo e Asil, então aceite isso.

— O bando inteiro segue tão bem suas ordens, coiote? — perguntou Asil, divertido.

— Sim.

Ele riu novamente.

Dei a ele um olhar frio. — Ou eles se arrependem por um longo tempo.

Ainda não tínhamos tido a oportunidade de reabastecer os telefones celulares, e isso me deixou sem nenhuma maneira direta de entrar em contato com Adam. A primeira regra de se casar é comunicar aonde você vai e por quê. Liguei para Tony e Sylvia atendeu – Tony havia deixado o celular com ela. O telefone de Kyle foi direto para o correio de voz. Deixei uma mensagem e parei para pensar. Armstrong provavelmente tinha um celular, mas eu não tinha o número dele.

Liguei para o escritório de Kyle do telefone fixo e disse à gravação que eu ia me encontrar com Marsilia, mas não ousei ser mais específica do que isso. Eu liguei para Stefan. Ele não atendeu o celular e ninguém atendeu ao telefone da casa dele. Deixei mensagens mais detalhadas em ambos os lugares. Quando coloquei o telefone no balcão, Asil e Tad estavam na cozinha.

Tad olhou para Asil. — Mercy precisa de roupas para vestir se ela vai enfrentar Marsilia. Fique aqui porque quero falar com ela. — Asil lançou um olhar divertido para mim, Tad um olhar menos divertido, mas não protestou enquanto Tad me acompanhava pelas escadas até o quarto em que ele dormia. Tirou o estranho pedaço de metal do bolso e invocou a espada que seu pai havia feito.

— Eu já destruí as algemas — disse ele, estendendo-a. — Então eu não preciso disso. Não sou um espadachim, e você vai ao território inimigo perigosamente desarmada. Eu não conheço Asil, e Honey não gosta de você. Você pode precisar de alguma coisa.

— Asil é de Bran, ele vai me defender — disse a ele. Eu não peguei a espada. Tive algumas armas treinando em aulas de caratê, mas eu também li as histórias sobre o Dark Smith de Dronheim.

— O que é mais do que você pode dizer sobre Honey — reclamou Tad. — Talvez você devesse me levar.

Balancei a cabeça. — Não quero deixar Honey ou Asil com as crianças. Honey pode perder o controle e matar alguém – prefiro que sejam os vampiros que as crianças. Asil... não é totalmente estável. Se algo acontecer aqui e ele tivesse que matar alguém, poderia ser pior do que Honey. Esta visita a Marsilia não deve ser perigosa. — Se Hao não estivesse mentindo. — Você pode discernir mentiras? — Alguns Fae poderiam, alguns não – embora eles mesmos não pudessem mentir.

— Não com vampiros — admitiu.

— Vampiros são complicados — concordei em vez de dizer, Eu também. — Mas acho que Hao falava sério sobre Marsilia agir – o que me faz suspeitar de que nós estamos lidando com algo que ameaça diretamente os vampiros, afinal. Ela não se agitaria em nosso nome a menos que houvesse algo grande para ela. — Isso, eu acho, impediu que fosse uma mentira. Se ele achasse que eu podia ler a verdade de Hao, ele seria menos propenso a discutir. Mas eu tinha certeza que Hao não estava mentindo.

Quem ganha, Asil perguntara, se o bando se fosse das Tri-Cities? Não Marsilia, eu assegurei a ele. Porque Marsilia se beneficiava do nosso bando. Ninguém queria enfrentar Adam – e porque Marsilia e Adam colaboraram uma ou duas vezes, as pessoas pensavam que cooperávamos mais com os vampiros do que realmente fazíamos. Adam não se opôs, porque sentiu que mantinha a ralé fora.

Mas isso significava que um de seus inimigos poderia vir atrás do bando para enfraquecê-la. Ela já resistiu a uma tentativa de assumir seu território – e nós do Bando Columbia Basin a apoiamos. — Devo estar segura o suficiente — disse a Tad. — Honey pode não gostar muito de mim, mas ela é leal a Adam de forma impressionante. E dos lobisomens que temos aqui, ela é a melhor lutadora. Eu preciso de você aqui – você cuidará das crianças, em primeiro lugar. Ben é bom para defesa, se você precisar, mas não sei como ele será perto de crianças. — Com seu vocabulário de quatro letras e seus problemas de raiva, eu normalmente evitava deixá-lo com crianças ou mulheres indefesas. Mas ele era leal a Adam, e eu estava confiante de que ele não machucaria nenhuma das crianças, mesmo que ele pudesse expandir seu vocabulário em direções infelizes.

— Tudo bem — disse Tad. — Tudo bem. Mas você pega a espada. Ele a estendeu novamente. Parecia malvado e errado em uma sala cheia da presença alegre de Thomas, o Tank Engine.

Não fiz nenhum esforço para levá-la. — Eu sei sobre as espadas do seu pai.

Tad riu. — Sim, houve um longo período de tempo em que papai estava muito zangado com o mundo. Esta é chamada de Fome, e precisa provar o seu sangue, então ela servirá a você – até que prove o sangue de outro que goste mais. Eu sei que você praticou algumas lutas com armas no karatê, mas, você está certa, ainda é melhor não usá-las a menos que precise. Você nunca saberá quando ela pode preferir outra pessoa e – como você não é Fae, ficará ainda menos inclinada a ficar com você. Contudo. Isso matará vampiros de uma maneira que uma espada normal não pode. Também comerá magia – itens ou feitiços, embora, pela minha experiência, seja bem lenta. Ele olhou para mim. — E ainda há aquela assassina Fae andando por aí quando ela deveria estar morta. Não sei com certeza que esta espada faria qualquer coisa para ela, mas é mais provável que a incapacite do que uma faca, uma bala ou até mesmo um lobisomem.

Ele estendeu a espada novamente e eu a peguei cautelosamente.

— Use-a para se cortar a fim de se ligar a você. Eu recomendaria antebraço ou panturrilha – e tenha cuidado, é muito, muito afiada.

Então toquei meu antebraço esquerdo na lâmina – e isso me deu choque quando cortou a pele. Parecia mágica transformada em eletricidade – como tocar um fio quente em uma cerca.

Tad franziu a testa. — Isso não deveria acontecer. Vamos tentar isso.

Ele puxou um canivete e cortou o dedo indicador. Ele pegou algumas gotas de sangue, em seguida, pressionou o dedo no corte ainda sangrando no meu antebraço. Eu estremeci e tremi de novo quando ele pegou minha mão que segurava a espada e a guiou para provar o nosso sangue misturado.

Desta vez não houve eletricidade de magia, mas uma dança suave de poder através do meu corpo.

— Isso é melhor — disse ele. — Agora você deve ser capaz de embainhar a lâmina apenas pensando nisso.

Ele estava certo. Em um instante, a lâmina desapareceu, deixando o que parecia ser um pedaço de metal simples.

— Se os Lordes Cinzentos estivessem bravos pela bengala... — falei – a magia residual de metal provocou um arrepiar no antebraço até o cotovelo.

— Vamos apenas dizer que seria melhor se você me devolvesse assim que voltasse – e pretendo devolvê-la a meu pai na primeira oportunidade. Isto não é como Paz e Tranquilidade, a Fome é um artefato importante, e os Lordes Fae não ficarão felizes em descobrir que ela está em suas mãos – particularmente quando você deu outro artefato Fae ao Coyote.

Levantei a cabeça para olhá-lo nos olhos e ele sorriu. — Papai me disse. Ele teve que contar a alguns dos Fae porque sabiam que você tinha a bengala, e eles queriam de volta da pior maneira.

Comecei a colocá-la no bolso do moletom de Kyle quando Tad me parou. — Você realmente não vai usá-los para se encontrar com Marsilia, não é?

— Certo — disse eu. — Vou olhar no armário de Kyle.

* * *

O closet de Kyle tinha um par de jeans que estava apertado, mas não insuportável, e um suéter azul que Tad escolheu. Eu esperava que não estivesse roubando as roupas favoritas de Kyle. Desci as escadas e Honey, ainda na forma de lobo, e Asil esperavam por mim.

Asil me entregou um casaco.

Era um bom casaco e se encaixava. Mais importante, ele tinha um bolso grande o suficiente para o artefato Fae que às vezes era uma espada, então eu não precisaria ficar com os jeans apertados demais.

Asil dirigia a camionhete de Warren, com Honey ao lado dele – ela não estava feliz com isso, mas eu não gostava mais dela do que ela gostava de mim. Que ela estava de luto por Peter, de quem eu gostava muito, só me deixou mais desconfortável ao redor dela. Deixe Asil lidar com ela e vice-versa.

Eu dirigi o Mercedes de Marsilia. Nós pegaríamos a camionhete de volta e deixaríamos o carro com Marsilia. Isso tiraria o das minhas mãos, e qualquer outra coisa que acontecesse seria culpa dela. Tad teve que entortar o porta-malas para conseguir trancá-lo. Agora era como se uma árvore tivesse caído sobre ele, o que não melhorou a aparência do carro. Eu movi minha arma do carro para a camionhete, mas planejei deixar lá. Se eu estivesse reduzida a atirar nos vampiros esta noite, eu poderia me matar e acabar logo com isso.

Thomas Hao liderou a procissão em um discreto Subaru Forester branco com placas da Califórnia. Pensei que nós estávamos indo para o reduto até que ele virou na direção errada na rotatória Keene, levando-nos para longe das Tri-Cities.

Eu hesitei, dando uma volta extra na rotatória. Se ele era de fora da cidade, como as placas da Califórnia indicavam, ele poderia ter se perdido. Quando pude vê-lo novamente, o vampiro havia parado ao lado da estrada e estava esperando por nós.

Se ele tivesse tomado uma decisão errada, ele descobriria quando nós saíssemos da cidade e acabássemos no campo, eu decidi. Se não – então eu acho que nós estávamos encontrando Marsilia em outro lugar. Isso não me deixou feliz, mas eu não estava infeliz o suficiente para voltar para Kyle.

Eu me afastei de trás de Hao e Asil me seguiu. Quando ele passou pelos grandes campos de feno sem diminuir a velocidade, então virou para nos levar para West Nowhere, imaginei que não iríamos para o reduto, então peguei o telefone da irmã de Gabriel – que eu ainda tinha – e liguei para Sylvia no telefone de Tony.

— Não estamos indo para Marsilia — disse a ela. — Estamos na estrada 224 em direção a Benton City. Vou ligar para você quando souber mais.

— Vou manter o telefone por perto — disse ela.

Vinte minutos depois, passamos pela cidade de Benton e nos dirigimos para os penhascos que davam para o rio Yakima, cercados por pomar e vinhedos. Não vi uma casa em quilômetros enquanto Hao entrava em uma estrada de cascalho entre fileiras de árvores de pomar.

Passei o tempo todo pensando em vampiros. Vampiros antigos tinham dinheiro. Marsilia estava passando por uma fuga – versão de depressão de vampiro velho, pelo que eu havia reunido. Ela ficou sentada sem fazer nada muito por anos, e isso a fez parecer fraca, e é por isso que Gauntlet Boy tentou roubar seu posto. Marsilia nunca iria piscar a menos que isso a beneficiasse.

Ela não marcaria uma reunião com o bando a menos que ela precisasse de ajuda. Tudo isso começou com os vampiros. Quanto mais eu pensava nisso, mais sentido isso fazia.

É claro que um vampiro mataria os mercenários que talvez soubessem demais. Ele não tinha medo do que eles poderiam dizer para a polícia, ele temia o que diriam a Bran ou a Charles. Se o bando morresse – e ele pretendesse que eles morressem, provavelmente não poderia acreditar que eles teriam se deixado levar por alguns mercenários e agentes da Cantrip – então o Marrok caçaria os responsáveis.

As árvores desapareceram primeiro, depois o cascalho, e nos arrastamos pelo que pareciam ser hectares de uvas que pareciam mais mortas do que poderiam ser atribuídas apenas à estação. O carro de Marsilia era um carro da cidade e não estava muito feliz com as pedras e sulcos que substituíram o cascalho.

Vampiros ganharam poderes. Stefan poderia se teletransportar – e isso era um verdadeiro segredo, porque o tornava um alvo. James Blackwood, o mestre de Spokane, poderia roubar as habilidades do povo sobrenatural que ele alimentava. Talvez este vampiro possa criar um zumbi da minha assassina. Por que alguém iria querer era outro assunto.

Eu estava tão perdida em meus pensamentos que não foi até eu sentir um bom cheiro de fumaça que percebi aonde estávamos indo. A fumaça em si não era incomum nesta época do ano – muitos lugares queimavam lixo agrícola. Mas isso cheirava a um incêndio em casa e não apenas a queima de matéria vegetal.

Apressadamente, liguei para Sylvia novamente. — Diga a Adam que estamos indo para o lugar onde ele foi sequestrado e mantido.

— Há algo de errado? — perguntou ela.

— Não necessariamente — disse eu, embora suspeitasse que Hao foi cuidadoso em não me dizer que estávamos nos reunindo na vinícola que Adam e Elizaveta queimaram até cinzas. — Ela pode ter algo para me mostrar aqui. — Ou talvez não. Talvez eu tenha sido realmente muito estúpida.

Respirei fundo. — Diga a Adam que não reconheci o vampiro que nos trouxe aqui. Ele diz que o nome dele é Thomas Hao, e dirige um Subaru Forester com placas da Califórnia que dizem DAYTIME. — Soletrei para ela. No carro de um vampiro, as placas poderiam significar qualquer coisa, de ironia a esperança.

— Isso pode não ser coisa da Marsilia — disse eu, não gostando desse pensamento também.

— Vou dizer a eles.

Desliguei o telefone e continuei seguindo o vampiro.

Nós nos deparamos com os restos queimados da vinícola do lado de trás, a confirmação final de minhas suspeitas. O fogo queimara, deixando apenas pedra, cimento e alguns fragmentos de madeira muito preta. Elizaveta foi minuciosa nisso, como em tudo o que ela faz.

A lua crescente, três quartos cheia, dava aos restos um filme misterioso de terror. Assim como o fantasma que esperava ao lado do vinhedo no lado oposto da trilha de terra que seguíamos. Ver fantasmas não era incomum, e esse não era o único fantasma que pairava ali. Eu não teria prestado atenção nele, exceto que ele parecia familiar. Eu corri até que estava perto o suficiente para dar uma boa olhada.

Era Peter, nosso Peter. Ele estava de pé ao lado de um dos postes angulados na terra para suportar os fios que as videiras se apegam. Ele estava se abraçando e olhando em direção a ela – eu verifiquei – maior parte do estacionamento vazio em frente onde o prédio esteve.

Parei, desliguei as luzes e o motor e saí do carro, esquecendo minhas preocupações sobre se eu fui ou não convocada aqui por Marsilia, por Hao ou por algum inimigo desconhecido.

Os fantasmas são os remanescentes das pessoas que foram uma vez. A maioria dos que eu conheci não tem muita, se alguma, inteligência. Não havia razão para parar. Este não era o Peter, na verdade, não. Ele não precisava de mim – mas isso não importava. Ele parecia precisar de alguém, e eu não podia deixá-lo sozinho e vulnerável.

Quando contornei a frente do Mercedes, as luzes de apoio do carro de Thomas Hao se acenderam, a camionhete de Warren estacionou atrás de mim – e Peter se virou e me viu.

— Saia daqui, Mercy — disse ele com sinceridade. — Tem alguém muito ruim aqui. — Ele inclinou a cabeça em direção ao prédio queimado. Ele era tão coerente e consciente quanto eu já vi.

— Peter? — perguntei, consciente de Honey e Asil saindo da caminhonete.

— Ele não pode me pegar — disse Peter, soando mais esperançoso do que certo. — Ele está me chamando. Você consegue ouvir? É como quando Adam chama, mas diferente. — Ele estremeceu e deu um passo em direção ao estacionamento.

— Quem está chamando você? — perguntei.

Peter sacudiu a cabeça. Às vezes, fantasmas aparecem em estado de morte – com sangue e sangue seco. Mas não havia nenhum buraco de bala na testa de Peter, nem ele estava vestindo a calça e a camisa que usava quando o vi pela última vez no jantar de Ação de Graças, os que ele usava quando morreu. Em vez disso, ele usava o jeans, botas com ponta de aço e camisa de flanela que era seu traje mais comum.

Não notei no começo porque a presença dele era muito fraca, mas ele se tornava mais real enquanto falava. Se eu não o conhecesse, não soubesse que ele estava morto, eu poderia não ter descoberto que ele era um fantasma – ele era tão sólido para mim.

Hao saiu do carro e se aproximou, chegando quase na mesma hora que Asil e Honey.

— Mercy? — perguntou Asil. — Com quem você está falando?

Honey choramingou baixinho, olhando para mim com atenção, e Peter olhou para ela.

