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Series & Trilogias Literarias

Capitulo Dez

—Que diabos? — Eu murmurei, ainda incapaz de me mover muito mais do que meus olhos e, (eu aprendi quando Gwydion entrou na armadilha e me esmagou na parede com seu corpo paralisado) uso limitado da minha boca. Eu imediatamente comecei a usá-lo para mastigá-lo. —No que você me meteu agora?

—Não sou eu quem desenhou inimigos aqui. — Ele murmurou ao lado do meu ouvido. —Agora pare de falar e pense em chamas, calor, verão, qualquer coisa que ajude a derreter o gelo que nos deixou presos.

Eu fiz o que ele ordenou, ignorando o frio que era tão intenso que eu nem conseguia tremer. Meu primeiro pensamento foi sobre a chama de uma vela, pegando a imagem tremeluzente na minha cabeça e fazendo-a crescer. Senti os dedos de Gwydion roçarem ao meu lado enquanto ele recuperava o controle de seu próprio corpo, e o toque sedoso de seus dedos na minha pele mudou a imagem em minha mente ao calor dos corpos se esfregando, escorregadios de suor e pesados com a necessidade crescente.

Sua respiração mudou, e o comprimento endurecido dele pressionado contra mim ecoou o calor se acumulando baixo no meu corpo. Enquanto seus dedos dançavam sob a bainha da minha blusa, eles roçavam a parte de cima das caneleiras que eu vestia na casa.

—Vexa. — Nossos olhos se encontraram, e ele enfiou a protuberância grossa em suas calças em mim, suas mãos agora massageando e apertando punhados dos meus quadris. —Não é o calor que eu pretendia, mas devo dizer que está funcionando.

Eu consegui uma risada sem fôlego quando ele passou os dedos sob a cintura da minha calça e acariciou a pele macia apenas entre os meus ossos do quadril. Como a primavera, senti o frio gélido que diminuiu a dissipação do meu sangue enquanto ele acendia um fogo que não tinha nada a ver com mágica e tudo a ver com sexo bom e antiquado.

E eu sabia que sexo com Gwydion valia a batida no meu batimento cardíaco e o calor entre as minhas pernas. Seus olhos, tão próximos dos meus que minha visão nadava, estavam escuros com coisas que tinham tudo a ver com necessidades primordiais além da sobrevivência.

Assim que ele se inclinou e roçou seus lábios nos meus, minhas pernas tremiam, livres da armadilha que nos segurava. Eu pulei para um lado e exalei com força. —Ok, isso foi, uh, uma experiência. Vamos ver se podemos evitar mais armadilhas, certo? —Eu me sacudi e fiz o possível para ignorar a aceleração do meu pulso nas veias, quando comecei a voltar na direção que ele dirigira antes da armadilha me pegar. —Isso foi cortesia de Aethon?

—Talvez. Então, novamente, poderia ter sido qualquer fae ou ser de outro reino que sentiu uma presença alienígena e desejou nos deter.

—Fabuloso. Como os evitamos? — Eu pressionei minhas costas contra uma parede e espiei na esquina. Nenhuma runa brilhava, nenhum grande sinal com flechas declarava mais armadilhas à frente... O que era realmente uma pena, eu poderia ter usado um pouco de humor.

Ele seguiu o exemplo, examinando a estrada à frente antes de sair na minha frente, revirando os olhos. —As runas na parede brilharão por um instante antes que a armadilha seja lançada. Mova-se devagar e preste atenção. — Ele retrucou.

Eu não sabia se era porque ele estava chateado com as nossas circunstâncias, ou porque eu me afastei dele, mas seu tom arrogante havia retornado com força total, mesmo que sua força não tivesse. A sensação quente e sensual que fez meu pulso acelerar desapareceu em um instante.

—Diga-me novamente quanto mais segura estou com você do que estaria com os outros?

Ele xingou baixinho sem responder e seguiu em frente, forçando-me a correr para alcançá-lo.

—Eu pensei que tínhamos que ir devagar e ter cuidado? — Eu puxei seu braço. Ele me ignorou. Empurrando com a cabeça balançando de um lado para o outro, enquanto procurava problemas. —Ei. Eu não nos trouxe aqui, você lembra? — Tentei forçá-lo a parar e me encarar, mas era como se tivéssemos trocado de papel, e agora era ele quem tentava se afastar de mim.

—Eu lhe ofereci uma coroa e mais poder do que você tem a capacidade de imaginar, e você está se comportando como se eu estivesse forçando você a se submeter aos fae. Não consigo entender por que você seria tão limitada em seu pensamento e, ainda assim, conhecendo sua humanidade, eu também me preparei para isso.

—Você pensou que me sequestrar, então usar minha dívida para coagir me conquistaria? —Eu olhei para as costas dele até que ele sentiu meu olhar e se virou.

—Eu esperava que, sem o ruído branco dos outros, você pudesse fazer uma escolha melhor. — Os ombros dele caíram. —Não queria coagir você. Mas ofereço-lhe um poder além dos limites da mortalidade e, mesmo assim, sabia que você resistiria.

Esse era o ponto crucial, realmente. Ele nunca conseguia entender que, como mortal, a liberdade de fazer minhas próprias escolhas e guiar minha vida era primordial. —Você teve muitas vidas para fazer suas escolhas e talvez se veja mais sábio do que nós, seres humanos. Mas vemos os fae, com suas vidas longas e grandes poderes, e ainda assim, são cruéis, egoístas e sem compaixão por aqueles. Não confiamos em sua 'sabedoria', assim como você não confia em nossas emoções.

—Você é frustrante, mas eu ajudei porque valorizo partes da humanidade mais do que a miríade de falhas às quais você se apega com tanta força. — Ele suspirou e olhou em volta novamente, como se esperasse um ataque surpresa pelas janelas acima.

—Não sei quem você está procurando, mas duvido que Aethon esteja lá em cima.

—Há coisas mais aterradoras que Aethon na Cidade Sem Fim. Coisas que caçaram esse reino por mais tempo do que o seu lich existiu. — Ele parou por um momento, perdido em pensamentos. —Não devíamos estar aqui há tanto tempo.

Ele se virou e eu toquei seu braço para fazê-lo olhar para mim. —Não desista de mim ainda, ok? — Dei um passo por ele na interseção de dois becos estreitos e vi uma breve luz pelo canto do olho, bem a tempo de me jogar na direção oposta e levantar os braços para proteger o rosto.

Sem querer, toquei o poder da vela dentro de mim e a geada destinada a retardar meu corpo cristalizava sobre o escudo que involuntariamente erguia, subindo-o inofensivamente antes de dissipar como vapor.

—Bom trabalho. Por aqui. — Gwyd afastou os pequenos pingentes de gelo cristalinos restantes ainda pairando no ar, e começamos a correr pelas ruas com passos leves, dando uma volta em direção ao portal.

As voltas e reviravoltas que tomamos eram vertiginosas às vezes, mas eu nos senti cada vez mais perto, agradecida por pelo menos Gwydion não brigar mais comigo. Pegamos o que parecia ser a centésima curva à direita e reconheci por onde havíamos chegado. Antes que pudéssemos ir mais longe, vários metros à nossa frente uma luz piscou, e eu xinguei, me jogando em um beco atrás de Gwyd. Nós nos pressionamos contra um edifício enquanto uma parede de chamas passava. —Que porra é essa, Gwyd?

Ele tocou meu rosto com a ponta de um dedo: —Você consegue sentir? Não tenho mágica para gastar. Não posso protegê-la tão fraco quanto sou. — Sua mão deslizou de volta para o meu pescoço e apertou o coque bagunçado em que eu amarrei meu cabelo. —Deixe-me pegar o que preciso para combater esse inimigo invisível, e podemos voltar ao reino humano com segurança. — Ele deslizou o outro braço em volta de mim, atraindo-me para um beijo com facilidade praticada.

—Você não está ativando essas runas para me forçar a lhe dar mais, está? — Eu empurrei seu peito com as duas mãos e fiz uma careta em seu rosto. —Não. Leve-me ao portal, ou irei sem você. Lembro-me de como atravessar a Cidade Sem Fim, e sei onde entramos. — Eu zombei quando uma luz se acendeu na minha cabeça. —Não preciso que você me mantenha a salvo.

O último de sua confiança vazou de seu rosto quando ele me soltou. —Vexa. Eu não tenho...

Okay, certo. Eu não me preocupei em dizer mais nada, apenas me afastei, dando um passo à frente enquanto limpava a área afetada pela mais recente armadilha mágica.

Em segundos, ouvi-o xingar em um idioma que eu não conhecia, provavelmente o melhor, depois o rápido tapa de pés na pedra enquanto ele corria para alcançá-lo. A simpatia por sua condição enfraquecida me atrasou a andar, e quase imediatamente outro conjunto de runas brilhou, enchendo o ar foi preenchido com o zumbido da magia.

Caí e girei para ver de onde vinha a mágica, apenas para ver Gwydion se encaixar em uma armadilha literal de ferro frio. Já enfraquecido pelo meu ataque a ele mais cedo, ele desabou no centro da gaiola, o mais longe possível do ferro, e sua pele ganhou uma palidez doentia.

Capitulo Onze

—Oh, merda. Gwyd, como faço para tirá-lo? Onde está a maldita porta para essa coisa? — Examinei as barras, circulando a gaiola como uma mulher louca enquanto tentava encontrar uma fraqueza para explorar. Não havia nenhuma. Onde havia uma rua vazia, o ferro havia surgido como um jardim de flores enlouquecido ao seu redor, quase o dobro da altura dele, e as barras a apenas alguns centímetros de distância.

Ele se abraçou, fazendo o possível para não tocar na prisão de ferro frio. —Apenas vá. Rapidamente. — Seu sussurro fraco e grave partiu meu coração ao meio.

—Oh, cale a boca. — Eu bati. —Não vou deixar você aqui para se tornar um mártir da obstinação egoísta dos humanos. Agora me ajude a tirá-lo daí.

Ele não respondeu. Ele parecia desabar sobre si mesmo, sentado com a cabeça apoiada nos joelhos, os braços em volta deles, puxando-os com força. Eu nunca o vi tão vulnerável. Era como se o toque de ferro tivesse roubado o que lhe era falso e o tornado completamente humano. Outra hora, se eu não estivesse assistindo ele morrer, eu teria gostado de vê-lo humilhado. Mas não assim, torturado e desfeito tão fraco quanto ele, o orgulho teria que esperar.

As barras da gaiola brilhavam com mágica fae. Estendi a mão para tocar uma, e isso me machucou. Afastei-me da sensação de ser eletrocutada e, quando examinei minha mão, havia uma marca rosa na ponta dos meus dedos.

—Ok, merda. Essa porra doeu. —Eu me apoiei na magia crua para curar a pequena queimadura mágica, horrorizada que Gwyd sentisse a mesma queima em todas as partes do corpo que tocavam o interior da minúscula gaiola de ferro. Não é de admirar que ele estivesse enrolado o mais pequeno possível.

À medida que meu medo por ele crescia, o poder da vela queimava dentro de mim, lembrando-me que ressuscitar os mortos não era tudo que eu podia fazer com o poder que possuía. A morte de Gwydion me machucaria, não importa o quão brava eu estivesse com ele por nos separar dos outros, ou por tentar me manipular para apontar para uma nova magia sem considerar as consequências.

Ele era meu, assim como Cole e Ethan, e até Julius era meu. Eu não o teria deixado lá mais do que os outros, se ele acreditava que eu era sincera ou não. Toquei o poder sombrio dentro de mim, frio, sombrio e familiar, e o empurrei para dentro da gaiola como uma explosão de canhão.

O poder ricocheteou de volta para mim, me batendo na bunda antes que eu pudesse colocar minhas mãos para baixo para ajudar a quebrar a queda. —Oh, merda. Ok, não faça isso de novo.

Os olhos de Gwydion se arregalaram quando ele olhou para mim por cima das rótulas, mas ele não disse nada, observando e esperando para ver se eu poderia desfazer a gaiola antes que quem a colocasse retornasse.

—Tudo bem. Não tem problema. Vou tentar algo diferente. Tiraremos você daqui a pouco. — Em vez de explodir nas barras de ferro, lembrei-me das instruções de Cole e concentrei a magia necromântica em um ponto. Afinal, tudo se deteriora, certo?

Cuidadosamente, como se eu estivesse realizando uma cirurgia, toquei a barra mais próxima com a ponta da mágica, imaginando-a enferrujada e descascando. A barra respondeu ao meu toque, entorpecendo e depois mudando de cor antes de desmoronar e cair em pequenos flocos vermelhos no chão.

O suor já pingava na minha testa, repeti a ação e meu controle vacilou, deixando a barra apenas parcialmente desintegrada. —Foda-se. Meu controle é melhor do que era, mas a magia aqui é difícil de combater. Apenas espere, Gwyd.

—Depressa, Vexa. Quanto mais tempo estamos aqui, mais chances temos de ser descobertos por coisas que você nunca quer encontrar.

Eu me concentrei na parte da barra que havia quebrado, alimentando a deterioração até que ela se desfez em pedaços enferrujados no chão. O terceiro e o quarto foram melhores, mas não foi o suficiente para ele passar sem tocá-los. Dez minutos se passaram e uma sensação assustadora de que estávamos sendo observados fez minhas omoplatas se contorcerem enquanto eu tentava uma quinta barra.

A ponta afiada da magia necromântica vacilou pela enésima vez, e eu xinguei, mas Gwyd se sentou mais alto, a luz retornando aos seus olhos. —Vexa, você interrompeu a mágica. Agora deve ser mais fácil separá-las. Me ajude.

Ele empurrou a barra ao lado do espaço onde a primeira havia sido, e eu testei a que estava tentando quebrar com um toque rápido antes de pressionar com as duas mãos, visualizando minha mágica como uma marreta em vez de um ponto. As barras tremeram, seguraram, depois várias dobraram e caíram de Gwyd com um baque surdo na pedra de calçada.

Ele tentou se manter sozinho, mas suas pernas se curvaram sob ele. —Eu preciso de um momento.

Eu balancei minha cabeça. —De jeito nenhum. Você disse que algo está caçando aqui, e Aethon poderia estar nos nossos calcanhares. — Ele pegou minha mão sem dizer uma palavra, olhando para mim com olhos ocos e machucados como se nunca tivesse ouvido falar de uma boa noite de sono. —Vamos, você está com muita dor na minha bunda. Não ouse desistir de mim agora.

Ele gemeu de dor quando eu meio que ajudei, meio que o arrastei para as sombras do beco mais próximo e se agarrou a ele, os braços flácidos ao lado do corpo, a cabeça apoiada no meu ombro. —Não me deixe aqui em paz. — Ele desmaiou, seu corpo se transformando em peso morto que quase me derrubou.

—Oh Gwyd, eu não vou a lugar nenhum. Você sabe disso. — Eu o deitei e montei nele, cobrindo o máximo de seu corpo que pude com o meu. Segurando seu rosto, eu o beijei, dando vida a ele e mágica para se curar. Por uma eternidade depois, prendi a respiração enquanto esperava que ele se movesse, que seu peito subisse com o meu, até que um batimento cardíaco flutuasse contra meu peito.

Os segundos passaram, e quando eu estava prestes a liberar todo o poder da minha magia nele, seu peito subiu e caiu em um suspiro trêmulo. Lágrimas queimaram minhas pálpebras e escorreram pelas minhas bochechas, limpando a poeira do meu rosto em faixas tortas.

—Eu me sinto mal. Por que você é uma mulher tão teimosa?

Eu soltei uma risada, lágrimas ainda rastejando através da poeira nas minhas bochechas. —Seu desgraçado. Eu pensei que realmente tinha perdido você naquele tempo.

Ele começou a rir, mas se transformou em um feio soluço. —Não posso continuar por esse caminho, Vexa. Eu estava... isso me deixou completamente desamparado.

—Entendi. Foi assustador para mim e eu estava do lado de fora da gaiola. Não consigo imaginar como deve ter sido difícil suportar a dor.

—A dor era simplesmente desconforto. Sentindo minha vida refluir de mim na sua frente, vendo você se machucar tentando me salvar... Era inescrupuloso. Nenhuma rainha deve ser ameaçada pelo seu próprio povo.

—Ainda neste chute da rainha, hein?

Ele ignorou minha brincadeira, examinando a cidade ao nosso redor atentamente. — As armadilhas estão deliberadamente nos afastando do curso. Nunca voltaremos ao portal que criei se eles continuarem subindo diretamente em nosso caminho.

Olhei em volta, criando um mapa mental de onde estávamos em relação à porta escondida da casa de Gwyd. —Ok, está tudo bem. Vamos adicionar algumas voltas e mais voltas e encontrar outra saída daqui. Quero dizer, é a Cidade Sem Fim, certo? Tem que haver algumas ruas que não estão presas contra nós.

—Para alguém tão avesso a aceitar um cargo que condiz com o poder dela, você certamente não tem dificuldade em emitir ordens. — Ele fez beicinho.

Eu sorri para ele. —Eu posso ser a chefe sem coroa, Gwyd, essa é a prerrogativa de estar sempre certa. — Eu quase podia imaginar a intensidade dos olhos de Cole se ele tivesse ouvido isso, e isso fez meu coração palpitar. Em casa, eles estavam me esperando, possivelmente nos procurando agora. Nós só precisamos voltar para eles antes que Aethon decidisse usá-los contra mim como fez com minha tia.

Ele suspirou, me dando um olhar longânimo. —Eu posso me mudar agora. Talvez devêssemos continuar antes que uma ação mais direta seja tomada contra nós.

Antes de mais ação direta ser tomada. Porque perder minha tia, quase perder os pais de Cole, ficar presa além dos limites da realidade em coma e quase assistir Gwydion desaparecer diante dos meus olhos, não era nem a abordagem direta. Aethon estava lentamente retirando tudo o que tornaria uma vida mortal digna de ser vivida, muito menos uma existência eterna.

Respirei fundo e soltei-o devagar, sentindo as ruas vazias e mais distantes, os poços que levavam a reinos além dessa estação. Em algum lugar lá fora, havia um inimigo escondido, esperando por uma mudança errada em suas mãos, escondida de nós.

Mas nossa salvação também estava lá fora, e isso nós poderíamos encontrar. Gwydion e eu ainda precisávamos brigar assim que evitávamos o perigo potencial de morte deste minuto. Ele nos colocou em risco por suas próprias razões manipuladoras. Com o risco iminente constante de Aethon me encontrar e usar a força necessária para tirar a vela de mim, ele colocou o mundo inteiro em risco.

Então, sim, eu teria que passar por seu crânio grosso que não era um peão para ser empurrado em seu tabuleiro de xadrez pessoal. No entanto, eu não estava disposta a deixá-lo sozinho na Cidade Sem Fim para ser caçado por nossos inimigos invisíveis pelo crime de me ajudar, ou porque me importava com ele. Nós chegariamos em casa juntos e então eu pegava minha libra de carne... ou duas, se levasse muito mais tempo para que isso acontecesse.

Capitulo Doze

Alimentei Gwyd com mais magia, mais discretamente do que quando pensei que ele estava desaparecendo. —Eu me sentiria muito melhor se soubesse que os caras em casa não estavam procurando por nós. Detesto pensar que Aethon possa ter acesso a eles enquanto estivermos presos aqui.

—É mais provável que eles pensem que eu te levei a algum lugar para seduzi-la para longe deles, e eles estão esperando com raiva pelo nosso retorno. — Ele ofereceu, ignorando o longo olhar que eu lhe dei.

—Então, eles pensam a verdade.

Outro suspiro longânimo. —Se é assim que você escolhe vê-la.

Espiamos a esquina do prédio por onde nos abrigamos e nos afastamos do destino desejado. Todo som se tornou um inimigo invisível, toda sombra em movimento um ataque.

Depois de uma hora correndo de beco em beco, percorrendo as ruas silenciosas, chegamos a menos da metade do que eu achava que poderíamos juntos. Gwyd ainda estava curando os ferimentos da armadilha que quase roubara sua vida imortal, e ele estava mostrando sinais de exaustão.

A cada pausa, eu dava a ele a chance de descansar por um momento e, a cada vez, ele continuava com raiva. —Por que você continua exigindo que paremos? Estou bem o suficiente para me mover, e não tenho nenhuma pressa em particular para terminar em outra gaiola de ferro. — Ele olhou para mim enquanto eu balançava em meus pés, e percebi que ele percebia. —Sente-se, mulher teimosa, antes de cair onde está.

Com um suspiro, ele me levou ainda mais para a sombra fresca e me sentou em um grande pedaço de musgo. —Por que eu não poderia ser uma pessoa mágica, para poder tirar um pouco de chocolate e comida do nada?

Ele riu e sentou ao meu lado. —Você poderia perguntar bem. Eu posso ter um pouco de algo para você, se você precisar.

—Você não está com fome?

—Estou com tanta raiva que não há espaço para mais nada em mim. Mas descanse e coma, e continuaremos quando formos mais fortes para a luta.

Era a única admissão de fraqueza que eu conseguiria dele, então aceitei, junto com a refeição que ele conjurou de pão com ervas e água. Ficamos sentados de pernas cruzadas na sombra, de costas para uma parede sem janelas, enquanto observávamos sinais de problemas... ou qualquer outra vida além de nós.

—Minhas desculpas pela tarifa simples. Mesmo com sua infusão de magia, a Cidade Sem Fim continua me drenando mais rápido do que posso curar minhas feridas. Não posso me dar ao luxo de gastar magia irresponsável.

—Obrigada pela comida. É mais do que suficiente e mais do que eu deveria ter exigido.

Ele se sentou ao meu lado e pegou o pão parecido com uma nuvem, arrancando pequenas mordidas quando me viu desacelerando minha alimentação voraz. —Devemos ficar aqui por um tempo, ouvir problemas e descansar.

—Concordo. Nunca me senti tão exausta quanto agora e ainda não lutei.

Ele tocou minha têmpora e arrastou um dedo pela minha bochecha até o pulso na minha garganta. —Devemos limitar a quantidade de cura que você faz ou qualquer mágica. Pode permitir que Aethon a rastreie, ou quem quer que esteja aqui conosco para encontrá-la.

—Eu digo que descansamos, depois paramos no poço mais próximo e saímos.

Ele balançou a cabeça e ficou quieto, erguendo uma mão para mim em busca de silêncio também, ouvindo qualquer indicação de problema. —Eu entendo sua preocupação em ficar aqui, mas mesmo com o dreno da minha magia, é mais seguro ficar até encontrarmos a porta correta. — Ele pegou um galho no chão e traçou um mapa na terra. —Cada um desses poços leva a algum lugar desconhecido. Levaria mais vidas do que eu vivi para explorar o outro lado de todos eles.

—Mas quais são as chances de o lugar em que acabarmos ser pior do que onde estamos? — Coloquei meu dedo no meio de um, deixando para trás minha impressão digital na poeira.

—E se sairmos no meio da trincheira de Mariana? Ou em um mundo bidimensional que nos esmagaria até a morte no momento em que emergimos? Ou, infelizmente, encontrar uma das portas para as quais não existe mundo do outro lado e seja absorvida pela explosão atômica de um novo universo nascendo.

—Eu entendo. Poços estranhos. Mas temos que sair daqui, de alguma forma. — Peguei o último pedaço de pão e o mastiguei lentamente, pensando. —Não temos escolha a não ser voltar, e quem armar as armadilhas estará esperando em algum lugar entre aqui e ali.

—Esse é o meu entendimento também.

—Porra.

Ele riu sem humor. —Sim. — Gwyd encostou-se na parede e bateu no musgo ao lado dele. —Descanse por alguns minutos, e faremos uma pausa antes que eu esteja tão exausto que você seja forçada a me alimentar de novo.

Eu odiava deixá-lo fraco, mas não sabia ao certo que ele não estava por trás das armadilhas, mesmo que isso significasse que ele se machucou de propósito. Fae condenáveis e seus truques e manipulações.

Fazia muito tempo que terminamos com Aethon, com os fae em Tir na Nog, Gilfaethwy e seus jogos cruéis, e as batalhas que pareciam pairar sobre nós em uma tempestade interminável de violência e perda.

—Você é capaz de se mover agora? — Toquei o braço de Gwyd quando ele não respondeu, e ele acenou com a cabeça infeliz. —Então vamos voltar para o portal. Vamos nos ater às sombras e nos mover o mais silenciosamente possível. Mas se você precisar que eu lhe dê forças, pergunte. Não posso me dar ao luxo de desmoronar comigo lá fora.

Ele se levantou e alisou suas roupas. —Eu ficarei bem se você tentar controlar seus impulsos e seguir minha orientação. — Ele liderou o caminho para fora do nosso santuário temporário, e começamos a subir a rua, virando de lado quase imediatamente com o flash de aviso de uma armadilha sendo feita, feita de gelo, fogo e todos os becos, todas as portas nos levavam de volta para os poços, não importa quantas vezes Gwydion tentasse encontrar um caminho seguro de volta para a porta de casa. Como outro flash de luz, me deu tempo suficiente para saltar no caminho antes de uma chama irromper onde eu estava, amaldiçoei em voz alta e voltei para o caminho que vim sem verificar primeiro.

Vi as runas e senti o zumbido da magia, mas antes que eu pudesse me mover, Gwydion me empurrou para o chão, levando o peso da armadilha que o fez voar pelo ar. Ele caiu de costas e ficou parado enquanto o ar crepitava com poder ao seu redor.

Eu o arrastei de volta da armadilha, sua pele formigando sob os meus dedos enquanto o poder bruto dançava entre nós como estática e apoiei a cabeça em sua jaqueta. —Droga, Gwyd, você não pode perder agora. Apenas abra seus olhos e olhe para mim.

Lentamente, seus cílios grossos se separaram e ele olhou para mim com os olhos turvos. —Por que você deve ser tão alta, Vexa? Sua voz está tocando nos meus ouvidos como fogo de canhão.

—Você vai ficar bem? Eu nunca deveria ter parado de alimentá-lo antes que você estivesse completamente inteiro novamente.

—Você fez o que tinha que fazer, e eu não me ressinto por isso. Enquanto fazia o que achava que precisava, trouxe você aqui.

Eu sufoquei o desejo de xingar e respirei. —Você pode ter acreditado que era melhor, mas estava errado. É sempre errado tentar me forçar a fazer as coisas do seu jeito. Se está sugando minha magia ou me sequestrando. Não somos brinquedos com os quais você brinca e descarta quando se cansa de nós.

—Eu nunca poderia me cansar de você. — Ele suspirou e gemeu de dor. —Embora eu esteja cansado de viver, neste momento.

Eu o beijei repetidamente no rosto e pescoço. —Obrigada por me proteger. Eu odeio ver você se machucar, você sabe, deve haver algo melhor que isso. Meus homens foram deixados para trás, encontrando consolo um no outro e eu não tinha ideia de como voltar para eles.

Gwyd pareceu ler minha mente. —O que seria melhor, é se você estivesse com seus homens, segura e quente na cama, e não aqui correndo de quem quer que seja, ou o que quer que esteja nos impedindo de voltar. Não pretendia que você fosse prejudicada por minhas ações, Vexa. Eu realmente desejo que você tenha o poder e o respeito que você merece, livre da violência e da dor que a cercam agora.

—Eu sei. — Eu o beijei novamente, pressionando meus lábios castamente contra sua boca. —Eu te perdoo, Gwydion, por dificultar minha vida difícil. — O próximo beijo foi mais profundo, e quando ele se abriu para mim, eu derramei magia nele, curando-o completamente de ambos os estragos de ser fae neste lugar e as feridas que ele sofreu de mim e da armadilha que ele tinha surgido.

As armadilhas mágicas podem ter sido fae, ou podem pertencer a Aethon ou a alguém de qualquer um dos poços que não nos foi permitido tentar. Quanto mais nos esquivávamos, ou mais importante, das armadilhas que quase conseguiam, nos perseguiam de volta aos poços e, em breve, a única opção que teríamos seria qual bem tomar.

Mas quais são as chances de escolhermos aquele que fará com que nosso corpo implodir? Minha sorte não era boa o suficiente para me sentir bem testando essa teoria.

Tentei me abrigar em uma porta, mas Gwyd agarrou meu braço e me puxou para longe pouco antes de a boca que aparecera em seu lugar se fechar ao meu redor. —Puta merda, o que há de errado com este lugar? — Eu engasguei, verificando se todos os meus membros e dedos ainda estavam intactos.

—Você cresceu lendo O Labirinto? — Ele perguntou, pulando para o lado quando um bico de fogo subiu de uma cobertura de ferro fundido na estrada.

Eu balancei a cabeça e peguei sua mão novamente, segurando-a com força, apesar do suor que umedecia minha palma. —Ótimo filme, amei os bonecos.

Ele revirou os olhos e suspirou. —Certo. De qualquer forma, este lugar é um labirinto mágico, e você não encontrará bonecos aqui a menos que pense neles por muito tempo. — Ele me deu um longo olhar. —Por favor, não, o resultado que a cidade mostraria não seria como um filme infantil.

Ficamos olhando um para o outro até que finalmente prometi não tratar a cidade como um livro de histórias e ter mais cuidado com as armadilhas ocultas e os perigos mágicos que continuavam surgindo em nosso caminho. —Ok, isso não é um filme, e David Bowie não estará esperando no final para me seduzir. Entendi.

—Vamos seguir em frente. — Ele se sacudiu como se estivesse com frio, mas não me disse nada sobre dar-lhe mais magia.

—Primeiro, vamos culpar você. Temos um caminho a percorrer e alguém nos desacelera para nos enfraquecer. Gwyd estava se recuperando, mas muito devagar. Eu montei nele e beijei-o novamente, deixando-o desviar a magia de mim do jeito que ele tinha voltado para a casa de Julius, confiando que ele pararia quando estivesse satisfeito.

O zumbido de magia entre nós cresceu até que suas mãos estavam nos meus quadris, me puxando para ele quando ele parou de tomar magia e começou a alimentar uma fome diferente. Sua língua inteligente sacudiu e provocou dentro da minha boca, com nenhuma das mágicas que usamos antes, mas com toda a sua experiência e talento de longa data.

Meus quadris balançaram por vontade própria, e seus longos dedos esbeltos trabalharam sob a minha camisa e no meu tronco. —Tire isso. — Ele murmurou, puxando minha camiseta até os meus seios. —Sua mágica vai muito além da vela, Vexa. Você é o tipo mais raro de criatura.

Eu gemi e me afastei. —Ei, eu não estava tentando começar algo. Me desculpe se eu fiz você pensar ...

Suas mãos deslizaram sob minha bunda e me puxaram com mais força em seu colo, pressionando meu calor contra o volume crescente em suas calças. —Vexa, não há necessidade de proteger sua virtude. Estamos realmente presos na Cidade Sem Fim, com Aethon respirando pelo seu pescoço. O que fazemos aqui não mudará nada no seu mundo. Apenas fique comigo, aqui e agora. Por que deveríamos ficar sozinhos?

Capitulo Treze

Gwydion deslizou a mão entre as minhas pernas e a magia despertou entre nós, apenas para morrer tão rapidamente. Ele se afastou e eu coloquei sua mão de volta na minha coxa. —Eu não preciso da sua magia, Gwyd. Estar com você não é estar com um fae. As pessoas fazem isso o tempo todo sem a adição de magia, e acaba sendo tão bom.

—Mas isso não é verdade para seus outros homens.

A insegurança em sua voz me pegou de surpresa. Eu não sabia se era falta de magia ou simplesmente que ele nos assistiu quando nos amamos juntos, mas ele estava mais vulnerável do que eu já o vi antes.

—Não me importaria se um ou os dois perdessem toda a magia em seus corpos. Não é por isso que eu os amo. —Eu também quis dizer isso. Eu amei Cole por quem ele era e pelo que ele passou, assim como Ethan. Eu não queria que nenhum deles fosse outra coisa, incluindo as complicações que vieram com eles. Dizer isso em voz alta me encheu com uma espécie de alegria calma que eu só poderia descrever como a verdadeira felicidade do amor.

Ele empalideceu com a palavra amor e me empurrou contra ele, me beijando bruscamente. —Mas você não me ama, e aqui estamos nós.

—Talvez não seja como eu amo Ethan ou Cole, mas você ainda é importante para mim, Gwyd. — Eu me importava com ele, mesmo que não confiasse nele como os meus homens. Eu tentei mostrar a ele com meu corpo, já que a dúvida em seus olhos me dizia que ele não acreditava nas minhas palavras.

Com as mãos nos ombros dele, empurrei-o para trás até que ele estivesse deitado, para que eu pudesse montar nele. Eu segurei meus quadris apenas o suficiente para que nossos corpos não se tocassem até o fim, em uma espécie de movimento de flexão acima dele.

Eu o beijei, minhas mãos apoiadas em seu peito em seus ombros, beliscando sua boca e passando minha língua sobre seus lábios macios até que ele gemeu de frustração. Eu o provoquei por mais alguns batimentos cardíacos, então deslizei minha língua dentro de sua boca enquanto deslizava meu corpo para baixo e sobre ele, seu pau já começando a ficar duro, pressionado entre nossos estômagos. Senti seus braços tensos quando ele agarrou os tufos de grama ao lado do corpo com tanta força como se fossem lençóis de seda, forçando-se a submeter-se à minha atenção.

Sua vontade de se entregar e seu desespero para manter o controle de si mesmo fizeram meu pulso acelerar, e eu balancei meus quadris sobre ele enquanto continuava chupando sua língua e lambendo a caverna quente de sua boca como um gato com creme.

Seu pênis era uma distração grossa e dura, e mudei de posição para colocá-lo diretamente contra o tecido molhado entre minhas coxas. —Você pode sentir o que faz comigo, Gwydion? Você poderia, um maldito deus fae para nós, meros seres humanos, alguma vez questionar como você é lindo? —Sentei-me e me esfreguei contra ele, puxando minha blusa por cima da cabeça. Eu o peguei e me inclinei para frente para enfiá-lo embaixo da cabeça dele.

Com a restrição de minhas mãos removida de seus ombros, ele deslizou as mãos pelos meus quadris, nas costelas, e então cautelosamente segurou meus seios, seus olhos nunca deixando meu rosto, esperando minha permissão para amassar os montes macios de carne, seus polegares correndo sobre meus mamilos com um toque de veludo, deixando-os eretos. Ele me puxou para ele, lambendo e chupando cada um deles até que minha respiração veio em ofegos rasos e eu choraminguei em sua boca.

Uma mão deslizou sob minhas pernas, e entre as minhas dobras, seu toque induziu uma inundação de prazer úmido a derramar sobre seus dedos esbeltos enquanto eles se enrolavam em mim, esfregando habilmente o local suave no fundo que me faria gozar.

—Mais. — A palavra era um comando, e eu dei a ele, meu poder fluindo para ele e formigando sobre minha própria pele quando ele puxou minha calça para baixo e lambeu o caminho até os dedos. Sua língua sacudiu sobre o meu clitóris, em seguida, entre as minhas dobras, me abrindo mais à sua atenção quando ele me levou ao limite do orgasmo.

Ele soprou ar fresco sobre mim, enviando um tremor fino através do meu corpo até que eu implorei para ele parar. —Eu preciso de você dentro de mim, agora.

Suas calças estavam apertadas em seus quadris, e ele as tirou como uma cobra descascando sua pele, virando-as do avesso enquanto as descolava por suas pernas e as chutava, empurrando-se para dentro de mim com um movimento suave enquanto deslizava sobre meu corpo.

Apertei-o automaticamente, apertando meus músculos ao redor de sua ereção enquanto ele deslizava os dedos na minha boca, deixando-me provar sobre ele.

Ele gemeu quando senti seu coração disparar contra os meus seios. —Eu gostaria que tivéssemos mais tempo. Eu levaria você à corte Seelie e mostraria todo o meu poder.

—Pela última vez, não preciso do seu poder. Eu só preciso de você, agora, sem manipulação ou luta pelo poder. Estamos roubando esse momento. Apenas seja igual a mim. — Enrolei minhas pernas em volta de sua cintura e tranquei meus tornozelos atrás dele, inclinando meus quadris para encontrá-lo enquanto ele acelerava seu ritmo, empurrando cada vez mais rápido, o único som de nossas respirações ofegantes e o tapa molhado de suas coxas contra minha bunda enquanto ele dirigia para dentro de mim.

—Você é perfeita demais para ser apenas humano Vexa. Você nunca poderia ser nada menos do que você é. — Ele sussurrou em meu ouvido antes de me beijar profundamente. Seu beijo me forçou a engolir seu rugido quando ele empurrou uma última vez, segurando-se dentro da minha boceta apertada enquanto ele entrava em ondas quentes e úmidas.

Quase imediatamente eu queria mais e me apeguei mais apertado para impedi-lo de sair de mim, mas um tremor de aviso percorreu o chão abaixo de mim, e o ar ficou carregado de estática.

Eu o empurrei, enquanto ele emitia um som de queixa, e me sentei para sentir de onde vinha a mágica que eu sentia, mas a sensação desapareceu tão rapidamente quanto havia chegado. Ainda assim, ficamos muito tempo em um lugar e eu já estava começando a perder o rumo que ganhei com meu sonho estranho antes de me reunir com ele.

—Gwydion. — Ele gemeu e arrastou o dedo pela minha coxa, mas eu dei um tapa nele. —Pare. Você pode sentir isso? — Eu não tinha certeza se era algo que eu tinha ouvido ou algo no ar que havia mudado, mas a euforia do toque de Gwydion fugiu quando os cabelos dos meus braços ficaram em atenção.

Ele abriu a boca para perguntar, mas pensou melhor e fechou com um estalo. Com os olhos fechados, ele sentiu o ar, respirando profundamente e ouvindo. —Vexa, não há nada lá.

—Não, eu ouvi, eu... eu senti. — Eu puxei minha legging e corri para o meu top. —Eu sei que não estamos sozinhos e não estou lutando com alguma merda nua.

Ele examinou a área e balançou a cabeça. —Eu sei que isso tem sido difícil para você, mas estamos totalmente sozinhos neste lugar. Eu saberia se os antigos estavam se movendo.

Eu zombei e me agachei, olhando ao virar da esquina antes de me levantar. —Acho que não. — Puxei minha camisa por cima da cabeça. —A magia zumbia através do próprio solo.

De alguma forma, Gwyd colocou aquelas calças magras de volta e olhou para fora do nosso abrigo. Ele colocou a palma da mão na terra, mas balançou a cabeça. —Não sinto nada além da magia deste lugar. Podemos ir agora ou esperar até que a luz desapareça.

A luz estava se apagando e logo estaria escuro o suficiente para que pudéssemos nos mover com mais liberdade, desde que ficássemos fora do alcance das armadilhas nas quais continuávamos esbarrando. Eu me encostei na parede e me abracei. —Temos que sair daqui.

—Claro. — Ele olhou para mim como se quisesse dizer mais, mas pensou melhor. Ele deu outra olhada em volta e pegou minha mão, saindo à minha frente. Mas no momento em que pisou no chão, ele parou, depois deu um salto para trás, os olhos arregalados. —Eu odeio quando você está certa. — Ele me puxou na direção oposta e soltou minha mão para que pudéssemos correr pelo corredor estreito.

—Você viu alguma coisa? Você sabe o que é? — Quando finalmente paramos para nos orientar, eu o salpiquei com perguntas. —Você pode pelo menos me dizer o que acha que podemos enfrentar?

—Eu não vi, e não tenho certeza do que senti. Mas eu já lhe disse que existem coisas que moram aqui que não queremos conhecer e, se um deles descobriu nossa presença, pouco podemos fazer para escapar.

—Estamos lutando contra um lich, e isso é mais assustador para você? — Eu esfreguei a terra com o dedo do pé e estremeci com a dor ardente que atingiu meu pé. Meus pés estavam quase rasgados, mesmo naquele pequeno trecho de corrida, e eu estava de volta querendo dar um soco em Gwyd por me levar à terra de ninguém sem sapatos nos pés.

—E muito mais antiga. Essas coisas, são mais mitos do que lendas, caçando a Cidade Sem Fim por almas perdidas que se esfarrapam enquanto seu caçador, lenta e pacientemente, espera que suas forças se debatam.

—Então, resistimos e lutamos enquanto somos fortes.

—Você acha que isso não foi tentado? Isso... isso não vai rolar e revelar um ponto fraco para nós. Eu nem sei que tipo de monstro é esse, ou como combater qualquer mágica que ele tenha.

—Bem, Senhor Desgraça e Melancolia. O que mais fazemos então? Qual desses poços você sabe que não nos lançará em um buraco negro ou sob a pressão esmagadora da zona da meia-noite do oceano?

—Isso eu não posso dizer. Precisamos continuar, mas usaremos os poços, se necessário, se a criatura falhar em perder o interesse em nós.

Ele não parecia muito esperançoso, mas eu peguei o que pude e comecei a me mover novamente. Com os pés rasgados e a Cidade Sem Fim roubando a magia de Gwydion um pouco de cada vez, não queria me arriscar a me curar ou usar grande magia até não ter outra escolha.

Gwyd se comportou como se não tivéssemos nenhum cuidado no mundo, mas de vez em quando fechava os olhos e cheirava o ar, então agarrava minha mão e corria por alguns quarteirões. Corremos e andamos quilômetros, torcendo e virando pelo labirinto da Cidade Sem Fim, mas Gwyd não nos deixou chegar mais perto dos poços.

—Perdemos o animal? — Eu finalmente apontei para ele quando ele usou o braço para me pressionar contra uma parede de pedra que margeava a estrada sinuosa que estávamos correndo.

—Eu não acredito que tenhamos.

—Então, pelo menos, vamos para um poço, qualquer poço. Se a opção é a morte ou a vida possível, precisamos pelo menos tentar.

Ele sabia que havia sido espancado, mas arrastou os pés e eu estava mancando enquanto nos dirigíamos para o poço mais próximo. —Não quero morrer de maneira horrível, Vexa. — Descemos a colina enquanto ele me avisava sobre os vários horrores que haviam acontecido àqueles que escolheram imprudentemente.

—Estes estão mais próximos, mas o poço da Corte Seelie fica a apenas meia milha de distância? Vamos voltar. Eu irei com você. Não posso prometer que vou deixar você colocar uma coroa na minha cabeça, mas qualquer coisa é melhor do que esperar que algo nos alcance e nos mate.

Ele deu um beijo na minha testa. —Mas você pode correr? Quero dizer, realmente correr, como se sua vida dependesse disso? — Eu balancei minha cabeça, e ele se ajoelhou diante de mim, curando meus pés com sua magia limitada, sem pedir que eu desse mais.

Tomando folhas jovens e macias dos galhos mais baixos de uma árvore próxima, ele fez sapatos para mim. Eles não durariam muito. Mas estávamos prestes a entrar no coração da Corte Seelie, onde estaríamos seguros. Eles não tinham que durar para sempre, apenas o tempo suficiente para nos levar ao nosso poço.

—Hã. Um elfo me fez sapatos. Essa é outra daquelas origens das histórias, coisas?

—Primeiro, eu não sou um elfo, sou fae. Segundo... não faço ideia. Simplesmente usei minha magia para fazer chinelos, a mágica envolvida é brincadeira de criança, literalmente. Os jovens Fae podem fazer seus próprios brinquedos e vesti-los à medida que sua mágica se desenvolve.

Eu fiz um barulho grosseiro com ele. —Você sabe, por meio segundo, eu pensei que você realmente tivesse se sacrificado por mim, e eu fui estúpida o suficiente para deixar isso me tocar.

Ele me lançou um sorriso malicioso. —Se você tirar essas leggings novamente quando estivermos seguros, você pode pensar que eu arrisquei minha vida por você.

Eu testei os sapatos improvisados e os achei macios contra as solas dos meus pés, mas resistentes. —No entanto, você está perdoado... de novo. Estes são adoráveis.

—Bom. Agora devemos nos mover. Me siga.

Passamos pelas marcas de queimadura de uma das armadilhas que tropeçamos e, um pouco mais adiante, passamos pelo ar gelado deixado para trás por outra. A coisa que nos caçava estava mais próxima agora, o suficiente para que pudéssemos ouvi-la atrás de nós cada vez que parávamos para nos orientar e ajustar nosso curso para o Seelie também.

Finalmente, entramos na clareira e pudemos ver o poço que queríamos, aninhado entre seus companheiros. Mas o caçador parecia saber para onde estávamos indo. Vi uma massa de tentáculos agitados e ossos brancos e brilhantes entre dois prédios à nossa frente e derrapei até parar, meu coração na garganta.

—Ficou ao nosso redor. — Ele me incentivou, mas eu não conseguia mexer os pés. —Eu vi. Gwyd. Ficou à nossa frente, e eu vi. — Eu ofeguei e verifiquei uma rua lateral antes de pegar sua camisa e puxá-lo pela esquina comigo. —Tem tentáculos, Gwyd, e... e seus ossos estavam aparecendo como se fossem ossos vivos e nus, e eu não conseguia ver quantos olhos ele tinha, porque eles continuavam se movendo.

Seu rosto empalideceu, mas ele não falou.

—Ouviste-me? Seus malditos olhos vagavam tanto que eu não conseguia contá-los no curto espaço de tempo em que estávamos olhando um para o outro.

Um tapa molhado e grosso soou a menos de quinze metros de distância, e saí pela rua estreita sem esperar para ver se Gwydion acreditava em mim.

A rua se abriu e os poços estavam à vista novamente, mas a coisa não estava mais incomodando com furtividade e mantida perto o suficiente para que, mesmo quando não pudéssemos vê-la, ainda pudéssemos sentir o cheiro fétido da decomposição e da carne em decomposição.

—Vá em direção aos poços. Vou ficar aqui e diminuir mais a velocidade, dando-lhe tempo para chegar bem ao Tribunal Seelie.

—Ou, lutamos juntos por lá. Você só se cansará mais rápido se tentar lutar neste lugar. Que bom o que isso nos faz, perdendo você para a Cidade Sem Fim?

Ele queria discutir, mas eu o beijei brevemente, então peguei sua mão e o alimentei sem a distração da minha língua em sua boca.

—Pelo menos seja sábio o suficiente para ficar atrás de mim.

Recuamos em direção aos poços, o monstro trêmulo, rolando e avançando em nossa direção. Seus grandes olhos bulbosos rolavam, piscando, na massa contorcida de tentáculos que formavam seu corpo ou o escondiam de nós.

Meus olhos se recusaram a aceitar o caçador a princípio, minha mente hesitando com a realidade da coisa torcida e pulsante. À medida que recuávamos mais, ousei estender a mão com minha necromancia, atirando nos tentáculos e tentando destruí-los, como eu tinha nas barras da gaiola de Gwyd, mas sem efeito.

—Não está vivo, mas o poder necromântico não o toca.

Gwydion mirou no centro da massa e começou seu ataque mágico, cada golpe mal impactando a carne verde-acinzentada e agitada quando a coisa nos afastou ainda mais. —Não sei de onde eles vêm, mas não estão vivos nem mortos. É isso que os torna tão difíceis de prejudicar. A mágica para matá-los deve ser incrivelmente forte, mais forte do que eu posso conjurar neste lugar.

—Puta merda, eu não quero encontrar a morte de qualquer maneira que isso possa trazer para mim. — Continuei a recuar até meu calcanhar atingir a base de pedra do poço atrás de mim. —Estamos aqui, Gwyd. E agora?

Ele balançou a cabeça, ofegando. —Se você é sábia, vai pegar o poço mais próximo e me deixar com isso.

Deslizei minha mão sob as costas de sua camisa e lhe dei poder, alimentando-o até que suas forças retornassem e sua respiração não fosse mais difícil. —Eu estou aqui com você. Seria melhor se estivéssemos em casa, mantidos pelas pessoas que nos amam, mas estamos aqui, e não vou deixar você em paz. — Peguei a vela e puxei poder para dentro de mim, revelando as chamas que senti lambendo meu interior. Se eu estava afundando, levava alguém comigo.

Gwydion se preparou para o ataque, e eu empurrei tanto poder nele quanto me atrevi enquanto ainda deixava alguns para minha própria luta. —Foi bom lutar ao seu lado, Vexa. Você é uma aventura e tanto.

—Pena que a aventura acabou, crianças. — Aethon apareceu logo atrás do animal tentado, Gilfaethwy ao seu lado. —Dê-me a vela, e talvez eu deixe a fera te levar, em vez de te matar.

Capitulo Quatorze

—Foda-se e morra já, Aethon.

Não foi um grito de guerra, mas eu estava exausta e esvaziada de toda a minha raiva, e não me importava mais se havia uma opção diplomática. Aethon havia matado Percy, tão certo como se ele estivesse de pé sobre ela e golpeando seu crânio aracnídeo sozinho.

O ancião girou sobre eles e uivou, mas Aethon simplesmente acenou com a mão e mandou a coisa cair para o lado.

—Me dê a vela.

—Sobre o meu cadáver, imbecil.

Atrás dele, Gil riu ruidosamente. — Má escolha de palavras, Vex. — Ele fingiu, depois se lançou sobre mim, apenas para ser derrubado por Gwyd. Os homens lutaram, trocando golpes físicos e mágicos, enquanto eu tentava dividir minha atenção entre eles, e a besta que se endireitou e estava se arrastando diretamente para mim.

—A vela, Vexa.

—Eu não tenho. Percy levou de volta para casa. Ela pegou, e ela se transformou na coisa mais nojenta que eu já havia testemunhado até aquele momento. — Olhei entre Aethon e o monstro. —Segundo mais agora.

Tentáculos dispararam direto da massa para o meu tronco, e eu pulei e rolei para o lado para evitar os ganchos que apareciam nas pontas. —Você a transformou em um monstro.

—Ela se transformou em um monstro, e você sabe disso. Em nenhum momento eu a forcei a fazer nada. Persephona simplesmente viu o fim lógico dessa batalha prolongada que você criou. — A coisa enrolou seus braços de tentáculo e os atirou em mim novamente, mas eu estava distraída o suficiente para sair do caminho no último segundo, caindo e quebrando a cabeça em um dos poços atrás de nós.

—Mentiroso. Percy odiava o que você era e o que você representava. O que você disse para fazê-la mudar de idéia?

—Eu simplesmente mostrei a ela o mundo onde ela sobrevivesse, e você não. A pobrezinha havia perdido sua casa, todos os seus pertences, seu gato morto-vivo... Ela tinha medo de perder você também.

Eu zombei dele e o coloquei entre mim e o monstro novamente, minha cabeça ainda zumbindo do golpe que eu levei. —Você a fez duvidar de si mesma, depois a torceu por dentro até poder assumir o controle. Eu vi você nos observando através dos olhos dela. Ela nunca tomou os pais de Cole ou tentou me machucar.

—A magia dela era fraca demais para lutar comigo, e a sua também, sem o pedaço de mim que você roubou.

—Você roubou primeiro, imbecil. — Empurrei o poder da vela o mais fundo que pude, esperando que ele não sentisse e parasse para se concentrar novamente em sua energia.

Ele fez uma pausa e eu pensei que tinha funcionado. Eu tentei aprimorar meu poder a um ponto que Cole poderia por um golpe direto e prejudicial, mas meu ardil havia falhado. Ele estendeu a mão e eu desisti de me concentrar e controlar outra explosão bruta de poder, tentando danificar o membro estendido.

Enquanto ele se esquivava das minhas rápidas rajadas de poder, recuando um pouco de cada vez, o monstro rastejou entre nós com sua estranha marcha e atacou nós dois, tentáculos balançando em todas as direções.

—Porra, por que não pode ser apenas um de cada vez? — O monstro parecia se virar em direção ao som da minha voz e quaisquer outras queixas presas na minha garganta. Eu me arrastei à minha esquerda, mais perto de onde eu achava que tinha visto Gwydion e Gil pela última vez enquanto lutavam, e mudei de alvo, atingindo o Ancião com força suficiente para levá-lo a Aethon.

Mais uma vez, Aethon afastou-o com facilidade, e a criatura rolou e deslizou para longe de nós, olhando para nós com seus olhos incontáveis. —Me dê, Vexa. — O monstro caiu fora do caminho, e eu me preparei para outro golpe necromântico, rezando para que a vela pudesse continuar me protegendo.

Antes que ele pudesse atacar novamente, houve um grito de dor nos poços, e Aethon e eu olhamos para Gwyd e Gilfaethwy, que seguravam o rosto onde Gwyd havia aberto o rosto da sobrancelha perfeitamente arqueada até o queixo estreito e saliente. .

—Como você conseguiu nos rastrear até a Cidade Sem Fim? — Gwyd arrastou Gil de volta para nós e o jogou no chão. —É uma tarefa impossível.

O monstro antigo continuou a recuar vários passos, escorrendo ao nosso redor enquanto esperava ver quem restaria para alimentá-lo. Aethon me deu um sorriso maligno. —Irrelevante. Talvez você deva me perguntar se eu vou deixar você viver assim que eu tiver a vela. Ou seus amigos.

Mesmo sabendo que eles estavam seguros na casa de Gwyd, vacilei. —Você não os tem.

—Talvez você devesse ter dito a eles onde estava indo, para que eles não procurassem por você. — Seu sorriso se alargou, mas ele olhou por cima do meu ombro direito, e eu rolei para a esquerda quando um tentáculo disparou pelo ar onde eu estava de pé.

—Seu desgraçado. Você não poderia ter conseguido. Eles são espertos demais para deixar você.

Ele riu maldosamente. —Mas você realmente não acredita nisso, não é? Especialmente se meu associado os tirasse do esconderijo para mim. Gilfaethwy provou ser digno da recompensa que prometi a ele. — Ele deu alguns passos mais perto de mim. —Você deve saber, isso também não termina bem para ele.

—Obrigada pela cabeça erguida, imbecil. —Afastei-me e me aproximei de Gwyd e Gil, ainda lutando como se o monstro antigo e meu igualmente repugnante, se não tão ancestral antigo, nem estivesse lá. Se Gil deveria morrer, eu precisava levar Gwydion de volta aos fae que poderiam salvá-lo de morrer ao lado dele.

—Você sabe o que eu quero, e eu vou conseguir, você não pode me impedir de cumprir meu plano.

Um tentáculo passou pela minha orelha, e eu gritei e me abaixei, olhando para o pedaço de cabelo que a garra cortou da minha cabeça enquanto flutuava no chão. Fiquei distraída com o pensamento de Cole e Ethan em perigo, e deixei a coisa me assustar. Amaldiçoei-me silenciosamente por minha estupidez e a dirigi de volta com rajadas de energia que pareciam incomodá-lo mais do que machucá-lo ou amedrontá-lo.

Aethon ainda não estava me atacando, possivelmente porque sabia que não podia pegar a vela à força. Ou talvez, pensei quando a fera se aproximou e atacou novamente, forçando-me a rolar, talvez ele estivesse gostando disso.

A segunda opção parecia mais provável, quando Aethon olhou com uma calma estranha, a luz em seus olhos quase fanaticamente brilhante.

Virei-me e encarei o antigo, atingindo-o com a maior força e o mais rápido que pude com todo o poder bruto que consegui reunir, mas enrolou seus tentáculos com garras e os atirou em mim, disparando rapidamente, forçando-me a sair correndo do caminho novamente. —Foda-se estreitando-o até certo ponto, foda-se controlando muitas coisas de uma só vez, apenas pare, porra!

Aethon continuou a iscar o monstro, acertando-o com força suficiente para forçá-lo a recuar, mas ele não tinha suado, e ele obviamente não tinha intenção de matá-lo ou assustá-lo completamente.

Eu esperei até que ele se virasse para assistir o Retiro dos Antigos, e o bati na parte de trás da cabeça, deleitando-me com o pequeno ponto de decomposição que se formou antes de ele passar a mão sobre ele e desaparecer novamente. Maldita cura necromântica, como eu devo lutar com ele, quando libra por libra ele tem todos os mesmos talentos, e mais poder e controle?

Enquanto eu pesava minhas opções mágicas, uma sensação de alarme formigou entre meus ombros. Gil e Gwydion ficaram quietos, tão calmos que eu temi o pior. Preocupada com a falta de grunhidos e xingamentos, tentei encontrá-los. Fiquei de olho no bruto e apareci para examinar o campo dos poços, encontrando Gwyd no chão, usando todo o seu poder para manter a faca de Gil longe de sua garganta.

Gwydion estava se esforçando demais para pedir ajuda, sua força diminuiu, mas eu estava longe demais para fazer bem a ele. Eu me abaixei e teci para ficar longe do antigo, fora da minha linha de visão, onde me agachei para evitar a dúzia de tentáculos com garras e tentei diminuir a distância para os fae que lutavam.

Mas Aethon estava mais perto. Enquanto eu observava, ele começou a alimentar o poder de Gil enquanto o de Gwyd estava desaparecendo.

Fechei tanto o fosso quanto me atrevia e, por sua vez, alimentei Gwydion, mas, mesmo à distância, sabia que também não poderia superar meu lich ancestral nesta frente. Os fae se esforçaram silenciosamente, o olhar de Gilfaethwy vazio de emoção enquanto ele se esforçava para romper o domínio de Gwydion e acabar com os dois.

Eu me lancei neles, agarrando Gil por trás, enquanto ele tentava cortar a garganta de Gwydion. —Que diabos está fazendo? Vocês dois morrerão se fizerem isso.

—Você não tem ideia, Vexa, de como é ficar preso na terra e saber que sua sentença nunca terminará. Não vou me sujeitar a isso e matar Gwydion encerrará minha sentença e causará dor ao mesmo tempo. É uma vitória, vitória.

Ele revirou os ombros para me agarrar, e eu me agarrei por uma vida querida, segurando-o fora do alcance do pulso pulsante na garganta de Gwyd. O poder que eu lhe dei parecia revitalizar sua força o suficiente para afastar Gil completamente dele. Ele correu para trás, fora do alcance da lâmina perversa e cortante, e eu me arrastei para o lado dele.

—Vexa, a fera. — Gwyd ofegou, e eu me joguei para trás quando duas garras passaram pelo meu rosto. Pousei na minha bunda e corri para trás, enquanto Gwydion empurrou Gil de cima dele e correu para o meu lado.

—Aethon está apenas brincando com isso. Eu mal posso arranhá-lo com meu poder. — Respirei fundo e tentei desacelerar meu coração acelerado. —Gwyd. — Acrescentei em um sussurro. —Eu não sei o que fazer. Eu nunca pensei que estaria aqui quando ele me encontrou.

Gilfaethwy foi para o lado de Aethon, e o antigo foi rolando entre os poços, esperando que entregássemos uma refeição.

—Vexa, preste atenção. É isso que você precisa ver. — Aethon fez um gesto para Gil, que se ajoelhou na frente dele, a faca que ele tentou usar em Gwyd ergueu as palmas das mãos ao oferecer.

—Gil, não seja estúpido. Você realmente não pode acreditar que esta é a melhor resposta. — Eu me aproximei lentamente; minhas mãos estendidas em súplica. —Não jogue tudo fora nesse monstro.

Aethon zombou de mim. —Você não oferece nenhuma solução para os males do mundo, mas vilaniza aqueles que estão dispostos a fazer as coisas difíceis necessárias para mudar isso.

—Isso não vai acabar bem, Aethon. Não há bem maior em destruir o equilíbrio do mundo inteiro. Gil, por favor. Você não pode nos odiar o suficiente para que se matar pareça uma boa ideia?

Gil nem olhou na minha direção. Ele simplesmente mostrou a garganta para Aethon, que pegou a lâmina e a deslizou pela traqueia. Uma fina linha de sangue apareceu, depois derramou dele na frente do corpo, encharcando a camisa de vermelho.

Em seguida, para mim, Gwydion ofegou, depois caiu em meus braços, a cor já desaparecendo de seu rosto quando ele enfraqueceu. A conexão entre eles foi o que nos impediu de prejudicar Gil em mais de uma ocasião. Agora isso se voltou contra nós, fazendo Gwydion desaparecer junto com ele.

—Seus bastardos. — Eu funguei e o segurei firme enquanto eles me observavam, e o antigo mantive distância, aproximando-se o suficiente para se mover uma vez que Aethon os matou. —Sinto muito, Gwyd, eu deveria ter ido com você, mesmo que não queira uma coroa.

Aethon venceu. A vela era a única relíquia poderosa o suficiente para salvar Gwydion e deixá-lo morrer era impossível, mesmo que eu tivesse escutado seu comando quase sussurrado para deixá-lo ir e me levar à corte Seelie, não importa o quê.

Eu trouxe o poder da vela para a superfície e para fora de mim, chamando seu poder para proteger Gwydion da morte de Gil. Virei as costas para Aethon e Gil e cobri Gwydion com meu corpo, o poder nos envolvendo. As chamas que tinham sido uma dor quase agradável dentro de mim ameaçaram me queimar quando eu a pressionei contra Gwyd, mantendo-a no lugar enquanto minhas mãos e tronco queimavam com ela e enchiam minhas narinas com o cheiro da minha própria carne queimando.

Atrás de nós, Gil deu um último suspiro borbulhante e Gwyd ecoou, ou melhor, reverteu, seus pulmões enchendo e exalando com força. Ele sentou e olhou para mim com confusão no rosto que quase instantaneamente se transformou em raiva e medo.

A dor gritava sobre minha pele, e olhei para a pele que cobria minhas mãos e meus braços contra o poder que eu havia chamado para salvar Gwyd. A vela. Em pânico, empurrei-o de volta para dentro de mim, empurrando o poder o mais fundo que pude, mas não rápido o suficiente. Gwyd gritou um aviso uma fração de segundo tarde demais quando eu fui empurrada para longe dele e erguida no ar.

Aethon pegou a vela antes que ela desaparecesse de seu alcance e me jogou tão facilmente quanto atirar cinzas de um cigarro. Virei-me no ar, vendo Gwyd de cabeça para baixo, o monstro grotesco e o lado do poço, logo antes de cair nele e meu mundo ficar preto.

Capitulo Quinze

A água lambeu o lado do meu rosto, enchendo minha boca com sal e areia. —Bem, não era uma porta para um universo de bebês. — Eu murmurei para mim mesma enquanto cuspi a água do mar e os detritos na praia em que eu tinha chegado. Olhei em volta para ver a água brilhante que variava em cores, de água clara a violeta profunda, e um céu brilhante e sem nuvens, sem sol ou começando a causar isso.

Sentei-me o tempo todo e olhei em volta. A praia em que eu tinha chegado era areia branca e brilhante, alinhada com esmeraldas que eram como palmeiras, mas nenhuma que eu já vi, seus troncos são de um branco creme, as folhas quase translúcidas, como se fossem pedras preciosas.

Minha cabeça estava estranhamente bem quando pensei que deveria estar zumbindo do meu espancamento e quase me afogando, e as dores e as dores da batalha e da cura de Gwydion se foram. —Pequenos milagres, suponho, mas onde diabos estou?

Eu me levantei e corri para a praia, longe das ondas suaves do mar alienígena púrpura e examinei meus arredores. A praia de areia cristalina se estendia até onde eu podia ver em ambas as direções, e o horizonte plano do oceano parecia impossivelmente distante através da água vítrea.

—Seriamente. Onde diabos eu estou, e como eu volto antes que Aethon mate todo mundo? —Um latido virou meu olhar de volta para a terra. —Como não estou surpresa em vê-lo aqui? — Perguntei a Mort. —Estou sonhando de novo?

—Você não está sonhando, embora também não esteja acordada. — Ele trotou para mim e aceitou um arranhão atrás das orelhas quando eu automaticamente o alcancei. —Esta é a costa distante. Você gosta disso?

—Certo. Eu gostaria muito mais se soubesse que Gwydion estava bem. Oh Mort, quando o vi pela última vez... não sei se ele... — Lembrei-me dos gritos que percebi que vinham da minha própria garganta, o cheiro de carne queimada que vinha das minhas próprias mãos. Houve queimaduras que levaram meus braços ao meu peito e garganta, então Aethon me agarrou e me jogou como lixo, Gwydion deitado tão quieto que me doeu pensar nisso.

As lembranças me invadiram com uma reação visceral, quase me deixando de joelhos. Olhei para o meu corpo e virei minhas mãos, inspecionando-as. A pele era macia e suave, imaculada e intacta, onde deveria ter havido queimaduras que haviam chegado aos ossos abaixo. Em vez disso, não havia sinais de nenhum trauma. Até a cicatriz que recebi quando criança de um raio solto em um playground desapareceu.

—Se você soubesse que Gwydion estava bem, você seria feliz aqui?

Sua voz me afastou da lembrança da dor e da confusão que desapareceu... Tudo isso foi um pesadelo induzido por magia? Dei de ombros. —Bem, é lindo aqui, mas e Aethon, e os caras? O que está acontecendo agora em casa?

—O que está acontecendo pode não estar mais sob seu controle.

Eu zombei dele. —Desde quando alguma coisa está sob meu controle? Controle não é a minha melhor coisa. — Uma brisa leve levantou mechas do meu cabelo pelo meu rosto. —É tão tranquilo e sereno, especialmente com o ar movendo as árvores para longe da praia. Eu poderia acordar com isso todas as manhãs. Mas você ainda não disse nada sobre os caras. Posso trazê-los aqui? Eu sentiria falta deles muito rapidamente.

Ele se afastou de mim sem responder, depois se virou para ver se eu estava seguindo. —Você gostaria de ver mais? — Nós nos afastamos da praia e atravessamos as árvores para uma clareira. —Eu pensei que você gostaria de passar um tempo em um lugar como este, depois de tudo o que você sofreu.

A brisa que momentos atrás movia as palmeiras na praia era silenciosa na clareira verdejante, mal movendo a grama alta e as flores silvestres que cresciam ali. No meio, havia um riacho estreito o suficiente para pular, o que eu fiz, como se eu tivesse dez anos novamente.

—Mort, este lugar é... quase perfeito demais. — Pensei na cidade e em como sentiria falta dos cheiros de padarias e restaurantes se estivesse presz na floresta, incapaz de encontrar um portal de volta e imediatamente comecei a sentir o cheiro fresco pão e biscoitos. —Espera. Que diabos foi isso? — Meu pulso disparou com a resposta sensorial aos meus pensamentos. Eu estava presa na minha cabeça novamente, mudando a realidade mesmo com a sugestão de um pensamento?

—Este é um lugar de descanso, Vexa. Você pode ficar aqui, se quiser.

—Um lugar de descanso? Isso não faz sentido para mim. Eu acabei aqui enquanto tentava chegar em casa. Preciso chegar em casa e salvar os outros, dez minutos atrás, Mort. Aethon está com a vela.

—Sim, e ele a removeu da equação quando você estava mais fraca, queimado e escavado pela magia que você usou para proteger Gwydion do desbotamento de Gilfaethwy.

—Me removeu da equação. — Eu bufei. —Parece que ele me subornou, em vez de me jogar em um poço que esvaziava no oceano.

Mort sentou-se e inclinou a cabeça grande para o lado. —O poço não é o que leva à costa distante, Vexa.

Esfreguei minhas mãos, lembrando-me das cicatrizes e feridas que deveriam ter sido. —Eu morri? — Eu zombei e chutei meu pé descalço, enviando mudas para o ar das flores silvestres. —Eu estou morta, não é? Foi a vela? — Minha cabeça girou. Não era assim que deveria terminar. Fale sobre uma reviravolta na trama. Fiquei chateada com o pensamento, mas não consegui ficar com raiva ou medo. Estava muito calmo, ou a morte negou minhas emoções mais negativas, eu não sabia dizer qual.

Ele bufou para mim, sorrindo. —Há coisas piores do que isso. Este lugar é uma recompensa pelo seu heroísmo.

—Eu não sou uma heroina. Aethon venceu, a menos que os caras possam detê-lo sem mim.

—A mágica que você fez exigiu sacrifício. Gwydion poderia viver e não desaparecer, mas alguém tinha que tomar o seu lugar.

—A história da família. Usei a vela para salvar uma vida que deveria ser tirada, e a morte igualou o placar ao me levar. Bem, por que diabos a morte não poderia ter feito isso com Aethon e nos salvou de todos os problemas, então? —Consegui sentir a menor agitação de raiva frustrada com a injustiça da minha situação. Como eu havia quebrado o feitiço de tranquilidade sobre o local, a clareira girou por um momento antes de se recompor novamente, mas minha raiva já havia desaparecido novamente. —Então, se eu ficar, o que acontece?

—Você morreu. A vela não funcionará em você. Ninguém pode tocá-la novamente desde que seu corpo se perdeu quando Aethon a descartou.

Descartada. Era exatamente assim que eu pensava. Aethon me jogou fora como lixo. —Pelo menos ninguém pode me criar e me usar para adoecer, eu acho. — Sentei-me com força o suficiente para doer, mas, como tudo na ilha da perfeição, simplesmente aterrissei em um travesseiro de flores. —Eu posso ficar morta, e nada pode me machucar. Eu estou segura. Mas Cole, Ethan, Gwydion... eu garantiria que ele chegasse em segurança a Tir Na Nog, se soubesse que Aethon venceria.

—Ele não precisa, mas seria mais difícil derrotá-lo com a vela.

Eu zombei, a dor aumentando no meu peito. —Seria mais difícil derrotá-lo também. Não há nada que eu possa fazer para ajudar? Magia que posso enviar para Ethan ou uma mensagem para Cole. Se eu fosse um demônio, ele poderia me chamar. Mas morta? Esse era o meu departamento. Não posso muito bem me levantar.

Mort simplesmente olhou para mim, uma orelha caiu quando ele inclinou a cabeça para o lado novamente.

—Mort. Existe algo que eu possa fazer?

—Se você desejar.

Eu bufei minha impaciência com ele. —Você poderia parar de ser todo mestre zen por um minuto e apenas me dizer? Não sei como estar morta, apenas como criá-los.

—Porque é isso que você faz.

Droga. —Sim, porque é isso que eu faço. — Ele continuou me olhando, esperando que eu o alcançasse. —Mort, eu tenho que ficar morta?

Finalmente, ele abriu um largo sorriso canino, sua língua pendendo contente. —Não, Vexa, você não, apesar de ser um caminho difícil, subindo e continuando.

—Difícil Mort, o que eu tenho que fazer?

—Vexa. — Sua voz era severa o suficiente para me dar uma pausa. —Você deve entender que Costa Distante pode estar fechado para você se você fizer isso. Você não será mais o ser humano que é, e isso muda você e seu caminho para sempre.

—Isso tende a ser a consequência de fazer escolhas, não importa quem você é. Apenas me diga, eu seria como Aethon?

—Talvez, ou como algo completamente diferente. Só você sabe o caminho que escolheria, mas sabe que a morte pode nunca mais ser uma opção.

—Eu vi um trecho ou dois de como isso pode acabar. Mas eu tenho que salvar meus homens. Oh, Gwyd ficará tão bravo se eu o salvar, apenas para forçá-lo a suportar uma humanidade que nunca morre... — Não era engraçado, mas uma fatia fina de pânico conseguiu sobreviver à calma da vida após a morte. Ele pegou no meu peito, e o pensamento dele tão bravo comigo por morrer e deixá-lo preso me fez rir maniacamente.

Coloquei meus braços em volta das minhas pernas e funguei, a risada sem humor dando lugar a uma dor avassaladora. —Eu poderia ao menos ver Percy e dizer adeus a ela? — Eu daria qualquer coisa para apagar a última imagem que eu tinha dela, monstruosa e aterrorizada, e substituí-la pela mulher amável e incrível que me criou e ajudou a moldar o pessoa que eu me tornei.

—Não. Eu sinto muito. Ela está em outro lugar, longe demais para ir, se você espera voltar a tempo de salvar todos. Você tem apenas alguns minutos para decidir, então deve fazer a escolha de ficar ou voltar.

—Ela não está aqui?

—Existem muitos paraísos para os mortos. — Ele andou devagar na minha frente.

—Mas ela está... ok? — Essa última imagem dela, como inseto e grotesco, fez minha garganta fechar por um momento.

—Ela é como era, o monstro que a magia de Aethon perverteu nela se foi para sempre. Persephona é a pessoa que você conheceu na vida mais uma vez, seu amor por você preservado e o poder da vela removido dela.

Eu quase podia chorar de alívio. Percy, a mulher de sabedoria e boa comida, um ombro para chorar, que ficaria entre mim e qualquer tempestade se eu deixasse, era a mulher que eu queria lembrar. Saber que Aethon só foi capaz de corrompê-la nas últimas horas me deu esperança de que pudéssemos continuar empurrando-o de volta. Por todo o seu poder sobre a morte, seu próprio poder ainda estava limitado por ela... por um momento.

—Então estou pronta para voltar. Preciso falar com os caras o mais rápido possível.

Ele balançou a cabeça como se sempre soubesse o que eu escolheria. —Então devemos nos mover rapidamente. Embora o tempo não exista aqui, ele ainda está avançando no reino terrestre, e só podemos levá-la de volta ao presente exato.

—Certo. Podemos me trazer de volta à vida, simplesmente não podemos me levar de volta a tempo de parar Aethon antes que ele comece. Vadio.

Ele me inclinou a cabeça. —Nós também não podemos trazer você de volta à vida. Como eu disse, você será... alterada e não podemos controlar como. Você só pode controlar suas escolhas para moldar quem e o que você se tornará no final.

Mort jogou um pedaço de giz na grama oprimida para mim e correu de volta para a praia. Paramos em uma grande rocha negra plana e mais alta que as que a cercavam. Aproximei-me e transcrevi os símbolos, a princípio, como Mort indicou, mas logo percebi que os símbolos já estavam na minha cabeça e que podia terminar por conta própria. Era magia.

Eu tracei o último símbolo, uma estrela simples cortada por um triângulo. As runas se iluminaram e à minha frente, um portal se abriu. —Obrigada, Mort. — Saí do círculo rúnico e quase para o portal.

Ocorreu-me perguntar se minhas mãos ainda funcionariam do outro lado, ou se meus ferimentos retornariam no momento em que saí do paraíso. A lembrança da dor me fez estremecer, mas na verdade não importava. Se eu não tivesse mãos para derrotar meu ancestral insano, encontraria outra maneira, qualquer maneira necessária para salvar a família que criei para mim.

Respirei fundo, fechei os olhos e entrei.

Capitulo Dezesseis

Quando os abri novamente, eu estava na Cidade Baixa dos Anões, bem perto de onde Ethan quase se perdera para o lobo por causa de nossa magia. Diante do portal agora terminado estava Aethon, com a vela na mão enquanto andava de um lado para o outro na frente de sua plateia cativa.

Meu coração se partiu ao ver o que restava da minha pequena família, de joelhos na frente dele, forçados a testemunhar sua vitória sobre nós e sobre a própria morte. Aproximei-me, procurando um ponto de vista que me desse alguma vantagem tática, ou, se nada mais, encobrir o imenso poder que ele poderia me lançar tão facilmente quanto qualquer outra arma.

É claro que o enorme portal de pedra gravado em runas chegava quase do chão ao teto, e nada maior do que algumas lascas de pedra e detritos estavam entre mim e os reféns de Aethon. O chão descia até eles, largo e aberto, dando-me a visão perfeita para testemunhar o horror que era o primeiro necromante, seus olhos e cabelos selvagens, rosto retorcido na máscara de um fanático transfixado.

Na verdade, ele ficou tão fascinado com a criação que significava seu sucesso que não me viu em pé acima deles. Olhei em volta em busca de seu apoio, mas com Gil morto e os anões parecendo estar em outro lugar, pelo menos no momento, eu poderia ter a chance de adiar o inevitável, se não parar sozinha. Pesei minhas opções, abençoadamente ou frustrantemente poucas, não consegui decidir e escolhi o caminho que eu sabia que irritaria mais todos os homens à minha frente (exceto talvez Ethan, que eu sei que me ama exatamente como sou), curto e direto ao ponto.

—Ei, tio. Por que não fui convidada para esta festa? Apenas salsichas? —Eu andei até ele, ainda com as roupas que eu estava vestindo quando ele me jogou no poço, embora de alguma forma, onde elas foram rasgadas e queimadas, elas fossem tão sem manchas quanto a pele abaixo. —Estou feliz por ter chegado a tempo de qualquer maneira.

Não tive um prazer pequeno com a surpresa que brilhou em seus olhos, mas ela desapareceu assim que eu estava perto o suficiente para ver o rosto danificado de Ethan. Seu olho esquerdo estava fechado e inchado, quase com a mandíbula pendurada em um ângulo engraçado. Ethan, agora o mais fraco de nós, era o mais ferido, porque mágica ou não, ele se recusava a se esconder atrás dos outros e os deixou entrar em batalha sozinhos.

—Vexa, volte. — Gwydion gemeu com o esforço de fazer palavras, seguradas por um círculo de poder como as armadilhas que encontramos na Cidade Sem Fim, seu corpo lentamente se transformando em pedra. O feitiço já havia atingido sua cintura e estava subindo rápido demais para o conforto.

Cole não se saia muito melhor. Seu rosto estava seco e esmaecido, a pele quase cinza, sua palidez me dizendo que ele estava fisicamente e magicamente gasto na batalha. Ele não disse nada para mim, seu olhar mal piscando sobre mim, todo o seu ódio e atenção concentrados em Aethon e no enorme portal atrás dele.

—Você gostou? Eu pedi Gilfaethwy aos anões. Demorou algum tempo e muito ouro... eles ainda negociam em ouro, não é estranho? Demorou muito tempo e ouro para conseguir isso construído, e bem, você viu quando esteve aqui antes.

Aethon estava balbuciando enquanto segurava a vela em suas mãos e andava de um lado para o outro entre meus rapazes e o portal. De vez em quando, ele ia até o fim da fila, onde um último prisioneiro se ajoelhava com um capuz na cabeça. Sangue e suor escorriam do cpauz formar uma poça no chão entre os joelhos, e Aethon parecia ficar ainda mais tonto quando os provocava.

—Julius? — Eu reconheci a camisa xadrez de botão que ele usava quando o resto de nós voltou para a casa de Gwyd. O capuz girou um pouco em minha direção, como se ele estivesse ouvindo. —Oh Deus, Julius, sinto muito.

—Você sabe por que sente muito, Vexa? — Aethon colocou a mão no ombro de Cole quando ele encontrou meus olhos e meu coração se rasgou quando Cole se afastou dele. —É porque você chegou tarde demais ou porque não fez o que foi solicitado em primeiro lugar e é por isso que seus amigos se machucaram?

Fechei minhas mãos em punhos ao meu lado. —Sinto muito por não ter matado você na primeira vez que vi você. Eu não vou deixar você escapar com sua vida novamente.

Ele jogou a cabeça para trás e riu de mim, depois caminhou para trás em direção ao portal. —Você não me disse como gosta da minha criação, Vexa. É a porta mais poderosa já criada a partir de qualquer tipo de mágica. O portal usou toda a minha pesquisa sobre a morte e toda a melhor tecnologia dos Anões. Imagine, em um momento. Vou entrar na sala da morte e destruí-la.

O portal estava começando a funcionar, as runas ao redor da borda externa girando e iluminando em ordem, a magia zumbindo através da pedra e nas solas dos meus pés. Havia uma emoção de poder que disparou através de mim, me dando uma ideia.

Quando Aethon se afastou de mim para contemplar sua criação - eu corri o resto do caminho até os caras, meus pés descalços quase silenciosos na pedra empoeirada.

Gwyd balançou a cabeça para mim e apontou a cabeça para Ethan. —Não se preocupe comigo. Sou imortal, lembra? Eu vou sobreviver por mais tempo do que eles vão. —Ele mordeu o lábio de uma forma totalmente humana.

Afastei o círculo aos pés dele e seu corpo começou a amolecer. —Por favor, cuide dos outros. — Ele olhou para os meus sussurros, mas não discutiu. Aethon ainda estava distraído, mas ele pretendia que nenhum de nós participasse de seu chamado presente para o mundo. Não importava mais para ele, de um jeito ou de outro.

A íris do portal começou a abrir, brilhando mais a cada segundo. Peguei um joelho, segurando meu antebraço sobre os olhos para protegê-los da luz que brilhava. Aethon continuou a me ignorar, desinteressado agora que eu não estava lutando com ele. Além disso, ele provavelmente pagou os anões para limpar a bagunça que ele fez na cidade deles muito antes de ele saber que jogaríamos uma chave ou duas em seus planos.

Quando o portal se abriu completamente, Aethon entrou, e eu o segui, rezando por mais um ou dois segundos de sua distração enquanto me aproximava de suas costas. No último momento possível, eu pulei e o agarrei no pescoço, empurrando a cabeça para trás, para que ele se afastasse da porta.

Ele me jogou no chão, e eu deslizei de volta até parar, pegando meu poder. Sem a vela dentro de mim, eu me senti vazia e impotente. Mas Gwyd estava disposto a me sequestrar e me levar à Corte Seelie, porque ele acreditava que eu tinha o poder de ser tão forte quanto um fae.

Eu ignorei a voz da dúvida e o cortei com magia não refinada, o suficiente para empurrá-lo fisicamente para trás.

—Você nunca vencerá, Aethon.

—Eu ganho se você morrer. — A chama da vela ardeu mais alto e senti a morte cavalgando meu corpo como uma possessão fantasmagórica. Mas brilhou sobre mim, uma segunda pele que não pôde penetrar no meu corpo até que eu me levantei e a afastei como teias de aranha.

—Acho que há uma chance de eu não morrer mais também. Isso deveria ser, tipo, difícil ou algo assim? —Eu usei minha melhor impressão de 'garota do vale', zombando dele enquanto atacava novamente com aquele poder não refinado que frustrava Cole em nossas lições, atacando meu ancestral atacando diferentes partes de seu corpo até que ele estava se debatendo como um enxame de jaquetas amarelas o atacaram.

Quando ele estava desequilibrado, juntei tudo o que tinha e empurrei-o no centro dele, tentando fazê-lo largar a vela. Não caiu, mas dei de ombros quando ele soltou uma maldição e bateu a mão contra a moldura do portal para ficar de pé.

—Não há como nesta terra você ter vencido a morte por conta própria. — Ele assobiou.

—O que você achou que era o único a morrer e voltar novamente? Existem religiões inteiras baseadas nessas coisas, sabe, mesmo sem magia. —Não ousei arriscar um olhar na direção dos caras, deixando-me esperar que Gwyd estivesse curando Cole e Ethan enquanto eu mantinha Aethon distraído.

Meu ancestral lançou alguns tiros para mim, a pele do meu braço instantaneamente se tornando necrótica onde ele me bateu. Ele manteve um fluxo constante de energia necromântica focada. Ele me afastou da íris do portal, a par dos caras, antes de perceber que Gwydion não estava mais se tornando outra estátua para a Cidade Baixa dos Anões. Ele deu um grito e quase uma dúzia de anões despejaram na tigela onde estava o portal, armados e prontos para a guerra com meus homens.

—Pegue ele, Vexa, nós temos isso. — Gwyd até curou Ethan o suficiente para ver através de seus olhos, e eu sufoquei o desejo de implorar para que ele ficasse para trás.

Passei alguns segundos preciosos curando minha ferida e olhei para Cole. Seus olhos brilhavam com energia que ele recuperou. O tempo que eu comprei para eles trouxe apenas mais inimigos, mas pelo menos eles pareciam prontos para lutar.

Aethon entrou no portal com uma saudação e, quando a íris se fechou novamente, mergulhei, rezando apenas para não ficar presa e que, de alguma forma, encontrasse uma maneira de detê-lo antes que ele começasse um ritual que colapsaria a ordem natural para sempre.

Senti o zumbido da magia quando interrompi o comando de Aethon, deixando o portal um pouco entreaberto. Não era o suficiente para conduzir um exército, mas um homem caberia, ou quatro deles, se eles andassem em fila única.

A primeira coisa que vi quando entrei no reino da morte era o barulho. Era um lugar calmo, cheio de mortos silenciosos. Mas no alto, pássaros estranhos cantavam, o que parecia maquinaria reluzindo ao fundo, e à frente de Aethon, velas queimavam, cada uma com seu próprio tom, então soava como música sussurrada.

Pareceu-me que o que estava ouvindo eram os sons da indústria, no único lugar que nunca pensei que as ouviria. Examinei o salão de pedra onde milhares e milhares de velas queimavam, tremeluziam, tremulavam e saíam sob o olhar atento do guardião.

A Morte estava em um lado do corredor, observando Aethon caminhar ao longo do corredor até o altar na extremidade oposta. Ele assistiu Aethon sem intervir, virando-se para olhar para mim uma vez, e o rosto sob o capuz era Ptolomeu. Ele assentiu quando nossos olhares se encontraram, e eu inclinei minha cabeça para ele antes de seguir Aethon até o altar no final do grande salão de pedra.

Aethon procurou entre as velas por algo específico, alguém, e assim que eu e a forma encapuzada do meu tio ficamos a par dele, ele encontrou a vela que procurava.

—Edmond.

O homem que apareceu era o mesmo que eu tinha visto na cama do hospital, magro e magricela, perdendo sua doença como estava na vida.

—Edmond, eu consegui. Trouxe a vela de volta para cá e, quando trouxer o resto do mundo, vou parar a morte, para sempre.

Edmond tossiu e tremeu quando Aethon o pegou nos braços. —Aethon. Por que você faria isso? Por favor, deixe-me ir. Deixe-me ter a paz que ganhei. Eu terminei, meu amor. Sem mais dor, sem mais doenças. — Sua respiração estava trêmula e fraca. —Eu terminei.—

Aethon se agarrou a ele, com lágrimas escorrendo pelo rosto. —Não. Você não tinha que morrer. Você nunca terá que morrer agora, e podemos ficar juntos. Eu posso te salvar.

—Oh Deus, isso dói. Por que você me trouxe de volta a isso? — Edmond beijou os dedos de Aethon e tocou as pegadas molhadas em suas bochechas. —Você me manteve vivo por muito mais tempo do que deveria. A dor finalmente se foi.

Suas pernas finas cederam, e Aethon o pegou, levantando-o em seus braços tão gentilmente quanto um pai faria seu filho doente. —Não. Edmond. Eu nunca faria mal a você. Por favor. Por favor, entenda. Eu te amo.

Eu me senti como um monstro espionando sua intimidade por trás de uma coluna de velas e desviei o olhar, apenas para encontrar os olhos do meu tio novamente. O ser da Morte que me parecia tão familiar continuou a não fazer nada, observando silenciosamente Aethon e o amor de sua vida eterna se agarrando um ao outro.

Eu me forcei a continuar assistindo, minha garganta um deserto quando Aethon chorou e beijou o rosto e o pescoço de Edmond. —Eu não posso viver sem você.

Edmond suspirou. —Você não precisa do Aethon. Mas, por favor, não me faça viver mais assim. Eu não posso viver com essa dor. Eu não sou forte o suficiente. Por favor, deixe-me ter minha paz e tomar a sua também.

Toda a minha luta, todas as perdas, a maldição de Ethan se desenvolvendo, tia Percy... tudo por esse homem, que estava implorando a Aethon para deixá-lo morrer. Se eu realmente entendesse, eu o teria trazido aqui.

Aethon gentilmente deitou Edmond no chão de pedra, puxando o corpo magro de seu amante em seu colo e chorando sobre ele. —Eu queria te salvar. Se você me der tempo, eu posso parar a doença e torná-lo inteiro novamente.

As velas ao longo das paredes tremiam como se uma brisa tivesse atravessado o grande salão, e Aethon apagou a chama da vela de Edmond mais uma vez, soltando um lamento animal quando Edmond desapareceu do colo.

Lágrimas ainda molhadas em seu rosto, ele se balançou, sua própria vela esquecida ao seu lado, e eu me arrastei para reivindicá-la. Mas antes que eu pudesse pegá-la, ele se levantou, um olhar selvagem em seus olhos.

—Vexa. Bom. Você disse que não pode morrer? Então testemunhe a morte de tudo e de todos ao seu redor.

—Aethon, eu sei que você está sofrendo. Simplesmente pare. Pense no que Edmond iria querer.

—Estou fazendo exatamente o que Edmond quer. Estou terminando tudo. Se não consigo impedir que a vida acabe, tudo e todos podem se juntar a ele na morte. Este mundo nunca o mereceu. — Ele acrescentou em um sussurro. —Eu nunca mereci sua bondade e sua luz.

Ele me jogou de volta com uma onda de magia, e eu voei vários pés e caí na minha bunda, a pedra me chocando até os ossos e fazendo meus dentes baterem. A vela flamejou e diminuiu quando ele tirou magia dela, puxando todas as outras velas para dentro de si.

Olhei para minhas mãos, já começando a perder sua forma física, e Aethon estava mudando também. Lá dentro, vi uma forma tão monstruosa quanto o antigo caçador, a imagem sobreposta ao corpo humano de Aethon. Quando ele forçou as velas a se fundirem, a cobertura começou a tomar forma sólida, e Aethon começou a desaparecer dentro dela.

Ele estava trazendo o plano físico para o reino da Morte, e eu não sabia como detê-lo.

—Aethon, pare! — Eu corri para ele e me lancei no homem/monstro que ele já havia se tornado, agarrando seus braços pela vela enquanto seu corpo continuava mudando ao meu redor. —Solte já. Isso não o trará de volta.

Ele me ignorou, embora eu estivesse pendurada em seus braços, a vela o mudando da maneira que mudou tia Percy.

Eu estava impotente para detê-lo.

—Por que estou aqui? — Eu fiquei furiosa. —Por que fui poupada se este é o único resultado? — Eu me levantei para tentar novamente quando a forma do meu tio se aproximou.

—Pegue a vela. — O fantasmagórico sussurrou as palavras para mim sem encontrar meu olhar surpreso: — Pegue a vela agora.

Estendi a mão para a vela e a presença da Morte tocou Aethon ao mesmo tempo. Aethon ofegou e soltou a vela. Eu peguei quando ele caiu, a magia ainda pulsando e puxando o reino humano, arrastando-os juntos como areia sendo afogada pela maré.

Alheio a Aethon e ao homem que era meu tio Ptolomeu, mas não ele, que encarnava as formas de todo necromante que havia passado, levou Aethon a si mesmo.

O poder havia aumentado tanto que fiquei sobrecarregada e forcei cada grama de energia de volta, imaginando-o pequeno, sólido e inteiro, e o próprio salão, calmo e silencioso mais uma vez.

Vi cada um dos meus homens em minha mente, Ethan com seu sorriso fácil, Cole com a dor que ele escondia tão profundamente, Gwydion, que amava a humanidade apesar de tudo. Até Julius, que era nosso pai e protetor de muitas maneiras.

Eles estavam me chamando, olhando para mim quando eu caí em um abismo eterno, seus rostos crescendo cada vez mais longe enquanto a vela me engolia inteira.

Mas um toque frio nas minhas costas me sustentou, e outro, tão quente que estava quase queimando, e um terceiro, hesitante, mas doce.

—Não a solte. — A voz de Julius disse em algum lugar distante. —Ela não encontrará o caminho de volta sem você.

Uma última mão descansou na minha testa em um toque tão familiar que senti o chão correndo para me encontrar, pois me arrancou do nada da vela e voltou à realidade.

Ouvi um alto lamento e percebi que estava saindo da minha boca, os homens se reuniram ao meu redor, me segurando em uma grande bola de corpos enquanto eles compartilhavam suas forças e me apoiavam.

Acima de mim, Julius estava lançando, uma mão na minha testa, seus lábios se movendo enquanto ele nos protegia da magia fraturada que tentava se reformar.

—Julius, está feito. — Ele olhou para mim e eu tentei sorrir, mas meu corpo tremia como se tivesse sido atingido por hipotermia e fechei os olhos, tentando impedir que meus dentes batessem juntos antes que eles quebrassem.

O encantamento que ele estava cantando mudou e, em um momento, o calor subiu dos meus dedos dos pés até minhas panturrilhas até os joelhos. Meus caras não falaram e não se soltaram, todos nos agarrando juntos como se desaparecesse se um de nós se soltasse.

Capitulo Dezessete

Julius virou a placa no bar ‘Fechado para festas particulares’.

—Eu nunca vi esse sinal antes. Você recebe muitas festas particulares, Julius?

Ele riu e endireitou a placa pendurada na janela. —Eu tive o sinal, apenas nunca um motivo para usá-lo. Eu pensei que seria bom ter o lugar para nós mesmos, em vez de sair com os clientes regulares.

Era bom ver os caras rindo e conversando enquanto se reuniam em torno das montanhas de comida que Julius conjurou para nós. Não que tivéssemos planejado uma festa, por si só, mas todos nós ainda estávamos aceitando o que havia acontecido, especialmente no Salão Principal.

—O hotel foi completamente recuperado, e alguns de meus amigos trabalharam juntos para dar a Persephona seu próprio memorial no saguão, por respeito à luta contra Aethon.

Seu nome me fez estremecer, mesmo que não tivesse mais poder. Nós não fomos os únicos a detê-lo, na verdade não. A própria morte... ou melhor, eles mesmos o pegaram na mão. Todo necromante da minha família havia se apossado de Aethon no final, até Persephona, que foi libertada na morte do controle que ele finalmente exerceu sobre ela quando quebrou sua vontade.

Ethan passou um braço em volta dos meus ombros. —Você já disse a ela como terminamos? — Julius balançou a cabeça. —Então, antes de você pegar a vela quando Aethon começou a se juntar à nossa realidade com o Salão da Morte, nós já estávamos no nosso caminho pela fenda que você deixou na íris do portal. — Explicou. —Era estranho, alongado, e navegamos pela abertura estreita como uma passagem em uma caverna, deslizando lateralmente através dela, um de cada vez.

—Lembro-me de ver a abertura no portal, mas não era larga o suficiente para ver do outro lado. — Concordei.

—Certo. A magia abriu totalmente o portal, e basicamente caímos juntos, bem a tempo de vê-la lutando contra a magia da vela e mantendo os mundos separados.

Julius entrou na conversa: —Cole e Ethan perceberam ao mesmo tempo que seu corpo estava perdendo forma física e se tornando parte da realidade distorcida ao nosso redor, e Ethan a agarrou.

—Foi por instinto, principalmente. — Confessou. Coloquei meu braço em volta da cintura e me inclinei para beijá-lo profundamente.

—Instinto que eu aprecio.

Julius continuou. —Cole se juntou a ele, e Gwyd e eu adicionamos nossa força à mistura, enquanto subíamos da pilha emaranhada de membros em que caímos. Felizmente, todos foram curados o suficiente pelo fae para que eu pudesse transformar todos nós. Seus focos, empurrando todo esse poder para você, para que você pudesse fechar a porta que Aethon havia aberto.

—Eu não estaria aqui se não fosse por todos vocês. — Funguei. —Inferno. Aqui não estaria aqui sem você.

—E Aethon, e ele? Ele está morto para sempre? Nós finalmente conseguimos respirar, sabendo que terminamos com ele? — Eu balancei meu queixo nos nós dos dedos enquanto apimentava Julius com perguntas. —Se o vermos novamente, ele será um homem ou um animal?

—Ele se juntou aos que já passaram, e sua alma encontrou paz, até onde eu sei.

—E aquele monstro em que ele se transformou?

—Esses são os caçadores da Cidade Sem Fim. Essa parte dele se juntou a eles, para proteger os poços e caçar almas que se perdem. Não sente nada, nem medo, nem fadiga, nem fome. Se você o visse novamente, não o reconheceria.

—Só mais uma razão para evitar os poços no futuro próximo. — Suspirei e Julius ergueu o copo de acordo.

Nós nos juntamos aos outros quando a última das minhas perguntas sobre o que tinha acontecido foi respondida. Eu sabia que Julius havia me impedido de congelar do toque gelado da morte, mas não sabia se poderia ou não morrer. Fiquei feliz por não testar a teoria até encontrarmos uma maneira mais segura de fazê-lo.

Bebemos Julius de sua bebida de primeira prateleira e enchemos o rosto com tudo sobre a mesa, todos nós comendo como se estivéssemos famintos por semanas. O reabastecimento foi necessário depois que eu gastei quase toda a nossa força combinada, e não havia maneira melhor do que a propagação que Julius conjurou. Ele rivalizava com o que eu havia chamado quando acordei do meu coma, mas fizemos pouco trabalho nas montanhas de comida.

Tudo parecia quase como se todo o calvário tivesse sido um pesadelo. Se não fosse a ausência visível da tia Persephona e a magia que eu não podia mais ver em Ethan, eu quase poderia ter me convencido de que isso nunca aconteceu.

Mas Percy se foi, assim como o lobo de Ethan, e a vela... apagada pela linha de necromantes falecidos que finalmente haviam tomado a imortalidade de Aethon.

Eu me senti começando a pensar em ver os outros se afastarem do pesadelo facilmente. Cole e Ethan pareciam os mais recuperados, rindo e brincando como nunca antes. O medo que eu tinha de ficar de fora da alegria um do outro voltou com força total, mas eu o empurrei para baixo. Eles ganharam isso. Eu não deixaria meus problemas estragar o bom tempo deles. Agora não, ainda tão perto do final ruim que mal escapamos.

—Espere, antes que todos fiquemos bêbados demais e eu esqueço. — Gwydion bateu com o punho na mesa para chamar nossa atenção —Ethan, eu tenho algo para você. — Quando nos aquietamos, ele puxou um pacote pequeno embrulhado em pano bege claro tirou o paletó e ofereceu. —É para que você ainda possa convocar o lobo, sempre que houver necessidade ou quando quiser.

Ethan abriu a roupa e acariciou o cinto de pele de lobo que encontrou enrolado dentro. —Isso vai me deixar mudar? — Ele sorriu e imediatamente deslizou através das presilhas do jeans. —Vou comer um pouco mais, depois vou experimentar esse garoto mau. — Ele abraçou Gwyd, beijou-o forte e rápido, e o abraçou novamente. —Muito obrigado.

Quando ele se afastou, Gwyd estava sorrindo como um idiota. Ele assentiu, esperando até Ethan voltar para sua comida para correr a umidade pelo canto do olho.

—Seu grande amorzinho. — Eu o provoquei enquanto Ethan mostrava seu novo acessório para Julius e Cole. —Você fez o bem, sabia? Ele pode até sentir que pode ficar agora.

—Esse era o plano. — Gwydion me beijou suavemente e suspirou. —Eu só fiz isso porque te fez feliz.

—Mentiroso. — Eu sussurrei de volta, e ele não discutiu.

—Gwyd, vamos lá, vamos dar uma corrida, você e eu. — Ethan estava corado e sem fôlego de emoção quando ele agarrou a mão de Gwyd e o levantou. —Abra um portal em algum lugar silencioso e voltaremos em... dez minutos, no máximo, prometo. — Acrescentou ele.

Dei de ombros e acenei para ele. —Espero vê-lo com toda a força em breve, é claro.

Ele sorriu para mim, seus olhos dançando. —Oh, você poderá me ver como e quando quiser, Vexa.

Gwydion e Cole fizeram barulhos rudes quase idênticos nas costas, mas Ethan não percebeu nada, exceto o cinto macio e liso em volta da cintura.

—Ethan, querido, você terá que tirar as calças para trocar de roupa. Você pode não querer isso enfiado nas presilhas do cinto ou teremos um tempo infernal mantendo as calças em seu guarda-roupa.

Ele piscou e olhou para baixo, então riu. —Deus. Perco minha capacidade de mudar um pouco e esqueço como funciona. — Ele desfez o cinto e deslizou-o facilmente das alças em um movimento suave, o som do couro deslizando contra seu jeans fazendo minha boca ficar seca.

—Você fez isso de propósito. — Cole zombou.

Ethan deu-lhe um sorriso perverso. —Isso funcionou para você também?

Limpei minha garganta e assenti. —Não o conheço, mas isso me deu algumas ideias para mais tarde.

Cole sentou-se ao meu lado enquanto Ethan e Gwyd decolavam, passando o braço em volta de mim e acariciando meu pescoço. —Você sabe, mesmo quando tudo ia acabar, e eu pensei que todos nós vamos morrer juntos, você ainda cheirava incrível.

—Você acabou de ligar o meu poder. — Eu brinquei, e sua mão deslizou entre as minhas coxas, massageando alto na minha perna enquanto meus joelhos se separavam em boas-vindas.

—Provavelmente. Mas se não está quebrado, não brinque com isso, certo? —Ele se inclinou e me beijou suavemente na boca. — Eu te amo, Vexa. Obrigado por não morrer em mim.

—O prazer é meu. — Eu o beijei de volta, e depois novamente. —A vida após a morte foi muito legal, mas eu simplesmente não podia deixar vocês fazer todo o trabalho pesado sozinhos.

Não nos preocupamos em conversar sobre o que teria acontecido se eu não tivesse voltado quando Mort me ajudou a deixar a Costa Distante. Já vimos escuridão suficiente por mil vidas. Eu com certeza não precisava revivê-la.

Gwyd e Ethan voltaram em menos de dez minutos que Ethan havia reservado para sua corrida, seu rosto quase dividido com seu sorriso feliz, um braço em volta do fae. —Vexa, você deveria ir à biblioteca e trabalhar com os curandeiros. — Ele ofereceu, com o rosto corado e feliz. —Não seria ótimo nos ver no trabalho, e não seria uma situação de vida ou morte?

—Não sei como isso funcionaria, pois ainda sou um necromante.

—Sim, mas um necromante que salvou o mundo quando não podia. — Seus olhos escureceram. —Acho que ninguém deveria lhe dizer o que fazer ou decidir o seu valor para o mundo mágico. Só acho que você tem muito a compartilhar e pode ser um lugar para você aprender mais sobre o que é agora.

—Você está certo, eu preciso disso, e parece fantástico, mas as primeiras coisas primeiro. Preciso encontrar um lugar para morar antes de qualquer outra coisa. — Fiz uma pausa e me sentei, quase me levantando da cadeira. —Isso significa que você vai ficar aqui, em vez de voltar para sua família?

—Certo. Quero dizer, eu tenho que voltar eventualmente, você sabe, deixar tudo ir. Mas eu vou ficar aqui.

Eu olhei para Cole, e ele levantou as mãos em sinal de rendição e riu. —Sim, eu vou ficar. Eu tenho que encontrar um lugar para morar também. Talvez todos nós possamos ir à caça de apartamentos juntos.

—E sua família?

—Meus pais eram surpreendentemente legais com as coisas, pelo menos por enquanto. Acho que salvar a vida deles e depois salvar o mundo valeu alguns pontos. — Seu tom era ridículo, mas sentado ao lado dele ainda podia sentir o formigamento de felicidade vertiginosa que o emocionou com suas próprias palavras.

Eu ainda não tinha contado aos meus pais como Percy havia morrido, só que ela tinha, e que haveria um memorial, mas nenhuma visualização. Para seu crédito, eles não perguntaram por que apenas deram amor e prometeram ajudar, se necessário.

—Claro, você pode ficar aqui enquanto olha. — Julius entrou de trás do bar enquanto preparava outra rodada de tiros. —Acho que o quarto de sua família deve receber uma atualização. Você pode ajudar a redecorar.

Isso significava mais para mim do que eu poderia dizer, que ele me deixaria decidir o que adicionar à área da família no pub. Minha mente começou a vagar pela possibilidade de subestimar a parte de Aethon em nosso legado. Levaria alguma pesquisa, mas eu tinha certeza de que poderia encontrar uma hora livre aqui e ali para aprender o bem que poderíamos ter feito ao longo do caminho.

—Obrigada, mas não quero gastar muito mais sendo um fardo. Sinto como se estivéssemos lutando contra Aethon desde sempre. Quero seguir em frente com as partes boas agora. — Coloquei um braço em volta de Cole e o outro em torno de Ethan. —Isso inclui espaço para uma cama king da Califórnia e mais algumas.

—Oh, pelo amor de todas as coisas imortais. Nenhum de vocês fará compras em apartamentos, e você sabe disso. — Gwydion revirou os olhos para Julius, que cobriu o sorriso com uma mão e rapidamente se virou para examinar as linhas de bebida atrás do bar. —Vocês todos sabem que vão morar comigo. Parem de se esconder.

—Gwyd, isso é realmente generoso, mas...

—Eu disse que você tinha permissão para morar comigo? Não. Você vai morar comigo. Está acabado. Além disso. Eu já redecorei e me esforcei bastante ao cuidar da casa, para que nenhum de vocês se perdesse novamente.

—Podemos confiar no fae, você acha? — Cole falou, uma sobrancelha arqueada.

Gwyd lançou-lhe um olhar fulminante e voltou-se para mim. —Não há realmente nada a discutir aqui.

Limpei a garganta e tentei reprimir o sorriso ameaçador que se arrastava nos cantos da minha boca. Deixei Cole e Ethan e me sentei no bar, dando um tapinha no assento ao meu lado para ele se sentar, olhei para cada um dos meus homens, por sua vez. —Obrigada, Gwydion. Acredito que falo por todos nós quando digo que somos gratos a você e mal podemos esperar para continuar com nossas vidas com você em nossa família.

Cole alcançou atrás de mim e acariciou as costas de Gwyd, e Ethan se juntou a nós flanqueando Gwyd à sua esquerda e adicionando seu toque ao de Cole.

Eu não tinha ideia de como faríamos nossa nova e bela família não convencional funcionar. Mas precisava. Nós tínhamos encarado a morte e voltamos ilesos.

Talvez fosse porque eu havia mudado quando voltei da Costa Distante, ou talvez porque tivéssemos apagado a magia da vela de Aethon, ou que cada um de nós tivesse derrotado um demônio e nenhum de nós tivesse feito sozinho.

Mas nós fomos feitos para ser, e magia como essa é quase impossível de quebrar.

Eu beijei cada um deles na bochecha e pedi licença para sair, tremendo e energizada pela adrenalina do final da batalha.

—Você fez uma boa escolha. — Mort aproximou-se de mim e sentou-se ao meu lado na calçada enquanto eu ficava sob o céu noturno e tentava juntar meus pensamentos.

—Obrigada, por me enviar de volta.

Ele bufou sua risada canina. —Você voltou por conta própria, com o poder que desbloqueou na Cidade Sem Fim. Você poderia ser uma força a ser reconhecida, agora.

—Gwydion queria que eu me abrisse ao poder que ele dizia estar dentro de mim. Eu me pergunto se ele gostaria de ser o único a desbloqueá-lo, afinal. Ainda não acredito que não foi apenas a vela do Aethon, mas posso senti-la em mim, preenchendo o local onde estava a vela.

—Foi a vela de Aethon que começou a linha de necromantes desde o início. O poder dentro de você sempre se sentirá um pouco como porque sua magia e a dele estavam relacionadas. Mas agora você tem tempo para aperfeiçoar seu controle e testar seus limites.

—Talvez, mas agora eu não quero ser nada além de uma namorada e talvez uma bibliotecária e apenas... descansar um pouco.

Eu arranhei entre suas orelhas por hábito, mesmo sabendo que agora ele era algo além do meu entendimento, pelo menos por enquanto.

—Descanse enquanto pode, Vexa, e espremer a alegria de cada minuto de sua nova vida com eles. A paz nunca dura, mas pode preencher uma vida enquanto você a tem. — Ele ficou em silêncio e olhou para as estrelas comigo, deixando minha mente girando com o aviso.

Então, o problema não foi feito comigo para sempre. Eu realmente não podia esperar que o resto da minha vida fosse chato. Não com meus amantes sendo quem eles eram. Mas quando chegasse, nós o encontraríamos de frente. Nós já conquistamos o mundo. Com eles no meu coração e no outro, não havia nada que não pudéssemos fazer.

Balancei meus dedos em uma flor doentia que crescia de uma rachadura na calçada. Ele floresceu para a vida novamente com o menor toque da minha magia, e uma emoção passou por mim. Não, eu não era o que tinha sido. Mas havia tempo para aprender o que eu havia me tornado, e três homens e um banquete me esperando lá dentro.

Abri a porta e deixei Mort entrar na minha frente. O mundo poderia esperar por um tempo. Talvez eu fosse rainha algum dia, como Gwydion desejava. Mas eu não precisava de uma coroa. Eu já era uma rainha dos meus homens, e eles eram meus cavaleiros de armadura brilhante.

Nós salvamos e nos salvamos. Todo o resto simplesmente empalidecia em comparação.

Através do amor, vencemos a própria morte e, se surgisse a necessidade, faríamos novamente.

Capitulo Dez

—Que diabos? — Eu murmurei, ainda incapaz de me mover muito mais do que meus olhos e, (eu aprendi quando Gwydion entrou na armadilha e me esmagou na parede com seu corpo paralisado) uso limitado da minha boca. Eu imediatamente comecei a usá-lo para mastigá-lo. —No que você me meteu agora?

—Não sou eu quem desenhou inimigos aqui. — Ele murmurou ao lado do meu ouvido. —Agora pare de falar e pense em chamas, calor, verão, qualquer coisa que ajude a derreter o gelo que nos deixou presos.

Eu fiz o que ele ordenou, ignorando o frio que era tão intenso que eu nem conseguia tremer. Meu primeiro pensamento foi sobre a chama de uma vela, pegando a imagem tremeluzente na minha cabeça e fazendo-a crescer. Senti os dedos de Gwydion roçarem ao meu lado enquanto ele recuperava o controle de seu próprio corpo, e o toque sedoso de seus dedos na minha pele mudou a imagem em minha mente ao calor dos corpos se esfregando, escorregadios de suor e pesados com a necessidade crescente.

Sua respiração mudou, e o comprimento endurecido dele pressionado contra mim ecoou o calor se acumulando baixo no meu corpo. Enquanto seus dedos dançavam sob a bainha da minha blusa, eles roçavam a parte de cima das caneleiras que eu vestia na casa.

—Vexa. — Nossos olhos se encontraram, e ele enfiou a protuberância grossa em suas calças em mim, suas mãos agora massageando e apertando punhados dos meus quadris. —Não é o calor que eu pretendia, mas devo dizer que está funcionando.

Eu consegui uma risada sem fôlego quando ele passou os dedos sob a cintura da minha calça e acariciou a pele macia apenas entre os meus ossos do quadril. Como a primavera, senti o frio gélido que diminuiu a dissipação do meu sangue enquanto ele acendia um fogo que não tinha nada a ver com mágica e tudo a ver com sexo bom e antiquado.

E eu sabia que sexo com Gwydion valia a batida no meu batimento cardíaco e o calor entre as minhas pernas. Seus olhos, tão próximos dos meus que minha visão nadava, estavam escuros com coisas que tinham tudo a ver com necessidades primordiais além da sobrevivência.

Assim que ele se inclinou e roçou seus lábios nos meus, minhas pernas tremiam, livres da armadilha que nos segurava. Eu pulei para um lado e exalei com força. —Ok, isso foi, uh, uma experiência. Vamos ver se podemos evitar mais armadilhas, certo? —Eu me sacudi e fiz o possível para ignorar a aceleração do meu pulso nas veias, quando comecei a voltar na direção que ele dirigira antes da armadilha me pegar. —Isso foi cortesia de Aethon?

—Talvez. Então, novamente, poderia ter sido qualquer fae ou ser de outro reino que sentiu uma presença alienígena e desejou nos deter.

—Fabuloso. Como os evitamos? — Eu pressionei minhas costas contra uma parede e espiei na esquina. Nenhuma runa brilhava, nenhum grande sinal com flechas declarava mais armadilhas à frente... O que era realmente uma pena, eu poderia ter usado um pouco de humor.

Ele seguiu o exemplo, examinando a estrada à frente antes de sair na minha frente, revirando os olhos. —As runas na parede brilharão por um instante antes que a armadilha seja lançada. Mova-se devagar e preste atenção. — Ele retrucou.

Eu não sabia se era porque ele estava chateado com as nossas circunstâncias, ou porque eu me afastei dele, mas seu tom arrogante havia retornado com força total, mesmo que sua força não tivesse. A sensação quente e sensual que fez meu pulso acelerar desapareceu em um instante.

—Diga-me novamente quanto mais segura estou com você do que estaria com os outros?

Ele xingou baixinho sem responder e seguiu em frente, forçando-me a correr para alcançá-lo.

—Eu pensei que tínhamos que ir devagar e ter cuidado? — Eu puxei seu braço. Ele me ignorou. Empurrando com a cabeça balançando de um lado para o outro, enquanto procurava problemas. —Ei. Eu não nos trouxe aqui, você lembra? — Tentei forçá-lo a parar e me encarar, mas era como se tivéssemos trocado de papel, e agora era ele quem tentava se afastar de mim.

—Eu lhe ofereci uma coroa e mais poder do que você tem a capacidade de imaginar, e você está se comportando como se eu estivesse forçando você a se submeter aos fae. Não consigo entender por que você seria tão limitada em seu pensamento e, ainda assim, conhecendo sua humanidade, eu também me preparei para isso.

—Você pensou que me sequestrar, então usar minha dívida para coagir me conquistaria? —Eu olhei para as costas dele até que ele sentiu meu olhar e se virou.

—Eu esperava que, sem o ruído branco dos outros, você pudesse fazer uma escolha melhor. — Os ombros dele caíram. —Não queria coagir você. Mas ofereço-lhe um poder além dos limites da mortalidade e, mesmo assim, sabia que você resistiria.

Esse era o ponto crucial, realmente. Ele nunca conseguia entender que, como mortal, a liberdade de fazer minhas próprias escolhas e guiar minha vida era primordial. —Você teve muitas vidas para fazer suas escolhas e talvez se veja mais sábio do que nós, seres humanos. Mas vemos os fae, com suas vidas longas e grandes poderes, e ainda assim, são cruéis, egoístas e sem compaixão por aqueles. Não confiamos em sua 'sabedoria', assim como você não confia em nossas emoções.

—Você é frustrante, mas eu ajudei porque valorizo partes da humanidade mais do que a miríade de falhas às quais você se apega com tanta força. — Ele suspirou e olhou em volta novamente, como se esperasse um ataque surpresa pelas janelas acima.

—Não sei quem você está procurando, mas duvido que Aethon esteja lá em cima.

—Há coisas mais aterradoras que Aethon na Cidade Sem Fim. Coisas que caçaram esse reino por mais tempo do que o seu lich existiu. — Ele parou por um momento, perdido em pensamentos. —Não devíamos estar aqui há tanto tempo.

Ele se virou e eu toquei seu braço para fazê-lo olhar para mim. —Não desista de mim ainda, ok? — Dei um passo por ele na interseção de dois becos estreitos e vi uma breve luz pelo canto do olho, bem a tempo de me jogar na direção oposta e levantar os braços para proteger o rosto.

Sem querer, toquei o poder da vela dentro de mim e a geada destinada a retardar meu corpo cristalizava sobre o escudo que involuntariamente erguia, subindo-o inofensivamente antes de dissipar como vapor.

—Bom trabalho. Por aqui. — Gwyd afastou os pequenos pingentes de gelo cristalinos restantes ainda pairando no ar, e começamos a correr pelas ruas com passos leves, dando uma volta em direção ao portal.

As voltas e reviravoltas que tomamos eram vertiginosas às vezes, mas eu nos senti cada vez mais perto, agradecida por pelo menos Gwydion não brigar mais comigo. Pegamos o que parecia ser a centésima curva à direita e reconheci por onde havíamos chegado. Antes que pudéssemos ir mais longe, vários metros à nossa frente uma luz piscou, e eu xinguei, me jogando em um beco atrás de Gwyd. Nós nos pressionamos contra um edifício enquanto uma parede de chamas passava. —Que porra é essa, Gwyd?

Ele tocou meu rosto com a ponta de um dedo: —Você consegue sentir? Não tenho mágica para gastar. Não posso protegê-la tão fraco quanto sou. — Sua mão deslizou de volta para o meu pescoço e apertou o coque bagunçado em que eu amarrei meu cabelo. —Deixe-me pegar o que preciso para combater esse inimigo invisível, e podemos voltar ao reino humano com segurança. — Ele deslizou o outro braço em volta de mim, atraindo-me para um beijo com facilidade praticada.

—Você não está ativando essas runas para me forçar a lhe dar mais, está? — Eu empurrei seu peito com as duas mãos e fiz uma careta em seu rosto. —Não. Leve-me ao portal, ou irei sem você. Lembro-me de como atravessar a Cidade Sem Fim, e sei onde entramos. — Eu zombei quando uma luz se acendeu na minha cabeça. —Não preciso que você me mantenha a salvo.

O último de sua confiança vazou de seu rosto quando ele me soltou. —Vexa. Eu não tenho...

Okay, certo. Eu não me preocupei em dizer mais nada, apenas me afastei, dando um passo à frente enquanto limpava a área afetada pela mais recente armadilha mágica.

Em segundos, ouvi-o xingar em um idioma que eu não conhecia, provavelmente o melhor, depois o rápido tapa de pés na pedra enquanto ele corria para alcançá-lo. A simpatia por sua condição enfraquecida me atrasou a andar, e quase imediatamente outro conjunto de runas brilhou, enchendo o ar foi preenchido com o zumbido da magia.

Caí e girei para ver de onde vinha a mágica, apenas para ver Gwydion se encaixar em uma armadilha literal de ferro frio. Já enfraquecido pelo meu ataque a ele mais cedo, ele desabou no centro da gaiola, o mais longe possível do ferro, e sua pele ganhou uma palidez doentia.

Capitulo Onze

—Oh, merda. Gwyd, como faço para tirá-lo? Onde está a maldita porta para essa coisa? — Examinei as barras, circulando a gaiola como uma mulher louca enquanto tentava encontrar uma fraqueza para explorar. Não havia nenhuma. Onde havia uma rua vazia, o ferro havia surgido como um jardim de flores enlouquecido ao seu redor, quase o dobro da altura dele, e as barras a apenas alguns centímetros de distância.

Ele se abraçou, fazendo o possível para não tocar na prisão de ferro frio. —Apenas vá. Rapidamente. — Seu sussurro fraco e grave partiu meu coração ao meio.

—Oh, cale a boca. — Eu bati. —Não vou deixar você aqui para se tornar um mártir da obstinação egoísta dos humanos. Agora me ajude a tirá-lo daí.

Ele não respondeu. Ele parecia desabar sobre si mesmo, sentado com a cabeça apoiada nos joelhos, os braços em volta deles, puxando-os com força. Eu nunca o vi tão vulnerável. Era como se o toque de ferro tivesse roubado o que lhe era falso e o tornado completamente humano. Outra hora, se eu não estivesse assistindo ele morrer, eu teria gostado de vê-lo humilhado. Mas não assim, torturado e desfeito tão fraco quanto ele, o orgulho teria que esperar.

As barras da gaiola brilhavam com mágica fae. Estendi a mão para tocar uma, e isso me machucou. Afastei-me da sensação de ser eletrocutada e, quando examinei minha mão, havia uma marca rosa na ponta dos meus dedos.

—Ok, merda. Essa porra doeu. —Eu me apoiei na magia crua para curar a pequena queimadura mágica, horrorizada que Gwyd sentisse a mesma queima em todas as partes do corpo que tocavam o interior da minúscula gaiola de ferro. Não é de admirar que ele estivesse enrolado o mais pequeno possível.

À medida que meu medo por ele crescia, o poder da vela queimava dentro de mim, lembrando-me que ressuscitar os mortos não era tudo que eu podia fazer com o poder que possuía. A morte de Gwydion me machucaria, não importa o quão brava eu estivesse com ele por nos separar dos outros, ou por tentar me manipular para apontar para uma nova magia sem considerar as consequências.

Ele era meu, assim como Cole e Ethan, e até Julius era meu. Eu não o teria deixado lá mais do que os outros, se ele acreditava que eu era sincera ou não. Toquei o poder sombrio dentro de mim, frio, sombrio e familiar, e o empurrei para dentro da gaiola como uma explosão de canhão.

O poder ricocheteou de volta para mim, me batendo na bunda antes que eu pudesse colocar minhas mãos para baixo para ajudar a quebrar a queda. —Oh, merda. Ok, não faça isso de novo.

Os olhos de Gwydion se arregalaram quando ele olhou para mim por cima das rótulas, mas ele não disse nada, observando e esperando para ver se eu poderia desfazer a gaiola antes que quem a colocasse retornasse.

—Tudo bem. Não tem problema. Vou tentar algo diferente. Tiraremos você daqui a pouco. — Em vez de explodir nas barras de ferro, lembrei-me das instruções de Cole e concentrei a magia necromântica em um ponto. Afinal, tudo se deteriora, certo?

Cuidadosamente, como se eu estivesse realizando uma cirurgia, toquei a barra mais próxima com a ponta da mágica, imaginando-a enferrujada e descascando. A barra respondeu ao meu toque, entorpecendo e depois mudando de cor antes de desmoronar e cair em pequenos flocos vermelhos no chão.

O suor já pingava na minha testa, repeti a ação e meu controle vacilou, deixando a barra apenas parcialmente desintegrada. —Foda-se. Meu controle é melhor do que era, mas a magia aqui é difícil de combater. Apenas espere, Gwyd.

—Depressa, Vexa. Quanto mais tempo estamos aqui, mais chances temos de ser descobertos por coisas que você nunca quer encontrar.

Eu me concentrei na parte da barra que havia quebrado, alimentando a deterioração até que ela se desfez em pedaços enferrujados no chão. O terceiro e o quarto foram melhores, mas não foi o suficiente para ele passar sem tocá-los. Dez minutos se passaram e uma sensação assustadora de que estávamos sendo observados fez minhas omoplatas se contorcerem enquanto eu tentava uma quinta barra.

A ponta afiada da magia necromântica vacilou pela enésima vez, e eu xinguei, mas Gwyd se sentou mais alto, a luz retornando aos seus olhos. —Vexa, você interrompeu a mágica. Agora deve ser mais fácil separá-las. Me ajude.

Ele empurrou a barra ao lado do espaço onde a primeira havia sido, e eu testei a que estava tentando quebrar com um toque rápido antes de pressionar com as duas mãos, visualizando minha mágica como uma marreta em vez de um ponto. As barras tremeram, seguraram, depois várias dobraram e caíram de Gwyd com um baque surdo na pedra de calçada.

Ele tentou se manter sozinho, mas suas pernas se curvaram sob ele. —Eu preciso de um momento.

Eu balancei minha cabeça. —De jeito nenhum. Você disse que algo está caçando aqui, e Aethon poderia estar nos nossos calcanhares. — Ele pegou minha mão sem dizer uma palavra, olhando para mim com olhos ocos e machucados como se nunca tivesse ouvido falar de uma boa noite de sono. —Vamos, você está com muita dor na minha bunda. Não ouse desistir de mim agora.

Ele gemeu de dor quando eu meio que ajudei, meio que o arrastei para as sombras do beco mais próximo e se agarrou a ele, os braços flácidos ao lado do corpo, a cabeça apoiada no meu ombro. —Não me deixe aqui em paz. — Ele desmaiou, seu corpo se transformando em peso morto que quase me derrubou.

—Oh Gwyd, eu não vou a lugar nenhum. Você sabe disso. — Eu o deitei e montei nele, cobrindo o máximo de seu corpo que pude com o meu. Segurando seu rosto, eu o beijei, dando vida a ele e mágica para se curar. Por uma eternidade depois, prendi a respiração enquanto esperava que ele se movesse, que seu peito subisse com o meu, até que um batimento cardíaco flutuasse contra meu peito.

Os segundos passaram, e quando eu estava prestes a liberar todo o poder da minha magia nele, seu peito subiu e caiu em um suspiro trêmulo. Lágrimas queimaram minhas pálpebras e escorreram pelas minhas bochechas, limpando a poeira do meu rosto em faixas tortas.

—Eu me sinto mal. Por que você é uma mulher tão teimosa?

Eu soltei uma risada, lágrimas ainda rastejando através da poeira nas minhas bochechas. —Seu desgraçado. Eu pensei que realmente tinha perdido você naquele tempo.

Ele começou a rir, mas se transformou em um feio soluço. —Não posso continuar por esse caminho, Vexa. Eu estava... isso me deixou completamente desamparado.

—Entendi. Foi assustador para mim e eu estava do lado de fora da gaiola. Não consigo imaginar como deve ter sido difícil suportar a dor.

—A dor era simplesmente desconforto. Sentindo minha vida refluir de mim na sua frente, vendo você se machucar tentando me salvar... Era inescrupuloso. Nenhuma rainha deve ser ameaçada pelo seu próprio povo.

—Ainda neste chute da rainha, hein?

Ele ignorou minha brincadeira, examinando a cidade ao nosso redor atentamente. — As armadilhas estão deliberadamente nos afastando do curso. Nunca voltaremos ao portal que criei se eles continuarem subindo diretamente em nosso caminho.

Olhei em volta, criando um mapa mental de onde estávamos em relação à porta escondida da casa de Gwyd. —Ok, está tudo bem. Vamos adicionar algumas voltas e mais voltas e encontrar outra saída daqui. Quero dizer, é a Cidade Sem Fim, certo? Tem que haver algumas ruas que não estão presas contra nós.

—Para alguém tão avesso a aceitar um cargo que condiz com o poder dela, você certamente não tem dificuldade em emitir ordens. — Ele fez beicinho.

Eu sorri para ele. —Eu posso ser a chefe sem coroa, Gwyd, essa é a prerrogativa de estar sempre certa. — Eu quase podia imaginar a intensidade dos olhos de Cole se ele tivesse ouvido isso, e isso fez meu coração palpitar. Em casa, eles estavam me esperando, possivelmente nos procurando agora. Nós só precisamos voltar para eles antes que Aethon decidisse usá-los contra mim como fez com minha tia.

Ele suspirou, me dando um olhar longânimo. —Eu posso me mudar agora. Talvez devêssemos continuar antes que uma ação mais direta seja tomada contra nós.

Antes de mais ação direta ser tomada. Porque perder minha tia, quase perder os pais de Cole, ficar presa além dos limites da realidade em coma e quase assistir Gwydion desaparecer diante dos meus olhos, não era nem a abordagem direta. Aethon estava lentamente retirando tudo o que tornaria uma vida mortal digna de ser vivida, muito menos uma existência eterna.

Respirei fundo e soltei-o devagar, sentindo as ruas vazias e mais distantes, os poços que levavam a reinos além dessa estação. Em algum lugar lá fora, havia um inimigo escondido, esperando por uma mudança errada em suas mãos, escondida de nós.

Mas nossa salvação também estava lá fora, e isso nós poderíamos encontrar. Gwydion e eu ainda precisávamos brigar assim que evitávamos o perigo potencial de morte deste minuto. Ele nos colocou em risco por suas próprias razões manipuladoras. Com o risco iminente constante de Aethon me encontrar e usar a força necessária para tirar a vela de mim, ele colocou o mundo inteiro em risco.

Então, sim, eu teria que passar por seu crânio grosso que não era um peão para ser empurrado em seu tabuleiro de xadrez pessoal. No entanto, eu não estava disposta a deixá-lo sozinho na Cidade Sem Fim para ser caçado por nossos inimigos invisíveis pelo crime de me ajudar, ou porque me importava com ele. Nós chegariamos em casa juntos e então eu pegava minha libra de carne... ou duas, se levasse muito mais tempo para que isso acontecesse.

Capitulo Doze

Alimentei Gwyd com mais magia, mais discretamente do que quando pensei que ele estava desaparecendo. —Eu me sentiria muito melhor se soubesse que os caras em casa não estavam procurando por nós. Detesto pensar que Aethon possa ter acesso a eles enquanto estivermos presos aqui.

—É mais provável que eles pensem que eu te levei a algum lugar para seduzi-la para longe deles, e eles estão esperando com raiva pelo nosso retorno. — Ele ofereceu, ignorando o longo olhar que eu lhe dei.

—Então, eles pensam a verdade.

Outro suspiro longânimo. —Se é assim que você escolhe vê-la.

Espiamos a esquina do prédio por onde nos abrigamos e nos afastamos do destino desejado. Todo som se tornou um inimigo invisível, toda sombra em movimento um ataque.

Depois de uma hora correndo de beco em beco, percorrendo as ruas silenciosas, chegamos a menos da metade do que eu achava que poderíamos juntos. Gwyd ainda estava curando os ferimentos da armadilha que quase roubara sua vida imortal, e ele estava mostrando sinais de exaustão.

A cada pausa, eu dava a ele a chance de descansar por um momento e, a cada vez, ele continuava com raiva. —Por que você continua exigindo que paremos? Estou bem o suficiente para me mover, e não tenho nenhuma pressa em particular para terminar em outra gaiola de ferro. — Ele olhou para mim enquanto eu balançava em meus pés, e percebi que ele percebia. —Sente-se, mulher teimosa, antes de cair onde está.

Com um suspiro, ele me levou ainda mais para a sombra fresca e me sentou em um grande pedaço de musgo. —Por que eu não poderia ser uma pessoa mágica, para poder tirar um pouco de chocolate e comida do nada?

Ele riu e sentou ao meu lado. —Você poderia perguntar bem. Eu posso ter um pouco de algo para você, se você precisar.

—Você não está com fome?

—Estou com tanta raiva que não há espaço para mais nada em mim. Mas descanse e coma, e continuaremos quando formos mais fortes para a luta.

Era a única admissão de fraqueza que eu conseguiria dele, então aceitei, junto com a refeição que ele conjurou de pão com ervas e água. Ficamos sentados de pernas cruzadas na sombra, de costas para uma parede sem janelas, enquanto observávamos sinais de problemas... ou qualquer outra vida além de nós.

—Minhas desculpas pela tarifa simples. Mesmo com sua infusão de magia, a Cidade Sem Fim continua me drenando mais rápido do que posso curar minhas feridas. Não posso me dar ao luxo de gastar magia irresponsável.

—Obrigada pela comida. É mais do que suficiente e mais do que eu deveria ter exigido.

Ele se sentou ao meu lado e pegou o pão parecido com uma nuvem, arrancando pequenas mordidas quando me viu desacelerando minha alimentação voraz. —Devemos ficar aqui por um tempo, ouvir problemas e descansar.

—Concordo. Nunca me senti tão exausta quanto agora e ainda não lutei.

Ele tocou minha têmpora e arrastou um dedo pela minha bochecha até o pulso na minha garganta. —Devemos limitar a quantidade de cura que você faz ou qualquer mágica. Pode permitir que Aethon a rastreie, ou quem quer que esteja aqui conosco para encontrá-la.

—Eu digo que descansamos, depois paramos no poço mais próximo e saímos.

Ele balançou a cabeça e ficou quieto, erguendo uma mão para mim em busca de silêncio também, ouvindo qualquer indicação de problema. —Eu entendo sua preocupação em ficar aqui, mas mesmo com o dreno da minha magia, é mais seguro ficar até encontrarmos a porta correta. — Ele pegou um galho no chão e traçou um mapa na terra. —Cada um desses poços leva a algum lugar desconhecido. Levaria mais vidas do que eu vivi para explorar o outro lado de todos eles.

—Mas quais são as chances de o lugar em que acabarmos ser pior do que onde estamos? — Coloquei meu dedo no meio de um, deixando para trás minha impressão digital na poeira.

—E se sairmos no meio da trincheira de Mariana? Ou em um mundo bidimensional que nos esmagaria até a morte no momento em que emergimos? Ou, infelizmente, encontrar uma das portas para as quais não existe mundo do outro lado e seja absorvida pela explosão atômica de um novo universo nascendo.

—Eu entendo. Poços estranhos. Mas temos que sair daqui, de alguma forma. — Peguei o último pedaço de pão e o mastiguei lentamente, pensando. —Não temos escolha a não ser voltar, e quem armar as armadilhas estará esperando em algum lugar entre aqui e ali.

—Esse é o meu entendimento também.

—Porra.

Ele riu sem humor. —Sim. — Gwyd encostou-se na parede e bateu no musgo ao lado dele. —Descanse por alguns minutos, e faremos uma pausa antes que eu esteja tão exausto que você seja forçada a me alimentar de novo.

Eu odiava deixá-lo fraco, mas não sabia ao certo que ele não estava por trás das armadilhas, mesmo que isso significasse que ele se machucou de propósito. Fae condenáveis e seus truques e manipulações.

Fazia muito tempo que terminamos com Aethon, com os fae em Tir na Nog, Gilfaethwy e seus jogos cruéis, e as batalhas que pareciam pairar sobre nós em uma tempestade interminável de violência e perda.

—Você é capaz de se mover agora? — Toquei o braço de Gwyd quando ele não respondeu, e ele acenou com a cabeça infeliz. —Então vamos voltar para o portal. Vamos nos ater às sombras e nos mover o mais silenciosamente possível. Mas se você precisar que eu lhe dê forças, pergunte. Não posso me dar ao luxo de desmoronar comigo lá fora.

Ele se levantou e alisou suas roupas. —Eu ficarei bem se você tentar controlar seus impulsos e seguir minha orientação. — Ele liderou o caminho para fora do nosso santuário temporário, e começamos a subir a rua, virando de lado quase imediatamente com o flash de aviso de uma armadilha sendo feita, feita de gelo, fogo e todos os becos, todas as portas nos levavam de volta para os poços, não importa quantas vezes Gwydion tentasse encontrar um caminho seguro de volta para a porta de casa. Como outro flash de luz, me deu tempo suficiente para saltar no caminho antes de uma chama irromper onde eu estava, amaldiçoei em voz alta e voltei para o caminho que vim sem verificar primeiro.

Vi as runas e senti o zumbido da magia, mas antes que eu pudesse me mover, Gwydion me empurrou para o chão, levando o peso da armadilha que o fez voar pelo ar. Ele caiu de costas e ficou parado enquanto o ar crepitava com poder ao seu redor.

Eu o arrastei de volta da armadilha, sua pele formigando sob os meus dedos enquanto o poder bruto dançava entre nós como estática e apoiei a cabeça em sua jaqueta. —Droga, Gwyd, você não pode perder agora. Apenas abra seus olhos e olhe para mim.

Lentamente, seus cílios grossos se separaram e ele olhou para mim com os olhos turvos. —Por que você deve ser tão alta, Vexa? Sua voz está tocando nos meus ouvidos como fogo de canhão.

—Você vai ficar bem? Eu nunca deveria ter parado de alimentá-lo antes que você estivesse completamente inteiro novamente.

—Você fez o que tinha que fazer, e eu não me ressinto por isso. Enquanto fazia o que achava que precisava, trouxe você aqui.

Eu sufoquei o desejo de xingar e respirei. —Você pode ter acreditado que era melhor, mas estava errado. É sempre errado tentar me forçar a fazer as coisas do seu jeito. Se está sugando minha magia ou me sequestrando. Não somos brinquedos com os quais você brinca e descarta quando se cansa de nós.

—Eu nunca poderia me cansar de você. — Ele suspirou e gemeu de dor. —Embora eu esteja cansado de viver, neste momento.

Eu o beijei repetidamente no rosto e pescoço. —Obrigada por me proteger. Eu odeio ver você se machucar, você sabe, deve haver algo melhor que isso. Meus homens foram deixados para trás, encontrando consolo um no outro e eu não tinha ideia de como voltar para eles.

Gwyd pareceu ler minha mente. —O que seria melhor, é se você estivesse com seus homens, segura e quente na cama, e não aqui correndo de quem quer que seja, ou o que quer que esteja nos impedindo de voltar. Não pretendia que você fosse prejudicada por minhas ações, Vexa. Eu realmente desejo que você tenha o poder e o respeito que você merece, livre da violência e da dor que a cercam agora.

—Eu sei. — Eu o beijei novamente, pressionando meus lábios castamente contra sua boca. —Eu te perdoo, Gwydion, por dificultar minha vida difícil. — O próximo beijo foi mais profundo, e quando ele se abriu para mim, eu derramei magia nele, curando-o completamente de ambos os estragos de ser fae neste lugar e as feridas que ele sofreu de mim e da armadilha que ele tinha surgido.

As armadilhas mágicas podem ter sido fae, ou podem pertencer a Aethon ou a alguém de qualquer um dos poços que não nos foi permitido tentar. Quanto mais nos esquivávamos, ou mais importante, das armadilhas que quase conseguiam, nos perseguiam de volta aos poços e, em breve, a única opção que teríamos seria qual bem tomar.

Mas quais são as chances de escolhermos aquele que fará com que nosso corpo implodir? Minha sorte não era boa o suficiente para me sentir bem testando essa teoria.

Tentei me abrigar em uma porta, mas Gwyd agarrou meu braço e me puxou para longe pouco antes de a boca que aparecera em seu lugar se fechar ao meu redor. —Puta merda, o que há de errado com este lugar? — Eu engasguei, verificando se todos os meus membros e dedos ainda estavam intactos.

—Você cresceu lendo O Labirinto? — Ele perguntou, pulando para o lado quando um bico de fogo subiu de uma cobertura de ferro fundido na estrada.

Eu balancei a cabeça e peguei sua mão novamente, segurando-a com força, apesar do suor que umedecia minha palma. —Ótimo filme, amei os bonecos.

Ele revirou os olhos e suspirou. —Certo. De qualquer forma, este lugar é um labirinto mágico, e você não encontrará bonecos aqui a menos que pense neles por muito tempo. — Ele me deu um longo olhar. —Por favor, não, o resultado que a cidade mostraria não seria como um filme infantil.

Ficamos olhando um para o outro até que finalmente prometi não tratar a cidade como um livro de histórias e ter mais cuidado com as armadilhas ocultas e os perigos mágicos que continuavam surgindo em nosso caminho. —Ok, isso não é um filme, e David Bowie não estará esperando no final para me seduzir. Entendi.

—Vamos seguir em frente. — Ele se sacudiu como se estivesse com frio, mas não me disse nada sobre dar-lhe mais magia.

—Primeiro, vamos culpar você. Temos um caminho a percorrer e alguém nos desacelera para nos enfraquecer. Gwyd estava se recuperando, mas muito devagar. Eu montei nele e beijei-o novamente, deixando-o desviar a magia de mim do jeito que ele tinha voltado para a casa de Julius, confiando que ele pararia quando estivesse satisfeito.

O zumbido de magia entre nós cresceu até que suas mãos estavam nos meus quadris, me puxando para ele quando ele parou de tomar magia e começou a alimentar uma fome diferente. Sua língua inteligente sacudiu e provocou dentro da minha boca, com nenhuma das mágicas que usamos antes, mas com toda a sua experiência e talento de longa data.

Meus quadris balançaram por vontade própria, e seus longos dedos esbeltos trabalharam sob a minha camisa e no meu tronco. —Tire isso. — Ele murmurou, puxando minha camiseta até os meus seios. —Sua mágica vai muito além da vela, Vexa. Você é o tipo mais raro de criatura.

Eu gemi e me afastei. —Ei, eu não estava tentando começar algo. Me desculpe se eu fiz você pensar ...

Suas mãos deslizaram sob minha bunda e me puxaram com mais força em seu colo, pressionando meu calor contra o volume crescente em suas calças. —Vexa, não há necessidade de proteger sua virtude. Estamos realmente presos na Cidade Sem Fim, com Aethon respirando pelo seu pescoço. O que fazemos aqui não mudará nada no seu mundo. Apenas fique comigo, aqui e agora. Por que deveríamos ficar sozinhos?

Capitulo Treze

Gwydion deslizou a mão entre as minhas pernas e a magia despertou entre nós, apenas para morrer tão rapidamente. Ele se afastou e eu coloquei sua mão de volta na minha coxa. —Eu não preciso da sua magia, Gwyd. Estar com você não é estar com um fae. As pessoas fazem isso o tempo todo sem a adição de magia, e acaba sendo tão bom.

—Mas isso não é verdade para seus outros homens.

A insegurança em sua voz me pegou de surpresa. Eu não sabia se era falta de magia ou simplesmente que ele nos assistiu quando nos amamos juntos, mas ele estava mais vulnerável do que eu já o vi antes.

—Não me importaria se um ou os dois perdessem toda a magia em seus corpos. Não é por isso que eu os amo. —Eu também quis dizer isso. Eu amei Cole por quem ele era e pelo que ele passou, assim como Ethan. Eu não queria que nenhum deles fosse outra coisa, incluindo as complicações que vieram com eles. Dizer isso em voz alta me encheu com uma espécie de alegria calma que eu só poderia descrever como a verdadeira felicidade do amor.

Ele empalideceu com a palavra amor e me empurrou contra ele, me beijando bruscamente. —Mas você não me ama, e aqui estamos nós.

—Talvez não seja como eu amo Ethan ou Cole, mas você ainda é importante para mim, Gwyd. — Eu me importava com ele, mesmo que não confiasse nele como os meus homens. Eu tentei mostrar a ele com meu corpo, já que a dúvida em seus olhos me dizia que ele não acreditava nas minhas palavras.

Com as mãos nos ombros dele, empurrei-o para trás até que ele estivesse deitado, para que eu pudesse montar nele. Eu segurei meus quadris apenas o suficiente para que nossos corpos não se tocassem até o fim, em uma espécie de movimento de flexão acima dele.

Eu o beijei, minhas mãos apoiadas em seu peito em seus ombros, beliscando sua boca e passando minha língua sobre seus lábios macios até que ele gemeu de frustração. Eu o provoquei por mais alguns batimentos cardíacos, então deslizei minha língua dentro de sua boca enquanto deslizava meu corpo para baixo e sobre ele, seu pau já começando a ficar duro, pressionado entre nossos estômagos. Senti seus braços tensos quando ele agarrou os tufos de grama ao lado do corpo com tanta força como se fossem lençóis de seda, forçando-se a submeter-se à minha atenção.

Sua vontade de se entregar e seu desespero para manter o controle de si mesmo fizeram meu pulso acelerar, e eu balancei meus quadris sobre ele enquanto continuava chupando sua língua e lambendo a caverna quente de sua boca como um gato com creme.

Seu pênis era uma distração grossa e dura, e mudei de posição para colocá-lo diretamente contra o tecido molhado entre minhas coxas. —Você pode sentir o que faz comigo, Gwydion? Você poderia, um maldito deus fae para nós, meros seres humanos, alguma vez questionar como você é lindo? —Sentei-me e me esfreguei contra ele, puxando minha blusa por cima da cabeça. Eu o peguei e me inclinei para frente para enfiá-lo embaixo da cabeça dele.

Com a restrição de minhas mãos removida de seus ombros, ele deslizou as mãos pelos meus quadris, nas costelas, e então cautelosamente segurou meus seios, seus olhos nunca deixando meu rosto, esperando minha permissão para amassar os montes macios de carne, seus polegares correndo sobre meus mamilos com um toque de veludo, deixando-os eretos. Ele me puxou para ele, lambendo e chupando cada um deles até que minha respiração veio em ofegos rasos e eu choraminguei em sua boca.

Uma mão deslizou sob minhas pernas, e entre as minhas dobras, seu toque induziu uma inundação de prazer úmido a derramar sobre seus dedos esbeltos enquanto eles se enrolavam em mim, esfregando habilmente o local suave no fundo que me faria gozar.

—Mais. — A palavra era um comando, e eu dei a ele, meu poder fluindo para ele e formigando sobre minha própria pele quando ele puxou minha calça para baixo e lambeu o caminho até os dedos. Sua língua sacudiu sobre o meu clitóris, em seguida, entre as minhas dobras, me abrindo mais à sua atenção quando ele me levou ao limite do orgasmo.

Ele soprou ar fresco sobre mim, enviando um tremor fino através do meu corpo até que eu implorei para ele parar. —Eu preciso de você dentro de mim, agora.

Suas calças estavam apertadas em seus quadris, e ele as tirou como uma cobra descascando sua pele, virando-as do avesso enquanto as descolava por suas pernas e as chutava, empurrando-se para dentro de mim com um movimento suave enquanto deslizava sobre meu corpo.

Apertei-o automaticamente, apertando meus músculos ao redor de sua ereção enquanto ele deslizava os dedos na minha boca, deixando-me provar sobre ele.

Ele gemeu quando senti seu coração disparar contra os meus seios. —Eu gostaria que tivéssemos mais tempo. Eu levaria você à corte Seelie e mostraria todo o meu poder.

—Pela última vez, não preciso do seu poder. Eu só preciso de você, agora, sem manipulação ou luta pelo poder. Estamos roubando esse momento. Apenas seja igual a mim. — Enrolei minhas pernas em volta de sua cintura e tranquei meus tornozelos atrás dele, inclinando meus quadris para encontrá-lo enquanto ele acelerava seu ritmo, empurrando cada vez mais rápido, o único som de nossas respirações ofegantes e o tapa molhado de suas coxas contra minha bunda enquanto ele dirigia para dentro de mim.

—Você é perfeita demais para ser apenas humano Vexa. Você nunca poderia ser nada menos do que você é. — Ele sussurrou em meu ouvido antes de me beijar profundamente. Seu beijo me forçou a engolir seu rugido quando ele empurrou uma última vez, segurando-se dentro da minha boceta apertada enquanto ele entrava em ondas quentes e úmidas.

Quase imediatamente eu queria mais e me apeguei mais apertado para impedi-lo de sair de mim, mas um tremor de aviso percorreu o chão abaixo de mim, e o ar ficou carregado de estática.

Eu o empurrei, enquanto ele emitia um som de queixa, e me sentei para sentir de onde vinha a mágica que eu sentia, mas a sensação desapareceu tão rapidamente quanto havia chegado. Ainda assim, ficamos muito tempo em um lugar e eu já estava começando a perder o rumo que ganhei com meu sonho estranho antes de me reunir com ele.

—Gwydion. — Ele gemeu e arrastou o dedo pela minha coxa, mas eu dei um tapa nele. —Pare. Você pode sentir isso? — Eu não tinha certeza se era algo que eu tinha ouvido ou algo no ar que havia mudado, mas a euforia do toque de Gwydion fugiu quando os cabelos dos meus braços ficaram em atenção.

Ele abriu a boca para perguntar, mas pensou melhor e fechou com um estalo. Com os olhos fechados, ele sentiu o ar, respirando profundamente e ouvindo. —Vexa, não há nada lá.

—Não, eu ouvi, eu... eu senti. — Eu puxei minha legging e corri para o meu top. —Eu sei que não estamos sozinhos e não estou lutando com alguma merda nua.

Ele examinou a área e balançou a cabeça. —Eu sei que isso tem sido difícil para você, mas estamos totalmente sozinhos neste lugar. Eu saberia se os antigos estavam se movendo.

Eu zombei e me agachei, olhando ao virar da esquina antes de me levantar. —Acho que não. — Puxei minha camisa por cima da cabeça. —A magia zumbia através do próprio solo.

De alguma forma, Gwyd colocou aquelas calças magras de volta e olhou para fora do nosso abrigo. Ele colocou a palma da mão na terra, mas balançou a cabeça. —Não sinto nada além da magia deste lugar. Podemos ir agora ou esperar até que a luz desapareça.

A luz estava se apagando e logo estaria escuro o suficiente para que pudéssemos nos mover com mais liberdade, desde que ficássemos fora do alcance das armadilhas nas quais continuávamos esbarrando. Eu me encostei na parede e me abracei. —Temos que sair daqui.

—Claro. — Ele olhou para mim como se quisesse dizer mais, mas pensou melhor. Ele deu outra olhada em volta e pegou minha mão, saindo à minha frente. Mas no momento em que pisou no chão, ele parou, depois deu um salto para trás, os olhos arregalados. —Eu odeio quando você está certa. — Ele me puxou na direção oposta e soltou minha mão para que pudéssemos correr pelo corredor estreito.

—Você viu alguma coisa? Você sabe o que é? — Quando finalmente paramos para nos orientar, eu o salpiquei com perguntas. —Você pode pelo menos me dizer o que acha que podemos enfrentar?

—Eu não vi, e não tenho certeza do que senti. Mas eu já lhe disse que existem coisas que moram aqui que não queremos conhecer e, se um deles descobriu nossa presença, pouco podemos fazer para escapar.

—Estamos lutando contra um lich, e isso é mais assustador para você? — Eu esfreguei a terra com o dedo do pé e estremeci com a dor ardente que atingiu meu pé. Meus pés estavam quase rasgados, mesmo naquele pequeno trecho de corrida, e eu estava de volta querendo dar um soco em Gwyd por me levar à terra de ninguém sem sapatos nos pés.

—E muito mais antiga. Essas coisas, são mais mitos do que lendas, caçando a Cidade Sem Fim por almas perdidas que se esfarrapam enquanto seu caçador, lenta e pacientemente, espera que suas forças se debatam.

—Então, resistimos e lutamos enquanto somos fortes.

—Você acha que isso não foi tentado? Isso... isso não vai rolar e revelar um ponto fraco para nós. Eu nem sei que tipo de monstro é esse, ou como combater qualquer mágica que ele tenha.

—Bem, Senhor Desgraça e Melancolia. O que mais fazemos então? Qual desses poços você sabe que não nos lançará em um buraco negro ou sob a pressão esmagadora da zona da meia-noite do oceano?

—Isso eu não posso dizer. Precisamos continuar, mas usaremos os poços, se necessário, se a criatura falhar em perder o interesse em nós.

Ele não parecia muito esperançoso, mas eu peguei o que pude e comecei a me mover novamente. Com os pés rasgados e a Cidade Sem Fim roubando a magia de Gwydion um pouco de cada vez, não queria me arriscar a me curar ou usar grande magia até não ter outra escolha.

Gwyd se comportou como se não tivéssemos nenhum cuidado no mundo, mas de vez em quando fechava os olhos e cheirava o ar, então agarrava minha mão e corria por alguns quarteirões. Corremos e andamos quilômetros, torcendo e virando pelo labirinto da Cidade Sem Fim, mas Gwyd não nos deixou chegar mais perto dos poços.

—Perdemos o animal? — Eu finalmente apontei para ele quando ele usou o braço para me pressionar contra uma parede de pedra que margeava a estrada sinuosa que estávamos correndo.

—Eu não acredito que tenhamos.

—Então, pelo menos, vamos para um poço, qualquer poço. Se a opção é a morte ou a vida possível, precisamos pelo menos tentar.

Ele sabia que havia sido espancado, mas arrastou os pés e eu estava mancando enquanto nos dirigíamos para o poço mais próximo. —Não quero morrer de maneira horrível, Vexa. — Descemos a colina enquanto ele me avisava sobre os vários horrores que haviam acontecido àqueles que escolheram imprudentemente.

—Estes estão mais próximos, mas o poço da Corte Seelie fica a apenas meia milha de distância? Vamos voltar. Eu irei com você. Não posso prometer que vou deixar você colocar uma coroa na minha cabeça, mas qualquer coisa é melhor do que esperar que algo nos alcance e nos mate.

Ele deu um beijo na minha testa. —Mas você pode correr? Quero dizer, realmente correr, como se sua vida dependesse disso? — Eu balancei minha cabeça, e ele se ajoelhou diante de mim, curando meus pés com sua magia limitada, sem pedir que eu desse mais.

Tomando folhas jovens e macias dos galhos mais baixos de uma árvore próxima, ele fez sapatos para mim. Eles não durariam muito. Mas estávamos prestes a entrar no coração da Corte Seelie, onde estaríamos seguros. Eles não tinham que durar para sempre, apenas o tempo suficiente para nos levar ao nosso poço.

—Hã. Um elfo me fez sapatos. Essa é outra daquelas origens das histórias, coisas?

—Primeiro, eu não sou um elfo, sou fae. Segundo... não faço ideia. Simplesmente usei minha magia para fazer chinelos, a mágica envolvida é brincadeira de criança, literalmente. Os jovens Fae podem fazer seus próprios brinquedos e vesti-los à medida que sua mágica se desenvolve.

Eu fiz um barulho grosseiro com ele. —Você sabe, por meio segundo, eu pensei que você realmente tivesse se sacrificado por mim, e eu fui estúpida o suficiente para deixar isso me tocar.

Ele me lançou um sorriso malicioso. —Se você tirar essas leggings novamente quando estivermos seguros, você pode pensar que eu arrisquei minha vida por você.

Eu testei os sapatos improvisados e os achei macios contra as solas dos meus pés, mas resistentes. —No entanto, você está perdoado... de novo. Estes são adoráveis.

—Bom. Agora devemos nos mover. Me siga.

Passamos pelas marcas de queimadura de uma das armadilhas que tropeçamos e, um pouco mais adiante, passamos pelo ar gelado deixado para trás por outra. A coisa que nos caçava estava mais próxima agora, o suficiente para que pudéssemos ouvi-la atrás de nós cada vez que parávamos para nos orientar e ajustar nosso curso para o Seelie também.

Finalmente, entramos na clareira e pudemos ver o poço que queríamos, aninhado entre seus companheiros. Mas o caçador parecia saber para onde estávamos indo. Vi uma massa de tentáculos agitados e ossos brancos e brilhantes entre dois prédios à nossa frente e derrapei até parar, meu coração na garganta.

—Ficou ao nosso redor. — Ele me incentivou, mas eu não conseguia mexer os pés. —Eu vi. Gwyd. Ficou à nossa frente, e eu vi. — Eu ofeguei e verifiquei uma rua lateral antes de pegar sua camisa e puxá-lo pela esquina comigo. —Tem tentáculos, Gwyd, e... e seus ossos estavam aparecendo como se fossem ossos vivos e nus, e eu não conseguia ver quantos olhos ele tinha, porque eles continuavam se movendo.

Seu rosto empalideceu, mas ele não falou.

—Ouviste-me? Seus malditos olhos vagavam tanto que eu não conseguia contá-los no curto espaço de tempo em que estávamos olhando um para o outro.

Um tapa molhado e grosso soou a menos de quinze metros de distância, e saí pela rua estreita sem esperar para ver se Gwydion acreditava em mim.

A rua se abriu e os poços estavam à vista novamente, mas a coisa não estava mais incomodando com furtividade e mantida perto o suficiente para que, mesmo quando não pudéssemos vê-la, ainda pudéssemos sentir o cheiro fétido da decomposição e da carne em decomposição.

—Vá em direção aos poços. Vou ficar aqui e diminuir mais a velocidade, dando-lhe tempo para chegar bem ao Tribunal Seelie.

—Ou, lutamos juntos por lá. Você só se cansará mais rápido se tentar lutar neste lugar. Que bom o que isso nos faz, perdendo você para a Cidade Sem Fim?

Ele queria discutir, mas eu o beijei brevemente, então peguei sua mão e o alimentei sem a distração da minha língua em sua boca.

—Pelo menos seja sábio o suficiente para ficar atrás de mim.

Recuamos em direção aos poços, o monstro trêmulo, rolando e avançando em nossa direção. Seus grandes olhos bulbosos rolavam, piscando, na massa contorcida de tentáculos que formavam seu corpo ou o escondiam de nós.

Meus olhos se recusaram a aceitar o caçador a princípio, minha mente hesitando com a realidade da coisa torcida e pulsante. À medida que recuávamos mais, ousei estender a mão com minha necromancia, atirando nos tentáculos e tentando destruí-los, como eu tinha nas barras da gaiola de Gwyd, mas sem efeito.

—Não está vivo, mas o poder necromântico não o toca.

Gwydion mirou no centro da massa e começou seu ataque mágico, cada golpe mal impactando a carne verde-acinzentada e agitada quando a coisa nos afastou ainda mais. —Não sei de onde eles vêm, mas não estão vivos nem mortos. É isso que os torna tão difíceis de prejudicar. A mágica para matá-los deve ser incrivelmente forte, mais forte do que eu posso conjurar neste lugar.

—Puta merda, eu não quero encontrar a morte de qualquer maneira que isso possa trazer para mim. — Continuei a recuar até meu calcanhar atingir a base de pedra do poço atrás de mim. —Estamos aqui, Gwyd. E agora?

Ele balançou a cabeça, ofegando. —Se você é sábia, vai pegar o poço mais próximo e me deixar com isso.