Ele caiu de joelhos, o rosto cru de dor, tristeza e necessidade, lágrimas escorrendo pelo rosto. — Honey. Min prinsesse. Oh, Honey, estou perdido. — Ele estendeu a mão e a tocou, seus dedos fazendo a pele dela se mover. Ela balançou e tentou se aproximar, embora eu não ache que ela pudesse vê-lo. Seu movimento apenas empurrou seu corpo através dele.

Mesmo quando as pessoas não sabem que há um fantasma presente, elas não tendem a ficar misturadas com elas por muito tempo. Honey não foi exceção, e deu três passos rápidos para trás até ficar ao lado de Asil, que colocou a mão na cabeça dela.

— Peter — disse eu.

Honey choramingou novamente e soltou um pequeno chiado. Peter estendeu a mão, inclinando-se até que ele tocou o nariz dela e olhou para mim. Ele começou a dizer alguma coisa e, em seguida, agarrou as orelhas.

— Eu não vou para ele — disse ele, de olhos arregalados. E de repente havia um lobo onde Peter estivera – e esse lobo era um lobo submisso. Peter, o homem, poderia ter resistido por mais tempo, mas seu lobo obedeceu a ordens. Orelhas e cauda caídas, ele olhou para Honey e se virou para sair.

— Peter — disse eu asperamente. Eu estava ficando melhor em roubar a voz de trovão de Adam. Quando falei, eu puxei os laços que, de alguma forma, ainda seguravam o lobisomem morto. Algo me incomodou sobre isso, mas eu estava muito preocupada em impedir Peter de responder a qualquer coisa que estivesse chamando-o.

Os laços do bando eram muito finos, mas quando empurrei minha vontade através deles, eles se tornaram mais densos. Ele parou, tremendo – obediente ainda aos comandos que o amarraram na vida.

— Peter. — E dessa vez eu me liguei a ele com a parte de mim que podia ver fantasmas, a parte que mandou o fantasma na casa de Tad para longe, que forçou a obediência nos fantasmas que pertenceram a James Blackwood, o Mestre dos Espíritos. Spokane, que agora estava morto pela minha mão. Eu estendi a mão para ele e disse: — Venha aqui.

Peter se virou e se sentou ao lado dos meus pés, seus olhos no meu rosto como se ele fosse um cachorro de pastoreio e eu seu pastor. Esperando por mim para salvá-lo.

Havia mais fantasmas aqui. Eles estavam como sentinela entre o estacionamento e a frente da casa, e, embora eu os notasse, não havia prestado atenção porque eles não eram meus como Peter era. Mas quando Peter veio até mim, quando liguei para ele, todos se viraram na minha direção. Lentamente, como se fosse muito difícil e imperativo, eles também estavam vindo em nossa direção.

Eu me abaixei e peguei a cabeça de Peter entre as minhas mãos. Eu respirei em seu nariz porque parecia a coisa certa a fazer. Muito tempo atrás, as palavras que Charles me disse tocaram na minha cabeça.

A busca por visão é se abrir para o mundo e esperar para perceber o que ela quer mostrar, ele me disse. Então, quase distraidamente, ele disse, a magia é assim. Ela quer usar você e sua única escolha é sim ou não.

Então eu segui meus instintos, minha magia.

— Peter — disse a ele, usando Adam, usando os laços do bando, usando aquela outra parte de mim – usando tudo o que eu tinha. A lógica fria me disse que o que estava diante de mim agora não era um fantasma do jeito que eu os conhecia. Lembrei porque Peter não deveria mais ser amarrado por laços de bando.

Os fantasmas não olhavam para mim com inteligência e necessidade, não respondiam aos laços do bando. Eu olhei, como eu estava aprendendo como fazer, eu olhei para os laços do bando e os vi, ainda brilhante, reforçado pela minha vontade. Os vínculos do bando eram alma com alma vinculante, Adam havia me dito isso. Embora eu não conseguisse perceber as almas – os laços eram outro assunto. Esses laços estavam firmemente fixados na alma de Peter, e essa alma ainda estava aqui em seu fantasma, onde não tinha nada a ver – aqui, onde estava em perigo de quem quer que o chamasse.

Meus sentidos ainda estavam expandidos ao máximo, e é por isso que vi outra coisa também – uma nuvem de escuridão que cercava Peter e tentava cortar os laços do bando e tirá-lo de mim. Asil tocou meu ombro e abruptamente baixou a cabeça para olhar para Peter. Honey se encostou no meu quadril e congelou, seu corpo se apertando até parecer pedra.

— Peter — disse eu —, você pertence a nós, ao bando. Você é meu. — O toque da matilha, de Honey, ajudou. Escovei a nuvem de escuridão e a toquei... dissolveu-se sob minhas mãos, mas não antes de eu sentir o formigamento da magia. Magia vampira.

— Deixe este lugar, Peter — disse a ele. Eu precisava fazer algo sobre a maneira como a alma dele permanecia quando deveria ter continuado após a sua morte, mas instinto – e eu confiava no que meu coiote sabia – meu instinto dizia que era mais importante tirá-lo daqui. Longe do que quer que estivesse tentando reivindicá-lo.

Ele olhou para Honey, que estava olhando meu rosto.

— Ela também ama você — disse eu. — Peter, saia daqui. Vá a algum lugar seguro.

E então ele se foi, e parte da vida também morreu nos olhos de Honey.

— Está tudo bem — disse a ela. Eu senti os laços do bando para ter certeza, e Peter ainda estava lá. Ele não se sentia vivo, não se sentia como os outros, mas ainda o segurávamos com segurança. Eu me endireitei e senti um zumbido de alívio que me deixou tonta. — Ele está seguro.

Hao me assistiu. — Eles estão certos — disse ele. — Você fala com os mortos.

— Quem está reivindicando os fantasmas? — perguntei a Hao.

Os mortos estavam ao nosso redor, olhando para mim com urgência. Suas bocas estavam se movendo, mas não pude ouvi-las. A rede de escuridão que os rodeava era mais espessa do que a que tentara capturar Peter. Talvez tenha me impedido de ouvi-los, ou talvez fosse apenas porque eu estava amarrada a Peter pelos laços do bando.

Hao olhou em volta. — Eles estão reivindicados? Talvez ele tenha nos antecipado. Você terminou aqui?

— Quem? — perguntou Asil, sua voz um estrondo baixo e ameaçador.

Hao não se intimidou – mas ele não sabia quem era Asil. — Isso não é para eu dizer. Se você terminou, devemos ir.

Eu olhei para os mortos aqui, três mulheres e quatorze homens. Uma das mulheres usava um vestido de coquetel preto, mas as outras vestiam roupas de trabalho, como agentes imobiliárias ou empresárias. Ternos e gravatas para os homens, saias e jaquetas para as mulheres. Se eles estavam aqui, apanhados como se Peter tivesse sido pego, eles também não eram apenas fantasmas. Mas eu não estava ligada a eles como estava ligada a Peter, eu não sabia como ajudá-los.

Então reconheci Jones, de quando o vi através dos olhos de Adam – Armstrong o chamara de Bennet, lembrei-me, Alexander Bennet. Não sei por que me surpreendeu perceber que eu estava olhando para os fantasmas das outras pessoas que foram mortas aqui. Acho que era porque eu estava tão acostumada a ver fantasmas em todos os lugares que eu parei de pensar quem eles eram quando estavam vivos.

Alexander Bennet matou Péter. — Sim — disse eu. — Eu terminei. — Eu não sentia necessidade ou obrigação de salvar essas pessoas de qualquer coisa que os pegasse. Eles mataram Peter e teriam matado nossos amigos e suas famílias – até Maia Sandoval, de cinco anos, que havia montado um lobisomem e tentado alimentá-lo com biscoitos.

Essas pessoas poderiam ficar no limbo por toda a eternidade por tudo que eu me importava.

— Terminei.

Eles nos observaram quando voltamos para nossos carros. Eles pararam de tentar falar. Fechei a porta do carro, apertei o botão para ligá-lo e segui Thomas Hao até o estacionamento, passando por vários fantasmas para chegar lá. Mas desta vez eu não estava enfraquecida pela magia Fae como estava quando o fantasma tentou me possuir na escada secreta da casa de Tad. Tudo o que senti foi um leve arrepio quando passei por eles. E então eles estavam atrás de mim.

Eu sabia que teria que fazer algo sobre eles mais tarde, não importando o quanto eu estivesse com raiva agora. Não era uma questão do que eles mereciam – era uma questão de quem eu era e quem eu não era. Em algum momento, todos tiveram que traçar uma linha na areia sobre a qual eles não cruzariam.

Quase virei o carro na hora certa, mas Marsilia – presumivelmente – estava esperando. Haveria tempo suficiente para acertar as coisas se eu pudesse acertar as coisas com esses fantasmas que também não eram matilhados.

Havia apenas outro carro no estacionamento quando chegamos – e eu sabia disso porque fazia a manutenção nos carros do reduto em vez de fazer os pagamentos de proteção exigidos de todas as criaturas sobrenaturais que não podiam se defender dos vampiros. Suponho que, como companheira do Alfa do Bando Columbia Basin, eu poderia ter recusado o serviço sem encontrar problemas. Mas senti que a interação, tão pequena quanto era, dava tanto aos vampiros quanto aos lobos um ponto de encontro onde poderíamos interagir sem muito drama. Eu esperava que isso ajudasse a tornar as Tri-Cities um pouco mais seguras para todos.

A presença do carro do reduto significava que Marsilia estava por trás da reunião. Isso deveria ter me tranquilizado, mas eu estava preocupada com o ele que ligou os fantasmas e tentou fazer o mesmo com Peter.

Dirigi para o outro lado do estacionamento vazio. O Mercedes antigo e elegante entrou no espaço e roncou até parar. Saí do carro, fechei meu casaco e me virei para caminhar até a adega.

Marsilia estava parada na porta traseira do meu passageiro esquerdo, como se estivesse lá o tempo todo, embora eu soubesse que o espaço estava vazio quando entrei. Consegui não pular.

A Senhora do reduto era uma mulher bonita. A noite roubou seus cabelos dourados de sua riqueza, mas a lua beijou seus traços e fez seus olhos escuros misteriosos. Ela usava as roupas mais práticas que eu já vi: uma escura camisa justa de mangas compridas e calças cáqui que provavelmente eram verdes – eu posso ver bem no escuro, mas as cores são complicadas, e não havia a luz da varanda aqui. Seus sapatos eram botas de combate que aparentemente ela usara muito – e isso não se encaixava com a Marsilia que eu conhecia.

Peguei o chaveiro do carro no bolso e entreguei a ela. Ela olhou para mim, olhou para o amassado na porta do lado do motorista e andou devagar ao redor do Mercedes, deixando o porta-malas para o final.

— Lembre-me de não deixar um item caro em seus cuidados novamente — disse ela. E essa era a Marsilia que me desprezava, a que eu senti muito bem odiando de volta.

— Você também não mostrou ser tão maravilhosa em cuidar de seus tesouros — disse eu friamente. — Pelo menos o carro pode ser consertado. — Ela machucou meu amigo com seu descuido, e eu não tinha certeza se Stefan iria se recuperar. — Além disso, se o que eu suspeito é verdade, esse dano — acenei para o carro —, assim como a morte do meu lobo, Peter Jorgenson é resultado da política de vampiros.

Ela não disse nada, o que significava que minha especulação era correta.

— Uma assassina me atacou — continuei. — A cabeça dela bateu na porta do lado do motorista durante a luta e deixou o primeiro amassado. Ela saiu do porta-malas – ainda completamente morta. — Bati no meu nariz. — Eu podia sentir o cheiro nela.

Marsilia me deu um sorriso tenso. — Talvez você esteja certa — disse ela, e sua mão foi para a porta amassada.

— Mas as manchas de sangue e marcas de arranhões no banco de trás são minha responsabilidade — disse a ela, deixando de ser arrogante. — Eu peguei o carro sem lhe pedir porque precisava de um que não pudesse ser rastreado para mim. Adam e eu vamos pagar a conta para reparos.

Asil e Honey vieram me flanquear.

— Não — disse Marsilia com um suspiro —, você está certa, isso foi coisa de vampiro. —Ela deu um tapinha na tampa do porta-malas como se fosse uma coisa viva. — Especialmente isso. Talvez você possa recomendar uma boa oficina.

Ela olhou para o meu rosto e riu. O sutil erro do som levantou o cabelo da minha nuca. Marsilia era muito velha e não mostrava as emoções de maneira correta. O efeito foi perturbador.

— Sério Mercy, o que você esperava? Também posso ser civilizada. É apenas um carro. Entre. — Ela acenou com a mão para as ruínas da vinícola atrás dela. — Entre e descubra por que sua matilha foi alvo.

— Porque alguém nos viu, viu os lobisomens como seus aliados — disse a ela. — Eles queriam você enfraquecida. — O resto da explicação dependia da primeira parte. — Eles contrataram mercenários e fanáticos da Cantrip insatisfeitos para que Bran fosse caçar agentes federais e pistoleiros – e perder aquele que estava por trás de tudo. Pessoalmente, acho que eles subestimam Bran, mas muitas pessoas o fazem. Ele gosta desse jeito. A linha de fundo, Marsilia, é que alguém, algum vampiro, quer seu reduto.

— Sim. E você, pequena coiote astuta — ronronou ela carinhosamente, então eu sabia que minha precisão a desagradou —, você tem sido tão inteligente para não morrer. — Ela estendeu a mão de repente, e seu rosto afrouxou com a luxúria enquanto corria os dedos sobre o rosto de Asil. — E olhe o que você me trouxe. Um novo brinquedo.

Marsilia tinha uma queda por lobisomens.

Asil sorriu perversamente e habilmente evitou seu olhar – instintos de lobisomem dominante para não olhar para baixo ao encontrar outros que não conhecem estão errados quando se trata de vampiros. Vampiros podem capturar a mente da maioria das pessoas com o olhar. É isso que lhes permite caçar pessoas e não ser pegos. O mouro estava aparentemente ciente dos truques dos olhos de um vampiro.

— Eu gosto de você — disse Marsilia para ele. — Você é bonito.

— Eu também gosto de você — disse Asil. — Vampiros tem um gosto adquirido. — Ele sorriu, com dentes brancos aparecendo.

Ela franziu a testa.

— Marsilia — disse Stefan, saindo da escuridão. — Você se distrai.

Ela não olhou para ele, não tirou os olhos de Asil, apenas inclinou um pouco a cabeça para Stefan. — E se eu fizer? Qual é o mal?

— Mercy pode matá-la antes que alguém tenha uma chance. — Stefan parecia entediado.

Marsilia mostrou suas presas para mim com raiva repentina. — Você acha que pode me matar, pequena coiote? — Sua voz se aprofundou, e seus olhos já não pareciam negros. — Você acha que sou tão fácil?

— Ei — disse eu aqueles brilhantes olhos vermelhos. — Não sou eu quem está fazendo ameaças. Mas se você tentar fazer algo com meus lobos, terá que passar por mim para fazer isso.

Com o canto do olho, vi Asil sorrir, só um pouquinho.

— Seu lobo iria gostar — disse Marsilia, evidentemente descartando a observação anterior de Asil como admiração, em vez de uma ameaça. Quão idiota. — Você deve deixá-lo fazer sua própria escolha.

Pisei entre ela e Asil. — Deixe-o em paz, Marsilia. — Não que Asil não pudesse se defender. Até aquele momento, não percebi que eu pararia de temer Asil em algum lugar ao longo do caminho e começaria a gostar dele. Não que ele ainda não pudesse enlouquecer e me matar – mas eu cresci com lobisomens. Qualquer lobisomem pode te matar se você for estúpido e parar de respeitá-lo. O truque é não ser estúpido.

— Ela cuida do que é dela, Marsilia. Você deveria aprender com ela — disse Stefan suavemente.

— Você está tentando me matar? — perguntei a ele friamente enquanto Marsilia assobiava. — Na verdade, estávamos quase conversando antes de você intervir para ajudar.

Ele riu, parecendo muito mais com ele mesmo. — É isso que você achava que estava fazendo? Eu ouvi Marsilia tentando tirar seu novo lobo de você.

Asil sorriu novamente, com os dentes, mas não disse nada.

— Não — disse a Stefan —, ela não estava. Ela apenas achou que sim.

Marsilia sacudiu a cabeça – e mudou diante dos meus olhos. Não fisicamente, não uma mudança de forma, mas uma mudança de personalidade. Indo da deusa do sexo, a mulher cruel que me odiava e me desprezava. Em vez disso, ela parecia – comum, cansada e... E talvez um pouco assustada.

— Você está certo, Stefan — disse ela. — Eu sinto muito, Mercedes. Hoje à noite, precisamos ser aliadas.

Marsilia acabara de se desculpar comigo. O inferno deve estar experimentando alguma mudança climática.

— Então — disse eu —, você vai me dizer o que sabe? Ou vamos passar mais uma hora no drama e na superioridade?

11

— Venha, entre, então — disse Marsilia, embora não parecesse zangada. — Entre e vamos conversar.

Eu a segui e todos os outros me seguiram. Se Stefan não estivesse lá, eu não teria deixado Hao seguir atrás. Eu realmente não tinha muita confiança em Honey, e não confiava totalmente em Asil, embora eu gostasse dele. Mas eu confiava em Stefan para assistir minhas costas contra o estranho vampiro.

Marsília caminhou até a extremidade da concha queimada da vinícola e se aproximou até ficar de pé na borda da fundação, depois saltou os três metros mais ou menos até o chão do que fora o porão. Pulei atrás dela e aterrissei com os joelhos e tornozelos soltos para suportar a tensão do pouso. O chão duro ainda fazia meus pés doerem. Eu era sexista, no entanto, e não lamentei sobre isso. Posar como um lobisomem, pensei com algum divertimento. Provavelmente eu não teria gritado na frente de Marsilia, mesmo sem a reputação do bando lobisomem para se preocupar. Honey saltou como se o pulo de três metros não fosse nada, e Asil, Asil não fez nenhum som quando pousou.

Marsilia continuou atravessando o chão em direção ao centro. Acima de nós, duas vigas em aço pareciam sombrias e ameaçadoras. Não gostei delas porque alguma coisa poderia ficar sobre elas e nos atacar de cima quando não estávamos olhando. Os vampiros, a noite e os fantasmas estavam me deixando paranoica. A lua desapareceu atrás das nuvens e apenas algumas estrelas nos espiaram.

Eu podia dizer pela maneira como o chão parecia debaixo dos meus pés que nós atravessamos o térreo, mas havia uma boa polegada ou mais de cinzas pretas no topo. Meu dedo atingiu um ponto irregular, e percebi que detritos estavam espalhados pelo chão, grandes e pequenos, escondidos pela fuligem e pelas sombras. Pedaços não queimados do prédio caíram no porão. Eu observei meu pé e segui Marsilia, que não tinha mais problemas do que se estivesse andando em um salão de baile. Eu podia ver no escuro, mas talvez os vampiros pudessem ver melhor. Asil tropeçou em alguma coisa, o que me fez sentir menos desajeitada.

De alguma forma, eu esperava que houvesse mais vampiros no prédio, mas, exceto por nós, estava vazio. Na minha experiência, Marsilia fazia tudo com uma audiência. Mas os únicos vampiros aqui eram Marsilia, Hao e Stefan.

No porão semifechado, o cheiro acre do fogo era muito pior do que no estacionamento. O fedor queimava minhas vias respiratórias, entupia minha garganta e me deixava impaciente. — Existe uma razão pela qual não podemos conversar do lado de fora?

— Sim. — Foi Hao quem respondeu. — Mas isso não precisa te preocupar ainda.

Eu não gostava do som daquele ainda, nem da sutil e paternalista sensação, então parei onde estava.

— Parece-me que isso pode me interessar muito. — Eu me virei para olhá-lo, embora tenha deixado Marsilia atrás de mim. Asil e Honey estavam de olho nela – e foi um golpe ter a coragem de virar as costas para a Senhora da Cidade. — De quem Marsilia está com medo? Quem é que impede os mortos de seguirem em frente? — Acusá-la de estar com medo enquanto eu estava de costas para ela não foi o movimento mais inteligente que eu já fiz – mas coiotes inteligentes não se apaixonam por lobisomens ou vão a reuniões com vampiros.

— Você o conheceu. — Stefan podia sorrir e manter a voz totalmente séria. Ele não teria sorrido se Marsilia estivesse vindo atrás de mim, então relaxei um pouco mais. — Você se lembra do vampiro que estava puxando as cordas de Estelle, que convenceram Bernardo a se rebelar? — Quando Stefan foi expulso do reduto com brutalidade imperdoável para que ele pudesse ser uma testemunha imparcial.

— Gauntlet Boy?

Marsilia riu. Uma daquelas horríveis risadas não felizes. Como a Rainha de Copas em Alice no País das Maravilhas. E nesse pensamento eu tive que me virar para poder ficar de olho nela. Notei quando me movi ao redor que os pelos de Honey estavam levatados, e Asil enrijeceu.

— Gauntlet Boy? — Ela sabia que havia me assustado. Eu podia ler o prazer disso em sua expressão. — Gauntlet Boy. Sim, Mercedes, Gauntlet Boy. Ele começou a acumular poder há cinco anos, assumindo uma cidade após a outra. Ele se vê como a versão vampiro de Bran.

— Bran não é uma coisa ruim. — Ele pode governar com presas afiadas, mas a vida era melhor para todos, lobisomem e humanos, porque ele fez isso.

— A versão de um vampiro de Bran não é Bran. — Stefan falou bem atrás de mim. Eu não ouvi ele se aproximar.

Eu me movi casualmente para que estivesse de costas para o espaço vazio, com Honey à minha esquerda e Asil à minha direita – e todos os vampiros sangrentos e assustadores (incluindo Stefan) na frente. Eu sabia que eles me viam fazer isso – mas eles estavam dispostos a me deixar escapar sem comentar. Talvez Marsilia falasse sério sobre trabalhar juntos.

— Não Bran — concordou Hao. — Ele atende pelo nome de William Frost. Não sabemos quantos anos ele tem ou de onde veio. Eu ouvi falar dele pela primeira vez quando o Mestre de Portland desapareceu. Durante três semanas, ele procurou por ele. Como você sabe, Srta. Hauptman, porque me disseram que sim, vampiros que não são poderosos não podem viver sem se alimentar de um vampiro forte o suficiente para mantê-los. Este é o domínio mais poderoso que o senhor ou a senhora de um reduto tem sobre seus filhotes. Os vampiros de Portland estavam morrendo sem o seu mestre, e então eles me chamaram. Quando cheguei lá, porém, eles já estavam... salvos. — Ele disse a palavra com uma torção de seus lábios. — William Frost os tinha em mãos, ele disse. Então ele me convidou para me juntar a ele. Ele era muito forte. Eu não queria, no entanto, juntar-me a ele. Eu recusei, mas porque eu também não queria comandar um reduto, deixei-o ileso. Na maioria das vezes.

Hao não era um dos servos de Marsilia. Ele me disse que ela o enviara para me pegar, mas se ele foi, foi porque ele queria. Ambos agiam como se ele fosse igual a ela.

Stefan colocou a mão no ombro de Hao. — Você não podia saber.

Stefan gostava de Hao. Eu não sabia que havia algum vampiro que Stefan gostasse.

Hao deu de ombros. — É passado e feito. Não posso fazer isso. Eu não queria um reduto e fiquei feliz em deixar Frost – embora ele tenha feito minha pele arrepiar.

Ele encontrou meus olhos, começou a afastar o dele – e então os deixou onde estavam. O olhar de um vampiro não me afetava como a todos os outros, mas ele tentou de qualquer maneira. Quando falhou, ele me deu um aceno solene.

Ele desviou o olhar e seu olhar viajou para Marsilia e Stefan. — Nós não somos boas pessoas, Srta. Hauptman. Boas pessoas não se tornam vampiros. Eu sabia que ele era mau, e deixei os vampiros de Portland para ele. — Hao sorriu, e eu sabia que quando ele estava realmente divertido, ele não sorria. — Você ouviu, eu acho, que a polícia está tendo... dificuldades em Portland. Muitos deles estão morrendo enquanto realizam seus trabalhos. Bran mudou o bando de Portland para Eugene, Oregon, onde eles estariam mais seguros. Eu acredito que ele estava mais preocupado com a polícia do que os vampiros, e ele estava certo. Frost ainda não está pronto para enfrentar Bran.

Ouvi sobre a saída de Portland. Acontece que os bandos se movem. Não frequentemente. Normalmente, é apenas uma questão de mudar de emprego para um lugar onde não há bando e trazer o resto de seus lobos com ele. Eu não perguntei por que o bando de Portland se mudou para Eugene. Na época, não me preocupou.

— Bran está observando-o?

Hao deu de ombros. — Eu não conheço Bran, senhorita Hauptman – essa é a sua área de especialização. Se ele está assistindo William Frost, ele não está fazendo nada sobre ele. Eu suspeito, porém, que Bran tem o suficiente em sua mente sem se interessar – como você disse antes – pela política de vampiros.

— Sinto muito se eu ofendi você. — Não. Nem um pouco, mas parecia político dizer isso – ou seria, se eu tivesse usado um tom diferente de voz.

Ele pegou minha mentira e me deu um meio arco divertido. — Frost foi para o sul de lá, em vez de para o norte, para Seattle. Eu acho que foi porque os lobisomens em Seattle têm um forte controle sobre o território deles, e o reduto é pequeno e fraco. Ele teria que importar vampiros de Portland para realmente controlar a cidade.

Eu não conseguia lembrar quem era o Alfa de Seattle. Preciso perguntar a Bran.

— Ele atingiu Los Angeles em seguida. Os vampiros lá são... — a voz de Hao foi sumindo, presumivelmente porque ele estava procurando pelo adjetivo apropriado.

— Bárbaros — forneceu Marsilia. — Estúpidos. Fracos. O Mestre do reduto de Los Angeles se rendeu a Frost, praticamente gaguejando de terror depois de ver uma demonstração do poder de Frost. William Frost, seja ele quem for, de onde quer que tenha vindo, tem um dos mais raros poderes de vampiro – ele é um necromante.

— Não necessariamente. Talvez ele fosse um necromante antes de ser transformado. — A não expressão de Hao pareceu pensativa, e de repente percebi por que eu podia lê-lo. Charles não tinha expressões assim quando sua esposa Anna não estava na sala. — Um bruxo com uma afinidade pelos mortos. Se assim for, ele é muito velho, porque a família bruxa que tinha esses feitiços, essa afinidade, estava entre os primeiros destruídos nas guerras na Europa.

Ele não falava sobre guerras humanas, mas sobre as vendetas e brigas que mataram a maioria das bruxas na Europa, provocaram a Inquisição, e seu irmão mais suave e gentil, a caça às bruxas.

— Por necromante — disse eu cuidadosamente —, você fala que ele controla os fantasmas aqui. E de alguma forma ele reanimou o corpo da assassina Fae?

— Sim — concordou Hao. — No mínimo, ele pode fazer essas coisas – e não há razão para que alguém o faça.

James Blackwood, o mestre de Spokane, conseguira controlar os fantasmas, porque conseguia absorver os poderes das criaturas de quem se alimentava e bebera o sangue de um caminhante. Até mesmo os outros vampiros tinham medo dele – embora não porque ele pudesse controlar fantasmas. Ele era tão louco assim.

Mas um bruxo era diferente de um caminhante. Muito mais poderoso – se eu pudesse julgar pelo tipo de poder que Elizaveta tinha. Um bruxo necromante controlaria os mortos – e fantasmas e zumbis não eram o único tipo de morto. Era por isso que Marsilia estava com medo.

— Ele pode controlar vampiros? — perguntei.

— Ele não é forte o suficiente para nos levar — disse Hao, apontando para os vampiros presentes. — Apesar de vampiros mais jovens ou menos poderosos estarem em risco.

Foi por isso que Marsilia não trouxe nenhum de seus outros vampiros? Por que nos encontramos aqui em vez de no reduto? Ela se preocupou que Frost nos interrompesse?

— Ele tem o controle do Oregon — disse Marsilia antes que eu pudesse perguntar se ela estava esperando Frost. — Ele mantou o Mestre de Portland, o único que poderia ir contra ele – o resto sendo fraco de vontade e covardes. Ele tem Nevada, não que houvesse muitos vampiros em Nevada. Ele tem a Califórnia, exceto San Francisco. Frost ainda tem medo de Hao, e Hao é o único vampiro em San Francisco. Como Blackwood, Hao prefere não ter invasores em seu território.

— Seus tenentes, Estelle e Bernard — disse eu. ? Ele os subornou para enfraquecer você e tomar conta de seu reduto. Ele não fez nada assim com os outros redutos? Por que não? — perguntei.

— Ele tem que ter cuidado com Marsilia — disse Hao. — Ela dominou o Mestre de Milão durante séculos, e qualquer vampiro com algum senso tem medo de atrair a atenção do Senhor da Noite.

Um pequeno sorriso apareceu no rosto de Marsilia e sumiu. — O Senhor da Noite pode estar com raiva de mim, mas ele gostaria de me vingar. — Ela fez um barulho, e eu não poderia dizer se estava feliz ou infeliz. Talvez até ela não soubesse. — Mas ele gostaria de lamentar minha morte duas vezes mais.

— Só um grande amor pode inspirar uma raiva tão ardente — concordou Stefan, e havia um vislumbre de afeição em sua voz. — Mas Frost está certo em ter medo. Mesmo agora, o senhor de Milão fala de você para seus cortesãos.

Ela ignorou Stefan, o que me fez pensar que o que ele dizia era muito importante para ela.

— Só se eu violasse nossas leis Frost poderia roubar meus vampiros furtivamente — disse Marsilia. — Se Bernard e Estelle tivessem instigado uma rebelião, Frost poderia ter alegado que ele estava vindo para o meu auxílio. Mas eu me livrei de suas ferramentas, e ele foi forçado a procurar outro caminho.

— Nesse meio tempo, ele continuou tomando redutos. — Hao olhou para Marsilia. — Para minha vergonha, eu o ignorei até que um dos meus criados veio até mim. Ela estava sob os cuidados de Shamus.

— Reno — disse Stefan. — Shamus era um bastardo durão, mas justo e inteligente.

— Um mestre tão bom quanto um vampiro pode ser — concordou Hao. — Constance... Constance era forte. Frost a quebrou. Ela escapou dele, ou ele a deixou ir – é difícil dizer e, finalmente, não é importante. Ela veio até mim e me disse que eu era um tolo por continuar ignorando Frost. Eventualmente, ele acumularia poder suficiente para que pudesse me destruir.

Seu rosto se apertou e ele falou muito suavemente. — Ela disse repetidamente. Era a única coisa que ela podia dizer. Ela tinha medo do escuro, medo de espaços pequenos e grandes. Com medo de ratos e muito maluca.

Suas narinas se alargaram ligeiramente. Quando Charles fazia isso, era um sinal de alta emoção ou significava que ele cheirava algo interessante. Eu não tinha ideia do que significava quando um vampiro que não precisava respirar o fazia.

Hao olhou para o céu noturno quando uma gota de umidade caiu em seu rosto. — Constance não era confiável para se alimentar sem matar, e ela estava sempre com fome. Eu gostava dela e precisava matá-la. Mas mesmo que ela não tivesse dito nada, sua morte teria me levado a ver o que estava acontecendo fora da minha cidade.

Meu queixo caiu quando pensei que ele estava chorando – mas então a umidade caiu no meu rosto também. Estava começando a chover. Expirei e minha respiração ficou embaçada. Não ia chover por muito tempo. A boa notícia era que era apenas uma garoa mais simples, então talvez parasse logo.

— Eu poderia ter matado Frost sem ajuda ou muito esforço quando o conheci — disse Hao. — Mas como os seus Alfas, um vampiro mestre ganha poder daqueles que o servem. Frost tem muitos que o servem agora.

— Eu sou a única que resta em Washington antes dele ir atrás de Seattle. — Marsilia limpou uma gota de chuva da testa.

Stefan respirou fundo. — Não é só sobre Marsilia. Não é apenas um negócio de vampiros neste momento, Mercy. Ele pretende nos mostrar ao mundo assim como os lobisomens saíram, como os Fae.

Eu imaginava cada cidade nos EUA descobrindo que havia vampiros – e não os amantes sedutores nos romances paranormais que Jesse comprava. A Inquisição pareceria brincadeira de criança. Asil, que viveu a Inquisição, me deu um olhar infeliz, mas não disse nada. Ele estava jogando de meu segundo por tudo o que importava. Outro lobisomem poderia ter lido as mentiras de sua linguagem corporal, mas os antigos vampiros não tiveram uma chance.

Asil era meu ás no buraco, e meus instintos estavam me dizendo que eu poderia precisar de um. Embora em qualquer momento que eu estivesse em qualquer lugar perto de Marsilia, meus instintos gritavam: Fuja, fuja.

— Não exatamente da mesma maneira que os Fae e os lobos saíram — disse Marsilia, com a voz seca. — Bran esconde o lado monstruoso dos lobisomens, e os Lordes Cinzentos teriam o mundo acreditando que os Fae eram todos como Tinker Bell. O Necromante quer que o mundo saiba exatamente o que é um vampiro, revelar-se em toda a nossa glória para aterrorizar completamente a nossa presa, deixar os humanos saberem de uma vez por todas quem é a espécie dominante. Ele não quer apenas governar os vampiros, ele quer derrubar o governo humano. Ele quer governar.