Deslizei minha mão sob as costas de sua camisa e lhe dei poder, alimentando-o até que suas forças retornassem e sua respiração não fosse mais difícil. —Eu estou aqui com você. Seria melhor se estivéssemos em casa, mantidos pelas pessoas que nos amam, mas estamos aqui, e não vou deixar você em paz. — Peguei a vela e puxei poder para dentro de mim, revelando as chamas que senti lambendo meu interior. Se eu estava afundando, levava alguém comigo.

Gwydion se preparou para o ataque, e eu empurrei tanto poder nele quanto me atrevi enquanto ainda deixava alguns para minha própria luta. —Foi bom lutar ao seu lado, Vexa. Você é uma aventura e tanto.

—Pena que a aventura acabou, crianças. — Aethon apareceu logo atrás do animal tentado, Gilfaethwy ao seu lado. —Dê-me a vela, e talvez eu deixe a fera te levar, em vez de te matar.

Capitulo Quatorze

—Foda-se e morra já, Aethon.

Não foi um grito de guerra, mas eu estava exausta e esvaziada de toda a minha raiva, e não me importava mais se havia uma opção diplomática. Aethon havia matado Percy, tão certo como se ele estivesse de pé sobre ela e golpeando seu crânio aracnídeo sozinho.

O ancião girou sobre eles e uivou, mas Aethon simplesmente acenou com a mão e mandou a coisa cair para o lado.

—Me dê a vela.

—Sobre o meu cadáver, imbecil.

Atrás dele, Gil riu ruidosamente. — Má escolha de palavras, Vex. — Ele fingiu, depois se lançou sobre mim, apenas para ser derrubado por Gwyd. Os homens lutaram, trocando golpes físicos e mágicos, enquanto eu tentava dividir minha atenção entre eles, e a besta que se endireitou e estava se arrastando diretamente para mim.

—A vela, Vexa.

—Eu não tenho. Percy levou de volta para casa. Ela pegou, e ela se transformou na coisa mais nojenta que eu já havia testemunhado até aquele momento. — Olhei entre Aethon e o monstro. —Segundo mais agora.

Tentáculos dispararam direto da massa para o meu tronco, e eu pulei e rolei para o lado para evitar os ganchos que apareciam nas pontas. —Você a transformou em um monstro.

—Ela se transformou em um monstro, e você sabe disso. Em nenhum momento eu a forcei a fazer nada. Persephona simplesmente viu o fim lógico dessa batalha prolongada que você criou. — A coisa enrolou seus braços de tentáculo e os atirou em mim novamente, mas eu estava distraída o suficiente para sair do caminho no último segundo, caindo e quebrando a cabeça em um dos poços atrás de nós.

—Mentiroso. Percy odiava o que você era e o que você representava. O que você disse para fazê-la mudar de idéia?

—Eu simplesmente mostrei a ela o mundo onde ela sobrevivesse, e você não. A pobrezinha havia perdido sua casa, todos os seus pertences, seu gato morto-vivo... Ela tinha medo de perder você também.

Eu zombei dele e o coloquei entre mim e o monstro novamente, minha cabeça ainda zumbindo do golpe que eu levei. —Você a fez duvidar de si mesma, depois a torceu por dentro até poder assumir o controle. Eu vi você nos observando através dos olhos dela. Ela nunca tomou os pais de Cole ou tentou me machucar.

—A magia dela era fraca demais para lutar comigo, e a sua também, sem o pedaço de mim que você roubou.

—Você roubou primeiro, imbecil. — Empurrei o poder da vela o mais fundo que pude, esperando que ele não sentisse e parasse para se concentrar novamente em sua energia.

Ele fez uma pausa e eu pensei que tinha funcionado. Eu tentei aprimorar meu poder a um ponto que Cole poderia por um golpe direto e prejudicial, mas meu ardil havia falhado. Ele estendeu a mão e eu desisti de me concentrar e controlar outra explosão bruta de poder, tentando danificar o membro estendido.

Enquanto ele se esquivava das minhas rápidas rajadas de poder, recuando um pouco de cada vez, o monstro rastejou entre nós com sua estranha marcha e atacou nós dois, tentáculos balançando em todas as direções.

—Porra, por que não pode ser apenas um de cada vez? — O monstro parecia se virar em direção ao som da minha voz e quaisquer outras queixas presas na minha garganta. Eu me arrastei à minha esquerda, mais perto de onde eu achava que tinha visto Gwydion e Gil pela última vez enquanto lutavam, e mudei de alvo, atingindo o Ancião com força suficiente para levá-lo a Aethon.

Mais uma vez, Aethon afastou-o com facilidade, e a criatura rolou e deslizou para longe de nós, olhando para nós com seus olhos incontáveis. —Me dê, Vexa. — O monstro caiu fora do caminho, e eu me preparei para outro golpe necromântico, rezando para que a vela pudesse continuar me protegendo.

Antes que ele pudesse atacar novamente, houve um grito de dor nos poços, e Aethon e eu olhamos para Gwyd e Gilfaethwy, que seguravam o rosto onde Gwyd havia aberto o rosto da sobrancelha perfeitamente arqueada até o queixo estreito e saliente. .

—Como você conseguiu nos rastrear até a Cidade Sem Fim? — Gwyd arrastou Gil de volta para nós e o jogou no chão. —É uma tarefa impossível.

O monstro antigo continuou a recuar vários passos, escorrendo ao nosso redor enquanto esperava ver quem restaria para alimentá-lo. Aethon me deu um sorriso maligno. —Irrelevante. Talvez você deva me perguntar se eu vou deixar você viver assim que eu tiver a vela. Ou seus amigos.

Mesmo sabendo que eles estavam seguros na casa de Gwyd, vacilei. —Você não os tem.

—Talvez você devesse ter dito a eles onde estava indo, para que eles não procurassem por você. — Seu sorriso se alargou, mas ele olhou por cima do meu ombro direito, e eu rolei para a esquerda quando um tentáculo disparou pelo ar onde eu estava de pé.

—Seu desgraçado. Você não poderia ter conseguido. Eles são espertos demais para deixar você.

Ele riu maldosamente. —Mas você realmente não acredita nisso, não é? Especialmente se meu associado os tirasse do esconderijo para mim. Gilfaethwy provou ser digno da recompensa que prometi a ele. — Ele deu alguns passos mais perto de mim. —Você deve saber, isso também não termina bem para ele.

—Obrigada pela cabeça erguida, imbecil. —Afastei-me e me aproximei de Gwyd e Gil, ainda lutando como se o monstro antigo e meu igualmente repugnante, se não tão ancestral antigo, nem estivesse lá. Se Gil deveria morrer, eu precisava levar Gwydion de volta aos fae que poderiam salvá-lo de morrer ao lado dele.

—Você sabe o que eu quero, e eu vou conseguir, você não pode me impedir de cumprir meu plano.

Um tentáculo passou pela minha orelha, e eu gritei e me abaixei, olhando para o pedaço de cabelo que a garra cortou da minha cabeça enquanto flutuava no chão. Fiquei distraída com o pensamento de Cole e Ethan em perigo, e deixei a coisa me assustar. Amaldiçoei-me silenciosamente por minha estupidez e a dirigi de volta com rajadas de energia que pareciam incomodá-lo mais do que machucá-lo ou amedrontá-lo.

Aethon ainda não estava me atacando, possivelmente porque sabia que não podia pegar a vela à força. Ou talvez, pensei quando a fera se aproximou e atacou novamente, forçando-me a rolar, talvez ele estivesse gostando disso.

A segunda opção parecia mais provável, quando Aethon olhou com uma calma estranha, a luz em seus olhos quase fanaticamente brilhante.

Virei-me e encarei o antigo, atingindo-o com a maior força e o mais rápido que pude com todo o poder bruto que consegui reunir, mas enrolou seus tentáculos com garras e os atirou em mim, disparando rapidamente, forçando-me a sair correndo do caminho novamente. —Foda-se estreitando-o até certo ponto, foda-se controlando muitas coisas de uma só vez, apenas pare, porra!

Aethon continuou a iscar o monstro, acertando-o com força suficiente para forçá-lo a recuar, mas ele não tinha suado, e ele obviamente não tinha intenção de matá-lo ou assustá-lo completamente.

Eu esperei até que ele se virasse para assistir o Retiro dos Antigos, e o bati na parte de trás da cabeça, deleitando-me com o pequeno ponto de decomposição que se formou antes de ele passar a mão sobre ele e desaparecer novamente. Maldita cura necromântica, como eu devo lutar com ele, quando libra por libra ele tem todos os mesmos talentos, e mais poder e controle?

Enquanto eu pesava minhas opções mágicas, uma sensação de alarme formigou entre meus ombros. Gil e Gwydion ficaram quietos, tão calmos que eu temi o pior. Preocupada com a falta de grunhidos e xingamentos, tentei encontrá-los. Fiquei de olho no bruto e apareci para examinar o campo dos poços, encontrando Gwyd no chão, usando todo o seu poder para manter a faca de Gil longe de sua garganta.

Gwydion estava se esforçando demais para pedir ajuda, sua força diminuiu, mas eu estava longe demais para fazer bem a ele. Eu me abaixei e teci para ficar longe do antigo, fora da minha linha de visão, onde me agachei para evitar a dúzia de tentáculos com garras e tentei diminuir a distância para os fae que lutavam.

Mas Aethon estava mais perto. Enquanto eu observava, ele começou a alimentar o poder de Gil enquanto o de Gwyd estava desaparecendo.

Fechei tanto o fosso quanto me atrevia e, por sua vez, alimentei Gwydion, mas, mesmo à distância, sabia que também não poderia superar meu lich ancestral nesta frente. Os fae se esforçaram silenciosamente, o olhar de Gilfaethwy vazio de emoção enquanto ele se esforçava para romper o domínio de Gwydion e acabar com os dois.

Eu me lancei neles, agarrando Gil por trás, enquanto ele tentava cortar a garganta de Gwydion. —Que diabos está fazendo? Vocês dois morrerão se fizerem isso.

—Você não tem ideia, Vexa, de como é ficar preso na terra e saber que sua sentença nunca terminará. Não vou me sujeitar a isso e matar Gwydion encerrará minha sentença e causará dor ao mesmo tempo. É uma vitória, vitória.

Ele revirou os ombros para me agarrar, e eu me agarrei por uma vida querida, segurando-o fora do alcance do pulso pulsante na garganta de Gwyd. O poder que eu lhe dei parecia revitalizar sua força o suficiente para afastar Gil completamente dele. Ele correu para trás, fora do alcance da lâmina perversa e cortante, e eu me arrastei para o lado dele.

—Vexa, a fera. — Gwyd ofegou, e eu me joguei para trás quando duas garras passaram pelo meu rosto. Pousei na minha bunda e corri para trás, enquanto Gwydion empurrou Gil de cima dele e correu para o meu lado.

—Aethon está apenas brincando com isso. Eu mal posso arranhá-lo com meu poder. — Respirei fundo e tentei desacelerar meu coração acelerado. —Gwyd. — Acrescentei em um sussurro. —Eu não sei o que fazer. Eu nunca pensei que estaria aqui quando ele me encontrou.

Gilfaethwy foi para o lado de Aethon, e o antigo foi rolando entre os poços, esperando que entregássemos uma refeição.

—Vexa, preste atenção. É isso que você precisa ver. — Aethon fez um gesto para Gil, que se ajoelhou na frente dele, a faca que ele tentou usar em Gwyd ergueu as palmas das mãos ao oferecer.

—Gil, não seja estúpido. Você realmente não pode acreditar que esta é a melhor resposta. — Eu me aproximei lentamente; minhas mãos estendidas em súplica. —Não jogue tudo fora nesse monstro.

Aethon zombou de mim. —Você não oferece nenhuma solução para os males do mundo, mas vilaniza aqueles que estão dispostos a fazer as coisas difíceis necessárias para mudar isso.

—Isso não vai acabar bem, Aethon. Não há bem maior em destruir o equilíbrio do mundo inteiro. Gil, por favor. Você não pode nos odiar o suficiente para que se matar pareça uma boa ideia?

Gil nem olhou na minha direção. Ele simplesmente mostrou a garganta para Aethon, que pegou a lâmina e a deslizou pela traqueia. Uma fina linha de sangue apareceu, depois derramou dele na frente do corpo, encharcando a camisa de vermelho.

Em seguida, para mim, Gwydion ofegou, depois caiu em meus braços, a cor já desaparecendo de seu rosto quando ele enfraqueceu. A conexão entre eles foi o que nos impediu de prejudicar Gil em mais de uma ocasião. Agora isso se voltou contra nós, fazendo Gwydion desaparecer junto com ele.

—Seus bastardos. — Eu funguei e o segurei firme enquanto eles me observavam, e o antigo mantive distância, aproximando-se o suficiente para se mover uma vez que Aethon os matou. —Sinto muito, Gwyd, eu deveria ter ido com você, mesmo que não queira uma coroa.

Aethon venceu. A vela era a única relíquia poderosa o suficiente para salvar Gwydion e deixá-lo morrer era impossível, mesmo que eu tivesse escutado seu comando quase sussurrado para deixá-lo ir e me levar à corte Seelie, não importa o quê.

Eu trouxe o poder da vela para a superfície e para fora de mim, chamando seu poder para proteger Gwydion da morte de Gil. Virei as costas para Aethon e Gil e cobri Gwydion com meu corpo, o poder nos envolvendo. As chamas que tinham sido uma dor quase agradável dentro de mim ameaçaram me queimar quando eu a pressionei contra Gwyd, mantendo-a no lugar enquanto minhas mãos e tronco queimavam com ela e enchiam minhas narinas com o cheiro da minha própria carne queimando.

Atrás de nós, Gil deu um último suspiro borbulhante e Gwyd ecoou, ou melhor, reverteu, seus pulmões enchendo e exalando com força. Ele sentou e olhou para mim com confusão no rosto que quase instantaneamente se transformou em raiva e medo.

A dor gritava sobre minha pele, e olhei para a pele que cobria minhas mãos e meus braços contra o poder que eu havia chamado para salvar Gwyd. A vela. Em pânico, empurrei-o de volta para dentro de mim, empurrando o poder o mais fundo que pude, mas não rápido o suficiente. Gwyd gritou um aviso uma fração de segundo tarde demais quando eu fui empurrada para longe dele e erguida no ar.

Aethon pegou a vela antes que ela desaparecesse de seu alcance e me jogou tão facilmente quanto atirar cinzas de um cigarro. Virei-me no ar, vendo Gwyd de cabeça para baixo, o monstro grotesco e o lado do poço, logo antes de cair nele e meu mundo ficar preto.

Capitulo Quinze

A água lambeu o lado do meu rosto, enchendo minha boca com sal e areia. —Bem, não era uma porta para um universo de bebês. — Eu murmurei para mim mesma enquanto cuspi a água do mar e os detritos na praia em que eu tinha chegado. Olhei em volta para ver a água brilhante que variava em cores, de água clara a violeta profunda, e um céu brilhante e sem nuvens, sem sol ou começando a causar isso.

Sentei-me o tempo todo e olhei em volta. A praia em que eu tinha chegado era areia branca e brilhante, alinhada com esmeraldas que eram como palmeiras, mas nenhuma que eu já vi, seus troncos são de um branco creme, as folhas quase translúcidas, como se fossem pedras preciosas.

Minha cabeça estava estranhamente bem quando pensei que deveria estar zumbindo do meu espancamento e quase me afogando, e as dores e as dores da batalha e da cura de Gwydion se foram. —Pequenos milagres, suponho, mas onde diabos estou?

Eu me levantei e corri para a praia, longe das ondas suaves do mar alienígena púrpura e examinei meus arredores. A praia de areia cristalina se estendia até onde eu podia ver em ambas as direções, e o horizonte plano do oceano parecia impossivelmente distante através da água vítrea.

—Seriamente. Onde diabos eu estou, e como eu volto antes que Aethon mate todo mundo? —Um latido virou meu olhar de volta para a terra. —Como não estou surpresa em vê-lo aqui? — Perguntei a Mort. —Estou sonhando de novo?

—Você não está sonhando, embora também não esteja acordada. — Ele trotou para mim e aceitou um arranhão atrás das orelhas quando eu automaticamente o alcancei. —Esta é a costa distante. Você gosta disso?

—Certo. Eu gostaria muito mais se soubesse que Gwydion estava bem. Oh Mort, quando o vi pela última vez... não sei se ele... — Lembrei-me dos gritos que percebi que vinham da minha própria garganta, o cheiro de carne queimada que vinha das minhas próprias mãos. Houve queimaduras que levaram meus braços ao meu peito e garganta, então Aethon me agarrou e me jogou como lixo, Gwydion deitado tão quieto que me doeu pensar nisso.

As lembranças me invadiram com uma reação visceral, quase me deixando de joelhos. Olhei para o meu corpo e virei minhas mãos, inspecionando-as. A pele era macia e suave, imaculada e intacta, onde deveria ter havido queimaduras que haviam chegado aos ossos abaixo. Em vez disso, não havia sinais de nenhum trauma. Até a cicatriz que recebi quando criança de um raio solto em um playground desapareceu.

—Se você soubesse que Gwydion estava bem, você seria feliz aqui?

Sua voz me afastou da lembrança da dor e da confusão que desapareceu... Tudo isso foi um pesadelo induzido por magia? Dei de ombros. —Bem, é lindo aqui, mas e Aethon, e os caras? O que está acontecendo agora em casa?

—O que está acontecendo pode não estar mais sob seu controle.

Eu zombei dele. —Desde quando alguma coisa está sob meu controle? Controle não é a minha melhor coisa. — Uma brisa leve levantou mechas do meu cabelo pelo meu rosto. —É tão tranquilo e sereno, especialmente com o ar movendo as árvores para longe da praia. Eu poderia acordar com isso todas as manhãs. Mas você ainda não disse nada sobre os caras. Posso trazê-los aqui? Eu sentiria falta deles muito rapidamente.

Ele se afastou de mim sem responder, depois se virou para ver se eu estava seguindo. —Você gostaria de ver mais? — Nós nos afastamos da praia e atravessamos as árvores para uma clareira. —Eu pensei que você gostaria de passar um tempo em um lugar como este, depois de tudo o que você sofreu.

A brisa que momentos atrás movia as palmeiras na praia era silenciosa na clareira verdejante, mal movendo a grama alta e as flores silvestres que cresciam ali. No meio, havia um riacho estreito o suficiente para pular, o que eu fiz, como se eu tivesse dez anos novamente.

—Mort, este lugar é... quase perfeito demais. — Pensei na cidade e em como sentiria falta dos cheiros de padarias e restaurantes se estivesse presz na floresta, incapaz de encontrar um portal de volta e imediatamente comecei a sentir o cheiro fresco pão e biscoitos. —Espera. Que diabos foi isso? — Meu pulso disparou com a resposta sensorial aos meus pensamentos. Eu estava presa na minha cabeça novamente, mudando a realidade mesmo com a sugestão de um pensamento?

—Este é um lugar de descanso, Vexa. Você pode ficar aqui, se quiser.

—Um lugar de descanso? Isso não faz sentido para mim. Eu acabei aqui enquanto tentava chegar em casa. Preciso chegar em casa e salvar os outros, dez minutos atrás, Mort. Aethon está com a vela.

—Sim, e ele a removeu da equação quando você estava mais fraca, queimado e escavado pela magia que você usou para proteger Gwydion do desbotamento de Gilfaethwy.

—Me removeu da equação. — Eu bufei. —Parece que ele me subornou, em vez de me jogar em um poço que esvaziava no oceano.

Mort sentou-se e inclinou a cabeça grande para o lado. —O poço não é o que leva à costa distante, Vexa.

Esfreguei minhas mãos, lembrando-me das cicatrizes e feridas que deveriam ter sido. —Eu morri? — Eu zombei e chutei meu pé descalço, enviando mudas para o ar das flores silvestres. —Eu estou morta, não é? Foi a vela? — Minha cabeça girou. Não era assim que deveria terminar. Fale sobre uma reviravolta na trama. Fiquei chateada com o pensamento, mas não consegui ficar com raiva ou medo. Estava muito calmo, ou a morte negou minhas emoções mais negativas, eu não sabia dizer qual.

Ele bufou para mim, sorrindo. —Há coisas piores do que isso. Este lugar é uma recompensa pelo seu heroísmo.

—Eu não sou uma heroina. Aethon venceu, a menos que os caras possam detê-lo sem mim.

—A mágica que você fez exigiu sacrifício. Gwydion poderia viver e não desaparecer, mas alguém tinha que tomar o seu lugar.

—A história da família. Usei a vela para salvar uma vida que deveria ser tirada, e a morte igualou o placar ao me levar. Bem, por que diabos a morte não poderia ter feito isso com Aethon e nos salvou de todos os problemas, então? —Consegui sentir a menor agitação de raiva frustrada com a injustiça da minha situação. Como eu havia quebrado o feitiço de tranquilidade sobre o local, a clareira girou por um momento antes de se recompor novamente, mas minha raiva já havia desaparecido novamente. —Então, se eu ficar, o que acontece?

—Você morreu. A vela não funcionará em você. Ninguém pode tocá-la novamente desde que seu corpo se perdeu quando Aethon a descartou.

Descartada. Era exatamente assim que eu pensava. Aethon me jogou fora como lixo. —Pelo menos ninguém pode me criar e me usar para adoecer, eu acho. — Sentei-me com força o suficiente para doer, mas, como tudo na ilha da perfeição, simplesmente aterrissei em um travesseiro de flores. —Eu posso ficar morta, e nada pode me machucar. Eu estou segura. Mas Cole, Ethan, Gwydion... eu garantiria que ele chegasse em segurança a Tir Na Nog, se soubesse que Aethon venceria.

—Ele não precisa, mas seria mais difícil derrotá-lo com a vela.

Eu zombei, a dor aumentando no meu peito. —Seria mais difícil derrotá-lo também. Não há nada que eu possa fazer para ajudar? Magia que posso enviar para Ethan ou uma mensagem para Cole. Se eu fosse um demônio, ele poderia me chamar. Mas morta? Esse era o meu departamento. Não posso muito bem me levantar.

Mort simplesmente olhou para mim, uma orelha caiu quando ele inclinou a cabeça para o lado novamente.

—Mort. Existe algo que eu possa fazer?

—Se você desejar.

Eu bufei minha impaciência com ele. —Você poderia parar de ser todo mestre zen por um minuto e apenas me dizer? Não sei como estar morta, apenas como criá-los.

—Porque é isso que você faz.

Droga. —Sim, porque é isso que eu faço. — Ele continuou me olhando, esperando que eu o alcançasse. —Mort, eu tenho que ficar morta?

Finalmente, ele abriu um largo sorriso canino, sua língua pendendo contente. —Não, Vexa, você não, apesar de ser um caminho difícil, subindo e continuando.

—Difícil Mort, o que eu tenho que fazer?

—Vexa. — Sua voz era severa o suficiente para me dar uma pausa. —Você deve entender que Costa Distante pode estar fechado para você se você fizer isso. Você não será mais o ser humano que é, e isso muda você e seu caminho para sempre.

—Isso tende a ser a consequência de fazer escolhas, não importa quem você é. Apenas me diga, eu seria como Aethon?

—Talvez, ou como algo completamente diferente. Só você sabe o caminho que escolheria, mas sabe que a morte pode nunca mais ser uma opção.

—Eu vi um trecho ou dois de como isso pode acabar. Mas eu tenho que salvar meus homens. Oh, Gwyd ficará tão bravo se eu o salvar, apenas para forçá-lo a suportar uma humanidade que nunca morre... — Não era engraçado, mas uma fatia fina de pânico conseguiu sobreviver à calma da vida após a morte. Ele pegou no meu peito, e o pensamento dele tão bravo comigo por morrer e deixá-lo preso me fez rir maniacamente.

Coloquei meus braços em volta das minhas pernas e funguei, a risada sem humor dando lugar a uma dor avassaladora. —Eu poderia ao menos ver Percy e dizer adeus a ela? — Eu daria qualquer coisa para apagar a última imagem que eu tinha dela, monstruosa e aterrorizada, e substituí-la pela mulher amável e incrível que me criou e ajudou a moldar o pessoa que eu me tornei.

—Não. Eu sinto muito. Ela está em outro lugar, longe demais para ir, se você espera voltar a tempo de salvar todos. Você tem apenas alguns minutos para decidir, então deve fazer a escolha de ficar ou voltar.

—Ela não está aqui?

—Existem muitos paraísos para os mortos. — Ele andou devagar na minha frente.

—Mas ela está... ok? — Essa última imagem dela, como inseto e grotesco, fez minha garganta fechar por um momento.

—Ela é como era, o monstro que a magia de Aethon perverteu nela se foi para sempre. Persephona é a pessoa que você conheceu na vida mais uma vez, seu amor por você preservado e o poder da vela removido dela.

Eu quase podia chorar de alívio. Percy, a mulher de sabedoria e boa comida, um ombro para chorar, que ficaria entre mim e qualquer tempestade se eu deixasse, era a mulher que eu queria lembrar. Saber que Aethon só foi capaz de corrompê-la nas últimas horas me deu esperança de que pudéssemos continuar empurrando-o de volta. Por todo o seu poder sobre a morte, seu próprio poder ainda estava limitado por ela... por um momento.

—Então estou pronta para voltar. Preciso falar com os caras o mais rápido possível.

Ele balançou a cabeça como se sempre soubesse o que eu escolheria. —Então devemos nos mover rapidamente. Embora o tempo não exista aqui, ele ainda está avançando no reino terrestre, e só podemos levá-la de volta ao presente exato.

—Certo. Podemos me trazer de volta à vida, simplesmente não podemos me levar de volta a tempo de parar Aethon antes que ele comece. Vadio.

Ele me inclinou a cabeça. —Nós também não podemos trazer você de volta à vida. Como eu disse, você será... alterada e não podemos controlar como. Você só pode controlar suas escolhas para moldar quem e o que você se tornará no final.

Mort jogou um pedaço de giz na grama oprimida para mim e correu de volta para a praia. Paramos em uma grande rocha negra plana e mais alta que as que a cercavam. Aproximei-me e transcrevi os símbolos, a princípio, como Mort indicou, mas logo percebi que os símbolos já estavam na minha cabeça e que podia terminar por conta própria. Era magia.

Eu tracei o último símbolo, uma estrela simples cortada por um triângulo. As runas se iluminaram e à minha frente, um portal se abriu. —Obrigada, Mort. — Saí do círculo rúnico e quase para o portal.

Ocorreu-me perguntar se minhas mãos ainda funcionariam do outro lado, ou se meus ferimentos retornariam no momento em que saí do paraíso. A lembrança da dor me fez estremecer, mas na verdade não importava. Se eu não tivesse mãos para derrotar meu ancestral insano, encontraria outra maneira, qualquer maneira necessária para salvar a família que criei para mim.

Respirei fundo, fechei os olhos e entrei.

Capitulo Dezesseis

Quando os abri novamente, eu estava na Cidade Baixa dos Anões, bem perto de onde Ethan quase se perdera para o lobo por causa de nossa magia. Diante do portal agora terminado estava Aethon, com a vela na mão enquanto andava de um lado para o outro na frente de sua plateia cativa.

Meu coração se partiu ao ver o que restava da minha pequena família, de joelhos na frente dele, forçados a testemunhar sua vitória sobre nós e sobre a própria morte. Aproximei-me, procurando um ponto de vista que me desse alguma vantagem tática, ou, se nada mais, encobrir o imenso poder que ele poderia me lançar tão facilmente quanto qualquer outra arma.

É claro que o enorme portal de pedra gravado em runas chegava quase do chão ao teto, e nada maior do que algumas lascas de pedra e detritos estavam entre mim e os reféns de Aethon. O chão descia até eles, largo e aberto, dando-me a visão perfeita para testemunhar o horror que era o primeiro necromante, seus olhos e cabelos selvagens, rosto retorcido na máscara de um fanático transfixado.

Na verdade, ele ficou tão fascinado com a criação que significava seu sucesso que não me viu em pé acima deles. Olhei em volta em busca de seu apoio, mas com Gil morto e os anões parecendo estar em outro lugar, pelo menos no momento, eu poderia ter a chance de adiar o inevitável, se não parar sozinha. Pesei minhas opções, abençoadamente ou frustrantemente poucas, não consegui decidir e escolhi o caminho que eu sabia que irritaria mais todos os homens à minha frente (exceto talvez Ethan, que eu sei que me ama exatamente como sou), curto e direto ao ponto.

—Ei, tio. Por que não fui convidada para esta festa? Apenas salsichas? —Eu andei até ele, ainda com as roupas que eu estava vestindo quando ele me jogou no poço, embora de alguma forma, onde elas foram rasgadas e queimadas, elas fossem tão sem manchas quanto a pele abaixo. —Estou feliz por ter chegado a tempo de qualquer maneira.

Não tive um prazer pequeno com a surpresa que brilhou em seus olhos, mas ela desapareceu assim que eu estava perto o suficiente para ver o rosto danificado de Ethan. Seu olho esquerdo estava fechado e inchado, quase com a mandíbula pendurada em um ângulo engraçado. Ethan, agora o mais fraco de nós, era o mais ferido, porque mágica ou não, ele se recusava a se esconder atrás dos outros e os deixou entrar em batalha sozinhos.

—Vexa, volte. — Gwydion gemeu com o esforço de fazer palavras, seguradas por um círculo de poder como as armadilhas que encontramos na Cidade Sem Fim, seu corpo lentamente se transformando em pedra. O feitiço já havia atingido sua cintura e estava subindo rápido demais para o conforto.

Cole não se saia muito melhor. Seu rosto estava seco e esmaecido, a pele quase cinza, sua palidez me dizendo que ele estava fisicamente e magicamente gasto na batalha. Ele não disse nada para mim, seu olhar mal piscando sobre mim, todo o seu ódio e atenção concentrados em Aethon e no enorme portal atrás dele.

—Você gostou? Eu pedi Gilfaethwy aos anões. Demorou algum tempo e muito ouro... eles ainda negociam em ouro, não é estranho? Demorou muito tempo e ouro para conseguir isso construído, e bem, você viu quando esteve aqui antes.

Aethon estava balbuciando enquanto segurava a vela em suas mãos e andava de um lado para o outro entre meus rapazes e o portal. De vez em quando, ele ia até o fim da fila, onde um último prisioneiro se ajoelhava com um capuz na cabeça. Sangue e suor escorriam do cpauz formar uma poça no chão entre os joelhos, e Aethon parecia ficar ainda mais tonto quando os provocava.

—Julius? — Eu reconheci a camisa xadrez de botão que ele usava quando o resto de nós voltou para a casa de Gwyd. O capuz girou um pouco em minha direção, como se ele estivesse ouvindo. —Oh Deus, Julius, sinto muito.

—Você sabe por que sente muito, Vexa? — Aethon colocou a mão no ombro de Cole quando ele encontrou meus olhos e meu coração se rasgou quando Cole se afastou dele. —É porque você chegou tarde demais ou porque não fez o que foi solicitado em primeiro lugar e é por isso que seus amigos se machucaram?

Fechei minhas mãos em punhos ao meu lado. —Sinto muito por não ter matado você na primeira vez que vi você. Eu não vou deixar você escapar com sua vida novamente.

Ele jogou a cabeça para trás e riu de mim, depois caminhou para trás em direção ao portal. —Você não me disse como gosta da minha criação, Vexa. É a porta mais poderosa já criada a partir de qualquer tipo de mágica. O portal usou toda a minha pesquisa sobre a morte e toda a melhor tecnologia dos Anões. Imagine, em um momento. Vou entrar na sala da morte e destruí-la.

O portal estava começando a funcionar, as runas ao redor da borda externa girando e iluminando em ordem, a magia zumbindo através da pedra e nas solas dos meus pés. Havia uma emoção de poder que disparou através de mim, me dando uma ideia.

Quando Aethon se afastou de mim para contemplar sua criação - eu corri o resto do caminho até os caras, meus pés descalços quase silenciosos na pedra empoeirada.

Gwyd balançou a cabeça para mim e apontou a cabeça para Ethan. —Não se preocupe comigo. Sou imortal, lembra? Eu vou sobreviver por mais tempo do que eles vão. —Ele mordeu o lábio de uma forma totalmente humana.

Afastei o círculo aos pés dele e seu corpo começou a amolecer. —Por favor, cuide dos outros. — Ele olhou para os meus sussurros, mas não discutiu. Aethon ainda estava distraído, mas ele pretendia que nenhum de nós participasse de seu chamado presente para o mundo. Não importava mais para ele, de um jeito ou de outro.

A íris do portal começou a abrir, brilhando mais a cada segundo. Peguei um joelho, segurando meu antebraço sobre os olhos para protegê-los da luz que brilhava. Aethon continuou a me ignorar, desinteressado agora que eu não estava lutando com ele. Além disso, ele provavelmente pagou os anões para limpar a bagunça que ele fez na cidade deles muito antes de ele saber que jogaríamos uma chave ou duas em seus planos.

Quando o portal se abriu completamente, Aethon entrou, e eu o segui, rezando por mais um ou dois segundos de sua distração enquanto me aproximava de suas costas. No último momento possível, eu pulei e o agarrei no pescoço, empurrando a cabeça para trás, para que ele se afastasse da porta.

Ele me jogou no chão, e eu deslizei de volta até parar, pegando meu poder. Sem a vela dentro de mim, eu me senti vazia e impotente. Mas Gwyd estava disposto a me sequestrar e me levar à Corte Seelie, porque ele acreditava que eu tinha o poder de ser tão forte quanto um fae.

Eu ignorei a voz da dúvida e o cortei com magia não refinada, o suficiente para empurrá-lo fisicamente para trás.

—Você nunca vencerá, Aethon.

—Eu ganho se você morrer. — A chama da vela ardeu mais alto e senti a morte cavalgando meu corpo como uma possessão fantasmagórica. Mas brilhou sobre mim, uma segunda pele que não pôde penetrar no meu corpo até que eu me levantei e a afastei como teias de aranha.

—Acho que há uma chance de eu não morrer mais também. Isso deveria ser, tipo, difícil ou algo assim? —Eu usei minha melhor impressão de 'garota do vale', zombando dele enquanto atacava novamente com aquele poder não refinado que frustrava Cole em nossas lições, atacando meu ancestral atacando diferentes partes de seu corpo até que ele estava se debatendo como um enxame de jaquetas amarelas o atacaram.

Quando ele estava desequilibrado, juntei tudo o que tinha e empurrei-o no centro dele, tentando fazê-lo largar a vela. Não caiu, mas dei de ombros quando ele soltou uma maldição e bateu a mão contra a moldura do portal para ficar de pé.

—Não há como nesta terra você ter vencido a morte por conta própria. — Ele assobiou.

—O que você achou que era o único a morrer e voltar novamente? Existem religiões inteiras baseadas nessas coisas, sabe, mesmo sem magia. —Não ousei arriscar um olhar na direção dos caras, deixando-me esperar que Gwyd estivesse curando Cole e Ethan enquanto eu mantinha Aethon distraído.

Meu ancestral lançou alguns tiros para mim, a pele do meu braço instantaneamente se tornando necrótica onde ele me bateu. Ele manteve um fluxo constante de energia necromântica focada. Ele me afastou da íris do portal, a par dos caras, antes de perceber que Gwydion não estava mais se tornando outra estátua para a Cidade Baixa dos Anões. Ele deu um grito e quase uma dúzia de anões despejaram na tigela onde estava o portal, armados e prontos para a guerra com meus homens.

—Pegue ele, Vexa, nós temos isso. — Gwyd até curou Ethan o suficiente para ver através de seus olhos, e eu sufoquei o desejo de implorar para que ele ficasse para trás.

Passei alguns segundos preciosos curando minha ferida e olhei para Cole. Seus olhos brilhavam com energia que ele recuperou. O tempo que eu comprei para eles trouxe apenas mais inimigos, mas pelo menos eles pareciam prontos para lutar.

Aethon entrou no portal com uma saudação e, quando a íris se fechou novamente, mergulhei, rezando apenas para não ficar presa e que, de alguma forma, encontrasse uma maneira de detê-lo antes que ele começasse um ritual que colapsaria a ordem natural para sempre.

Senti o zumbido da magia quando interrompi o comando de Aethon, deixando o portal um pouco entreaberto. Não era o suficiente para conduzir um exército, mas um homem caberia, ou quatro deles, se eles andassem em fila única.

A primeira coisa que vi quando entrei no reino da morte era o barulho. Era um lugar calmo, cheio de mortos silenciosos. Mas no alto, pássaros estranhos cantavam, o que parecia maquinaria reluzindo ao fundo, e à frente de Aethon, velas queimavam, cada uma com seu próprio tom, então soava como música sussurrada.

Pareceu-me que o que estava ouvindo eram os sons da indústria, no único lugar que nunca pensei que as ouviria. Examinei o salão de pedra onde milhares e milhares de velas queimavam, tremeluziam, tremulavam e saíam sob o olhar atento do guardião.

A Morte estava em um lado do corredor, observando Aethon caminhar ao longo do corredor até o altar na extremidade oposta. Ele assistiu Aethon sem intervir, virando-se para olhar para mim uma vez, e o rosto sob o capuz era Ptolomeu. Ele assentiu quando nossos olhares se encontraram, e eu inclinei minha cabeça para ele antes de seguir Aethon até o altar no final do grande salão de pedra.

Aethon procurou entre as velas por algo específico, alguém, e assim que eu e a forma encapuzada do meu tio ficamos a par dele, ele encontrou a vela que procurava.

—Edmond.

O homem que apareceu era o mesmo que eu tinha visto na cama do hospital, magro e magricela, perdendo sua doença como estava na vida.

—Edmond, eu consegui. Trouxe a vela de volta para cá e, quando trouxer o resto do mundo, vou parar a morte, para sempre.

Edmond tossiu e tremeu quando Aethon o pegou nos braços. —Aethon. Por que você faria isso? Por favor, deixe-me ir. Deixe-me ter a paz que ganhei. Eu terminei, meu amor. Sem mais dor, sem mais doenças. — Sua respiração estava trêmula e fraca. —Eu terminei.—

Aethon se agarrou a ele, com lágrimas escorrendo pelo rosto. —Não. Você não tinha que morrer. Você nunca terá que morrer agora, e podemos ficar juntos. Eu posso te salvar.

—Oh Deus, isso dói. Por que você me trouxe de volta a isso? — Edmond beijou os dedos de Aethon e tocou as pegadas molhadas em suas bochechas. —Você me manteve vivo por muito mais tempo do que deveria. A dor finalmente se foi.

Suas pernas finas cederam, e Aethon o pegou, levantando-o em seus braços tão gentilmente quanto um pai faria seu filho doente. —Não. Edmond. Eu nunca faria mal a você. Por favor. Por favor, entenda. Eu te amo.

Eu me senti como um monstro espionando sua intimidade por trás de uma coluna de velas e desviei o olhar, apenas para encontrar os olhos do meu tio novamente. O ser da Morte que me parecia tão familiar continuou a não fazer nada, observando silenciosamente Aethon e o amor de sua vida eterna se agarrando um ao outro.

Eu me forcei a continuar assistindo, minha garganta um deserto quando Aethon chorou e beijou o rosto e o pescoço de Edmond. —Eu não posso viver sem você.

Edmond suspirou. —Você não precisa do Aethon. Mas, por favor, não me faça viver mais assim. Eu não posso viver com essa dor. Eu não sou forte o suficiente. Por favor, deixe-me ter minha paz e tomar a sua também.

Toda a minha luta, todas as perdas, a maldição de Ethan se desenvolvendo, tia Percy... tudo por esse homem, que estava implorando a Aethon para deixá-lo morrer. Se eu realmente entendesse, eu o teria trazido aqui.

Aethon gentilmente deitou Edmond no chão de pedra, puxando o corpo magro de seu amante em seu colo e chorando sobre ele. —Eu queria te salvar. Se você me der tempo, eu posso parar a doença e torná-lo inteiro novamente.

As velas ao longo das paredes tremiam como se uma brisa tivesse atravessado o grande salão, e Aethon apagou a chama da vela de Edmond mais uma vez, soltando um lamento animal quando Edmond desapareceu do colo.

Lágrimas ainda molhadas em seu rosto, ele se balançou, sua própria vela esquecida ao seu lado, e eu me arrastei para reivindicá-la. Mas antes que eu pudesse pegá-la, ele se levantou, um olhar selvagem em seus olhos.

—Vexa. Bom. Você disse que não pode morrer? Então testemunhe a morte de tudo e de todos ao seu redor.

—Aethon, eu sei que você está sofrendo. Simplesmente pare. Pense no que Edmond iria querer.

—Estou fazendo exatamente o que Edmond quer. Estou terminando tudo. Se não consigo impedir que a vida acabe, tudo e todos podem se juntar a ele na morte. Este mundo nunca o mereceu. — Ele acrescentou em um sussurro. —Eu nunca mereci sua bondade e sua luz.

Ele me jogou de volta com uma onda de magia, e eu voei vários pés e caí na minha bunda, a pedra me chocando até os ossos e fazendo meus dentes baterem. A vela flamejou e diminuiu quando ele tirou magia dela, puxando todas as outras velas para dentro de si.

Olhei para minhas mãos, já começando a perder sua forma física, e Aethon estava mudando também. Lá dentro, vi uma forma tão monstruosa quanto o antigo caçador, a imagem sobreposta ao corpo humano de Aethon. Quando ele forçou as velas a se fundirem, a cobertura começou a tomar forma sólida, e Aethon começou a desaparecer dentro dela.

Ele estava trazendo o plano físico para o reino da Morte, e eu não sabia como detê-lo.

—Aethon, pare! — Eu corri para ele e me lancei no homem/monstro que ele já havia se tornado, agarrando seus braços pela vela enquanto seu corpo continuava mudando ao meu redor. —Solte já. Isso não o trará de volta.

Ele me ignorou, embora eu estivesse pendurada em seus braços, a vela o mudando da maneira que mudou tia Percy.

Eu estava impotente para detê-lo.

—Por que estou aqui? — Eu fiquei furiosa. —Por que fui poupada se este é o único resultado? — Eu me levantei para tentar novamente quando a forma do meu tio se aproximou.

—Pegue a vela. — O fantasmagórico sussurrou as palavras para mim sem encontrar meu olhar surpreso: — Pegue a vela agora.

Estendi a mão para a vela e a presença da Morte tocou Aethon ao mesmo tempo. Aethon ofegou e soltou a vela. Eu peguei quando ele caiu, a magia ainda pulsando e puxando o reino humano, arrastando-os juntos como areia sendo afogada pela maré.

Alheio a Aethon e ao homem que era meu tio Ptolomeu, mas não ele, que encarnava as formas de todo necromante que havia passado, levou Aethon a si mesmo.

O poder havia aumentado tanto que fiquei sobrecarregada e forcei cada grama de energia de volta, imaginando-o pequeno, sólido e inteiro, e o próprio salão, calmo e silencioso mais uma vez.

Vi cada um dos meus homens em minha mente, Ethan com seu sorriso fácil, Cole com a dor que ele escondia tão profundamente, Gwydion, que amava a humanidade apesar de tudo. Até Julius, que era nosso pai e protetor de muitas maneiras.

Eles estavam me chamando, olhando para mim quando eu caí em um abismo eterno, seus rostos crescendo cada vez mais longe enquanto a vela me engolia inteira.

Mas um toque frio nas minhas costas me sustentou, e outro, tão quente que estava quase queimando, e um terceiro, hesitante, mas doce.

—Não a solte. — A voz de Julius disse em algum lugar distante. —Ela não encontrará o caminho de volta sem você.

Uma última mão descansou na minha testa em um toque tão familiar que senti o chão correndo para me encontrar, pois me arrancou do nada da vela e voltou à realidade.

Ouvi um alto lamento e percebi que estava saindo da minha boca, os homens se reuniram ao meu redor, me segurando em uma grande bola de corpos enquanto eles compartilhavam suas forças e me apoiavam.

Acima de mim, Julius estava lançando, uma mão na minha testa, seus lábios se movendo enquanto ele nos protegia da magia fraturada que tentava se reformar.

—Julius, está feito. — Ele olhou para mim e eu tentei sorrir, mas meu corpo tremia como se tivesse sido atingido por hipotermia e fechei os olhos, tentando impedir que meus dentes batessem juntos antes que eles quebrassem.

O encantamento que ele estava cantando mudou e, em um momento, o calor subiu dos meus dedos dos pés até minhas panturrilhas até os joelhos. Meus caras não falaram e não se soltaram, todos nos agarrando juntos como se desaparecesse se um de nós se soltasse.

Capitulo Dezessete

Julius virou a placa no bar ‘Fechado para festas particulares’.

—Eu nunca vi esse sinal antes. Você recebe muitas festas particulares, Julius?

Ele riu e endireitou a placa pendurada na janela. —Eu tive o sinal, apenas nunca um motivo para usá-lo. Eu pensei que seria bom ter o lugar para nós mesmos, em vez de sair com os clientes regulares.

Era bom ver os caras rindo e conversando enquanto se reuniam em torno das montanhas de comida que Julius conjurou para nós. Não que tivéssemos planejado uma festa, por si só, mas todos nós ainda estávamos aceitando o que havia acontecido, especialmente no Salão Principal.

—O hotel foi completamente recuperado, e alguns de meus amigos trabalharam juntos para dar a Persephona seu próprio memorial no saguão, por respeito à luta contra Aethon.

Seu nome me fez estremecer, mesmo que não tivesse mais poder. Nós não fomos os únicos a detê-lo, na verdade não. A própria morte... ou melhor, eles mesmos o pegaram na mão. Todo necromante da minha família havia se apossado de Aethon no final, até Persephona, que foi libertada na morte do controle que ele finalmente exerceu sobre ela quando quebrou sua vontade.

Ethan passou um braço em volta dos meus ombros. —Você já disse a ela como terminamos? — Julius balançou a cabeça. —Então, antes de você pegar a vela quando Aethon começou a se juntar à nossa realidade com o Salão da Morte, nós já estávamos no nosso caminho pela fenda que você deixou na íris do portal. — Explicou. —Era estranho, alongado, e navegamos pela abertura estreita como uma passagem em uma caverna, deslizando lateralmente através dela, um de cada vez.

—Lembro-me de ver a abertura no portal, mas não era larga o suficiente para ver do outro lado. — Concordei.

—Certo. A magia abriu totalmente o portal, e basicamente caímos juntos, bem a tempo de vê-la lutando contra a magia da vela e mantendo os mundos separados.

Julius entrou na conversa: —Cole e Ethan perceberam ao mesmo tempo que seu corpo estava perdendo forma física e se tornando parte da realidade distorcida ao nosso redor, e Ethan a agarrou.

—Foi por instinto, principalmente. — Confessou. Coloquei meu braço em volta da cintura e me inclinei para beijá-lo profundamente.

—Instinto que eu aprecio.

Julius continuou. —Cole se juntou a ele, e Gwyd e eu adicionamos nossa força à mistura, enquanto subíamos da pilha emaranhada de membros em que caímos. Felizmente, todos foram curados o suficiente pelo fae para que eu pudesse transformar todos nós. Seus focos, empurrando todo esse poder para você, para que você pudesse fechar a porta que Aethon havia aberto.

—Eu não estaria aqui se não fosse por todos vocês. — Funguei. —Inferno. Aqui não estaria aqui sem você.

—E Aethon, e ele? Ele está morto para sempre? Nós finalmente conseguimos respirar, sabendo que terminamos com ele? — Eu balancei meu queixo nos nós dos dedos enquanto apimentava Julius com perguntas. —Se o vermos novamente, ele será um homem ou um animal?

—Ele se juntou aos que já passaram, e sua alma encontrou paz, até onde eu sei.

—E aquele monstro em que ele se transformou?

—Esses são os caçadores da Cidade Sem Fim. Essa parte dele se juntou a eles, para proteger os poços e caçar almas que se perdem. Não sente nada, nem medo, nem fadiga, nem fome. Se você o visse novamente, não o reconheceria.

—Só mais uma razão para evitar os poços no futuro próximo. — Suspirei e Julius ergueu o copo de acordo.

Nós nos juntamos aos outros quando a última das minhas perguntas sobre o que tinha acontecido foi respondida. Eu sabia que Julius havia me impedido de congelar do toque gelado da morte, mas não sabia se poderia ou não morrer. Fiquei feliz por não testar a teoria até encontrarmos uma maneira mais segura de fazê-lo.

Bebemos Julius de sua bebida de primeira prateleira e enchemos o rosto com tudo sobre a mesa, todos nós comendo como se estivéssemos famintos por semanas. O reabastecimento foi necessário depois que eu gastei quase toda a nossa força combinada, e não havia maneira melhor do que a propagação que Julius conjurou. Ele rivalizava com o que eu havia chamado quando acordei do meu coma, mas fizemos pouco trabalho nas montanhas de comida.

Tudo parecia quase como se todo o calvário tivesse sido um pesadelo. Se não fosse a ausência visível da tia Persephona e a magia que eu não podia mais ver em Ethan, eu quase poderia ter me convencido de que isso nunca aconteceu.

Mas Percy se foi, assim como o lobo de Ethan, e a vela... apagada pela linha de necromantes falecidos que finalmente haviam tomado a imortalidade de Aethon.

Eu me senti começando a pensar em ver os outros se afastarem do pesadelo facilmente. Cole e Ethan pareciam os mais recuperados, rindo e brincando como nunca antes. O medo que eu tinha de ficar de fora da alegria um do outro voltou com força total, mas eu o empurrei para baixo. Eles ganharam isso. Eu não deixaria meus problemas estragar o bom tempo deles. Agora não, ainda tão perto do final ruim que mal escapamos.

—Espere, antes que todos fiquemos bêbados demais e eu esqueço. — Gwydion bateu com o punho na mesa para chamar nossa atenção —Ethan, eu tenho algo para você. — Quando nos aquietamos, ele puxou um pacote pequeno embrulhado em pano bege claro tirou o paletó e ofereceu. —É para que você ainda possa convocar o lobo, sempre que houver necessidade ou quando quiser.

Ethan abriu a roupa e acariciou o cinto de pele de lobo que encontrou enrolado dentro. —Isso vai me deixar mudar? — Ele sorriu e imediatamente deslizou através das presilhas do jeans. —Vou comer um pouco mais, depois vou experimentar esse garoto mau. — Ele abraçou Gwyd, beijou-o forte e rápido, e o abraçou novamente. —Muito obrigado.

Quando ele se afastou, Gwyd estava sorrindo como um idiota. Ele assentiu, esperando até Ethan voltar para sua comida para correr a umidade pelo canto do olho.

—Seu grande amorzinho. — Eu o provoquei enquanto Ethan mostrava seu novo acessório para Julius e Cole. —Você fez o bem, sabia? Ele pode até sentir que pode ficar agora.

—Esse era o plano. — Gwydion me beijou suavemente e suspirou. —Eu só fiz isso porque te fez feliz.

—Mentiroso. — Eu sussurrei de volta, e ele não discutiu.

—Gwyd, vamos lá, vamos dar uma corrida, você e eu. — Ethan estava corado e sem fôlego de emoção quando ele agarrou a mão de Gwyd e o levantou. —Abra um portal em algum lugar silencioso e voltaremos em... dez minutos, no máximo, prometo. — Acrescentou ele.

Dei de ombros e acenei para ele. —Espero vê-lo com toda a força em breve, é claro.

Ele sorriu para mim, seus olhos dançando. —Oh, você poderá me ver como e quando quiser, Vexa.

Gwydion e Cole fizeram barulhos rudes quase idênticos nas costas, mas Ethan não percebeu nada, exceto o cinto macio e liso em volta da cintura.

—Ethan, querido, você terá que tirar as calças para trocar de roupa. Você pode não querer isso enfiado nas presilhas do cinto ou teremos um tempo infernal mantendo as calças em seu guarda-roupa.

Ele piscou e olhou para baixo, então riu. —Deus. Perco minha capacidade de mudar um pouco e esqueço como funciona. — Ele desfez o cinto e deslizou-o facilmente das alças em um movimento suave, o som do couro deslizando contra seu jeans fazendo minha boca ficar seca.

—Você fez isso de propósito. — Cole zombou.

Ethan deu-lhe um sorriso perverso. —Isso funcionou para você também?

Limpei minha garganta e assenti. —Não o conheço, mas isso me deu algumas ideias para mais tarde.

Cole sentou-se ao meu lado enquanto Ethan e Gwyd decolavam, passando o braço em volta de mim e acariciando meu pescoço. —Você sabe, mesmo quando tudo ia acabar, e eu pensei que todos nós vamos morrer juntos, você ainda cheirava incrível.

—Você acabou de ligar o meu poder. — Eu brinquei, e sua mão deslizou entre as minhas coxas, massageando alto na minha perna enquanto meus joelhos se separavam em boas-vindas.

—Provavelmente. Mas se não está quebrado, não brinque com isso, certo? —Ele se inclinou e me beijou suavemente na boca. — Eu te amo, Vexa. Obrigado por não morrer em mim.

—O prazer é meu. — Eu o beijei de volta, e depois novamente. —A vida após a morte foi muito legal, mas eu simplesmente não podia deixar vocês fazer todo o trabalho pesado sozinhos.

Não nos preocupamos em conversar sobre o que teria acontecido se eu não tivesse voltado quando Mort me ajudou a deixar a Costa Distante. Já vimos escuridão suficiente por mil vidas. Eu com certeza não precisava revivê-la.

Gwyd e Ethan voltaram em menos de dez minutos que Ethan havia reservado para sua corrida, seu rosto quase dividido com seu sorriso feliz, um braço em volta do fae. —Vexa, você deveria ir à biblioteca e trabalhar com os curandeiros. — Ele ofereceu, com o rosto corado e feliz. —Não seria ótimo nos ver no trabalho, e não seria uma situação de vida ou morte?

—Não sei como isso funcionaria, pois ainda sou um necromante.

—Sim, mas um necromante que salvou o mundo quando não podia. — Seus olhos escureceram. —Acho que ninguém deveria lhe dizer o que fazer ou decidir o seu valor para o mundo mágico. Só acho que você tem muito a compartilhar e pode ser um lugar para você aprender mais sobre o que é agora.

—Você está certo, eu preciso disso, e parece fantástico, mas as primeiras coisas primeiro. Preciso encontrar um lugar para morar antes de qualquer outra coisa. — Fiz uma pausa e me sentei, quase me levantando da cadeira. —Isso significa que você vai ficar aqui, em vez de voltar para sua família?

—Certo. Quero dizer, eu tenho que voltar eventualmente, você sabe, deixar tudo ir. Mas eu vou ficar aqui.

Eu olhei para Cole, e ele levantou as mãos em sinal de rendição e riu. —Sim, eu vou ficar. Eu tenho que encontrar um lugar para morar também. Talvez todos nós possamos ir à caça de apartamentos juntos.

—E sua família?

—Meus pais eram surpreendentemente legais com as coisas, pelo menos por enquanto. Acho que salvar a vida deles e depois salvar o mundo valeu alguns pontos. — Seu tom era ridículo, mas sentado ao lado dele ainda podia sentir o formigamento de felicidade vertiginosa que o emocionou com suas próprias palavras.

Eu ainda não tinha contado aos meus pais como Percy havia morrido, só que ela tinha, e que haveria um memorial, mas nenhuma visualização. Para seu crédito, eles não perguntaram por que apenas deram amor e prometeram ajudar, se necessário.

—Claro, você pode ficar aqui enquanto olha. — Julius entrou de trás do bar enquanto preparava outra rodada de tiros. —Acho que o quarto de sua família deve receber uma atualização. Você pode ajudar a redecorar.

Isso significava mais para mim do que eu poderia dizer, que ele me deixaria decidir o que adicionar à área da família no pub. Minha mente começou a vagar pela possibilidade de subestimar a parte de Aethon em nosso legado. Levaria alguma pesquisa, mas eu tinha certeza de que poderia encontrar uma hora livre aqui e ali para aprender o bem que poderíamos ter feito ao longo do caminho.

—Obrigada, mas não quero gastar muito mais sendo um fardo. Sinto como se estivéssemos lutando contra Aethon desde sempre. Quero seguir em frente com as partes boas agora. — Coloquei um braço em volta de Cole e o outro em torno de Ethan. —Isso inclui espaço para uma cama king da Califórnia e mais algumas.

—Oh, pelo amor de todas as coisas imortais. Nenhum de vocês fará compras em apartamentos, e você sabe disso. — Gwydion revirou os olhos para Julius, que cobriu o sorriso com uma mão e rapidamente se virou para examinar as linhas de bebida atrás do bar. —Vocês todos sabem que vão morar comigo. Parem de se esconder.

—Gwyd, isso é realmente generoso, mas...

—Eu disse que você tinha permissão para morar comigo? Não. Você vai morar comigo. Está acabado. Além disso. Eu já redecorei e me esforcei bastante ao cuidar da casa, para que nenhum de vocês se perdesse novamente.

—Podemos confiar no fae, você acha? — Cole falou, uma sobrancelha arqueada.

Gwyd lançou-lhe um olhar fulminante e voltou-se para mim. —Não há realmente nada a discutir aqui.

Limpei a garganta e tentei reprimir o sorriso ameaçador que se arrastava nos cantos da minha boca. Deixei Cole e Ethan e me sentei no bar, dando um tapinha no assento ao meu lado para ele se sentar, olhei para cada um dos meus homens, por sua vez. —Obrigada, Gwydion. Acredito que falo por todos nós quando digo que somos gratos a você e mal podemos esperar para continuar com nossas vidas com você em nossa família.

Cole alcançou atrás de mim e acariciou as costas de Gwyd, e Ethan se juntou a nós flanqueando Gwyd à sua esquerda e adicionando seu toque ao de Cole.

Eu não tinha ideia de como faríamos nossa nova e bela família não convencional funcionar. Mas precisava. Nós tínhamos encarado a morte e voltamos ilesos.

Talvez fosse porque eu havia mudado quando voltei da Costa Distante, ou talvez porque tivéssemos apagado a magia da vela de Aethon, ou que cada um de nós tivesse derrotado um demônio e nenhum de nós tivesse feito sozinho.

Mas nós fomos feitos para ser, e magia como essa é quase impossível de quebrar.

Eu beijei cada um deles na bochecha e pedi licença para sair, tremendo e energizada pela adrenalina do final da batalha.

—Você fez uma boa escolha. — Mort aproximou-se de mim e sentou-se ao meu lado na calçada enquanto eu ficava sob o céu noturno e tentava juntar meus pensamentos.

—Obrigada, por me enviar de volta.

Ele bufou sua risada canina. —Você voltou por conta própria, com o poder que desbloqueou na Cidade Sem Fim. Você poderia ser uma força a ser reconhecida, agora.

—Gwydion queria que eu me abrisse ao poder que ele dizia estar dentro de mim. Eu me pergunto se ele gostaria de ser o único a desbloqueá-lo, afinal. Ainda não acredito que não foi apenas a vela do Aethon, mas posso senti-la em mim, preenchendo o local onde estava a vela.

—Foi a vela de Aethon que começou a linha de necromantes desde o início. O poder dentro de você sempre se sentirá um pouco como porque sua magia e a dele estavam relacionadas. Mas agora você tem tempo para aperfeiçoar seu controle e testar seus limites.

—Talvez, mas agora eu não quero ser nada além de uma namorada e talvez uma bibliotecária e apenas... descansar um pouco.

Eu arranhei entre suas orelhas por hábito, mesmo sabendo que agora ele era algo além do meu entendimento, pelo menos por enquanto.

—Descanse enquanto pode, Vexa, e espremer a alegria de cada minuto de sua nova vida com eles. A paz nunca dura, mas pode preencher uma vida enquanto você a tem. — Ele ficou em silêncio e olhou para as estrelas comigo, deixando minha mente girando com o aviso.

Então, o problema não foi feito comigo para sempre. Eu realmente não podia esperar que o resto da minha vida fosse chato. Não com meus amantes sendo quem eles eram. Mas quando chegasse, nós o encontraríamos de frente. Nós já conquistamos o mundo. Com eles no meu coração e no outro, não havia nada que não pudéssemos fazer.

Balancei meus dedos em uma flor doentia que crescia de uma rachadura na calçada. Ele floresceu para a vida novamente com o menor toque da minha magia, e uma emoção passou por mim. Não, eu não era o que tinha sido. Mas havia tempo para aprender o que eu havia me tornado, e três homens e um banquete me esperando lá dentro.

Abri a porta e deixei Mort entrar na minha frente. O mundo poderia esperar por um tempo. Talvez eu fosse rainha algum dia, como Gwydion desejava. Mas eu não precisava de uma coroa. Eu já era uma rainha dos meus homens, e eles eram meus cavaleiros de armadura brilhante.

Nós salvamos e nos salvamos. Todo o resto simplesmente empalidecia em comparação.

Através do amor, vencemos a própria morte e, se surgisse a necessidade, faríamos novamente.

Capitulo Dez

—Que diabos? — Eu murmurei, ainda incapaz de me mover muito mais do que meus olhos e, (eu aprendi quando Gwydion entrou na armadilha e me esmagou na parede com seu corpo paralisado) uso limitado da minha boca. Eu imediatamente comecei a usá-lo para mastigá-lo. —No que você me meteu agora?

—Não sou eu quem desenhou inimigos aqui. — Ele murmurou ao lado do meu ouvido. —Agora pare de falar e pense em chamas, calor, verão, qualquer coisa que ajude a derreter o gelo que nos deixou presos.

Eu fiz o que ele ordenou, ignorando o frio que era tão intenso que eu nem conseguia tremer. Meu primeiro pensamento foi sobre a chama de uma vela, pegando a imagem tremeluzente na minha cabeça e fazendo-a crescer. Senti os dedos de Gwydion roçarem ao meu lado enquanto ele recuperava o controle de seu próprio corpo, e o toque sedoso de seus dedos na minha pele mudou a imagem em minha mente ao calor dos corpos se esfregando, escorregadios de suor e pesados com a necessidade crescente.

Sua respiração mudou, e o comprimento endurecido dele pressionado contra mim ecoou o calor se acumulando baixo no meu corpo. Enquanto seus dedos dançavam sob a bainha da minha blusa, eles roçavam a parte de cima das caneleiras que eu vestia na casa.

—Vexa. — Nossos olhos se encontraram, e ele enfiou a protuberância grossa em suas calças em mim, suas mãos agora massageando e apertando punhados dos meus quadris. —Não é o calor que eu pretendia, mas devo dizer que está funcionando.

Eu consegui uma risada sem fôlego quando ele passou os dedos sob a cintura da minha calça e acariciou a pele macia apenas entre os meus ossos do quadril. Como a primavera, senti o frio gélido que diminuiu a dissipação do meu sangue enquanto ele acendia um fogo que não tinha nada a ver com mágica e tudo a ver com sexo bom e antiquado.

E eu sabia que sexo com Gwydion valia a batida no meu batimento cardíaco e o calor entre as minhas pernas. Seus olhos, tão próximos dos meus que minha visão nadava, estavam escuros com coisas que tinham tudo a ver com necessidades primordiais além da sobrevivência.

Assim que ele se inclinou e roçou seus lábios nos meus, minhas pernas tremiam, livres da armadilha que nos segurava. Eu pulei para um lado e exalei com força. —Ok, isso foi, uh, uma experiência. Vamos ver se podemos evitar mais armadilhas, certo? —Eu me sacudi e fiz o possível para ignorar a aceleração do meu pulso nas veias, quando comecei a voltar na direção que ele dirigira antes da armadilha me pegar. —Isso foi cortesia de Aethon?

—Talvez. Então, novamente, poderia ter sido qualquer fae ou ser de outro reino que sentiu uma presença alienígena e desejou nos deter.

—Fabuloso. Como os evitamos? — Eu pressionei minhas costas contra uma parede e espiei na esquina. Nenhuma runa brilhava, nenhum grande sinal com flechas declarava mais armadilhas à frente... O que era realmente uma pena, eu poderia ter usado um pouco de humor.

Ele seguiu o exemplo, examinando a estrada à frente antes de sair na minha frente, revirando os olhos. —As runas na parede brilharão por um instante antes que a armadilha seja lançada. Mova-se devagar e preste atenção. — Ele retrucou.

Eu não sabia se era porque ele estava chateado com as nossas circunstâncias, ou porque eu me afastei dele, mas seu tom arrogante havia retornado com força total, mesmo que sua força não tivesse. A sensação quente e sensual que fez meu pulso acelerar desapareceu em um instante.

—Diga-me novamente quanto mais segura estou com você do que estaria com os outros?

Ele xingou baixinho sem responder e seguiu em frente, forçando-me a correr para alcançá-lo.

—Eu pensei que tínhamos que ir devagar e ter cuidado? — Eu puxei seu braço. Ele me ignorou. Empurrando com a cabeça balançando de um lado para o outro, enquanto procurava problemas. —Ei. Eu não nos trouxe aqui, você lembra? — Tentei forçá-lo a parar e me encarar, mas era como se tivéssemos trocado de papel, e agora era ele quem tentava se afastar de mim.

—Eu lhe ofereci uma coroa e mais poder do que você tem a capacidade de imaginar, e você está se comportando como se eu estivesse forçando você a se submeter aos fae. Não consigo entender por que você seria tão limitada em seu pensamento e, ainda assim, conhecendo sua humanidade, eu também me preparei para isso.

—Você pensou que me sequestrar, então usar minha dívida para coagir me conquistaria? —Eu olhei para as costas dele até que ele sentiu meu olhar e se virou.

—Eu esperava que, sem o ruído branco dos outros, você pudesse fazer uma escolha melhor. — Os ombros dele caíram. —Não queria coagir você. Mas ofereço-lhe um poder além dos limites da mortalidade e, mesmo assim, sabia que você resistiria.

Esse era o ponto crucial, realmente. Ele nunca conseguia entender que, como mortal, a liberdade de fazer minhas próprias escolhas e guiar minha vida era primordial. —Você teve muitas vidas para fazer suas escolhas e talvez se veja mais sábio do que nós, seres humanos. Mas vemos os fae, com suas vidas longas e grandes poderes, e ainda assim, são cruéis, egoístas e sem compaixão por aqueles. Não confiamos em sua 'sabedoria', assim como você não confia em nossas emoções.

—Você é frustrante, mas eu ajudei porque valorizo partes da humanidade mais do que a miríade de falhas às quais você se apega com tanta força. — Ele suspirou e olhou em volta novamente, como se esperasse um ataque surpresa pelas janelas acima.

—Não sei quem você está procurando, mas duvido que Aethon esteja lá em cima.

—Há coisas mais aterradoras que Aethon na Cidade Sem Fim. Coisas que caçaram esse reino por mais tempo do que o seu lich existiu. — Ele parou por um momento, perdido em pensamentos. —Não devíamos estar aqui há tanto tempo.

Ele se virou e eu toquei seu braço para fazê-lo olhar para mim. —Não desista de mim ainda, ok? — Dei um passo por ele na interseção de dois becos estreitos e vi uma breve luz pelo canto do olho, bem a tempo de me jogar na direção oposta e levantar os braços para proteger o rosto.

Sem querer, toquei o poder da vela dentro de mim e a geada destinada a retardar meu corpo cristalizava sobre o escudo que involuntariamente erguia, subindo-o inofensivamente antes de dissipar como vapor.

—Bom trabalho. Por aqui. — Gwyd afastou os pequenos pingentes de gelo cristalinos restantes ainda pairando no ar, e começamos a correr pelas ruas com passos leves, dando uma volta em direção ao portal.

As voltas e reviravoltas que tomamos eram vertiginosas às vezes, mas eu nos senti cada vez mais perto, agradecida por pelo menos Gwydion não brigar mais comigo. Pegamos o que parecia ser a centésima curva à direita e reconheci por onde havíamos chegado. Antes que pudéssemos ir mais longe, vários metros à nossa frente uma luz piscou, e eu xinguei, me jogando em um beco atrás de Gwyd. Nós nos pressionamos contra um edifício enquanto uma parede de chamas passava. —Que porra é essa, Gwyd?

Ele tocou meu rosto com a ponta de um dedo: —Você consegue sentir? Não tenho mágica para gastar. Não posso protegê-la tão fraco quanto sou. — Sua mão deslizou de volta para o meu pescoço e apertou o coque bagunçado em que eu amarrei meu cabelo. —Deixe-me pegar o que preciso para combater esse inimigo invisível, e podemos voltar ao reino humano com segurança. — Ele deslizou o outro braço em volta de mim, atraindo-me para um beijo com facilidade praticada.

—Você não está ativando essas runas para me forçar a lhe dar mais, está? — Eu empurrei seu peito com as duas mãos e fiz uma careta em seu rosto. —Não. Leve-me ao portal, ou irei sem você. Lembro-me de como atravessar a Cidade Sem Fim, e sei onde entramos. — Eu zombei quando uma luz se acendeu na minha cabeça. —Não preciso que você me mantenha a salvo.

O último de sua confiança vazou de seu rosto quando ele me soltou. —Vexa. Eu não tenho...

Okay, certo. Eu não me preocupei em dizer mais nada, apenas me afastei, dando um passo à frente enquanto limpava a área afetada pela mais recente armadilha mágica.

Em segundos, ouvi-o xingar em um idioma que eu não conhecia, provavelmente o melhor, depois o rápido tapa de pés na pedra enquanto ele corria para alcançá-lo. A simpatia por sua condição enfraquecida me atrasou a andar, e quase imediatamente outro conjunto de runas brilhou, enchendo o ar foi preenchido com o zumbido da magia.

Caí e girei para ver de onde vinha a mágica, apenas para ver Gwydion se encaixar em uma armadilha literal de ferro frio. Já enfraquecido pelo meu ataque a ele mais cedo, ele desabou no centro da gaiola, o mais longe possível do ferro, e sua pele ganhou uma palidez doentia.

Capitulo Onze

—Oh, merda. Gwyd, como faço para tirá-lo? Onde está a maldita porta para essa coisa? — Examinei as barras, circulando a gaiola como uma mulher louca enquanto tentava encontrar uma fraqueza para explorar. Não havia nenhuma. Onde havia uma rua vazia, o ferro havia surgido como um jardim de flores enlouquecido ao seu redor, quase o dobro da altura dele, e as barras a apenas alguns centímetros de distância.

Ele se abraçou, fazendo o possível para não tocar na prisão de ferro frio. —Apenas vá. Rapidamente. — Seu sussurro fraco e grave partiu meu coração ao meio.

—Oh, cale a boca. — Eu bati. —Não vou deixar você aqui para se tornar um mártir da obstinação egoísta dos humanos. Agora me ajude a tirá-lo daí.

Ele não respondeu. Ele parecia desabar sobre si mesmo, sentado com a cabeça apoiada nos joelhos, os braços em volta deles, puxando-os com força. Eu nunca o vi tão vulnerável. Era como se o toque de ferro tivesse roubado o que lhe era falso e o tornado completamente humano. Outra hora, se eu não estivesse assistindo ele morrer, eu teria gostado de vê-lo humilhado. Mas não assim, torturado e desfeito tão fraco quanto ele, o orgulho teria que esperar.

As barras da gaiola brilhavam com mágica fae. Estendi a mão para tocar uma, e isso me machucou. Afastei-me da sensação de ser eletrocutada e, quando examinei minha mão, havia uma marca rosa na ponta dos meus dedos.

—Ok, merda. Essa porra doeu. —Eu me apoiei na magia crua para curar a pequena queimadura mágica, horrorizada que Gwyd sentisse a mesma queima em todas as partes do corpo que tocavam o interior da minúscula gaiola de ferro. Não é de admirar que ele estivesse enrolado o mais pequeno possível.

À medida que meu medo por ele crescia, o poder da vela queimava dentro de mim, lembrando-me que ressuscitar os mortos não era tudo que eu podia fazer com o poder que possuía. A morte de Gwydion me machucaria, não importa o quão brava eu estivesse com ele por nos separar dos outros, ou por tentar me manipular para apontar para uma nova magia sem considerar as consequências.

Ele era meu, assim como Cole e Ethan, e até Julius era meu. Eu não o teria deixado lá mais do que os outros, se ele acreditava que eu era sincera ou não. Toquei o poder sombrio dentro de mim, frio, sombrio e familiar, e o empurrei para dentro da gaiola como uma explosão de canhão.

O poder ricocheteou de volta para mim, me batendo na bunda antes que eu pudesse colocar minhas mãos para baixo para ajudar a quebrar a queda. —Oh, merda. Ok, não faça isso de novo.

Os olhos de Gwydion se arregalaram quando ele olhou para mim por cima das rótulas, mas ele não disse nada, observando e esperando para ver se eu poderia desfazer a gaiola antes que quem a colocasse retornasse.

—Tudo bem. Não tem problema. Vou tentar algo diferente. Tiraremos você daqui a pouco. — Em vez de explodir nas barras de ferro, lembrei-me das instruções de Cole e concentrei a magia necromântica em um ponto. Afinal, tudo se deteriora, certo?

Cuidadosamente, como se eu estivesse realizando uma cirurgia, toquei a barra mais próxima com a ponta da mágica, imaginando-a enferrujada e descascando. A barra respondeu ao meu toque, entorpecendo e depois mudando de cor antes de desmoronar e cair em pequenos flocos vermelhos no chão.

O suor já pingava na minha testa, repeti a ação e meu controle vacilou, deixando a barra apenas parcialmente desintegrada. —Foda-se. Meu controle é melhor do que era, mas a magia aqui é difícil de combater. Apenas espere, Gwyd.

—Depressa, Vexa. Quanto mais tempo estamos aqui, mais chances temos de ser descobertos por coisas que você nunca quer encontrar.

Eu me concentrei na parte da barra que havia quebrado, alimentando a deterioração até que ela se desfez em pedaços enferrujados no chão. O terceiro e o quarto foram melhores, mas não foi o suficiente para ele passar sem tocá-los. Dez minutos se passaram e uma sensação assustadora de que estávamos sendo observados fez minhas omoplatas se contorcerem enquanto eu tentava uma quinta barra.

A ponta afiada da magia necromântica vacilou pela enésima vez, e eu xinguei, mas Gwyd se sentou mais alto, a luz retornando aos seus olhos. —Vexa, você interrompeu a mágica. Agora deve ser mais fácil separá-las. Me ajude.

Ele empurrou a barra ao lado do espaço onde a primeira havia sido, e eu testei a que estava tentando quebrar com um toque rápido antes de pressionar com as duas mãos, visualizando minha mágica como uma marreta em vez de um ponto. As barras tremeram, seguraram, depois várias dobraram e caíram de Gwyd com um baque surdo na pedra de calçada.

Ele tentou se manter sozinho, mas suas pernas se curvaram sob ele. —Eu preciso de um momento.

Eu balancei minha cabeça. —De jeito nenhum. Você disse que algo está caçando aqui, e Aethon poderia estar nos nossos calcanhares. — Ele pegou minha mão sem dizer uma palavra, olhando para mim com olhos ocos e machucados como se nunca tivesse ouvido falar de uma boa noite de sono. —Vamos, você está com muita dor na minha bunda. Não ouse desistir de mim agora.

Ele gemeu de dor quando eu meio que ajudei, meio que o arrastei para as sombras do beco mais próximo e se agarrou a ele, os braços flácidos ao lado do corpo, a cabeça apoiada no meu ombro. —Não me deixe aqui em paz. — Ele desmaiou, seu corpo se transformando em peso morto que quase me derrubou.

—Oh Gwyd, eu não vou a lugar nenhum. Você sabe disso. — Eu o deitei e montei nele, cobrindo o máximo de seu corpo que pude com o meu. Segurando seu rosto, eu o beijei, dando vida a ele e mágica para se curar. Por uma eternidade depois, prendi a respiração enquanto esperava que ele se movesse, que seu peito subisse com o meu, até que um batimento cardíaco flutuasse contra meu peito.

Os segundos passaram, e quando eu estava prestes a liberar todo o poder da minha magia nele, seu peito subiu e caiu em um suspiro trêmulo. Lágrimas queimaram minhas pálpebras e escorreram pelas minhas bochechas, limpando a poeira do meu rosto em faixas tortas.

—Eu me sinto mal. Por que você é uma mulher tão teimosa?

Eu soltei uma risada, lágrimas ainda rastejando através da poeira nas minhas bochechas. —Seu desgraçado. Eu pensei que realmente tinha perdido você naquele tempo.

Ele começou a rir, mas se transformou em um feio soluço. —Não posso continuar por esse caminho, Vexa. Eu estava... isso me deixou completamente desamparado.

—Entendi. Foi assustador para mim e eu estava do lado de fora da gaiola. Não consigo imaginar como deve ter sido difícil suportar a dor.

—A dor era simplesmente desconforto. Sentindo minha vida refluir de mim na sua frente, vendo você se machucar tentando me salvar... Era inescrupuloso. Nenhuma rainha deve ser ameaçada pelo seu próprio povo.

—Ainda neste chute da rainha, hein?

Ele ignorou minha brincadeira, examinando a cidade ao nosso redor atentamente. — As armadilhas estão deliberadamente nos afastando do curso. Nunca voltaremos ao portal que criei se eles continuarem subindo diretamente em nosso caminho.

Olhei em volta, criando um mapa mental de onde estávamos em relação à porta escondida da casa de Gwyd. —Ok, está tudo bem. Vamos adicionar algumas voltas e mais voltas e encontrar outra saída daqui. Quero dizer, é a Cidade Sem Fim, certo? Tem que haver algumas ruas que não estão presas contra nós.

—Para alguém tão avesso a aceitar um cargo que condiz com o poder dela, você certamente não tem dificuldade em emitir ordens. — Ele fez beicinho.

Eu sorri para ele. —Eu posso ser a chefe sem coroa, Gwyd, essa é a prerrogativa de estar sempre certa. — Eu quase podia imaginar a intensidade dos olhos de Cole se ele tivesse ouvido isso, e isso fez meu coração palpitar. Em casa, eles estavam me esperando, possivelmente nos procurando agora. Nós só precisamos voltar para eles antes que Aethon decidisse usá-los contra mim como fez com minha tia.