Eu tinha pesadelos sobre vampiros às vezes. Havia o vampiro particularmente desagradável que eu ouvi falar longamente dos antes dos tempos, quando os vampiros matavam toda vez que se alimentavam, e eles se alimentavam onde e quando gostavam. Vampiros ainda matam suas presas – mas eles não matam toda vez que bebem. Quando as pessoas em seu zoológico morrem, geralmente é acidental.

Eu não queria viver no antes dos tempos, e sabia que nem Marsilia. O abate iria para os dois lados.

Hao disse: — Liguei para Marsilia e falei com ela sobre o que minha Constance me contara – no fim das contas, Frost acabara de falar com ela. Então eu vim para ver o que eu poderia fazer para ajudar. Tendo falhado em matá-lo uma vez, sinto que ele é minha responsabilidade.

Marsilia bateu no pé e fez uma careta. — Eu chamei Iacapo. Ele estava intrigado. — Ela provavelmente não ficaria feliz em saber quão perdida ela soava. — O problema de viver tanto tempo é que a pessoa fica tão entediada que até o desastre parece ser uma coisa boa. E então eu disse a ele. Ele desligou. Oh, ele vai vingar minha morte, mas ele não se rebaixará antes disso.

— Iacapo? — perguntei.

— Iacapo Bonarata, o Mestre de Milão, o Senhor da Noite. — Stefan fez uma pausa e disse em uma voz estranha: — Eu me pergunto se tem alguém na corte dele que sabe o nome dele.

Eu me perguntei se Asil era o primeiro ou último nome do mouro. Pelo que eu ouvi falar dele, ele era velho o suficiente para não ter um sobrenome.

— Não haverá vingança se Frost conseguir — disse Hao. — Se ele vencer este desafio, Iacapo será prejudicado por suas próprias regras.

— Isso não vai impedi-lo — disse Stefan com um sorriso estranho. Isso o fez parecer jovem por um momento. Então continuou pensativamente: — Mas você está certo. Frost pode não saber como é fácil e gratuito o nosso ex-mestre com suas próprias regras, porque quando as pessoas pensam no Senhor da Noite, elas estão mais interessadas nas coisas assustadoras e dramáticas que ele faz com as pessoas que as quebram.

Marsilia assentiu. Para mim, ela disse: — Frost não pode tomar meu reduto por assassinato ou arrisca lembrar o Mestre de Milão de que seu trabalho é destruir os vermes – até mesmo do outro lado do mundo. Frost não foi habilidoso o suficiente para tomar conta do meu reduto. Então ele fica com um ataque frontal – e isso é um problema. Ele não está inteiramente certo de que possa me levar.

— Marsilia não é novata. — Stefan olhou para ela, e seu rosto estava... pensativo. — Ela tem uma reputação bem merecida que a seguiu até aqui. Ela é poderosa e perigosa, muito perigosa até para o Necromante lutar sozinho. Os lobisomens têm brigas dominantes, brigas até a morte pela posição de Alfa, sim?

— Bran franze a testa para eles — murmurou Asil. — Mas sim.

— Nós temos o mesmo, mas com mais regras e variedade. Frost não a desafiaria sozinho – ele traz mais dois com ele, uma tríade. Marsilia tem permissão para trazer outros dois para a luta também.

— Só que ele pode trazer dois ex-mestres — disse Hao. — E nenhum dos vampiros que Marsilia tem é capaz de agir contra ele. Constance era forte e ele a forçou a fazer a vontade dele. Ela não era bem a marionete dele, nem tanto, nem mesmo no final. Mas Constance era mais forte que qualquer vampiro que Marsilia tem para chamar, exceto Stefan e Wulfe.

— E Stefan não é dela para chamar — disse eu. Marsilia estreitou os olhos para mim, estreitou ainda mais quando segurei o olhar dela.

— E Wulfe seria um erro. — Marsilia desviou o olhar. — Ele é forte o suficiente no poder e um lutador cruel quando ele escolhe, mas...

Stefan interrompeu. — Ele está menos estável agora do que nunca.

— Eu nunca tive certeza — disse Marsilia, falando com Stefan —, que ele não estava no meio da conspiração que Estelle liderou. Eu sei que ela achava que sim. — Ela se abraçou e olhou em volta. — Para dizer a verdade, perguntei se ele se sentia à altura da luta. Ele disse que achava que não seria uma boa ideia. — Ela deu a Stefan um sorriso charmoso, uma expressão que eu nunca a vi usar. — Ele chamou Iacapo e gritou com ele. Disse que ele estava ficando velho e preguiçoso se não conseguisse espremer Frost.

Stefan bufou. — Isso soa como Wulfe.

— Ouvi dizer que Wulfe transformou Iacapo — disse Hao.

Marsilia encolheu os ombros. — Wulfe é o mais velho – e Iacapo nunca poderia fazer Wulfe obedecê-lo melhor do que eu. Mas isso não significa nada.

— Iacapo não conseguiu que Wulfe o obedecesse — disse Stefan – o que, por alguma razão, fez com que tanto Marsilia quanto Stefan rissem. Stefan parou de rir primeiro. Ele esfregou a coxa do jeans e desviou o olhar.

Segui seu olhar e percebi que ele estava procurando por algo. Por Frost.

— Hoje à noite — disse eu, me sentindo estúpida porque eu estava avaliando o porão como um campo de batalha desde que pulei em Marsilia. — Ele está vindo para lutar com vocês hoje à noite. Aqui.

— Sim. — Os olhos de Marsilia estavam escuros novamente. E ela ainda parecia uma estudante universitária, jovem e vulnerável. Eu conhecia algumas pessoas do zoológico de Stefan que ela torturou até a morte. Ela não era uma garota indefesa, mas uma sociopata que sobreviveu à maioria de seus inimigos.

Eu era sua inimiga. Stefan era meu amigo – e ele não era mais da Marsilia.

— Você queria Adam para o seu segundo — disse eu.

— Há quanto tempo sua luta foi marcada? — perguntou Asil.

— Ele escolheu a hora, eu escolhi o lugar — disse Marsilia. — Ele me desafiou há duas semanas.

Que deu tempo a Frost para organizar o ataque aos lobos.

— Eles deveriam segurar os lobisomens até a luta acabar — disse eu, trabalhando minha mente. — Então o quê? Ele viria resgatar os lobos e matar os humanos? Vampiros e lobisomens se unem? — Pensei que ele quisesse os lobos mortos. Mas se ele se aliasse a Adam... não que Adam fosse tão estúpido assim. Se Frost chegasse como o salvador, levaria mais para Bran entender que ele tinha um novo inimigo. Talvez por muito tempo.

Asil rosnou, um som subsônico que sacudiu meus nervos. Então ele ecoou a essência dos meus pensamentos. — Pelo menos até que ele se sinta forte o suficiente para enfrentar os lobisomens como um todo – porque Bran nunca permitiria que Frost fizesse o que ele quisesse.

— Isso provavelmente fazia parte dos planos de Frost — disse Marsilia. Ela soou como se eu estivesse divertindo-a. Talvez fosse para me irritar – mas achei que era apenas habitual, ela parecia distraída demais para estar em seu mau humor habitual. — Mas ele tinha outra coisa em mente como seu alvo real. Quem protege o bando, Mercy? Quem seria vulnerável se a matilha tivesse ido embora?

Houve uma pausa dramática enquanto eu olhava para ela. Eu entendi quem ela quis dizer, mas pela minha vida, eu não consegui entender o porquê.

— Ele quer você morta — disse Stefan. — Quando seus mercenários falharam, ele enviou dois assassinos meio-fae atrás de você.

Ele sabia que alguém foi enviado atrás de nós?

Stefan fez um som impaciente. — Não olhe para mim assim, Mercy. Lembre-se, eu não sou mais parte da coisa. Como você acha que Marsilia me fez vir aqui?

Ele soava bem íntimo com ela, pensei sem graça.

— Nós só ouvimos sobre os assassinos esta noite — disse Hao, meio apologeticamente. — Depois que eles já tinham falhado.

— Eles deveriam me matar? — disse eu. — Isso não faz sentido algum. Por que ir atrás de mim?

Os lábios de Marsilia se ergueram como se ela tivesse um pensamento agradável, e sua voz era suave como veludo quando disse: — Eu te mataria se você não tivesse a matilha.

Fiz um som frustrado. — Eu falo de alguém que não me conhece. Eu sou um peso leve.

— Coiote inteligente, para sobreviver a tantas tentativas de matá-la. — Marsilia soou um pouco amarga.

— Sério, por que eu? — Olhei para eles. — Eu recebo toda a coisa de vampiros e pessoas que me odeiam. Mas não estamos falando de me enviar em uma caçada para encontrar onde ele dorme. Eu não sou apenas isso...

— Como Coiote, você apenas continua viva — disse uma voz divertida de fora da nossa arena improvisada, coberta de cinzas. Ele estava em pé em uma daquelas malditas vigas, e nos observava do alto, sabe lá quanto tempo.

Ele desceu e olhou em volta, rindo silenciosamente para si mesmo, um homem que ninguém jamais olharia duas vezes. Pelo menos, não a menos que ele estivesse usando manoplas de metal que pareciam fazer parte de uma exibição de museu de tortura – como na última vez que eu o vi.

William Frost virou e estalou a língua contra os dentes. — Você escolheu o local mais estranho para isso, minha dama justa. Todos nós pareceremos com limpadores de chaminés quando sairmos daqui. E – sem público? Marsilia, meu amor, você me desaponta.

Marsilia se levantou como um gato que alguém tentou acariciar sem permissão e sorriu. — Foi isso que o Senhor da Noite disse quando te mandou embora, não é? Marsilia, você me desaponta.

 Stefan pigarreou. — Eu ouvi essa versão. Mas... na verdade não. — Ele soou apologético. — Foi em italiano, que é uma linguagem muito mais bonita, mas posso traduzir para quem não fala italiano. — Este último foi destinado a Frost, com apenas a quantidade certa de desprezo velado. — Ele disse: Minha linda e mortal flor, minha Adaga Brilhante, você ousa mais do que eu posso permitir. Morrerei de tristeza e tédio sem você, mas isso deve ser feito. Eu estava lá para essa parte. O resto eu tenho de um conhecido da corte dele. O Mestre de Milão compôs uma canção de amor para honrá-la, tão bela quanto a dor dele, que todos os que a escutam são levados às lágrimas. A pintura que o Lorde da Noite criou na noite em que ela foi banida ainda está na parede acima da cama dele, para que ele possa mostrar as suas amantes que ninguém pode se comparar com a sua Brilhante Adaga. — Ele sorriu, mostrando suas presas e sua voz quase tão afiada. — Ele não ficará satisfeito contigo, William Frost. Mas não precisa se preocupar com isso, porque você estará morto.

Frost parou de sorrir.

— É como aquele pedaço da Princesa Perdida{14} — disse eu a ele. — Quando Vizzini diz: Você foi vítima de um dos erros clássicos. Nunca vá contra um antigo vampiro italiano quando a morte estiver em risco.

Stefan riu. Acho que ele pode ter sido o único que assistiu ao filme. Ou ninguém mais achou que eu fosse engraçada.

— Eu trouxe um público para nós — disse Frost, ignorando-me inteiramente. — Então a tela não será arruinada.

Ele bateu palmas, e a borda superior do lado norte da ruína do porão da vinícola foi subitamente revestida com as formas de pessoas – como os índios no topo de uma colina em um daqueles antigos faroestes. Deveria ter ficado piegas – e meio que foi – mas também foi preocupante. Então, em um movimento simultâneo que levantou todos os pelos do meu corpo, todos pularam no porão. Eles estavam tão em sincronia que fizeram um som ao aterrissarem. Eu já vi vampiros fazerem esse tipo de coisa, respondendo aos ditames de seu mestre ou amante. Mas a repetição não fez parecer menos errado.

Uma nuvem negra se formou ao redor de seus pés e subiu até os joelhos antes que as cinzas voltassem ao chão. Talvez um pouco mais de chuva seria uma coisa boa – mas a água que caía até agora ainda era apenas uma gota aqui e ali.

— Estes são meus — disse Frost a Marsilia, levantando um braço teatralmente. — Eu os vinculei a mim de tal maneira que se eu morrer esta noite, todos morrerão. Achei que seria justo que eles testemunhassem isso.

Ele olhou em volta novamente. — Então é você e o soldado que vão lutar comigo, então? Quem é o seu terceiro?

Marsilia apenas sorriu para ele – e percebi que estávamos sentindo falta de alguém. Tentei lembrar quando eu vi Hao pela última vez, e foi há muito tempo. Muito antes de Frost ter feito seu ato de aparição súbita. O cheiro forte do prédio queimado, muito mais azedo do que a fumaça da mata, tornou impossível escolher um vampiro de tantos. Se Hao estivesse em algum lugar próximo, eu não consegui encontrá-lo. Eu queria me virar para olhar, mas controlei o impulso. Se ele tivesse desaparecido, era por um motivo. Os restos de cimento quebrados nas paredes ficaram presos na cintura em alguns lugares. Talvez ele estivesse se escondendo atrás de um deles.

Frost riu de novo e todo o seu povo riu em uníssono. Todos eles tinham exatamente a mesma expressão que ele tinha em seu rosto.

Incapaz de evitar, eu rosnei. Frost olhou para mim com uma intenção súbita que me disse que ele estava prestando atenção em mim o tempo todo.

— Não me diga que você puxará a coiote para isso? O que exatamente ela deveria fazer – além de morrer? As palavras eram um coro falado por todos os seus vampiros ao mesmo tempo. Eu poderia dizer pela expressão cuidadosa de Stefan que eu não era a única ficando assustada com isso.

— Tenho sido boa em não morrer até agora — disse eu. — Você deve parar de se preocupar com a minha saúde.

Eu não disse muito alto, e os vampiros estavam ocupados demais conversando um com o outro para prestar atenção em mim. Mas Asil franziu a testa para mim e fez um movimento com a mão. Reconheci as instruções silenciosas porque Adam usava as mesmas com o nosso bando. Asil achou que devíamos ir embora.

Mas tive a sensação de que sair não era uma opção. Por alguma razão, Marsilia me queria aqui.

— Eu ouvi falar de você, Frost — disse Marsilia, parecendo entediada. — Desconsiderei isso como fofoca vingativa, mas vejo que é verdade. Você é um exibicionista que desperdiça recursos fazendo-se parecer impressionante. Você fala e fala, e é conversa vazia. Você trará uma nova era de liberdade e poder aos vampiros, e blá blá blá. E ainda assim você tem apenas fantoches. Quando suas cordas são cortadas, você não tem nada.

Os lábios do outro vampiro se achataram e ele disse suavemente: — Marsilia, levante a mão direita.

Seus lábios apertaram e ambas as mãos se fecharam.

Preste atenção, coiote, sussurrou uma voz no meu ouvido. Você pode ver o que ele está fazendo? Como ele está fazendo isso?

Stefan, a quem a voz pertencia, estava a vários metros de distância. Meu estômago se apertou. Ele não deveria mais poder fazer isso. O laço de sangue entre nós foi quebrado quando Adam me trouxe para o bando.

Stefan olhou para mim e inclinou o queixo em direção a Marsilia.

— Marsilia — disse Frost novamente, concentrando sua atenção nela. — Levante sua mão direita.

Eu senti isso então, o fio de poder que ele usava – era como o poder da voz de Adam quando ele rolava sobre o bando e os trazia ao calcanhar. Eu quase podia ver... Eu olhei para Frost e tentei ver, como aprendi a ver os laços do bando sem meditação. Usei esse método para ver Peter. Mas isso precisava de parte da minha parte que funcionava por instinto. A mesma parte de mim que correu em quatro patas me deu um pequeno empurrão e me deixou usando os olhos do coiote enquanto ainda era meu eu humana.

E pude ver magia.

Frost empurrou seu poder em Marsilia. Para mim, sua magia parecia ser uma teia negra de maldade que tentou se apegar a ela. Fios gordurosos de poder deslizaram dele para seus vampiros fantoches. Eu me perguntava o quanto eu via a magia dele ter sido ditada pelo comentário de Marsilia sobre fantoches, porque os vampiros de Frost tinham cordas de sua vontade amarradas em torno de cada mão e pé, e uma teia toda delgada ao redor das cabeças. Ou talvez Marsilia também pudesse ver a magia dele. Os vampiros não eram a única coisa que ele estava controlando. Fios mais fracos de poder pingavam de suas mãos no chão, brilhando fracamente onde serpenteavam pelo chão e subiam pelas paredes, desaparecendo pelas bordas.