Ele suspirou, me dando um olhar longânimo. —Eu posso me mudar agora. Talvez devêssemos continuar antes que uma ação mais direta seja tomada contra nós.

Antes de mais ação direta ser tomada. Porque perder minha tia, quase perder os pais de Cole, ficar presa além dos limites da realidade em coma e quase assistir Gwydion desaparecer diante dos meus olhos, não era nem a abordagem direta. Aethon estava lentamente retirando tudo o que tornaria uma vida mortal digna de ser vivida, muito menos uma existência eterna.

Respirei fundo e soltei-o devagar, sentindo as ruas vazias e mais distantes, os poços que levavam a reinos além dessa estação. Em algum lugar lá fora, havia um inimigo escondido, esperando por uma mudança errada em suas mãos, escondida de nós.

Mas nossa salvação também estava lá fora, e isso nós poderíamos encontrar. Gwydion e eu ainda precisávamos brigar assim que evitávamos o perigo potencial de morte deste minuto. Ele nos colocou em risco por suas próprias razões manipuladoras. Com o risco iminente constante de Aethon me encontrar e usar a força necessária para tirar a vela de mim, ele colocou o mundo inteiro em risco.

Então, sim, eu teria que passar por seu crânio grosso que não era um peão para ser empurrado em seu tabuleiro de xadrez pessoal. No entanto, eu não estava disposta a deixá-lo sozinho na Cidade Sem Fim para ser caçado por nossos inimigos invisíveis pelo crime de me ajudar, ou porque me importava com ele. Nós chegariamos em casa juntos e então eu pegava minha libra de carne... ou duas, se levasse muito mais tempo para que isso acontecesse.

Capitulo Doze

Alimentei Gwyd com mais magia, mais discretamente do que quando pensei que ele estava desaparecendo. —Eu me sentiria muito melhor se soubesse que os caras em casa não estavam procurando por nós. Detesto pensar que Aethon possa ter acesso a eles enquanto estivermos presos aqui.

—É mais provável que eles pensem que eu te levei a algum lugar para seduzi-la para longe deles, e eles estão esperando com raiva pelo nosso retorno. — Ele ofereceu, ignorando o longo olhar que eu lhe dei.

—Então, eles pensam a verdade.

Outro suspiro longânimo. —Se é assim que você escolhe vê-la.

Espiamos a esquina do prédio por onde nos abrigamos e nos afastamos do destino desejado. Todo som se tornou um inimigo invisível, toda sombra em movimento um ataque.

Depois de uma hora correndo de beco em beco, percorrendo as ruas silenciosas, chegamos a menos da metade do que eu achava que poderíamos juntos. Gwyd ainda estava curando os ferimentos da armadilha que quase roubara sua vida imortal, e ele estava mostrando sinais de exaustão.

A cada pausa, eu dava a ele a chance de descansar por um momento e, a cada vez, ele continuava com raiva. —Por que você continua exigindo que paremos? Estou bem o suficiente para me mover, e não tenho nenhuma pressa em particular para terminar em outra gaiola de ferro. — Ele olhou para mim enquanto eu balançava em meus pés, e percebi que ele percebia. —Sente-se, mulher teimosa, antes de cair onde está.

Com um suspiro, ele me levou ainda mais para a sombra fresca e me sentou em um grande pedaço de musgo. —Por que eu não poderia ser uma pessoa mágica, para poder tirar um pouco de chocolate e comida do nada?

Ele riu e sentou ao meu lado. —Você poderia perguntar bem. Eu posso ter um pouco de algo para você, se você precisar.

—Você não está com fome?

—Estou com tanta raiva que não há espaço para mais nada em mim. Mas descanse e coma, e continuaremos quando formos mais fortes para a luta.

Era a única admissão de fraqueza que eu conseguiria dele, então aceitei, junto com a refeição que ele conjurou de pão com ervas e água. Ficamos sentados de pernas cruzadas na sombra, de costas para uma parede sem janelas, enquanto observávamos sinais de problemas... ou qualquer outra vida além de nós.

—Minhas desculpas pela tarifa simples. Mesmo com sua infusão de magia, a Cidade Sem Fim continua me drenando mais rápido do que posso curar minhas feridas. Não posso me dar ao luxo de gastar magia irresponsável.

—Obrigada pela comida. É mais do que suficiente e mais do que eu deveria ter exigido.

Ele se sentou ao meu lado e pegou o pão parecido com uma nuvem, arrancando pequenas mordidas quando me viu desacelerando minha alimentação voraz. —Devemos ficar aqui por um tempo, ouvir problemas e descansar.

—Concordo. Nunca me senti tão exausta quanto agora e ainda não lutei.

Ele tocou minha têmpora e arrastou um dedo pela minha bochecha até o pulso na minha garganta. —Devemos limitar a quantidade de cura que você faz ou qualquer mágica. Pode permitir que Aethon a rastreie, ou quem quer que esteja aqui conosco para encontrá-la.

—Eu digo que descansamos, depois paramos no poço mais próximo e saímos.

Ele balançou a cabeça e ficou quieto, erguendo uma mão para mim em busca de silêncio também, ouvindo qualquer indicação de problema. —Eu entendo sua preocupação em ficar aqui, mas mesmo com o dreno da minha magia, é mais seguro ficar até encontrarmos a porta correta. — Ele pegou um galho no chão e traçou um mapa na terra. —Cada um desses poços leva a algum lugar desconhecido. Levaria mais vidas do que eu vivi para explorar o outro lado de todos eles.

—Mas quais são as chances de o lugar em que acabarmos ser pior do que onde estamos? — Coloquei meu dedo no meio de um, deixando para trás minha impressão digital na poeira.

—E se sairmos no meio da trincheira de Mariana? Ou em um mundo bidimensional que nos esmagaria até a morte no momento em que emergimos? Ou, infelizmente, encontrar uma das portas para as quais não existe mundo do outro lado e seja absorvida pela explosão atômica de um novo universo nascendo.

—Eu entendo. Poços estranhos. Mas temos que sair daqui, de alguma forma. — Peguei o último pedaço de pão e o mastiguei lentamente, pensando. —Não temos escolha a não ser voltar, e quem armar as armadilhas estará esperando em algum lugar entre aqui e ali.

—Esse é o meu entendimento também.

—Porra.

Ele riu sem humor. —Sim. — Gwyd encostou-se na parede e bateu no musgo ao lado dele. —Descanse por alguns minutos, e faremos uma pausa antes que eu esteja tão exausto que você seja forçada a me alimentar de novo.

Eu odiava deixá-lo fraco, mas não sabia ao certo que ele não estava por trás das armadilhas, mesmo que isso significasse que ele se machucou de propósito. Fae condenáveis e seus truques e manipulações.

Fazia muito tempo que terminamos com Aethon, com os fae em Tir na Nog, Gilfaethwy e seus jogos cruéis, e as batalhas que pareciam pairar sobre nós em uma tempestade interminável de violência e perda.

—Você é capaz de se mover agora? — Toquei o braço de Gwyd quando ele não respondeu, e ele acenou com a cabeça infeliz. —Então vamos voltar para o portal. Vamos nos ater às sombras e nos mover o mais silenciosamente possível. Mas se você precisar que eu lhe dê forças, pergunte. Não posso me dar ao luxo de desmoronar comigo lá fora.

Ele se levantou e alisou suas roupas. —Eu ficarei bem se você tentar controlar seus impulsos e seguir minha orientação. — Ele liderou o caminho para fora do nosso santuário temporário, e começamos a subir a rua, virando de lado quase imediatamente com o flash de aviso de uma armadilha sendo feita, feita de gelo, fogo e todos os becos, todas as portas nos levavam de volta para os poços, não importa quantas vezes Gwydion tentasse encontrar um caminho seguro de volta para a porta de casa. Como outro flash de luz, me deu tempo suficiente para saltar no caminho antes de uma chama irromper onde eu estava, amaldiçoei em voz alta e voltei para o caminho que vim sem verificar primeiro.

Vi as runas e senti o zumbido da magia, mas antes que eu pudesse me mover, Gwydion me empurrou para o chão, levando o peso da armadilha que o fez voar pelo ar. Ele caiu de costas e ficou parado enquanto o ar crepitava com poder ao seu redor.

Eu o arrastei de volta da armadilha, sua pele formigando sob os meus dedos enquanto o poder bruto dançava entre nós como estática e apoiei a cabeça em sua jaqueta. —Droga, Gwyd, você não pode perder agora. Apenas abra seus olhos e olhe para mim.

Lentamente, seus cílios grossos se separaram e ele olhou para mim com os olhos turvos. —Por que você deve ser tão alta, Vexa? Sua voz está tocando nos meus ouvidos como fogo de canhão.

—Você vai ficar bem? Eu nunca deveria ter parado de alimentá-lo antes que você estivesse completamente inteiro novamente.

—Você fez o que tinha que fazer, e eu não me ressinto por isso. Enquanto fazia o que achava que precisava, trouxe você aqui.

Eu sufoquei o desejo de xingar e respirei. —Você pode ter acreditado que era melhor, mas estava errado. É sempre errado tentar me forçar a fazer as coisas do seu jeito. Se está sugando minha magia ou me sequestrando. Não somos brinquedos com os quais você brinca e descarta quando se cansa de nós.

—Eu nunca poderia me cansar de você. — Ele suspirou e gemeu de dor. —Embora eu esteja cansado de viver, neste momento.

Eu o beijei repetidamente no rosto e pescoço. —Obrigada por me proteger. Eu odeio ver você se machucar, você sabe, deve haver algo melhor que isso. Meus homens foram deixados para trás, encontrando consolo um no outro e eu não tinha ideia de como voltar para eles.

Gwyd pareceu ler minha mente. —O que seria melhor, é se você estivesse com seus homens, segura e quente na cama, e não aqui correndo de quem quer que seja, ou o que quer que esteja nos impedindo de voltar. Não pretendia que você fosse prejudicada por minhas ações, Vexa. Eu realmente desejo que você tenha o poder e o respeito que você merece, livre da violência e da dor que a cercam agora.

—Eu sei. — Eu o beijei novamente, pressionando meus lábios castamente contra sua boca. —Eu te perdoo, Gwydion, por dificultar minha vida difícil. — O próximo beijo foi mais profundo, e quando ele se abriu para mim, eu derramei magia nele, curando-o completamente de ambos os estragos de ser fae neste lugar e as feridas que ele sofreu de mim e da armadilha que ele tinha surgido.

As armadilhas mágicas podem ter sido fae, ou podem pertencer a Aethon ou a alguém de qualquer um dos poços que não nos foi permitido tentar. Quanto mais nos esquivávamos, ou mais importante, das armadilhas que quase conseguiam, nos perseguiam de volta aos poços e, em breve, a única opção que teríamos seria qual bem tomar.

Mas quais são as chances de escolhermos aquele que fará com que nosso corpo implodir? Minha sorte não era boa o suficiente para me sentir bem testando essa teoria.

Tentei me abrigar em uma porta, mas Gwyd agarrou meu braço e me puxou para longe pouco antes de a boca que aparecera em seu lugar se fechar ao meu redor. —Puta merda, o que há de errado com este lugar? — Eu engasguei, verificando se todos os meus membros e dedos ainda estavam intactos.

—Você cresceu lendo O Labirinto? — Ele perguntou, pulando para o lado quando um bico de fogo subiu de uma cobertura de ferro fundido na estrada.

Eu balancei a cabeça e peguei sua mão novamente, segurando-a com força, apesar do suor que umedecia minha palma. —Ótimo filme, amei os bonecos.

Ele revirou os olhos e suspirou. —Certo. De qualquer forma, este lugar é um labirinto mágico, e você não encontrará bonecos aqui a menos que pense neles por muito tempo. — Ele me deu um longo olhar. —Por favor, não, o resultado que a cidade mostraria não seria como um filme infantil.

Ficamos olhando um para o outro até que finalmente prometi não tratar a cidade como um livro de histórias e ter mais cuidado com as armadilhas ocultas e os perigos mágicos que continuavam surgindo em nosso caminho. —Ok, isso não é um filme, e David Bowie não estará esperando no final para me seduzir. Entendi.

—Vamos seguir em frente. — Ele se sacudiu como se estivesse com frio, mas não me disse nada sobre dar-lhe mais magia.

—Primeiro, vamos culpar você. Temos um caminho a percorrer e alguém nos desacelera para nos enfraquecer. Gwyd estava se recuperando, mas muito devagar. Eu montei nele e beijei-o novamente, deixando-o desviar a magia de mim do jeito que ele tinha voltado para a casa de Julius, confiando que ele pararia quando estivesse satisfeito.

O zumbido de magia entre nós cresceu até que suas mãos estavam nos meus quadris, me puxando para ele quando ele parou de tomar magia e começou a alimentar uma fome diferente. Sua língua inteligente sacudiu e provocou dentro da minha boca, com nenhuma das mágicas que usamos antes, mas com toda a sua experiência e talento de longa data.

Meus quadris balançaram por vontade própria, e seus longos dedos esbeltos trabalharam sob a minha camisa e no meu tronco. —Tire isso. — Ele murmurou, puxando minha camiseta até os meus seios. —Sua mágica vai muito além da vela, Vexa. Você é o tipo mais raro de criatura.

Eu gemi e me afastei. —Ei, eu não estava tentando começar algo. Me desculpe se eu fiz você pensar ...

Suas mãos deslizaram sob minha bunda e me puxaram com mais força em seu colo, pressionando meu calor contra o volume crescente em suas calças. —Vexa, não há necessidade de proteger sua virtude. Estamos realmente presos na Cidade Sem Fim, com Aethon respirando pelo seu pescoço. O que fazemos aqui não mudará nada no seu mundo. Apenas fique comigo, aqui e agora. Por que deveríamos ficar sozinhos?

Capitulo Treze

Gwydion deslizou a mão entre as minhas pernas e a magia despertou entre nós, apenas para morrer tão rapidamente. Ele se afastou e eu coloquei sua mão de volta na minha coxa. —Eu não preciso da sua magia, Gwyd. Estar com você não é estar com um fae. As pessoas fazem isso o tempo todo sem a adição de magia, e acaba sendo tão bom.

—Mas isso não é verdade para seus outros homens.

A insegurança em sua voz me pegou de surpresa. Eu não sabia se era falta de magia ou simplesmente que ele nos assistiu quando nos amamos juntos, mas ele estava mais vulnerável do que eu já o vi antes.

—Não me importaria se um ou os dois perdessem toda a magia em seus corpos. Não é por isso que eu os amo. —Eu também quis dizer isso. Eu amei Cole por quem ele era e pelo que ele passou, assim como Ethan. Eu não queria que nenhum deles fosse outra coisa, incluindo as complicações que vieram com eles. Dizer isso em voz alta me encheu com uma espécie de alegria calma que eu só poderia descrever como a verdadeira felicidade do amor.

Ele empalideceu com a palavra amor e me empurrou contra ele, me beijando bruscamente. —Mas você não me ama, e aqui estamos nós.

—Talvez não seja como eu amo Ethan ou Cole, mas você ainda é importante para mim, Gwyd. — Eu me importava com ele, mesmo que não confiasse nele como os meus homens. Eu tentei mostrar a ele com meu corpo, já que a dúvida em seus olhos me dizia que ele não acreditava nas minhas palavras.

Com as mãos nos ombros dele, empurrei-o para trás até que ele estivesse deitado, para que eu pudesse montar nele. Eu segurei meus quadris apenas o suficiente para que nossos corpos não se tocassem até o fim, em uma espécie de movimento de flexão acima dele.

Eu o beijei, minhas mãos apoiadas em seu peito em seus ombros, beliscando sua boca e passando minha língua sobre seus lábios macios até que ele gemeu de frustração. Eu o provoquei por mais alguns batimentos cardíacos, então deslizei minha língua dentro de sua boca enquanto deslizava meu corpo para baixo e sobre ele, seu pau já começando a ficar duro, pressionado entre nossos estômagos. Senti seus braços tensos quando ele agarrou os tufos de grama ao lado do corpo com tanta força como se fossem lençóis de seda, forçando-se a submeter-se à minha atenção.

Sua vontade de se entregar e seu desespero para manter o controle de si mesmo fizeram meu pulso acelerar, e eu balancei meus quadris sobre ele enquanto continuava chupando sua língua e lambendo a caverna quente de sua boca como um gato com creme.

Seu pênis era uma distração grossa e dura, e mudei de posição para colocá-lo diretamente contra o tecido molhado entre minhas coxas. —Você pode sentir o que faz comigo, Gwydion? Você poderia, um maldito deus fae para nós, meros seres humanos, alguma vez questionar como você é lindo? —Sentei-me e me esfreguei contra ele, puxando minha blusa por cima da cabeça. Eu o peguei e me inclinei para frente para enfiá-lo embaixo da cabeça dele.

Com a restrição de minhas mãos removida de seus ombros, ele deslizou as mãos pelos meus quadris, nas costelas, e então cautelosamente segurou meus seios, seus olhos nunca deixando meu rosto, esperando minha permissão para amassar os montes macios de carne, seus polegares correndo sobre meus mamilos com um toque de veludo, deixando-os eretos. Ele me puxou para ele, lambendo e chupando cada um deles até que minha respiração veio em ofegos rasos e eu choraminguei em sua boca.

Uma mão deslizou sob minhas pernas, e entre as minhas dobras, seu toque induziu uma inundação de prazer úmido a derramar sobre seus dedos esbeltos enquanto eles se enrolavam em mim, esfregando habilmente o local suave no fundo que me faria gozar.

—Mais. — A palavra era um comando, e eu dei a ele, meu poder fluindo para ele e formigando sobre minha própria pele quando ele puxou minha calça para baixo e lambeu o caminho até os dedos. Sua língua sacudiu sobre o meu clitóris, em seguida, entre as minhas dobras, me abrindo mais à sua atenção quando ele me levou ao limite do orgasmo.

Ele soprou ar fresco sobre mim, enviando um tremor fino através do meu corpo até que eu implorei para ele parar. —Eu preciso de você dentro de mim, agora.

Suas calças estavam apertadas em seus quadris, e ele as tirou como uma cobra descascando sua pele, virando-as do avesso enquanto as descolava por suas pernas e as chutava, empurrando-se para dentro de mim com um movimento suave enquanto deslizava sobre meu corpo.

Apertei-o automaticamente, apertando meus músculos ao redor de sua ereção enquanto ele deslizava os dedos na minha boca, deixando-me provar sobre ele.

Ele gemeu quando senti seu coração disparar contra os meus seios. —Eu gostaria que tivéssemos mais tempo. Eu levaria você à corte Seelie e mostraria todo o meu poder.

—Pela última vez, não preciso do seu poder. Eu só preciso de você, agora, sem manipulação ou luta pelo poder. Estamos roubando esse momento. Apenas seja igual a mim. — Enrolei minhas pernas em volta de sua cintura e tranquei meus tornozelos atrás dele, inclinando meus quadris para encontrá-lo enquanto ele acelerava seu ritmo, empurrando cada vez mais rápido, o único som de nossas respirações ofegantes e o tapa molhado de suas coxas contra minha bunda enquanto ele dirigia para dentro de mim.

—Você é perfeita demais para ser apenas humano Vexa. Você nunca poderia ser nada menos do que você é. — Ele sussurrou em meu ouvido antes de me beijar profundamente. Seu beijo me forçou a engolir seu rugido quando ele empurrou uma última vez, segurando-se dentro da minha boceta apertada enquanto ele entrava em ondas quentes e úmidas.

Quase imediatamente eu queria mais e me apeguei mais apertado para impedi-lo de sair de mim, mas um tremor de aviso percorreu o chão abaixo de mim, e o ar ficou carregado de estática.

Eu o empurrei, enquanto ele emitia um som de queixa, e me sentei para sentir de onde vinha a mágica que eu sentia, mas a sensação desapareceu tão rapidamente quanto havia chegado. Ainda assim, ficamos muito tempo em um lugar e eu já estava começando a perder o rumo que ganhei com meu sonho estranho antes de me reunir com ele.

—Gwydion. — Ele gemeu e arrastou o dedo pela minha coxa, mas eu dei um tapa nele. —Pare. Você pode sentir isso? — Eu não tinha certeza se era algo que eu tinha ouvido ou algo no ar que havia mudado, mas a euforia do toque de Gwydion fugiu quando os cabelos dos meus braços ficaram em atenção.

Ele abriu a boca para perguntar, mas pensou melhor e fechou com um estalo. Com os olhos fechados, ele sentiu o ar, respirando profundamente e ouvindo. —Vexa, não há nada lá.

—Não, eu ouvi, eu... eu senti. — Eu puxei minha legging e corri para o meu top. —Eu sei que não estamos sozinhos e não estou lutando com alguma merda nua.

Ele examinou a área e balançou a cabeça. —Eu sei que isso tem sido difícil para você, mas estamos totalmente sozinhos neste lugar. Eu saberia se os antigos estavam se movendo.

Eu zombei e me agachei, olhando ao virar da esquina antes de me levantar. —Acho que não. — Puxei minha camisa por cima da cabeça. —A magia zumbia através do próprio solo.

De alguma forma, Gwyd colocou aquelas calças magras de volta e olhou para fora do nosso abrigo. Ele colocou a palma da mão na terra, mas balançou a cabeça. —Não sinto nada além da magia deste lugar. Podemos ir agora ou esperar até que a luz desapareça.

A luz estava se apagando e logo estaria escuro o suficiente para que pudéssemos nos mover com mais liberdade, desde que ficássemos fora do alcance das armadilhas nas quais continuávamos esbarrando. Eu me encostei na parede e me abracei. —Temos que sair daqui.

—Claro. — Ele olhou para mim como se quisesse dizer mais, mas pensou melhor. Ele deu outra olhada em volta e pegou minha mão, saindo à minha frente. Mas no momento em que pisou no chão, ele parou, depois deu um salto para trás, os olhos arregalados. —Eu odeio quando você está certa. — Ele me puxou na direção oposta e soltou minha mão para que pudéssemos correr pelo corredor estreito.

—Você viu alguma coisa? Você sabe o que é? — Quando finalmente paramos para nos orientar, eu o salpiquei com perguntas. —Você pode pelo menos me dizer o que acha que podemos enfrentar?

—Eu não vi, e não tenho certeza do que senti. Mas eu já lhe disse que existem coisas que moram aqui que não queremos conhecer e, se um deles descobriu nossa presença, pouco podemos fazer para escapar.

—Estamos lutando contra um lich, e isso é mais assustador para você? — Eu esfreguei a terra com o dedo do pé e estremeci com a dor ardente que atingiu meu pé. Meus pés estavam quase rasgados, mesmo naquele pequeno trecho de corrida, e eu estava de volta querendo dar um soco em Gwyd por me levar à terra de ninguém sem sapatos nos pés.

—E muito mais antiga. Essas coisas, são mais mitos do que lendas, caçando a Cidade Sem Fim por almas perdidas que se esfarrapam enquanto seu caçador, lenta e pacientemente, espera que suas forças se debatam.

—Então, resistimos e lutamos enquanto somos fortes.

—Você acha que isso não foi tentado? Isso... isso não vai rolar e revelar um ponto fraco para nós. Eu nem sei que tipo de monstro é esse, ou como combater qualquer mágica que ele tenha.

—Bem, Senhor Desgraça e Melancolia. O que mais fazemos então? Qual desses poços você sabe que não nos lançará em um buraco negro ou sob a pressão esmagadora da zona da meia-noite do oceano?

—Isso eu não posso dizer. Precisamos continuar, mas usaremos os poços, se necessário, se a criatura falhar em perder o interesse em nós.

Ele não parecia muito esperançoso, mas eu peguei o que pude e comecei a me mover novamente. Com os pés rasgados e a Cidade Sem Fim roubando a magia de Gwydion um pouco de cada vez, não queria me arriscar a me curar ou usar grande magia até não ter outra escolha.

Gwyd se comportou como se não tivéssemos nenhum cuidado no mundo, mas de vez em quando fechava os olhos e cheirava o ar, então agarrava minha mão e corria por alguns quarteirões. Corremos e andamos quilômetros, torcendo e virando pelo labirinto da Cidade Sem Fim, mas Gwyd não nos deixou chegar mais perto dos poços.

—Perdemos o animal? — Eu finalmente apontei para ele quando ele usou o braço para me pressionar contra uma parede de pedra que margeava a estrada sinuosa que estávamos correndo.

—Eu não acredito que tenhamos.

—Então, pelo menos, vamos para um poço, qualquer poço. Se a opção é a morte ou a vida possível, precisamos pelo menos tentar.

Ele sabia que havia sido espancado, mas arrastou os pés e eu estava mancando enquanto nos dirigíamos para o poço mais próximo. —Não quero morrer de maneira horrível, Vexa. — Descemos a colina enquanto ele me avisava sobre os vários horrores que haviam acontecido àqueles que escolheram imprudentemente.

—Estes estão mais próximos, mas o poço da Corte Seelie fica a apenas meia milha de distância? Vamos voltar. Eu irei com você. Não posso prometer que vou deixar você colocar uma coroa na minha cabeça, mas qualquer coisa é melhor do que esperar que algo nos alcance e nos mate.

Ele deu um beijo na minha testa. —Mas você pode correr? Quero dizer, realmente correr, como se sua vida dependesse disso? — Eu balancei minha cabeça, e ele se ajoelhou diante de mim, curando meus pés com sua magia limitada, sem pedir que eu desse mais.

Tomando folhas jovens e macias dos galhos mais baixos de uma árvore próxima, ele fez sapatos para mim. Eles não durariam muito. Mas estávamos prestes a entrar no coração da Corte Seelie, onde estaríamos seguros. Eles não tinham que durar para sempre, apenas o tempo suficiente para nos levar ao nosso poço.

—Hã. Um elfo me fez sapatos. Essa é outra daquelas origens das histórias, coisas?

—Primeiro, eu não sou um elfo, sou fae. Segundo... não faço ideia. Simplesmente usei minha magia para fazer chinelos, a mágica envolvida é brincadeira de criança, literalmente. Os jovens Fae podem fazer seus próprios brinquedos e vesti-los à medida que sua mágica se desenvolve.

Eu fiz um barulho grosseiro com ele. —Você sabe, por meio segundo, eu pensei que você realmente tivesse se sacrificado por mim, e eu fui estúpida o suficiente para deixar isso me tocar.

Ele me lançou um sorriso malicioso. —Se você tirar essas leggings novamente quando estivermos seguros, você pode pensar que eu arrisquei minha vida por você.

Eu testei os sapatos improvisados e os achei macios contra as solas dos meus pés, mas resistentes. —No entanto, você está perdoado... de novo. Estes são adoráveis.

—Bom. Agora devemos nos mover. Me siga.

Passamos pelas marcas de queimadura de uma das armadilhas que tropeçamos e, um pouco mais adiante, passamos pelo ar gelado deixado para trás por outra. A coisa que nos caçava estava mais próxima agora, o suficiente para que pudéssemos ouvi-la atrás de nós cada vez que parávamos para nos orientar e ajustar nosso curso para o Seelie também.

Finalmente, entramos na clareira e pudemos ver o poço que queríamos, aninhado entre seus companheiros. Mas o caçador parecia saber para onde estávamos indo. Vi uma massa de tentáculos agitados e ossos brancos e brilhantes entre dois prédios à nossa frente e derrapei até parar, meu coração na garganta.

—Ficou ao nosso redor. — Ele me incentivou, mas eu não conseguia mexer os pés. —Eu vi. Gwyd. Ficou à nossa frente, e eu vi. — Eu ofeguei e verifiquei uma rua lateral antes de pegar sua camisa e puxá-lo pela esquina comigo. —Tem tentáculos, Gwyd, e... e seus ossos estavam aparecendo como se fossem ossos vivos e nus, e eu não conseguia ver quantos olhos ele tinha, porque eles continuavam se movendo.

Seu rosto empalideceu, mas ele não falou.

—Ouviste-me? Seus malditos olhos vagavam tanto que eu não conseguia contá-los no curto espaço de tempo em que estávamos olhando um para o outro.

Um tapa molhado e grosso soou a menos de quinze metros de distância, e saí pela rua estreita sem esperar para ver se Gwydion acreditava em mim.

A rua se abriu e os poços estavam à vista novamente, mas a coisa não estava mais incomodando com furtividade e mantida perto o suficiente para que, mesmo quando não pudéssemos vê-la, ainda pudéssemos sentir o cheiro fétido da decomposição e da carne em decomposição.

—Vá em direção aos poços. Vou ficar aqui e diminuir mais a velocidade, dando-lhe tempo para chegar bem ao Tribunal Seelie.

—Ou, lutamos juntos por lá. Você só se cansará mais rápido se tentar lutar neste lugar. Que bom o que isso nos faz, perdendo você para a Cidade Sem Fim?

Ele queria discutir, mas eu o beijei brevemente, então peguei sua mão e o alimentei sem a distração da minha língua em sua boca.

—Pelo menos seja sábio o suficiente para ficar atrás de mim.

Recuamos em direção aos poços, o monstro trêmulo, rolando e avançando em nossa direção. Seus grandes olhos bulbosos rolavam, piscando, na massa contorcida de tentáculos que formavam seu corpo ou o escondiam de nós.

Meus olhos se recusaram a aceitar o caçador a princípio, minha mente hesitando com a realidade da coisa torcida e pulsante. À medida que recuávamos mais, ousei estender a mão com minha necromancia, atirando nos tentáculos e tentando destruí-los, como eu tinha nas barras da gaiola de Gwyd, mas sem efeito.

—Não está vivo, mas o poder necromântico não o toca.

Gwydion mirou no centro da massa e começou seu ataque mágico, cada golpe mal impactando a carne verde-acinzentada e agitada quando a coisa nos afastou ainda mais. —Não sei de onde eles vêm, mas não estão vivos nem mortos. É isso que os torna tão difíceis de prejudicar. A mágica para matá-los deve ser incrivelmente forte, mais forte do que eu posso conjurar neste lugar.

—Puta merda, eu não quero encontrar a morte de qualquer maneira que isso possa trazer para mim. — Continuei a recuar até meu calcanhar atingir a base de pedra do poço atrás de mim. —Estamos aqui, Gwyd. E agora?

Ele balançou a cabeça, ofegando. —Se você é sábia, vai pegar o poço mais próximo e me deixar com isso.

Deslizei minha mão sob as costas de sua camisa e lhe dei poder, alimentando-o até que suas forças retornassem e sua respiração não fosse mais difícil. —Eu estou aqui com você. Seria melhor se estivéssemos em casa, mantidos pelas pessoas que nos amam, mas estamos aqui, e não vou deixar você em paz. — Peguei a vela e puxei poder para dentro de mim, revelando as chamas que senti lambendo meu interior. Se eu estava afundando, levava alguém comigo.

Gwydion se preparou para o ataque, e eu empurrei tanto poder nele quanto me atrevi enquanto ainda deixava alguns para minha própria luta. —Foi bom lutar ao seu lado, Vexa. Você é uma aventura e tanto.

—Pena que a aventura acabou, crianças. — Aethon apareceu logo atrás do animal tentado, Gilfaethwy ao seu lado. —Dê-me a vela, e talvez eu deixe a fera te levar, em vez de te matar.

Capitulo Quatorze

—Foda-se e morra já, Aethon.

Não foi um grito de guerra, mas eu estava exausta e esvaziada de toda a minha raiva, e não me importava mais se havia uma opção diplomática. Aethon havia matado Percy, tão certo como se ele estivesse de pé sobre ela e golpeando seu crânio aracnídeo sozinho.

O ancião girou sobre eles e uivou, mas Aethon simplesmente acenou com a mão e mandou a coisa cair para o lado.

—Me dê a vela.

—Sobre o meu cadáver, imbecil.

Atrás dele, Gil riu ruidosamente. — Má escolha de palavras, Vex. — Ele fingiu, depois se lançou sobre mim, apenas para ser derrubado por Gwyd. Os homens lutaram, trocando golpes físicos e mágicos, enquanto eu tentava dividir minha atenção entre eles, e a besta que se endireitou e estava se arrastando diretamente para mim.

—A vela, Vexa.

—Eu não tenho. Percy levou de volta para casa. Ela pegou, e ela se transformou na coisa mais nojenta que eu já havia testemunhado até aquele momento. — Olhei entre Aethon e o monstro. —Segundo mais agora.

Tentáculos dispararam direto da massa para o meu tronco, e eu pulei e rolei para o lado para evitar os ganchos que apareciam nas pontas. —Você a transformou em um monstro.

—Ela se transformou em um monstro, e você sabe disso. Em nenhum momento eu a forcei a fazer nada. Persephona simplesmente viu o fim lógico dessa batalha prolongada que você criou. — A coisa enrolou seus braços de tentáculo e os atirou em mim novamente, mas eu estava distraída o suficiente para sair do caminho no último segundo, caindo e quebrando a cabeça em um dos poços atrás de nós.

—Mentiroso. Percy odiava o que você era e o que você representava. O que você disse para fazê-la mudar de idéia?

—Eu simplesmente mostrei a ela o mundo onde ela sobrevivesse, e você não. A pobrezinha havia perdido sua casa, todos os seus pertences, seu gato morto-vivo... Ela tinha medo de perder você também.

Eu zombei dele e o coloquei entre mim e o monstro novamente, minha cabeça ainda zumbindo do golpe que eu levei. —Você a fez duvidar de si mesma, depois a torceu por dentro até poder assumir o controle. Eu vi você nos observando através dos olhos dela. Ela nunca tomou os pais de Cole ou tentou me machucar.

—A magia dela era fraca demais para lutar comigo, e a sua também, sem o pedaço de mim que você roubou.

—Você roubou primeiro, imbecil. — Empurrei o poder da vela o mais fundo que pude, esperando que ele não sentisse e parasse para se concentrar novamente em sua energia.

Ele fez uma pausa e eu pensei que tinha funcionado. Eu tentei aprimorar meu poder a um ponto que Cole poderia por um golpe direto e prejudicial, mas meu ardil havia falhado. Ele estendeu a mão e eu desisti de me concentrar e controlar outra explosão bruta de poder, tentando danificar o membro estendido.

Enquanto ele se esquivava das minhas rápidas rajadas de poder, recuando um pouco de cada vez, o monstro rastejou entre nós com sua estranha marcha e atacou nós dois, tentáculos balançando em todas as direções.

—Porra, por que não pode ser apenas um de cada vez? — O monstro parecia se virar em direção ao som da minha voz e quaisquer outras queixas presas na minha garganta. Eu me arrastei à minha esquerda, mais perto de onde eu achava que tinha visto Gwydion e Gil pela última vez enquanto lutavam, e mudei de alvo, atingindo o Ancião com força suficiente para levá-lo a Aethon.

Mais uma vez, Aethon afastou-o com facilidade, e a criatura rolou e deslizou para longe de nós, olhando para nós com seus olhos incontáveis. —Me dê, Vexa. — O monstro caiu fora do caminho, e eu me preparei para outro golpe necromântico, rezando para que a vela pudesse continuar me protegendo.

Antes que ele pudesse atacar novamente, houve um grito de dor nos poços, e Aethon e eu olhamos para Gwyd e Gilfaethwy, que seguravam o rosto onde Gwyd havia aberto o rosto da sobrancelha perfeitamente arqueada até o queixo estreito e saliente. .

—Como você conseguiu nos rastrear até a Cidade Sem Fim? — Gwyd arrastou Gil de volta para nós e o jogou no chão. —É uma tarefa impossível.

O monstro antigo continuou a recuar vários passos, escorrendo ao nosso redor enquanto esperava ver quem restaria para alimentá-lo. Aethon me deu um sorriso maligno. —Irrelevante. Talvez você deva me perguntar se eu vou deixar você viver assim que eu tiver a vela. Ou seus amigos.

Mesmo sabendo que eles estavam seguros na casa de Gwyd, vacilei. —Você não os tem.

—Talvez você devesse ter dito a eles onde estava indo, para que eles não procurassem por você. — Seu sorriso se alargou, mas ele olhou por cima do meu ombro direito, e eu rolei para a esquerda quando um tentáculo disparou pelo ar onde eu estava de pé.

—Seu desgraçado. Você não poderia ter conseguido. Eles são espertos demais para deixar você.

Ele riu maldosamente. —Mas você realmente não acredita nisso, não é? Especialmente se meu associado os tirasse do esconderijo para mim. Gilfaethwy provou ser digno da recompensa que prometi a ele. — Ele deu alguns passos mais perto de mim. —Você deve saber, isso também não termina bem para ele.

—Obrigada pela cabeça erguida, imbecil. —Afastei-me e me aproximei de Gwyd e Gil, ainda lutando como se o monstro antigo e meu igualmente repugnante, se não tão ancestral antigo, nem estivesse lá. Se Gil deveria morrer, eu precisava levar Gwydion de volta aos fae que poderiam salvá-lo de morrer ao lado dele.

—Você sabe o que eu quero, e eu vou conseguir, você não pode me impedir de cumprir meu plano.

Um tentáculo passou pela minha orelha, e eu gritei e me abaixei, olhando para o pedaço de cabelo que a garra cortou da minha cabeça enquanto flutuava no chão. Fiquei distraída com o pensamento de Cole e Ethan em perigo, e deixei a coisa me assustar. Amaldiçoei-me silenciosamente por minha estupidez e a dirigi de volta com rajadas de energia que pareciam incomodá-lo mais do que machucá-lo ou amedrontá-lo.

Aethon ainda não estava me atacando, possivelmente porque sabia que não podia pegar a vela à força. Ou talvez, pensei quando a fera se aproximou e atacou novamente, forçando-me a rolar, talvez ele estivesse gostando disso.

A segunda opção parecia mais provável, quando Aethon olhou com uma calma estranha, a luz em seus olhos quase fanaticamente brilhante.

Virei-me e encarei o antigo, atingindo-o com a maior força e o mais rápido que pude com todo o poder bruto que consegui reunir, mas enrolou seus tentáculos com garras e os atirou em mim, disparando rapidamente, forçando-me a sair correndo do caminho novamente. —Foda-se estreitando-o até certo ponto, foda-se controlando muitas coisas de uma só vez, apenas pare, porra!

Aethon continuou a iscar o monstro, acertando-o com força suficiente para forçá-lo a recuar, mas ele não tinha suado, e ele obviamente não tinha intenção de matá-lo ou assustá-lo completamente.

Eu esperei até que ele se virasse para assistir o Retiro dos Antigos, e o bati na parte de trás da cabeça, deleitando-me com o pequeno ponto de decomposição que se formou antes de ele passar a mão sobre ele e desaparecer novamente. Maldita cura necromântica, como eu devo lutar com ele, quando libra por libra ele tem todos os mesmos talentos, e mais poder e controle?

Enquanto eu pesava minhas opções mágicas, uma sensação de alarme formigou entre meus ombros. Gil e Gwydion ficaram quietos, tão calmos que eu temi o pior. Preocupada com a falta de grunhidos e xingamentos, tentei encontrá-los. Fiquei de olho no bruto e apareci para examinar o campo dos poços, encontrando Gwyd no chão, usando todo o seu poder para manter a faca de Gil longe de sua garganta.

Gwydion estava se esforçando demais para pedir ajuda, sua força diminuiu, mas eu estava longe demais para fazer bem a ele. Eu me abaixei e teci para ficar longe do antigo, fora da minha linha de visão, onde me agachei para evitar a dúzia de tentáculos com garras e tentei diminuir a distância para os fae que lutavam.

Mas Aethon estava mais perto. Enquanto eu observava, ele começou a alimentar o poder de Gil enquanto o de Gwyd estava desaparecendo.

Fechei tanto o fosso quanto me atrevia e, por sua vez, alimentei Gwydion, mas, mesmo à distância, sabia que também não poderia superar meu lich ancestral nesta frente. Os fae se esforçaram silenciosamente, o olhar de Gilfaethwy vazio de emoção enquanto ele se esforçava para romper o domínio de Gwydion e acabar com os dois.

Eu me lancei neles, agarrando Gil por trás, enquanto ele tentava cortar a garganta de Gwydion. —Que diabos está fazendo? Vocês dois morrerão se fizerem isso.

—Você não tem ideia, Vexa, de como é ficar preso na terra e saber que sua sentença nunca terminará. Não vou me sujeitar a isso e matar Gwydion encerrará minha sentença e causará dor ao mesmo tempo. É uma vitória, vitória.

Ele revirou os ombros para me agarrar, e eu me agarrei por uma vida querida, segurando-o fora do alcance do pulso pulsante na garganta de Gwyd. O poder que eu lhe dei parecia revitalizar sua força o suficiente para afastar Gil completamente dele. Ele correu para trás, fora do alcance da lâmina perversa e cortante, e eu me arrastei para o lado dele.

—Vexa, a fera. — Gwyd ofegou, e eu me joguei para trás quando duas garras passaram pelo meu rosto. Pousei na minha bunda e corri para trás, enquanto Gwydion empurrou Gil de cima dele e correu para o meu lado.

—Aethon está apenas brincando com isso. Eu mal posso arranhá-lo com meu poder. — Respirei fundo e tentei desacelerar meu coração acelerado. —Gwyd. — Acrescentei em um sussurro. —Eu não sei o que fazer. Eu nunca pensei que estaria aqui quando ele me encontrou.

Gilfaethwy foi para o lado de Aethon, e o antigo foi rolando entre os poços, esperando que entregássemos uma refeição.

—Vexa, preste atenção. É isso que você precisa ver. — Aethon fez um gesto para Gil, que se ajoelhou na frente dele, a faca que ele tentou usar em Gwyd ergueu as palmas das mãos ao oferecer.

—Gil, não seja estúpido. Você realmente não pode acreditar que esta é a melhor resposta. — Eu me aproximei lentamente; minhas mãos estendidas em súplica. —Não jogue tudo fora nesse monstro.

Aethon zombou de mim. —Você não oferece nenhuma solução para os males do mundo, mas vilaniza aqueles que estão dispostos a fazer as coisas difíceis necessárias para mudar isso.

—Isso não vai acabar bem, Aethon. Não há bem maior em destruir o equilíbrio do mundo inteiro. Gil, por favor. Você não pode nos odiar o suficiente para que se matar pareça uma boa ideia?

Gil nem olhou na minha direção. Ele simplesmente mostrou a garganta para Aethon, que pegou a lâmina e a deslizou pela traqueia. Uma fina linha de sangue apareceu, depois derramou dele na frente do corpo, encharcando a camisa de vermelho.

Em seguida, para mim, Gwydion ofegou, depois caiu em meus braços, a cor já desaparecendo de seu rosto quando ele enfraqueceu. A conexão entre eles foi o que nos impediu de prejudicar Gil em mais de uma ocasião. Agora isso se voltou contra nós, fazendo Gwydion desaparecer junto com ele.

—Seus bastardos. — Eu funguei e o segurei firme enquanto eles me observavam, e o antigo mantive distância, aproximando-se o suficiente para se mover uma vez que Aethon os matou. —Sinto muito, Gwyd, eu deveria ter ido com você, mesmo que não queira uma coroa.

Aethon venceu. A vela era a única relíquia poderosa o suficiente para salvar Gwydion e deixá-lo morrer era impossível, mesmo que eu tivesse escutado seu comando quase sussurrado para deixá-lo ir e me levar à corte Seelie, não importa o quê.

Eu trouxe o poder da vela para a superfície e para fora de mim, chamando seu poder para proteger Gwydion da morte de Gil. Virei as costas para Aethon e Gil e cobri Gwydion com meu corpo, o poder nos envolvendo. As chamas que tinham sido uma dor quase agradável dentro de mim ameaçaram me queimar quando eu a pressionei contra Gwyd, mantendo-a no lugar enquanto minhas mãos e tronco queimavam com ela e enchiam minhas narinas com o cheiro da minha própria carne queimando.

Atrás de nós, Gil deu um último suspiro borbulhante e Gwyd ecoou, ou melhor, reverteu, seus pulmões enchendo e exalando com força. Ele sentou e olhou para mim com confusão no rosto que quase instantaneamente se transformou em raiva e medo.

A dor gritava sobre minha pele, e olhei para a pele que cobria minhas mãos e meus braços contra o poder que eu havia chamado para salvar Gwyd. A vela. Em pânico, empurrei-o de volta para dentro de mim, empurrando o poder o mais fundo que pude, mas não rápido o suficiente. Gwyd gritou um aviso uma fração de segundo tarde demais quando eu fui empurrada para longe dele e erguida no ar.

Aethon pegou a vela antes que ela desaparecesse de seu alcance e me jogou tão facilmente quanto atirar cinzas de um cigarro. Virei-me no ar, vendo Gwyd de cabeça para baixo, o monstro grotesco e o lado do poço, logo antes de cair nele e meu mundo ficar preto.

Capitulo Quinze

A água lambeu o lado do meu rosto, enchendo minha boca com sal e areia. —Bem, não era uma porta para um universo de bebês. — Eu murmurei para mim mesma enquanto cuspi a água do mar e os detritos na praia em que eu tinha chegado. Olhei em volta para ver a água brilhante que variava em cores, de água clara a violeta profunda, e um céu brilhante e sem nuvens, sem sol ou começando a causar isso.

Sentei-me o tempo todo e olhei em volta. A praia em que eu tinha chegado era areia branca e brilhante, alinhada com esmeraldas que eram como palmeiras, mas nenhuma que eu já vi, seus troncos são de um branco creme, as folhas quase translúcidas, como se fossem pedras preciosas.

Minha cabeça estava estranhamente bem quando pensei que deveria estar zumbindo do meu espancamento e quase me afogando, e as dores e as dores da batalha e da cura de Gwydion se foram. —Pequenos milagres, suponho, mas onde diabos estou?

Eu me levantei e corri para a praia, longe das ondas suaves do mar alienígena púrpura e examinei meus arredores. A praia de areia cristalina se estendia até onde eu podia ver em ambas as direções, e o horizonte plano do oceano parecia impossivelmente distante através da água vítrea.

—Seriamente. Onde diabos eu estou, e como eu volto antes que Aethon mate todo mundo? —Um latido virou meu olhar de volta para a terra. —Como não estou surpresa em vê-lo aqui? — Perguntei a Mort. —Estou sonhando de novo?

—Você não está sonhando, embora também não esteja acordada. — Ele trotou para mim e aceitou um arranhão atrás das orelhas quando eu automaticamente o alcancei. —Esta é a costa distante. Você gosta disso?

—Certo. Eu gostaria muito mais se soubesse que Gwydion estava bem. Oh Mort, quando o vi pela última vez... não sei se ele... — Lembrei-me dos gritos que percebi que vinham da minha própria garganta, o cheiro de carne queimada que vinha das minhas próprias mãos. Houve queimaduras que levaram meus braços ao meu peito e garganta, então Aethon me agarrou e me jogou como lixo, Gwydion deitado tão quieto que me doeu pensar nisso.

As lembranças me invadiram com uma reação visceral, quase me deixando de joelhos. Olhei para o meu corpo e virei minhas mãos, inspecionando-as. A pele era macia e suave, imaculada e intacta, onde deveria ter havido queimaduras que haviam chegado aos ossos abaixo. Em vez disso, não havia sinais de nenhum trauma. Até a cicatriz que recebi quando criança de um raio solto em um playground desapareceu.

—Se você soubesse que Gwydion estava bem, você seria feliz aqui?

Sua voz me afastou da lembrança da dor e da confusão que desapareceu... Tudo isso foi um pesadelo induzido por magia? Dei de ombros. —Bem, é lindo aqui, mas e Aethon, e os caras? O que está acontecendo agora em casa?

—O que está acontecendo pode não estar mais sob seu controle.

Eu zombei dele. —Desde quando alguma coisa está sob meu controle? Controle não é a minha melhor coisa. — Uma brisa leve levantou mechas do meu cabelo pelo meu rosto. —É tão tranquilo e sereno, especialmente com o ar movendo as árvores para longe da praia. Eu poderia acordar com isso todas as manhãs. Mas você ainda não disse nada sobre os caras. Posso trazê-los aqui? Eu sentiria falta deles muito rapidamente.

Ele se afastou de mim sem responder, depois se virou para ver se eu estava seguindo. —Você gostaria de ver mais? — Nós nos afastamos da praia e atravessamos as árvores para uma clareira. —Eu pensei que você gostaria de passar um tempo em um lugar como este, depois de tudo o que você sofreu.

A brisa que momentos atrás movia as palmeiras na praia era silenciosa na clareira verdejante, mal movendo a grama alta e as flores silvestres que cresciam ali. No meio, havia um riacho estreito o suficiente para pular, o que eu fiz, como se eu tivesse dez anos novamente.

—Mort, este lugar é... quase perfeito demais. — Pensei na cidade e em como sentiria falta dos cheiros de padarias e restaurantes se estivesse presz na floresta, incapaz de encontrar um portal de volta e imediatamente comecei a sentir o cheiro fresco pão e biscoitos. —Espera. Que diabos foi isso? — Meu pulso disparou com a resposta sensorial aos meus pensamentos. Eu estava presa na minha cabeça novamente, mudando a realidade mesmo com a sugestão de um pensamento?

—Este é um lugar de descanso, Vexa. Você pode ficar aqui, se quiser.

—Um lugar de descanso? Isso não faz sentido para mim. Eu acabei aqui enquanto tentava chegar em casa. Preciso chegar em casa e salvar os outros, dez minutos atrás, Mort. Aethon está com a vela.

—Sim, e ele a removeu da equação quando você estava mais fraca, queimado e escavado pela magia que você usou para proteger Gwydion do desbotamento de Gilfaethwy.

—Me removeu da equação. — Eu bufei. —Parece que ele me subornou, em vez de me jogar em um poço que esvaziava no oceano.

Mort sentou-se e inclinou a cabeça grande para o lado. —O poço não é o que leva à costa distante, Vexa.

Esfreguei minhas mãos, lembrando-me das cicatrizes e feridas que deveriam ter sido. —Eu morri? — Eu zombei e chutei meu pé descalço, enviando mudas para o ar das flores silvestres. —Eu estou morta, não é? Foi a vela? — Minha cabeça girou. Não era assim que deveria terminar. Fale sobre uma reviravolta na trama. Fiquei chateada com o pensamento, mas não consegui ficar com raiva ou medo. Estava muito calmo, ou a morte negou minhas emoções mais negativas, eu não sabia dizer qual.

Ele bufou para mim, sorrindo. —Há coisas piores do que isso. Este lugar é uma recompensa pelo seu heroísmo.

—Eu não sou uma heroina. Aethon venceu, a menos que os caras possam detê-lo sem mim.

—A mágica que você fez exigiu sacrifício. Gwydion poderia viver e não desaparecer, mas alguém tinha que tomar o seu lugar.

—A história da família. Usei a vela para salvar uma vida que deveria ser tirada, e a morte igualou o placar ao me levar. Bem, por que diabos a morte não poderia ter feito isso com Aethon e nos salvou de todos os problemas, então? —Consegui sentir a menor agitação de raiva frustrada com a injustiça da minha situação. Como eu havia quebrado o feitiço de tranquilidade sobre o local, a clareira girou por um momento antes de se recompor novamente, mas minha raiva já havia desaparecido novamente. —Então, se eu ficar, o que acontece?

—Você morreu. A vela não funcionará em você. Ninguém pode tocá-la novamente desde que seu corpo se perdeu quando Aethon a descartou.

Descartada. Era exatamente assim que eu pensava. Aethon me jogou fora como lixo. —Pelo menos ninguém pode me criar e me usar para adoecer, eu acho. — Sentei-me com força o suficiente para doer, mas, como tudo na ilha da perfeição, simplesmente aterrissei em um travesseiro de flores. —Eu posso ficar morta, e nada pode me machucar. Eu estou segura. Mas Cole, Ethan, Gwydion... eu garantiria que ele chegasse em segurança a Tir Na Nog, se soubesse que Aethon venceria.

—Ele não precisa, mas seria mais difícil derrotá-lo com a vela.

Eu zombei, a dor aumentando no meu peito. —Seria mais difícil derrotá-lo também. Não há nada que eu possa fazer para ajudar? Magia que posso enviar para Ethan ou uma mensagem para Cole. Se eu fosse um demônio, ele poderia me chamar. Mas morta? Esse era o meu departamento. Não posso muito bem me levantar.

Mort simplesmente olhou para mim, uma orelha caiu quando ele inclinou a cabeça para o lado novamente.

—Mort. Existe algo que eu possa fazer?

—Se você desejar.

Eu bufei minha impaciência com ele. —Você poderia parar de ser todo mestre zen por um minuto e apenas me dizer? Não sei como estar morta, apenas como criá-los.

—Porque é isso que você faz.

Droga. —Sim, porque é isso que eu faço. — Ele continuou me olhando, esperando que eu o alcançasse. —Mort, eu tenho que ficar morta?

Finalmente, ele abriu um largo sorriso canino, sua língua pendendo contente. —Não, Vexa, você não, apesar de ser um caminho difícil, subindo e continuando.

—Difícil Mort, o que eu tenho que fazer?

—Vexa. — Sua voz era severa o suficiente para me dar uma pausa. —Você deve entender que Costa Distante pode estar fechado para você se você fizer isso. Você não será mais o ser humano que é, e isso muda você e seu caminho para sempre.

—Isso tende a ser a consequência de fazer escolhas, não importa quem você é. Apenas me diga, eu seria como Aethon?

—Talvez, ou como algo completamente diferente. Só você sabe o caminho que escolheria, mas sabe que a morte pode nunca mais ser uma opção.

—Eu vi um trecho ou dois de como isso pode acabar. Mas eu tenho que salvar meus homens. Oh, Gwyd ficará tão bravo se eu o salvar, apenas para forçá-lo a suportar uma humanidade que nunca morre... — Não era engraçado, mas uma fatia fina de pânico conseguiu sobreviver à calma da vida após a morte. Ele pegou no meu peito, e o pensamento dele tão bravo comigo por morrer e deixá-lo preso me fez rir maniacamente.

Coloquei meus braços em volta das minhas pernas e funguei, a risada sem humor dando lugar a uma dor avassaladora. —Eu poderia ao menos ver Percy e dizer adeus a ela? — Eu daria qualquer coisa para apagar a última imagem que eu tinha dela, monstruosa e aterrorizada, e substituí-la pela mulher amável e incrível que me criou e ajudou a moldar o pessoa que eu me tornei.

—Não. Eu sinto muito. Ela está em outro lugar, longe demais para ir, se você espera voltar a tempo de salvar todos. Você tem apenas alguns minutos para decidir, então deve fazer a escolha de ficar ou voltar.

—Ela não está aqui?

—Existem muitos paraísos para os mortos. — Ele andou devagar na minha frente.

—Mas ela está... ok? — Essa última imagem dela, como inseto e grotesco, fez minha garganta fechar por um momento.

—Ela é como era, o monstro que a magia de Aethon perverteu nela se foi para sempre. Persephona é a pessoa que você conheceu na vida mais uma vez, seu amor por você preservado e o poder da vela removido dela.

Eu quase podia chorar de alívio. Percy, a mulher de sabedoria e boa comida, um ombro para chorar, que ficaria entre mim e qualquer tempestade se eu deixasse, era a mulher que eu queria lembrar. Saber que Aethon só foi capaz de corrompê-la nas últimas horas me deu esperança de que pudéssemos continuar empurrando-o de volta. Por todo o seu poder sobre a morte, seu próprio poder ainda estava limitado por ela... por um momento.

—Então estou pronta para voltar. Preciso falar com os caras o mais rápido possível.

Ele balançou a cabeça como se sempre soubesse o que eu escolheria. —Então devemos nos mover rapidamente. Embora o tempo não exista aqui, ele ainda está avançando no reino terrestre, e só podemos levá-la de volta ao presente exato.

—Certo. Podemos me trazer de volta à vida, simplesmente não podemos me levar de volta a tempo de parar Aethon antes que ele comece. Vadio.

Ele me inclinou a cabeça. —Nós também não podemos trazer você de volta à vida. Como eu disse, você será... alterada e não podemos controlar como. Você só pode controlar suas escolhas para moldar quem e o que você se tornará no final.

Mort jogou um pedaço de giz na grama oprimida para mim e correu de volta para a praia. Paramos em uma grande rocha negra plana e mais alta que as que a cercavam. Aproximei-me e transcrevi os símbolos, a princípio, como Mort indicou, mas logo percebi que os símbolos já estavam na minha cabeça e que podia terminar por conta própria. Era magia.

Eu tracei o último símbolo, uma estrela simples cortada por um triângulo. As runas se iluminaram e à minha frente, um portal se abriu. —Obrigada, Mort. — Saí do círculo rúnico e quase para o portal.

Ocorreu-me perguntar se minhas mãos ainda funcionariam do outro lado, ou se meus ferimentos retornariam no momento em que saí do paraíso. A lembrança da dor me fez estremecer, mas na verdade não importava. Se eu não tivesse mãos para derrotar meu ancestral insano, encontraria outra maneira, qualquer maneira necessária para salvar a família que criei para mim.

Respirei fundo, fechei os olhos e entrei.

Capitulo Dezesseis

Quando os abri novamente, eu estava na Cidade Baixa dos Anões, bem perto de onde Ethan quase se perdera para o lobo por causa de nossa magia. Diante do portal agora terminado estava Aethon, com a vela na mão enquanto andava de um lado para o outro na frente de sua plateia cativa.

Meu coração se partiu ao ver o que restava da minha pequena família, de joelhos na frente dele, forçados a testemunhar sua vitória sobre nós e sobre a própria morte. Aproximei-me, procurando um ponto de vista que me desse alguma vantagem tática, ou, se nada mais, encobrir o imenso poder que ele poderia me lançar tão facilmente quanto qualquer outra arma.

É claro que o enorme portal de pedra gravado em runas chegava quase do chão ao teto, e nada maior do que algumas lascas de pedra e detritos estavam entre mim e os reféns de Aethon. O chão descia até eles, largo e aberto, dando-me a visão perfeita para testemunhar o horror que era o primeiro necromante, seus olhos e cabelos selvagens, rosto retorcido na máscara de um fanático transfixado.

Na verdade, ele ficou tão fascinado com a criação que significava seu sucesso que não me viu em pé acima deles. Olhei em volta em busca de seu apoio, mas com Gil morto e os anões parecendo estar em outro lugar, pelo menos no momento, eu poderia ter a chance de adiar o inevitável, se não parar sozinha. Pesei minhas opções, abençoadamente ou frustrantemente poucas, não consegui decidir e escolhi o caminho que eu sabia que irritaria mais todos os homens à minha frente (exceto talvez Ethan, que eu sei que me ama exatamente como sou), curto e direto ao ponto.

—Ei, tio. Por que não fui convidada para esta festa? Apenas salsichas? —Eu andei até ele, ainda com as roupas que eu estava vestindo quando ele me jogou no poço, embora de alguma forma, onde elas foram rasgadas e queimadas, elas fossem tão sem manchas quanto a pele abaixo. —Estou feliz por ter chegado a tempo de qualquer maneira.

Não tive um prazer pequeno com a surpresa que brilhou em seus olhos, mas ela desapareceu assim que eu estava perto o suficiente para ver o rosto danificado de Ethan. Seu olho esquerdo estava fechado e inchado, quase com a mandíbula pendurada em um ângulo engraçado. Ethan, agora o mais fraco de nós, era o mais ferido, porque mágica ou não, ele se recusava a se esconder atrás dos outros e os deixou entrar em batalha sozinhos.

—Vexa, volte. — Gwydion gemeu com o esforço de fazer palavras, seguradas por um círculo de poder como as armadilhas que encontramos na Cidade Sem Fim, seu corpo lentamente se transformando em pedra. O feitiço já havia atingido sua cintura e estava subindo rápido demais para o conforto.

Cole não se saia muito melhor. Seu rosto estava seco e esmaecido, a pele quase cinza, sua palidez me dizendo que ele estava fisicamente e magicamente gasto na batalha. Ele não disse nada para mim, seu olhar mal piscando sobre mim, todo o seu ódio e atenção concentrados em Aethon e no enorme portal atrás dele.

—Você gostou? Eu pedi Gilfaethwy aos anões. Demorou algum tempo e muito ouro... eles ainda negociam em ouro, não é estranho? Demorou muito tempo e ouro para conseguir isso construído, e bem, você viu quando esteve aqui antes.

Aethon estava balbuciando enquanto segurava a vela em suas mãos e andava de um lado para o outro entre meus rapazes e o portal. De vez em quando, ele ia até o fim da fila, onde um último prisioneiro se ajoelhava com um capuz na cabeça. Sangue e suor escorriam do cpauz formar uma poça no chão entre os joelhos, e Aethon parecia ficar ainda mais tonto quando os provocava.

—Julius? — Eu reconheci a camisa xadrez de botão que ele usava quando o resto de nós voltou para a casa de Gwyd. O capuz girou um pouco em minha direção, como se ele estivesse ouvindo. —Oh Deus, Julius, sinto muito.

—Você sabe por que sente muito, Vexa? — Aethon colocou a mão no ombro de Cole quando ele encontrou meus olhos e meu coração se rasgou quando Cole se afastou dele. —É porque você chegou tarde demais ou porque não fez o que foi solicitado em primeiro lugar e é por isso que seus amigos se machucaram?

Fechei minhas mãos em punhos ao meu lado. —Sinto muito por não ter matado você na primeira vez que vi você. Eu não vou deixar você escapar com sua vida novamente.

Ele jogou a cabeça para trás e riu de mim, depois caminhou para trás em direção ao portal. —Você não me disse como gosta da minha criação, Vexa. É a porta mais poderosa já criada a partir de qualquer tipo de mágica. O portal usou toda a minha pesquisa sobre a morte e toda a melhor tecnologia dos Anões. Imagine, em um momento. Vou entrar na sala da morte e destruí-la.

O portal estava começando a funcionar, as runas ao redor da borda externa girando e iluminando em ordem, a magia zumbindo através da pedra e nas solas dos meus pés. Havia uma emoção de poder que disparou através de mim, me dando uma ideia.

Quando Aethon se afastou de mim para contemplar sua criação - eu corri o resto do caminho até os caras, meus pés descalços quase silenciosos na pedra empoeirada.

Gwyd balançou a cabeça para mim e apontou a cabeça para Ethan. —Não se preocupe comigo. Sou imortal, lembra? Eu vou sobreviver por mais tempo do que eles vão. —Ele mordeu o lábio de uma forma totalmente humana.

Afastei o círculo aos pés dele e seu corpo começou a amolecer. —Por favor, cuide dos outros. — Ele olhou para os meus sussurros, mas não discutiu. Aethon ainda estava distraído, mas ele pretendia que nenhum de nós participasse de seu chamado presente para o mundo. Não importava mais para ele, de um jeito ou de outro.

A íris do portal começou a abrir, brilhando mais a cada segundo. Peguei um joelho, segurando meu antebraço sobre os olhos para protegê-los da luz que brilhava. Aethon continuou a me ignorar, desinteressado agora que eu não estava lutando com ele. Além disso, ele provavelmente pagou os anões para limpar a bagunça que ele fez na cidade deles muito antes de ele saber que jogaríamos uma chave ou duas em seus planos.

Quando o portal se abriu completamente, Aethon entrou, e eu o segui, rezando por mais um ou dois segundos de sua distração enquanto me aproximava de suas costas. No último momento possível, eu pulei e o agarrei no pescoço, empurrando a cabeça para trás, para que ele se afastasse da porta.

Ele me jogou no chão, e eu deslizei de volta até parar, pegando meu poder. Sem a vela dentro de mim, eu me senti vazia e impotente. Mas Gwyd estava disposto a me sequestrar e me levar à Corte Seelie, porque ele acreditava que eu tinha o poder de ser tão forte quanto um fae.

Eu ignorei a voz da dúvida e o cortei com magia não refinada, o suficiente para empurrá-lo fisicamente para trás.

—Você nunca vencerá, Aethon.

—Eu ganho se você morrer. — A chama da vela ardeu mais alto e senti a morte cavalgando meu corpo como uma possessão fantasmagórica. Mas brilhou sobre mim, uma segunda pele que não pôde penetrar no meu corpo até que eu me levantei e a afastei como teias de aranha.

—Acho que há uma chance de eu não morrer mais também. Isso deveria ser, tipo, difícil ou algo assim? —Eu usei minha melhor impressão de 'garota do vale', zombando dele enquanto atacava novamente com aquele poder não refinado que frustrava Cole em nossas lições, atacando meu ancestral atacando diferentes partes de seu corpo até que ele estava se debatendo como um enxame de jaquetas amarelas o atacaram.

Quando ele estava desequilibrado, juntei tudo o que tinha e empurrei-o no centro dele, tentando fazê-lo largar a vela. Não caiu, mas dei de ombros quando ele soltou uma maldição e bateu a mão contra a moldura do portal para ficar de pé.

—Não há como nesta terra você ter vencido a morte por conta própria. — Ele assobiou.

—O que você achou que era o único a morrer e voltar novamente? Existem religiões inteiras baseadas nessas coisas, sabe, mesmo sem magia. —Não ousei arriscar um olhar na direção dos caras, deixando-me esperar que Gwyd estivesse curando Cole e Ethan enquanto eu mantinha Aethon distraído.

Meu ancestral lançou alguns tiros para mim, a pele do meu braço instantaneamente se tornando necrótica onde ele me bateu. Ele manteve um fluxo constante de energia necromântica focada. Ele me afastou da íris do portal, a par dos caras, antes de perceber que Gwydion não estava mais se tornando outra estátua para a Cidade Baixa dos Anões. Ele deu um grito e quase uma dúzia de anões despejaram na tigela onde estava o portal, armados e prontos para a guerra com meus homens.

—Pegue ele, Vexa, nós temos isso. — Gwyd até curou Ethan o suficiente para ver através de seus olhos, e eu sufoquei o desejo de implorar para que ele ficasse para trás.

Passei alguns segundos preciosos curando minha ferida e olhei para Cole. Seus olhos brilhavam com energia que ele recuperou. O tempo que eu comprei para eles trouxe apenas mais inimigos, mas pelo menos eles pareciam prontos para lutar.

Aethon entrou no portal com uma saudação e, quando a íris se fechou novamente, mergulhei, rezando apenas para não ficar presa e que, de alguma forma, encontrasse uma maneira de detê-lo antes que ele começasse um ritual que colapsaria a ordem natural para sempre.

Senti o zumbido da magia quando interrompi o comando de Aethon, deixando o portal um pouco entreaberto. Não era o suficiente para conduzir um exército, mas um homem caberia, ou quatro deles, se eles andassem em fila única.

A primeira coisa que vi quando entrei no reino da morte era o barulho. Era um lugar calmo, cheio de mortos silenciosos. Mas no alto, pássaros estranhos cantavam, o que parecia maquinaria reluzindo ao fundo, e à frente de Aethon, velas queimavam, cada uma com seu próprio tom, então soava como música sussurrada.

Pareceu-me que o que estava ouvindo eram os sons da indústria, no único lugar que nunca pensei que as ouviria. Examinei o salão de pedra onde milhares e milhares de velas queimavam, tremeluziam, tremulavam e saíam sob o olhar atento do guardião.

A Morte estava em um lado do corredor, observando Aethon caminhar ao longo do corredor até o altar na extremidade oposta. Ele assistiu Aethon sem intervir, virando-se para olhar para mim uma vez, e o rosto sob o capuz era Ptolomeu. Ele assentiu quando nossos olhares se encontraram, e eu inclinei minha cabeça para ele antes de seguir Aethon até o altar no final do grande salão de pedra.

Aethon procurou entre as velas por algo específico, alguém, e assim que eu e a forma encapuzada do meu tio ficamos a par dele, ele encontrou a vela que procurava.

—Edmond.

O homem que apareceu era o mesmo que eu tinha visto na cama do hospital, magro e magricela, perdendo sua doença como estava na vida.

—Edmond, eu consegui. Trouxe a vela de volta para cá e, quando trouxer o resto do mundo, vou parar a morte, para sempre.

Edmond tossiu e tremeu quando Aethon o pegou nos braços. —Aethon. Por que você faria isso? Por favor, deixe-me ir. Deixe-me ter a paz que ganhei. Eu terminei, meu amor. Sem mais dor, sem mais doenças. — Sua respiração estava trêmula e fraca. —Eu terminei.—

Aethon se agarrou a ele, com lágrimas escorrendo pelo rosto. —Não. Você não tinha que morrer. Você nunca terá que morrer agora, e podemos ficar juntos. Eu posso te salvar.

—Oh Deus, isso dói. Por que você me trouxe de volta a isso? — Edmond beijou os dedos de Aethon e tocou as pegadas molhadas em suas bochechas. —Você me manteve vivo por muito mais tempo do que deveria. A dor finalmente se foi.

Suas pernas finas cederam, e Aethon o pegou, levantando-o em seus braços tão gentilmente quanto um pai faria seu filho doente. —Não. Edmond. Eu nunca faria mal a você. Por favor. Por favor, entenda. Eu te amo.

Eu me senti como um monstro espionando sua intimidade por trás de uma coluna de velas e desviei o olhar, apenas para encontrar os olhos do meu tio novamente. O ser da Morte que me parecia tão familiar continuou a não fazer nada, observando silenciosamente Aethon e o amor de sua vida eterna se agarrando um ao outro.

Eu me forcei a continuar assistindo, minha garganta um deserto quando Aethon chorou e beijou o rosto e o pescoço de Edmond. —Eu não posso viver sem você.

Edmond suspirou. —Você não precisa do Aethon. Mas, por favor, não me faça viver mais assim. Eu não posso viver com essa dor. Eu não sou forte o suficiente. Por favor, deixe-me ter minha paz e tomar a sua também.

Toda a minha luta, todas as perdas, a maldição de Ethan se desenvolvendo, tia Percy... tudo por esse homem, que estava implorando a Aethon para deixá-lo morrer. Se eu realmente entendesse, eu o teria trazido aqui.

Aethon gentilmente deitou Edmond no chão de pedra, puxando o corpo magro de seu amante em seu colo e chorando sobre ele. —Eu queria te salvar. Se você me der tempo, eu posso parar a doença e torná-lo inteiro novamente.

As velas ao longo das paredes tremiam como se uma brisa tivesse atravessado o grande salão, e Aethon apagou a chama da vela de Edmond mais uma vez, soltando um lamento animal quando Edmond desapareceu do colo.

Lágrimas ainda molhadas em seu rosto, ele se balançou, sua própria vela esquecida ao seu lado, e eu me arrastei para reivindicá-la. Mas antes que eu pudesse pegá-la, ele se levantou, um olhar selvagem em seus olhos.

—Vexa. Bom. Você disse que não pode morrer? Então testemunhe a morte de tudo e de todos ao seu redor.

—Aethon, eu sei que você está sofrendo. Simplesmente pare. Pense no que Edmond iria querer.

—Estou fazendo exatamente o que Edmond quer. Estou terminando tudo. Se não consigo impedir que a vida acabe, tudo e todos podem se juntar a ele na morte. Este mundo nunca o mereceu. — Ele acrescentou em um sussurro. —Eu nunca mereci sua bondade e sua luz.

Ele me jogou de volta com uma onda de magia, e eu voei vários pés e caí na minha bunda, a pedra me chocando até os ossos e fazendo meus dentes baterem. A vela flamejou e diminuiu quando ele tirou magia dela, puxando todas as outras velas para dentro de si.

Olhei para minhas mãos, já começando a perder sua forma física, e Aethon estava mudando também. Lá dentro, vi uma forma tão monstruosa quanto o antigo caçador, a imagem sobreposta ao corpo humano de Aethon. Quando ele forçou as velas a se fundirem, a cobertura começou a tomar forma sólida, e Aethon começou a desaparecer dentro dela.

Ele estava trazendo o plano físico para o reino da Morte, e eu não sabia como detê-lo.

—Aethon, pare! — Eu corri para ele e me lancei no homem/monstro que ele já havia se tornado, agarrando seus braços pela vela enquanto seu corpo continuava mudando ao meu redor. —Solte já. Isso não o trará de volta.

Ele me ignorou, embora eu estivesse pendurada em seus braços, a vela o mudando da maneira que mudou tia Percy.

Eu estava impotente para detê-lo.

—Por que estou aqui? — Eu fiquei furiosa. —Por que fui poupada se este é o único resultado? — Eu me levantei para tentar novamente quando a forma do meu tio se aproximou.

—Pegue a vela. — O fantasmagórico sussurrou as palavras para mim sem encontrar meu olhar surpreso: — Pegue a vela agora.

Estendi a mão para a vela e a presença da Morte tocou Aethon ao mesmo tempo. Aethon ofegou e soltou a vela. Eu peguei quando ele caiu, a magia ainda pulsando e puxando o reino humano, arrastando-os juntos como areia sendo afogada pela maré.

Alheio a Aethon e ao homem que era meu tio Ptolomeu, mas não ele, que encarnava as formas de todo necromante que havia passado, levou Aethon a si mesmo.

O poder havia aumentado tanto que fiquei sobrecarregada e forcei cada grama de energia de volta, imaginando-o pequeno, sólido e inteiro, e o próprio salão, calmo e silencioso mais uma vez.

Vi cada um dos meus homens em minha mente, Ethan com seu sorriso fácil, Cole com a dor que ele escondia tão profundamente, Gwydion, que amava a humanidade apesar de tudo. Até Julius, que era nosso pai e protetor de muitas maneiras.

Eles estavam me chamando, olhando para mim quando eu caí em um abismo eterno, seus rostos crescendo cada vez mais longe enquanto a vela me engolia inteira.

Mas um toque frio nas minhas costas me sustentou, e outro, tão quente que estava quase queimando, e um terceiro, hesitante, mas doce.

—Não a solte. — A voz de Julius disse em algum lugar distante. —Ela não encontrará o caminho de volta sem você.

Uma última mão descansou na minha testa em um toque tão familiar que senti o chão correndo para me encontrar, pois me arrancou do nada da vela e voltou à realidade.

Ouvi um alto lamento e percebi que estava saindo da minha boca, os homens se reuniram ao meu redor, me segurando em uma grande bola de corpos enquanto eles compartilhavam suas forças e me apoiavam.

Acima de mim, Julius estava lançando, uma mão na minha testa, seus lábios se movendo enquanto ele nos protegia da magia fraturada que tentava se reformar.

—Julius, está feito. — Ele olhou para mim e eu tentei sorrir, mas meu corpo tremia como se tivesse sido atingido por hipotermia e fechei os olhos, tentando impedir que meus dentes batessem juntos antes que eles quebrassem.

O encantamento que ele estava cantando mudou e, em um momento, o calor subiu dos meus dedos dos pés até minhas panturrilhas até os joelhos. Meus caras não falaram e não se soltaram, todos nos agarrando juntos como se desaparecesse se um de nós se soltasse.

Capitulo Dezessete

Julius virou a placa no bar ‘Fechado para festas particulares’.

—Eu nunca vi esse sinal antes. Você recebe muitas festas particulares, Julius?

Ele riu e endireitou a placa pendurada na janela. —Eu tive o sinal, apenas nunca um motivo para usá-lo. Eu pensei que seria bom ter o lugar para nós mesmos, em vez de sair com os clientes regulares.

Era bom ver os caras rindo e conversando enquanto se reuniam em torno das montanhas de comida que Julius conjurou para nós. Não que tivéssemos planejado uma festa, por si só, mas todos nós ainda estávamos aceitando o que havia acontecido, especialmente no Salão Principal.

—O hotel foi completamente recuperado, e alguns de meus amigos trabalharam juntos para dar a Persephona seu próprio memorial no saguão, por respeito à luta contra Aethon.

Seu nome me fez estremecer, mesmo que não tivesse mais poder. Nós não fomos os únicos a detê-lo, na verdade não. A própria morte... ou melhor, eles mesmos o pegaram na mão. Todo necromante da minha família havia se apossado de Aethon no final, até Persephona, que foi libertada na morte do controle que ele finalmente exerceu sobre ela quando quebrou sua vontade.

Ethan passou um braço em volta dos meus ombros. —Você já disse a ela como terminamos? — Julius balançou a cabeça. —Então, antes de você pegar a vela quando Aethon começou a se juntar à nossa realidade com o Salão da Morte, nós já estávamos no nosso caminho pela fenda que você deixou na íris do portal. — Explicou. —Era estranho, alongado, e navegamos pela abertura estreita como uma passagem em uma caverna, deslizando lateralmente através dela, um de cada vez.

—Lembro-me de ver a abertura no portal, mas não era larga o suficiente para ver do outro lado. — Concordei.

—Certo. A magia abriu totalmente o portal, e basicamente caímos juntos, bem a tempo de vê-la lutando contra a magia da vela e mantendo os mundos separados.

Julius entrou na conversa: —Cole e Ethan perceberam ao mesmo tempo que seu corpo estava perdendo forma física e se tornando parte da realidade distorcida ao nosso redor, e Ethan a agarrou.

—Foi por instinto, principalmente. — Confessou. Coloquei meu braço em volta da cintura e me inclinei para beijá-lo profundamente.

—Instinto que eu aprecio.

Julius continuou. —Cole se juntou a ele, e Gwyd e eu adicionamos nossa força à mistura, enquanto subíamos da pilha emaranhada de membros em que caímos. Felizmente, todos foram curados o suficiente pelo fae para que eu pudesse transformar todos nós. Seus focos, empurrando todo esse poder para você, para que você pudesse fechar a porta que Aethon havia aberto.

—Eu não estaria aqui se não fosse por todos vocês. — Funguei. —Inferno. Aqui não estaria aqui sem você.

—E Aethon, e ele? Ele está morto para sempre? Nós finalmente conseguimos respirar, sabendo que terminamos com ele? — Eu balancei meu queixo nos nós dos dedos enquanto apimentava Julius com perguntas. —Se o vermos novamente, ele será um homem ou um animal?

—Ele se juntou aos que já passaram, e sua alma encontrou paz, até onde eu sei.

—E aquele monstro em que ele se transformou?