Frost era um Mestre de Marionetes. Eu realmente pensei o nome em letras maiúsculas, o que significava que eu havia ficado com os vampiros por muito tempo. Marsilia chamara-o de Necromante, e isso era pior do que Mestre de Marionetes. Nomes têm poder e eu me recusei a dar a ele mais do que ele já tinha. Frost seria Gauntlet Boy se ele ficasse realmente assustador. Olhei para os fios tentando arrastar o corpo de Marsilia e pensei que poderia destruí-los da mesma forma que aqueles que enredaram Peter. E como se ela lesse minha mente, os brilhantes olhos vermelhos de Marsilia encontraram os meus. Ela sacudiu as mãos e o Mestre das Marionetes – o Gauntlet Boy – tropeçou. As cordas com as quais ele tentou capturar Marsilia foram quebradas no chão na frente dele, e desapareceram após alguns segundos.

Ele era capaz de controlar cada movimento de seus vampiros com muito pouco esforço, mas não conseguiu fazer com que Marsilia movesse uma mão. Era verdade que ela lutava contra ele, e seus asseclas desistiram, mas ele ainda tinha trinta vampiros dançando ao som dele. Que Marsilia resistiu mostrou a todos aqui que Marsilia não era apenas a Senhora da Cidade – ela era um Poder.

E o jeito que ela encontrou meus olhos me fez pensar que ela poderia ter colocado um fim nisso antes. Ela queria me dar uma chance de ver como era a magia dele.

Marsilia sabia mais sobre os caminhantes do que eu. Quando ela veio para este país, banida de Milão, não havia europeus aqui. Eu não sabia quanto tempo ela estava nesta área, mas era um par de séculos. Ela viu caminhantes matando outros vampiros, muitos vampiros.

Neste verão, na minha lua de mel, eu conheci outros caminhantes pela primeira vez. Eu estava trocando e-mails com eles desde então, tentando aprender mais sobre o que eu era. Eles sabiam mais do que eu, mas ainda sofriam do mesmo problema que eu. Muitos caminhantes morreram antes que pudessem transmitir seu conhecimento a seus herdeiros, e muito disso foi perdido.

Ela tinha Stefan em contato comigo deliberadamente. Ele nunca me mostrou que ainda podia falar na minha cabeça porque sabia que eu odiaria. Ela também. Ela odiava que Stefan e eu ainda éramos amigos. Ela estava me ensinando o que eu poderia fazer para lutar contra um necromante – e fazendo o seu melhor para me afastar dele. Pensei que ela estava perdendo seu tempo com isso, porque Frost estava certo.

Ela ia me escolher para lutar com ela. Eu tinha certeza de que Frost estava certo sobre minhas chances de sobrevivência também. Ela não teria que se preocupar com Stefan sendo meu amigo porque eu estaria morta.

Frost estava preocupado em lutar contra Marsilia, os vampiros me disseram. Por isso ele escolheu um desafio de três. Ele não gostava das chances de ir contra ela sozinha, mas achava que poderia pensar em dois outros vampiros mais fortes que os dela. Provavelmente ele estava certo – então ela escolheu um caminho diferente.

Se Adam tivesse vindo comigo, talvez ela o tivesse usado. Ele era um lobisomem e a necromancia não teria efeito sobre ele. Mas ela trabalharia com o que tinha.

— Seu é o desafio e a maneira de desafiar — disse Marsilia friamente, como se ela não tivesse apenas puxado sua corrente. — Você escolheu agora, e um desafio de três vias. Minha escolha é o lugar e o juiz. Eu escolho aqui. É grande o suficiente e distante. — Ela sorriu para ele. — Como está no meu território, mas pertence a você, achei apropriado.

Possuído por Frost. Isso fazia sentido se ele fosse o homem do dinheiro.

Marsilia parou por um momento e olhou em volta. — Quase simbólico, desde que um dos meus colegas o destruiu ontem.

Adam ficaria surpreso ao descobrir que ele era colega dela. Mas mantive meu rosto inexpressivo.

— E para juiz, como o Mestre de Cerimônias hoje à noite, eu chamei Stefan Uccello, também conhecido como o Soldado.

Um dos vampiros de Frost disse: — Isso é inaceitável. Ele é seu. O mestre de cerimônias não pode ser seu.

Parei de olhar para os fios mágicos que ligavam Frost aos seus vampiros. Produziu um cansaço visual, como aqueles padrões bizarros que mostravam uma imagem em 3-D quando observados através de olhos desfocados. Eu não sabia dizer se Frost estava fazendo o vampiro falar ou se o vampiro em questão estava fazendo isso por conta própria.

— Eu não sou da Marsilia — disse Stefan. — Não pertenço ao reduto dela.

— Ele fala com sinceridade — disse Frost ao seu povo. — Eu mesmo testemunhei isso. Marsilia tratou-o tão vergonhosamente que ele deixou o reduto, e ela estava fraca demais para impedi-lo. Um homem de verdade, um soldado de verdade, nunca serviria a um tal. Podemos aceitá-lo – de qualquer forma.

Rato bastardo. Ele estava certo, mas isso não o impedia de ser um rato bastardo. Eu podia ver, mesmo que ninguém mais o fizesse, que aquelas palavras machucaram Stefan. Ali estava ele, ajudando-a novamente, como se o seu zoológico não lhe importasse absolutamente nada.

— É o meu dever lembrá-lo das regras — disse Stefan, sua voz uniforme. — Você, William Frost, escolheu três contra três. Dois lutadores, com você como seu capitão, e Marsilia como o capitão da dela, com os outros dois participantes em ambos os lados ainda a serem escolhidos. A luta é até a morte dos capitães.

— Com licença — disse eu timidamente. — Mas os dois capitães já estão mortos.

Todo mundo olhou para mim. Os vampiros com olhares frios e hostis, e Honey como se eu fosse louca. Tudo bem – porque eu estava completamente louca. Eu sabia que Marsilia planejava me fazer lutar contra um vampiro maluco. Quanto mais medo eu fico, mais rápido minha boca se move. Eu era espertinha porque estava apavorada.

Asil sorriu. Ele deveria saber tudo sobre louco.

— A luta — disse Stefan gentilmente, porque ele me conhecia muito bem —, é a eliminação permanente de um capitão ou de outro. Isso te satisfaz, Mercy? Assim que essa eliminação ocorrer, os outros membros das equipes poderão desistir de lutar – ou não, conforme desejarem.

— Os capitães podem chamar alguém para estar em sua equipe e essas pessoas não podem recusar. A única estipulação é que eles devem estar presentes – o que para nossos propósitos significa dentro de cinco minutos – deste porão. Embora eu avise a vocês que um membro da equipe pode não estar disposto a lutar por você, assim como aquele que escolhe lutar. Depois que as equipes forem escolhidas, vocês recuarão para o canto mais distante, e terão cinco minutos para conversar antes do início da batalha.

Asil chamou minha atenção e repetiu corajosamente seu gesto anterior. Cinco minutos era factível, eu sabia tão bem quanto ele. Especialmente se Honey e Asil trabalhassem para diminuir a velocidade dos vampiros.

Olhei para William Frost – Gauntlet Boy – e pensei no que ele planejava. Todo o derramamento de sangue e caos, e as pessoas que mais perderiam seriam os humanos que viviam nessas cidades. No início. Então aqueles humanos juntariam suas armas e lutariam. Então eles destruiriam os vampiros, os Fae, os lobisomens – e isso lhes custaria caro.

Eu não iria, não podia permitir que Frost fizesse o que planejava. Eu não podia deixá-lo vencer. Eu faria qualquer coisa que pudesse para impedi-lo. Balancei a cabeça para Asil. Ele me deu uma reverência respeitosa.

Stefan andou entre Marsilia e Frost, sua postura militar. — Enquanto durar a luta, os participantes podem usar qualquer coisa, qualquer poder, qualquer arma. Pessoas que não são participantes não podem lutar. Isso significa que devo advertir o público – e mais diretamente a você, William Frost, que nenhum outro vampiro além daqueles solicitados por cada um dos participantes, pode se juntar à luta. Mesmo que eles não o façam de livre e espontânea vontade. Violadores serão mortos – por mim – e se tal violação, em minha opinião, levar diretamente a uma vitória, essa vitória será anulada pelo Senhor da Noite.

— Você está desenhando uma linha muito fina — disse Frost, mas não como se estivesse infeliz.

Stefan inclinou a cabeça em reconhecimento. — As regras são do Senhor da Noite. Meu trabalho é deixar essas regras claras. O primeiro chamado para os camaradas pertence ao desafiado – Marsilia?

— Eu chamo Mercedes Athena Thompson Hauptman, companheira do Alfa do Bando Columbia Bacia — disse ela, não inesperadamente.

Ao meu lado, Honey rosnou, sua voz baixa e ameaçadora. Não sei com quem ela estava rosnando – possivelmente eu. Asil apenas olhou para mim. Ele sabia que eu vi isso acontecer.

— Sim — disse eu friamente.

Eu não era páreo para um necromante, embora começasse a pensar que eu poderia realmente ser um ativo nesse sentido. Eu preocupei Frost o suficiente para que ele tivesse tentado – duas vezes, se Stefan estivesse certo – me eliminar. Medo assim pode ser tão importante quanto o poder real.

— Mercedes — disse Asil em uma voz alegre. — Você vai me matar finalmente. Bran não faria isso, mas acredito que seu cônjuge não terá problemas.

Fiz uma careta para ele. — Eu tomo minhas próprias decisões. Adam sabe disso.

Ele sorriu para mim. — Ele pode saber isso na cabeça dele, Mercedes. Mas seu coração se sentirá diferente. Você é uma mulher e isso é coisa de homem.

— Asil — disse eu. — Você ouviu. Você quer que eu rejeite essa luta?

Ele fechou a boca e desviou o olhar.

— Tocante — disse Frost. — Mas não é pertinente. Ela é obrigada. Não pode recusar.

Honey rosnou para ele, e ele recuou involuntariamente. Ela olhou para mim e rosnou novamente, mais alto.

— Ele contratou o homem que matou Peter — lembrei a ela. Ela deixou de grunhir e voltou a olhá-lo, e desta vez mostrou-lhe as enormes presas brancas. Presas de lobisomem são mais impressionantes do que presas de vampiro. Elas são mais impressionantes do que presas de coiotes também.

— Eu já aceitei — disse a Stefan. — Prossiga.

Ele me olhou por um longo momento. Eu não consegui ler o rosto dele. — Não morra — disse ele.

— Muito tarde para se preocupar com isso, vampiro — retrucou Asil. — Você deveria ter certeza que Adam poderia estar aqui. Ele pelo menos teria uma chance.

— Lobisomens — disse Marsilia —, são especificamente proibidos de participar.

Eu olhei para ela. — Mas você convidou Adam também.

Ela sorriu para mim. — Ele não é o que você é, Mercedes. Você acha que eu que seduzi o filho do Marrok não seria capaz de seduzir o seu companheiro para que ele permitisse que você lutasse?

Ela pegou Samuel, mas nunca pegou Adam. Samuel poderia ser mais dominante e muito mais velho, mas Adam era mais cauteloso. Ele nunca a deixaria prendê-lo em seu olhar – e se ele tivesse, eu poderia tê-lo libertado. Mas essa parte ela provavelmente não sabia. Os laços de acasalamento são uma das coisas sobre as quais não falamos ao público e são idiossincráticos.

Acasalada ou não, que ela estava tão certa de sua capacidade de incapacitar Adam me fez reavaliar sua inteligência – e não para cima.

— Ela não poderia ter convocado Adam — disse Stefan, encontrando meus olhos francamente. — Lobisomens são especificamente excluídos deste tipo de luta por território. — Ele não estava apenas repetindo a regra que Marsilia já havia declarado. Ele estava me dizendo que sabia o que Marsilia planejou e não me avisou.

Por um momento, doeu. Mas apenas por um momento. Se Marsilia estivesse certa, que eu fosse útil, mais útil do que Stefan seria – e eu não estava esquecendo o jeito que ela julgou mal a vulnerabilidade de Adam – então me trazer aqui era a coisa certa a fazer. Frost deveria ser parado.

Dei a Stefan um leve aceno de cabeça.

— Sua primeira escolha, Frost — disse Stefan em um tom de voz —, vamos fazer isso.

— Shamus — anunciou Frost grandiosamente. — Shamus, ex-mestre de Reno e agora meu braço direito.

Esperamos, mas ninguém apareceu.

— Ele estará aqui com bastante tempo. — Frost sorriu genialmente. — Ele sempre foi um lutador feroz. Sob minha tutela, ele só melhorou – especialmente a parte feroz.

— Marsilia? Sua segunda e última escolha.

— Escolho Thomas Hao, mestre de São Francisco.

Fora das sombras, a menos de um metro de Frost, Hao meio que se aglutinava. — Claro — disse ele. — Estou muito feliz por aceitar o convite.

Frost assobiou, tropeçou para trás e, pela primeira vez, seus olhos brilharam em um tom de azul-gelo com choque. Ele se recuperou quase imediatamente, dando a Marsilia uma pequena saudação.

— Você esteve ocupada, eu vejo. Pois bem, também tenho uma surpresa. Vamos terminar as preliminares. Eu chamo meu último companheiro – Wulfe. Mais conhecido como o Mago. — Ele sorriu para Marsilia, que não estava feliz. — Mantenha seus inimigos próximos, Marsilia. Você o manteve tão perto de você todos esses anos – mas falhou esta noite. Você pode tê-lo chamado para o seu lado, mas preferiu convocar essa caminhante imunda, cuspiu ele. No chão. Para mim.

Acho que eu deveria me sentir insultada ou impressionada. — Paus e pedras podem quebrar meus ossos, mas as palavras nunca vão me machucar — cantei desafinada e silenciosamente, como se para mim, exceto que todos no porão podiam me ouvir. Se Frost quisesse ser infantil, eu também poderia ser – e fazer melhor.

Stefan virou a cabeça, e eu tinha certeza que ele riu.

Mas ninguém estava rindo quando Wulfe veio de trás de mim, então não o vi pular, só ouvi o som de seus pés batendo no piso. Eu me virei para poder vê-lo e ainda ficar de olho em Frost.

Vampiros me assustavam. Eu até tinha uma lista mental dos vampiros que mais me assustam. Alguns deles estavam mortos. Mais morto. Nunca mais se movendo. No topo da lista dos que ainda estavam em movimento estava Wulfe. Eu não sabia porque, exatamente, ele era muito pior do que outros vampiros. Talvez fosse o jeito que toda vez que eu o via, ele parecia saber exatamente como me assustar. Talvez fosse o olhar de ninguém em casa em seus olhos.

O Mago parecia estar preocupado em como convidar uma garota para sair em seu primeiro encontro, checando o espelho em busca de manchas de acne, decidindo se deveria ter uma orelha furada e, em caso afirmativo, como poderia escondê-la de sua mãe. Usava tênis de basquete Converse vermelho, calça jeans azul e um suéter grosso de cabo. Seu cabelo foi raspado no campo de treinamento. Ele segurava uma corrente grossa presa a um colar de metal enrolado no pescoço de outro vampiro.

O segundo vampiro era enorme. Se estivesse em pé, ele teria sido a pessoa mais alta ali... Rústico. Ele deve pesar quase cento e quarenta quilos.

Ele não estava de pé, no entanto. Estava agachado nas mãos e joelhos, e batia os dentes juntos em um ritmo estranho.

Ele me viu olhando para ele – todos os vampiros afastaram o olhar dele quase que imediatamente. Se eu o conhecesse quando ele não era esse... monstro, duvido que pudesse ter mantido meus olhos nele também. Ele rugiu para mim, então se lançou como um cão de ferro velho e bateu no final da corrente com força.

A física disse que ele deveria ter conseguido arrastar Wulfe pelo chão. Mas a física tinha apenas um conhecimento de cabeça com Wulfe. Ele não teve problemas em segurar o vampiro – que deve ser Shamus – com uma mão. A outra esfregou a barba por fazer, que parecia mais branca do que loira sob essa luz.

— Ei, Mercedes — disse Wulfe levemente. — Então eles conseguiram te envolver nisso? Eu sempre quis a chance de provar seu sangue da fonte. Os caminhantes têm este lindo buquê. Como flores na primavera, minha mãe costumava dizer.

— Wulfe — disse Marsilia. Eu acho que ela queria dizer outra coisa, mas não sabia exatamente o quê. Então ela ficou apenas quieta, mas sua quietude tinha uma qualidade de tristeza.

— Não fique brava, Marsilia — disse ele com sinceridade. — Mas nós, vampiros fodão, devemos ficar juntos, você entende. — Ele fez uma pausa. — Talvez não. Que tal se eu colocar dessa maneira? Isso me aflige, querido coração. Mas, no entanto, é para o melhor, como você verá em breve.

— Cinco minutos — disse Stefan. — Começando agora.

12

Nós acabamos no nosso canto. Eu me escondi de qualquer maneira. Asil parecia um pouco entediado. Honey nunca tirou os olhos de Frost. Hao espreitava – o que ele fez muito bem para um homem tão compacto. Marsilia? Marsilia era todo negócio.

Eu ia lutar contra vampiros, e meu nome não era Buffy – eu estava tão ferrada.