—Esses são os caçadores da Cidade Sem Fim. Essa parte dele se juntou a eles, para proteger os poços e caçar almas que se perdem. Não sente nada, nem medo, nem fadiga, nem fome. Se você o visse novamente, não o reconheceria.

—Só mais uma razão para evitar os poços no futuro próximo. — Suspirei e Julius ergueu o copo de acordo.

Nós nos juntamos aos outros quando a última das minhas perguntas sobre o que tinha acontecido foi respondida. Eu sabia que Julius havia me impedido de congelar do toque gelado da morte, mas não sabia se poderia ou não morrer. Fiquei feliz por não testar a teoria até encontrarmos uma maneira mais segura de fazê-lo.

Bebemos Julius de sua bebida de primeira prateleira e enchemos o rosto com tudo sobre a mesa, todos nós comendo como se estivéssemos famintos por semanas. O reabastecimento foi necessário depois que eu gastei quase toda a nossa força combinada, e não havia maneira melhor do que a propagação que Julius conjurou. Ele rivalizava com o que eu havia chamado quando acordei do meu coma, mas fizemos pouco trabalho nas montanhas de comida.

Tudo parecia quase como se todo o calvário tivesse sido um pesadelo. Se não fosse a ausência visível da tia Persephona e a magia que eu não podia mais ver em Ethan, eu quase poderia ter me convencido de que isso nunca aconteceu.

Mas Percy se foi, assim como o lobo de Ethan, e a vela... apagada pela linha de necromantes falecidos que finalmente haviam tomado a imortalidade de Aethon.

Eu me senti começando a pensar em ver os outros se afastarem do pesadelo facilmente. Cole e Ethan pareciam os mais recuperados, rindo e brincando como nunca antes. O medo que eu tinha de ficar de fora da alegria um do outro voltou com força total, mas eu o empurrei para baixo. Eles ganharam isso. Eu não deixaria meus problemas estragar o bom tempo deles. Agora não, ainda tão perto do final ruim que mal escapamos.

—Espere, antes que todos fiquemos bêbados demais e eu esqueço. — Gwydion bateu com o punho na mesa para chamar nossa atenção —Ethan, eu tenho algo para você. — Quando nos aquietamos, ele puxou um pacote pequeno embrulhado em pano bege claro tirou o paletó e ofereceu. —É para que você ainda possa convocar o lobo, sempre que houver necessidade ou quando quiser.

Ethan abriu a roupa e acariciou o cinto de pele de lobo que encontrou enrolado dentro. —Isso vai me deixar mudar? — Ele sorriu e imediatamente deslizou através das presilhas do jeans. —Vou comer um pouco mais, depois vou experimentar esse garoto mau. — Ele abraçou Gwyd, beijou-o forte e rápido, e o abraçou novamente. —Muito obrigado.

Quando ele se afastou, Gwyd estava sorrindo como um idiota. Ele assentiu, esperando até Ethan voltar para sua comida para correr a umidade pelo canto do olho.

—Seu grande amorzinho. — Eu o provoquei enquanto Ethan mostrava seu novo acessório para Julius e Cole. —Você fez o bem, sabia? Ele pode até sentir que pode ficar agora.

—Esse era o plano. — Gwydion me beijou suavemente e suspirou. —Eu só fiz isso porque te fez feliz.

—Mentiroso. — Eu sussurrei de volta, e ele não discutiu.

—Gwyd, vamos lá, vamos dar uma corrida, você e eu. — Ethan estava corado e sem fôlego de emoção quando ele agarrou a mão de Gwyd e o levantou. —Abra um portal em algum lugar silencioso e voltaremos em... dez minutos, no máximo, prometo. — Acrescentou ele.

Dei de ombros e acenei para ele. —Espero vê-lo com toda a força em breve, é claro.

Ele sorriu para mim, seus olhos dançando. —Oh, você poderá me ver como e quando quiser, Vexa.

Gwydion e Cole fizeram barulhos rudes quase idênticos nas costas, mas Ethan não percebeu nada, exceto o cinto macio e liso em volta da cintura.

—Ethan, querido, você terá que tirar as calças para trocar de roupa. Você pode não querer isso enfiado nas presilhas do cinto ou teremos um tempo infernal mantendo as calças em seu guarda-roupa.

Ele piscou e olhou para baixo, então riu. —Deus. Perco minha capacidade de mudar um pouco e esqueço como funciona. — Ele desfez o cinto e deslizou-o facilmente das alças em um movimento suave, o som do couro deslizando contra seu jeans fazendo minha boca ficar seca.

—Você fez isso de propósito. — Cole zombou.

Ethan deu-lhe um sorriso perverso. —Isso funcionou para você também?

Limpei minha garganta e assenti. —Não o conheço, mas isso me deu algumas ideias para mais tarde.

Cole sentou-se ao meu lado enquanto Ethan e Gwyd decolavam, passando o braço em volta de mim e acariciando meu pescoço. —Você sabe, mesmo quando tudo ia acabar, e eu pensei que todos nós vamos morrer juntos, você ainda cheirava incrível.

—Você acabou de ligar o meu poder. — Eu brinquei, e sua mão deslizou entre as minhas coxas, massageando alto na minha perna enquanto meus joelhos se separavam em boas-vindas.

—Provavelmente. Mas se não está quebrado, não brinque com isso, certo? —Ele se inclinou e me beijou suavemente na boca. — Eu te amo, Vexa. Obrigado por não morrer em mim.

—O prazer é meu. — Eu o beijei de volta, e depois novamente. —A vida após a morte foi muito legal, mas eu simplesmente não podia deixar vocês fazer todo o trabalho pesado sozinhos.

Não nos preocupamos em conversar sobre o que teria acontecido se eu não tivesse voltado quando Mort me ajudou a deixar a Costa Distante. Já vimos escuridão suficiente por mil vidas. Eu com certeza não precisava revivê-la.

Gwyd e Ethan voltaram em menos de dez minutos que Ethan havia reservado para sua corrida, seu rosto quase dividido com seu sorriso feliz, um braço em volta do fae. —Vexa, você deveria ir à biblioteca e trabalhar com os curandeiros. — Ele ofereceu, com o rosto corado e feliz. —Não seria ótimo nos ver no trabalho, e não seria uma situação de vida ou morte?

—Não sei como isso funcionaria, pois ainda sou um necromante.

—Sim, mas um necromante que salvou o mundo quando não podia. — Seus olhos escureceram. —Acho que ninguém deveria lhe dizer o que fazer ou decidir o seu valor para o mundo mágico. Só acho que você tem muito a compartilhar e pode ser um lugar para você aprender mais sobre o que é agora.

—Você está certo, eu preciso disso, e parece fantástico, mas as primeiras coisas primeiro. Preciso encontrar um lugar para morar antes de qualquer outra coisa. — Fiz uma pausa e me sentei, quase me levantando da cadeira. —Isso significa que você vai ficar aqui, em vez de voltar para sua família?

—Certo. Quero dizer, eu tenho que voltar eventualmente, você sabe, deixar tudo ir. Mas eu vou ficar aqui.

Eu olhei para Cole, e ele levantou as mãos em sinal de rendição e riu. —Sim, eu vou ficar. Eu tenho que encontrar um lugar para morar também. Talvez todos nós possamos ir à caça de apartamentos juntos.

—E sua família?

—Meus pais eram surpreendentemente legais com as coisas, pelo menos por enquanto. Acho que salvar a vida deles e depois salvar o mundo valeu alguns pontos. — Seu tom era ridículo, mas sentado ao lado dele ainda podia sentir o formigamento de felicidade vertiginosa que o emocionou com suas próprias palavras.

Eu ainda não tinha contado aos meus pais como Percy havia morrido, só que ela tinha, e que haveria um memorial, mas nenhuma visualização. Para seu crédito, eles não perguntaram por que apenas deram amor e prometeram ajudar, se necessário.

—Claro, você pode ficar aqui enquanto olha. — Julius entrou de trás do bar enquanto preparava outra rodada de tiros. —Acho que o quarto de sua família deve receber uma atualização. Você pode ajudar a redecorar.

Isso significava mais para mim do que eu poderia dizer, que ele me deixaria decidir o que adicionar à área da família no pub. Minha mente começou a vagar pela possibilidade de subestimar a parte de Aethon em nosso legado. Levaria alguma pesquisa, mas eu tinha certeza de que poderia encontrar uma hora livre aqui e ali para aprender o bem que poderíamos ter feito ao longo do caminho.

—Obrigada, mas não quero gastar muito mais sendo um fardo. Sinto como se estivéssemos lutando contra Aethon desde sempre. Quero seguir em frente com as partes boas agora. — Coloquei um braço em volta de Cole e o outro em torno de Ethan. —Isso inclui espaço para uma cama king da Califórnia e mais algumas.

—Oh, pelo amor de todas as coisas imortais. Nenhum de vocês fará compras em apartamentos, e você sabe disso. — Gwydion revirou os olhos para Julius, que cobriu o sorriso com uma mão e rapidamente se virou para examinar as linhas de bebida atrás do bar. —Vocês todos sabem que vão morar comigo. Parem de se esconder.

—Gwyd, isso é realmente generoso, mas...

—Eu disse que você tinha permissão para morar comigo? Não. Você vai morar comigo. Está acabado. Além disso. Eu já redecorei e me esforcei bastante ao cuidar da casa, para que nenhum de vocês se perdesse novamente.

—Podemos confiar no fae, você acha? — Cole falou, uma sobrancelha arqueada.

Gwyd lançou-lhe um olhar fulminante e voltou-se para mim. —Não há realmente nada a discutir aqui.

Limpei a garganta e tentei reprimir o sorriso ameaçador que se arrastava nos cantos da minha boca. Deixei Cole e Ethan e me sentei no bar, dando um tapinha no assento ao meu lado para ele se sentar, olhei para cada um dos meus homens, por sua vez. —Obrigada, Gwydion. Acredito que falo por todos nós quando digo que somos gratos a você e mal podemos esperar para continuar com nossas vidas com você em nossa família.

Cole alcançou atrás de mim e acariciou as costas de Gwyd, e Ethan se juntou a nós flanqueando Gwyd à sua esquerda e adicionando seu toque ao de Cole.

Eu não tinha ideia de como faríamos nossa nova e bela família não convencional funcionar. Mas precisava. Nós tínhamos encarado a morte e voltamos ilesos.

Talvez fosse porque eu havia mudado quando voltei da Costa Distante, ou talvez porque tivéssemos apagado a magia da vela de Aethon, ou que cada um de nós tivesse derrotado um demônio e nenhum de nós tivesse feito sozinho.

Mas nós fomos feitos para ser, e magia como essa é quase impossível de quebrar.

Eu beijei cada um deles na bochecha e pedi licença para sair, tremendo e energizada pela adrenalina do final da batalha.

—Você fez uma boa escolha. — Mort aproximou-se de mim e sentou-se ao meu lado na calçada enquanto eu ficava sob o céu noturno e tentava juntar meus pensamentos.

—Obrigada, por me enviar de volta.

Ele bufou sua risada canina. —Você voltou por conta própria, com o poder que desbloqueou na Cidade Sem Fim. Você poderia ser uma força a ser reconhecida, agora.

—Gwydion queria que eu me abrisse ao poder que ele dizia estar dentro de mim. Eu me pergunto se ele gostaria de ser o único a desbloqueá-lo, afinal. Ainda não acredito que não foi apenas a vela do Aethon, mas posso senti-la em mim, preenchendo o local onde estava a vela.

—Foi a vela de Aethon que começou a linha de necromantes desde o início. O poder dentro de você sempre se sentirá um pouco como porque sua magia e a dele estavam relacionadas. Mas agora você tem tempo para aperfeiçoar seu controle e testar seus limites.

—Talvez, mas agora eu não quero ser nada além de uma namorada e talvez uma bibliotecária e apenas... descansar um pouco.

Eu arranhei entre suas orelhas por hábito, mesmo sabendo que agora ele era algo além do meu entendimento, pelo menos por enquanto.

—Descanse enquanto pode, Vexa, e espremer a alegria de cada minuto de sua nova vida com eles. A paz nunca dura, mas pode preencher uma vida enquanto você a tem. — Ele ficou em silêncio e olhou para as estrelas comigo, deixando minha mente girando com o aviso.

Então, o problema não foi feito comigo para sempre. Eu realmente não podia esperar que o resto da minha vida fosse chato. Não com meus amantes sendo quem eles eram. Mas quando chegasse, nós o encontraríamos de frente. Nós já conquistamos o mundo. Com eles no meu coração e no outro, não havia nada que não pudéssemos fazer.

Balancei meus dedos em uma flor doentia que crescia de uma rachadura na calçada. Ele floresceu para a vida novamente com o menor toque da minha magia, e uma emoção passou por mim. Não, eu não era o que tinha sido. Mas havia tempo para aprender o que eu havia me tornado, e três homens e um banquete me esperando lá dentro.

Abri a porta e deixei Mort entrar na minha frente. O mundo poderia esperar por um tempo. Talvez eu fosse rainha algum dia, como Gwydion desejava. Mas eu não precisava de uma coroa. Eu já era uma rainha dos meus homens, e eles eram meus cavaleiros de armadura brilhante.

Nós salvamos e nos salvamos. Todo o resto simplesmente empalidecia em comparação.

Através do amor, vencemos a própria morte e, se surgisse a necessidade, faríamos novamente.

Capitulo Dez

—Que diabos? — Eu murmurei, ainda incapaz de me mover muito mais do que meus olhos e, (eu aprendi quando Gwydion entrou na armadilha e me esmagou na parede com seu corpo paralisado) uso limitado da minha boca. Eu imediatamente comecei a usá-lo para mastigá-lo. —No que você me meteu agora?

—Não sou eu quem desenhou inimigos aqui. — Ele murmurou ao lado do meu ouvido. —Agora pare de falar e pense em chamas, calor, verão, qualquer coisa que ajude a derreter o gelo que nos deixou presos.

Eu fiz o que ele ordenou, ignorando o frio que era tão intenso que eu nem conseguia tremer. Meu primeiro pensamento foi sobre a chama de uma vela, pegando a imagem tremeluzente na minha cabeça e fazendo-a crescer. Senti os dedos de Gwydion roçarem ao meu lado enquanto ele recuperava o controle de seu próprio corpo, e o toque sedoso de seus dedos na minha pele mudou a imagem em minha mente ao calor dos corpos se esfregando, escorregadios de suor e pesados com a necessidade crescente.

Sua respiração mudou, e o comprimento endurecido dele pressionado contra mim ecoou o calor se acumulando baixo no meu corpo. Enquanto seus dedos dançavam sob a bainha da minha blusa, eles roçavam a parte de cima das caneleiras que eu vestia na casa.

—Vexa. — Nossos olhos se encontraram, e ele enfiou a protuberância grossa em suas calças em mim, suas mãos agora massageando e apertando punhados dos meus quadris. —Não é o calor que eu pretendia, mas devo dizer que está funcionando.

Eu consegui uma risada sem fôlego quando ele passou os dedos sob a cintura da minha calça e acariciou a pele macia apenas entre os meus ossos do quadril. Como a primavera, senti o frio gélido que diminuiu a dissipação do meu sangue enquanto ele acendia um fogo que não tinha nada a ver com mágica e tudo a ver com sexo bom e antiquado.

E eu sabia que sexo com Gwydion valia a batida no meu batimento cardíaco e o calor entre as minhas pernas. Seus olhos, tão próximos dos meus que minha visão nadava, estavam escuros com coisas que tinham tudo a ver com necessidades primordiais além da sobrevivência.

Assim que ele se inclinou e roçou seus lábios nos meus, minhas pernas tremiam, livres da armadilha que nos segurava. Eu pulei para um lado e exalei com força. —Ok, isso foi, uh, uma experiência. Vamos ver se podemos evitar mais armadilhas, certo? —Eu me sacudi e fiz o possível para ignorar a aceleração do meu pulso nas veias, quando comecei a voltar na direção que ele dirigira antes da armadilha me pegar. —Isso foi cortesia de Aethon?

—Talvez. Então, novamente, poderia ter sido qualquer fae ou ser de outro reino que sentiu uma presença alienígena e desejou nos deter.

—Fabuloso. Como os evitamos? — Eu pressionei minhas costas contra uma parede e espiei na esquina. Nenhuma runa brilhava, nenhum grande sinal com flechas declarava mais armadilhas à frente... O que era realmente uma pena, eu poderia ter usado um pouco de humor.

Ele seguiu o exemplo, examinando a estrada à frente antes de sair na minha frente, revirando os olhos. —As runas na parede brilharão por um instante antes que a armadilha seja lançada. Mova-se devagar e preste atenção. — Ele retrucou.

Eu não sabia se era porque ele estava chateado com as nossas circunstâncias, ou porque eu me afastei dele, mas seu tom arrogante havia retornado com força total, mesmo que sua força não tivesse. A sensação quente e sensual que fez meu pulso acelerar desapareceu em um instante.

—Diga-me novamente quanto mais segura estou com você do que estaria com os outros?

Ele xingou baixinho sem responder e seguiu em frente, forçando-me a correr para alcançá-lo.

—Eu pensei que tínhamos que ir devagar e ter cuidado? — Eu puxei seu braço. Ele me ignorou. Empurrando com a cabeça balançando de um lado para o outro, enquanto procurava problemas. —Ei. Eu não nos trouxe aqui, você lembra? — Tentei forçá-lo a parar e me encarar, mas era como se tivéssemos trocado de papel, e agora era ele quem tentava se afastar de mim.

—Eu lhe ofereci uma coroa e mais poder do que você tem a capacidade de imaginar, e você está se comportando como se eu estivesse forçando você a se submeter aos fae. Não consigo entender por que você seria tão limitada em seu pensamento e, ainda assim, conhecendo sua humanidade, eu também me preparei para isso.

—Você pensou que me sequestrar, então usar minha dívida para coagir me conquistaria? —Eu olhei para as costas dele até que ele sentiu meu olhar e se virou.

—Eu esperava que, sem o ruído branco dos outros, você pudesse fazer uma escolha melhor. — Os ombros dele caíram. —Não queria coagir você. Mas ofereço-lhe um poder além dos limites da mortalidade e, mesmo assim, sabia que você resistiria.

Esse era o ponto crucial, realmente. Ele nunca conseguia entender que, como mortal, a liberdade de fazer minhas próprias escolhas e guiar minha vida era primordial. —Você teve muitas vidas para fazer suas escolhas e talvez se veja mais sábio do que nós, seres humanos. Mas vemos os fae, com suas vidas longas e grandes poderes, e ainda assim, são cruéis, egoístas e sem compaixão por aqueles. Não confiamos em sua 'sabedoria', assim como você não confia em nossas emoções.

—Você é frustrante, mas eu ajudei porque valorizo partes da humanidade mais do que a miríade de falhas às quais você se apega com tanta força. — Ele suspirou e olhou em volta novamente, como se esperasse um ataque surpresa pelas janelas acima.

—Não sei quem você está procurando, mas duvido que Aethon esteja lá em cima.

—Há coisas mais aterradoras que Aethon na Cidade Sem Fim. Coisas que caçaram esse reino por mais tempo do que o seu lich existiu. — Ele parou por um momento, perdido em pensamentos. —Não devíamos estar aqui há tanto tempo.

Ele se virou e eu toquei seu braço para fazê-lo olhar para mim. —Não desista de mim ainda, ok? — Dei um passo por ele na interseção de dois becos estreitos e vi uma breve luz pelo canto do olho, bem a tempo de me jogar na direção oposta e levantar os braços para proteger o rosto.

Sem querer, toquei o poder da vela dentro de mim e a geada destinada a retardar meu corpo cristalizava sobre o escudo que involuntariamente erguia, subindo-o inofensivamente antes de dissipar como vapor.

—Bom trabalho. Por aqui. — Gwyd afastou os pequenos pingentes de gelo cristalinos restantes ainda pairando no ar, e começamos a correr pelas ruas com passos leves, dando uma volta em direção ao portal.

As voltas e reviravoltas que tomamos eram vertiginosas às vezes, mas eu nos senti cada vez mais perto, agradecida por pelo menos Gwydion não brigar mais comigo. Pegamos o que parecia ser a centésima curva à direita e reconheci por onde havíamos chegado. Antes que pudéssemos ir mais longe, vários metros à nossa frente uma luz piscou, e eu xinguei, me jogando em um beco atrás de Gwyd. Nós nos pressionamos contra um edifício enquanto uma parede de chamas passava. —Que porra é essa, Gwyd?

Ele tocou meu rosto com a ponta de um dedo: —Você consegue sentir? Não tenho mágica para gastar. Não posso protegê-la tão fraco quanto sou. — Sua mão deslizou de volta para o meu pescoço e apertou o coque bagunçado em que eu amarrei meu cabelo. —Deixe-me pegar o que preciso para combater esse inimigo invisível, e podemos voltar ao reino humano com segurança. — Ele deslizou o outro braço em volta de mim, atraindo-me para um beijo com facilidade praticada.

—Você não está ativando essas runas para me forçar a lhe dar mais, está? — Eu empurrei seu peito com as duas mãos e fiz uma careta em seu rosto. —Não. Leve-me ao portal, ou irei sem você. Lembro-me de como atravessar a Cidade Sem Fim, e sei onde entramos. — Eu zombei quando uma luz se acendeu na minha cabeça. —Não preciso que você me mantenha a salvo.

O último de sua confiança vazou de seu rosto quando ele me soltou. —Vexa. Eu não tenho...

Okay, certo. Eu não me preocupei em dizer mais nada, apenas me afastei, dando um passo à frente enquanto limpava a área afetada pela mais recente armadilha mágica.

Em segundos, ouvi-o xingar em um idioma que eu não conhecia, provavelmente o melhor, depois o rápido tapa de pés na pedra enquanto ele corria para alcançá-lo. A simpatia por sua condição enfraquecida me atrasou a andar, e quase imediatamente outro conjunto de runas brilhou, enchendo o ar foi preenchido com o zumbido da magia.

Caí e girei para ver de onde vinha a mágica, apenas para ver Gwydion se encaixar em uma armadilha literal de ferro frio. Já enfraquecido pelo meu ataque a ele mais cedo, ele desabou no centro da gaiola, o mais longe possível do ferro, e sua pele ganhou uma palidez doentia.

Capitulo Onze

—Oh, merda. Gwyd, como faço para tirá-lo? Onde está a maldita porta para essa coisa? — Examinei as barras, circulando a gaiola como uma mulher louca enquanto tentava encontrar uma fraqueza para explorar. Não havia nenhuma. Onde havia uma rua vazia, o ferro havia surgido como um jardim de flores enlouquecido ao seu redor, quase o dobro da altura dele, e as barras a apenas alguns centímetros de distância.

Ele se abraçou, fazendo o possível para não tocar na prisão de ferro frio. —Apenas vá. Rapidamente. — Seu sussurro fraco e grave partiu meu coração ao meio.

—Oh, cale a boca. — Eu bati. —Não vou deixar você aqui para se tornar um mártir da obstinação egoísta dos humanos. Agora me ajude a tirá-lo daí.

Ele não respondeu. Ele parecia desabar sobre si mesmo, sentado com a cabeça apoiada nos joelhos, os braços em volta deles, puxando-os com força. Eu nunca o vi tão vulnerável. Era como se o toque de ferro tivesse roubado o que lhe era falso e o tornado completamente humano. Outra hora, se eu não estivesse assistindo ele morrer, eu teria gostado de vê-lo humilhado. Mas não assim, torturado e desfeito tão fraco quanto ele, o orgulho teria que esperar.

As barras da gaiola brilhavam com mágica fae. Estendi a mão para tocar uma, e isso me machucou. Afastei-me da sensação de ser eletrocutada e, quando examinei minha mão, havia uma marca rosa na ponta dos meus dedos.

—Ok, merda. Essa porra doeu. —Eu me apoiei na magia crua para curar a pequena queimadura mágica, horrorizada que Gwyd sentisse a mesma queima em todas as partes do corpo que tocavam o interior da minúscula gaiola de ferro. Não é de admirar que ele estivesse enrolado o mais pequeno possível.

À medida que meu medo por ele crescia, o poder da vela queimava dentro de mim, lembrando-me que ressuscitar os mortos não era tudo que eu podia fazer com o poder que possuía. A morte de Gwydion me machucaria, não importa o quão brava eu estivesse com ele por nos separar dos outros, ou por tentar me manipular para apontar para uma nova magia sem considerar as consequências.

Ele era meu, assim como Cole e Ethan, e até Julius era meu. Eu não o teria deixado lá mais do que os outros, se ele acreditava que eu era sincera ou não. Toquei o poder sombrio dentro de mim, frio, sombrio e familiar, e o empurrei para dentro da gaiola como uma explosão de canhão.

O poder ricocheteou de volta para mim, me batendo na bunda antes que eu pudesse colocar minhas mãos para baixo para ajudar a quebrar a queda. —Oh, merda. Ok, não faça isso de novo.

Os olhos de Gwydion se arregalaram quando ele olhou para mim por cima das rótulas, mas ele não disse nada, observando e esperando para ver se eu poderia desfazer a gaiola antes que quem a colocasse retornasse.

—Tudo bem. Não tem problema. Vou tentar algo diferente. Tiraremos você daqui a pouco. — Em vez de explodir nas barras de ferro, lembrei-me das instruções de Cole e concentrei a magia necromântica em um ponto. Afinal, tudo se deteriora, certo?

Cuidadosamente, como se eu estivesse realizando uma cirurgia, toquei a barra mais próxima com a ponta da mágica, imaginando-a enferrujada e descascando. A barra respondeu ao meu toque, entorpecendo e depois mudando de cor antes de desmoronar e cair em pequenos flocos vermelhos no chão.

O suor já pingava na minha testa, repeti a ação e meu controle vacilou, deixando a barra apenas parcialmente desintegrada. —Foda-se. Meu controle é melhor do que era, mas a magia aqui é difícil de combater. Apenas espere, Gwyd.

—Depressa, Vexa. Quanto mais tempo estamos aqui, mais chances temos de ser descobertos por coisas que você nunca quer encontrar.

Eu me concentrei na parte da barra que havia quebrado, alimentando a deterioração até que ela se desfez em pedaços enferrujados no chão. O terceiro e o quarto foram melhores, mas não foi o suficiente para ele passar sem tocá-los. Dez minutos se passaram e uma sensação assustadora de que estávamos sendo observados fez minhas omoplatas se contorcerem enquanto eu tentava uma quinta barra.

A ponta afiada da magia necromântica vacilou pela enésima vez, e eu xinguei, mas Gwyd se sentou mais alto, a luz retornando aos seus olhos. —Vexa, você interrompeu a mágica. Agora deve ser mais fácil separá-las. Me ajude.

Ele empurrou a barra ao lado do espaço onde a primeira havia sido, e eu testei a que estava tentando quebrar com um toque rápido antes de pressionar com as duas mãos, visualizando minha mágica como uma marreta em vez de um ponto. As barras tremeram, seguraram, depois várias dobraram e caíram de Gwyd com um baque surdo na pedra de calçada.

Ele tentou se manter sozinho, mas suas pernas se curvaram sob ele. —Eu preciso de um momento.

Eu balancei minha cabeça. —De jeito nenhum. Você disse que algo está caçando aqui, e Aethon poderia estar nos nossos calcanhares. — Ele pegou minha mão sem dizer uma palavra, olhando para mim com olhos ocos e machucados como se nunca tivesse ouvido falar de uma boa noite de sono. —Vamos, você está com muita dor na minha bunda. Não ouse desistir de mim agora.

Ele gemeu de dor quando eu meio que ajudei, meio que o arrastei para as sombras do beco mais próximo e se agarrou a ele, os braços flácidos ao lado do corpo, a cabeça apoiada no meu ombro. —Não me deixe aqui em paz. — Ele desmaiou, seu corpo se transformando em peso morto que quase me derrubou.

—Oh Gwyd, eu não vou a lugar nenhum. Você sabe disso. — Eu o deitei e montei nele, cobrindo o máximo de seu corpo que pude com o meu. Segurando seu rosto, eu o beijei, dando vida a ele e mágica para se curar. Por uma eternidade depois, prendi a respiração enquanto esperava que ele se movesse, que seu peito subisse com o meu, até que um batimento cardíaco flutuasse contra meu peito.

Os segundos passaram, e quando eu estava prestes a liberar todo o poder da minha magia nele, seu peito subiu e caiu em um suspiro trêmulo. Lágrimas queimaram minhas pálpebras e escorreram pelas minhas bochechas, limpando a poeira do meu rosto em faixas tortas.

—Eu me sinto mal. Por que você é uma mulher tão teimosa?

Eu soltei uma risada, lágrimas ainda rastejando através da poeira nas minhas bochechas. —Seu desgraçado. Eu pensei que realmente tinha perdido você naquele tempo.

Ele começou a rir, mas se transformou em um feio soluço. —Não posso continuar por esse caminho, Vexa. Eu estava... isso me deixou completamente desamparado.

—Entendi. Foi assustador para mim e eu estava do lado de fora da gaiola. Não consigo imaginar como deve ter sido difícil suportar a dor.

—A dor era simplesmente desconforto. Sentindo minha vida refluir de mim na sua frente, vendo você se machucar tentando me salvar... Era inescrupuloso. Nenhuma rainha deve ser ameaçada pelo seu próprio povo.

—Ainda neste chute da rainha, hein?

Ele ignorou minha brincadeira, examinando a cidade ao nosso redor atentamente. — As armadilhas estão deliberadamente nos afastando do curso. Nunca voltaremos ao portal que criei se eles continuarem subindo diretamente em nosso caminho.

Olhei em volta, criando um mapa mental de onde estávamos em relação à porta escondida da casa de Gwyd. —Ok, está tudo bem. Vamos adicionar algumas voltas e mais voltas e encontrar outra saída daqui. Quero dizer, é a Cidade Sem Fim, certo? Tem que haver algumas ruas que não estão presas contra nós.

—Para alguém tão avesso a aceitar um cargo que condiz com o poder dela, você certamente não tem dificuldade em emitir ordens. — Ele fez beicinho.

Eu sorri para ele. —Eu posso ser a chefe sem coroa, Gwyd, essa é a prerrogativa de estar sempre certa. — Eu quase podia imaginar a intensidade dos olhos de Cole se ele tivesse ouvido isso, e isso fez meu coração palpitar. Em casa, eles estavam me esperando, possivelmente nos procurando agora. Nós só precisamos voltar para eles antes que Aethon decidisse usá-los contra mim como fez com minha tia.

Ele suspirou, me dando um olhar longânimo. —Eu posso me mudar agora. Talvez devêssemos continuar antes que uma ação mais direta seja tomada contra nós.

Antes de mais ação direta ser tomada. Porque perder minha tia, quase perder os pais de Cole, ficar presa além dos limites da realidade em coma e quase assistir Gwydion desaparecer diante dos meus olhos, não era nem a abordagem direta. Aethon estava lentamente retirando tudo o que tornaria uma vida mortal digna de ser vivida, muito menos uma existência eterna.

Respirei fundo e soltei-o devagar, sentindo as ruas vazias e mais distantes, os poços que levavam a reinos além dessa estação. Em algum lugar lá fora, havia um inimigo escondido, esperando por uma mudança errada em suas mãos, escondida de nós.

Mas nossa salvação também estava lá fora, e isso nós poderíamos encontrar. Gwydion e eu ainda precisávamos brigar assim que evitávamos o perigo potencial de morte deste minuto. Ele nos colocou em risco por suas próprias razões manipuladoras. Com o risco iminente constante de Aethon me encontrar e usar a força necessária para tirar a vela de mim, ele colocou o mundo inteiro em risco.

Então, sim, eu teria que passar por seu crânio grosso que não era um peão para ser empurrado em seu tabuleiro de xadrez pessoal. No entanto, eu não estava disposta a deixá-lo sozinho na Cidade Sem Fim para ser caçado por nossos inimigos invisíveis pelo crime de me ajudar, ou porque me importava com ele. Nós chegariamos em casa juntos e então eu pegava minha libra de carne... ou duas, se levasse muito mais tempo para que isso acontecesse.

Capitulo Doze

Alimentei Gwyd com mais magia, mais discretamente do que quando pensei que ele estava desaparecendo. —Eu me sentiria muito melhor se soubesse que os caras em casa não estavam procurando por nós. Detesto pensar que Aethon possa ter acesso a eles enquanto estivermos presos aqui.

—É mais provável que eles pensem que eu te levei a algum lugar para seduzi-la para longe deles, e eles estão esperando com raiva pelo nosso retorno. — Ele ofereceu, ignorando o longo olhar que eu lhe dei.

—Então, eles pensam a verdade.

Outro suspiro longânimo. —Se é assim que você escolhe vê-la.

Espiamos a esquina do prédio por onde nos abrigamos e nos afastamos do destino desejado. Todo som se tornou um inimigo invisível, toda sombra em movimento um ataque.

Depois de uma hora correndo de beco em beco, percorrendo as ruas silenciosas, chegamos a menos da metade do que eu achava que poderíamos juntos. Gwyd ainda estava curando os ferimentos da armadilha que quase roubara sua vida imortal, e ele estava mostrando sinais de exaustão.

A cada pausa, eu dava a ele a chance de descansar por um momento e, a cada vez, ele continuava com raiva. —Por que você continua exigindo que paremos? Estou bem o suficiente para me mover, e não tenho nenhuma pressa em particular para terminar em outra gaiola de ferro. — Ele olhou para mim enquanto eu balançava em meus pés, e percebi que ele percebia. —Sente-se, mulher teimosa, antes de cair onde está.

Com um suspiro, ele me levou ainda mais para a sombra fresca e me sentou em um grande pedaço de musgo. —Por que eu não poderia ser uma pessoa mágica, para poder tirar um pouco de chocolate e comida do nada?

Ele riu e sentou ao meu lado. —Você poderia perguntar bem. Eu posso ter um pouco de algo para você, se você precisar.

—Você não está com fome?

—Estou com tanta raiva que não há espaço para mais nada em mim. Mas descanse e coma, e continuaremos quando formos mais fortes para a luta.

Era a única admissão de fraqueza que eu conseguiria dele, então aceitei, junto com a refeição que ele conjurou de pão com ervas e água. Ficamos sentados de pernas cruzadas na sombra, de costas para uma parede sem janelas, enquanto observávamos sinais de problemas... ou qualquer outra vida além de nós.

—Minhas desculpas pela tarifa simples. Mesmo com sua infusão de magia, a Cidade Sem Fim continua me drenando mais rápido do que posso curar minhas feridas. Não posso me dar ao luxo de gastar magia irresponsável.

—Obrigada pela comida. É mais do que suficiente e mais do que eu deveria ter exigido.

Ele se sentou ao meu lado e pegou o pão parecido com uma nuvem, arrancando pequenas mordidas quando me viu desacelerando minha alimentação voraz. —Devemos ficar aqui por um tempo, ouvir problemas e descansar.

—Concordo. Nunca me senti tão exausta quanto agora e ainda não lutei.

Ele tocou minha têmpora e arrastou um dedo pela minha bochecha até o pulso na minha garganta. —Devemos limitar a quantidade de cura que você faz ou qualquer mágica. Pode permitir que Aethon a rastreie, ou quem quer que esteja aqui conosco para encontrá-la.

—Eu digo que descansamos, depois paramos no poço mais próximo e saímos.

Ele balançou a cabeça e ficou quieto, erguendo uma mão para mim em busca de silêncio também, ouvindo qualquer indicação de problema. —Eu entendo sua preocupação em ficar aqui, mas mesmo com o dreno da minha magia, é mais seguro ficar até encontrarmos a porta correta. — Ele pegou um galho no chão e traçou um mapa na terra. —Cada um desses poços leva a algum lugar desconhecido. Levaria mais vidas do que eu vivi para explorar o outro lado de todos eles.

—Mas quais são as chances de o lugar em que acabarmos ser pior do que onde estamos? — Coloquei meu dedo no meio de um, deixando para trás minha impressão digital na poeira.

—E se sairmos no meio da trincheira de Mariana? Ou em um mundo bidimensional que nos esmagaria até a morte no momento em que emergimos? Ou, infelizmente, encontrar uma das portas para as quais não existe mundo do outro lado e seja absorvida pela explosão atômica de um novo universo nascendo.

—Eu entendo. Poços estranhos. Mas temos que sair daqui, de alguma forma. — Peguei o último pedaço de pão e o mastiguei lentamente, pensando. —Não temos escolha a não ser voltar, e quem armar as armadilhas estará esperando em algum lugar entre aqui e ali.

—Esse é o meu entendimento também.

—Porra.

Ele riu sem humor. —Sim. — Gwyd encostou-se na parede e bateu no musgo ao lado dele. —Descanse por alguns minutos, e faremos uma pausa antes que eu esteja tão exausto que você seja forçada a me alimentar de novo.

Eu odiava deixá-lo fraco, mas não sabia ao certo que ele não estava por trás das armadilhas, mesmo que isso significasse que ele se machucou de propósito. Fae condenáveis e seus truques e manipulações.

Fazia muito tempo que terminamos com Aethon, com os fae em Tir na Nog, Gilfaethwy e seus jogos cruéis, e as batalhas que pareciam pairar sobre nós em uma tempestade interminável de violência e perda.

—Você é capaz de se mover agora? — Toquei o braço de Gwyd quando ele não respondeu, e ele acenou com a cabeça infeliz. —Então vamos voltar para o portal. Vamos nos ater às sombras e nos mover o mais silenciosamente possível. Mas se você precisar que eu lhe dê forças, pergunte. Não posso me dar ao luxo de desmoronar comigo lá fora.

Ele se levantou e alisou suas roupas. —Eu ficarei bem se você tentar controlar seus impulsos e seguir minha orientação. — Ele liderou o caminho para fora do nosso santuário temporário, e começamos a subir a rua, virando de lado quase imediatamente com o flash de aviso de uma armadilha sendo feita, feita de gelo, fogo e todos os becos, todas as portas nos levavam de volta para os poços, não importa quantas vezes Gwydion tentasse encontrar um caminho seguro de volta para a porta de casa. Como outro flash de luz, me deu tempo suficiente para saltar no caminho antes de uma chama irromper onde eu estava, amaldiçoei em voz alta e voltei para o caminho que vim sem verificar primeiro.

Vi as runas e senti o zumbido da magia, mas antes que eu pudesse me mover, Gwydion me empurrou para o chão, levando o peso da armadilha que o fez voar pelo ar. Ele caiu de costas e ficou parado enquanto o ar crepitava com poder ao seu redor.

Eu o arrastei de volta da armadilha, sua pele formigando sob os meus dedos enquanto o poder bruto dançava entre nós como estática e apoiei a cabeça em sua jaqueta. —Droga, Gwyd, você não pode perder agora. Apenas abra seus olhos e olhe para mim.

Lentamente, seus cílios grossos se separaram e ele olhou para mim com os olhos turvos. —Por que você deve ser tão alta, Vexa? Sua voz está tocando nos meus ouvidos como fogo de canhão.

—Você vai ficar bem? Eu nunca deveria ter parado de alimentá-lo antes que você estivesse completamente inteiro novamente.

—Você fez o que tinha que fazer, e eu não me ressinto por isso. Enquanto fazia o que achava que precisava, trouxe você aqui.

Eu sufoquei o desejo de xingar e respirei. —Você pode ter acreditado que era melhor, mas estava errado. É sempre errado tentar me forçar a fazer as coisas do seu jeito. Se está sugando minha magia ou me sequestrando. Não somos brinquedos com os quais você brinca e descarta quando se cansa de nós.

—Eu nunca poderia me cansar de você. — Ele suspirou e gemeu de dor. —Embora eu esteja cansado de viver, neste momento.

Eu o beijei repetidamente no rosto e pescoço. —Obrigada por me proteger. Eu odeio ver você se machucar, você sabe, deve haver algo melhor que isso. Meus homens foram deixados para trás, encontrando consolo um no outro e eu não tinha ideia de como voltar para eles.

Gwyd pareceu ler minha mente. —O que seria melhor, é se você estivesse com seus homens, segura e quente na cama, e não aqui correndo de quem quer que seja, ou o que quer que esteja nos impedindo de voltar. Não pretendia que você fosse prejudicada por minhas ações, Vexa. Eu realmente desejo que você tenha o poder e o respeito que você merece, livre da violência e da dor que a cercam agora.

—Eu sei. — Eu o beijei novamente, pressionando meus lábios castamente contra sua boca. —Eu te perdoo, Gwydion, por dificultar minha vida difícil. — O próximo beijo foi mais profundo, e quando ele se abriu para mim, eu derramei magia nele, curando-o completamente de ambos os estragos de ser fae neste lugar e as feridas que ele sofreu de mim e da armadilha que ele tinha surgido.

As armadilhas mágicas podem ter sido fae, ou podem pertencer a Aethon ou a alguém de qualquer um dos poços que não nos foi permitido tentar. Quanto mais nos esquivávamos, ou mais importante, das armadilhas que quase conseguiam, nos perseguiam de volta aos poços e, em breve, a única opção que teríamos seria qual bem tomar.

Mas quais são as chances de escolhermos aquele que fará com que nosso corpo implodir? Minha sorte não era boa o suficiente para me sentir bem testando essa teoria.

Tentei me abrigar em uma porta, mas Gwyd agarrou meu braço e me puxou para longe pouco antes de a boca que aparecera em seu lugar se fechar ao meu redor. —Puta merda, o que há de errado com este lugar? — Eu engasguei, verificando se todos os meus membros e dedos ainda estavam intactos.

—Você cresceu lendo O Labirinto? — Ele perguntou, pulando para o lado quando um bico de fogo subiu de uma cobertura de ferro fundido na estrada.

Eu balancei a cabeça e peguei sua mão novamente, segurando-a com força, apesar do suor que umedecia minha palma. —Ótimo filme, amei os bonecos.

Ele revirou os olhos e suspirou. —Certo. De qualquer forma, este lugar é um labirinto mágico, e você não encontrará bonecos aqui a menos que pense neles por muito tempo. — Ele me deu um longo olhar. —Por favor, não, o resultado que a cidade mostraria não seria como um filme infantil.

Ficamos olhando um para o outro até que finalmente prometi não tratar a cidade como um livro de histórias e ter mais cuidado com as armadilhas ocultas e os perigos mágicos que continuavam surgindo em nosso caminho. —Ok, isso não é um filme, e David Bowie não estará esperando no final para me seduzir. Entendi.

—Vamos seguir em frente. — Ele se sacudiu como se estivesse com frio, mas não me disse nada sobre dar-lhe mais magia.

—Primeiro, vamos culpar você. Temos um caminho a percorrer e alguém nos desacelera para nos enfraquecer. Gwyd estava se recuperando, mas muito devagar. Eu montei nele e beijei-o novamente, deixando-o desviar a magia de mim do jeito que ele tinha voltado para a casa de Julius, confiando que ele pararia quando estivesse satisfeito.

O zumbido de magia entre nós cresceu até que suas mãos estavam nos meus quadris, me puxando para ele quando ele parou de tomar magia e começou a alimentar uma fome diferente. Sua língua inteligente sacudiu e provocou dentro da minha boca, com nenhuma das mágicas que usamos antes, mas com toda a sua experiência e talento de longa data.

Meus quadris balançaram por vontade própria, e seus longos dedos esbeltos trabalharam sob a minha camisa e no meu tronco. —Tire isso. — Ele murmurou, puxando minha camiseta até os meus seios. —Sua mágica vai muito além da vela, Vexa. Você é o tipo mais raro de criatura.

Eu gemi e me afastei. —Ei, eu não estava tentando começar algo. Me desculpe se eu fiz você pensar ...

Suas mãos deslizaram sob minha bunda e me puxaram com mais força em seu colo, pressionando meu calor contra o volume crescente em suas calças. —Vexa, não há necessidade de proteger sua virtude. Estamos realmente presos na Cidade Sem Fim, com Aethon respirando pelo seu pescoço. O que fazemos aqui não mudará nada no seu mundo. Apenas fique comigo, aqui e agora. Por que deveríamos ficar sozinhos?

Capitulo Treze

Gwydion deslizou a mão entre as minhas pernas e a magia despertou entre nós, apenas para morrer tão rapidamente. Ele se afastou e eu coloquei sua mão de volta na minha coxa. —Eu não preciso da sua magia, Gwyd. Estar com você não é estar com um fae. As pessoas fazem isso o tempo todo sem a adição de magia, e acaba sendo tão bom.

—Mas isso não é verdade para seus outros homens.

A insegurança em sua voz me pegou de surpresa. Eu não sabia se era falta de magia ou simplesmente que ele nos assistiu quando nos amamos juntos, mas ele estava mais vulnerável do que eu já o vi antes.

—Não me importaria se um ou os dois perdessem toda a magia em seus corpos. Não é por isso que eu os amo. —Eu também quis dizer isso. Eu amei Cole por quem ele era e pelo que ele passou, assim como Ethan. Eu não queria que nenhum deles fosse outra coisa, incluindo as complicações que vieram com eles. Dizer isso em voz alta me encheu com uma espécie de alegria calma que eu só poderia descrever como a verdadeira felicidade do amor.

Ele empalideceu com a palavra amor e me empurrou contra ele, me beijando bruscamente. —Mas você não me ama, e aqui estamos nós.

—Talvez não seja como eu amo Ethan ou Cole, mas você ainda é importante para mim, Gwyd. — Eu me importava com ele, mesmo que não confiasse nele como os meus homens. Eu tentei mostrar a ele com meu corpo, já que a dúvida em seus olhos me dizia que ele não acreditava nas minhas palavras.

Com as mãos nos ombros dele, empurrei-o para trás até que ele estivesse deitado, para que eu pudesse montar nele. Eu segurei meus quadris apenas o suficiente para que nossos corpos não se tocassem até o fim, em uma espécie de movimento de flexão acima dele.

Eu o beijei, minhas mãos apoiadas em seu peito em seus ombros, beliscando sua boca e passando minha língua sobre seus lábios macios até que ele gemeu de frustração. Eu o provoquei por mais alguns batimentos cardíacos, então deslizei minha língua dentro de sua boca enquanto deslizava meu corpo para baixo e sobre ele, seu pau já começando a ficar duro, pressionado entre nossos estômagos. Senti seus braços tensos quando ele agarrou os tufos de grama ao lado do corpo com tanta força como se fossem lençóis de seda, forçando-se a submeter-se à minha atenção.

Sua vontade de se entregar e seu desespero para manter o controle de si mesmo fizeram meu pulso acelerar, e eu balancei meus quadris sobre ele enquanto continuava chupando sua língua e lambendo a caverna quente de sua boca como um gato com creme.

Seu pênis era uma distração grossa e dura, e mudei de posição para colocá-lo diretamente contra o tecido molhado entre minhas coxas. —Você pode sentir o que faz comigo, Gwydion? Você poderia, um maldito deus fae para nós, meros seres humanos, alguma vez questionar como você é lindo? —Sentei-me e me esfreguei contra ele, puxando minha blusa por cima da cabeça. Eu o peguei e me inclinei para frente para enfiá-lo embaixo da cabeça dele.

Com a restrição de minhas mãos removida de seus ombros, ele deslizou as mãos pelos meus quadris, nas costelas, e então cautelosamente segurou meus seios, seus olhos nunca deixando meu rosto, esperando minha permissão para amassar os montes macios de carne, seus polegares correndo sobre meus mamilos com um toque de veludo, deixando-os eretos. Ele me puxou para ele, lambendo e chupando cada um deles até que minha respiração veio em ofegos rasos e eu choraminguei em sua boca.

Uma mão deslizou sob minhas pernas, e entre as minhas dobras, seu toque induziu uma inundação de prazer úmido a derramar sobre seus dedos esbeltos enquanto eles se enrolavam em mim, esfregando habilmente o local suave no fundo que me faria gozar.

—Mais. — A palavra era um comando, e eu dei a ele, meu poder fluindo para ele e formigando sobre minha própria pele quando ele puxou minha calça para baixo e lambeu o caminho até os dedos. Sua língua sacudiu sobre o meu clitóris, em seguida, entre as minhas dobras, me abrindo mais à sua atenção quando ele me levou ao limite do orgasmo.

Ele soprou ar fresco sobre mim, enviando um tremor fino através do meu corpo até que eu implorei para ele parar. —Eu preciso de você dentro de mim, agora.

Suas calças estavam apertadas em seus quadris, e ele as tirou como uma cobra descascando sua pele, virando-as do avesso enquanto as descolava por suas pernas e as chutava, empurrando-se para dentro de mim com um movimento suave enquanto deslizava sobre meu corpo.

Apertei-o automaticamente, apertando meus músculos ao redor de sua ereção enquanto ele deslizava os dedos na minha boca, deixando-me provar sobre ele.

Ele gemeu quando senti seu coração disparar contra os meus seios. —Eu gostaria que tivéssemos mais tempo. Eu levaria você à corte Seelie e mostraria todo o meu poder.

—Pela última vez, não preciso do seu poder. Eu só preciso de você, agora, sem manipulação ou luta pelo poder. Estamos roubando esse momento. Apenas seja igual a mim. — Enrolei minhas pernas em volta de sua cintura e tranquei meus tornozelos atrás dele, inclinando meus quadris para encontrá-lo enquanto ele acelerava seu ritmo, empurrando cada vez mais rápido, o único som de nossas respirações ofegantes e o tapa molhado de suas coxas contra minha bunda enquanto ele dirigia para dentro de mim.

—Você é perfeita demais para ser apenas humano Vexa. Você nunca poderia ser nada menos do que você é. — Ele sussurrou em meu ouvido antes de me beijar profundamente. Seu beijo me forçou a engolir seu rugido quando ele empurrou uma última vez, segurando-se dentro da minha boceta apertada enquanto ele entrava em ondas quentes e úmidas.

Quase imediatamente eu queria mais e me apeguei mais apertado para impedi-lo de sair de mim, mas um tremor de aviso percorreu o chão abaixo de mim, e o ar ficou carregado de estática.

Eu o empurrei, enquanto ele emitia um som de queixa, e me sentei para sentir de onde vinha a mágica que eu sentia, mas a sensação desapareceu tão rapidamente quanto havia chegado. Ainda assim, ficamos muito tempo em um lugar e eu já estava começando a perder o rumo que ganhei com meu sonho estranho antes de me reunir com ele.

—Gwydion. — Ele gemeu e arrastou o dedo pela minha coxa, mas eu dei um tapa nele. —Pare. Você pode sentir isso? — Eu não tinha certeza se era algo que eu tinha ouvido ou algo no ar que havia mudado, mas a euforia do toque de Gwydion fugiu quando os cabelos dos meus braços ficaram em atenção.

Ele abriu a boca para perguntar, mas pensou melhor e fechou com um estalo. Com os olhos fechados, ele sentiu o ar, respirando profundamente e ouvindo. —Vexa, não há nada lá.

—Não, eu ouvi, eu... eu senti. — Eu puxei minha legging e corri para o meu top. —Eu sei que não estamos sozinhos e não estou lutando com alguma merda nua.

Ele examinou a área e balançou a cabeça. —Eu sei que isso tem sido difícil para você, mas estamos totalmente sozinhos neste lugar. Eu saberia se os antigos estavam se movendo.

Eu zombei e me agachei, olhando ao virar da esquina antes de me levantar. —Acho que não. — Puxei minha camisa por cima da cabeça. —A magia zumbia através do próprio solo.

De alguma forma, Gwyd colocou aquelas calças magras de volta e olhou para fora do nosso abrigo. Ele colocou a palma da mão na terra, mas balançou a cabeça. —Não sinto nada além da magia deste lugar. Podemos ir agora ou esperar até que a luz desapareça.

A luz estava se apagando e logo estaria escuro o suficiente para que pudéssemos nos mover com mais liberdade, desde que ficássemos fora do alcance das armadilhas nas quais continuávamos esbarrando. Eu me encostei na parede e me abracei. —Temos que sair daqui.

—Claro. — Ele olhou para mim como se quisesse dizer mais, mas pensou melhor. Ele deu outra olhada em volta e pegou minha mão, saindo à minha frente. Mas no momento em que pisou no chão, ele parou, depois deu um salto para trás, os olhos arregalados. —Eu odeio quando você está certa. — Ele me puxou na direção oposta e soltou minha mão para que pudéssemos correr pelo corredor estreito.

—Você viu alguma coisa? Você sabe o que é? — Quando finalmente paramos para nos orientar, eu o salpiquei com perguntas. —Você pode pelo menos me dizer o que acha que podemos enfrentar?

—Eu não vi, e não tenho certeza do que senti. Mas eu já lhe disse que existem coisas que moram aqui que não queremos conhecer e, se um deles descobriu nossa presença, pouco podemos fazer para escapar.

—Estamos lutando contra um lich, e isso é mais assustador para você? — Eu esfreguei a terra com o dedo do pé e estremeci com a dor ardente que atingiu meu pé. Meus pés estavam quase rasgados, mesmo naquele pequeno trecho de corrida, e eu estava de volta querendo dar um soco em Gwyd por me levar à terra de ninguém sem sapatos nos pés.

—E muito mais antiga. Essas coisas, são mais mitos do que lendas, caçando a Cidade Sem Fim por almas perdidas que se esfarrapam enquanto seu caçador, lenta e pacientemente, espera que suas forças se debatam.

—Então, resistimos e lutamos enquanto somos fortes.

—Você acha que isso não foi tentado? Isso... isso não vai rolar e revelar um ponto fraco para nós. Eu nem sei que tipo de monstro é esse, ou como combater qualquer mágica que ele tenha.

—Bem, Senhor Desgraça e Melancolia. O que mais fazemos então? Qual desses poços você sabe que não nos lançará em um buraco negro ou sob a pressão esmagadora da zona da meia-noite do oceano?

—Isso eu não posso dizer. Precisamos continuar, mas usaremos os poços, se necessário, se a criatura falhar em perder o interesse em nós.

Ele não parecia muito esperançoso, mas eu peguei o que pude e comecei a me mover novamente. Com os pés rasgados e a Cidade Sem Fim roubando a magia de Gwydion um pouco de cada vez, não queria me arriscar a me curar ou usar grande magia até não ter outra escolha.

Gwyd se comportou como se não tivéssemos nenhum cuidado no mundo, mas de vez em quando fechava os olhos e cheirava o ar, então agarrava minha mão e corria por alguns quarteirões. Corremos e andamos quilômetros, torcendo e virando pelo labirinto da Cidade Sem Fim, mas Gwyd não nos deixou chegar mais perto dos poços.

—Perdemos o animal? — Eu finalmente apontei para ele quando ele usou o braço para me pressionar contra uma parede de pedra que margeava a estrada sinuosa que estávamos correndo.

—Eu não acredito que tenhamos.

—Então, pelo menos, vamos para um poço, qualquer poço. Se a opção é a morte ou a vida possível, precisamos pelo menos tentar.

Ele sabia que havia sido espancado, mas arrastou os pés e eu estava mancando enquanto nos dirigíamos para o poço mais próximo. —Não quero morrer de maneira horrível, Vexa. — Descemos a colina enquanto ele me avisava sobre os vários horrores que haviam acontecido àqueles que escolheram imprudentemente.

—Estes estão mais próximos, mas o poço da Corte Seelie fica a apenas meia milha de distância? Vamos voltar. Eu irei com você. Não posso prometer que vou deixar você colocar uma coroa na minha cabeça, mas qualquer coisa é melhor do que esperar que algo nos alcance e nos mate.

Ele deu um beijo na minha testa. —Mas você pode correr? Quero dizer, realmente correr, como se sua vida dependesse disso? — Eu balancei minha cabeça, e ele se ajoelhou diante de mim, curando meus pés com sua magia limitada, sem pedir que eu desse mais.

Tomando folhas jovens e macias dos galhos mais baixos de uma árvore próxima, ele fez sapatos para mim. Eles não durariam muito. Mas estávamos prestes a entrar no coração da Corte Seelie, onde estaríamos seguros. Eles não tinham que durar para sempre, apenas o tempo suficiente para nos levar ao nosso poço.

—Hã. Um elfo me fez sapatos. Essa é outra daquelas origens das histórias, coisas?

—Primeiro, eu não sou um elfo, sou fae. Segundo... não faço ideia. Simplesmente usei minha magia para fazer chinelos, a mágica envolvida é brincadeira de criança, literalmente. Os jovens Fae podem fazer seus próprios brinquedos e vesti-los à medida que sua mágica se desenvolve.

Eu fiz um barulho grosseiro com ele. —Você sabe, por meio segundo, eu pensei que você realmente tivesse se sacrificado por mim, e eu fui estúpida o suficiente para deixar isso me tocar.

Ele me lançou um sorriso malicioso. —Se você tirar essas leggings novamente quando estivermos seguros, você pode pensar que eu arrisquei minha vida por você.

Eu testei os sapatos improvisados e os achei macios contra as solas dos meus pés, mas resistentes. —No entanto, você está perdoado... de novo. Estes são adoráveis.

—Bom. Agora devemos nos mover. Me siga.

Passamos pelas marcas de queimadura de uma das armadilhas que tropeçamos e, um pouco mais adiante, passamos pelo ar gelado deixado para trás por outra. A coisa que nos caçava estava mais próxima agora, o suficiente para que pudéssemos ouvi-la atrás de nós cada vez que parávamos para nos orientar e ajustar nosso curso para o Seelie também.

Finalmente, entramos na clareira e pudemos ver o poço que queríamos, aninhado entre seus companheiros. Mas o caçador parecia saber para onde estávamos indo. Vi uma massa de tentáculos agitados e ossos brancos e brilhantes entre dois prédios à nossa frente e derrapei até parar, meu coração na garganta.

—Ficou ao nosso redor. — Ele me incentivou, mas eu não conseguia mexer os pés. —Eu vi. Gwyd. Ficou à nossa frente, e eu vi. — Eu ofeguei e verifiquei uma rua lateral antes de pegar sua camisa e puxá-lo pela esquina comigo. —Tem tentáculos, Gwyd, e... e seus ossos estavam aparecendo como se fossem ossos vivos e nus, e eu não conseguia ver quantos olhos ele tinha, porque eles continuavam se movendo.

Seu rosto empalideceu, mas ele não falou.

—Ouviste-me? Seus malditos olhos vagavam tanto que eu não conseguia contá-los no curto espaço de tempo em que estávamos olhando um para o outro.

Um tapa molhado e grosso soou a menos de quinze metros de distância, e saí pela rua estreita sem esperar para ver se Gwydion acreditava em mim.

A rua se abriu e os poços estavam à vista novamente, mas a coisa não estava mais incomodando com furtividade e mantida perto o suficiente para que, mesmo quando não pudéssemos vê-la, ainda pudéssemos sentir o cheiro fétido da decomposição e da carne em decomposição.

—Vá em direção aos poços. Vou ficar aqui e diminuir mais a velocidade, dando-lhe tempo para chegar bem ao Tribunal Seelie.

—Ou, lutamos juntos por lá. Você só se cansará mais rápido se tentar lutar neste lugar. Que bom o que isso nos faz, perdendo você para a Cidade Sem Fim?

Ele queria discutir, mas eu o beijei brevemente, então peguei sua mão e o alimentei sem a distração da minha língua em sua boca.

—Pelo menos seja sábio o suficiente para ficar atrás de mim.

Recuamos em direção aos poços, o monstro trêmulo, rolando e avançando em nossa direção. Seus grandes olhos bulbosos rolavam, piscando, na massa contorcida de tentáculos que formavam seu corpo ou o escondiam de nós.

Meus olhos se recusaram a aceitar o caçador a princípio, minha mente hesitando com a realidade da coisa torcida e pulsante. À medida que recuávamos mais, ousei estender a mão com minha necromancia, atirando nos tentáculos e tentando destruí-los, como eu tinha nas barras da gaiola de Gwyd, mas sem efeito.

—Não está vivo, mas o poder necromântico não o toca.

Gwydion mirou no centro da massa e começou seu ataque mágico, cada golpe mal impactando a carne verde-acinzentada e agitada quando a coisa nos afastou ainda mais. —Não sei de onde eles vêm, mas não estão vivos nem mortos. É isso que os torna tão difíceis de prejudicar. A mágica para matá-los deve ser incrivelmente forte, mais forte do que eu posso conjurar neste lugar.

—Puta merda, eu não quero encontrar a morte de qualquer maneira que isso possa trazer para mim. — Continuei a recuar até meu calcanhar atingir a base de pedra do poço atrás de mim. —Estamos aqui, Gwyd. E agora?

Ele balançou a cabeça, ofegando. —Se você é sábia, vai pegar o poço mais próximo e me deixar com isso.

Deslizei minha mão sob as costas de sua camisa e lhe dei poder, alimentando-o até que suas forças retornassem e sua respiração não fosse mais difícil. —Eu estou aqui com você. Seria melhor se estivéssemos em casa, mantidos pelas pessoas que nos amam, mas estamos aqui, e não vou deixar você em paz. — Peguei a vela e puxei poder para dentro de mim, revelando as chamas que senti lambendo meu interior. Se eu estava afundando, levava alguém comigo.

Gwydion se preparou para o ataque, e eu empurrei tanto poder nele quanto me atrevi enquanto ainda deixava alguns para minha própria luta. —Foi bom lutar ao seu lado, Vexa. Você é uma aventura e tanto.

—Pena que a aventura acabou, crianças. — Aethon apareceu logo atrás do animal tentado, Gilfaethwy ao seu lado. —Dê-me a vela, e talvez eu deixe a fera te levar, em vez de te matar.

Capitulo Quatorze

—Foda-se e morra já, Aethon.

Não foi um grito de guerra, mas eu estava exausta e esvaziada de toda a minha raiva, e não me importava mais se havia uma opção diplomática. Aethon havia matado Percy, tão certo como se ele estivesse de pé sobre ela e golpeando seu crânio aracnídeo sozinho.

O ancião girou sobre eles e uivou, mas Aethon simplesmente acenou com a mão e mandou a coisa cair para o lado.

—Me dê a vela.

—Sobre o meu cadáver, imbecil.

Atrás dele, Gil riu ruidosamente. — Má escolha de palavras, Vex. — Ele fingiu, depois se lançou sobre mim, apenas para ser derrubado por Gwyd. Os homens lutaram, trocando golpes físicos e mágicos, enquanto eu tentava dividir minha atenção entre eles, e a besta que se endireitou e estava se arrastando diretamente para mim.

—A vela, Vexa.

—Eu não tenho. Percy levou de volta para casa. Ela pegou, e ela se transformou na coisa mais nojenta que eu já havia testemunhado até aquele momento. — Olhei entre Aethon e o monstro. —Segundo mais agora.

Tentáculos dispararam direto da massa para o meu tronco, e eu pulei e rolei para o lado para evitar os ganchos que apareciam nas pontas. —Você a transformou em um monstro.

—Ela se transformou em um monstro, e você sabe disso. Em nenhum momento eu a forcei a fazer nada. Persephona simplesmente viu o fim lógico dessa batalha prolongada que você criou. — A coisa enrolou seus braços de tentáculo e os atirou em mim novamente, mas eu estava distraída o suficiente para sair do caminho no último segundo, caindo e quebrando a cabeça em um dos poços atrás de nós.

—Mentiroso. Percy odiava o que você era e o que você representava. O que você disse para fazê-la mudar de idéia?

—Eu simplesmente mostrei a ela o mundo onde ela sobrevivesse, e você não. A pobrezinha havia perdido sua casa, todos os seus pertences, seu gato morto-vivo... Ela tinha medo de perder você também.

Eu zombei dele e o coloquei entre mim e o monstro novamente, minha cabeça ainda zumbindo do golpe que eu levei. —Você a fez duvidar de si mesma, depois a torceu por dentro até poder assumir o controle. Eu vi você nos observando através dos olhos dela. Ela nunca tomou os pais de Cole ou tentou me machucar.

—A magia dela era fraca demais para lutar comigo, e a sua também, sem o pedaço de mim que você roubou.

—Você roubou primeiro, imbecil. — Empurrei o poder da vela o mais fundo que pude, esperando que ele não sentisse e parasse para se concentrar novamente em sua energia.

Ele fez uma pausa e eu pensei que tinha funcionado. Eu tentei aprimorar meu poder a um ponto que Cole poderia por um golpe direto e prejudicial, mas meu ardil havia falhado. Ele estendeu a mão e eu desisti de me concentrar e controlar outra explosão bruta de poder, tentando danificar o membro estendido.

Enquanto ele se esquivava das minhas rápidas rajadas de poder, recuando um pouco de cada vez, o monstro rastejou entre nós com sua estranha marcha e atacou nós dois, tentáculos balançando em todas as direções.

—Porra, por que não pode ser apenas um de cada vez? — O monstro parecia se virar em direção ao som da minha voz e quaisquer outras queixas presas na minha garganta. Eu me arrastei à minha esquerda, mais perto de onde eu achava que tinha visto Gwydion e Gil pela última vez enquanto lutavam, e mudei de alvo, atingindo o Ancião com força suficiente para levá-lo a Aethon.

Mais uma vez, Aethon afastou-o com facilidade, e a criatura rolou e deslizou para longe de nós, olhando para nós com seus olhos incontáveis. —Me dê, Vexa. — O monstro caiu fora do caminho, e eu me preparei para outro golpe necromântico, rezando para que a vela pudesse continuar me protegendo.

Antes que ele pudesse atacar novamente, houve um grito de dor nos poços, e Aethon e eu olhamos para Gwyd e Gilfaethwy, que seguravam o rosto onde Gwyd havia aberto o rosto da sobrancelha perfeitamente arqueada até o queixo estreito e saliente. .

—Como você conseguiu nos rastrear até a Cidade Sem Fim? — Gwyd arrastou Gil de volta para nós e o jogou no chão. —É uma tarefa impossível.

O monstro antigo continuou a recuar vários passos, escorrendo ao nosso redor enquanto esperava ver quem restaria para alimentá-lo. Aethon me deu um sorriso maligno. —Irrelevante. Talvez você deva me perguntar se eu vou deixar você viver assim que eu tiver a vela. Ou seus amigos.

Mesmo sabendo que eles estavam seguros na casa de Gwyd, vacilei. —Você não os tem.

—Talvez você devesse ter dito a eles onde estava indo, para que eles não procurassem por você. — Seu sorriso se alargou, mas ele olhou por cima do meu ombro direito, e eu rolei para a esquerda quando um tentáculo disparou pelo ar onde eu estava de pé.

—Seu desgraçado. Você não poderia ter conseguido. Eles são espertos demais para deixar você.

Ele riu maldosamente. —Mas você realmente não acredita nisso, não é? Especialmente se meu associado os tirasse do esconderijo para mim. Gilfaethwy provou ser digno da recompensa que prometi a ele. — Ele deu alguns passos mais perto de mim. —Você deve saber, isso também não termina bem para ele.

—Obrigada pela cabeça erguida, imbecil. —Afastei-me e me aproximei de Gwyd e Gil, ainda lutando como se o monstro antigo e meu igualmente repugnante, se não tão ancestral antigo, nem estivesse lá. Se Gil deveria morrer, eu precisava levar Gwydion de volta aos fae que poderiam salvá-lo de morrer ao lado dele.

—Você sabe o que eu quero, e eu vou conseguir, você não pode me impedir de cumprir meu plano.

Um tentáculo passou pela minha orelha, e eu gritei e me abaixei, olhando para o pedaço de cabelo que a garra cortou da minha cabeça enquanto flutuava no chão. Fiquei distraída com o pensamento de Cole e Ethan em perigo, e deixei a coisa me assustar. Amaldiçoei-me silenciosamente por minha estupidez e a dirigi de volta com rajadas de energia que pareciam incomodá-lo mais do que machucá-lo ou amedrontá-lo.

Aethon ainda não estava me atacando, possivelmente porque sabia que não podia pegar a vela à força. Ou talvez, pensei quando a fera se aproximou e atacou novamente, forçando-me a rolar, talvez ele estivesse gostando disso.

A segunda opção parecia mais provável, quando Aethon olhou com uma calma estranha, a luz em seus olhos quase fanaticamente brilhante.

Virei-me e encarei o antigo, atingindo-o com a maior força e o mais rápido que pude com todo o poder bruto que consegui reunir, mas enrolou seus tentáculos com garras e os atirou em mim, disparando rapidamente, forçando-me a sair correndo do caminho novamente. —Foda-se estreitando-o até certo ponto, foda-se controlando muitas coisas de uma só vez, apenas pare, porra!

Aethon continuou a iscar o monstro, acertando-o com força suficiente para forçá-lo a recuar, mas ele não tinha suado, e ele obviamente não tinha intenção de matá-lo ou assustá-lo completamente.

Eu esperei até que ele se virasse para assistir o Retiro dos Antigos, e o bati na parte de trás da cabeça, deleitando-me com o pequeno ponto de decomposição que se formou antes de ele passar a mão sobre ele e desaparecer novamente. Maldita cura necromântica, como eu devo lutar com ele, quando libra por libra ele tem todos os mesmos talentos, e mais poder e controle?

Enquanto eu pesava minhas opções mágicas, uma sensação de alarme formigou entre meus ombros. Gil e Gwydion ficaram quietos, tão calmos que eu temi o pior. Preocupada com a falta de grunhidos e xingamentos, tentei encontrá-los. Fiquei de olho no bruto e apareci para examinar o campo dos poços, encontrando Gwyd no chão, usando todo o seu poder para manter a faca de Gil longe de sua garganta.

Gwydion estava se esforçando demais para pedir ajuda, sua força diminuiu, mas eu estava longe demais para fazer bem a ele. Eu me abaixei e teci para ficar longe do antigo, fora da minha linha de visão, onde me agachei para evitar a dúzia de tentáculos com garras e tentei diminuir a distância para os fae que lutavam.

Mas Aethon estava mais perto. Enquanto eu observava, ele começou a alimentar o poder de Gil enquanto o de Gwyd estava desaparecendo.

Fechei tanto o fosso quanto me atrevia e, por sua vez, alimentei Gwydion, mas, mesmo à distância, sabia que também não poderia superar meu lich ancestral nesta frente. Os fae se esforçaram silenciosamente, o olhar de Gilfaethwy vazio de emoção enquanto ele se esforçava para romper o domínio de Gwydion e acabar com os dois.

Eu me lancei neles, agarrando Gil por trás, enquanto ele tentava cortar a garganta de Gwydion. —Que diabos está fazendo? Vocês dois morrerão se fizerem isso.

—Você não tem ideia, Vexa, de como é ficar preso na terra e saber que sua sentença nunca terminará. Não vou me sujeitar a isso e matar Gwydion encerrará minha sentença e causará dor ao mesmo tempo. É uma vitória, vitória.

Ele revirou os ombros para me agarrar, e eu me agarrei por uma vida querida, segurando-o fora do alcance do pulso pulsante na garganta de Gwyd. O poder que eu lhe dei parecia revitalizar sua força o suficiente para afastar Gil completamente dele. Ele correu para trás, fora do alcance da lâmina perversa e cortante, e eu me arrastei para o lado dele.

—Vexa, a fera. — Gwyd ofegou, e eu me joguei para trás quando duas garras passaram pelo meu rosto. Pousei na minha bunda e corri para trás, enquanto Gwydion empurrou Gil de cima dele e correu para o meu lado.

—Aethon está apenas brincando com isso. Eu mal posso arranhá-lo com meu poder. — Respirei fundo e tentei desacelerar meu coração acelerado. —Gwyd. — Acrescentei em um sussurro. —Eu não sei o que fazer. Eu nunca pensei que estaria aqui quando ele me encontrou.

Gilfaethwy foi para o lado de Aethon, e o antigo foi rolando entre os poços, esperando que entregássemos uma refeição.

—Vexa, preste atenção. É isso que você precisa ver. — Aethon fez um gesto para Gil, que se ajoelhou na frente dele, a faca que ele tentou usar em Gwyd ergueu as palmas das mãos ao oferecer.

—Gil, não seja estúpido. Você realmente não pode acreditar que esta é a melhor resposta. — Eu me aproximei lentamente; minhas mãos estendidas em súplica. —Não jogue tudo fora nesse monstro.

Aethon zombou de mim. —Você não oferece nenhuma solução para os males do mundo, mas vilaniza aqueles que estão dispostos a fazer as coisas difíceis necessárias para mudar isso.

—Isso não vai acabar bem, Aethon. Não há bem maior em destruir o equilíbrio do mundo inteiro. Gil, por favor. Você não pode nos odiar o suficiente para que se matar pareça uma boa ideia?

Gil nem olhou na minha direção. Ele simplesmente mostrou a garganta para Aethon, que pegou a lâmina e a deslizou pela traqueia. Uma fina linha de sangue apareceu, depois derramou dele na frente do corpo, encharcando a camisa de vermelho.

Em seguida, para mim, Gwydion ofegou, depois caiu em meus braços, a cor já desaparecendo de seu rosto quando ele enfraqueceu. A conexão entre eles foi o que nos impediu de prejudicar Gil em mais de uma ocasião. Agora isso se voltou contra nós, fazendo Gwydion desaparecer junto com ele.

—Seus bastardos. — Eu funguei e o segurei firme enquanto eles me observavam, e o antigo mantive distância, aproximando-se o suficiente para se mover uma vez que Aethon os matou. —Sinto muito, Gwyd, eu deveria ter ido com você, mesmo que não queira uma coroa.

Aethon venceu. A vela era a única relíquia poderosa o suficiente para salvar Gwydion e deixá-lo morrer era impossível, mesmo que eu tivesse escutado seu comando quase sussurrado para deixá-lo ir e me levar à corte Seelie, não importa o quê.

Eu trouxe o poder da vela para a superfície e para fora de mim, chamando seu poder para proteger Gwydion da morte de Gil. Virei as costas para Aethon e Gil e cobri Gwydion com meu corpo, o poder nos envolvendo. As chamas que tinham sido uma dor quase agradável dentro de mim ameaçaram me queimar quando eu a pressionei contra Gwyd, mantendo-a no lugar enquanto minhas mãos e tronco queimavam com ela e enchiam minhas narinas com o cheiro da minha própria carne queimando.

Atrás de nós, Gil deu um último suspiro borbulhante e Gwyd ecoou, ou melhor, reverteu, seus pulmões enchendo e exalando com força. Ele sentou e olhou para mim com confusão no rosto que quase instantaneamente se transformou em raiva e medo.

A dor gritava sobre minha pele, e olhei para a pele que cobria minhas mãos e meus braços contra o poder que eu havia chamado para salvar Gwyd. A vela. Em pânico, empurrei-o de volta para dentro de mim, empurrando o poder o mais fundo que pude, mas não rápido o suficiente. Gwyd gritou um aviso uma fração de segundo tarde demais quando eu fui empurrada para longe dele e erguida no ar.

Aethon pegou a vela antes que ela desaparecesse de seu alcance e me jogou tão facilmente quanto atirar cinzas de um cigarro. Virei-me no ar, vendo Gwyd de cabeça para baixo, o monstro grotesco e o lado do poço, logo antes de cair nele e meu mundo ficar preto.

Capitulo Quinze

A água lambeu o lado do meu rosto, enchendo minha boca com sal e areia. —Bem, não era uma porta para um universo de bebês. — Eu murmurei para mim mesma enquanto cuspi a água do mar e os detritos na praia em que eu tinha chegado. Olhei em volta para ver a água brilhante que variava em cores, de água clara a violeta profunda, e um céu brilhante e sem nuvens, sem sol ou começando a causar isso.

Sentei-me o tempo todo e olhei em volta. A praia em que eu tinha chegado era areia branca e brilhante, alinhada com esmeraldas que eram como palmeiras, mas nenhuma que eu já vi, seus troncos são de um branco creme, as folhas quase translúcidas, como se fossem pedras preciosas.

Minha cabeça estava estranhamente bem quando pensei que deveria estar zumbindo do meu espancamento e quase me afogando, e as dores e as dores da batalha e da cura de Gwydion se foram. —Pequenos milagres, suponho, mas onde diabos estou?

Eu me levantei e corri para a praia, longe das ondas suaves do mar alienígena púrpura e examinei meus arredores. A praia de areia cristalina se estendia até onde eu podia ver em ambas as direções, e o horizonte plano do oceano parecia impossivelmente distante através da água vítrea.

—Seriamente. Onde diabos eu estou, e como eu volto antes que Aethon mate todo mundo? —Um latido virou meu olhar de volta para a terra. —Como não estou surpresa em vê-lo aqui? — Perguntei a Mort. —Estou sonhando de novo?

—Você não está sonhando, embora também não esteja acordada. — Ele trotou para mim e aceitou um arranhão atrás das orelhas quando eu automaticamente o alcancei. —Esta é a costa distante. Você gosta disso?

—Certo. Eu gostaria muito mais se soubesse que Gwydion estava bem. Oh Mort, quando o vi pela última vez... não sei se ele... — Lembrei-me dos gritos que percebi que vinham da minha própria garganta, o cheiro de carne queimada que vinha das minhas próprias mãos. Houve queimaduras que levaram meus braços ao meu peito e garganta, então Aethon me agarrou e me jogou como lixo, Gwydion deitado tão quieto que me doeu pensar nisso.

As lembranças me invadiram com uma reação visceral, quase me deixando de joelhos. Olhei para o meu corpo e virei minhas mãos, inspecionando-as. A pele era macia e suave, imaculada e intacta, onde deveria ter havido queimaduras que haviam chegado aos ossos abaixo. Em vez disso, não havia sinais de nenhum trauma. Até a cicatriz que recebi quando criança de um raio solto em um playground desapareceu.

—Se você soubesse que Gwydion estava bem, você seria feliz aqui?

Sua voz me afastou da lembrança da dor e da confusão que desapareceu... Tudo isso foi um pesadelo induzido por magia? Dei de ombros. —Bem, é lindo aqui, mas e Aethon, e os caras? O que está acontecendo agora em casa?

—O que está acontecendo pode não estar mais sob seu controle.