— Você viu a magia dele? — perguntou Marsilia rapidamente. — Eu pedi Stefan para te dizer para observar atentamente.

— Eu vi.

— Seu trabalho é impedi-lo de fazer uso dela. De qualquer maneira que você puder. Os caminhantes são imunes à magia dos vampiros – até a magia dos vampiros que tem suas origens na feitiçaria.

Ela parecia muito mais confiante do que eu.

— Você não parece ter muita dificuldade em pará-lo — disse eu.

Ela fez uma careta. — Sim. Mas ele não estava se esforçando muito – e ele exagerou sua reação quando a magia se rompeu. Ele está tentando me convencer. — Ela olhou por cima do ombro para Frost, que conversava com Wulfe. Wulfe observava Marsilia e não prestava atenção a Frost, tanto quanto eu podia ver. Ele notou que eu estava observando e piscou para mim.

— É uma tática de Frost — disse Hao. Ele fez uma pausa e olhou para as mãos. Elas estavam manchadas de preto, e ele tinha manchas de cinza negra em sua camisa dourada. A roupa preta de Marsilia não mostrou desgaste. Não me preocupei em olhar para mim. Minha mãe adotiva dizia que eu poderia ficar suja em uma piscina, e envelhecer não ajudou muito.

— Havia apenas algumas testemunhas de suas outras lutas que estavam dispostas a falar comigo. Algumas delas estavam na mesma forma que Shamus. — Ele não olhou para o vampiro de coleira, mas eu podia sentir sua atenção. — Shamus era um bom guitarrista e gostava de poemas de Tennyson. Ele poderia e iria citá-los por horas.

— Por que não há outros vampiros aqui? — perguntei. — Ele não tem todos os redutos sob seu controle, certo? Nenhum outro vampiro poderoso está tentando pará-lo? Por que você e Hao são os únicos aqui?

— Vampiros não funcionam bem juntos – mais do que os Alfas trabalham bem juntos. E os Mestres que estão mais a leste sentem que Frost está nos limites do que ele pode controlar. Uma ilusão que Frost fez o melhor que pôde para promover — respondeu Hao.

— E a maioria deles acha que o desejo de Frost de tornar público os vampiros e permitir que eles se alimentem onde estão é a melhor ideia que eles já ouviram — disse Marsilia. — Estúpido. Odeio pessoas estúpidas.

— Você não parece estar com pressa para planejar qualquer coisa para a luta — disse Asil. — E você tem dois minutos restantes.

Marsilia olhou para ele – e por um momento vi a luxúria em seu rosto novamente.

Hao fez uma reverência a Asil. — Marsilia e eu falamos sobre isso, então nossos planos já estão definidos. Ela enfrentará Frost. Vou enfrentar tanto Wulfe e Shamus. O trabalho da Sra. Hauptman é manter Frost longe de nós. Pode ser que Frost esteja tão ocupado que não tenha tempo para truques e seu... A companheira do Alfa pode se sentar à margem e torcer.

Eu teria que criar uma classificação para mim além da companheira do Alpha. No bando, eu era apenas Mercy – mas se mais dez pessoas me chamassem de companheira do Alpha, eu ia bater em alguém. Soava como um movimento de xadrez.

— O mais provável é que ele tenha truques na manga — disse Marsilia. — Ele sabia que chegaria a isso quando não conseguiu matar Mercy.

— Ele tem um monte de fantasmas presos aqui — disse eu a ela. E lembrei-me de Peter escovando o cabelo de Honey. Fantasmas que podiam manipular o mundo físico eram poucos e distantes entre si. — Eles podem ser um problema.

— Fantasmas não são problemas — disse Marsilia com desdém. — Eles gemem e assustam as pessoas bobas.

— Fantasmas que podem atirar pedras e detritos são um problema — disse a ela. — E há aquela assassina Fae morta, mas ainda em movimento, muito boa também. Se ele a animou, era porque ele tinha um trabalho para ela fazer. Se ela é um verdadeiro zumbi, então meu entendimento das regras diz que ele pode chamá-la para lutar com ele. Os zumbis não são criaturas vivas, eles são mortos animados sem força de vontade ou pensamentos próprios. Um zumbi viria sob o título de seu poder, certo?

— Você cuida dos fantasmas, então — disse Marsilia. — E evite que ele tente nos controlar. Nós vamos lutar.

Hao sorriu e revirou os ombros para soltá-los. Eu estava errada. Ele sorria quando estava feliz.

— Esta deve ser uma luta interessante — disse ele.

* * *

Quando a luta começou, eu estava a cerca de seis metros atrás dos dois vampiros do meu lado com ordens de ficar o mais longe possível da ação. Meu joelho doía, minha bochecha latejava – e eu estava tão assustada quanto já estive.

— Querido Deus — murmurei sinceramente. Eu parei de me preocupar com quem poderia me ouvir quando eu orava há muito tempo. Quando você mora com lobisomens, não existe uma conversa privada, mesmo se estiver falando com Deus. — Por favor, não me deixe acabar em uma cadeira de rodas novamente. Nenhum osso quebrado seria um bônus feliz, mas não estou esperando que você compense minha estupidez tão completamente. — E então, ainda mais sincera, eu disse: — O que quer que aconteça, você não deixa esse vampiro sair daqui ainda em movimento. Se ele vencer, será ruim. Qualquer ajuda que você possa nos dar será apreciada. Amém.

Stefan me ouviu. Ele não olhou, mas sua boca suavizou e ele balançou a cabeça.

— Vá — disse ele, e recuou contra a parede onde os espectadores tinham permissão para assistir. Ele estava ao lado de Asil e Honey, o que eu tive um instante para apreciar – se algo acontecesse comigo, eu sabia que ele faria o melhor possível para tirar os lobos daqui. Não que Asil precisaria de muita ajuda.

Vampiros são barulhentos quando brigam. Não sei por que isso me pegou de surpresa. Eu tenho participado de muitos jogos de boxe e eles ficam barulhentos. Talvez tenha sido porque as lutas de lobisomem são mais silenciosas, o silêncio imposto pela necessidade de manter escondido. Embora as pessoas conheçam os lobos, a luta pública ainda é proibida.

Meu trabalho era observar Frost, e era o que eu faria. O porão estava dentro, explicou Hao. Eu não podia sair do porão sem perder meu lugar na batalha. Isso não significava que eu sairia da luta. Significava apenas que Stefan teria que me matar. É por isso que eles tiveram que ter um poderoso Mestre de Cerimônias. Ele reforçaria as regras durante a luta e declararia o vencedor.

Encontrei um poleiro em cima de uma seção quebrada de paredes com minhas costas para a parede externa. Provavelmente Frost não tentaria nada tão cedo. Ao contrário das lutas humanas – ou mesmo lutas de lobisomens – as lutas de vampiros podem levar muito tempo. Não respirar, não precisar de um coração batendo significava que um vampiro era perigoso muito tempo depois que um lobisomem estivesse inconsciente. É preciso muito dano para que um vampiro perca a consciência.

A fuligem, perturbada pela ação violenta dos combatentes, voou em um miasma de escuridão. O piso foi agravado porque apenas parte do piso era de azulejos. Nem mesmo Marsilia estava imune a tropeções inconvenientes.

Fiquei muito grata pela perspicácia de Asil em pegar um casaco para mim. Depois que parei de me mover, havia me esquecido. Enfiando minhas mãos nos bolsos, encontrei a espada mágica de Zee. Os avisos de Tad soaram na minha cabeça, então eu não tinha intenção de fazê-lo sob qualquer outra coisa que não as circunstâncias mais terríveis. Mas isso me deu algo para mexer – e isso realmente me ajudou a me concentrar em algo além de como eu estava apavorada.

A ação foi tão rápida que foi difícil dividir minha atenção, e eu estava tentando observar Frost. Mesmo assim, vislumbrei Hao lutando e desejei que meu sensei pudesse vê-lo.

Tenho que admitir que Shamus atraiu minha atenção primeiro. Vampiros geralmente parecem bem humanos. Eu só vi seus rostos verdadeiros, a aparência do monstro de dentro, duas vezes. Uma vez teria sido suficiente, mas Shamus usava seu monstro do lado de fora.

Seus olhos brilhavam – não como uma lanterna. Era mais como uma pequena árvore de Natal ou os olhos de um gato siamês no escuro, se o olho do gato realmente se iluminasse em vez de pegar e refletir a luz. Em um gato, era legal – em um vampiro, era apenas esquisito. Seus lábios foram puxados para trás até que seu rosto parecesse ter sido criado para ser uma tela para segurar presas e aqueles olhos levemente brilhantes. Suas unhas se alongaram até que eram uma arma quase tão boa quanto as garras de um lobisomem. Não havia nada de humano em Shamus.

Wulfe libertou-o da corrente, embora o colar ainda estivesse no ar. Se Shamus não era o dobro do peso de Hao, ele estava muito perto disso. Ele foi rápido e – como prometido, totalmente feroz. Depois que Hao o acertou uma vez, Shamus estava totalmente decidido a reduzir Hao a uma pilha de lodo.

Mas Hao nunca foi onde Shamus pensou que ele ia.

Flua como a água, dizia o Sensei Johanson, geralmente num tom de exasperação. E ele chegou bem perto. Mas nunca vi nada como Hao.

Hao fluiu como água. Garras afiadas passavam inofensivas por perto – e tão perto que uns centímetros a mais teriam cortado a pele de Hao como um prisioneiro enrolado em arame farpado. Ele torceu, parou, recostou-se e nada o tocou. Foi bonito.

Eu deveria estar assistindo Frost, eu me repreendi severamente. Mas continuei olhando furtivamente para Hao.

Então os fantasmas vieram. Eu sabia antes que eles estivessem aqui, a presença, algo que o coiote podia sentir, um arrepio na espinha e um formigamento na ponta do meu nariz. Confiei nos sentidos do coiote, tentei abrir minha visão do jeito que eu fiz antes, e dei uma boa olhada ao redor.

Os espíritos mortos se agruparam contra a parede, tão longe dos vampiros quanto conseguiam. Fantasmas, como gatos (exceto a minha própria Medéia), não gostam de vampiros. Eles não pareciam fazer nada, embora eu pudesse ver a magia gordurosa de fios de aranha que os amarrava a Frost.

Apesar da distração de Hao e dos fantasmas, eu estava mantendo meus olhos em Marsilia e Frost. Quem sabia que Marsilia era um brutamontes – e uma boxeadora treinada, com seu trabalho de pés arrumados e ágeis? Frost também foi treinado em uma espécie de corpo-a-corpo. Parecia ser um estilo relativamente efetivo, embora gradual, como as técnicas que o exército ensina aos seus novos recrutas – um estilo ajustado à força e à velocidade dos vampiros.

Um pouco além deles estava um grupo de quatro da plateia vampírica de Frost e com minha visão mudada porque eu estava observando os fantasmas, eu quase caí da minha parede.

Eu não conseguia ver almas. Além disso, vampiros não têm alma. Mas algo estava errado com os vampiros de Frost. Alguma coisa estava torcida e rasgada, que deveria ter sido completa e inteira. Olhei para o meu vampiro então – para Stefan. Ele estava de pé um pouco na frente de Honey, pronto para agarrá-la caso ela cedesse ao caminho que a mantinha concentrada em Frost. Eu ainda não conseguia ver sua alma, mas ele parecia certo, assim como sempre.

Observei Marsilia. E ela era diferente dos vampiros de Frost da mesma forma que Stefan. Hao disse que sua informante foi quebrada. Eu me perguntei se ela teria se parecido com os vampiros de Frost.

Mas eu não estava aqui para conferir os vampiros de Frost. Eu deveria assisti-lo.

Tanto Marsilia quanto Frost estavam sangrando. Marsilia encontrou uma barra de metal em algum lugar, do tipo que alguém poderia usar para barrar uma porta, e bateu no queixo dele, como se Babe Ruth{15} tivesse batido uma bola no Yankee Stadium.

Ele voou para trás e, quando bateu no chão, caiu como uma toalha molhada. Ela puxou a barra para a posição de rebatidas e observou-o. Ele não se moveu – mas os vampiros não precisam respirar e podem ficar muito quietos.

Um dos fantasmas dos agentes da Cantrip aproximou-se de Frost. Pensei por um momento que fosse apenas possibilidade. Jogue uma dúzia de fantasmas em um porão considerável e eles têm que ir a algum lugar, certo? Havia fantasmas flutuando sem rumo por todo o porão agora – embora apenas o mais próximo de Frost estivesse em qualquer lugar perto de um vampiro. Quanto mais eu os observava, mais fácil era ver a ligação com a qual Frost os capturara.

Pareceu-me estranho que naquele porão escuro, onde todas as superfícies estavam enegrecidas pelo fogo, eu não tive nenhum problema em ver a teia que mantinha os fantasmas cativos. Mas a escuridão da rede era diferente da falta de luz.

O fantasma que se aproximava de Frost tinha uma de suas cordas pegajosas de magia em volta de seu pescoço, e essa corda pulsava. Marsilia começou a relaxar, a mão na barra menos tensa.

Levantei-me, mas já era tarde demais. Frost atacou, seu queixo pendurado em um ângulo estranho, mas ele se movia tão rápido que era difícil rastrear. Ele pegou o fantasma e o comeu. Não com sua boca física. Era como se o corpo dele se transformasse em uma boca gigante e engolisse o fantasma. À minha vista, o corpo de Frost se dilatou – e então ele se levantou, limpando o próprio sangue da boca com as costas da mão. O dano que Marsilia causou a ele desaparecido.

Ela atacou novamente, mas ele estava mais rápido do que antes. Como se o fantasma tivesse mais do que apenas o curado. Ele pegou a barra e arrancou-a das mãos dela – e ela foi atirada.

A luta ficou ruidosa. Shamus rugiu e gritou. Corpos fazem barulho quando são jogados no chão. Não apenas o som do chão e da carne, mas grunhidos e rachaduras quando os ossos se partiam. A barra de metal acrescentou uma nova dimensão ao ruído. Havia um ritmo enquanto ele conduzia Marsilia para mim, e percebi que ele estava apenas brincando com ela.

Eu não poderia ajudá-la com ele. Precisava confiar que ela fosse forte o suficiente, boa o suficiente para se proteger, porque eu tinha outro trabalho – havia mais treze fantasmas ali. E eu necessitava descobrir uma maneira de impedir que Frost comesse todos eles. Um deles estava bem ao meu lado. Eu a agarrei pelo pulso. Minha mão começou a passar, mas foquei minha visão nela e ela ficou mais sólida, assim como Peter.

— Diga-me o seu nome — disse a ela, empurrando o meu comando emprestado do lobo Alfa, Adam.

— Janet — disse ela, sua voz vibrando no meu braço.

— Janet — disse a ela. — Saia.

Ela tentou, mas a rede de Frost a segurou. Seus olhos estavam aterrorizados. Tentei tirar a rede dela com as mãos, mas não funcionou. Ela não estava fazendo as malas, então eu não poderia usar magia da matilha para libertá-la.

Puxei a espada de Zee e invoquei sua forma maior. Para Zee e Tad, Fome era uma longa espada negra. Para mim, transformou-se em uma katana de lâmina simples com um vistoso punho vermelho e roxo.

Não fez nada a rede, embora eu tivesse a sensação de que na luz do sol, quando a magia de um vampiro estivesse mais fraca, teria sido capaz de comer a magia que ligava o fantasma. Até tentei esfaqueá-la. Eu senti o gosto dela brevemente, e ela parecia ainda mais apavorada, se isso fosse possível. Mas quando puxei a espada, ela ainda estava lá, envolta na armadilha de Frost. Relutante, eu guardei a espada no bolso do meu casaco.

O tinir, o ruído da barra de ferro parou de repente, e olhei para cima para vê-la passar por cima da parede do porão e seguramente fora do alcance. Marsilia estalou o ombro de volta na articulação sem sequer fazer uma careta e enfrentou Frost. Sem a barra, ele não era tão esmagador – mas ela ainda estava ferida. E então ele estendeu a mão, quase casualmente, e comeu outro fantasma. Foi rápido, e eu estava muito longe para fazer algo sobre isso – mesmo que eu pudesse descobrir como. Ele sorriu para mim antes de bater em Marsilia em seu ombro machucado.

Desesperada, eu puxei meu colar de cordeiro do meu pescoço. Armada pela minha fé, o símbolo do Cordeiro de Deus havia me defendido contra os vampiros. Talvez funcionasse contra a magia vampírica.

— Por favor, meu Deus — disse eu. — Deixe isso funcionar.

Então eu pressionei contra a rede – que se afastou do pequeno cordeiro dourado, torcendo, curvando-se e diminuindo até que o fantasma ficou livre. Toquei o cordeiro na testa dela e disse: — Janet. Fique em paz.

Ela desapareceu em um clarão de luz.

— Sim! — gritei em triunfo e mais do que um pouco de admiração. Meu cordeirinho superou a espada de Zee.

Do outro lado, Stefan sorriu para mim.

— Símbolos sagrados, Batman — disse a ele. — Nós temos ajuda.

Fui atrás dos fantasmas, tentando evitar a luta. Era mais difícil do que poderia ser porque Frost também ouvira minha exclamação e continuava tentando me pegar. Marsilia redobrou seus esforços para mantê-lo longe. Precisei desistir de dois deles porque Frost chegou perto demais. Eu não tinha a menor ideia de quão rápido Frost poderia me matar, não depois de ver o estrago que ele e Marsilia estavam trocando.

Havia acabado de libertar um homem vestindo um terno azul escuro e uma gravata Grifinória quando o grito de Asil me fez virar para ver Frost bem em cima de mim. Então Wulfe bateu nele como um trem de carga, se um trem de carga tivesse sido lançado por um vampiro chinês.

— Desculpe, desculpe — disse Wulfe calmamente para Frost enquanto eu corria pela adega, para longe deles. — Mas você precisa observar o que está fazendo, ou se machucará com seus próprios colegas de equipe.

Puxei outro fantasma e perguntei o nome dele sem olhar para o rosto dele porque estava usando o cordeiro para destruir a magia de Frost.

— Alexander — disse ele.

Meu olhar se ergueu e olhei para o assassino de Peter. Por que ele não poderia ter sido um dos fantasmas que Frost havia comido? — Você matou meu amigo — disse a ele.

— Sim — suspirou. — Lobisomem, você sabe. Perigoso e mal.

— Não — disse a ele —, Alexander Bennet. Perigoso e idiota.

— Você está discutindo com um fantasma, Mercy? — perguntou Wulfe em uma voz interessada de algum lugar do outro lado do porão. — Bom para você.

Wulfe estava uma bagunça e, na escuridão, era difícil dizer o que era fuligem e o que era sangue. Embora ele não estivesse tão machucado como Shamus ou Hao – até mesmo a água não pode evitar ser atingida por dois oponentes para sempre. Hao estava deixando Shamus persegui-lo em direção a uma parede em ritmo acelerado. Wulfe os deixara, evidentemente para que pudesse me vigiar, embora ele não fizesse nenhum movimento para impedir o que eu estava fazendo.

Hao tirou a camisa dourada e correu para a parede. A camisa parecia pairar por um segundo, na mão de Hao, que permaneceu onde estava enquanto seu corpo girava no eixo enquanto ele subia a parede. A camisa acabou na cabeça de Shamus mais ou menos na mesma hora que Hao deu uma rápida cambalhota no ar e aterrissou com os dois pés nas costas de Shamus, empurrando a cabeça do outro vampiro contra a parede.

Se eu sobrevivesse a essa luta, eu me arrependeria para sempre de não ter um DVD dela. Não que os dispositivos de gravação tenham capturado vampiros corretamente. Em geral, eles não eram muito mais rápidos que os lobisomens ou eu, mas eles podiam fazer movimentos muito incrivelmente rápidos, e isso convinha às câmeras modernas.

O chuvisco da chuva no início do dia parou por um tempo. Mas quando o fantasma começou a puxar minha mão, a que continha o colar, a chuva começou a cair de novo.

— Por favor — disse Alexander, que havia matado Peter. — Estou tão cansado.

Eu também. Eu também estava molhada e fria, e lamentando ferozmente que eu soubesse qual era a coisa certa a fazer. Mas terminei o trabalho que parei no meio de tudo – limpando a magia de Frost.

Em vez de fazer a sopa das cinzas no chão, estava tão frio que a chuva bateu e se transformou em gelo – chuva congelante.

— Alexander — disse a ele com força. — Vá. — E acrescentei a próxima parte porque era a coisa certa a fazer também – mesmo que eu não soubesse se isso tinha algum efeito real. — Fique em paz.

Como os outros, ele desapareceu em um flash de luz. Se eu tivesse secretamente esperado que a terrível escuridão que engolira o vilão em Ghost viesse e o arrastasse para o abismo, bem, isso era uma decepção que eu teria que conviver.

Dedos entorpecidos, eu voltei a pegar fantasmas. Perdi a conta em algum lugar – ou talvez Frost tivesse conseguido outro quando eu estava ocupada. Mas quando terminei com a mulher no vestido de coquetel e me virei para encontrar a última, não havia mais.

Os combates ficaram mais descontrolados e violentos quando os combatentes perderam o apoio no gelo e deslizaram para os espectadores, escombros ou muros com a mesma força. Eu escorreguei, deslizei e caí duas vezes do meu poleiro original após finalmente alcançá-lo.

Tremendo miseravelmente, eu enfiei minhas mãos nos bolsos. Eu aceitaria cinco graus abaixo de zero a qualquer dia por causa dessa coisa miserável, molhada e escorregadia. Eu poderia me vestir para os cinco negativos, mas o molhado passou por qualquer roupa que eu usasse. Meus jeans estavam grudados em minhas coxas como um amante gelado, e meu casaco, com os ombros encharcados, estava perdendo a guerra para me manter aquecida.

Algo me agarrou pela parte de trás do meu casaco e me jogou no chão. Levada totalmente inconsciente, eu caí de costas. Minha cabeça bateu com força no chão e vi estrelas e passarinhos. Rolei de qualquer maneira, provando sangue enquanto tentava sair do alcance fácil do meu atacante.

Acima de mim estava a assassina Fae morta de quem eu havia esquecido. Sua cabeça balançou em um ângulo não natural, e estranhamente, havia duas dela agachadas no lugar que eu estaria empoleirada. Ela pulou em cima de mim e tirei minha mão fria do meu bolso, a espada de Zee deslizando nela como uma faca quente através de sorvete. Eu estava quase tão surpresa quanto ela porque o movimento foi instintivo e não planejado – e eu não havia chamado a espada para fora.

Seu corpo caiu em mim com força e ela era muito mais pesada do que parecia. Felizmente, empalada pela espada, ela também era um peso morto. Apenas a cabeça dela parecia ainda ser móvel e ela não podia girar. A estranha imagem dupla estava fazendo minha cabeça doer. Se eu não estivesse preocupada com ela fazendo algo como morder minha garganta, eu poderia ter fechado meus olhos. Eu tinha meu braço esquerdo erguido, entre sua boca e meu pescoço.

Mas ela não tentou atacar novamente.

— Fome — sua voz soou perdida —, você tem a espada. Onde está meu Sliver se você tem Fome?

Ela continuou falando, mas esqueceu de respirar, e eu não conseguia ver sua boca, eu apenas senti sua mandíbula se mover contra o meu braço. Ela poderia estar me amaldiçoando ou dizendo que me amava por tudo que eu entendia. Aposto no primeiro e não no último.

Quando ela tentou dizer algo, percebi que a estranha imagem dupla que eu estava vendo não era o resultado de uma concussão. Eu estava vendo seu fantasma, quase completamente separado de seu corpo, mas ainda conectado ao corpo com laços gordurosos.

Meu braço esquerdo estava ocupado, mantendo-a fora de mim; meu direito, segurando a espada que estava presa entre nós. Como ela não estava fazendo nada imediatamente violento – e porque eu estava com muito mais medo da espada de Zee do que estava com medo dela – eu mexi o braço esquerdo e tentei não prestar atenção em sua carne fria e apodrecendo se movendo contra minha bochecha nua enquanto ela tentava em vão falar. Também tentei respirar superficialmente, mas isso não ajudou muito o cheiro.

Minha mão esquerda encontrou o bolso do meu jeans onde empurrei o colar. O jeans estava molhado e lutou comigo, mas consegui prender a corrente do meu colar com as pontas dos meus dedos. O jeans teve a última risada, no entanto. O cordeiro ficou preso no meu bolso e dei um puxão forte. O jeans soltou o colar, mas meus dedos desajeitados e congelados perderam o controle. O colar voou com a força do meu puxão e ouvi que ele caiu bem fora de alcance.

Tentei me mover, mas assim que a espada se mexeu, seus braços e pernas começaram a se contrair novamente. — Ok, Fome — disse eu. — Você não pode fazer algo sobre isso?

Tentei em alemão porque, afinal de contas, era a espada de Zee. — Além disso, Fome. Können Sie nicht etwas tun?

Eu a senti me ouvindo. Arrepios estouraram na minha pele, e magia vibrou no meu peito e ao longo do meu corpo, onde a pele da mulher morta pressionava contra a minha.

Em minhas mãos, o pomo da espada aqueceu. O corpo de Spice começou a vibrar enquanto o calor aumentava.

Tive um pensamento terrível. E se a espada gostasse dos faes mortos melhor do que o coiote vivo e optasse por mudar de lealdade? Eu fui avisada sobre a reputação de Fome de abandonar o seu usuário. Então eu segurei a espada além do ponto onde o calor se tornou dor.

Se o pomo estava quente, porém, não era nada comparado à espada. O corpo do Fae se transformou em cinzas em cima de mim entre um momento e outro, misturando-se com as cinzas do fogo da adega e do gelo molhado. Eu rolei e me mexi freneticamente, soltando a espada.

Não havia mais nada da mulher Fae zumbi. Tentei limpar suas cinzas do meu casaco e jeans, mas eu estava tão molhada que apenas manchava. Quando a larguei, a espada havia queimado a fina camada de gelo no chão, mas esfriara rapidamente até o ponto em que ganhava outra camada de gelo da chuva gelada. Estava lá na lama, e a magia que enviara através de mim se foi.

Eu não queria tocá-la – mas queria muito menos deixá-la aqui, onde um dos vampiros a buscaria. Quando toquei o punho, estava tão frio que queimou minhas mãos empoladas e avermelhadas novamente.

Ela lutou comigo quando tentei encolhê-la. É por isso que ainda estava em minhas mãos quando Frost me bateu e me derrubou a alguns metros de distância. Eu fiquei de pé e usei a espada do jeito que eu havia praticado uma vez por mês durante anos, quando o Sensei decidiu nos fazer trabalhar em diversas armas. A adrenalina significava que a dor da face e do joelho, a tristeza de estar molhada, com frio e com medo, não passasse de uma sombra sobre minha consciência. Todo o resto de mim foi pego na lâmina e na dança do combate marcial.

Eu não sou forte por padrões de vampiros ou lobisomens, mas sou rápida, e armada com uma espada, eu lutei com tanta velocidade quanto pude convocar. Eu não consegui bater nele – mas ele não conseguiu chegar perto o suficiente para me acertar também. Eu estava focada nele, mas tive um vislumbre do resto do prédio aqui e ali.

Marsilia estava caída. Seu corpo quebrado demais para ela ficar de pé, embora estivesse tentando manter sua promessa, porque ela estava rastejando em direção ao nosso campo de batalha.

Wulfe também caiu. Ele estava deitado no lodo, coberto de gelo, não muito longe da nossa dança, e tomei cuidado para não acabar muito perto dele.

Hao e Shamus estavam em algum lugar atrás de mim. Eu podia ouvi-los brigando, mas não consegui vê-los.

Stefan segurava um Asil enfurecido, e gritava com ele. — Acalme-se. Acalme-se, lobo. Não quero ter que te matar. — Honey apenas assistiu minha luta com olhos amarelos.

Mas tudo isso, como minhas aflições e dores acumuladas, era periférico ao ritmo da dança de batalha. Frost não podia permitir que a ponta afiada o tocasse, e eu era um pelo mais rápida do que ele. O alcance da espada significava que ele não poderia chegar perto o suficiente para usar sua força contra mim. Eu estava devagar, conduzindo lentamente o maldito vampiro ao chão.

Pulei para o lado, e a ponta da espada pegou o vampiro, então ele se soltou. Quando aterrissei, o braço de Frost estava sangrando. Foi um corte raso. Mas isso me fez sorrir de qualquer jeito.

Ataquei novamente, mas um barulho me distraiu – um uivo de lobo à distância – e caí feio. Foi o suficiente para dar uma abertura a Frost e ele me atingiu com seu corpo, como um linebacker. Eu cruzei seu ombro e tentei rolar, mas ele agarrou meu pulso e me jogou no chão, me imobilizando. Eu ainda tinha a espada na mão, mas era inútil porque eu não conseguia mexer meu pulso.

— Se você tivesse me custado essa luta — disse Frost, seu rosto pressionado no meu como um amante —, eu faria a sua morte lenta. — Ele deslizou sua bochecha contra a minha em uma carícia enquanto pressionava seu corpo contra o meu. — Mas Marsilia me subestimou – ela envelheceu desde que era a Lâmina Brilhante do Lorde da Noite.

Eu mudei para um coiote e mordi seu rosto. Meus dentes deslizaram contra o osso e ele gritou. Eu abri minha boca novamente e peguei seu olho, arrancando-o. Ainda uivando, ele recuou, e mudei para humana antes que minhas roupas se tornassem um problema. Eu não queria perder a velocidade – ou pior, deixar o vampiro colocar as mãos na espada de Zee.

Eu agarrei a espada novamente enquanto cambaleava para os meus pés. Por instinto e treinamento, puxei a espada quando Frost saltou na minha direção. A lâmina deslizou pelas costelas como se fossem queijo e se alojou em seu coração.

Ele começou a dizer alguma coisa, e meu cérebro alcançou meus sentidos quase na mesma hora em que um lobo escuro o atingiu e arrancou sua garganta. O lobo olhou para mim uma vez e depois voltou para o massacre.

Sentei-me no chão coberto de gelo porque estava cansada demais para me mexer. Ao meu lado, Adam rasgou as costelas de Frost com suas garras dianteiras e suas presas. A espada se libertou do vampiro quando me sentei. Eu virei minha cabeça e vi Adam puxar e repuxar até o coração do vampiro cair no chão ao meu lado. Vampiros têm um gosto ruim – carne e sangue muito velhos só tem gosto errado. Limpei minha boca apressadamente com a ponta da camisa de Kyle – eu esperava que não fosse a sua favorita.

Mas o gosto não parou Adam. Ele moveu-se para o pescoço já rasgado de Frost e fez mais danos, até que a cabeça do vampiro rolou no chão ao lado de seu coração.

Após acabar de matar Frost, Adam agachou-se sobre o cadáver, uma máquina de matar prata e preta.

— Adam — disse Marsilia. Ela estava de pé novamente, mas não se movendo.

Adam abaixou a cabeça e rugiu para ela. Foi um som grave e estrondoso que vibrou em meu peito e machucou meus ouvidos ao mesmo tempo. Eu podia sentir sua raiva.

Tive meus dez segundos de descanso, e não havia mais luta. Ajoelhei – e Adam se virou para mim, e também rugiu para mim.

— Eu não pude evitar — disse a ele. — Ele ia destruir o mundo.

Adam rosnou e estalou os dentes para mim.

Minha bochecha estava doendo de novo, em algum momento durante a luta, Frost havia me acertado. Eu teria o pior olho negro do mundo. Meu ombro doía, meu pulso doía – minhas mãos queimadas doíam muito, agora que a batalha se foi. Eu estava com frio, infeliz e cansada.

Adam tinha todo o direito de ficar louco. Eu teria ficado indignada se ele tivesse ido para a batalha sem me dizer. Sem se explicar.

— Por direito, como Mestre de Cerimônias, eu deveria matá-lo por interferir — disse Stefan. Sacudi a cabeça para olhar para ele. Eu esqueci disso, esqueci, verdade seja dita, que havia alguém além de Adam e eu lá. — Mas suspeito que o Senhor da Noite não vá se mexer para vir me punir por um resultado que ele mesmo desejava. E... — ele chutou o corpo de Frost —, ele já estava bem morto quando você o esfaqueou. Adam exagerou. — Ele bateu no corpo novamente. — Hmm. Eu achava que ele era mais velho – mas aqueles de nós que são realmente velhos viram poeira quando morrem. O sol fará o trabalho.

Asil se ajoelhou ao meu lado com um olhar cauteloso em Adam. — Você está bem?

Eu mexi meus dedos das mãos e pés. Os dedos doem. Muito. Mas eles se moveram. — Olha — disse eu brilhantemente. — Nenhuma cadeira de rodas. Da última vez que enfrentei monstros imortais, acabei em uma cadeira de rodas.

Ouvi Wulfe rindo. Ele estava apoiado nos restos de uma parede que havia sofrido mais danos na luta. As áreas quebradas mostraram cimento contra a superfície enegrecida do resto da parede. Eu estava tentando aliviar o ar, mas não fui tão engraçada.

Asil ignorou Wulfe. — Eu gosto de você – mas vou dizer para ele — ele inclinou a cabeça em direção a Adam —, porque ele não pode. Você não é um monstro, e se você insistir em combatê-los com palitos de dente, porque é a coisa certa a fazer, toda a magia do mundo não será suficiente para salvá-la.