Eu zombei dele. —Desde quando alguma coisa está sob meu controle? Controle não é a minha melhor coisa. — Uma brisa leve levantou mechas do meu cabelo pelo meu rosto. —É tão tranquilo e sereno, especialmente com o ar movendo as árvores para longe da praia. Eu poderia acordar com isso todas as manhãs. Mas você ainda não disse nada sobre os caras. Posso trazê-los aqui? Eu sentiria falta deles muito rapidamente.

Ele se afastou de mim sem responder, depois se virou para ver se eu estava seguindo. —Você gostaria de ver mais? — Nós nos afastamos da praia e atravessamos as árvores para uma clareira. —Eu pensei que você gostaria de passar um tempo em um lugar como este, depois de tudo o que você sofreu.

A brisa que momentos atrás movia as palmeiras na praia era silenciosa na clareira verdejante, mal movendo a grama alta e as flores silvestres que cresciam ali. No meio, havia um riacho estreito o suficiente para pular, o que eu fiz, como se eu tivesse dez anos novamente.

—Mort, este lugar é... quase perfeito demais. — Pensei na cidade e em como sentiria falta dos cheiros de padarias e restaurantes se estivesse presz na floresta, incapaz de encontrar um portal de volta e imediatamente comecei a sentir o cheiro fresco pão e biscoitos. —Espera. Que diabos foi isso? — Meu pulso disparou com a resposta sensorial aos meus pensamentos. Eu estava presa na minha cabeça novamente, mudando a realidade mesmo com a sugestão de um pensamento?

—Este é um lugar de descanso, Vexa. Você pode ficar aqui, se quiser.

—Um lugar de descanso? Isso não faz sentido para mim. Eu acabei aqui enquanto tentava chegar em casa. Preciso chegar em casa e salvar os outros, dez minutos atrás, Mort. Aethon está com a vela.

—Sim, e ele a removeu da equação quando você estava mais fraca, queimado e escavado pela magia que você usou para proteger Gwydion do desbotamento de Gilfaethwy.

—Me removeu da equação. — Eu bufei. —Parece que ele me subornou, em vez de me jogar em um poço que esvaziava no oceano.

Mort sentou-se e inclinou a cabeça grande para o lado. —O poço não é o que leva à costa distante, Vexa.

Esfreguei minhas mãos, lembrando-me das cicatrizes e feridas que deveriam ter sido. —Eu morri? — Eu zombei e chutei meu pé descalço, enviando mudas para o ar das flores silvestres. —Eu estou morta, não é? Foi a vela? — Minha cabeça girou. Não era assim que deveria terminar. Fale sobre uma reviravolta na trama. Fiquei chateada com o pensamento, mas não consegui ficar com raiva ou medo. Estava muito calmo, ou a morte negou minhas emoções mais negativas, eu não sabia dizer qual.

Ele bufou para mim, sorrindo. —Há coisas piores do que isso. Este lugar é uma recompensa pelo seu heroísmo.

—Eu não sou uma heroina. Aethon venceu, a menos que os caras possam detê-lo sem mim.

—A mágica que você fez exigiu sacrifício. Gwydion poderia viver e não desaparecer, mas alguém tinha que tomar o seu lugar.

—A história da família. Usei a vela para salvar uma vida que deveria ser tirada, e a morte igualou o placar ao me levar. Bem, por que diabos a morte não poderia ter feito isso com Aethon e nos salvou de todos os problemas, então? —Consegui sentir a menor agitação de raiva frustrada com a injustiça da minha situação. Como eu havia quebrado o feitiço de tranquilidade sobre o local, a clareira girou por um momento antes de se recompor novamente, mas minha raiva já havia desaparecido novamente. —Então, se eu ficar, o que acontece?

—Você morreu. A vela não funcionará em você. Ninguém pode tocá-la novamente desde que seu corpo se perdeu quando Aethon a descartou.

Descartada. Era exatamente assim que eu pensava. Aethon me jogou fora como lixo. —Pelo menos ninguém pode me criar e me usar para adoecer, eu acho. — Sentei-me com força o suficiente para doer, mas, como tudo na ilha da perfeição, simplesmente aterrissei em um travesseiro de flores. —Eu posso ficar morta, e nada pode me machucar. Eu estou segura. Mas Cole, Ethan, Gwydion... eu garantiria que ele chegasse em segurança a Tir Na Nog, se soubesse que Aethon venceria.

—Ele não precisa, mas seria mais difícil derrotá-lo com a vela.

Eu zombei, a dor aumentando no meu peito. —Seria mais difícil derrotá-lo também. Não há nada que eu possa fazer para ajudar? Magia que posso enviar para Ethan ou uma mensagem para Cole. Se eu fosse um demônio, ele poderia me chamar. Mas morta? Esse era o meu departamento. Não posso muito bem me levantar.

Mort simplesmente olhou para mim, uma orelha caiu quando ele inclinou a cabeça para o lado novamente.

—Mort. Existe algo que eu possa fazer?

—Se você desejar.

Eu bufei minha impaciência com ele. —Você poderia parar de ser todo mestre zen por um minuto e apenas me dizer? Não sei como estar morta, apenas como criá-los.

—Porque é isso que você faz.

Droga. —Sim, porque é isso que eu faço. — Ele continuou me olhando, esperando que eu o alcançasse. —Mort, eu tenho que ficar morta?

Finalmente, ele abriu um largo sorriso canino, sua língua pendendo contente. —Não, Vexa, você não, apesar de ser um caminho difícil, subindo e continuando.

—Difícil Mort, o que eu tenho que fazer?

—Vexa. — Sua voz era severa o suficiente para me dar uma pausa. —Você deve entender que Costa Distante pode estar fechado para você se você fizer isso. Você não será mais o ser humano que é, e isso muda você e seu caminho para sempre.

—Isso tende a ser a consequência de fazer escolhas, não importa quem você é. Apenas me diga, eu seria como Aethon?

—Talvez, ou como algo completamente diferente. Só você sabe o caminho que escolheria, mas sabe que a morte pode nunca mais ser uma opção.

—Eu vi um trecho ou dois de como isso pode acabar. Mas eu tenho que salvar meus homens. Oh, Gwyd ficará tão bravo se eu o salvar, apenas para forçá-lo a suportar uma humanidade que nunca morre... — Não era engraçado, mas uma fatia fina de pânico conseguiu sobreviver à calma da vida após a morte. Ele pegou no meu peito, e o pensamento dele tão bravo comigo por morrer e deixá-lo preso me fez rir maniacamente.

Coloquei meus braços em volta das minhas pernas e funguei, a risada sem humor dando lugar a uma dor avassaladora. —Eu poderia ao menos ver Percy e dizer adeus a ela? — Eu daria qualquer coisa para apagar a última imagem que eu tinha dela, monstruosa e aterrorizada, e substituí-la pela mulher amável e incrível que me criou e ajudou a moldar o pessoa que eu me tornei.

—Não. Eu sinto muito. Ela está em outro lugar, longe demais para ir, se você espera voltar a tempo de salvar todos. Você tem apenas alguns minutos para decidir, então deve fazer a escolha de ficar ou voltar.

—Ela não está aqui?

—Existem muitos paraísos para os mortos. — Ele andou devagar na minha frente.

—Mas ela está... ok? — Essa última imagem dela, como inseto e grotesco, fez minha garganta fechar por um momento.

—Ela é como era, o monstro que a magia de Aethon perverteu nela se foi para sempre. Persephona é a pessoa que você conheceu na vida mais uma vez, seu amor por você preservado e o poder da vela removido dela.

Eu quase podia chorar de alívio. Percy, a mulher de sabedoria e boa comida, um ombro para chorar, que ficaria entre mim e qualquer tempestade se eu deixasse, era a mulher que eu queria lembrar. Saber que Aethon só foi capaz de corrompê-la nas últimas horas me deu esperança de que pudéssemos continuar empurrando-o de volta. Por todo o seu poder sobre a morte, seu próprio poder ainda estava limitado por ela... por um momento.

—Então estou pronta para voltar. Preciso falar com os caras o mais rápido possível.

Ele balançou a cabeça como se sempre soubesse o que eu escolheria. —Então devemos nos mover rapidamente. Embora o tempo não exista aqui, ele ainda está avançando no reino terrestre, e só podemos levá-la de volta ao presente exato.

—Certo. Podemos me trazer de volta à vida, simplesmente não podemos me levar de volta a tempo de parar Aethon antes que ele comece. Vadio.

Ele me inclinou a cabeça. —Nós também não podemos trazer você de volta à vida. Como eu disse, você será... alterada e não podemos controlar como. Você só pode controlar suas escolhas para moldar quem e o que você se tornará no final.

Mort jogou um pedaço de giz na grama oprimida para mim e correu de volta para a praia. Paramos em uma grande rocha negra plana e mais alta que as que a cercavam. Aproximei-me e transcrevi os símbolos, a princípio, como Mort indicou, mas logo percebi que os símbolos já estavam na minha cabeça e que podia terminar por conta própria. Era magia.

Eu tracei o último símbolo, uma estrela simples cortada por um triângulo. As runas se iluminaram e à minha frente, um portal se abriu. —Obrigada, Mort. — Saí do círculo rúnico e quase para o portal.

Ocorreu-me perguntar se minhas mãos ainda funcionariam do outro lado, ou se meus ferimentos retornariam no momento em que saí do paraíso. A lembrança da dor me fez estremecer, mas na verdade não importava. Se eu não tivesse mãos para derrotar meu ancestral insano, encontraria outra maneira, qualquer maneira necessária para salvar a família que criei para mim.

Respirei fundo, fechei os olhos e entrei.

Capitulo Dezesseis

Quando os abri novamente, eu estava na Cidade Baixa dos Anões, bem perto de onde Ethan quase se perdera para o lobo por causa de nossa magia. Diante do portal agora terminado estava Aethon, com a vela na mão enquanto andava de um lado para o outro na frente de sua plateia cativa.

Meu coração se partiu ao ver o que restava da minha pequena família, de joelhos na frente dele, forçados a testemunhar sua vitória sobre nós e sobre a própria morte. Aproximei-me, procurando um ponto de vista que me desse alguma vantagem tática, ou, se nada mais, encobrir o imenso poder que ele poderia me lançar tão facilmente quanto qualquer outra arma.

É claro que o enorme portal de pedra gravado em runas chegava quase do chão ao teto, e nada maior do que algumas lascas de pedra e detritos estavam entre mim e os reféns de Aethon. O chão descia até eles, largo e aberto, dando-me a visão perfeita para testemunhar o horror que era o primeiro necromante, seus olhos e cabelos selvagens, rosto retorcido na máscara de um fanático transfixado.

Na verdade, ele ficou tão fascinado com a criação que significava seu sucesso que não me viu em pé acima deles. Olhei em volta em busca de seu apoio, mas com Gil morto e os anões parecendo estar em outro lugar, pelo menos no momento, eu poderia ter a chance de adiar o inevitável, se não parar sozinha. Pesei minhas opções, abençoadamente ou frustrantemente poucas, não consegui decidir e escolhi o caminho que eu sabia que irritaria mais todos os homens à minha frente (exceto talvez Ethan, que eu sei que me ama exatamente como sou), curto e direto ao ponto.

—Ei, tio. Por que não fui convidada para esta festa? Apenas salsichas? —Eu andei até ele, ainda com as roupas que eu estava vestindo quando ele me jogou no poço, embora de alguma forma, onde elas foram rasgadas e queimadas, elas fossem tão sem manchas quanto a pele abaixo. —Estou feliz por ter chegado a tempo de qualquer maneira.

Não tive um prazer pequeno com a surpresa que brilhou em seus olhos, mas ela desapareceu assim que eu estava perto o suficiente para ver o rosto danificado de Ethan. Seu olho esquerdo estava fechado e inchado, quase com a mandíbula pendurada em um ângulo engraçado. Ethan, agora o mais fraco de nós, era o mais ferido, porque mágica ou não, ele se recusava a se esconder atrás dos outros e os deixou entrar em batalha sozinhos.

—Vexa, volte. — Gwydion gemeu com o esforço de fazer palavras, seguradas por um círculo de poder como as armadilhas que encontramos na Cidade Sem Fim, seu corpo lentamente se transformando em pedra. O feitiço já havia atingido sua cintura e estava subindo rápido demais para o conforto.

Cole não se saia muito melhor. Seu rosto estava seco e esmaecido, a pele quase cinza, sua palidez me dizendo que ele estava fisicamente e magicamente gasto na batalha. Ele não disse nada para mim, seu olhar mal piscando sobre mim, todo o seu ódio e atenção concentrados em Aethon e no enorme portal atrás dele.

—Você gostou? Eu pedi Gilfaethwy aos anões. Demorou algum tempo e muito ouro... eles ainda negociam em ouro, não é estranho? Demorou muito tempo e ouro para conseguir isso construído, e bem, você viu quando esteve aqui antes.

Aethon estava balbuciando enquanto segurava a vela em suas mãos e andava de um lado para o outro entre meus rapazes e o portal. De vez em quando, ele ia até o fim da fila, onde um último prisioneiro se ajoelhava com um capuz na cabeça. Sangue e suor escorriam do cpauz formar uma poça no chão entre os joelhos, e Aethon parecia ficar ainda mais tonto quando os provocava.

—Julius? — Eu reconheci a camisa xadrez de botão que ele usava quando o resto de nós voltou para a casa de Gwyd. O capuz girou um pouco em minha direção, como se ele estivesse ouvindo. —Oh Deus, Julius, sinto muito.

—Você sabe por que sente muito, Vexa? — Aethon colocou a mão no ombro de Cole quando ele encontrou meus olhos e meu coração se rasgou quando Cole se afastou dele. —É porque você chegou tarde demais ou porque não fez o que foi solicitado em primeiro lugar e é por isso que seus amigos se machucaram?

Fechei minhas mãos em punhos ao meu lado. —Sinto muito por não ter matado você na primeira vez que vi você. Eu não vou deixar você escapar com sua vida novamente.

Ele jogou a cabeça para trás e riu de mim, depois caminhou para trás em direção ao portal. —Você não me disse como gosta da minha criação, Vexa. É a porta mais poderosa já criada a partir de qualquer tipo de mágica. O portal usou toda a minha pesquisa sobre a morte e toda a melhor tecnologia dos Anões. Imagine, em um momento. Vou entrar na sala da morte e destruí-la.

O portal estava começando a funcionar, as runas ao redor da borda externa girando e iluminando em ordem, a magia zumbindo através da pedra e nas solas dos meus pés. Havia uma emoção de poder que disparou através de mim, me dando uma ideia.

Quando Aethon se afastou de mim para contemplar sua criação - eu corri o resto do caminho até os caras, meus pés descalços quase silenciosos na pedra empoeirada.

Gwyd balançou a cabeça para mim e apontou a cabeça para Ethan. —Não se preocupe comigo. Sou imortal, lembra? Eu vou sobreviver por mais tempo do que eles vão. —Ele mordeu o lábio de uma forma totalmente humana.

Afastei o círculo aos pés dele e seu corpo começou a amolecer. —Por favor, cuide dos outros. — Ele olhou para os meus sussurros, mas não discutiu. Aethon ainda estava distraído, mas ele pretendia que nenhum de nós participasse de seu chamado presente para o mundo. Não importava mais para ele, de um jeito ou de outro.

A íris do portal começou a abrir, brilhando mais a cada segundo. Peguei um joelho, segurando meu antebraço sobre os olhos para protegê-los da luz que brilhava. Aethon continuou a me ignorar, desinteressado agora que eu não estava lutando com ele. Além disso, ele provavelmente pagou os anões para limpar a bagunça que ele fez na cidade deles muito antes de ele saber que jogaríamos uma chave ou duas em seus planos.

Quando o portal se abriu completamente, Aethon entrou, e eu o segui, rezando por mais um ou dois segundos de sua distração enquanto me aproximava de suas costas. No último momento possível, eu pulei e o agarrei no pescoço, empurrando a cabeça para trás, para que ele se afastasse da porta.

Ele me jogou no chão, e eu deslizei de volta até parar, pegando meu poder. Sem a vela dentro de mim, eu me senti vazia e impotente. Mas Gwyd estava disposto a me sequestrar e me levar à Corte Seelie, porque ele acreditava que eu tinha o poder de ser tão forte quanto um fae.

Eu ignorei a voz da dúvida e o cortei com magia não refinada, o suficiente para empurrá-lo fisicamente para trás.

—Você nunca vencerá, Aethon.

—Eu ganho se você morrer. — A chama da vela ardeu mais alto e senti a morte cavalgando meu corpo como uma possessão fantasmagórica. Mas brilhou sobre mim, uma segunda pele que não pôde penetrar no meu corpo até que eu me levantei e a afastei como teias de aranha.

—Acho que há uma chance de eu não morrer mais também. Isso deveria ser, tipo, difícil ou algo assim? —Eu usei minha melhor impressão de 'garota do vale', zombando dele enquanto atacava novamente com aquele poder não refinado que frustrava Cole em nossas lições, atacando meu ancestral atacando diferentes partes de seu corpo até que ele estava se debatendo como um enxame de jaquetas amarelas o atacaram.

Quando ele estava desequilibrado, juntei tudo o que tinha e empurrei-o no centro dele, tentando fazê-lo largar a vela. Não caiu, mas dei de ombros quando ele soltou uma maldição e bateu a mão contra a moldura do portal para ficar de pé.

—Não há como nesta terra você ter vencido a morte por conta própria. — Ele assobiou.

—O que você achou que era o único a morrer e voltar novamente? Existem religiões inteiras baseadas nessas coisas, sabe, mesmo sem magia. —Não ousei arriscar um olhar na direção dos caras, deixando-me esperar que Gwyd estivesse curando Cole e Ethan enquanto eu mantinha Aethon distraído.

Meu ancestral lançou alguns tiros para mim, a pele do meu braço instantaneamente se tornando necrótica onde ele me bateu. Ele manteve um fluxo constante de energia necromântica focada. Ele me afastou da íris do portal, a par dos caras, antes de perceber que Gwydion não estava mais se tornando outra estátua para a Cidade Baixa dos Anões. Ele deu um grito e quase uma dúzia de anões despejaram na tigela onde estava o portal, armados e prontos para a guerra com meus homens.

—Pegue ele, Vexa, nós temos isso. — Gwyd até curou Ethan o suficiente para ver através de seus olhos, e eu sufoquei o desejo de implorar para que ele ficasse para trás.

Passei alguns segundos preciosos curando minha ferida e olhei para Cole. Seus olhos brilhavam com energia que ele recuperou. O tempo que eu comprei para eles trouxe apenas mais inimigos, mas pelo menos eles pareciam prontos para lutar.

Aethon entrou no portal com uma saudação e, quando a íris se fechou novamente, mergulhei, rezando apenas para não ficar presa e que, de alguma forma, encontrasse uma maneira de detê-lo antes que ele começasse um ritual que colapsaria a ordem natural para sempre.

Senti o zumbido da magia quando interrompi o comando de Aethon, deixando o portal um pouco entreaberto. Não era o suficiente para conduzir um exército, mas um homem caberia, ou quatro deles, se eles andassem em fila única.

A primeira coisa que vi quando entrei no reino da morte era o barulho. Era um lugar calmo, cheio de mortos silenciosos. Mas no alto, pássaros estranhos cantavam, o que parecia maquinaria reluzindo ao fundo, e à frente de Aethon, velas queimavam, cada uma com seu próprio tom, então soava como música sussurrada.

Pareceu-me que o que estava ouvindo eram os sons da indústria, no único lugar que nunca pensei que as ouviria. Examinei o salão de pedra onde milhares e milhares de velas queimavam, tremeluziam, tremulavam e saíam sob o olhar atento do guardião.

A Morte estava em um lado do corredor, observando Aethon caminhar ao longo do corredor até o altar na extremidade oposta. Ele assistiu Aethon sem intervir, virando-se para olhar para mim uma vez, e o rosto sob o capuz era Ptolomeu. Ele assentiu quando nossos olhares se encontraram, e eu inclinei minha cabeça para ele antes de seguir Aethon até o altar no final do grande salão de pedra.

Aethon procurou entre as velas por algo específico, alguém, e assim que eu e a forma encapuzada do meu tio ficamos a par dele, ele encontrou a vela que procurava.

—Edmond.

O homem que apareceu era o mesmo que eu tinha visto na cama do hospital, magro e magricela, perdendo sua doença como estava na vida.

—Edmond, eu consegui. Trouxe a vela de volta para cá e, quando trouxer o resto do mundo, vou parar a morte, para sempre.

Edmond tossiu e tremeu quando Aethon o pegou nos braços. —Aethon. Por que você faria isso? Por favor, deixe-me ir. Deixe-me ter a paz que ganhei. Eu terminei, meu amor. Sem mais dor, sem mais doenças. — Sua respiração estava trêmula e fraca. —Eu terminei.—

Aethon se agarrou a ele, com lágrimas escorrendo pelo rosto. —Não. Você não tinha que morrer. Você nunca terá que morrer agora, e podemos ficar juntos. Eu posso te salvar.

—Oh Deus, isso dói. Por que você me trouxe de volta a isso? — Edmond beijou os dedos de Aethon e tocou as pegadas molhadas em suas bochechas. —Você me manteve vivo por muito mais tempo do que deveria. A dor finalmente se foi.

Suas pernas finas cederam, e Aethon o pegou, levantando-o em seus braços tão gentilmente quanto um pai faria seu filho doente. —Não. Edmond. Eu nunca faria mal a você. Por favor. Por favor, entenda. Eu te amo.

Eu me senti como um monstro espionando sua intimidade por trás de uma coluna de velas e desviei o olhar, apenas para encontrar os olhos do meu tio novamente. O ser da Morte que me parecia tão familiar continuou a não fazer nada, observando silenciosamente Aethon e o amor de sua vida eterna se agarrando um ao outro.

Eu me forcei a continuar assistindo, minha garganta um deserto quando Aethon chorou e beijou o rosto e o pescoço de Edmond. —Eu não posso viver sem você.

Edmond suspirou. —Você não precisa do Aethon. Mas, por favor, não me faça viver mais assim. Eu não posso viver com essa dor. Eu não sou forte o suficiente. Por favor, deixe-me ter minha paz e tomar a sua também.

Toda a minha luta, todas as perdas, a maldição de Ethan se desenvolvendo, tia Percy... tudo por esse homem, que estava implorando a Aethon para deixá-lo morrer. Se eu realmente entendesse, eu o teria trazido aqui.

Aethon gentilmente deitou Edmond no chão de pedra, puxando o corpo magro de seu amante em seu colo e chorando sobre ele. —Eu queria te salvar. Se você me der tempo, eu posso parar a doença e torná-lo inteiro novamente.

As velas ao longo das paredes tremiam como se uma brisa tivesse atravessado o grande salão, e Aethon apagou a chama da vela de Edmond mais uma vez, soltando um lamento animal quando Edmond desapareceu do colo.

Lágrimas ainda molhadas em seu rosto, ele se balançou, sua própria vela esquecida ao seu lado, e eu me arrastei para reivindicá-la. Mas antes que eu pudesse pegá-la, ele se levantou, um olhar selvagem em seus olhos.

—Vexa. Bom. Você disse que não pode morrer? Então testemunhe a morte de tudo e de todos ao seu redor.

—Aethon, eu sei que você está sofrendo. Simplesmente pare. Pense no que Edmond iria querer.

—Estou fazendo exatamente o que Edmond quer. Estou terminando tudo. Se não consigo impedir que a vida acabe, tudo e todos podem se juntar a ele na morte. Este mundo nunca o mereceu. — Ele acrescentou em um sussurro. —Eu nunca mereci sua bondade e sua luz.

Ele me jogou de volta com uma onda de magia, e eu voei vários pés e caí na minha bunda, a pedra me chocando até os ossos e fazendo meus dentes baterem. A vela flamejou e diminuiu quando ele tirou magia dela, puxando todas as outras velas para dentro de si.

Olhei para minhas mãos, já começando a perder sua forma física, e Aethon estava mudando também. Lá dentro, vi uma forma tão monstruosa quanto o antigo caçador, a imagem sobreposta ao corpo humano de Aethon. Quando ele forçou as velas a se fundirem, a cobertura começou a tomar forma sólida, e Aethon começou a desaparecer dentro dela.

Ele estava trazendo o plano físico para o reino da Morte, e eu não sabia como detê-lo.

—Aethon, pare! — Eu corri para ele e me lancei no homem/monstro que ele já havia se tornado, agarrando seus braços pela vela enquanto seu corpo continuava mudando ao meu redor. —Solte já. Isso não o trará de volta.

Ele me ignorou, embora eu estivesse pendurada em seus braços, a vela o mudando da maneira que mudou tia Percy.

Eu estava impotente para detê-lo.

—Por que estou aqui? — Eu fiquei furiosa. —Por que fui poupada se este é o único resultado? — Eu me levantei para tentar novamente quando a forma do meu tio se aproximou.

—Pegue a vela. — O fantasmagórico sussurrou as palavras para mim sem encontrar meu olhar surpreso: — Pegue a vela agora.

Estendi a mão para a vela e a presença da Morte tocou Aethon ao mesmo tempo. Aethon ofegou e soltou a vela. Eu peguei quando ele caiu, a magia ainda pulsando e puxando o reino humano, arrastando-os juntos como areia sendo afogada pela maré.

Alheio a Aethon e ao homem que era meu tio Ptolomeu, mas não ele, que encarnava as formas de todo necromante que havia passado, levou Aethon a si mesmo.

O poder havia aumentado tanto que fiquei sobrecarregada e forcei cada grama de energia de volta, imaginando-o pequeno, sólido e inteiro, e o próprio salão, calmo e silencioso mais uma vez.

Vi cada um dos meus homens em minha mente, Ethan com seu sorriso fácil, Cole com a dor que ele escondia tão profundamente, Gwydion, que amava a humanidade apesar de tudo. Até Julius, que era nosso pai e protetor de muitas maneiras.

Eles estavam me chamando, olhando para mim quando eu caí em um abismo eterno, seus rostos crescendo cada vez mais longe enquanto a vela me engolia inteira.

Mas um toque frio nas minhas costas me sustentou, e outro, tão quente que estava quase queimando, e um terceiro, hesitante, mas doce.

—Não a solte. — A voz de Julius disse em algum lugar distante. —Ela não encontrará o caminho de volta sem você.

Uma última mão descansou na minha testa em um toque tão familiar que senti o chão correndo para me encontrar, pois me arrancou do nada da vela e voltou à realidade.

Ouvi um alto lamento e percebi que estava saindo da minha boca, os homens se reuniram ao meu redor, me segurando em uma grande bola de corpos enquanto eles compartilhavam suas forças e me apoiavam.

Acima de mim, Julius estava lançando, uma mão na minha testa, seus lábios se movendo enquanto ele nos protegia da magia fraturada que tentava se reformar.

—Julius, está feito. — Ele olhou para mim e eu tentei sorrir, mas meu corpo tremia como se tivesse sido atingido por hipotermia e fechei os olhos, tentando impedir que meus dentes batessem juntos antes que eles quebrassem.

O encantamento que ele estava cantando mudou e, em um momento, o calor subiu dos meus dedos dos pés até minhas panturrilhas até os joelhos. Meus caras não falaram e não se soltaram, todos nos agarrando juntos como se desaparecesse se um de nós se soltasse.

Capitulo Dezessete

Julius virou a placa no bar ‘Fechado para festas particulares’.

—Eu nunca vi esse sinal antes. Você recebe muitas festas particulares, Julius?

Ele riu e endireitou a placa pendurada na janela. —Eu tive o sinal, apenas nunca um motivo para usá-lo. Eu pensei que seria bom ter o lugar para nós mesmos, em vez de sair com os clientes regulares.

Era bom ver os caras rindo e conversando enquanto se reuniam em torno das montanhas de comida que Julius conjurou para nós. Não que tivéssemos planejado uma festa, por si só, mas todos nós ainda estávamos aceitando o que havia acontecido, especialmente no Salão Principal.

—O hotel foi completamente recuperado, e alguns de meus amigos trabalharam juntos para dar a Persephona seu próprio memorial no saguão, por respeito à luta contra Aethon.

Seu nome me fez estremecer, mesmo que não tivesse mais poder. Nós não fomos os únicos a detê-lo, na verdade não. A própria morte... ou melhor, eles mesmos o pegaram na mão. Todo necromante da minha família havia se apossado de Aethon no final, até Persephona, que foi libertada na morte do controle que ele finalmente exerceu sobre ela quando quebrou sua vontade.

Ethan passou um braço em volta dos meus ombros. —Você já disse a ela como terminamos? — Julius balançou a cabeça. —Então, antes de você pegar a vela quando Aethon começou a se juntar à nossa realidade com o Salão da Morte, nós já estávamos no nosso caminho pela fenda que você deixou na íris do portal. — Explicou. —Era estranho, alongado, e navegamos pela abertura estreita como uma passagem em uma caverna, deslizando lateralmente através dela, um de cada vez.

—Lembro-me de ver a abertura no portal, mas não era larga o suficiente para ver do outro lado. — Concordei.

—Certo. A magia abriu totalmente o portal, e basicamente caímos juntos, bem a tempo de vê-la lutando contra a magia da vela e mantendo os mundos separados.

Julius entrou na conversa: —Cole e Ethan perceberam ao mesmo tempo que seu corpo estava perdendo forma física e se tornando parte da realidade distorcida ao nosso redor, e Ethan a agarrou.

—Foi por instinto, principalmente. — Confessou. Coloquei meu braço em volta da cintura e me inclinei para beijá-lo profundamente.

—Instinto que eu aprecio.

Julius continuou. —Cole se juntou a ele, e Gwyd e eu adicionamos nossa força à mistura, enquanto subíamos da pilha emaranhada de membros em que caímos. Felizmente, todos foram curados o suficiente pelo fae para que eu pudesse transformar todos nós. Seus focos, empurrando todo esse poder para você, para que você pudesse fechar a porta que Aethon havia aberto.

—Eu não estaria aqui se não fosse por todos vocês. — Funguei. —Inferno. Aqui não estaria aqui sem você.

—E Aethon, e ele? Ele está morto para sempre? Nós finalmente conseguimos respirar, sabendo que terminamos com ele? — Eu balancei meu queixo nos nós dos dedos enquanto apimentava Julius com perguntas. —Se o vermos novamente, ele será um homem ou um animal?

—Ele se juntou aos que já passaram, e sua alma encontrou paz, até onde eu sei.

—E aquele monstro em que ele se transformou?

—Esses são os caçadores da Cidade Sem Fim. Essa parte dele se juntou a eles, para proteger os poços e caçar almas que se perdem. Não sente nada, nem medo, nem fadiga, nem fome. Se você o visse novamente, não o reconheceria.

—Só mais uma razão para evitar os poços no futuro próximo. — Suspirei e Julius ergueu o copo de acordo.

Nós nos juntamos aos outros quando a última das minhas perguntas sobre o que tinha acontecido foi respondida. Eu sabia que Julius havia me impedido de congelar do toque gelado da morte, mas não sabia se poderia ou não morrer. Fiquei feliz por não testar a teoria até encontrarmos uma maneira mais segura de fazê-lo.

Bebemos Julius de sua bebida de primeira prateleira e enchemos o rosto com tudo sobre a mesa, todos nós comendo como se estivéssemos famintos por semanas. O reabastecimento foi necessário depois que eu gastei quase toda a nossa força combinada, e não havia maneira melhor do que a propagação que Julius conjurou. Ele rivalizava com o que eu havia chamado quando acordei do meu coma, mas fizemos pouco trabalho nas montanhas de comida.

Tudo parecia quase como se todo o calvário tivesse sido um pesadelo. Se não fosse a ausência visível da tia Persephona e a magia que eu não podia mais ver em Ethan, eu quase poderia ter me convencido de que isso nunca aconteceu.

Mas Percy se foi, assim como o lobo de Ethan, e a vela... apagada pela linha de necromantes falecidos que finalmente haviam tomado a imortalidade de Aethon.

Eu me senti começando a pensar em ver os outros se afastarem do pesadelo facilmente. Cole e Ethan pareciam os mais recuperados, rindo e brincando como nunca antes. O medo que eu tinha de ficar de fora da alegria um do outro voltou com força total, mas eu o empurrei para baixo. Eles ganharam isso. Eu não deixaria meus problemas estragar o bom tempo deles. Agora não, ainda tão perto do final ruim que mal escapamos.

—Espere, antes que todos fiquemos bêbados demais e eu esqueço. — Gwydion bateu com o punho na mesa para chamar nossa atenção —Ethan, eu tenho algo para você. — Quando nos aquietamos, ele puxou um pacote pequeno embrulhado em pano bege claro tirou o paletó e ofereceu. —É para que você ainda possa convocar o lobo, sempre que houver necessidade ou quando quiser.

Ethan abriu a roupa e acariciou o cinto de pele de lobo que encontrou enrolado dentro. —Isso vai me deixar mudar? — Ele sorriu e imediatamente deslizou através das presilhas do jeans. —Vou comer um pouco mais, depois vou experimentar esse garoto mau. — Ele abraçou Gwyd, beijou-o forte e rápido, e o abraçou novamente. —Muito obrigado.

Quando ele se afastou, Gwyd estava sorrindo como um idiota. Ele assentiu, esperando até Ethan voltar para sua comida para correr a umidade pelo canto do olho.

—Seu grande amorzinho. — Eu o provoquei enquanto Ethan mostrava seu novo acessório para Julius e Cole. —Você fez o bem, sabia? Ele pode até sentir que pode ficar agora.

—Esse era o plano. — Gwydion me beijou suavemente e suspirou. —Eu só fiz isso porque te fez feliz.

—Mentiroso. — Eu sussurrei de volta, e ele não discutiu.

—Gwyd, vamos lá, vamos dar uma corrida, você e eu. — Ethan estava corado e sem fôlego de emoção quando ele agarrou a mão de Gwyd e o levantou. —Abra um portal em algum lugar silencioso e voltaremos em... dez minutos, no máximo, prometo. — Acrescentou ele.

Dei de ombros e acenei para ele. —Espero vê-lo com toda a força em breve, é claro.

Ele sorriu para mim, seus olhos dançando. —Oh, você poderá me ver como e quando quiser, Vexa.

Gwydion e Cole fizeram barulhos rudes quase idênticos nas costas, mas Ethan não percebeu nada, exceto o cinto macio e liso em volta da cintura.

—Ethan, querido, você terá que tirar as calças para trocar de roupa. Você pode não querer isso enfiado nas presilhas do cinto ou teremos um tempo infernal mantendo as calças em seu guarda-roupa.

Ele piscou e olhou para baixo, então riu. —Deus. Perco minha capacidade de mudar um pouco e esqueço como funciona. — Ele desfez o cinto e deslizou-o facilmente das alças em um movimento suave, o som do couro deslizando contra seu jeans fazendo minha boca ficar seca.

—Você fez isso de propósito. — Cole zombou.

Ethan deu-lhe um sorriso perverso. —Isso funcionou para você também?

Limpei minha garganta e assenti. —Não o conheço, mas isso me deu algumas ideias para mais tarde.

Cole sentou-se ao meu lado enquanto Ethan e Gwyd decolavam, passando o braço em volta de mim e acariciando meu pescoço. —Você sabe, mesmo quando tudo ia acabar, e eu pensei que todos nós vamos morrer juntos, você ainda cheirava incrível.

—Você acabou de ligar o meu poder. — Eu brinquei, e sua mão deslizou entre as minhas coxas, massageando alto na minha perna enquanto meus joelhos se separavam em boas-vindas.

—Provavelmente. Mas se não está quebrado, não brinque com isso, certo? —Ele se inclinou e me beijou suavemente na boca. — Eu te amo, Vexa. Obrigado por não morrer em mim.

—O prazer é meu. — Eu o beijei de volta, e depois novamente. —A vida após a morte foi muito legal, mas eu simplesmente não podia deixar vocês fazer todo o trabalho pesado sozinhos.

Não nos preocupamos em conversar sobre o que teria acontecido se eu não tivesse voltado quando Mort me ajudou a deixar a Costa Distante. Já vimos escuridão suficiente por mil vidas. Eu com certeza não precisava revivê-la.

Gwyd e Ethan voltaram em menos de dez minutos que Ethan havia reservado para sua corrida, seu rosto quase dividido com seu sorriso feliz, um braço em volta do fae. —Vexa, você deveria ir à biblioteca e trabalhar com os curandeiros. — Ele ofereceu, com o rosto corado e feliz. —Não seria ótimo nos ver no trabalho, e não seria uma situação de vida ou morte?

—Não sei como isso funcionaria, pois ainda sou um necromante.

—Sim, mas um necromante que salvou o mundo quando não podia. — Seus olhos escureceram. —Acho que ninguém deveria lhe dizer o que fazer ou decidir o seu valor para o mundo mágico. Só acho que você tem muito a compartilhar e pode ser um lugar para você aprender mais sobre o que é agora.

—Você está certo, eu preciso disso, e parece fantástico, mas as primeiras coisas primeiro. Preciso encontrar um lugar para morar antes de qualquer outra coisa. — Fiz uma pausa e me sentei, quase me levantando da cadeira. —Isso significa que você vai ficar aqui, em vez de voltar para sua família?

—Certo. Quero dizer, eu tenho que voltar eventualmente, você sabe, deixar tudo ir. Mas eu vou ficar aqui.

Eu olhei para Cole, e ele levantou as mãos em sinal de rendição e riu. —Sim, eu vou ficar. Eu tenho que encontrar um lugar para morar também. Talvez todos nós possamos ir à caça de apartamentos juntos.

—E sua família?

—Meus pais eram surpreendentemente legais com as coisas, pelo menos por enquanto. Acho que salvar a vida deles e depois salvar o mundo valeu alguns pontos. — Seu tom era ridículo, mas sentado ao lado dele ainda podia sentir o formigamento de felicidade vertiginosa que o emocionou com suas próprias palavras.

Eu ainda não tinha contado aos meus pais como Percy havia morrido, só que ela tinha, e que haveria um memorial, mas nenhuma visualização. Para seu crédito, eles não perguntaram por que apenas deram amor e prometeram ajudar, se necessário.

—Claro, você pode ficar aqui enquanto olha. — Julius entrou de trás do bar enquanto preparava outra rodada de tiros. —Acho que o quarto de sua família deve receber uma atualização. Você pode ajudar a redecorar.

Isso significava mais para mim do que eu poderia dizer, que ele me deixaria decidir o que adicionar à área da família no pub. Minha mente começou a vagar pela possibilidade de subestimar a parte de Aethon em nosso legado. Levaria alguma pesquisa, mas eu tinha certeza de que poderia encontrar uma hora livre aqui e ali para aprender o bem que poderíamos ter feito ao longo do caminho.

—Obrigada, mas não quero gastar muito mais sendo um fardo. Sinto como se estivéssemos lutando contra Aethon desde sempre. Quero seguir em frente com as partes boas agora. — Coloquei um braço em volta de Cole e o outro em torno de Ethan. —Isso inclui espaço para uma cama king da Califórnia e mais algumas.

—Oh, pelo amor de todas as coisas imortais. Nenhum de vocês fará compras em apartamentos, e você sabe disso. — Gwydion revirou os olhos para Julius, que cobriu o sorriso com uma mão e rapidamente se virou para examinar as linhas de bebida atrás do bar. —Vocês todos sabem que vão morar comigo. Parem de se esconder.

—Gwyd, isso é realmente generoso, mas...

—Eu disse que você tinha permissão para morar comigo? Não. Você vai morar comigo. Está acabado. Além disso. Eu já redecorei e me esforcei bastante ao cuidar da casa, para que nenhum de vocês se perdesse novamente.

—Podemos confiar no fae, você acha? — Cole falou, uma sobrancelha arqueada.

Gwyd lançou-lhe um olhar fulminante e voltou-se para mim. —Não há realmente nada a discutir aqui.

Limpei a garganta e tentei reprimir o sorriso ameaçador que se arrastava nos cantos da minha boca. Deixei Cole e Ethan e me sentei no bar, dando um tapinha no assento ao meu lado para ele se sentar, olhei para cada um dos meus homens, por sua vez. —Obrigada, Gwydion. Acredito que falo por todos nós quando digo que somos gratos a você e mal podemos esperar para continuar com nossas vidas com você em nossa família.

Cole alcançou atrás de mim e acariciou as costas de Gwyd, e Ethan se juntou a nós flanqueando Gwyd à sua esquerda e adicionando seu toque ao de Cole.

Eu não tinha ideia de como faríamos nossa nova e bela família não convencional funcionar. Mas precisava. Nós tínhamos encarado a morte e voltamos ilesos.

Talvez fosse porque eu havia mudado quando voltei da Costa Distante, ou talvez porque tivéssemos apagado a magia da vela de Aethon, ou que cada um de nós tivesse derrotado um demônio e nenhum de nós tivesse feito sozinho.

Mas nós fomos feitos para ser, e magia como essa é quase impossível de quebrar.

Eu beijei cada um deles na bochecha e pedi licença para sair, tremendo e energizada pela adrenalina do final da batalha.

—Você fez uma boa escolha. — Mort aproximou-se de mim e sentou-se ao meu lado na calçada enquanto eu ficava sob o céu noturno e tentava juntar meus pensamentos.

—Obrigada, por me enviar de volta.

Ele bufou sua risada canina. —Você voltou por conta própria, com o poder que desbloqueou na Cidade Sem Fim. Você poderia ser uma força a ser reconhecida, agora.

—Gwydion queria que eu me abrisse ao poder que ele dizia estar dentro de mim. Eu me pergunto se ele gostaria de ser o único a desbloqueá-lo, afinal. Ainda não acredito que não foi apenas a vela do Aethon, mas posso senti-la em mim, preenchendo o local onde estava a vela.

—Foi a vela de Aethon que começou a linha de necromantes desde o início. O poder dentro de você sempre se sentirá um pouco como porque sua magia e a dele estavam relacionadas. Mas agora você tem tempo para aperfeiçoar seu controle e testar seus limites.

—Talvez, mas agora eu não quero ser nada além de uma namorada e talvez uma bibliotecária e apenas... descansar um pouco.

Eu arranhei entre suas orelhas por hábito, mesmo sabendo que agora ele era algo além do meu entendimento, pelo menos por enquanto.

—Descanse enquanto pode, Vexa, e espremer a alegria de cada minuto de sua nova vida com eles. A paz nunca dura, mas pode preencher uma vida enquanto você a tem. — Ele ficou em silêncio e olhou para as estrelas comigo, deixando minha mente girando com o aviso.

Então, o problema não foi feito comigo para sempre. Eu realmente não podia esperar que o resto da minha vida fosse chato. Não com meus amantes sendo quem eles eram. Mas quando chegasse, nós o encontraríamos de frente. Nós já conquistamos o mundo. Com eles no meu coração e no outro, não havia nada que não pudéssemos fazer.

Balancei meus dedos em uma flor doentia que crescia de uma rachadura na calçada. Ele floresceu para a vida novamente com o menor toque da minha magia, e uma emoção passou por mim. Não, eu não era o que tinha sido. Mas havia tempo para aprender o que eu havia me tornado, e três homens e um banquete me esperando lá dentro.

Abri a porta e deixei Mort entrar na minha frente. O mundo poderia esperar por um tempo. Talvez eu fosse rainha algum dia, como Gwydion desejava. Mas eu não precisava de uma coroa. Eu já era uma rainha dos meus homens, e eles eram meus cavaleiros de armadura brilhante.

Nós salvamos e nos salvamos. Todo o resto simplesmente empalidecia em comparação.

Através do amor, vencemos a própria morte e, se surgisse a necessidade, faríamos novamente.

Capitulo Dez

—Que diabos? — Eu murmurei, ainda incapaz de me mover muito mais do que meus olhos e, (eu aprendi quando Gwydion entrou na armadilha e me esmagou na parede com seu corpo paralisado) uso limitado da minha boca. Eu imediatamente comecei a usá-lo para mastigá-lo. —No que você me meteu agora?

—Não sou eu quem desenhou inimigos aqui. — Ele murmurou ao lado do meu ouvido. —Agora pare de falar e pense em chamas, calor, verão, qualquer coisa que ajude a derreter o gelo que nos deixou presos.

Eu fiz o que ele ordenou, ignorando o frio que era tão intenso que eu nem conseguia tremer. Meu primeiro pensamento foi sobre a chama de uma vela, pegando a imagem tremeluzente na minha cabeça e fazendo-a crescer. Senti os dedos de Gwydion roçarem ao meu lado enquanto ele recuperava o controle de seu próprio corpo, e o toque sedoso de seus dedos na minha pele mudou a imagem em minha mente ao calor dos corpos se esfregando, escorregadios de suor e pesados com a necessidade crescente.

Sua respiração mudou, e o comprimento endurecido dele pressionado contra mim ecoou o calor se acumulando baixo no meu corpo. Enquanto seus dedos dançavam sob a bainha da minha blusa, eles roçavam a parte de cima das caneleiras que eu vestia na casa.

—Vexa. — Nossos olhos se encontraram, e ele enfiou a protuberância grossa em suas calças em mim, suas mãos agora massageando e apertando punhados dos meus quadris. —Não é o calor que eu pretendia, mas devo dizer que está funcionando.

Eu consegui uma risada sem fôlego quando ele passou os dedos sob a cintura da minha calça e acariciou a pele macia apenas entre os meus ossos do quadril. Como a primavera, senti o frio gélido que diminuiu a dissipação do meu sangue enquanto ele acendia um fogo que não tinha nada a ver com mágica e tudo a ver com sexo bom e antiquado.

E eu sabia que sexo com Gwydion valia a batida no meu batimento cardíaco e o calor entre as minhas pernas. Seus olhos, tão próximos dos meus que minha visão nadava, estavam escuros com coisas que tinham tudo a ver com necessidades primordiais além da sobrevivência.

Assim que ele se inclinou e roçou seus lábios nos meus, minhas pernas tremiam, livres da armadilha que nos segurava. Eu pulei para um lado e exalei com força. —Ok, isso foi, uh, uma experiência. Vamos ver se podemos evitar mais armadilhas, certo? —Eu me sacudi e fiz o possível para ignorar a aceleração do meu pulso nas veias, quando comecei a voltar na direção que ele dirigira antes da armadilha me pegar. —Isso foi cortesia de Aethon?

—Talvez. Então, novamente, poderia ter sido qualquer fae ou ser de outro reino que sentiu uma presença alienígena e desejou nos deter.

—Fabuloso. Como os evitamos? — Eu pressionei minhas costas contra uma parede e espiei na esquina. Nenhuma runa brilhava, nenhum grande sinal com flechas declarava mais armadilhas à frente... O que era realmente uma pena, eu poderia ter usado um pouco de humor.

Ele seguiu o exemplo, examinando a estrada à frente antes de sair na minha frente, revirando os olhos. —As runas na parede brilharão por um instante antes que a armadilha seja lançada. Mova-se devagar e preste atenção. — Ele retrucou.

Eu não sabia se era porque ele estava chateado com as nossas circunstâncias, ou porque eu me afastei dele, mas seu tom arrogante havia retornado com força total, mesmo que sua força não tivesse. A sensação quente e sensual que fez meu pulso acelerar desapareceu em um instante.

—Diga-me novamente quanto mais segura estou com você do que estaria com os outros?

Ele xingou baixinho sem responder e seguiu em frente, forçando-me a correr para alcançá-lo.

—Eu pensei que tínhamos que ir devagar e ter cuidado? — Eu puxei seu braço. Ele me ignorou. Empurrando com a cabeça balançando de um lado para o outro, enquanto procurava problemas. —Ei. Eu não nos trouxe aqui, você lembra? — Tentei forçá-lo a parar e me encarar, mas era como se tivéssemos trocado de papel, e agora era ele quem tentava se afastar de mim.

—Eu lhe ofereci uma coroa e mais poder do que você tem a capacidade de imaginar, e você está se comportando como se eu estivesse forçando você a se submeter aos fae. Não consigo entender por que você seria tão limitada em seu pensamento e, ainda assim, conhecendo sua humanidade, eu também me preparei para isso.

—Você pensou que me sequestrar, então usar minha dívida para coagir me conquistaria? —Eu olhei para as costas dele até que ele sentiu meu olhar e se virou.

—Eu esperava que, sem o ruído branco dos outros, você pudesse fazer uma escolha melhor. — Os ombros dele caíram. —Não queria coagir você. Mas ofereço-lhe um poder além dos limites da mortalidade e, mesmo assim, sabia que você resistiria.

Esse era o ponto crucial, realmente. Ele nunca conseguia entender que, como mortal, a liberdade de fazer minhas próprias escolhas e guiar minha vida era primordial. —Você teve muitas vidas para fazer suas escolhas e talvez se veja mais sábio do que nós, seres humanos. Mas vemos os fae, com suas vidas longas e grandes poderes, e ainda assim, são cruéis, egoístas e sem compaixão por aqueles. Não confiamos em sua 'sabedoria', assim como você não confia em nossas emoções.

—Você é frustrante, mas eu ajudei porque valorizo partes da humanidade mais do que a miríade de falhas às quais você se apega com tanta força. — Ele suspirou e olhou em volta novamente, como se esperasse um ataque surpresa pelas janelas acima.

—Não sei quem você está procurando, mas duvido que Aethon esteja lá em cima.

—Há coisas mais aterradoras que Aethon na Cidade Sem Fim. Coisas que caçaram esse reino por mais tempo do que o seu lich existiu. — Ele parou por um momento, perdido em pensamentos. —Não devíamos estar aqui há tanto tempo.

Ele se virou e eu toquei seu braço para fazê-lo olhar para mim. —Não desista de mim ainda, ok? — Dei um passo por ele na interseção de dois becos estreitos e vi uma breve luz pelo canto do olho, bem a tempo de me jogar na direção oposta e levantar os braços para proteger o rosto.

Sem querer, toquei o poder da vela dentro de mim e a geada destinada a retardar meu corpo cristalizava sobre o escudo que involuntariamente erguia, subindo-o inofensivamente antes de dissipar como vapor.

—Bom trabalho. Por aqui. — Gwyd afastou os pequenos pingentes de gelo cristalinos restantes ainda pairando no ar, e começamos a correr pelas ruas com passos leves, dando uma volta em direção ao portal.

As voltas e reviravoltas que tomamos eram vertiginosas às vezes, mas eu nos senti cada vez mais perto, agradecida por pelo menos Gwydion não brigar mais comigo. Pegamos o que parecia ser a centésima curva à direita e reconheci por onde havíamos chegado. Antes que pudéssemos ir mais longe, vários metros à nossa frente uma luz piscou, e eu xinguei, me jogando em um beco atrás de Gwyd. Nós nos pressionamos contra um edifício enquanto uma parede de chamas passava. —Que porra é essa, Gwyd?

Ele tocou meu rosto com a ponta de um dedo: —Você consegue sentir? Não tenho mágica para gastar. Não posso protegê-la tão fraco quanto sou. — Sua mão deslizou de volta para o meu pescoço e apertou o coque bagunçado em que eu amarrei meu cabelo. —Deixe-me pegar o que preciso para combater esse inimigo invisível, e podemos voltar ao reino humano com segurança. — Ele deslizou o outro braço em volta de mim, atraindo-me para um beijo com facilidade praticada.

—Você não está ativando essas runas para me forçar a lhe dar mais, está? — Eu empurrei seu peito com as duas mãos e fiz uma careta em seu rosto. —Não. Leve-me ao portal, ou irei sem você. Lembro-me de como atravessar a Cidade Sem Fim, e sei onde entramos. — Eu zombei quando uma luz se acendeu na minha cabeça. —Não preciso que você me mantenha a salvo.

O último de sua confiança vazou de seu rosto quando ele me soltou. —Vexa. Eu não tenho...

Okay, certo. Eu não me preocupei em dizer mais nada, apenas me afastei, dando um passo à frente enquanto limpava a área afetada pela mais recente armadilha mágica.

Em segundos, ouvi-o xingar em um idioma que eu não conhecia, provavelmente o melhor, depois o rápido tapa de pés na pedra enquanto ele corria para alcançá-lo. A simpatia por sua condição enfraquecida me atrasou a andar, e quase imediatamente outro conjunto de runas brilhou, enchendo o ar foi preenchido com o zumbido da magia.

Caí e girei para ver de onde vinha a mágica, apenas para ver Gwydion se encaixar em uma armadilha literal de ferro frio. Já enfraquecido pelo meu ataque a ele mais cedo, ele desabou no centro da gaiola, o mais longe possível do ferro, e sua pele ganhou uma palidez doentia.

Capitulo Onze

—Oh, merda. Gwyd, como faço para tirá-lo? Onde está a maldita porta para essa coisa? — Examinei as barras, circulando a gaiola como uma mulher louca enquanto tentava encontrar uma fraqueza para explorar. Não havia nenhuma. Onde havia uma rua vazia, o ferro havia surgido como um jardim de flores enlouquecido ao seu redor, quase o dobro da altura dele, e as barras a apenas alguns centímetros de distância.

Ele se abraçou, fazendo o possível para não tocar na prisão de ferro frio. —Apenas vá. Rapidamente. — Seu sussurro fraco e grave partiu meu coração ao meio.

—Oh, cale a boca. — Eu bati. —Não vou deixar você aqui para se tornar um mártir da obstinação egoísta dos humanos. Agora me ajude a tirá-lo daí.

Ele não respondeu. Ele parecia desabar sobre si mesmo, sentado com a cabeça apoiada nos joelhos, os braços em volta deles, puxando-os com força. Eu nunca o vi tão vulnerável. Era como se o toque de ferro tivesse roubado o que lhe era falso e o tornado completamente humano. Outra hora, se eu não estivesse assistindo ele morrer, eu teria gostado de vê-lo humilhado. Mas não assim, torturado e desfeito tão fraco quanto ele, o orgulho teria que esperar.

As barras da gaiola brilhavam com mágica fae. Estendi a mão para tocar uma, e isso me machucou. Afastei-me da sensação de ser eletrocutada e, quando examinei minha mão, havia uma marca rosa na ponta dos meus dedos.

—Ok, merda. Essa porra doeu. —Eu me apoiei na magia crua para curar a pequena queimadura mágica, horrorizada que Gwyd sentisse a mesma queima em todas as partes do corpo que tocavam o interior da minúscula gaiola de ferro. Não é de admirar que ele estivesse enrolado o mais pequeno possível.

À medida que meu medo por ele crescia, o poder da vela queimava dentro de mim, lembrando-me que ressuscitar os mortos não era tudo que eu podia fazer com o poder que possuía. A morte de Gwydion me machucaria, não importa o quão brava eu estivesse com ele por nos separar dos outros, ou por tentar me manipular para apontar para uma nova magia sem considerar as consequências.

Ele era meu, assim como Cole e Ethan, e até Julius era meu. Eu não o teria deixado lá mais do que os outros, se ele acreditava que eu era sincera ou não. Toquei o poder sombrio dentro de mim, frio, sombrio e familiar, e o empurrei para dentro da gaiola como uma explosão de canhão.

O poder ricocheteou de volta para mim, me batendo na bunda antes que eu pudesse colocar minhas mãos para baixo para ajudar a quebrar a queda. —Oh, merda. Ok, não faça isso de novo.

Os olhos de Gwydion se arregalaram quando ele olhou para mim por cima das rótulas, mas ele não disse nada, observando e esperando para ver se eu poderia desfazer a gaiola antes que quem a colocasse retornasse.

—Tudo bem. Não tem problema. Vou tentar algo diferente. Tiraremos você daqui a pouco. — Em vez de explodir nas barras de ferro, lembrei-me das instruções de Cole e concentrei a magia necromântica em um ponto. Afinal, tudo se deteriora, certo?

Cuidadosamente, como se eu estivesse realizando uma cirurgia, toquei a barra mais próxima com a ponta da mágica, imaginando-a enferrujada e descascando. A barra respondeu ao meu toque, entorpecendo e depois mudando de cor antes de desmoronar e cair em pequenos flocos vermelhos no chão.

O suor já pingava na minha testa, repeti a ação e meu controle vacilou, deixando a barra apenas parcialmente desintegrada. —Foda-se. Meu controle é melhor do que era, mas a magia aqui é difícil de combater. Apenas espere, Gwyd.

—Depressa, Vexa. Quanto mais tempo estamos aqui, mais chances temos de ser descobertos por coisas que você nunca quer encontrar.

Eu me concentrei na parte da barra que havia quebrado, alimentando a deterioração até que ela se desfez em pedaços enferrujados no chão. O terceiro e o quarto foram melhores, mas não foi o suficiente para ele passar sem tocá-los. Dez minutos se passaram e uma sensação assustadora de que estávamos sendo observados fez minhas omoplatas se contorcerem enquanto eu tentava uma quinta barra.

A ponta afiada da magia necromântica vacilou pela enésima vez, e eu xinguei, mas Gwyd se sentou mais alto, a luz retornando aos seus olhos. —Vexa, você interrompeu a mágica. Agora deve ser mais fácil separá-las. Me ajude.

Ele empurrou a barra ao lado do espaço onde a primeira havia sido, e eu testei a que estava tentando quebrar com um toque rápido antes de pressionar com as duas mãos, visualizando minha mágica como uma marreta em vez de um ponto. As barras tremeram, seguraram, depois várias dobraram e caíram de Gwyd com um baque surdo na pedra de calçada.

Ele tentou se manter sozinho, mas suas pernas se curvaram sob ele. —Eu preciso de um momento.

Eu balancei minha cabeça. —De jeito nenhum. Você disse que algo está caçando aqui, e Aethon poderia estar nos nossos calcanhares. — Ele pegou minha mão sem dizer uma palavra, olhando para mim com olhos ocos e machucados como se nunca tivesse ouvido falar de uma boa noite de sono. —Vamos, você está com muita dor na minha bunda. Não ouse desistir de mim agora.

Ele gemeu de dor quando eu meio que ajudei, meio que o arrastei para as sombras do beco mais próximo e se agarrou a ele, os braços flácidos ao lado do corpo, a cabeça apoiada no meu ombro. —Não me deixe aqui em paz. — Ele desmaiou, seu corpo se transformando em peso morto que quase me derrubou.

—Oh Gwyd, eu não vou a lugar nenhum. Você sabe disso. — Eu o deitei e montei nele, cobrindo o máximo de seu corpo que pude com o meu. Segurando seu rosto, eu o beijei, dando vida a ele e mágica para se curar. Por uma eternidade depois, prendi a respiração enquanto esperava que ele se movesse, que seu peito subisse com o meu, até que um batimento cardíaco flutuasse contra meu peito.

Os segundos passaram, e quando eu estava prestes a liberar todo o poder da minha magia nele, seu peito subiu e caiu em um suspiro trêmulo. Lágrimas queimaram minhas pálpebras e escorreram pelas minhas bochechas, limpando a poeira do meu rosto em faixas tortas.

—Eu me sinto mal. Por que você é uma mulher tão teimosa?

Eu soltei uma risada, lágrimas ainda rastejando através da poeira nas minhas bochechas. —Seu desgraçado. Eu pensei que realmente tinha perdido você naquele tempo.

Ele começou a rir, mas se transformou em um feio soluço. —Não posso continuar por esse caminho, Vexa. Eu estava... isso me deixou completamente desamparado.

—Entendi. Foi assustador para mim e eu estava do lado de fora da gaiola. Não consigo imaginar como deve ter sido difícil suportar a dor.

—A dor era simplesmente desconforto. Sentindo minha vida refluir de mim na sua frente, vendo você se machucar tentando me salvar... Era inescrupuloso. Nenhuma rainha deve ser ameaçada pelo seu próprio povo.

—Ainda neste chute da rainha, hein?

Ele ignorou minha brincadeira, examinando a cidade ao nosso redor atentamente. — As armadilhas estão deliberadamente nos afastando do curso. Nunca voltaremos ao portal que criei se eles continuarem subindo diretamente em nosso caminho.

Olhei em volta, criando um mapa mental de onde estávamos em relação à porta escondida da casa de Gwyd. —Ok, está tudo bem. Vamos adicionar algumas voltas e mais voltas e encontrar outra saída daqui. Quero dizer, é a Cidade Sem Fim, certo? Tem que haver algumas ruas que não estão presas contra nós.

—Para alguém tão avesso a aceitar um cargo que condiz com o poder dela, você certamente não tem dificuldade em emitir ordens. — Ele fez beicinho.

Eu sorri para ele. —Eu posso ser a chefe sem coroa, Gwyd, essa é a prerrogativa de estar sempre certa. — Eu quase podia imaginar a intensidade dos olhos de Cole se ele tivesse ouvido isso, e isso fez meu coração palpitar. Em casa, eles estavam me esperando, possivelmente nos procurando agora. Nós só precisamos voltar para eles antes que Aethon decidisse usá-los contra mim como fez com minha tia.

Ele suspirou, me dando um olhar longânimo. —Eu posso me mudar agora. Talvez devêssemos continuar antes que uma ação mais direta seja tomada contra nós.

Antes de mais ação direta ser tomada. Porque perder minha tia, quase perder os pais de Cole, ficar presa além dos limites da realidade em coma e quase assistir Gwydion desaparecer diante dos meus olhos, não era nem a abordagem direta. Aethon estava lentamente retirando tudo o que tornaria uma vida mortal digna de ser vivida, muito menos uma existência eterna.

Respirei fundo e soltei-o devagar, sentindo as ruas vazias e mais distantes, os poços que levavam a reinos além dessa estação. Em algum lugar lá fora, havia um inimigo escondido, esperando por uma mudança errada em suas mãos, escondida de nós.

Mas nossa salvação também estava lá fora, e isso nós poderíamos encontrar. Gwydion e eu ainda precisávamos brigar assim que evitávamos o perigo potencial de morte deste minuto. Ele nos colocou em risco por suas próprias razões manipuladoras. Com o risco iminente constante de Aethon me encontrar e usar a força necessária para tirar a vela de mim, ele colocou o mundo inteiro em risco.

Então, sim, eu teria que passar por seu crânio grosso que não era um peão para ser empurrado em seu tabuleiro de xadrez pessoal. No entanto, eu não estava disposta a deixá-lo sozinho na Cidade Sem Fim para ser caçado por nossos inimigos invisíveis pelo crime de me ajudar, ou porque me importava com ele. Nós chegariamos em casa juntos e então eu pegava minha libra de carne... ou duas, se levasse muito mais tempo para que isso acontecesse.

Capitulo Doze

Alimentei Gwyd com mais magia, mais discretamente do que quando pensei que ele estava desaparecendo. —Eu me sentiria muito melhor se soubesse que os caras em casa não estavam procurando por nós. Detesto pensar que Aethon possa ter acesso a eles enquanto estivermos presos aqui.

—É mais provável que eles pensem que eu te levei a algum lugar para seduzi-la para longe deles, e eles estão esperando com raiva pelo nosso retorno. — Ele ofereceu, ignorando o longo olhar que eu lhe dei.

—Então, eles pensam a verdade.

Outro suspiro longânimo. —Se é assim que você escolhe vê-la.

Espiamos a esquina do prédio por onde nos abrigamos e nos afastamos do destino desejado. Todo som se tornou um inimigo invisível, toda sombra em movimento um ataque.

Depois de uma hora correndo de beco em beco, percorrendo as ruas silenciosas, chegamos a menos da metade do que eu achava que poderíamos juntos. Gwyd ainda estava curando os ferimentos da armadilha que quase roubara sua vida imortal, e ele estava mostrando sinais de exaustão.

A cada pausa, eu dava a ele a chance de descansar por um momento e, a cada vez, ele continuava com raiva. —Por que você continua exigindo que paremos? Estou bem o suficiente para me mover, e não tenho nenhuma pressa em particular para terminar em outra gaiola de ferro. — Ele olhou para mim enquanto eu balançava em meus pés, e percebi que ele percebia. —Sente-se, mulher teimosa, antes de cair onde está.

Com um suspiro, ele me levou ainda mais para a sombra fresca e me sentou em um grande pedaço de musgo. —Por que eu não poderia ser uma pessoa mágica, para poder tirar um pouco de chocolate e comida do nada?

Ele riu e sentou ao meu lado. —Você poderia perguntar bem. Eu posso ter um pouco de algo para você, se você precisar.

—Você não está com fome?

—Estou com tanta raiva que não há espaço para mais nada em mim. Mas descanse e coma, e continuaremos quando formos mais fortes para a luta.

Era a única admissão de fraqueza que eu conseguiria dele, então aceitei, junto com a refeição que ele conjurou de pão com ervas e água. Ficamos sentados de pernas cruzadas na sombra, de costas para uma parede sem janelas, enquanto observávamos sinais de problemas... ou qualquer outra vida além de nós.

—Minhas desculpas pela tarifa simples. Mesmo com sua infusão de magia, a Cidade Sem Fim continua me drenando mais rápido do que posso curar minhas feridas. Não posso me dar ao luxo de gastar magia irresponsável.

—Obrigada pela comida. É mais do que suficiente e mais do que eu deveria ter exigido.

Ele se sentou ao meu lado e pegou o pão parecido com uma nuvem, arrancando pequenas mordidas quando me viu desacelerando minha alimentação voraz. —Devemos ficar aqui por um tempo, ouvir problemas e descansar.

—Concordo. Nunca me senti tão exausta quanto agora e ainda não lutei.

Ele tocou minha têmpora e arrastou um dedo pela minha bochecha até o pulso na minha garganta. —Devemos limitar a quantidade de cura que você faz ou qualquer mágica. Pode permitir que Aethon a rastreie, ou quem quer que esteja aqui conosco para encontrá-la.

—Eu digo que descansamos, depois paramos no poço mais próximo e saímos.

Ele balançou a cabeça e ficou quieto, erguendo uma mão para mim em busca de silêncio também, ouvindo qualquer indicação de problema. —Eu entendo sua preocupação em ficar aqui, mas mesmo com o dreno da minha magia, é mais seguro ficar até encontrarmos a porta correta. — Ele pegou um galho no chão e traçou um mapa na terra. —Cada um desses poços leva a algum lugar desconhecido. Levaria mais vidas do que eu vivi para explorar o outro lado de todos eles.

—Mas quais são as chances de o lugar em que acabarmos ser pior do que onde estamos? — Coloquei meu dedo no meio de um, deixando para trás minha impressão digital na poeira.

—E se sairmos no meio da trincheira de Mariana? Ou em um mundo bidimensional que nos esmagaria até a morte no momento em que emergimos? Ou, infelizmente, encontrar uma das portas para as quais não existe mundo do outro lado e seja absorvida pela explosão atômica de um novo universo nascendo.

—Eu entendo. Poços estranhos. Mas temos que sair daqui, de alguma forma. — Peguei o último pedaço de pão e o mastiguei lentamente, pensando. —Não temos escolha a não ser voltar, e quem armar as armadilhas estará esperando em algum lugar entre aqui e ali.

—Esse é o meu entendimento também.

—Porra.

Ele riu sem humor. —Sim. — Gwyd encostou-se na parede e bateu no musgo ao lado dele. —Descanse por alguns minutos, e faremos uma pausa antes que eu esteja tão exausto que você seja forçada a me alimentar de novo.

Eu odiava deixá-lo fraco, mas não sabia ao certo que ele não estava por trás das armadilhas, mesmo que isso significasse que ele se machucou de propósito. Fae condenáveis e seus truques e manipulações.

Fazia muito tempo que terminamos com Aethon, com os fae em Tir na Nog, Gilfaethwy e seus jogos cruéis, e as batalhas que pareciam pairar sobre nós em uma tempestade interminável de violência e perda.

—Você é capaz de se mover agora? — Toquei o braço de Gwyd quando ele não respondeu, e ele acenou com a cabeça infeliz. —Então vamos voltar para o portal. Vamos nos ater às sombras e nos mover o mais silenciosamente possível. Mas se você precisar que eu lhe dê forças, pergunte. Não posso me dar ao luxo de desmoronar comigo lá fora.

Ele se levantou e alisou suas roupas. —Eu ficarei bem se você tentar controlar seus impulsos e seguir minha orientação. — Ele liderou o caminho para fora do nosso santuário temporário, e começamos a subir a rua, virando de lado quase imediatamente com o flash de aviso de uma armadilha sendo feita, feita de gelo, fogo e todos os becos, todas as portas nos levavam de volta para os poços, não importa quantas vezes Gwydion tentasse encontrar um caminho seguro de volta para a porta de casa. Como outro flash de luz, me deu tempo suficiente para saltar no caminho antes de uma chama irromper onde eu estava, amaldiçoei em voz alta e voltei para o caminho que vim sem verificar primeiro.

Vi as runas e senti o zumbido da magia, mas antes que eu pudesse me mover, Gwydion me empurrou para o chão, levando o peso da armadilha que o fez voar pelo ar. Ele caiu de costas e ficou parado enquanto o ar crepitava com poder ao seu redor.

Eu o arrastei de volta da armadilha, sua pele formigando sob os meus dedos enquanto o poder bruto dançava entre nós como estática e apoiei a cabeça em sua jaqueta. —Droga, Gwyd, você não pode perder agora. Apenas abra seus olhos e olhe para mim.

Lentamente, seus cílios grossos se separaram e ele olhou para mim com os olhos turvos. —Por que você deve ser tão alta, Vexa? Sua voz está tocando nos meus ouvidos como fogo de canhão.

—Você vai ficar bem? Eu nunca deveria ter parado de alimentá-lo antes que você estivesse completamente inteiro novamente.

—Você fez o que tinha que fazer, e eu não me ressinto por isso. Enquanto fazia o que achava que precisava, trouxe você aqui.

Eu sufoquei o desejo de xingar e respirei. —Você pode ter acreditado que era melhor, mas estava errado. É sempre errado tentar me forçar a fazer as coisas do seu jeito. Se está sugando minha magia ou me sequestrando. Não somos brinquedos com os quais você brinca e descarta quando se cansa de nós.

—Eu nunca poderia me cansar de você. — Ele suspirou e gemeu de dor. —Embora eu esteja cansado de viver, neste momento.

Eu o beijei repetidamente no rosto e pescoço. —Obrigada por me proteger. Eu odeio ver você se machucar, você sabe, deve haver algo melhor que isso. Meus homens foram deixados para trás, encontrando consolo um no outro e eu não tinha ideia de como voltar para eles.

Gwyd pareceu ler minha mente. —O que seria melhor, é se você estivesse com seus homens, segura e quente na cama, e não aqui correndo de quem quer que seja, ou o que quer que esteja nos impedindo de voltar. Não pretendia que você fosse prejudicada por minhas ações, Vexa. Eu realmente desejo que você tenha o poder e o respeito que você merece, livre da violência e da dor que a cercam agora.

—Eu sei. — Eu o beijei novamente, pressionando meus lábios castamente contra sua boca. —Eu te perdoo, Gwydion, por dificultar minha vida difícil. — O próximo beijo foi mais profundo, e quando ele se abriu para mim, eu derramei magia nele, curando-o completamente de ambos os estragos de ser fae neste lugar e as feridas que ele sofreu de mim e da armadilha que ele tinha surgido.

As armadilhas mágicas podem ter sido fae, ou podem pertencer a Aethon ou a alguém de qualquer um dos poços que não nos foi permitido tentar. Quanto mais nos esquivávamos, ou mais importante, das armadilhas que quase conseguiam, nos perseguiam de volta aos poços e, em breve, a única opção que teríamos seria qual bem tomar.

Mas quais são as chances de escolhermos aquele que fará com que nosso corpo implodir? Minha sorte não era boa o suficiente para me sentir bem testando essa teoria.

Tentei me abrigar em uma porta, mas Gwyd agarrou meu braço e me puxou para longe pouco antes de a boca que aparecera em seu lugar se fechar ao meu redor. —Puta merda, o que há de errado com este lugar? — Eu engasguei, verificando se todos os meus membros e dedos ainda estavam intactos.

—Você cresceu lendo O Labirinto? — Ele perguntou, pulando para o lado quando um bico de fogo subiu de uma cobertura de ferro fundido na estrada.

Eu balancei a cabeça e peguei sua mão novamente, segurando-a com força, apesar do suor que umedecia minha palma. —Ótimo filme, amei os bonecos.

Ele revirou os olhos e suspirou. —Certo. De qualquer forma, este lugar é um labirinto mágico, e você não encontrará bonecos aqui a menos que pense neles por muito tempo. — Ele me deu um longo olhar. —Por favor, não, o resultado que a cidade mostraria não seria como um filme infantil.

Ficamos olhando um para o outro até que finalmente prometi não tratar a cidade como um livro de histórias e ter mais cuidado com as armadilhas ocultas e os perigos mágicos que continuavam surgindo em nosso caminho. —Ok, isso não é um filme, e David Bowie não estará esperando no final para me seduzir. Entendi.

—Vamos seguir em frente. — Ele se sacudiu como se estivesse com frio, mas não me disse nada sobre dar-lhe mais magia.

—Primeiro, vamos culpar você. Temos um caminho a percorrer e alguém nos desacelera para nos enfraquecer. Gwyd estava se recuperando, mas muito devagar. Eu montei nele e beijei-o novamente, deixando-o desviar a magia de mim do jeito que ele tinha voltado para a casa de Julius, confiando que ele pararia quando estivesse satisfeito.

O zumbido de magia entre nós cresceu até que suas mãos estavam nos meus quadris, me puxando para ele quando ele parou de tomar magia e começou a alimentar uma fome diferente. Sua língua inteligente sacudiu e provocou dentro da minha boca, com nenhuma das mágicas que usamos antes, mas com toda a sua experiência e talento de longa data.

Meus quadris balançaram por vontade própria, e seus longos dedos esbeltos trabalharam sob a minha camisa e no meu tronco. —Tire isso. — Ele murmurou, puxando minha camiseta até os meus seios. —Sua mágica vai muito além da vela, Vexa. Você é o tipo mais raro de criatura.

Eu gemi e me afastei. —Ei, eu não estava tentando começar algo. Me desculpe se eu fiz você pensar ...

Suas mãos deslizaram sob minha bunda e me puxaram com mais força em seu colo, pressionando meu calor contra o volume crescente em suas calças. —Vexa, não há necessidade de proteger sua virtude. Estamos realmente presos na Cidade Sem Fim, com Aethon respirando pelo seu pescoço. O que fazemos aqui não mudará nada no seu mundo. Apenas fique comigo, aqui e agora. Por que deveríamos ficar sozinhos?

Capitulo Treze

Gwydion deslizou a mão entre as minhas pernas e a magia despertou entre nós, apenas para morrer tão rapidamente. Ele se afastou e eu coloquei sua mão de volta na minha coxa. —Eu não preciso da sua magia, Gwyd. Estar com você não é estar com um fae. As pessoas fazem isso o tempo todo sem a adição de magia, e acaba sendo tão bom.

—Mas isso não é verdade para seus outros homens.

A insegurança em sua voz me pegou de surpresa. Eu não sabia se era falta de magia ou simplesmente que ele nos assistiu quando nos amamos juntos, mas ele estava mais vulnerável do que eu já o vi antes.

—Não me importaria se um ou os dois perdessem toda a magia em seus corpos. Não é por isso que eu os amo. —Eu também quis dizer isso. Eu amei Cole por quem ele era e pelo que ele passou, assim como Ethan. Eu não queria que nenhum deles fosse outra coisa, incluindo as complicações que vieram com eles. Dizer isso em voz alta me encheu com uma espécie de alegria calma que eu só poderia descrever como a verdadeira felicidade do amor.

Ele empalideceu com a palavra amor e me empurrou contra ele, me beijando bruscamente. —Mas você não me ama, e aqui estamos nós.

—Talvez não seja como eu amo Ethan ou Cole, mas você ainda é importante para mim, Gwyd. — Eu me importava com ele, mesmo que não confiasse nele como os meus homens. Eu tentei mostrar a ele com meu corpo, já que a dúvida em seus olhos me dizia que ele não acreditava nas minhas palavras.

Com as mãos nos ombros dele, empurrei-o para trás até que ele estivesse deitado, para que eu pudesse montar nele. Eu segurei meus quadris apenas o suficiente para que nossos corpos não se tocassem até o fim, em uma espécie de movimento de flexão acima dele.

Eu o beijei, minhas mãos apoiadas em seu peito em seus ombros, beliscando sua boca e passando minha língua sobre seus lábios macios até que ele gemeu de frustração. Eu o provoquei por mais alguns batimentos cardíacos, então deslizei minha língua dentro de sua boca enquanto deslizava meu corpo para baixo e sobre ele, seu pau já começando a ficar duro, pressionado entre nossos estômagos. Senti seus braços tensos quando ele agarrou os tufos de grama ao lado do corpo com tanta força como se fossem lençóis de seda, forçando-se a submeter-se à minha atenção.

Sua vontade de se entregar e seu desespero para manter o controle de si mesmo fizeram meu pulso acelerar, e eu balancei meus quadris sobre ele enquanto continuava chupando sua língua e lambendo a caverna quente de sua boca como um gato com creme.

Seu pênis era uma distração grossa e dura, e mudei de posição para colocá-lo diretamente contra o tecido molhado entre minhas coxas. —Você pode sentir o que faz comigo, Gwydion? Você poderia, um maldito deus fae para nós, meros seres humanos, alguma vez questionar como você é lindo? —Sentei-me e me esfreguei contra ele, puxando minha blusa por cima da cabeça. Eu o peguei e me inclinei para frente para enfiá-lo embaixo da cabeça dele.

Com a restrição de minhas mãos removida de seus ombros, ele deslizou as mãos pelos meus quadris, nas costelas, e então cautelosamente segurou meus seios, seus olhos nunca deixando meu rosto, esperando minha permissão para amassar os montes macios de carne, seus polegares correndo sobre meus mamilos com um toque de veludo, deixando-os eretos. Ele me puxou para ele, lambendo e chupando cada um deles até que minha respiração veio em ofegos rasos e eu choraminguei em sua boca.