Olhei nos olhos dele, pronta para me defender calorosamente – quem ele achava que era? E então eu olhei para Adam, que havia parado de rosnar. Ele estava ofegante com esforço – mais esforço do que o que ele usou para acabar com Frost. Como ele sabia? Quão longe ele correu?

Minha garganta estava em carne viva e meus olhos ardiam. Não era por causa dos restos do fogo.

— Compreendo. Eu realmente compreendo. Mas não posso... — engoli em seco. — Eu simplesmente não posso sentar e não fazer nada quando você e as outras pessoas que são minhas estão em apuros. Não está em mim. — Cautelosa, sim, eu fui cautelosa. Esforcei-me para não ser estúpida – e ei, eu ainda estava viva, certo? — Liguei e deixei as pessoas saberem onde eu estava. Trouxe apoio. Eu posso fazer isso. Tenho cuidado. — Eu não estava mais falando com o Asil. — Mas Adam, o bem e o mal são reais – você sabe disso melhor do que ninguém. Eu devo fazer a coisa certa. Se não, então eu não sou melhor do que isso... — empurrei meu queixo para o corpo de Frost. — Tudo o que é necessário para que o mal prevaleça é homens bons não fazerem nada.

Hao disse: — A vida não é segura. Um homem pode passar o tempo todo na Terra ficando seguro em um porão, e no final, ele ainda morre como todo mundo. — Meio nu, coberto com a mesma imundície que todos nós, ele ainda dava a impressão de estar no controle de si mesmo e do seu ambiente.

Adam suspirou. Ele pegou seu caminho através de partes do corpo e deitou ao meu lado. Ele estava molhado e frio também, na superfície, mas por baixo da camada superior de sua pele, ele estava muito quente.

— Quão tocante — disse Marsilia, então Shamus estava sobre ela.

Houve um som alto – e Wulfe estava de pé sobre Marsilia. Shamus estava deitado em dois pedaços e Wulfe tinha a espada de Zee na mão. Eu tive que olhar para as minhas mãos para ter certeza de que eu já não estava segurando. Minha pele ainda continha a lembrança do metal frio contra ela. Wulfe olhou para a espada, depois encontrou meus olhos quando Shamus lentamente se dissolveu em cinza que se misturava com a fuligem molhada no chão.

— Você alimenta este artefato Fae com seu bom sangue, Mercy, e não vai compartilhá-lo comigo? — perguntou Wulfe, melancolicamente.

Todos ficaram imóveis – e Wulfe riu e jogou a espada na minha direção. Eu peguei antes de bater em Adam. Dessa vez, quando quis que ela diminuísse, ela diminuiu, como se também estivesse com medo de Wulfe. Enfiei-a no bolso enquanto Wulfe ajudava Marsilia a se levantar.

— Eu queria voltar ao tempo em que poderíamos nos perder livremente no sangue de nossa presa — disse Wulfe, parecendo um pouco triste. — Eu acho que isso não acontecerá agora, mas pode ser o melhor. Aqui, deixe-me levá-la, será mais fácil. Ele pegou Marsília em seus braços.

Seu olhar pegou Stefan e Hao. — Vocês terão que matar os vampiros de Frost. Ele superestimou seu domínio sobre eles porque eles não morreram quando ele morreu, mas eles não têm capacidade de se orientar. — Ele suspirou. — E então eu suponho que terei que caçar os outros vampiros que ele quebrou em suas cidades. — Ele olhou para o corpo de Frost. — Você trabalhou muito para muitas pessoas. Se você não estivesse morto, eu mesmo te mataria.

Para Marsilia, ele disse carinhosamente: — Vou levá-la para o reduto. Você precisa comer, tomar banho e descansar. — Então ele caminhou para o lado do porão e pulou para fora, ainda carregando Marsilia.

— Ele estava do nosso lado todo esse tempo? — perguntei.

Stefan deu de ombros. — Quem sabe. Eu o vi ser muito mais letal do que ele foi esta noite. Não havia bombas incendiárias, por exemplo. Mas ele nem sempre se lembra de como fazer magia – é o que ele nos diz, de qualquer maneira. E Hao é bem conhecido por sua capacidade de lutar.

Hao deu de ombros. — Frost está morto. Se Wulfe fosse meu, eu o mataria, mas ele é do reduto de Marsilia, não é da minha conta.

Quando deixamos os restos da vinícola, Hao e Stefan estavam matando os vampiros que desmoronavam contra a parede do porão. O Mercedes de Marsilia havia sumido, embora o outro carro do reduto estivesse no estacionamento. Não havia sinal de que Adam tivesse trazido um carro, então todos nós entramos na caminhonete de Warren – os lobisomens na traseira. Nós fomos para casa.

* * *

Nós damos ao Rabbit um funeral viking.

Ele pareceu um guerreiro espancado – ou uma pilha decrépita de lixo – empoleirado em uma pilha de madeira de três metros de altura e trinta centímetros ao redor do carro. Eu drenei seus fluidos e tirei todas as partes que eram utilizáveis ??antes que o bando o levasse ao seu local de descanso final.

Aquelas partes estavam agora escondidas no Rabbit velho que ainda enfeitava o espaço entre a minha antiga casa e a minha nova. Claro, eu poderia ter encontrado outro lugar para colocar as partes, mas Adam gritou comigo sobre lutar contra o vampiro muitas vezes.

Eu sei que o assustei – eu também me assustei. Também me lembrei do quanto eu estava brava com Adam quando ele se machucou me beijando porque achava que isso quebraria a magia do Fae que me prendia. Ele estava certo em me beijar, apesar de tê-lo queimado, e eu estava certa em ajudar Marsilia com o vampiro. Eu gritei com ele de qualquer maneira.

Era por isso que o carro velho só tinha um par de pneus no porta-malas em vez de algo grosseiramente pintado de rosa fluorescente ou (e eu estava guardando este para algo sério) uma luz vermelha piscando movida a energia solar que encontrei no Walmart na malfadada expedição de compras da Black Friday.

O fogo ardia quente e muito além do tempo em que os últimos marshmallows e cachorros-quentes foram assados. Mesmo com os montes de lenha, o carro não teria queimado até as cinzas sem a ajuda de Tad. Fazia duas semanas desde que Frost morreu.

* * *

A aparência de Adam na TV consolidou (se precisasse de consolidação) sua reputação como herói e pilar de tudo que era bom e civil. Foi uma sorte que ninguém conseguiu uma foto dele rasgando o corpo de Frost. Tony me garantiu que a polícia estava satisfeita com a história abreviada que Adam e o agente Armstrong lhes deram.

Kyle me perdoou pela camisa que eu destruí, e nos ajudou a procurar seu carro sem uma palavra de reclamação. Ele estava, eu acho, feliz por não termos encontrado naquela noite e coberto seu estofamento de couro amanteigado com fuligem e sangue.

Warren me disse, enquanto atravessávamos estradas de terra sem nome através de vinhedos e pomares aparentemente intermináveis, que Adam havia levantado de repente da cadeira em que estivera sentado no escritório de Kyle e saiu correndo pela porta, deixando o resto para acalmar o repórter que ficara para obter mais alguns detalhes.

Adam saiu no Jaguar de Kyle e deixou o resto deles para chamar um táxi para chegar a casa.

Adam explicou, um pouco timidamente, que tudo o que ele sabia era que eu estava na adega com os vampiros – mas não sabia como chegar lá. Ele podia me sentir, mas as estradas continuavam girando do jeito errado. Finalmente, ele abandonou o carro e decolou em quatro patas.

Levamos três dias para encontrar o Jaguar – e só porque alguém chamou a polícia e relatou um carro abandonado em sua vinha.

* * *

Devolvi a espada para Tad logo que eu o vi novamente, dois dias após nossa aventura.

— O que você fez com ela? — perguntou ele. — Parece...

— Assustada? — sugeri.

Ele fez uma careta. — Subjugada.

— Wulfe – você conhece o vampiro louco? Wulfe a usou para matar outro vampiro.

Ele fez uma careta. — Faz sentido. Você deveria perguntar a papai sobre Wulfe em algum momento. Isso lhe dará pesadelos.

Tad ainda morava na casa de seu pai, mas deixou de ser eremita. Ele está me ajudando na oficina novamente. Eu não havia percebido o quanto eu sentia falta de trabalhar com alguém de quem eu gostasse. Eu ainda posso ter que fechar a oficina eventualmente, mas não por um tempo.

O funeral de Peter, realizado tão logo conseguimos, aconteceu na luz do sol, embora ainda estivesse frio. O bando lamentou, como era apropriado. Foi silencioso sem os discursos habituais, porque Honey não os queria. Eu concordei com ela, os discursos não eram necessários. Todos nós sabíamos o que havíamos perdido.

Asil foi para casa logo depois. Assim como o agente Armstrong, que ficara para o funeral, embora nunca tivesse conhecido Peter.

— É bom lembrar as vítimas — disse ele no local da sepultura. — Isso me dá perspectiva.

Adam fez Honey ficar conosco por mais alguns dias antes de voltar para casa. Mary Jo planejou desistir de seu apartamento nas próximas semanas e ir morar com ela. Mary Jo, bombeira, e Honey, princesa, parecem-me um desastre em formação – mas nenhuma delas gosta de mim por muitas razões, as quais se resumem ao fato de eu ser um coiote e não um lobisomem. Talvez isso lhes dê o suficiente em comum para que o fato de serem colegas de quarto funcione.

* * *

A última das chamas sob o Rabbit morreu quando a neve começou a cair.

— Entre — sugeriu Adam. — Todo mundo se foi, exceto Jesse, e ela está dormindo.

Seu tom áspero e o toque de seus lábios no meu ouvido me disseram que ele tinha algo mais em mente do que dormir.

— Eu estou — disse a ele enquanto caminhávamos para casa —, me sentindo com muita sorte hoje à noite.

— Oh? Porque você não morreu no acidente, ou quando a assassina atacou você, ou quando lutou contra o vampiro? — Sua voz estava afiada.

— Você já gritou comigo o suficiente sobre isso — avisei. — Sua cota agora está cheia. Além disso, não é isso que me faz ter sorte.

* * *

Após deixarmos a adega queimada e os vampiros para trás, fomos para casa – para nossa casa. Ela estava danificada (a porta da frente estava tão ruim que eles precisariam substituir o quadro e reformar parte da casa), mas os bandidos estavam todos mortos.

Deixei rastro de sangue, lama e cinzas pelo carpete branco e subi as escadas. Eu costumava me sentir mal quando eu sangrava por todo esse tapete – mas esta noite eu não me importava tanto. Além disso, Adam, ainda em forma de lobo, estava ainda mais sujo do que eu.

— Vou tomar banho — disse Asil. — Então eu vou dormir na sala de estar onde posso ficar de olho nas portas, só por precaução.

— Há um chuveiro no banheiro no porão — disse a ele. — Pegue algo para comer. Há comida na cozinha.

Ele sorriu. — Sim, mãe.

Honey pulou no sofá da sala com um suspiro. Era branco, como o tapete, mas era de couro, para que pudéssemos limpar tudo o que havia nele. Provavelmente.

Adam seguiu ao meu lado, subindo as escadas.

— Você deveria comer também — disse a ele.

Ele me deu uma olhada e deixei passar. Se ele realmente precisasse de comida, ele pegaria um pouco. Assim que chegamos ao quarto, ele começou a mudar para humano. Ele estava cansado e não havia urgência, então a mudança foi muito lenta.

Tirei tudo que estava usando e joguei no cesto de roupa suja. Então entrei no banheiro e liguei o chuveiro. Demorou muito tempo para ficar limpa. As cinzas se agarravam com tenacidade surpreendente, e desde que pelo menos algumas dessas cinzas eram de uma pessoa – uma pessoa zumbi – eu precisava fazer tudo isso.

Quando finalmente saí, Adam estava estendido na cama, nu e dormindo. Ele estava limpo e seu cabelo estava molhado, então ele usou o outro chuveiro no andar de cima.

Eu o observei enquanto secava meu cabelo. Peter se juntou a mim. Morto ou vivo, ele era um lobisomem, ele não se importava que eu estivesse nua, então não me incomodei em encobrir.

— Ele é um bom homem — disse ele, olhando para Adam.

— Sim — concordei.

Peter inclinou a cabeça para olhar em meus olhos e sorriu. — Você sabe que ele não acredita nisso. Ele acha que é um monstro.

— Está tudo bem — disse eu. — O que ele acha não muda os fatos.

— Eu disse a ele onde você estava — disse Peter. — Você me mandou embora. Me enviou aqui. Mas eu encontrei Adam e disse a ele onde você estava e o que os vampiros fizeram.

— Você saiu antes que eu soubesse o que eles iam me pedir para fazer.

— Você é um caminhante — disse ele. — E eles estavam enfrentando um necromante que poderia prender os mortos. Claro que eles queriam você.

Veja, até um homem morto era mais esperto do que eu.

— Peter — disse eu —, é hora de você ir. Eu sei como consertar o que Frost fez com você.

Asil me devolveu meu colar no carro.

— Bom — disse Peter. — Mas eu gostaria de dormir ao lado dela mais uma vez.

— Sim — disse a ele. — Tudo bem.

Ele mudou em seu lobo uma última vez e saiu do quarto sem olhar para trás.

Fui até a cama e deslizei meus dedos doloridos pela pele úmida do ombro de Adam. E se tivéssemos apenas mais uma vez para dormirmos juntos? Uma última vez.

Ele poderia ter morrido em vez de Peter.

Puxei as cobertas debaixo dele, e ele estava tão cansado que não se mexeu. Mas quando cheguei na cama ao lado dele, ele estendeu a mão e me puxou para perto.

— Então — disse Adam, segurando a porta traseira para mim enquanto a neve sufocava a última pira funerária do Rabbit. — Por que você tem sorte?

— Por que sim. — Eu me inclinei para ele em vez de entrar, pressionando-o contra o batente da porta. Seus lábios tinham gosto de fumaça e cachorro-quente, com um toque de chocolate. Ele tinha gosto de quente e vivo.

— Apenas por que sim.

{1} Trocadilho com o nome dela.
{2} Identificação por radiofrequência ou RFID é um método de identificação automática através de sinais de rádio, recuperando e armazenando dados remotamente através de dispositivos denominados etiquetas RFID.
{3} A Associação Nacional de Rifles da América (National Rifle Association of America, ou NRA), é uma organização norte-americana sem fins lucrativos que lista, como seus objetivos, a proteção da segunda emenda da Constituição dos Estados Unidos da América e a promoção dos direitos dos proprietários de armas de fogo, a proteção da caça e da auto-defesa nos Estados Unidos.
{4} Uma dança circular com um toque sincronizado dos membros, por sua vez, acompanhada por uma música simples.
{5} Um par de gordos idiotas ou idiotas.
{6} Um sistema de pesos usados principalmente para metais preciosos e pedras preciosa.
{7} United Parcel Service, mais conhecida por UPS, é uma das maiores empresas de logística do mundo, distribuindo diariamente mais de 14 milhões de encomendas em mais de 200 países.
{8} Seven Up é um jogo onde cada participante selecionado adivinha a pessoa que pressionou o polegar ou em algumas versões do jogo, os jogadores têm que adivinhar quem bateu na cabeça.
{9} Gin Rummy é um jogo de baralho normalmente jogado entre 2 a 4 pessoas. Muito parecido com o buraco, é o vencedor aquele que conseguir baixar todas as cartas de sua mão.
{10} Go Fish or Fish é um jogo de cartas normalmente jogado por dois a cinco jogadores, embora possa ser jogado com até 10 jogadores.
{11} Paciência Spider é um jogo de cartas em que o jogador tem o objetivo de organizar as cartas em ordem, porém de mesmo naipe. Cada seqüência completada é removida do jogo e o jogador prossegue até que acabem as cartas.
{12} Transtorno de Estresse Pós-Traumático: Um distúrbio caracterizado pela dificuldade em se recuperar depois de vivenciar ou testemunhar um acontecimento assustador.
{13} A vida de um garoto órfão maltratado pelas tias cruéis toma um rumo surpreendente quando ele encontra um pêssego gigante com insetos falantes e embarca em uma jornada extraordinária para chegar a Nova York, enfrentando diversos perigos pelo caminho.
{14} Uma aventura de conto de fadas sobre uma linda jovem, Buttercup, e seu amor verdadeiro. Um menino, Westley, vira pirata para salvar sua amada das garras de um príncipe terrível. Para se reencontrar, o casal deve lutar contra os demônios de um reino místico.
{15} George Herman "Babe" Ruth, Jr., mais conhecido como Babe Ruth e Bambino, foi um jogador americano de beisebol. Começou sua carreira na MLB como arremessador canhoto jogando pelo Boston Red Sox, mas atingiu fama como rebatedor, jogando como defensor externo pelo New York Yankees

                                                   Patricia Briggs         

                          Voltar a serie

O melhor da literatura para todos os gostos e idades