Uma mão deslizou sob minhas pernas, e entre as minhas dobras, seu toque induziu uma inundação de prazer úmido a derramar sobre seus dedos esbeltos enquanto eles se enrolavam em mim, esfregando habilmente o local suave no fundo que me faria gozar.

—Mais. — A palavra era um comando, e eu dei a ele, meu poder fluindo para ele e formigando sobre minha própria pele quando ele puxou minha calça para baixo e lambeu o caminho até os dedos. Sua língua sacudiu sobre o meu clitóris, em seguida, entre as minhas dobras, me abrindo mais à sua atenção quando ele me levou ao limite do orgasmo.

Ele soprou ar fresco sobre mim, enviando um tremor fino através do meu corpo até que eu implorei para ele parar. —Eu preciso de você dentro de mim, agora.

Suas calças estavam apertadas em seus quadris, e ele as tirou como uma cobra descascando sua pele, virando-as do avesso enquanto as descolava por suas pernas e as chutava, empurrando-se para dentro de mim com um movimento suave enquanto deslizava sobre meu corpo.

Apertei-o automaticamente, apertando meus músculos ao redor de sua ereção enquanto ele deslizava os dedos na minha boca, deixando-me provar sobre ele.

Ele gemeu quando senti seu coração disparar contra os meus seios. —Eu gostaria que tivéssemos mais tempo. Eu levaria você à corte Seelie e mostraria todo o meu poder.

—Pela última vez, não preciso do seu poder. Eu só preciso de você, agora, sem manipulação ou luta pelo poder. Estamos roubando esse momento. Apenas seja igual a mim. — Enrolei minhas pernas em volta de sua cintura e tranquei meus tornozelos atrás dele, inclinando meus quadris para encontrá-lo enquanto ele acelerava seu ritmo, empurrando cada vez mais rápido, o único som de nossas respirações ofegantes e o tapa molhado de suas coxas contra minha bunda enquanto ele dirigia para dentro de mim.

—Você é perfeita demais para ser apenas humano Vexa. Você nunca poderia ser nada menos do que você é. — Ele sussurrou em meu ouvido antes de me beijar profundamente. Seu beijo me forçou a engolir seu rugido quando ele empurrou uma última vez, segurando-se dentro da minha boceta apertada enquanto ele entrava em ondas quentes e úmidas.

Quase imediatamente eu queria mais e me apeguei mais apertado para impedi-lo de sair de mim, mas um tremor de aviso percorreu o chão abaixo de mim, e o ar ficou carregado de estática.

Eu o empurrei, enquanto ele emitia um som de queixa, e me sentei para sentir de onde vinha a mágica que eu sentia, mas a sensação desapareceu tão rapidamente quanto havia chegado. Ainda assim, ficamos muito tempo em um lugar e eu já estava começando a perder o rumo que ganhei com meu sonho estranho antes de me reunir com ele.

—Gwydion. — Ele gemeu e arrastou o dedo pela minha coxa, mas eu dei um tapa nele. —Pare. Você pode sentir isso? — Eu não tinha certeza se era algo que eu tinha ouvido ou algo no ar que havia mudado, mas a euforia do toque de Gwydion fugiu quando os cabelos dos meus braços ficaram em atenção.

Ele abriu a boca para perguntar, mas pensou melhor e fechou com um estalo. Com os olhos fechados, ele sentiu o ar, respirando profundamente e ouvindo. —Vexa, não há nada lá.

—Não, eu ouvi, eu... eu senti. — Eu puxei minha legging e corri para o meu top. —Eu sei que não estamos sozinhos e não estou lutando com alguma merda nua.

Ele examinou a área e balançou a cabeça. —Eu sei que isso tem sido difícil para você, mas estamos totalmente sozinhos neste lugar. Eu saberia se os antigos estavam se movendo.

Eu zombei e me agachei, olhando ao virar da esquina antes de me levantar. —Acho que não. — Puxei minha camisa por cima da cabeça. —A magia zumbia através do próprio solo.

De alguma forma, Gwyd colocou aquelas calças magras de volta e olhou para fora do nosso abrigo. Ele colocou a palma da mão na terra, mas balançou a cabeça. —Não sinto nada além da magia deste lugar. Podemos ir agora ou esperar até que a luz desapareça.

A luz estava se apagando e logo estaria escuro o suficiente para que pudéssemos nos mover com mais liberdade, desde que ficássemos fora do alcance das armadilhas nas quais continuávamos esbarrando. Eu me encostei na parede e me abracei. —Temos que sair daqui.

—Claro. — Ele olhou para mim como se quisesse dizer mais, mas pensou melhor. Ele deu outra olhada em volta e pegou minha mão, saindo à minha frente. Mas no momento em que pisou no chão, ele parou, depois deu um salto para trás, os olhos arregalados. —Eu odeio quando você está certa. — Ele me puxou na direção oposta e soltou minha mão para que pudéssemos correr pelo corredor estreito.

—Você viu alguma coisa? Você sabe o que é? — Quando finalmente paramos para nos orientar, eu o salpiquei com perguntas. —Você pode pelo menos me dizer o que acha que podemos enfrentar?

—Eu não vi, e não tenho certeza do que senti. Mas eu já lhe disse que existem coisas que moram aqui que não queremos conhecer e, se um deles descobriu nossa presença, pouco podemos fazer para escapar.

—Estamos lutando contra um lich, e isso é mais assustador para você? — Eu esfreguei a terra com o dedo do pé e estremeci com a dor ardente que atingiu meu pé. Meus pés estavam quase rasgados, mesmo naquele pequeno trecho de corrida, e eu estava de volta querendo dar um soco em Gwyd por me levar à terra de ninguém sem sapatos nos pés.

—E muito mais antiga. Essas coisas, são mais mitos do que lendas, caçando a Cidade Sem Fim por almas perdidas que se esfarrapam enquanto seu caçador, lenta e pacientemente, espera que suas forças se debatam.

—Então, resistimos e lutamos enquanto somos fortes.

—Você acha que isso não foi tentado? Isso... isso não vai rolar e revelar um ponto fraco para nós. Eu nem sei que tipo de monstro é esse, ou como combater qualquer mágica que ele tenha.

—Bem, Senhor Desgraça e Melancolia. O que mais fazemos então? Qual desses poços você sabe que não nos lançará em um buraco negro ou sob a pressão esmagadora da zona da meia-noite do oceano?

—Isso eu não posso dizer. Precisamos continuar, mas usaremos os poços, se necessário, se a criatura falhar em perder o interesse em nós.

Ele não parecia muito esperançoso, mas eu peguei o que pude e comecei a me mover novamente. Com os pés rasgados e a Cidade Sem Fim roubando a magia de Gwydion um pouco de cada vez, não queria me arriscar a me curar ou usar grande magia até não ter outra escolha.

Gwyd se comportou como se não tivéssemos nenhum cuidado no mundo, mas de vez em quando fechava os olhos e cheirava o ar, então agarrava minha mão e corria por alguns quarteirões. Corremos e andamos quilômetros, torcendo e virando pelo labirinto da Cidade Sem Fim, mas Gwyd não nos deixou chegar mais perto dos poços.

—Perdemos o animal? — Eu finalmente apontei para ele quando ele usou o braço para me pressionar contra uma parede de pedra que margeava a estrada sinuosa que estávamos correndo.

—Eu não acredito que tenhamos.

—Então, pelo menos, vamos para um poço, qualquer poço. Se a opção é a morte ou a vida possível, precisamos pelo menos tentar.

Ele sabia que havia sido espancado, mas arrastou os pés e eu estava mancando enquanto nos dirigíamos para o poço mais próximo. —Não quero morrer de maneira horrível, Vexa. — Descemos a colina enquanto ele me avisava sobre os vários horrores que haviam acontecido àqueles que escolheram imprudentemente.

—Estes estão mais próximos, mas o poço da Corte Seelie fica a apenas meia milha de distância? Vamos voltar. Eu irei com você. Não posso prometer que vou deixar você colocar uma coroa na minha cabeça, mas qualquer coisa é melhor do que esperar que algo nos alcance e nos mate.

Ele deu um beijo na minha testa. —Mas você pode correr? Quero dizer, realmente correr, como se sua vida dependesse disso? — Eu balancei minha cabeça, e ele se ajoelhou diante de mim, curando meus pés com sua magia limitada, sem pedir que eu desse mais.

Tomando folhas jovens e macias dos galhos mais baixos de uma árvore próxima, ele fez sapatos para mim. Eles não durariam muito. Mas estávamos prestes a entrar no coração da Corte Seelie, onde estaríamos seguros. Eles não tinham que durar para sempre, apenas o tempo suficiente para nos levar ao nosso poço.

—Hã. Um elfo me fez sapatos. Essa é outra daquelas origens das histórias, coisas?

—Primeiro, eu não sou um elfo, sou fae. Segundo... não faço ideia. Simplesmente usei minha magia para fazer chinelos, a mágica envolvida é brincadeira de criança, literalmente. Os jovens Fae podem fazer seus próprios brinquedos e vesti-los à medida que sua mágica se desenvolve.

Eu fiz um barulho grosseiro com ele. —Você sabe, por meio segundo, eu pensei que você realmente tivesse se sacrificado por mim, e eu fui estúpida o suficiente para deixar isso me tocar.

Ele me lançou um sorriso malicioso. —Se você tirar essas leggings novamente quando estivermos seguros, você pode pensar que eu arrisquei minha vida por você.

Eu testei os sapatos improvisados e os achei macios contra as solas dos meus pés, mas resistentes. —No entanto, você está perdoado... de novo. Estes são adoráveis.

—Bom. Agora devemos nos mover. Me siga.

Passamos pelas marcas de queimadura de uma das armadilhas que tropeçamos e, um pouco mais adiante, passamos pelo ar gelado deixado para trás por outra. A coisa que nos caçava estava mais próxima agora, o suficiente para que pudéssemos ouvi-la atrás de nós cada vez que parávamos para nos orientar e ajustar nosso curso para o Seelie também.

Finalmente, entramos na clareira e pudemos ver o poço que queríamos, aninhado entre seus companheiros. Mas o caçador parecia saber para onde estávamos indo. Vi uma massa de tentáculos agitados e ossos brancos e brilhantes entre dois prédios à nossa frente e derrapei até parar, meu coração na garganta.

—Ficou ao nosso redor. — Ele me incentivou, mas eu não conseguia mexer os pés. —Eu vi. Gwyd. Ficou à nossa frente, e eu vi. — Eu ofeguei e verifiquei uma rua lateral antes de pegar sua camisa e puxá-lo pela esquina comigo. —Tem tentáculos, Gwyd, e... e seus ossos estavam aparecendo como se fossem ossos vivos e nus, e eu não conseguia ver quantos olhos ele tinha, porque eles continuavam se movendo.

Seu rosto empalideceu, mas ele não falou.

—Ouviste-me? Seus malditos olhos vagavam tanto que eu não conseguia contá-los no curto espaço de tempo em que estávamos olhando um para o outro.

Um tapa molhado e grosso soou a menos de quinze metros de distância, e saí pela rua estreita sem esperar para ver se Gwydion acreditava em mim.

A rua se abriu e os poços estavam à vista novamente, mas a coisa não estava mais incomodando com furtividade e mantida perto o suficiente para que, mesmo quando não pudéssemos vê-la, ainda pudéssemos sentir o cheiro fétido da decomposição e da carne em decomposição.

—Vá em direção aos poços. Vou ficar aqui e diminuir mais a velocidade, dando-lhe tempo para chegar bem ao Tribunal Seelie.

—Ou, lutamos juntos por lá. Você só se cansará mais rápido se tentar lutar neste lugar. Que bom o que isso nos faz, perdendo você para a Cidade Sem Fim?

Ele queria discutir, mas eu o beijei brevemente, então peguei sua mão e o alimentei sem a distração da minha língua em sua boca.

—Pelo menos seja sábio o suficiente para ficar atrás de mim.

Recuamos em direção aos poços, o monstro trêmulo, rolando e avançando em nossa direção. Seus grandes olhos bulbosos rolavam, piscando, na massa contorcida de tentáculos que formavam seu corpo ou o escondiam de nós.

Meus olhos se recusaram a aceitar o caçador a princípio, minha mente hesitando com a realidade da coisa torcida e pulsante. À medida que recuávamos mais, ousei estender a mão com minha necromancia, atirando nos tentáculos e tentando destruí-los, como eu tinha nas barras da gaiola de Gwyd, mas sem efeito.

—Não está vivo, mas o poder necromântico não o toca.

Gwydion mirou no centro da massa e começou seu ataque mágico, cada golpe mal impactando a carne verde-acinzentada e agitada quando a coisa nos afastou ainda mais. —Não sei de onde eles vêm, mas não estão vivos nem mortos. É isso que os torna tão difíceis de prejudicar. A mágica para matá-los deve ser incrivelmente forte, mais forte do que eu posso conjurar neste lugar.

—Puta merda, eu não quero encontrar a morte de qualquer maneira que isso possa trazer para mim. — Continuei a recuar até meu calcanhar atingir a base de pedra do poço atrás de mim. —Estamos aqui, Gwyd. E agora?

Ele balançou a cabeça, ofegando. —Se você é sábia, vai pegar o poço mais próximo e me deixar com isso.

Deslizei minha mão sob as costas de sua camisa e lhe dei poder, alimentando-o até que suas forças retornassem e sua respiração não fosse mais difícil. —Eu estou aqui com você. Seria melhor se estivéssemos em casa, mantidos pelas pessoas que nos amam, mas estamos aqui, e não vou deixar você em paz. — Peguei a vela e puxei poder para dentro de mim, revelando as chamas que senti lambendo meu interior. Se eu estava afundando, levava alguém comigo.

Gwydion se preparou para o ataque, e eu empurrei tanto poder nele quanto me atrevi enquanto ainda deixava alguns para minha própria luta. —Foi bom lutar ao seu lado, Vexa. Você é uma aventura e tanto.

—Pena que a aventura acabou, crianças. — Aethon apareceu logo atrás do animal tentado, Gilfaethwy ao seu lado. —Dê-me a vela, e talvez eu deixe a fera te levar, em vez de te matar.

Capitulo Quatorze

—Foda-se e morra já, Aethon.

Não foi um grito de guerra, mas eu estava exausta e esvaziada de toda a minha raiva, e não me importava mais se havia uma opção diplomática. Aethon havia matado Percy, tão certo como se ele estivesse de pé sobre ela e golpeando seu crânio aracnídeo sozinho.

O ancião girou sobre eles e uivou, mas Aethon simplesmente acenou com a mão e mandou a coisa cair para o lado.

—Me dê a vela.

—Sobre o meu cadáver, imbecil.

Atrás dele, Gil riu ruidosamente. — Má escolha de palavras, Vex. — Ele fingiu, depois se lançou sobre mim, apenas para ser derrubado por Gwyd. Os homens lutaram, trocando golpes físicos e mágicos, enquanto eu tentava dividir minha atenção entre eles, e a besta que se endireitou e estava se arrastando diretamente para mim.

—A vela, Vexa.

—Eu não tenho. Percy levou de volta para casa. Ela pegou, e ela se transformou na coisa mais nojenta que eu já havia testemunhado até aquele momento. — Olhei entre Aethon e o monstro. —Segundo mais agora.

Tentáculos dispararam direto da massa para o meu tronco, e eu pulei e rolei para o lado para evitar os ganchos que apareciam nas pontas. —Você a transformou em um monstro.

—Ela se transformou em um monstro, e você sabe disso. Em nenhum momento eu a forcei a fazer nada. Persephona simplesmente viu o fim lógico dessa batalha prolongada que você criou. — A coisa enrolou seus braços de tentáculo e os atirou em mim novamente, mas eu estava distraída o suficiente para sair do caminho no último segundo, caindo e quebrando a cabeça em um dos poços atrás de nós.

—Mentiroso. Percy odiava o que você era e o que você representava. O que você disse para fazê-la mudar de idéia?

—Eu simplesmente mostrei a ela o mundo onde ela sobrevivesse, e você não. A pobrezinha havia perdido sua casa, todos os seus pertences, seu gato morto-vivo... Ela tinha medo de perder você também.

Eu zombei dele e o coloquei entre mim e o monstro novamente, minha cabeça ainda zumbindo do golpe que eu levei. —Você a fez duvidar de si mesma, depois a torceu por dentro até poder assumir o controle. Eu vi você nos observando através dos olhos dela. Ela nunca tomou os pais de Cole ou tentou me machucar.

—A magia dela era fraca demais para lutar comigo, e a sua também, sem o pedaço de mim que você roubou.

—Você roubou primeiro, imbecil. — Empurrei o poder da vela o mais fundo que pude, esperando que ele não sentisse e parasse para se concentrar novamente em sua energia.

Ele fez uma pausa e eu pensei que tinha funcionado. Eu tentei aprimorar meu poder a um ponto que Cole poderia por um golpe direto e prejudicial, mas meu ardil havia falhado. Ele estendeu a mão e eu desisti de me concentrar e controlar outra explosão bruta de poder, tentando danificar o membro estendido.

Enquanto ele se esquivava das minhas rápidas rajadas de poder, recuando um pouco de cada vez, o monstro rastejou entre nós com sua estranha marcha e atacou nós dois, tentáculos balançando em todas as direções.

—Porra, por que não pode ser apenas um de cada vez? — O monstro parecia se virar em direção ao som da minha voz e quaisquer outras queixas presas na minha garganta. Eu me arrastei à minha esquerda, mais perto de onde eu achava que tinha visto Gwydion e Gil pela última vez enquanto lutavam, e mudei de alvo, atingindo o Ancião com força suficiente para levá-lo a Aethon.

Mais uma vez, Aethon afastou-o com facilidade, e a criatura rolou e deslizou para longe de nós, olhando para nós com seus olhos incontáveis. —Me dê, Vexa. — O monstro caiu fora do caminho, e eu me preparei para outro golpe necromântico, rezando para que a vela pudesse continuar me protegendo.

Antes que ele pudesse atacar novamente, houve um grito de dor nos poços, e Aethon e eu olhamos para Gwyd e Gilfaethwy, que seguravam o rosto onde Gwyd havia aberto o rosto da sobrancelha perfeitamente arqueada até o queixo estreito e saliente. .

—Como você conseguiu nos rastrear até a Cidade Sem Fim? — Gwyd arrastou Gil de volta para nós e o jogou no chão. —É uma tarefa impossível.

O monstro antigo continuou a recuar vários passos, escorrendo ao nosso redor enquanto esperava ver quem restaria para alimentá-lo. Aethon me deu um sorriso maligno. —Irrelevante. Talvez você deva me perguntar se eu vou deixar você viver assim que eu tiver a vela. Ou seus amigos.

Mesmo sabendo que eles estavam seguros na casa de Gwyd, vacilei. —Você não os tem.

—Talvez você devesse ter dito a eles onde estava indo, para que eles não procurassem por você. — Seu sorriso se alargou, mas ele olhou por cima do meu ombro direito, e eu rolei para a esquerda quando um tentáculo disparou pelo ar onde eu estava de pé.

—Seu desgraçado. Você não poderia ter conseguido. Eles são espertos demais para deixar você.

Ele riu maldosamente. —Mas você realmente não acredita nisso, não é? Especialmente se meu associado os tirasse do esconderijo para mim. Gilfaethwy provou ser digno da recompensa que prometi a ele. — Ele deu alguns passos mais perto de mim. —Você deve saber, isso também não termina bem para ele.

—Obrigada pela cabeça erguida, imbecil. —Afastei-me e me aproximei de Gwyd e Gil, ainda lutando como se o monstro antigo e meu igualmente repugnante, se não tão ancestral antigo, nem estivesse lá. Se Gil deveria morrer, eu precisava levar Gwydion de volta aos fae que poderiam salvá-lo de morrer ao lado dele.

—Você sabe o que eu quero, e eu vou conseguir, você não pode me impedir de cumprir meu plano.

Um tentáculo passou pela minha orelha, e eu gritei e me abaixei, olhando para o pedaço de cabelo que a garra cortou da minha cabeça enquanto flutuava no chão. Fiquei distraída com o pensamento de Cole e Ethan em perigo, e deixei a coisa me assustar. Amaldiçoei-me silenciosamente por minha estupidez e a dirigi de volta com rajadas de energia que pareciam incomodá-lo mais do que machucá-lo ou amedrontá-lo.

Aethon ainda não estava me atacando, possivelmente porque sabia que não podia pegar a vela à força. Ou talvez, pensei quando a fera se aproximou e atacou novamente, forçando-me a rolar, talvez ele estivesse gostando disso.

A segunda opção parecia mais provável, quando Aethon olhou com uma calma estranha, a luz em seus olhos quase fanaticamente brilhante.

Virei-me e encarei o antigo, atingindo-o com a maior força e o mais rápido que pude com todo o poder bruto que consegui reunir, mas enrolou seus tentáculos com garras e os atirou em mim, disparando rapidamente, forçando-me a sair correndo do caminho novamente. —Foda-se estreitando-o até certo ponto, foda-se controlando muitas coisas de uma só vez, apenas pare, porra!

Aethon continuou a iscar o monstro, acertando-o com força suficiente para forçá-lo a recuar, mas ele não tinha suado, e ele obviamente não tinha intenção de matá-lo ou assustá-lo completamente.

Eu esperei até que ele se virasse para assistir o Retiro dos Antigos, e o bati na parte de trás da cabeça, deleitando-me com o pequeno ponto de decomposição que se formou antes de ele passar a mão sobre ele e desaparecer novamente. Maldita cura necromântica, como eu devo lutar com ele, quando libra por libra ele tem todos os mesmos talentos, e mais poder e controle?

Enquanto eu pesava minhas opções mágicas, uma sensação de alarme formigou entre meus ombros. Gil e Gwydion ficaram quietos, tão calmos que eu temi o pior. Preocupada com a falta de grunhidos e xingamentos, tentei encontrá-los. Fiquei de olho no bruto e apareci para examinar o campo dos poços, encontrando Gwyd no chão, usando todo o seu poder para manter a faca de Gil longe de sua garganta.

Gwydion estava se esforçando demais para pedir ajuda, sua força diminuiu, mas eu estava longe demais para fazer bem a ele. Eu me abaixei e teci para ficar longe do antigo, fora da minha linha de visão, onde me agachei para evitar a dúzia de tentáculos com garras e tentei diminuir a distância para os fae que lutavam.

Mas Aethon estava mais perto. Enquanto eu observava, ele começou a alimentar o poder de Gil enquanto o de Gwyd estava desaparecendo.

Fechei tanto o fosso quanto me atrevia e, por sua vez, alimentei Gwydion, mas, mesmo à distância, sabia que também não poderia superar meu lich ancestral nesta frente. Os fae se esforçaram silenciosamente, o olhar de Gilfaethwy vazio de emoção enquanto ele se esforçava para romper o domínio de Gwydion e acabar com os dois.

Eu me lancei neles, agarrando Gil por trás, enquanto ele tentava cortar a garganta de Gwydion. —Que diabos está fazendo? Vocês dois morrerão se fizerem isso.

—Você não tem ideia, Vexa, de como é ficar preso na terra e saber que sua sentença nunca terminará. Não vou me sujeitar a isso e matar Gwydion encerrará minha sentença e causará dor ao mesmo tempo. É uma vitória, vitória.

Ele revirou os ombros para me agarrar, e eu me agarrei por uma vida querida, segurando-o fora do alcance do pulso pulsante na garganta de Gwyd. O poder que eu lhe dei parecia revitalizar sua força o suficiente para afastar Gil completamente dele. Ele correu para trás, fora do alcance da lâmina perversa e cortante, e eu me arrastei para o lado dele.

—Vexa, a fera. — Gwyd ofegou, e eu me joguei para trás quando duas garras passaram pelo meu rosto. Pousei na minha bunda e corri para trás, enquanto Gwydion empurrou Gil de cima dele e correu para o meu lado.

—Aethon está apenas brincando com isso. Eu mal posso arranhá-lo com meu poder. — Respirei fundo e tentei desacelerar meu coração acelerado. —Gwyd. — Acrescentei em um sussurro. —Eu não sei o que fazer. Eu nunca pensei que estaria aqui quando ele me encontrou.

Gilfaethwy foi para o lado de Aethon, e o antigo foi rolando entre os poços, esperando que entregássemos uma refeição.

—Vexa, preste atenção. É isso que você precisa ver. — Aethon fez um gesto para Gil, que se ajoelhou na frente dele, a faca que ele tentou usar em Gwyd ergueu as palmas das mãos ao oferecer.

—Gil, não seja estúpido. Você realmente não pode acreditar que esta é a melhor resposta. — Eu me aproximei lentamente; minhas mãos estendidas em súplica. —Não jogue tudo fora nesse monstro.

Aethon zombou de mim. —Você não oferece nenhuma solução para os males do mundo, mas vilaniza aqueles que estão dispostos a fazer as coisas difíceis necessárias para mudar isso.

—Isso não vai acabar bem, Aethon. Não há bem maior em destruir o equilíbrio do mundo inteiro. Gil, por favor. Você não pode nos odiar o suficiente para que se matar pareça uma boa ideia?

Gil nem olhou na minha direção. Ele simplesmente mostrou a garganta para Aethon, que pegou a lâmina e a deslizou pela traqueia. Uma fina linha de sangue apareceu, depois derramou dele na frente do corpo, encharcando a camisa de vermelho.

Em seguida, para mim, Gwydion ofegou, depois caiu em meus braços, a cor já desaparecendo de seu rosto quando ele enfraqueceu. A conexão entre eles foi o que nos impediu de prejudicar Gil em mais de uma ocasião. Agora isso se voltou contra nós, fazendo Gwydion desaparecer junto com ele.

—Seus bastardos. — Eu funguei e o segurei firme enquanto eles me observavam, e o antigo mantive distância, aproximando-se o suficiente para se mover uma vez que Aethon os matou. —Sinto muito, Gwyd, eu deveria ter ido com você, mesmo que não queira uma coroa.

Aethon venceu. A vela era a única relíquia poderosa o suficiente para salvar Gwydion e deixá-lo morrer era impossível, mesmo que eu tivesse escutado seu comando quase sussurrado para deixá-lo ir e me levar à corte Seelie, não importa o quê.

Eu trouxe o poder da vela para a superfície e para fora de mim, chamando seu poder para proteger Gwydion da morte de Gil. Virei as costas para Aethon e Gil e cobri Gwydion com meu corpo, o poder nos envolvendo. As chamas que tinham sido uma dor quase agradável dentro de mim ameaçaram me queimar quando eu a pressionei contra Gwyd, mantendo-a no lugar enquanto minhas mãos e tronco queimavam com ela e enchiam minhas narinas com o cheiro da minha própria carne queimando.

Atrás de nós, Gil deu um último suspiro borbulhante e Gwyd ecoou, ou melhor, reverteu, seus pulmões enchendo e exalando com força. Ele sentou e olhou para mim com confusão no rosto que quase instantaneamente se transformou em raiva e medo.

A dor gritava sobre minha pele, e olhei para a pele que cobria minhas mãos e meus braços contra o poder que eu havia chamado para salvar Gwyd. A vela. Em pânico, empurrei-o de volta para dentro de mim, empurrando o poder o mais fundo que pude, mas não rápido o suficiente. Gwyd gritou um aviso uma fração de segundo tarde demais quando eu fui empurrada para longe dele e erguida no ar.

Aethon pegou a vela antes que ela desaparecesse de seu alcance e me jogou tão facilmente quanto atirar cinzas de um cigarro. Virei-me no ar, vendo Gwyd de cabeça para baixo, o monstro grotesco e o lado do poço, logo antes de cair nele e meu mundo ficar preto.

Capitulo Quinze

A água lambeu o lado do meu rosto, enchendo minha boca com sal e areia. —Bem, não era uma porta para um universo de bebês. — Eu murmurei para mim mesma enquanto cuspi a água do mar e os detritos na praia em que eu tinha chegado. Olhei em volta para ver a água brilhante que variava em cores, de água clara a violeta profunda, e um céu brilhante e sem nuvens, sem sol ou começando a causar isso.

Sentei-me o tempo todo e olhei em volta. A praia em que eu tinha chegado era areia branca e brilhante, alinhada com esmeraldas que eram como palmeiras, mas nenhuma que eu já vi, seus troncos são de um branco creme, as folhas quase translúcidas, como se fossem pedras preciosas.

Minha cabeça estava estranhamente bem quando pensei que deveria estar zumbindo do meu espancamento e quase me afogando, e as dores e as dores da batalha e da cura de Gwydion se foram. —Pequenos milagres, suponho, mas onde diabos estou?

Eu me levantei e corri para a praia, longe das ondas suaves do mar alienígena púrpura e examinei meus arredores. A praia de areia cristalina se estendia até onde eu podia ver em ambas as direções, e o horizonte plano do oceano parecia impossivelmente distante através da água vítrea.

—Seriamente. Onde diabos eu estou, e como eu volto antes que Aethon mate todo mundo? —Um latido virou meu olhar de volta para a terra. —Como não estou surpresa em vê-lo aqui? — Perguntei a Mort. —Estou sonhando de novo?

—Você não está sonhando, embora também não esteja acordada. — Ele trotou para mim e aceitou um arranhão atrás das orelhas quando eu automaticamente o alcancei. —Esta é a costa distante. Você gosta disso?

—Certo. Eu gostaria muito mais se soubesse que Gwydion estava bem. Oh Mort, quando o vi pela última vez... não sei se ele... — Lembrei-me dos gritos que percebi que vinham da minha própria garganta, o cheiro de carne queimada que vinha das minhas próprias mãos. Houve queimaduras que levaram meus braços ao meu peito e garganta, então Aethon me agarrou e me jogou como lixo, Gwydion deitado tão quieto que me doeu pensar nisso.

As lembranças me invadiram com uma reação visceral, quase me deixando de joelhos. Olhei para o meu corpo e virei minhas mãos, inspecionando-as. A pele era macia e suave, imaculada e intacta, onde deveria ter havido queimaduras que haviam chegado aos ossos abaixo. Em vez disso, não havia sinais de nenhum trauma. Até a cicatriz que recebi quando criança de um raio solto em um playground desapareceu.

—Se você soubesse que Gwydion estava bem, você seria feliz aqui?

Sua voz me afastou da lembrança da dor e da confusão que desapareceu... Tudo isso foi um pesadelo induzido por magia? Dei de ombros. —Bem, é lindo aqui, mas e Aethon, e os caras? O que está acontecendo agora em casa?

—O que está acontecendo pode não estar mais sob seu controle.

Eu zombei dele. —Desde quando alguma coisa está sob meu controle? Controle não é a minha melhor coisa. — Uma brisa leve levantou mechas do meu cabelo pelo meu rosto. —É tão tranquilo e sereno, especialmente com o ar movendo as árvores para longe da praia. Eu poderia acordar com isso todas as manhãs. Mas você ainda não disse nada sobre os caras. Posso trazê-los aqui? Eu sentiria falta deles muito rapidamente.

Ele se afastou de mim sem responder, depois se virou para ver se eu estava seguindo. —Você gostaria de ver mais? — Nós nos afastamos da praia e atravessamos as árvores para uma clareira. —Eu pensei que você gostaria de passar um tempo em um lugar como este, depois de tudo o que você sofreu.

A brisa que momentos atrás movia as palmeiras na praia era silenciosa na clareira verdejante, mal movendo a grama alta e as flores silvestres que cresciam ali. No meio, havia um riacho estreito o suficiente para pular, o que eu fiz, como se eu tivesse dez anos novamente.

—Mort, este lugar é... quase perfeito demais. — Pensei na cidade e em como sentiria falta dos cheiros de padarias e restaurantes se estivesse presz na floresta, incapaz de encontrar um portal de volta e imediatamente comecei a sentir o cheiro fresco pão e biscoitos. —Espera. Que diabos foi isso? — Meu pulso disparou com a resposta sensorial aos meus pensamentos. Eu estava presa na minha cabeça novamente, mudando a realidade mesmo com a sugestão de um pensamento?

—Este é um lugar de descanso, Vexa. Você pode ficar aqui, se quiser.

—Um lugar de descanso? Isso não faz sentido para mim. Eu acabei aqui enquanto tentava chegar em casa. Preciso chegar em casa e salvar os outros, dez minutos atrás, Mort. Aethon está com a vela.

—Sim, e ele a removeu da equação quando você estava mais fraca, queimado e escavado pela magia que você usou para proteger Gwydion do desbotamento de Gilfaethwy.

—Me removeu da equação. — Eu bufei. —Parece que ele me subornou, em vez de me jogar em um poço que esvaziava no oceano.

Mort sentou-se e inclinou a cabeça grande para o lado. —O poço não é o que leva à costa distante, Vexa.

Esfreguei minhas mãos, lembrando-me das cicatrizes e feridas que deveriam ter sido. —Eu morri? — Eu zombei e chutei meu pé descalço, enviando mudas para o ar das flores silvestres. —Eu estou morta, não é? Foi a vela? — Minha cabeça girou. Não era assim que deveria terminar. Fale sobre uma reviravolta na trama. Fiquei chateada com o pensamento, mas não consegui ficar com raiva ou medo. Estava muito calmo, ou a morte negou minhas emoções mais negativas, eu não sabia dizer qual.

Ele bufou para mim, sorrindo. —Há coisas piores do que isso. Este lugar é uma recompensa pelo seu heroísmo.

—Eu não sou uma heroina. Aethon venceu, a menos que os caras possam detê-lo sem mim.

—A mágica que você fez exigiu sacrifício. Gwydion poderia viver e não desaparecer, mas alguém tinha que tomar o seu lugar.

—A história da família. Usei a vela para salvar uma vida que deveria ser tirada, e a morte igualou o placar ao me levar. Bem, por que diabos a morte não poderia ter feito isso com Aethon e nos salvou de todos os problemas, então? —Consegui sentir a menor agitação de raiva frustrada com a injustiça da minha situação. Como eu havia quebrado o feitiço de tranquilidade sobre o local, a clareira girou por um momento antes de se recompor novamente, mas minha raiva já havia desaparecido novamente. —Então, se eu ficar, o que acontece?

—Você morreu. A vela não funcionará em você. Ninguém pode tocá-la novamente desde que seu corpo se perdeu quando Aethon a descartou.

Descartada. Era exatamente assim que eu pensava. Aethon me jogou fora como lixo. —Pelo menos ninguém pode me criar e me usar para adoecer, eu acho. — Sentei-me com força o suficiente para doer, mas, como tudo na ilha da perfeição, simplesmente aterrissei em um travesseiro de flores. —Eu posso ficar morta, e nada pode me machucar. Eu estou segura. Mas Cole, Ethan, Gwydion... eu garantiria que ele chegasse em segurança a Tir Na Nog, se soubesse que Aethon venceria.

—Ele não precisa, mas seria mais difícil derrotá-lo com a vela.

Eu zombei, a dor aumentando no meu peito. —Seria mais difícil derrotá-lo também. Não há nada que eu possa fazer para ajudar? Magia que posso enviar para Ethan ou uma mensagem para Cole. Se eu fosse um demônio, ele poderia me chamar. Mas morta? Esse era o meu departamento. Não posso muito bem me levantar.

Mort simplesmente olhou para mim, uma orelha caiu quando ele inclinou a cabeça para o lado novamente.

—Mort. Existe algo que eu possa fazer?

—Se você desejar.

Eu bufei minha impaciência com ele. —Você poderia parar de ser todo mestre zen por um minuto e apenas me dizer? Não sei como estar morta, apenas como criá-los.

—Porque é isso que você faz.

Droga. —Sim, porque é isso que eu faço. — Ele continuou me olhando, esperando que eu o alcançasse. —Mort, eu tenho que ficar morta?

Finalmente, ele abriu um largo sorriso canino, sua língua pendendo contente. —Não, Vexa, você não, apesar de ser um caminho difícil, subindo e continuando.

—Difícil Mort, o que eu tenho que fazer?

—Vexa. — Sua voz era severa o suficiente para me dar uma pausa. —Você deve entender que Costa Distante pode estar fechado para você se você fizer isso. Você não será mais o ser humano que é, e isso muda você e seu caminho para sempre.

—Isso tende a ser a consequência de fazer escolhas, não importa quem você é. Apenas me diga, eu seria como Aethon?

—Talvez, ou como algo completamente diferente. Só você sabe o caminho que escolheria, mas sabe que a morte pode nunca mais ser uma opção.

—Eu vi um trecho ou dois de como isso pode acabar. Mas eu tenho que salvar meus homens. Oh, Gwyd ficará tão bravo se eu o salvar, apenas para forçá-lo a suportar uma humanidade que nunca morre... — Não era engraçado, mas uma fatia fina de pânico conseguiu sobreviver à calma da vida após a morte. Ele pegou no meu peito, e o pensamento dele tão bravo comigo por morrer e deixá-lo preso me fez rir maniacamente.

Coloquei meus braços em volta das minhas pernas e funguei, a risada sem humor dando lugar a uma dor avassaladora. —Eu poderia ao menos ver Percy e dizer adeus a ela? — Eu daria qualquer coisa para apagar a última imagem que eu tinha dela, monstruosa e aterrorizada, e substituí-la pela mulher amável e incrível que me criou e ajudou a moldar o pessoa que eu me tornei.

—Não. Eu sinto muito. Ela está em outro lugar, longe demais para ir, se você espera voltar a tempo de salvar todos. Você tem apenas alguns minutos para decidir, então deve fazer a escolha de ficar ou voltar.

—Ela não está aqui?

—Existem muitos paraísos para os mortos. — Ele andou devagar na minha frente.

—Mas ela está... ok? — Essa última imagem dela, como inseto e grotesco, fez minha garganta fechar por um momento.

—Ela é como era, o monstro que a magia de Aethon perverteu nela se foi para sempre. Persephona é a pessoa que você conheceu na vida mais uma vez, seu amor por você preservado e o poder da vela removido dela.

Eu quase podia chorar de alívio. Percy, a mulher de sabedoria e boa comida, um ombro para chorar, que ficaria entre mim e qualquer tempestade se eu deixasse, era a mulher que eu queria lembrar. Saber que Aethon só foi capaz de corrompê-la nas últimas horas me deu esperança de que pudéssemos continuar empurrando-o de volta. Por todo o seu poder sobre a morte, seu próprio poder ainda estava limitado por ela... por um momento.

—Então estou pronta para voltar. Preciso falar com os caras o mais rápido possível.

Ele balançou a cabeça como se sempre soubesse o que eu escolheria. —Então devemos nos mover rapidamente. Embora o tempo não exista aqui, ele ainda está avançando no reino terrestre, e só podemos levá-la de volta ao presente exato.

—Certo. Podemos me trazer de volta à vida, simplesmente não podemos me levar de volta a tempo de parar Aethon antes que ele comece. Vadio.

Ele me inclinou a cabeça. —Nós também não podemos trazer você de volta à vida. Como eu disse, você será... alterada e não podemos controlar como. Você só pode controlar suas escolhas para moldar quem e o que você se tornará no final.

Mort jogou um pedaço de giz na grama oprimida para mim e correu de volta para a praia. Paramos em uma grande rocha negra plana e mais alta que as que a cercavam. Aproximei-me e transcrevi os símbolos, a princípio, como Mort indicou, mas logo percebi que os símbolos já estavam na minha cabeça e que podia terminar por conta própria. Era magia.

Eu tracei o último símbolo, uma estrela simples cortada por um triângulo. As runas se iluminaram e à minha frente, um portal se abriu. —Obrigada, Mort. — Saí do círculo rúnico e quase para o portal.

Ocorreu-me perguntar se minhas mãos ainda funcionariam do outro lado, ou se meus ferimentos retornariam no momento em que saí do paraíso. A lembrança da dor me fez estremecer, mas na verdade não importava. Se eu não tivesse mãos para derrotar meu ancestral insano, encontraria outra maneira, qualquer maneira necessária para salvar a família que criei para mim.

Respirei fundo, fechei os olhos e entrei.

Capitulo Dezesseis

Quando os abri novamente, eu estava na Cidade Baixa dos Anões, bem perto de onde Ethan quase se perdera para o lobo por causa de nossa magia. Diante do portal agora terminado estava Aethon, com a vela na mão enquanto andava de um lado para o outro na frente de sua plateia cativa.

Meu coração se partiu ao ver o que restava da minha pequena família, de joelhos na frente dele, forçados a testemunhar sua vitória sobre nós e sobre a própria morte. Aproximei-me, procurando um ponto de vista que me desse alguma vantagem tática, ou, se nada mais, encobrir o imenso poder que ele poderia me lançar tão facilmente quanto qualquer outra arma.

É claro que o enorme portal de pedra gravado em runas chegava quase do chão ao teto, e nada maior do que algumas lascas de pedra e detritos estavam entre mim e os reféns de Aethon. O chão descia até eles, largo e aberto, dando-me a visão perfeita para testemunhar o horror que era o primeiro necromante, seus olhos e cabelos selvagens, rosto retorcido na máscara de um fanático transfixado.

Na verdade, ele ficou tão fascinado com a criação que significava seu sucesso que não me viu em pé acima deles. Olhei em volta em busca de seu apoio, mas com Gil morto e os anões parecendo estar em outro lugar, pelo menos no momento, eu poderia ter a chance de adiar o inevitável, se não parar sozinha. Pesei minhas opções, abençoadamente ou frustrantemente poucas, não consegui decidir e escolhi o caminho que eu sabia que irritaria mais todos os homens à minha frente (exceto talvez Ethan, que eu sei que me ama exatamente como sou), curto e direto ao ponto.

—Ei, tio. Por que não fui convidada para esta festa? Apenas salsichas? —Eu andei até ele, ainda com as roupas que eu estava vestindo quando ele me jogou no poço, embora de alguma forma, onde elas foram rasgadas e queimadas, elas fossem tão sem manchas quanto a pele abaixo. —Estou feliz por ter chegado a tempo de qualquer maneira.

Não tive um prazer pequeno com a surpresa que brilhou em seus olhos, mas ela desapareceu assim que eu estava perto o suficiente para ver o rosto danificado de Ethan. Seu olho esquerdo estava fechado e inchado, quase com a mandíbula pendurada em um ângulo engraçado. Ethan, agora o mais fraco de nós, era o mais ferido, porque mágica ou não, ele se recusava a se esconder atrás dos outros e os deixou entrar em batalha sozinhos.

—Vexa, volte. — Gwydion gemeu com o esforço de fazer palavras, seguradas por um círculo de poder como as armadilhas que encontramos na Cidade Sem Fim, seu corpo lentamente se transformando em pedra. O feitiço já havia atingido sua cintura e estava subindo rápido demais para o conforto.

Cole não se saia muito melhor. Seu rosto estava seco e esmaecido, a pele quase cinza, sua palidez me dizendo que ele estava fisicamente e magicamente gasto na batalha. Ele não disse nada para mim, seu olhar mal piscando sobre mim, todo o seu ódio e atenção concentrados em Aethon e no enorme portal atrás dele.

—Você gostou? Eu pedi Gilfaethwy aos anões. Demorou algum tempo e muito ouro... eles ainda negociam em ouro, não é estranho? Demorou muito tempo e ouro para conseguir isso construído, e bem, você viu quando esteve aqui antes.

Aethon estava balbuciando enquanto segurava a vela em suas mãos e andava de um lado para o outro entre meus rapazes e o portal. De vez em quando, ele ia até o fim da fila, onde um último prisioneiro se ajoelhava com um capuz na cabeça. Sangue e suor escorriam do cpauz formar uma poça no chão entre os joelhos, e Aethon parecia ficar ainda mais tonto quando os provocava.

—Julius? — Eu reconheci a camisa xadrez de botão que ele usava quando o resto de nós voltou para a casa de Gwyd. O capuz girou um pouco em minha direção, como se ele estivesse ouvindo. —Oh Deus, Julius, sinto muito.

—Você sabe por que sente muito, Vexa? — Aethon colocou a mão no ombro de Cole quando ele encontrou meus olhos e meu coração se rasgou quando Cole se afastou dele. —É porque você chegou tarde demais ou porque não fez o que foi solicitado em primeiro lugar e é por isso que seus amigos se machucaram?

Fechei minhas mãos em punhos ao meu lado. —Sinto muito por não ter matado você na primeira vez que vi você. Eu não vou deixar você escapar com sua vida novamente.

Ele jogou a cabeça para trás e riu de mim, depois caminhou para trás em direção ao portal. —Você não me disse como gosta da minha criação, Vexa. É a porta mais poderosa já criada a partir de qualquer tipo de mágica. O portal usou toda a minha pesquisa sobre a morte e toda a melhor tecnologia dos Anões. Imagine, em um momento. Vou entrar na sala da morte e destruí-la.

O portal estava começando a funcionar, as runas ao redor da borda externa girando e iluminando em ordem, a magia zumbindo através da pedra e nas solas dos meus pés. Havia uma emoção de poder que disparou através de mim, me dando uma ideia.

Quando Aethon se afastou de mim para contemplar sua criação - eu corri o resto do caminho até os caras, meus pés descalços quase silenciosos na pedra empoeirada.

Gwyd balançou a cabeça para mim e apontou a cabeça para Ethan. —Não se preocupe comigo. Sou imortal, lembra? Eu vou sobreviver por mais tempo do que eles vão. —Ele mordeu o lábio de uma forma totalmente humana.

Afastei o círculo aos pés dele e seu corpo começou a amolecer. —Por favor, cuide dos outros. — Ele olhou para os meus sussurros, mas não discutiu. Aethon ainda estava distraído, mas ele pretendia que nenhum de nós participasse de seu chamado presente para o mundo. Não importava mais para ele, de um jeito ou de outro.

A íris do portal começou a abrir, brilhando mais a cada segundo. Peguei um joelho, segurando meu antebraço sobre os olhos para protegê-los da luz que brilhava. Aethon continuou a me ignorar, desinteressado agora que eu não estava lutando com ele. Além disso, ele provavelmente pagou os anões para limpar a bagunça que ele fez na cidade deles muito antes de ele saber que jogaríamos uma chave ou duas em seus planos.

Quando o portal se abriu completamente, Aethon entrou, e eu o segui, rezando por mais um ou dois segundos de sua distração enquanto me aproximava de suas costas. No último momento possível, eu pulei e o agarrei no pescoço, empurrando a cabeça para trás, para que ele se afastasse da porta.

Ele me jogou no chão, e eu deslizei de volta até parar, pegando meu poder. Sem a vela dentro de mim, eu me senti vazia e impotente. Mas Gwyd estava disposto a me sequestrar e me levar à Corte Seelie, porque ele acreditava que eu tinha o poder de ser tão forte quanto um fae.

Eu ignorei a voz da dúvida e o cortei com magia não refinada, o suficiente para empurrá-lo fisicamente para trás.

—Você nunca vencerá, Aethon.

—Eu ganho se você morrer. — A chama da vela ardeu mais alto e senti a morte cavalgando meu corpo como uma possessão fantasmagórica. Mas brilhou sobre mim, uma segunda pele que não pôde penetrar no meu corpo até que eu me levantei e a afastei como teias de aranha.

—Acho que há uma chance de eu não morrer mais também. Isso deveria ser, tipo, difícil ou algo assim? —Eu usei minha melhor impressão de 'garota do vale', zombando dele enquanto atacava novamente com aquele poder não refinado que frustrava Cole em nossas lições, atacando meu ancestral atacando diferentes partes de seu corpo até que ele estava se debatendo como um enxame de jaquetas amarelas o atacaram.

Quando ele estava desequilibrado, juntei tudo o que tinha e empurrei-o no centro dele, tentando fazê-lo largar a vela. Não caiu, mas dei de ombros quando ele soltou uma maldição e bateu a mão contra a moldura do portal para ficar de pé.

—Não há como nesta terra você ter vencido a morte por conta própria. — Ele assobiou.

—O que você achou que era o único a morrer e voltar novamente? Existem religiões inteiras baseadas nessas coisas, sabe, mesmo sem magia. —Não ousei arriscar um olhar na direção dos caras, deixando-me esperar que Gwyd estivesse curando Cole e Ethan enquanto eu mantinha Aethon distraído.

Meu ancestral lançou alguns tiros para mim, a pele do meu braço instantaneamente se tornando necrótica onde ele me bateu. Ele manteve um fluxo constante de energia necromântica focada. Ele me afastou da íris do portal, a par dos caras, antes de perceber que Gwydion não estava mais se tornando outra estátua para a Cidade Baixa dos Anões. Ele deu um grito e quase uma dúzia de anões despejaram na tigela onde estava o portal, armados e prontos para a guerra com meus homens.

—Pegue ele, Vexa, nós temos isso. — Gwyd até curou Ethan o suficiente para ver através de seus olhos, e eu sufoquei o desejo de implorar para que ele ficasse para trás.

Passei alguns segundos preciosos curando minha ferida e olhei para Cole. Seus olhos brilhavam com energia que ele recuperou. O tempo que eu comprei para eles trouxe apenas mais inimigos, mas pelo menos eles pareciam prontos para lutar.

Aethon entrou no portal com uma saudação e, quando a íris se fechou novamente, mergulhei, rezando apenas para não ficar presa e que, de alguma forma, encontrasse uma maneira de detê-lo antes que ele começasse um ritual que colapsaria a ordem natural para sempre.

Senti o zumbido da magia quando interrompi o comando de Aethon, deixando o portal um pouco entreaberto. Não era o suficiente para conduzir um exército, mas um homem caberia, ou quatro deles, se eles andassem em fila única.

A primeira coisa que vi quando entrei no reino da morte era o barulho. Era um lugar calmo, cheio de mortos silenciosos. Mas no alto, pássaros estranhos cantavam, o que parecia maquinaria reluzindo ao fundo, e à frente de Aethon, velas queimavam, cada uma com seu próprio tom, então soava como música sussurrada.

Pareceu-me que o que estava ouvindo eram os sons da indústria, no único lugar que nunca pensei que as ouviria. Examinei o salão de pedra onde milhares e milhares de velas queimavam, tremeluziam, tremulavam e saíam sob o olhar atento do guardião.

A Morte estava em um lado do corredor, observando Aethon caminhar ao longo do corredor até o altar na extremidade oposta. Ele assistiu Aethon sem intervir, virando-se para olhar para mim uma vez, e o rosto sob o capuz era Ptolomeu. Ele assentiu quando nossos olhares se encontraram, e eu inclinei minha cabeça para ele antes de seguir Aethon até o altar no final do grande salão de pedra.

Aethon procurou entre as velas por algo específico, alguém, e assim que eu e a forma encapuzada do meu tio ficamos a par dele, ele encontrou a vela que procurava.

—Edmond.

O homem que apareceu era o mesmo que eu tinha visto na cama do hospital, magro e magricela, perdendo sua doença como estava na vida.

—Edmond, eu consegui. Trouxe a vela de volta para cá e, quando trouxer o resto do mundo, vou parar a morte, para sempre.

Edmond tossiu e tremeu quando Aethon o pegou nos braços. —Aethon. Por que você faria isso? Por favor, deixe-me ir. Deixe-me ter a paz que ganhei. Eu terminei, meu amor. Sem mais dor, sem mais doenças. — Sua respiração estava trêmula e fraca. —Eu terminei.—

Aethon se agarrou a ele, com lágrimas escorrendo pelo rosto. —Não. Você não tinha que morrer. Você nunca terá que morrer agora, e podemos ficar juntos. Eu posso te salvar.

—Oh Deus, isso dói. Por que você me trouxe de volta a isso? — Edmond beijou os dedos de Aethon e tocou as pegadas molhadas em suas bochechas. —Você me manteve vivo por muito mais tempo do que deveria. A dor finalmente se foi.

Suas pernas finas cederam, e Aethon o pegou, levantando-o em seus braços tão gentilmente quanto um pai faria seu filho doente. —Não. Edmond. Eu nunca faria mal a você. Por favor. Por favor, entenda. Eu te amo.

Eu me senti como um monstro espionando sua intimidade por trás de uma coluna de velas e desviei o olhar, apenas para encontrar os olhos do meu tio novamente. O ser da Morte que me parecia tão familiar continuou a não fazer nada, observando silenciosamente Aethon e o amor de sua vida eterna se agarrando um ao outro.

Eu me forcei a continuar assistindo, minha garganta um deserto quando Aethon chorou e beijou o rosto e o pescoço de Edmond. —Eu não posso viver sem você.

Edmond suspirou. —Você não precisa do Aethon. Mas, por favor, não me faça viver mais assim. Eu não posso viver com essa dor. Eu não sou forte o suficiente. Por favor, deixe-me ter minha paz e tomar a sua também.

Toda a minha luta, todas as perdas, a maldição de Ethan se desenvolvendo, tia Percy... tudo por esse homem, que estava implorando a Aethon para deixá-lo morrer. Se eu realmente entendesse, eu o teria trazido aqui.

Aethon gentilmente deitou Edmond no chão de pedra, puxando o corpo magro de seu amante em seu colo e chorando sobre ele. —Eu queria te salvar. Se você me der tempo, eu posso parar a doença e torná-lo inteiro novamente.

As velas ao longo das paredes tremiam como se uma brisa tivesse atravessado o grande salão, e Aethon apagou a chama da vela de Edmond mais uma vez, soltando um lamento animal quando Edmond desapareceu do colo.

Lágrimas ainda molhadas em seu rosto, ele se balançou, sua própria vela esquecida ao seu lado, e eu me arrastei para reivindicá-la. Mas antes que eu pudesse pegá-la, ele se levantou, um olhar selvagem em seus olhos.

—Vexa. Bom. Você disse que não pode morrer? Então testemunhe a morte de tudo e de todos ao seu redor.

—Aethon, eu sei que você está sofrendo. Simplesmente pare. Pense no que Edmond iria querer.

—Estou fazendo exatamente o que Edmond quer. Estou terminando tudo. Se não consigo impedir que a vida acabe, tudo e todos podem se juntar a ele na morte. Este mundo nunca o mereceu. — Ele acrescentou em um sussurro. —Eu nunca mereci sua bondade e sua luz.

Ele me jogou de volta com uma onda de magia, e eu voei vários pés e caí na minha bunda, a pedra me chocando até os ossos e fazendo meus dentes baterem. A vela flamejou e diminuiu quando ele tirou magia dela, puxando todas as outras velas para dentro de si.

Olhei para minhas mãos, já começando a perder sua forma física, e Aethon estava mudando também. Lá dentro, vi uma forma tão monstruosa quanto o antigo caçador, a imagem sobreposta ao corpo humano de Aethon. Quando ele forçou as velas a se fundirem, a cobertura começou a tomar forma sólida, e Aethon começou a desaparecer dentro dela.

Ele estava trazendo o plano físico para o reino da Morte, e eu não sabia como detê-lo.

—Aethon, pare! — Eu corri para ele e me lancei no homem/monstro que ele já havia se tornado, agarrando seus braços pela vela enquanto seu corpo continuava mudando ao meu redor. —Solte já. Isso não o trará de volta.

Ele me ignorou, embora eu estivesse pendurada em seus braços, a vela o mudando da maneira que mudou tia Percy.

Eu estava impotente para detê-lo.

—Por que estou aqui? — Eu fiquei furiosa. —Por que fui poupada se este é o único resultado? — Eu me levantei para tentar novamente quando a forma do meu tio se aproximou.

—Pegue a vela. — O fantasmagórico sussurrou as palavras para mim sem encontrar meu olhar surpreso: — Pegue a vela agora.

Estendi a mão para a vela e a presença da Morte tocou Aethon ao mesmo tempo. Aethon ofegou e soltou a vela. Eu peguei quando ele caiu, a magia ainda pulsando e puxando o reino humano, arrastando-os juntos como areia sendo afogada pela maré.

Alheio a Aethon e ao homem que era meu tio Ptolomeu, mas não ele, que encarnava as formas de todo necromante que havia passado, levou Aethon a si mesmo.

O poder havia aumentado tanto que fiquei sobrecarregada e forcei cada grama de energia de volta, imaginando-o pequeno, sólido e inteiro, e o próprio salão, calmo e silencioso mais uma vez.

Vi cada um dos meus homens em minha mente, Ethan com seu sorriso fácil, Cole com a dor que ele escondia tão profundamente, Gwydion, que amava a humanidade apesar de tudo. Até Julius, que era nosso pai e protetor de muitas maneiras.

Eles estavam me chamando, olhando para mim quando eu caí em um abismo eterno, seus rostos crescendo cada vez mais longe enquanto a vela me engolia inteira.

Mas um toque frio nas minhas costas me sustentou, e outro, tão quente que estava quase queimando, e um terceiro, hesitante, mas doce.

—Não a solte. — A voz de Julius disse em algum lugar distante. —Ela não encontrará o caminho de volta sem você.

Uma última mão descansou na minha testa em um toque tão familiar que senti o chão correndo para me encontrar, pois me arrancou do nada da vela e voltou à realidade.

Ouvi um alto lamento e percebi que estava saindo da minha boca, os homens se reuniram ao meu redor, me segurando em uma grande bola de corpos enquanto eles compartilhavam suas forças e me apoiavam.

Acima de mim, Julius estava lançando, uma mão na minha testa, seus lábios se movendo enquanto ele nos protegia da magia fraturada que tentava se reformar.

—Julius, está feito. — Ele olhou para mim e eu tentei sorrir, mas meu corpo tremia como se tivesse sido atingido por hipotermia e fechei os olhos, tentando impedir que meus dentes batessem juntos antes que eles quebrassem.

O encantamento que ele estava cantando mudou e, em um momento, o calor subiu dos meus dedos dos pés até minhas panturrilhas até os joelhos. Meus caras não falaram e não se soltaram, todos nos agarrando juntos como se desaparecesse se um de nós se soltasse.

Capitulo Dezessete

Julius virou a placa no bar ‘Fechado para festas particulares’.

—Eu nunca vi esse sinal antes. Você recebe muitas festas particulares, Julius?

Ele riu e endireitou a placa pendurada na janela. —Eu tive o sinal, apenas nunca um motivo para usá-lo. Eu pensei que seria bom ter o lugar para nós mesmos, em vez de sair com os clientes regulares.

Era bom ver os caras rindo e conversando enquanto se reuniam em torno das montanhas de comida que Julius conjurou para nós. Não que tivéssemos planejado uma festa, por si só, mas todos nós ainda estávamos aceitando o que havia acontecido, especialmente no Salão Principal.

—O hotel foi completamente recuperado, e alguns de meus amigos trabalharam juntos para dar a Persephona seu próprio memorial no saguão, por respeito à luta contra Aethon.

Seu nome me fez estremecer, mesmo que não tivesse mais poder. Nós não fomos os únicos a detê-lo, na verdade não. A própria morte... ou melhor, eles mesmos o pegaram na mão. Todo necromante da minha família havia se apossado de Aethon no final, até Persephona, que foi libertada na morte do controle que ele finalmente exerceu sobre ela quando quebrou sua vontade.

Ethan passou um braço em volta dos meus ombros. —Você já disse a ela como terminamos? — Julius balançou a cabeça. —Então, antes de você pegar a vela quando Aethon começou a se juntar à nossa realidade com o Salão da Morte, nós já estávamos no nosso caminho pela fenda que você deixou na íris do portal. — Explicou. —Era estranho, alongado, e navegamos pela abertura estreita como uma passagem em uma caverna, deslizando lateralmente através dela, um de cada vez.

—Lembro-me de ver a abertura no portal, mas não era larga o suficiente para ver do outro lado. — Concordei.

—Certo. A magia abriu totalmente o portal, e basicamente caímos juntos, bem a tempo de vê-la lutando contra a magia da vela e mantendo os mundos separados.

Julius entrou na conversa: —Cole e Ethan perceberam ao mesmo tempo que seu corpo estava perdendo forma física e se tornando parte da realidade distorcida ao nosso redor, e Ethan a agarrou.

—Foi por instinto, principalmente. — Confessou. Coloquei meu braço em volta da cintura e me inclinei para beijá-lo profundamente.

—Instinto que eu aprecio.

Julius continuou. —Cole se juntou a ele, e Gwyd e eu adicionamos nossa força à mistura, enquanto subíamos da pilha emaranhada de membros em que caímos. Felizmente, todos foram curados o suficiente pelo fae para que eu pudesse transformar todos nós. Seus focos, empurrando todo esse poder para você, para que você pudesse fechar a porta que Aethon havia aberto.

—Eu não estaria aqui se não fosse por todos vocês. — Funguei. —Inferno. Aqui não estaria aqui sem você.

—E Aethon, e ele? Ele está morto para sempre? Nós finalmente conseguimos respirar, sabendo que terminamos com ele? — Eu balancei meu queixo nos nós dos dedos enquanto apimentava Julius com perguntas. —Se o vermos novamente, ele será um homem ou um animal?

—Ele se juntou aos que já passaram, e sua alma encontrou paz, até onde eu sei.

—E aquele monstro em que ele se transformou?

—Esses são os caçadores da Cidade Sem Fim. Essa parte dele se juntou a eles, para proteger os poços e caçar almas que se perdem. Não sente nada, nem medo, nem fadiga, nem fome. Se você o visse novamente, não o reconheceria.

—Só mais uma razão para evitar os poços no futuro próximo. — Suspirei e Julius ergueu o copo de acordo.

Nós nos juntamos aos outros quando a última das minhas perguntas sobre o que tinha acontecido foi respondida. Eu sabia que Julius havia me impedido de congelar do toque gelado da morte, mas não sabia se poderia ou não morrer. Fiquei feliz por não testar a teoria até encontrarmos uma maneira mais segura de fazê-lo.

Bebemos Julius de sua bebida de primeira prateleira e enchemos o rosto com tudo sobre a mesa, todos nós comendo como se estivéssemos famintos por semanas. O reabastecimento foi necessário depois que eu gastei quase toda a nossa força combinada, e não havia maneira melhor do que a propagação que Julius conjurou. Ele rivalizava com o que eu havia chamado quando acordei do meu coma, mas fizemos pouco trabalho nas montanhas de comida.

Tudo parecia quase como se todo o calvário tivesse sido um pesadelo. Se não fosse a ausência visível da tia Persephona e a magia que eu não podia mais ver em Ethan, eu quase poderia ter me convencido de que isso nunca aconteceu.

Mas Percy se foi, assim como o lobo de Ethan, e a vela... apagada pela linha de necromantes falecidos que finalmente haviam tomado a imortalidade de Aethon.

Eu me senti começando a pensar em ver os outros se afastarem do pesadelo facilmente. Cole e Ethan pareciam os mais recuperados, rindo e brincando como nunca antes. O medo que eu tinha de ficar de fora da alegria um do outro voltou com força total, mas eu o empurrei para baixo. Eles ganharam isso. Eu não deixaria meus problemas estragar o bom tempo deles. Agora não, ainda tão perto do final ruim que mal escapamos.

—Espere, antes que todos fiquemos bêbados demais e eu esqueço. — Gwydion bateu com o punho na mesa para chamar nossa atenção —Ethan, eu tenho algo para você. — Quando nos aquietamos, ele puxou um pacote pequeno embrulhado em pano bege claro tirou o paletó e ofereceu. —É para que você ainda possa convocar o lobo, sempre que houver necessidade ou quando quiser.

Ethan abriu a roupa e acariciou o cinto de pele de lobo que encontrou enrolado dentro. —Isso vai me deixar mudar? — Ele sorriu e imediatamente deslizou através das presilhas do jeans. —Vou comer um pouco mais, depois vou experimentar esse garoto mau. — Ele abraçou Gwyd, beijou-o forte e rápido, e o abraçou novamente. —Muito obrigado.

Quando ele se afastou, Gwyd estava sorrindo como um idiota. Ele assentiu, esperando até Ethan voltar para sua comida para correr a umidade pelo canto do olho.

—Seu grande amorzinho. — Eu o provoquei enquanto Ethan mostrava seu novo acessório para Julius e Cole. —Você fez o bem, sabia? Ele pode até sentir que pode ficar agora.

—Esse era o plano. — Gwydion me beijou suavemente e suspirou. —Eu só fiz isso porque te fez feliz.

—Mentiroso. — Eu sussurrei de volta, e ele não discutiu.

—Gwyd, vamos lá, vamos dar uma corrida, você e eu. — Ethan estava corado e sem fôlego de emoção quando ele agarrou a mão de Gwyd e o levantou. —Abra um portal em algum lugar silencioso e voltaremos em... dez minutos, no máximo, prometo. — Acrescentou ele.

Dei de ombros e acenei para ele. —Espero vê-lo com toda a força em breve, é claro.

Ele sorriu para mim, seus olhos dançando. —Oh, você poderá me ver como e quando quiser, Vexa.

Gwydion e Cole fizeram barulhos rudes quase idênticos nas costas, mas Ethan não percebeu nada, exceto o cinto macio e liso em volta da cintura.

—Ethan, querido, você terá que tirar as calças para trocar de roupa. Você pode não querer isso enfiado nas presilhas do cinto ou teremos um tempo infernal mantendo as calças em seu guarda-roupa.

Ele piscou e olhou para baixo, então riu. —Deus. Perco minha capacidade de mudar um pouco e esqueço como funciona. — Ele desfez o cinto e deslizou-o facilmente das alças em um movimento suave, o som do couro deslizando contra seu jeans fazendo minha boca ficar seca.

—Você fez isso de propósito. — Cole zombou.

Ethan deu-lhe um sorriso perverso. —Isso funcionou para você também?

Limpei minha garganta e assenti. —Não o conheço, mas isso me deu algumas ideias para mais tarde.

Cole sentou-se ao meu lado enquanto Ethan e Gwyd decolavam, passando o braço em volta de mim e acariciando meu pescoço. —Você sabe, mesmo quando tudo ia acabar, e eu pensei que todos nós vamos morrer juntos, você ainda cheirava incrível.

—Você acabou de ligar o meu poder. — Eu brinquei, e sua mão deslizou entre as minhas coxas, massageando alto na minha perna enquanto meus joelhos se separavam em boas-vindas.

—Provavelmente. Mas se não está quebrado, não brinque com isso, certo? —Ele se inclinou e me beijou suavemente na boca. — Eu te amo, Vexa. Obrigado por não morrer em mim.

—O prazer é meu. — Eu o beijei de volta, e depois novamente. —A vida após a morte foi muito legal, mas eu simplesmente não podia deixar vocês fazer todo o trabalho pesado sozinhos.

Não nos preocupamos em conversar sobre o que teria acontecido se eu não tivesse voltado quando Mort me ajudou a deixar a Costa Distante. Já vimos escuridão suficiente por mil vidas. Eu com certeza não precisava revivê-la.

Gwyd e Ethan voltaram em menos de dez minutos que Ethan havia reservado para sua corrida, seu rosto quase dividido com seu sorriso feliz, um braço em volta do fae. —Vexa, você deveria ir à biblioteca e trabalhar com os curandeiros. — Ele ofereceu, com o rosto corado e feliz. —Não seria ótimo nos ver no trabalho, e não seria uma situação de vida ou morte?

—Não sei como isso funcionaria, pois ainda sou um necromante.

—Sim, mas um necromante que salvou o mundo quando não podia. — Seus olhos escureceram. —Acho que ninguém deveria lhe dizer o que fazer ou decidir o seu valor para o mundo mágico. Só acho que você tem muito a compartilhar e pode ser um lugar para você aprender mais sobre o que é agora.

—Você está certo, eu preciso disso, e parece fantástico, mas as primeiras coisas primeiro. Preciso encontrar um lugar para morar antes de qualquer outra coisa. — Fiz uma pausa e me sentei, quase me levantando da cadeira. —Isso significa que você vai ficar aqui, em vez de voltar para sua família?

—Certo. Quero dizer, eu tenho que voltar eventualmente, você sabe, deixar tudo ir. Mas eu vou ficar aqui.

Eu olhei para Cole, e ele levantou as mãos em sinal de rendição e riu. —Sim, eu vou ficar. Eu tenho que encontrar um lugar para morar também. Talvez todos nós possamos ir à caça de apartamentos juntos.

—E sua família?

—Meus pais eram surpreendentemente legais com as coisas, pelo menos por enquanto. Acho que salvar a vida deles e depois salvar o mundo valeu alguns pontos. — Seu tom era ridículo, mas sentado ao lado dele ainda podia sentir o formigamento de felicidade vertiginosa que o emocionou com suas próprias palavras.

Eu ainda não tinha contado aos meus pais como Percy havia morrido, só que ela tinha, e que haveria um memorial, mas nenhuma visualização. Para seu crédito, eles não perguntaram por que apenas deram amor e prometeram ajudar, se necessário.

—Claro, você pode ficar aqui enquanto olha. — Julius entrou de trás do bar enquanto preparava outra rodada de tiros. —Acho que o quarto de sua família deve receber uma atualização. Você pode ajudar a redecorar.

Isso significava mais para mim do que eu poderia dizer, que ele me deixaria decidir o que adicionar à área da família no pub. Minha mente começou a vagar pela possibilidade de subestimar a parte de Aethon em nosso legado. Levaria alguma pesquisa, mas eu tinha certeza de que poderia encontrar uma hora livre aqui e ali para aprender o bem que poderíamos ter feito ao longo do caminho.

—Obrigada, mas não quero gastar muito mais sendo um fardo. Sinto como se estivéssemos lutando contra Aethon desde sempre. Quero seguir em frente com as partes boas agora. — Coloquei um braço em volta de Cole e o outro em torno de Ethan. —Isso inclui espaço para uma cama king da Califórnia e mais algumas.

—Oh, pelo amor de todas as coisas imortais. Nenhum de vocês fará compras em apartamentos, e você sabe disso. — Gwydion revirou os olhos para Julius, que cobriu o sorriso com uma mão e rapidamente se virou para examinar as linhas de bebida atrás do bar. —Vocês todos sabem que vão morar comigo. Parem de se esconder.

—Gwyd, isso é realmente generoso, mas...

—Eu disse que você tinha permissão para morar comigo? Não. Você vai morar comigo. Está acabado. Além disso. Eu já redecorei e me esforcei bastante ao cuidar da casa, para que nenhum de vocês se perdesse novamente.

—Podemos confiar no fae, você acha? — Cole falou, uma sobrancelha arqueada.

Gwyd lançou-lhe um olhar fulminante e voltou-se para mim. —Não há realmente nada a discutir aqui.

Limpei a garganta e tentei reprimir o sorriso ameaçador que se arrastava nos cantos da minha boca. Deixei Cole e Ethan e me sentei no bar, dando um tapinha no assento ao meu lado para ele se sentar, olhei para cada um dos meus homens, por sua vez. —Obrigada, Gwydion. Acredito que falo por todos nós quando digo que somos gratos a você e mal podemos esperar para continuar com nossas vidas com você em nossa família.

Cole alcançou atrás de mim e acariciou as costas de Gwyd, e Ethan se juntou a nós flanqueando Gwyd à sua esquerda e adicionando seu toque ao de Cole.

Eu não tinha ideia de como faríamos nossa nova e bela família não convencional funcionar. Mas precisava. Nós tínhamos encarado a morte e voltamos ilesos.

Talvez fosse porque eu havia mudado quando voltei da Costa Distante, ou talvez porque tivéssemos apagado a magia da vela de Aethon, ou que cada um de nós tivesse derrotado um demônio e nenhum de nós tivesse feito sozinho.

Mas nós fomos feitos para ser, e magia como essa é quase impossível de quebrar.

Eu beijei cada um deles na bochecha e pedi licença para sair, tremendo e energizada pela adrenalina do final da batalha.

—Você fez uma boa escolha. — Mort aproximou-se de mim e sentou-se ao meu lado na calçada enquanto eu ficava sob o céu noturno e tentava juntar meus pensamentos.

—Obrigada, por me enviar de volta.

Ele bufou sua risada canina. —Você voltou por conta própria, com o poder que desbloqueou na Cidade Sem Fim. Você poderia ser uma força a ser reconhecida, agora.

—Gwydion queria que eu me abrisse ao poder que ele dizia estar dentro de mim. Eu me pergunto se ele gostaria de ser o único a desbloqueá-lo, afinal. Ainda não acredito que não foi apenas a vela do Aethon, mas posso senti-la em mim, preenchendo o local onde estava a vela.

—Foi a vela de Aethon que começou a linha de necromantes desde o início. O poder dentro de você sempre se sentirá um pouco como porque sua magia e a dele estavam relacionadas. Mas agora você tem tempo para aperfeiçoar seu controle e testar seus limites.

—Talvez, mas agora eu não quero ser nada além de uma namorada e talvez uma bibliotecária e apenas... descansar um pouco.

Eu arranhei entre suas orelhas por hábito, mesmo sabendo que agora ele era algo além do meu entendimento, pelo menos por enquanto.

—Descanse enquanto pode, Vexa, e espremer a alegria de cada minuto de sua nova vida com eles. A paz nunca dura, mas pode preencher uma vida enquanto você a tem. — Ele ficou em silêncio e olhou para as estrelas comigo, deixando minha mente girando com o aviso.

Então, o problema não foi feito comigo para sempre. Eu realmente não podia esperar que o resto da minha vida fosse chato. Não com meus amantes sendo quem eles eram. Mas quando chegasse, nós o encontraríamos de frente. Nós já conquistamos o mundo. Com eles no meu coração e no outro, não havia nada que não pudéssemos fazer.

Balancei meus dedos em uma flor doentia que crescia de uma rachadura na calçada. Ele floresceu para a vida novamente com o menor toque da minha magia, e uma emoção passou por mim. Não, eu não era o que tinha sido. Mas havia tempo para aprender o que eu havia me tornado, e três homens e um banquete me esperando lá dentro.

Abri a porta e deixei Mort entrar na minha frente. O mundo poderia esperar por um tempo. Talvez eu fosse rainha algum dia, como Gwydion desejava. Mas eu não precisava de uma coroa. Eu já era uma rainha dos meus homens, e eles eram meus cavaleiros de armadura brilhante.

Nós salvamos e nos salvamos. Todo o resto simplesmente empalidecia em comparação.

Através do amor, vencemos a própria morte e, se surgisse a necessidade, faríamos novamente.

Capitulo Dez

—Que diabos? — Eu murmurei, ainda incapaz de me mover muito mais do que meus olhos e, (eu aprendi quando Gwydion entrou na armadilha e me esmagou na parede com seu corpo paralisado) uso limitado da minha boca. Eu imediatamente comecei a usá-lo para mastigá-lo. —No que você me meteu agora?

—Não sou eu quem desenhou inimigos aqui. — Ele murmurou ao lado do meu ouvido. —Agora pare de falar e pense em chamas, calor, verão, qualquer coisa que ajude a derreter o gelo que nos deixou presos.

Eu fiz o que ele ordenou, ignorando o frio que era tão intenso que eu nem conseguia tremer. Meu primeiro pensamento foi sobre a chama de uma vela, pegando a imagem tremeluzente na minha cabeça e fazendo-a crescer. Senti os dedos de Gwydion roçarem ao meu lado enquanto ele recuperava o controle de seu próprio corpo, e o toque sedoso de seus dedos na minha pele mudou a imagem em minha mente ao calor dos corpos se esfregando, escorregadios de suor e pesados com a necessidade crescente.

Sua respiração mudou, e o comprimento endurecido dele pressionado contra mim ecoou o calor se acumulando baixo no meu corpo. Enquanto seus dedos dançavam sob a bainha da minha blusa, eles roçavam a parte de cima das caneleiras que eu vestia na casa.

—Vexa. — Nossos olhos se encontraram, e ele enfiou a protuberância grossa em suas calças em mim, suas mãos agora massageando e apertando punhados dos meus quadris. —Não é o calor que eu pretendia, mas devo dizer que está funcionando.

Eu consegui uma risada sem fôlego quando ele passou os dedos sob a cintura da minha calça e acariciou a pele macia apenas entre os meus ossos do quadril. Como a primavera, senti o frio gélido que diminuiu a dissipação do meu sangue enquanto ele acendia um fogo que não tinha nada a ver com mágica e tudo a ver com sexo bom e antiquado.

E eu sabia que sexo com Gwydion valia a batida no meu batimento cardíaco e o calor entre as minhas pernas. Seus olhos, tão próximos dos meus que minha visão nadava, estavam escuros com coisas que tinham tudo a ver com necessidades primordiais além da sobrevivência.

Assim que ele se inclinou e roçou seus lábios nos meus, minhas pernas tremiam, livres da armadilha que nos segurava. Eu pulei para um lado e exalei com força. —Ok, isso foi, uh, uma experiência. Vamos ver se podemos evitar mais armadilhas, certo? —Eu me sacudi e fiz o possível para ignorar a aceleração do meu pulso nas veias, quando comecei a voltar na direção que ele dirigira antes da armadilha me pegar. —Isso foi cortesia de Aethon?

—Talvez. Então, novamente, poderia ter sido qualquer fae ou ser de outro reino que sentiu uma presença alienígena e desejou nos deter.

—Fabuloso. Como os evitamos? — Eu pressionei minhas costas contra uma parede e espiei na esquina. Nenhuma runa brilhava, nenhum grande sinal com flechas declarava mais armadilhas à frente... O que era realmente uma pena, eu poderia ter usado um pouco de humor.

Ele seguiu o exemplo, examinando a estrada à frente antes de sair na minha frente, revirando os olhos. —As runas na parede brilharão por um instante antes que a armadilha seja lançada. Mova-se devagar e preste atenção. — Ele retrucou.

Eu não sabia se era porque ele estava chateado com as nossas circunstâncias, ou porque eu me afastei dele, mas seu tom arrogante havia retornado com força total, mesmo que sua força não tivesse. A sensação quente e sensual que fez meu pulso acelerar desapareceu em um instante.

—Diga-me novamente quanto mais segura estou com você do que estaria com os outros?

Ele xingou baixinho sem responder e seguiu em frente, forçando-me a correr para alcançá-lo.

—Eu pensei que tínhamos que ir devagar e ter cuidado? — Eu puxei seu braço. Ele me ignorou. Empurrando com a cabeça balançando de um lado para o outro, enquanto procurava problemas. —Ei. Eu não nos trouxe aqui, você lembra? — Tentei forçá-lo a parar e me encarar, mas era como se tivéssemos trocado de papel, e agora era ele quem tentava se afastar de mim.

—Eu lhe ofereci uma coroa e mais poder do que você tem a capacidade de imaginar, e você está se comportando como se eu estivesse forçando você a se submeter aos fae. Não consigo entender por que você seria tão limitada em seu pensamento e, ainda assim, conhecendo sua humanidade, eu também me preparei para isso.

—Você pensou que me sequestrar, então usar minha dívida para coagir me conquistaria? —Eu olhei para as costas dele até que ele sentiu meu olhar e se virou.

—Eu esperava que, sem o ruído branco dos outros, você pudesse fazer uma escolha melhor. — Os ombros dele caíram. —Não queria coagir você. Mas ofereço-lhe um poder além dos limites da mortalidade e, mesmo assim, sabia que você resistiria.

Esse era o ponto crucial, realmente. Ele nunca conseguia entender que, como mortal, a liberdade de fazer minhas próprias escolhas e guiar minha vida era primordial. —Você teve muitas vidas para fazer suas escolhas e talvez se veja mais sábio do que nós, seres humanos. Mas vemos os fae, com suas vidas longas e grandes poderes, e ainda assim, são cruéis, egoístas e sem compaixão por aqueles. Não confiamos em sua 'sabedoria', assim como você não confia em nossas emoções.

—Você é frustrante, mas eu ajudei porque valorizo partes da humanidade mais do que a miríade de falhas às quais você se apega com tanta força. — Ele suspirou e olhou em volta novamente, como se esperasse um ataque surpresa pelas janelas acima.

—Não sei quem você está procurando, mas duvido que Aethon esteja lá em cima.

—Há coisas mais aterradoras que Aethon na Cidade Sem Fim. Coisas que caçaram esse reino por mais tempo do que o seu lich existiu. — Ele parou por um momento, perdido em pensamentos. —Não devíamos estar aqui há tanto tempo.

Ele se virou e eu toquei seu braço para fazê-lo olhar para mim. —Não desista de mim ainda, ok? — Dei um passo por ele na interseção de dois becos estreitos e vi uma breve luz pelo canto do olho, bem a tempo de me jogar na direção oposta e levantar os braços para proteger o rosto.

Sem querer, toquei o poder da vela dentro de mim e a geada destinada a retardar meu corpo cristalizava sobre o escudo que involuntariamente erguia, subindo-o inofensivamente antes de dissipar como vapor.

—Bom trabalho. Por aqui. — Gwyd afastou os pequenos pingentes de gelo cristalinos restantes ainda pairando no ar, e começamos a correr pelas ruas com passos leves, dando uma volta em direção ao portal.

As voltas e reviravoltas que tomamos eram vertiginosas às vezes, mas eu nos senti cada vez mais perto, agradecida por pelo menos Gwydion não brigar mais comigo. Pegamos o que parecia ser a centésima curva à direita e reconheci por onde havíamos chegado. Antes que pudéssemos ir mais longe, vários metros à nossa frente uma luz piscou, e eu xinguei, me jogando em um beco atrás de Gwyd. Nós nos pressionamos contra um edifício enquanto uma parede de chamas passava. —Que porra é essa, Gwyd?

Ele tocou meu rosto com a ponta de um dedo: —Você consegue sentir? Não tenho mágica para gastar. Não posso protegê-la tão fraco quanto sou. — Sua mão deslizou de volta para o meu pescoço e apertou o coque bagunçado em que eu amarrei meu cabelo. —Deixe-me pegar o que preciso para combater esse inimigo invisível, e podemos voltar ao reino humano com segurança. — Ele deslizou o outro braço em volta de mim, atraindo-me para um beijo com facilidade praticada.

—Você não está ativando essas runas para me forçar a lhe dar mais, está? — Eu empurrei seu peito com as duas mãos e fiz uma careta em seu rosto. —Não. Leve-me ao portal, ou irei sem você. Lembro-me de como atravessar a Cidade Sem Fim, e sei onde entramos. — Eu zombei quando uma luz se acendeu na minha cabeça. —Não preciso que você me mantenha a salvo.

O último de sua confiança vazou de seu rosto quando ele me soltou. —Vexa. Eu não tenho...

Okay, certo. Eu não me preocupei em dizer mais nada, apenas me afastei, dando um passo à frente enquanto limpava a área afetada pela mais recente armadilha mágica.

Em segundos, ouvi-o xingar em um idioma que eu não conhecia, provavelmente o melhor, depois o rápido tapa de pés na pedra enquanto ele corria para alcançá-lo. A simpatia por sua condição enfraquecida me atrasou a andar, e quase imediatamente outro conjunto de runas brilhou, enchendo o ar foi preenchido com o zumbido da magia.

Caí e girei para ver de onde vinha a mágica, apenas para ver Gwydion se encaixar em uma armadilha literal de ferro frio. Já enfraquecido pelo meu ataque a ele mais cedo, ele desabou no centro da gaiola, o mais longe possível do ferro, e sua pele ganhou uma palidez doentia.

Capitulo Onze

—Oh, merda. Gwyd, como faço para tirá-lo? Onde está a maldita porta para essa coisa? — Examinei as barras, circulando a gaiola como uma mulher louca enquanto tentava encontrar uma fraqueza para explorar. Não havia nenhuma. Onde havia uma rua vazia, o ferro havia surgido como um jardim de flores enlouquecido ao seu redor, quase o dobro da altura dele, e as barras a apenas alguns centímetros de distância.

Ele se abraçou, fazendo o possível para não tocar na prisão de ferro frio. —Apenas vá. Rapidamente. — Seu sussurro fraco e grave partiu meu coração ao meio.

—Oh, cale a boca. — Eu bati. —Não vou deixar você aqui para se tornar um mártir da obstinação egoísta dos humanos. Agora me ajude a tirá-lo daí.

Ele não respondeu. Ele parecia desabar sobre si mesmo, sentado com a cabeça apoiada nos joelhos, os braços em volta deles, puxando-os com força. Eu nunca o vi tão vulnerável. Era como se o toque de ferro tivesse roubado o que lhe era falso e o tornado completamente humano. Outra hora, se eu não estivesse assistindo ele morrer, eu teria gostado de vê-lo humilhado. Mas não assim, torturado e desfeito tão fraco quanto ele, o orgulho teria que esperar.

As barras da gaiola brilhavam com mágica fae. Estendi a mão para tocar uma, e isso me machucou. Afastei-me da sensação de ser eletrocutada e, quando examinei minha mão, havia uma marca rosa na ponta dos meus dedos.

—Ok, merda. Essa porra doeu. —Eu me apoiei na magia crua para curar a pequena queimadura mágica, horrorizada que Gwyd sentisse a mesma queima em todas as partes do corpo que tocavam o interior da minúscula gaiola de ferro. Não é de admirar que ele estivesse enrolado o mais pequeno possível.

À medida que meu medo por ele crescia, o poder da vela queimava dentro de mim, lembrando-me que ressuscitar os mortos não era tudo que eu podia fazer com o poder que possuía. A morte de Gwydion me machucaria, não importa o quão brava eu estivesse com ele por nos separar dos outros, ou por tentar me manipular para apontar para uma nova magia sem considerar as consequências.

Ele era meu, assim como Cole e Ethan, e até Julius era meu. Eu não o teria deixado lá mais do que os outros, se ele acreditava que eu era sincera ou não. Toquei o poder sombrio dentro de mim, frio, sombrio e familiar, e o empurrei para dentro da gaiola como uma explosão de canhão.

O poder ricocheteou de volta para mim, me batendo na bunda antes que eu pudesse colocar minhas mãos para baixo para ajudar a quebrar a queda. —Oh, merda. Ok, não faça isso de novo.

Os olhos de Gwydion se arregalaram quando ele olhou para mim por cima das rótulas, mas ele não disse nada, observando e esperando para ver se eu poderia desfazer a gaiola antes que quem a colocasse retornasse.

—Tudo bem. Não tem problema. Vou tentar algo diferente. Tiraremos você daqui a pouco. — Em vez de explodir nas barras de ferro, lembrei-me das instruções de Cole e concentrei a magia necromântica em um ponto. Afinal, tudo se deteriora, certo?

Cuidadosamente, como se eu estivesse realizando uma cirurgia, toquei a barra mais próxima com a ponta da mágica, imaginando-a enferrujada e descascando. A barra respondeu ao meu toque, entorpecendo e depois mudando de cor antes de desmoronar e cair em pequenos flocos vermelhos no chão.

O suor já pingava na minha testa, repeti a ação e meu controle vacilou, deixando a barra apenas parcialmente desintegrada. —Foda-se. Meu controle é melhor do que era, mas a magia aqui é difícil de combater. Apenas espere, Gwyd.

—Depressa, Vexa. Quanto mais tempo estamos aqui, mais chances temos de ser descobertos por coisas que você nunca quer encontrar.

Eu me concentrei na parte da barra que havia quebrado, alimentando a deterioração até que ela se desfez em pedaços enferrujados no chão. O terceiro e o quarto foram melhores, mas não foi o suficiente para ele passar sem tocá-los. Dez minutos se passaram e uma sensação assustadora de que estávamos sendo observados fez minhas omoplatas se contorcerem enquanto eu tentava uma quinta barra.

A ponta afiada da magia necromântica vacilou pela enésima vez, e eu xinguei, mas Gwyd se sentou mais alto, a luz retornando aos seus olhos. —Vexa, você interrompeu a mágica. Agora deve ser mais fácil separá-las. Me ajude.

Ele empurrou a barra ao lado do espaço onde a primeira havia sido, e eu testei a que estava tentando quebrar com um toque rápido antes de pressionar com as duas mãos, visualizando minha mágica como uma marreta em vez de um ponto. As barras tremeram, seguraram, depois várias dobraram e caíram de Gwyd com um baque surdo na pedra de calçada.

Ele tentou se manter sozinho, mas suas pernas se curvaram sob ele. —Eu preciso de um momento.

Eu balancei minha cabeça. —De jeito nenhum. Você disse que algo está caçando aqui, e Aethon poderia estar nos nossos calcanhares. — Ele pegou minha mão sem dizer uma palavra, olhando para mim com olhos ocos e machucados como se nunca tivesse ouvido falar de uma boa noite de sono. —Vamos, você está com muita dor na minha bunda. Não ouse desistir de mim agora.

Ele gemeu de dor quando eu meio que ajudei, meio que o arrastei para as sombras do beco mais próximo e se agarrou a ele, os braços flácidos ao lado do corpo, a cabeça apoiada no meu ombro. —Não me deixe aqui em paz. — Ele desmaiou, seu corpo se transformando em peso morto que quase me derrubou.

—Oh Gwyd, eu não vou a lugar nenhum. Você sabe disso. — Eu o deitei e montei nele, cobrindo o máximo de seu corpo que pude com o meu. Segurando seu rosto, eu o beijei, dando vida a ele e mágica para se curar. Por uma eternidade depois, prendi a respiração enquanto esperava que ele se movesse, que seu peito subisse com o meu, até que um batimento cardíaco flutuasse contra meu peito.

Os segundos passaram, e quando eu estava prestes a liberar todo o poder da minha magia nele, seu peito subiu e caiu em um suspiro trêmulo. Lágrimas queimaram minhas pálpebras e escorreram pelas minhas bochechas, limpando a poeira do meu rosto em faixas tortas.

—Eu me sinto mal. Por que você é uma mulher tão teimosa?

Eu soltei uma risada, lágrimas ainda rastejando através da poeira nas minhas bochechas. —Seu desgraçado. Eu pensei que realmente tinha perdido você naquele tempo.

Ele começou a rir, mas se transformou em um feio soluço. —Não posso continuar por esse caminho, Vexa. Eu estava... isso me deixou completamente desamparado.

—Entendi. Foi assustador para mim e eu estava do lado de fora da gaiola. Não consigo imaginar como deve ter sido difícil suportar a dor.

—A dor era simplesmente desconforto. Sentindo minha vida refluir de mim na sua frente, vendo você se machucar tentando me salvar... Era inescrupuloso. Nenhuma rainha deve ser ameaçada pelo seu próprio povo.

—Ainda neste chute da rainha, hein?

Ele ignorou minha brincadeira, examinando a cidade ao nosso redor atentamente. — As armadilhas estão deliberadamente nos afastando do curso. Nunca voltaremos ao portal que criei se eles continuarem subindo diretamente em nosso caminho.

Olhei em volta, criando um mapa mental de onde estávamos em relação à porta escondida da casa de Gwyd. —Ok, está tudo bem. Vamos adicionar algumas voltas e mais voltas e encontrar outra saída daqui. Quero dizer, é a Cidade Sem Fim, certo? Tem que haver algumas ruas que não estão presas contra nós.

—Para alguém tão avesso a aceitar um cargo que condiz com o poder dela, você certamente não tem dificuldade em emitir ordens. — Ele fez beicinho.

Eu sorri para ele. —Eu posso ser a chefe sem coroa, Gwyd, essa é a prerrogativa de estar sempre certa. — Eu quase podia imaginar a intensidade dos olhos de Cole se ele tivesse ouvido isso, e isso fez meu coração palpitar. Em casa, eles estavam me esperando, possivelmente nos procurando agora. Nós só precisamos voltar para eles antes que Aethon decidisse usá-los contra mim como fez com minha tia.

Ele suspirou, me dando um olhar longânimo. —Eu posso me mudar agora. Talvez devêssemos continuar antes que uma ação mais direta seja tomada contra nós.

Antes de mais ação direta ser tomada. Porque perder minha tia, quase perder os pais de Cole, ficar presa além dos limites da realidade em coma e quase assistir Gwydion desaparecer diante dos meus olhos, não era nem a abordagem direta. Aethon estava lentamente retirando tudo o que tornaria uma vida mortal digna de ser vivida, muito menos uma existência eterna.

Respirei fundo e soltei-o devagar, sentindo as ruas vazias e mais distantes, os poços que levavam a reinos além dessa estação. Em algum lugar lá fora, havia um inimigo escondido, esperando por uma mudança errada em suas mãos, escondida de nós.

Mas nossa salvação também estava lá fora, e isso nós poderíamos encontrar. Gwydion e eu ainda precisávamos brigar assim que evitávamos o perigo potencial de morte deste minuto. Ele nos colocou em risco por suas próprias razões manipuladoras. Com o risco iminente constante de Aethon me encontrar e usar a força necessária para tirar a vela de mim, ele colocou o mundo inteiro em risco.

Então, sim, eu teria que passar por seu crânio grosso que não era um peão para ser empurrado em seu tabuleiro de xadrez pessoal. No entanto, eu não estava disposta a deixá-lo sozinho na Cidade Sem Fim para ser caçado por nossos inimigos invisíveis pelo crime de me ajudar, ou porque me importava com ele. Nós chegariamos em casa juntos e então eu pegava minha libra de carne... ou duas, se levasse muito mais tempo para que isso acontecesse.

Capitulo Doze

Alimentei Gwyd com mais magia, mais discretamente do que quando pensei que ele estava desaparecendo. —Eu me sentiria muito melhor se soubesse que os caras em casa não estavam procurando por nós. Detesto pensar que Aethon possa ter acesso a eles enquanto estivermos presos aqui.

—É mais provável que eles pensem que eu te levei a algum lugar para seduzi-la para longe deles, e eles estão esperando com raiva pelo nosso retorno. — Ele ofereceu, ignorando o longo olhar que eu lhe dei.

—Então, eles pensam a verdade.

Outro suspiro longânimo. —Se é assim que você escolhe vê-la.

Espiamos a esquina do prédio por onde nos abrigamos e nos afastamos do destino desejado. Todo som se tornou um inimigo invisível, toda sombra em movimento um ataque.

Depois de uma hora correndo de beco em beco, percorrendo as ruas silenciosas, chegamos a menos da metade do que eu achava que poderíamos juntos. Gwyd ainda estava curando os ferimentos da armadilha que quase roubara sua vida imortal, e ele estava mostrando sinais de exaustão.

A cada pausa, eu dava a ele a chance de descansar por um momento e, a cada vez, ele continuava com raiva. —Por que você continua exigindo que paremos? Estou bem o suficiente para me mover, e não tenho nenhuma pressa em particular para terminar em outra gaiola de ferro. — Ele olhou para mim enquanto eu balançava em meus pés, e percebi que ele percebia. —Sente-se, mulher teimosa, antes de cair onde está.

Com um suspiro, ele me levou ainda mais para a sombra fresca e me sentou em um grande pedaço de musgo. —Por que eu não poderia ser uma pessoa mágica, para poder tirar um pouco de chocolate e comida do nada?

Ele riu e sentou ao meu lado. —Você poderia perguntar bem. Eu posso ter um pouco de algo para você, se você precisar.

—Você não está com fome?

—Estou com tanta raiva que não há espaço para mais nada em mim. Mas descanse e coma, e continuaremos quando formos mais fortes para a luta.

Era a única admissão de fraqueza que eu conseguiria dele, então aceitei, junto com a refeição que ele conjurou de pão com ervas e água. Ficamos sentados de pernas cruzadas na sombra, de costas para uma parede sem janelas, enquanto observávamos sinais de problemas... ou qualquer outra vida além de nós.

—Minhas desculpas pela tarifa simples. Mesmo com sua infusão de magia, a Cidade Sem Fim continua me drenando mais rápido do que posso curar minhas feridas. Não posso me dar ao luxo de gastar magia irresponsável.

—Obrigada pela comida. É mais do que suficiente e mais do que eu deveria ter exigido.

Ele se sentou ao meu lado e pegou o pão parecido com uma nuvem, arrancando pequenas mordidas quando me viu desacelerando minha alimentação voraz. —Devemos ficar aqui por um tempo, ouvir problemas e descansar.

—Concordo. Nunca me senti tão exausta quanto agora e ainda não lutei.

Ele tocou minha têmpora e arrastou um dedo pela minha bochecha até o pulso na minha garganta. —Devemos limitar a quantidade de cura que você faz ou qualquer mágica. Pode permitir que Aethon a rastreie, ou quem quer que esteja aqui conosco para encontrá-la.

—Eu digo que descansamos, depois paramos no poço mais próximo e saímos.

Ele balançou a cabeça e ficou quieto, erguendo uma mão para mim em busca de silêncio também, ouvindo qualquer indicação de problema. —Eu entendo sua preocupação em ficar aqui, mas mesmo com o dreno da minha magia, é mais seguro ficar até encontrarmos a porta correta. — Ele pegou um galho no chão e traçou um mapa na terra. —Cada um desses poços leva a algum lugar desconhecido. Levaria mais vidas do que eu vivi para explorar o outro lado de todos eles.

—Mas quais são as chances de o lugar em que acabarmos ser pior do que onde estamos? — Coloquei meu dedo no meio de um, deixando para trás minha impressão digital na poeira.

—E se sairmos no meio da trincheira de Mariana? Ou em um mundo bidimensional que nos esmagaria até a morte no momento em que emergimos? Ou, infelizmente, encontrar uma das portas para as quais não existe mundo do outro lado e seja absorvida pela explosão atômica de um novo universo nascendo.

—Eu entendo. Poços estranhos. Mas temos que sair daqui, de alguma forma. — Peguei o último pedaço de pão e o mastiguei lentamente, pensando. —Não temos escolha a não ser voltar, e quem armar as armadilhas estará esperando em algum lugar entre aqui e ali.

—Esse é o meu entendimento também.

—Porra.

Ele riu sem humor. —Sim. — Gwyd encostou-se na parede e bateu no musgo ao lado dele. —Descanse por alguns minutos, e faremos uma pausa antes que eu esteja tão exausto que você seja forçada a me alimentar de novo.

Eu odiava deixá-lo fraco, mas não sabia ao certo que ele não estava por trás das armadilhas, mesmo que isso significasse que ele se machucou de propósito. Fae condenáveis e seus truques e manipulações.

Fazia muito tempo que terminamos com Aethon, com os fae em Tir na Nog, Gilfaethwy e seus jogos cruéis, e as batalhas que pareciam pairar sobre nós em uma tempestade interminável de violência e perda.

—Você é capaz de se mover agora? — Toquei o braço de Gwyd quando ele não respondeu, e ele acenou com a cabeça infeliz. —Então vamos voltar para o portal. Vamos nos ater às sombras e nos mover o mais silenciosamente possível. Mas se você precisar que eu lhe dê forças, pergunte. Não posso me dar ao luxo de desmoronar comigo lá fora.

Ele se levantou e alisou suas roupas. —Eu ficarei bem se você tentar controlar seus impulsos e seguir minha orientação. — Ele liderou o caminho para fora do nosso santuário temporário, e começamos a subir a rua, virando de lado quase imediatamente com o flash de aviso de uma armadilha sendo feita, feita de gelo, fogo e todos os becos, todas as portas nos levavam de volta para os poços, não importa quantas vezes Gwydion tentasse encontrar um caminho seguro de volta para a porta de casa. Como outro flash de luz, me deu tempo suficiente para saltar no caminho antes de uma chama irromper onde eu estava, amaldiçoei em voz alta e voltei para o caminho que vim sem verificar primeiro.

Vi as runas e senti o zumbido da magia, mas antes que eu pudesse me mover, Gwydion me empurrou para o chão, levando o peso da armadilha que o fez voar pelo ar. Ele caiu de costas e ficou parado enquanto o ar crepitava com poder ao seu redor.

Eu o arrastei de volta da armadilha, sua pele formigando sob os meus dedos enquanto o poder bruto dançava entre nós como estática e apoiei a cabeça em sua jaqueta. —Droga, Gwyd, você não pode perder agora. Apenas abra seus olhos e olhe para mim.

Lentamente, seus cílios grossos se separaram e ele olhou para mim com os olhos turvos. —Por que você deve ser tão alta, Vexa? Sua voz está tocando nos meus ouvidos como fogo de canhão.

—Você vai ficar bem? Eu nunca deveria ter parado de alimentá-lo antes que você estivesse completamente inteiro novamente.

—Você fez o que tinha que fazer, e eu não me ressinto por isso. Enquanto fazia o que achava que precisava, trouxe você aqui.

Eu sufoquei o desejo de xingar e respirei. —Você pode ter acreditado que era melhor, mas estava errado. É sempre errado tentar me forçar a fazer as coisas do seu jeito. Se está sugando minha magia ou me sequestrando. Não somos brinquedos com os quais você brinca e descarta quando se cansa de nós.

—Eu nunca poderia me cansar de você. — Ele suspirou e gemeu de dor. —Embora eu esteja cansado de viver, neste momento.

Eu o beijei repetidamente no rosto e pescoço. —Obrigada por me proteger. Eu odeio ver você se machucar, você sabe, deve haver algo melhor que isso. Meus homens foram deixados para trás, encontrando consolo um no outro e eu não tinha ideia de como voltar para eles.

Gwyd pareceu ler minha mente. —O que seria melhor, é se você estivesse com seus homens, segura e quente na cama, e não aqui correndo de quem quer que seja, ou o que quer que esteja nos impedindo de voltar. Não pretendia que você fosse prejudicada por minhas ações, Vexa. Eu realmente desejo que você tenha o poder e o respeito que você merece, livre da violência e da dor que a cercam agora.

—Eu sei. — Eu o beijei novamente, pressionando meus lábios castamente contra sua boca. —Eu te perdoo, Gwydion, por dificultar minha vida difícil. — O próximo beijo foi mais profundo, e quando ele se abriu para mim, eu derramei magia nele, curando-o completamente de ambos os estragos de ser fae neste lugar e as feridas que ele sofreu de mim e da armadilha que ele tinha surgido.

As armadilhas mágicas podem ter sido fae, ou podem pertencer a Aethon ou a alguém de qualquer um dos poços que não nos foi permitido tentar. Quanto mais nos esquivávamos, ou mais importante, das armadilhas que quase conseguiam, nos perseguiam de volta aos poços e, em breve, a única opção que teríamos seria qual bem tomar.

Mas quais são as chances de escolhermos aquele que fará com que nosso corpo implodir? Minha sorte não era boa o suficiente para me sentir bem testando essa teoria.

Tentei me abrigar em uma porta, mas Gwyd agarrou meu braço e me puxou para longe pouco antes de a boca que aparecera em seu lugar se fechar ao meu redor. —Puta merda, o que há de errado com este lugar? — Eu engasguei, verificando se todos os meus membros e dedos ainda estavam intactos.

—Você cresceu lendo O Labirinto? — Ele perguntou, pulando para o lado quando um bico de fogo subiu de uma cobertura de ferro fundido na estrada.

Eu balancei a cabeça e peguei sua mão novamente, segurando-a com força, apesar do suor que umedecia minha palma. —Ótimo filme, amei os bonecos.

Ele revirou os olhos e suspirou. —Certo. De qualquer forma, este lugar é um labirinto mágico, e você não encontrará bonecos aqui a menos que pense neles por muito tempo. — Ele me deu um longo olhar. —Por favor, não, o resultado que a cidade mostraria não seria como um filme infantil.

Ficamos olhando um para o outro até que finalmente prometi não tratar a cidade como um livro de histórias e ter mais cuidado com as armadilhas ocultas e os perigos mágicos que continuavam surgindo em nosso caminho. —Ok, isso não é um filme, e David Bowie não estará esperando no final para me seduzir. Entendi.

—Vamos seguir em frente. — Ele se sacudiu como se estivesse com frio, mas não me disse nada sobre dar-lhe mais magia.

—Primeiro, vamos culpar você. Temos um caminho a percorrer e alguém nos desacelera para nos enfraquecer. Gwyd estava se recuperando, mas muito devagar. Eu montei nele e beijei-o novamente, deixando-o desviar a magia de mim do jeito que ele tinha voltado para a casa de Julius, confiando que ele pararia quando estivesse satisfeito.

O zumbido de magia entre nós cresceu até que suas mãos estavam nos meus quadris, me puxando para ele quando ele parou de tomar magia e começou a alimentar uma fome diferente. Sua língua inteligente sacudiu e provocou dentro da minha boca, com nenhuma das mágicas que usamos antes, mas com toda a sua experiência e talento de longa data.

Meus quadris balançaram por vontade própria, e seus longos dedos esbeltos trabalharam sob a minha camisa e no meu tronco. —Tire isso. — Ele murmurou, puxando minha camiseta até os meus seios. —Sua mágica vai muito além da vela, Vexa. Você é o tipo mais raro de criatura.

Eu gemi e me afastei. —Ei, eu não estava tentando começar algo. Me desculpe se eu fiz você pensar ...

Suas mãos deslizaram sob minha bunda e me puxaram com mais força em seu colo, pressionando meu calor contra o volume crescente em suas calças. —Vexa, não há necessidade de proteger sua virtude. Estamos realmente presos na Cidade Sem Fim, com Aethon respirando pelo seu pescoço. O que fazemos aqui não mudará nada no seu mundo. Apenas fique comigo, aqui e agora. Por que deveríamos ficar sozinhos?

Capitulo Treze

Gwydion deslizou a mão entre as minhas pernas e a magia despertou entre nós, apenas para morrer tão rapidamente. Ele se afastou e eu coloquei sua mão de volta na minha coxa. —Eu não preciso da sua magia, Gwyd. Estar com você não é estar com um fae. As pessoas fazem isso o tempo todo sem a adição de magia, e acaba sendo tão bom.

—Mas isso não é verdade para seus outros homens.

A insegurança em sua voz me pegou de surpresa. Eu não sabia se era falta de magia ou simplesmente que ele nos assistiu quando nos amamos juntos, mas ele estava mais vulnerável do que eu já o vi antes.

—Não me importaria se um ou os dois perdessem toda a magia em seus corpos. Não é por isso que eu os amo. —Eu também quis dizer isso. Eu amei Cole por quem ele era e pelo que ele passou, assim como Ethan. Eu não queria que nenhum deles fosse outra coisa, incluindo as complicações que vieram com eles. Dizer isso em voz alta me encheu com uma espécie de alegria calma que eu só poderia descrever como a verdadeira felicidade do amor.

Ele empalideceu com a palavra amor e me empurrou contra ele, me beijando bruscamente. —Mas você não me ama, e aqui estamos nós.

—Talvez não seja como eu amo Ethan ou Cole, mas você ainda é importante para mim, Gwyd. — Eu me importava com ele, mesmo que não confiasse nele como os meus homens. Eu tentei mostrar a ele com meu corpo, já que a dúvida em seus olhos me dizia que ele não acreditava nas minhas palavras.

Com as mãos nos ombros dele, empurrei-o para trás até que ele estivesse deitado, para que eu pudesse montar nele. Eu segurei meus quadris apenas o suficiente para que nossos corpos não se tocassem até o fim, em uma espécie de movimento de flexão acima dele.

Eu o beijei, minhas mãos apoiadas em seu peito em seus ombros, beliscando sua boca e passando minha língua sobre seus lábios macios até que ele gemeu de frustração. Eu o provoquei por mais alguns batimentos cardíacos, então deslizei minha língua dentro de sua boca enquanto deslizava meu corpo para baixo e sobre ele, seu pau já começando a ficar duro, pressionado entre nossos estômagos. Senti seus braços tensos quando ele agarrou os tufos de grama ao lado do corpo com tanta força como se fossem lençóis de seda, forçando-se a submeter-se à minha atenção.

Sua vontade de se entregar e seu desespero para manter o controle de si mesmo fizeram meu pulso acelerar, e eu balancei meus quadris sobre ele enquanto continuava chupando sua língua e lambendo a caverna quente de sua boca como um gato com creme.

Seu pênis era uma distração grossa e dura, e mudei de posição para colocá-lo diretamente contra o tecido molhado entre minhas coxas. —Você pode sentir o que faz comigo, Gwydion? Você poderia, um maldito deus fae para nós, meros seres humanos, alguma vez questionar como você é lindo? —Sentei-me e me esfreguei contra ele, puxando minha blusa por cima da cabeça. Eu o peguei e me inclinei para frente para enfiá-lo embaixo da cabeça dele.

Com a restrição de minhas mãos removida de seus ombros, ele deslizou as mãos pelos meus quadris, nas costelas, e então cautelosamente segurou meus seios, seus olhos nunca deixando meu rosto, esperando minha permissão para amassar os montes macios de carne, seus polegares correndo sobre meus mamilos com um toque de veludo, deixando-os eretos. Ele me puxou para ele, lambendo e chupando cada um deles até que minha respiração veio em ofegos rasos e eu choraminguei em sua boca.

Uma mão deslizou sob minhas pernas, e entre as minhas dobras, seu toque induziu uma inundação de prazer úmido a derramar sobre seus dedos esbeltos enquanto eles se enrolavam em mim, esfregando habilmente o local suave no fundo que me faria gozar.

—Mais. — A palavra era um comando, e eu dei a ele, meu poder fluindo para ele e formigando sobre minha própria pele quando ele puxou minha calça para baixo e lambeu o caminho até os dedos. Sua língua sacudiu sobre o meu clitóris, em seguida, entre as minhas dobras, me abrindo mais à sua atenção quando ele me levou ao limite do orgasmo.

Ele soprou ar fresco sobre mim, enviando um tremor fino através do meu corpo até que eu implorei para ele parar. —Eu preciso de você dentro de mim, agora.

Suas calças estavam apertadas em seus quadris, e ele as tirou como uma cobra descascando sua pele, virando-as do avesso enquanto as descolava por suas pernas e as chutava, empurrando-se para dentro de mim com um movimento suave enquanto deslizava sobre meu corpo.

Apertei-o automaticamente, apertando meus músculos ao redor de sua ereção enquanto ele deslizava os dedos na minha boca, deixando-me provar sobre ele.

Ele gemeu quando senti seu coração disparar contra os meus seios. —Eu gostaria que tivéssemos mais tempo. Eu levaria você à corte Seelie e mostraria todo o meu poder.

—Pela última vez, não preciso do seu poder. Eu só preciso de você, agora, sem manipulação ou luta pelo poder. Estamos roubando esse momento. Apenas seja igual a mim. — Enrolei minhas pernas em volta de sua cintura e tranquei meus tornozelos atrás dele, inclinando meus quadris para encontrá-lo enquanto ele acelerava seu ritmo, empurrando cada vez mais rápido, o único som de nossas respirações ofegantes e o tapa molhado de suas coxas contra minha bunda enquanto ele dirigia para dentro de mim.

—Você é perfeita demais para ser apenas humano Vexa. Você nunca poderia ser nada menos do que você é. — Ele sussurrou em meu ouvido antes de me beijar profundamente. Seu beijo me forçou a engolir seu rugido quando ele empurrou uma última vez, segurando-se dentro da minha boceta apertada enquanto ele entrava em ondas quentes e úmidas.

Quase imediatamente eu queria mais e me apeguei mais apertado para impedi-lo de sair de mim, mas um tremor de aviso percorreu o chão abaixo de mim, e o ar ficou carregado de estática.

Eu o empurrei, enquanto ele emitia um som de queixa, e me sentei para sentir de onde vinha a mágica que eu sentia, mas a sensação desapareceu tão rapidamente quanto havia chegado. Ainda assim, ficamos muito tempo em um lugar e eu já estava começando a perder o rumo que ganhei com meu sonho estranho antes de me reunir com ele.

—Gwydion. — Ele gemeu e arrastou o dedo pela minha coxa, mas eu dei um tapa nele. —Pare. Você pode sentir isso? — Eu não tinha certeza se era algo que eu tinha ouvido ou algo no ar que havia mudado, mas a euforia do toque de Gwydion fugiu quando os cabelos dos meus braços ficaram em atenção.

Ele abriu a boca para perguntar, mas pensou melhor e fechou com um estalo. Com os olhos fechados, ele sentiu o ar, respirando profundamente e ouvindo. —Vexa, não há nada lá.

—Não, eu ouvi, eu... eu senti. — Eu puxei minha legging e corri para o meu top. —Eu sei que não estamos sozinhos e não estou lutando com alguma merda nua.

Ele examinou a área e balançou a cabeça. —Eu sei que isso tem sido difícil para você, mas estamos totalmente sozinhos neste lugar. Eu saberia se os antigos estavam se movendo.

Eu zombei e me agachei, olhando ao virar da esquina antes de me levantar. —Acho que não. — Puxei minha camisa por cima da cabeça. —A magia zumbia através do próprio solo.

De alguma forma, Gwyd colocou aquelas calças magras de volta e olhou para fora do nosso abrigo. Ele colocou a palma da mão na terra, mas balançou a cabeça. —Não sinto nada além da magia deste lugar. Podemos ir agora ou esperar até que a luz desapareça.

A luz estava se apagando e logo estaria escuro o suficiente para que pudéssemos nos mover com mais liberdade, desde que ficássemos fora do alcance das armadilhas nas quais continuávamos esbarrando. Eu me encostei na parede e me abracei. —Temos que sair daqui.

—Claro. — Ele olhou para mim como se quisesse dizer mais, mas pensou melhor. Ele deu outra olhada em volta e pegou minha mão, saindo à minha frente. Mas no momento em que pisou no chão, ele parou, depois deu um salto para trás, os olhos arregalados. —Eu odeio quando você está certa. — Ele me puxou na direção oposta e soltou minha mão para que pudéssemos correr pelo corredor estreito.

—Você viu alguma coisa? Você sabe o que é? — Quando finalmente paramos para nos orientar, eu o salpiquei com perguntas. —Você pode pelo menos me dizer o que acha que podemos enfrentar?

—Eu não vi, e não tenho certeza do que senti. Mas eu já lhe disse que existem coisas que moram aqui que não queremos conhecer e, se um deles descobriu nossa presença, pouco podemos fazer para escapar.

—Estamos lutando contra um lich, e isso é mais assustador para você? — Eu esfreguei a terra com o dedo do pé e estremeci com a dor ardente que atingiu meu pé. Meus pés estavam quase rasgados, mesmo naquele pequeno trecho de corrida, e eu estava de volta querendo dar um soco em Gwyd por me levar à terra de ninguém sem sapatos nos pés.

—E muito mais antiga. Essas coisas, são mais mitos do que lendas, caçando a Cidade Sem Fim por almas perdidas que se esfarrapam enquanto seu caçador, lenta e pacientemente, espera que suas forças se debatam.

—Então, resistimos e lutamos enquanto somos fortes.

—Você acha que isso não foi tentado? Isso... isso não vai rolar e revelar um ponto fraco para nós. Eu nem sei que tipo de monstro é esse, ou como combater qualquer mágica que ele tenha.

—Bem, Senhor Desgraça e Melancolia. O que mais fazemos então? Qual desses poços você sabe que não nos lançará em um buraco negro ou sob a pressão esmagadora da zona da meia-noite do oceano?

—Isso eu não posso dizer. Precisamos continuar, mas usaremos os poços, se necessário, se a criatura falhar em perder o interesse em nós.

Ele não parecia muito esperançoso, mas eu peguei o que pude e comecei a me mover novamente. Com os pés rasgados e a Cidade Sem Fim roubando a magia de Gwydion um pouco de cada vez, não queria me arriscar a me curar ou usar grande magia até não ter outra escolha.

Gwyd se comportou como se não tivéssemos nenhum cuidado no mundo, mas de vez em quando fechava os olhos e cheirava o ar, então agarrava minha mão e corria por alguns quarteirões. Corremos e andamos quilômetros, torcendo e virando pelo labirinto da Cidade Sem Fim, mas Gwyd não nos deixou chegar mais perto dos poços.

—Perdemos o animal? — Eu finalmente apontei para ele quando ele usou o braço para me pressionar contra uma parede de pedra que margeava a estrada sinuosa que estávamos correndo.

—Eu não acredito que tenhamos.

—Então, pelo menos, vamos para um poço, qualquer poço. Se a opção é a morte ou a vida possível, precisamos pelo menos tentar.

Ele sabia que havia sido espancado, mas arrastou os pés e eu estava mancando enquanto nos dirigíamos para o poço mais próximo. —Não quero morrer de maneira horrível, Vexa. — Descemos a colina enquanto ele me avisava sobre os vários horrores que haviam acontecido àqueles que escolheram imprudentemente.

—Estes estão mais próximos, mas o poço da Corte Seelie fica a apenas meia milha de distância? Vamos voltar. Eu irei com você. Não posso prometer que vou deixar você colocar uma coroa na minha cabeça, mas qualquer coisa é melhor do que esperar que algo nos alcance e nos mate.

Ele deu um beijo na minha testa. —Mas você pode correr? Quero dizer, realmente correr, como se sua vida dependesse disso? — Eu balancei minha cabeça, e ele se ajoelhou diante de mim, curando meus pés com sua magia limitada, sem pedir que eu desse mais.

Tomando folhas jovens e macias dos galhos mais baixos de uma árvore próxima, ele fez sapatos para mim. Eles não durariam muito. Mas estávamos prestes a entrar no coração da Corte Seelie, onde estaríamos seguros. Eles não tinham que durar para sempre, apenas o tempo suficiente para nos levar ao nosso poço.

—Hã. Um elfo me fez sapatos. Essa é outra daquelas origens das histórias, coisas?

—Primeiro, eu não sou um elfo, sou fae. Segundo... não faço ideia. Simplesmente usei minha magia para fazer chinelos, a mágica envolvida é brincadeira de criança, literalmente. Os jovens Fae podem fazer seus próprios brinquedos e vesti-los à medida que sua mágica se desenvolve.

Eu fiz um barulho grosseiro com ele. —Você sabe, por meio segundo, eu pensei que você realmente tivesse se sacrificado por mim, e eu fui estúpida o suficiente para deixar isso me tocar.

Ele me lançou um sorriso malicioso. —Se você tirar essas leggings novamente quando estivermos seguros, você pode pensar que eu arrisquei minha vida por você.

Eu testei os sapatos improvisados e os achei macios contra as solas dos meus pés, mas resistentes. —No entanto, você está perdoado... de novo. Estes são adoráveis.

—Bom. Agora devemos nos mover. Me siga.

Passamos pelas marcas de queimadura de uma das armadilhas que tropeçamos e, um pouco mais adiante, passamos pelo ar gelado deixado para trás por outra. A coisa que nos caçava estava mais próxima agora, o suficiente para que pudéssemos ouvi-la atrás de nós cada vez que parávamos para nos orientar e ajustar nosso curso para o Seelie também.

Finalmente, entramos na clareira e pudemos ver o poço que queríamos, aninhado entre seus companheiros. Mas o caçador parecia saber para onde estávamos indo. Vi uma massa de tentáculos agitados e ossos brancos e brilhantes entre dois prédios à nossa frente e derrapei até parar, meu coração na garganta.

—Ficou ao nosso redor. — Ele me incentivou, mas eu não conseguia mexer os pés. —Eu vi. Gwyd. Ficou à nossa frente, e eu vi. — Eu ofeguei e verifiquei uma rua lateral antes de pegar sua camisa e puxá-lo pela esquina comigo. —Tem tentáculos, Gwyd, e... e seus ossos estavam aparecendo como se fossem ossos vivos e nus, e eu não conseguia ver quantos olhos ele tinha, porque eles continuavam se movendo.

Seu rosto empalideceu, mas ele não falou.

—Ouviste-me? Seus malditos olhos vagavam tanto que eu não conseguia contá-los no curto espaço de tempo em que estávamos olhando um para o outro.

Um tapa molhado e grosso soou a menos de quinze metros de distância, e saí pela rua estreita sem esperar para ver se Gwydion acreditava em mim.

A rua se abriu e os poços estavam à vista novamente, mas a coisa não estava mais incomodando com furtividade e mantida perto o suficiente para que, mesmo quando não pudéssemos vê-la, ainda pudéssemos sentir o cheiro fétido da decomposição e da carne em decomposição.

—Vá em direção aos poços. Vou ficar aqui e diminuir mais a velocidade, dando-lhe tempo para chegar bem ao Tribunal Seelie.

—Ou, lutamos juntos por lá. Você só se cansará mais rápido se tentar lutar neste lugar. Que bom o que isso nos faz, perdendo você para a Cidade Sem Fim?

Ele queria discutir, mas eu o beijei brevemente, então peguei sua mão e o alimentei sem a distração da minha língua em sua boca.

—Pelo menos seja sábio o suficiente para ficar atrás de mim.

Recuamos em direção aos poços, o monstro trêmulo, rolando e avançando em nossa direção. Seus grandes olhos bulbosos rolavam, piscando, na massa contorcida de tentáculos que formavam seu corpo ou o escondiam de nós.

Meus olhos se recusaram a aceitar o caçador a princípio, minha mente hesitando com a realidade da coisa torcida e pulsante. À medida que recuávamos mais, ousei estender a mão com minha necromancia, atirando nos tentáculos e tentando destruí-los, como eu tinha nas barras da gaiola de Gwyd, mas sem efeito.

—Não está vivo, mas o poder necromântico não o toca.

Gwydion mirou no centro da massa e começou seu ataque mágico, cada golpe mal impactando a carne verde-acinzentada e agitada quando a coisa nos afastou ainda mais. —Não sei de onde eles vêm, mas não estão vivos nem mortos. É isso que os torna tão difíceis de prejudicar. A mágica para matá-los deve ser incrivelmente forte, mais forte do que eu posso conjurar neste lugar.

—Puta merda, eu não quero encontrar a morte de qualquer maneira que isso possa trazer para mim. — Continuei a recuar até meu calcanhar atingir a base de pedra do poço atrás de mim. —Estamos aqui, Gwyd. E agora?

Ele balançou a cabeça, ofegando. —Se você é sábia, vai pegar o poço mais próximo e me deixar com isso.

Deslizei minha mão sob as costas de sua camisa e lhe dei poder, alimentando-o até que suas forças retornassem e sua respiração não fosse mais difícil. —Eu estou aqui com você. Seria melhor se estivéssemos em casa, mantidos pelas pessoas que nos amam, mas estamos aqui, e não vou deixar você em paz. — Peguei a vela e puxei poder para dentro de mim, revelando as chamas que senti lambendo meu interior. Se eu estava afundando, levava alguém comigo.

Gwydion se preparou para o ataque, e eu empurrei tanto poder nele quanto me atrevi enquanto ainda deixava alguns para minha própria luta. —Foi bom lutar ao seu lado, Vexa. Você é uma aventura e tanto.

—Pena que a aventura acabou, crianças. — Aethon apareceu logo atrás do animal tentado, Gilfaethwy ao seu lado. —Dê-me a vela, e talvez eu deixe a fera te levar, em vez de te matar.

Capitulo Quatorze

—Foda-se e morra já, Aethon.

Não foi um grito de guerra, mas eu estava exausta e esvaziada de toda a minha raiva, e não me importava mais se havia uma opção diplomática. Aethon havia matado Percy, tão certo como se ele estivesse de pé sobre ela e golpeando seu crânio aracnídeo sozinho.

O ancião girou sobre eles e uivou, mas Aethon simplesmente acenou com a mão e mandou a coisa cair para o lado.

—Me dê a vela.

—Sobre o meu cadáver, imbecil.

Atrás dele, Gil riu ruidosamente. — Má escolha de palavras, Vex. — Ele fingiu, depois se lançou sobre mim, apenas para ser derrubado por Gwyd. Os homens lutaram, trocando golpes físicos e mágicos, enquanto eu tentava dividir minha atenção entre eles, e a besta que se endireitou e estava se arrastando diretamente para mim.

—A vela, Vexa.

—Eu não tenho. Percy levou de volta para casa. Ela pegou, e ela se transformou na coisa mais nojenta que eu já havia testemunhado até aquele momento. — Olhei entre Aethon e o monstro. —Segundo mais agora.

Tentáculos dispararam direto da massa para o meu tronco, e eu pulei e rolei para o lado para evitar os ganchos que apareciam nas pontas. —Você a transformou em um monstro.

—Ela se transformou em um monstro, e você sabe disso. Em nenhum momento eu a forcei a fazer nada. Persephona simplesmente viu o fim lógico dessa batalha prolongada que você criou. — A coisa enrolou seus braços de tentáculo e os atirou em mim novamente, mas eu estava distraída o suficiente para sair do caminho no último segundo, caindo e quebrando a cabeça em um dos poços atrás de nós.

—Mentiroso. Percy odiava o que você era e o que você representava. O que você disse para fazê-la mudar de idéia?

—Eu simplesmente mostrei a ela o mundo onde ela sobrevivesse, e você não. A pobrezinha havia perdido sua casa, todos os seus pertences, seu gato morto-vivo... Ela tinha medo de perder você também.

Eu zombei dele e o coloquei entre mim e o monstro novamente, minha cabeça ainda zumbindo do golpe que eu levei. —Você a fez duvidar de si mesma, depois a torceu por dentro até poder assumir o controle. Eu vi você nos observando através dos olhos dela. Ela nunca tomou os pais de Cole ou tentou me machucar.

—A magia dela era fraca demais para lutar comigo, e a sua também, sem o pedaço de mim que você roubou.

—Você roubou primeiro, imbecil. — Empurrei o poder da vela o mais fundo que pude, esperando que ele não sentisse e parasse para se concentrar novamente em sua energia.

Ele fez uma pausa e eu pensei que tinha funcionado. Eu tentei aprimorar meu poder a um ponto que Cole poderia por um golpe direto e prejudicial, mas meu ardil havia falhado. Ele estendeu a mão e eu desisti de me concentrar e controlar outra explosão bruta de poder, tentando danificar o membro estendido.

Enquanto ele se esquivava das minhas rápidas rajadas de poder, recuando um pouco de cada vez, o monstro rastejou entre nós com sua estranha marcha e atacou nós dois, tentáculos balançando em todas as direções.

—Porra, por que não pode ser apenas um de cada vez? — O monstro parecia se virar em direção ao som da minha voz e quaisquer outras queixas presas na minha garganta. Eu me arrastei à minha esquerda, mais perto de onde eu achava que tinha visto Gwydion e Gil pela última vez enquanto lutavam, e mudei de alvo, atingindo o Ancião com força suficiente para levá-lo a Aethon.

Mais uma vez, Aethon afastou-o com facilidade, e a criatura rolou e deslizou para longe de nós, olhando para nós com seus olhos incontáveis. —Me dê, Vexa. — O monstro caiu fora do caminho, e eu me preparei para outro golpe necromântico, rezando para que a vela pudesse continuar me protegendo.

Antes que ele pudesse atacar novamente, houve um grito de dor nos poços, e Aethon e eu olhamos para Gwyd e Gilfaethwy, que seguravam o rosto onde Gwyd havia aberto o rosto da sobrancelha perfeitamente arqueada até o queixo estreito e saliente. .

—Como você conseguiu nos rastrear até a Cidade Sem Fim? — Gwyd arrastou Gil de volta para nós e o jogou no chão. —É uma tarefa impossível.

O monstro antigo continuou a recuar vários passos, escorrendo ao nosso redor enquanto esperava ver quem restaria para alimentá-lo. Aethon me deu um sorriso maligno. —Irrelevante. Talvez você deva me perguntar se eu vou deixar você viver assim que eu tiver a vela. Ou seus amigos.

Mesmo sabendo que eles estavam seguros na casa de Gwyd, vacilei. —Você não os tem.

—Talvez você devesse ter dito a eles onde estava indo, para que eles não procurassem por você. — Seu sorriso se alargou, mas ele olhou por cima do meu ombro direito, e eu rolei para a esquerda quando um tentáculo disparou pelo ar onde eu estava de pé.

—Seu desgraçado. Você não poderia ter conseguido. Eles são espertos demais para deixar você.

Ele riu maldosamente. —Mas você realmente não acredita nisso, não é? Especialmente se meu associado os tirasse do esconderijo para mim. Gilfaethwy provou ser digno da recompensa que prometi a ele. — Ele deu alguns passos mais perto de mim. —Você deve saber, isso também não termina bem para ele.

—Obrigada pela cabeça erguida, imbecil. —Afastei-me e me aproximei de Gwyd e Gil, ainda lutando como se o monstro antigo e meu igualmente repugnante, se não tão ancestral antigo, nem estivesse lá. Se Gil deveria morrer, eu precisava levar Gwydion de volta aos fae que poderiam salvá-lo de morrer ao lado dele.

—Você sabe o que eu quero, e eu vou conseguir, você não pode me impedir de cumprir meu plano.

Um tentáculo passou pela minha orelha, e eu gritei e me abaixei, olhando para o pedaço de cabelo que a garra cortou da minha cabeça enquanto flutuava no chão. Fiquei distraída com o pensamento de Cole e Ethan em perigo, e deixei a coisa me assustar. Amaldiçoei-me silenciosamente por minha estupidez e a dirigi de volta com rajadas de energia que pareciam incomodá-lo mais do que machucá-lo ou amedrontá-lo.

Aethon ainda não estava me atacando, possivelmente porque sabia que não podia pegar a vela à força. Ou talvez, pensei quando a fera se aproximou e atacou novamente, forçando-me a rolar, talvez ele estivesse gostando disso.

A segunda opção parecia mais provável, quando Aethon olhou com uma calma estranha, a luz em seus olhos quase fanaticamente brilhante.

Virei-me e encarei o antigo, atingindo-o com a maior força e o mais rápido que pude com todo o poder bruto que consegui reunir, mas enrolou seus tentáculos com garras e os atirou em mim, disparando rapidamente, forçando-me a sair correndo do caminho novamente. —Foda-se estreitando-o até certo ponto, foda-se controlando muitas coisas de uma só vez, apenas pare, porra!

Aethon continuou a iscar o monstro, acertando-o com força suficiente para forçá-lo a recuar, mas ele não tinha suado, e ele obviamente não tinha intenção de matá-lo ou assustá-lo completamente.

Eu esperei até que ele se virasse para assistir o Retiro dos Antigos, e o bati na parte de trás da cabeça, deleitando-me com o pequeno ponto de decomposição que se formou antes de ele passar a mão sobre ele e desaparecer novamente. Maldita cura necromântica, como eu devo lutar com ele, quando libra por libra ele tem todos os mesmos talentos, e mais poder e controle?

Enquanto eu pesava minhas opções mágicas, uma sensação de alarme formigou entre meus ombros. Gil e Gwydion ficaram quietos, tão calmos que eu temi o pior. Preocupada com a falta de grunhidos e xingamentos, tentei encontrá-los. Fiquei de olho no bruto e apareci para examinar o campo dos poços, encontrando Gwyd no chão, usando todo o seu poder para manter a faca de Gil longe de sua garganta.

Gwydion estava se esforçando demais para pedir ajuda, sua força diminuiu, mas eu estava longe demais para fazer bem a ele. Eu me abaixei e teci para ficar longe do antigo, fora da minha linha de visão, onde me agachei para evitar a dúzia de tentáculos com garras e tentei diminuir a distância para os fae que lutavam.

Mas Aethon estava mais perto. Enquanto eu observava, ele começou a alimentar o poder de Gil enquanto o de Gwyd estava desaparecendo.

Fechei tanto o fosso quanto me atrevia e, por sua vez, alimentei Gwydion, mas, mesmo à distância, sabia que também não poderia superar meu lich ancestral nesta frente. Os fae se esforçaram silenciosamente, o olhar de Gilfaethwy vazio de emoção enquanto ele se esforçava para romper o domínio de Gwydion e acabar com os dois.

Eu me lancei neles, agarrando Gil por trás, enquanto ele tentava cortar a garganta de Gwydion. —Que diabos está fazendo? Vocês dois morrerão se fizerem isso.

—Você não tem ideia, Vexa, de como é ficar preso na terra e saber que sua sentença nunca terminará. Não vou me sujeitar a isso e matar Gwydion encerrará minha sentença e causará dor ao mesmo tempo. É uma vitória, vitória.

Ele revirou os ombros para me agarrar, e eu me agarrei por uma vida querida, segurando-o fora do alcance do pulso pulsante na garganta de Gwyd. O poder que eu lhe dei parecia revitalizar sua força o suficiente para afastar Gil completamente dele. Ele correu para trás, fora do alcance da lâmina perversa e cortante, e eu me arrastei para o lado dele.

—Vexa, a fera. — Gwyd ofegou, e eu me joguei para trás quando duas garras passaram pelo meu rosto. Pousei na minha bunda e corri para trás, enquanto Gwydion empurrou Gil de cima dele e correu para o meu lado.

—Aethon está apenas brincando com isso. Eu mal posso arranhá-lo com meu poder. — Respirei fundo e tentei desacelerar meu coração acelerado. —Gwyd. — Acrescentei em um sussurro. —Eu não sei o que fazer. Eu nunca pensei que estaria aqui quando ele me encontrou.

Gilfaethwy foi para o lado de Aethon, e o antigo foi rolando entre os poços, esperando que entregássemos uma refeição.

—Vexa, preste atenção. É isso que você precisa ver. — Aethon fez um gesto para Gil, que se ajoelhou na frente dele, a faca que ele tentou usar em Gwyd ergueu as palmas das mãos ao oferecer.

—Gil, não seja estúpido. Você realmente não pode acreditar que esta é a melhor resposta. — Eu me aproximei lentamente; minhas mãos estendidas em súplica. —Não jogue tudo fora nesse monstro.

Aethon zombou de mim. —Você não oferece nenhuma solução para os males do mundo, mas vilaniza aqueles que estão dispostos a fazer as coisas difíceis necessárias para mudar isso.

—Isso não vai acabar bem, Aethon. Não há bem maior em destruir o equilíbrio do mundo inteiro. Gil, por favor. Você não pode nos odiar o suficiente para que se matar pareça uma boa ideia?

Gil nem olhou na minha direção. Ele simplesmente mostrou a garganta para Aethon, que pegou a lâmina e a deslizou pela traqueia. Uma fina linha de sangue apareceu, depois derramou dele na frente do corpo, encharcando a camisa de vermelho.

Em seguida, para mim, Gwydion ofegou, depois caiu em meus braços, a cor já desaparecendo de seu rosto quando ele enfraqueceu. A conexão entre eles foi o que nos impediu de prejudicar Gil em mais de uma ocasião. Agora isso se voltou contra nós, fazendo Gwydion desaparecer junto com ele.

—Seus bastardos. — Eu funguei e o segurei firme enquanto eles me observavam, e o antigo mantive distância, aproximando-se o suficiente para se mover uma vez que Aethon os matou. —Sinto muito, Gwyd, eu deveria ter ido com você, mesmo que não queira uma coroa.

Aethon venceu. A vela era a única relíquia poderosa o suficiente para salvar Gwydion e deixá-lo morrer era impossível, mesmo que eu tivesse escutado seu comando quase sussurrado para deixá-lo ir e me levar à corte Seelie, não importa o quê.

Eu trouxe o poder da vela para a superfície e para fora de mim, chamando seu poder para proteger Gwydion da morte de Gil. Virei as costas para Aethon e Gil e cobri Gwydion com meu corpo, o poder nos envolvendo. As chamas que tinham sido uma dor quase agradável dentro de mim ameaçaram me queimar quando eu a pressionei contra Gwyd, mantendo-a no lugar enquanto minhas mãos e tronco queimavam com ela e enchiam minhas narinas com o cheiro da minha própria carne queimando.

Atrás de nós, Gil deu um último suspiro borbulhante e Gwyd ecoou, ou melhor, reverteu, seus pulmões enchendo e exalando com força. Ele sentou e olhou para mim com confusão no rosto que quase instantaneamente se transformou em raiva e medo.

A dor gritava sobre minha pele, e olhei para a pele que cobria minhas mãos e meus braços contra o poder que eu havia chamado para salvar Gwyd. A vela. Em pânico, empurrei-o de volta para dentro de mim, empurrando o poder o mais fundo que pude, mas não rápido o suficiente. Gwyd gritou um aviso uma fração de segundo tarde demais quando eu fui empurrada para longe dele e erguida no ar.

Aethon pegou a vela antes que ela desaparecesse de seu alcance e me jogou tão facilmente quanto atirar cinzas de um cigarro. Virei-me no ar, vendo Gwyd de cabeça para baixo, o monstro grotesco e o lado do poço, logo antes de cair nele e meu mundo ficar preto.

Capitulo Quinze

A água lambeu o lado do meu rosto, enchendo minha boca com sal e areia. —Bem, não era uma porta para um universo de bebês. — Eu murmurei para mim mesma enquanto cuspi a água do mar e os detritos na praia em que eu tinha chegado. Olhei em volta para ver a água brilhante que variava em cores, de água clara a violeta profunda, e um céu brilhante e sem nuvens, sem sol ou começando a causar isso.

Sentei-me o tempo todo e olhei em volta. A praia em que eu tinha chegado era areia branca e brilhante, alinhada com esmeraldas que eram como palmeiras, mas nenhuma que eu já vi, seus troncos são de um branco creme, as folhas quase translúcidas, como se fossem pedras preciosas.

Minha cabeça estava estranhamente bem quando pensei que deveria estar zumbindo do meu espancamento e quase me afogando, e as dores e as dores da batalha e da cura de Gwydion se foram. —Pequenos milagres, suponho, mas onde diabos estou?

Eu me levantei e corri para a praia, longe das ondas suaves do mar alienígena púrpura e examinei meus arredores. A praia de areia cristalina se estendia até onde eu podia ver em ambas as direções, e o horizonte plano do oceano parecia impossivelmente distante através da água vítrea.

—Seriamente. Onde diabos eu estou, e como eu volto antes que Aethon mate todo mundo? —Um latido virou meu olhar de volta para a terra. —Como não estou surpresa em vê-lo aqui? — Perguntei a Mort. —Estou sonhando de novo?

—Você não está sonhando, embora também não esteja acordada. — Ele trotou para mim e aceitou um arranhão atrás das orelhas quando eu automaticamente o alcancei. —Esta é a costa distante. Você gosta disso?

—Certo. Eu gostaria muito mais se soubesse que Gwydion estava bem. Oh Mort, quando o vi pela última vez... não sei se ele... — Lembrei-me dos gritos que percebi que vinham da minha própria garganta, o cheiro de carne queimada que vinha das minhas próprias mãos. Houve queimaduras que levaram meus braços ao meu peito e garganta, então Aethon me agarrou e me jogou como lixo, Gwydion deitado tão quieto que me doeu pensar nisso.

As lembranças me invadiram com uma reação visceral, quase me deixando de joelhos. Olhei para o meu corpo e virei minhas mãos, inspecionando-as. A pele era macia e suave, imaculada e intacta, onde deveria ter havido queimaduras que haviam chegado aos ossos abaixo. Em vez disso, não havia sinais de nenhum trauma. Até a cicatriz que recebi quando criança de um raio solto em um playground desapareceu.

—Se você soubesse que Gwydion estava bem, você seria feliz aqui?

Sua voz me afastou da lembrança da dor e da confusão que desapareceu... Tudo isso foi um pesadelo induzido por magia? Dei de ombros. —Bem, é lindo aqui, mas e Aethon, e os caras? O que está acontecendo agora em casa?

—O que está acontecendo pode não estar mais sob seu controle.

Eu zombei dele. —Desde quando alguma coisa está sob meu controle? Controle não é a minha melhor coisa. — Uma brisa leve levantou mechas do meu cabelo pelo meu rosto. —É tão tranquilo e sereno, especialmente com o ar movendo as árvores para longe da praia. Eu poderia acordar com isso todas as manhãs. Mas você ainda não disse nada sobre os caras. Posso trazê-los aqui? Eu sentiria falta deles muito rapidamente.

Ele se afastou de mim sem responder, depois se virou para ver se eu estava seguindo. —Você gostaria de ver mais? — Nós nos afastamos da praia e atravessamos as árvores para uma clareira. —Eu pensei que você gostaria de passar um tempo em um lugar como este, depois de tudo o que você sofreu.

A brisa que momentos atrás movia as palmeiras na praia era silenciosa na clareira verdejante, mal movendo a grama alta e as flores silvestres que cresciam ali. No meio, havia um riacho estreito o suficiente para pular, o que eu fiz, como se eu tivesse dez anos novamente.

—Mort, este lugar é... quase perfeito demais. — Pensei na cidade e em como sentiria falta dos cheiros de padarias e restaurantes se estivesse presz na floresta, incapaz de encontrar um portal de volta e imediatamente comecei a sentir o cheiro fresco pão e biscoitos. —Espera. Que diabos foi isso? — Meu pulso disparou com a resposta sensorial aos meus pensamentos. Eu estava presa na minha cabeça novamente, mudando a realidade mesmo com a sugestão de um pensamento?

—Este é um lugar de descanso, Vexa. Você pode ficar aqui, se quiser.

—Um lugar de descanso? Isso não faz sentido para mim. Eu acabei aqui enquanto tentava chegar em casa. Preciso chegar em casa e salvar os outros, dez minutos atrás, Mort. Aethon está com a vela.

—Sim, e ele a removeu da equação quando você estava mais fraca, queimado e escavado pela magia que você usou para proteger Gwydion do desbotamento de Gilfaethwy.

—Me removeu da equação. — Eu bufei. —Parece que ele me subornou, em vez de me jogar em um poço que esvaziava no oceano.

Mort sentou-se e inclinou a cabeça grande para o lado. —O poço não é o que leva à costa distante, Vexa.

Esfreguei minhas mãos, lembrando-me das cicatrizes e feridas que deveriam ter sido. —Eu morri? — Eu zombei e chutei meu pé descalço, enviando mudas para o ar das flores silvestres. —Eu estou morta, não é? Foi a vela? — Minha cabeça girou. Não era assim que deveria terminar. Fale sobre uma reviravolta na trama. Fiquei chateada com o pensamento, mas não consegui ficar com raiva ou medo. Estava muito calmo, ou a morte negou minhas emoções mais negativas, eu não sabia dizer qual.

Ele bufou para mim, sorrindo. —Há coisas piores do que isso. Este lugar é uma recompensa pelo seu heroísmo.

—Eu não sou uma heroina. Aethon venceu, a menos que os caras possam detê-lo sem mim.

—A mágica que você fez exigiu sacrifício. Gwydion poderia viver e não desaparecer, mas alguém tinha que tomar o seu lugar.

—A história da família. Usei a vela para salvar uma vida que deveria ser tirada, e a morte igualou o placar ao me levar. Bem, por que diabos a morte não poderia ter feito isso com Aethon e nos salvou de todos os problemas, então? —Consegui sentir a menor agitação de raiva frustrada com a injustiça da minha situação. Como eu havia quebrado o feitiço de tranquilidade sobre o local, a clareira girou por um momento antes de se recompor novamente, mas minha raiva já havia desaparecido novamente. —Então, se eu ficar, o que acontece?

—Você morreu. A vela não funcionará em você. Ninguém pode tocá-la novamente desde que seu corpo se perdeu quando Aethon a descartou.

Descartada. Era exatamente assim que eu pensava. Aethon me jogou fora como lixo. —Pelo menos ninguém pode me criar e me usar para adoecer, eu acho. — Sentei-me com força o suficiente para doer, mas, como tudo na ilha da perfeição, simplesmente aterrissei em um travesseiro de flores. —Eu posso ficar morta, e nada pode me machucar. Eu estou segura. Mas Cole, Ethan, Gwydion... eu garantiria que ele chegasse em segurança a Tir Na Nog, se soubesse que Aethon venceria.

—Ele não precisa, mas seria mais difícil derrotá-lo com a vela.

Eu zombei, a dor aumentando no meu peito. —Seria mais difícil derrotá-lo também. Não há nada que eu possa fazer para ajudar? Magia que posso enviar para Ethan ou uma mensagem para Cole. Se eu fosse um demônio, ele poderia me chamar. Mas morta? Esse era o meu departamento. Não posso muito bem me levantar.

Mort simplesmente olhou para mim, uma orelha caiu quando ele inclinou a cabeça para o lado novamente.

—Mort. Existe algo que eu possa fazer?

—Se você desejar.

Eu bufei minha impaciência com ele. —Você poderia parar de ser todo mestre zen por um minuto e apenas me dizer? Não sei como estar morta, apenas como criá-los.

—Porque é isso que você faz.

Droga. —Sim, porque é isso que eu faço. — Ele continuou me olhando, esperando que eu o alcançasse. —Mort, eu tenho que ficar morta?

Finalmente, ele abriu um largo sorriso canino, sua língua pendendo contente. —Não, Vexa, você não, apesar de ser um caminho difícil, subindo e continuando.

—Difícil Mort, o que eu tenho que fazer?

—Vexa. — Sua voz era severa o suficiente para me dar uma pausa. —Você deve entender que Costa Distante pode estar fechado para você se você fizer isso. Você não será mais o ser humano que é, e isso muda você e seu caminho para sempre.

—Isso tende a ser a consequência de fazer escolhas, não importa quem você é. Apenas me diga, eu seria como Aethon?

—Talvez, ou como algo completamente diferente. Só você sabe o caminho que escolheria, mas sabe que a morte pode nunca mais ser uma opção.

—Eu vi um trecho ou dois de como isso pode acabar. Mas eu tenho que salvar meus homens. Oh, Gwyd ficará tão bravo se eu o salvar, apenas para forçá-lo a suportar uma humanidade que nunca morre... — Não era engraçado, mas uma fatia fina de pânico conseguiu sobreviver à calma da vida após a morte. Ele pegou no meu peito, e o pensamento dele tão bravo comigo por morrer e deixá-lo preso me fez rir maniacamente.

Coloquei meus braços em volta das minhas pernas e funguei, a risada sem humor dando lugar a uma dor avassaladora. —Eu poderia ao menos ver Percy e dizer adeus a ela? — Eu daria qualquer coisa para apagar a última imagem que eu tinha dela, monstruosa e aterrorizada, e substituí-la pela mulher amável e incrível que me criou e ajudou a moldar o pessoa que eu me tornei.

—Não. Eu sinto muito. Ela está em outro lugar, longe demais para ir, se você espera voltar a tempo de salvar todos. Você tem apenas alguns minutos para decidir, então deve fazer a escolha de ficar ou voltar.

—Ela não está aqui?

—Existem muitos paraísos para os mortos. — Ele andou devagar na minha frente.

—Mas ela está... ok? — Essa última imagem dela, como inseto e grotesco, fez minha garganta fechar por um momento.

—Ela é como era, o monstro que a magia de Aethon perverteu nela se foi para sempre. Persephona é a pessoa que você conheceu na vida mais uma vez, seu amor por você preservado e o poder da vela removido dela.

Eu quase podia chorar de alívio. Percy, a mulher de sabedoria e boa comida, um ombro para chorar, que ficaria entre mim e qualquer tempestade se eu deixasse, era a mulher que eu queria lembrar. Saber que Aethon só foi capaz de corrompê-la nas últimas horas me deu esperança de que pudéssemos continuar empurrando-o de volta. Por todo o seu poder sobre a morte, seu próprio poder ainda estava limitado por ela... por um momento.

—Então estou pronta para voltar. Preciso falar com os caras o mais rápido possível.

Ele balançou a cabeça como se sempre soubesse o que eu escolheria. —Então devemos nos mover rapidamente. Embora o tempo não exista aqui, ele ainda está avançando no reino terrestre, e só podemos levá-la de volta ao presente exato.

—Certo. Podemos me trazer de volta à vida, simplesmente não podemos me levar de volta a tempo de parar Aethon antes que ele comece. Vadio.

Ele me inclinou a cabeça. —Nós também não podemos trazer você de volta à vida. Como eu disse, você será... alterada e não podemos controlar como. Você só pode controlar suas escolhas para moldar quem e o que você se tornará no final.

Mort jogou um pedaço de giz na grama oprimida para mim e correu de volta para a praia. Paramos em uma grande rocha negra plana e mais alta que as que a cercavam. Aproximei-me e transcrevi os símbolos, a princípio, como Mort indicou, mas logo percebi que os símbolos já estavam na minha cabeça e que podia terminar por conta própria. Era magia.

Eu tracei o último símbolo, uma estrela simples cortada por um triângulo. As runas se iluminaram e à minha frente, um portal se abriu. —Obrigada, Mort. — Saí do círculo rúnico e quase para o portal.

Ocorreu-me perguntar se minhas mãos ainda funcionariam do outro lado, ou se meus ferimentos retornariam no momento em que saí do paraíso. A lembrança da dor me fez estremecer, mas na verdade não importava. Se eu não tivesse mãos para derrotar meu ancestral insano, encontraria outra maneira, qualquer maneira necessária para salvar a família que criei para mim.

Respirei fundo, fechei os olhos e entrei.

Capitulo Dezesseis

Quando os abri novamente, eu estava na Cidade Baixa dos Anões, bem perto de onde Ethan quase se perdera para o lobo por causa de nossa magia. Diante do portal agora terminado estava Aethon, com a vela na mão enquanto andava de um lado para o outro na frente de sua plateia cativa.

Meu coração se partiu ao ver o que restava da minha pequena família, de joelhos na frente dele, forçados a testemunhar sua vitória sobre nós e sobre a própria morte. Aproximei-me, procurando um ponto de vista que me desse alguma vantagem tática, ou, se nada mais, encobrir o imenso poder que ele poderia me lançar tão facilmente quanto qualquer outra arma.

É claro que o enorme portal de pedra gravado em runas chegava quase do chão ao teto, e nada maior do que algumas lascas de pedra e detritos estavam entre mim e os reféns de Aethon. O chão descia até eles, largo e aberto, dando-me a visão perfeita para testemunhar o horror que era o primeiro necromante, seus olhos e cabelos selvagens, rosto retorcido na máscara de um fanático transfixado.

Na verdade, ele ficou tão fascinado com a criação que significava seu sucesso que não me viu em pé acima deles. Olhei em volta em busca de seu apoio, mas com Gil morto e os anões parecendo estar em outro lugar, pelo menos no momento, eu poderia ter a chance de adiar o inevitável, se não parar sozinha. Pesei minhas opções, abençoadamente ou frustrantemente poucas, não consegui decidir e escolhi o caminho que eu sabia que irritaria mais todos os homens à minha frente (exceto talvez Ethan, que eu sei que me ama exatamente como sou), curto e direto ao ponto.

—Ei, tio. Por que não fui convidada para esta festa? Apenas salsichas? —Eu andei até ele, ainda com as roupas que eu estava vestindo quando ele me jogou no poço, embora de alguma forma, onde elas foram rasgadas e queimadas, elas fossem tão sem manchas quanto a pele abaixo. —Estou feliz por ter chegado a tempo de qualquer maneira.

Não tive um prazer pequeno com a surpresa que brilhou em seus olhos, mas ela desapareceu assim que eu estava perto o suficiente para ver o rosto danificado de Ethan. Seu olho esquerdo estava fechado e inchado, quase com a mandíbula pendurada em um ângulo engraçado. Ethan, agora o mais fraco de nós, era o mais ferido, porque mágica ou não, ele se recusava a se esconder atrás dos outros e os deixou entrar em batalha sozinhos.

—Vexa, volte. — Gwydion gemeu com o esforço de fazer palavras, seguradas por um círculo de poder como as armadilhas que encontramos na Cidade Sem Fim, seu corpo lentamente se transformando em pedra. O feitiço já havia atingido sua cintura e estava subindo rápido demais para o conforto.

Cole não se saia muito melhor. Seu rosto estava seco e esmaecido, a pele quase cinza, sua palidez me dizendo que ele estava fisicamente e magicamente gasto na batalha. Ele não disse nada para mim, seu olhar mal piscando sobre mim, todo o seu ódio e atenção concentrados em Aethon e no enorme portal atrás dele.

—Você gostou? Eu pedi Gilfaethwy aos anões. Demorou algum tempo e muito ouro... eles ainda negociam em ouro, não é estranho? Demorou muito tempo e ouro para conseguir isso construído, e bem, você viu quando esteve aqui antes.

Aethon estava balbuciando enquanto segurava a vela em suas mãos e andava de um lado para o outro entre meus rapazes e o portal. De vez em quando, ele ia até o fim da fila, onde um último prisioneiro se ajoelhava com um capuz na cabeça. Sangue e suor escorriam do cpauz formar uma poça no chão entre os joelhos, e Aethon parecia ficar ainda mais tonto quando os provocava.

—Julius? — Eu reconheci a camisa xadrez de botão que ele usava quando o resto de nós voltou para a casa de Gwyd. O capuz girou um pouco em minha direção, como se ele estivesse ouvindo. —Oh Deus, Julius, sinto muito.

—Você sabe por que sente muito, Vexa? — Aethon colocou a mão no ombro de Cole quando ele encontrou meus olhos e meu coração se rasgou quando Cole se afastou dele. —É porque você chegou tarde demais ou porque não fez o que foi solicitado em primeiro lugar e é por isso que seus amigos se machucaram?

Fechei minhas mãos em punhos ao meu lado. —Sinto muito por não ter matado você na primeira vez que vi você. Eu não vou deixar você escapar com sua vida novamente.

Ele jogou a cabeça para trás e riu de mim, depois caminhou para trás em direção ao portal. —Você não me disse como gosta da minha criação, Vexa. É a porta mais poderosa já criada a partir de qualquer tipo de mágica. O portal usou toda a minha pesquisa sobre a morte e toda a melhor tecnologia dos Anões. Imagine, em um momento. Vou entrar na sala da morte e destruí-la.

O portal estava começando a funcionar, as runas ao redor da borda externa girando e iluminando em ordem, a magia zumbindo através da pedra e nas solas dos meus pés. Havia uma emoção de poder que disparou através de mim, me dando uma ideia.

Quando Aethon se afastou de mim para contemplar sua criação - eu corri o resto do caminho até os caras, meus pés descalços quase silenciosos na pedra empoeirada.

Gwyd balançou a cabeça para mim e apontou a cabeça para Ethan. —Não se preocupe comigo. Sou imortal, lembra? Eu vou sobreviver por mais tempo do que eles vão. —Ele mordeu o lábio de uma forma totalmente humana.

Afastei o círculo aos pés dele e seu corpo começou a amolecer. —Por favor, cuide dos outros. — Ele olhou para os meus sussurros, mas não discutiu. Aethon ainda estava distraído, mas ele pretendia que nenhum de nós participasse de seu chamado presente para o mundo. Não importava mais para ele, de um jeito ou de outro.

A íris do portal começou a abrir, brilhando mais a cada segundo. Peguei um joelho, segurando meu antebraço sobre os olhos para protegê-los da luz que brilhava. Aethon continuou a me ignorar, desinteressado agora que eu não estava lutando com ele. Além disso, ele provavelmente pagou os anões para limpar a bagunça que ele fez na cidade deles muito antes de ele saber que jogaríamos uma chave ou duas em seus planos.

Quando o portal se abriu completamente, Aethon entrou, e eu o segui, rezando por mais um ou dois segundos de sua distração enquanto me aproximava de suas costas. No último momento possível, eu pulei e o agarrei no pescoço, empurrando a cabeça para trás, para que ele se afastasse da porta.

Ele me jogou no chão, e eu deslizei de volta até parar, pegando meu poder. Sem a vela dentro de mim, eu me senti vazia e impotente. Mas Gwyd estava disposto a me sequestrar e me levar à Corte Seelie, porque ele acreditava que eu tinha o poder de ser tão forte quanto um fae.

Eu ignorei a voz da dúvida e o cortei com magia não refinada, o suficiente para empurrá-lo fisicamente para trás.

—Você nunca vencerá, Aethon.

—Eu ganho se você morrer. — A chama da vela ardeu mais alto e senti a morte cavalgando meu corpo como uma possessão fantasmagórica. Mas brilhou sobre mim, uma segunda pele que não pôde penetrar no meu corpo até que eu me levantei e a afastei como teias de aranha.

—Acho que há uma chance de eu não morrer mais também. Isso deveria ser, tipo, difícil ou algo assim? —Eu usei minha melhor impressão de 'garota do vale', zombando dele enquanto atacava novamente com aquele poder não refinado que frustrava Cole em nossas lições, atacando meu ancestral atacando diferentes partes de seu corpo até que ele estava se debatendo como um enxame de jaquetas amarelas o atacaram.

Quando ele estava desequilibrado, juntei tudo o que tinha e empurrei-o no centro dele, tentando fazê-lo largar a vela. Não caiu, mas dei de ombros quando ele soltou uma maldição e bateu a mão contra a moldura do portal para ficar de pé.

—Não há como nesta terra você ter vencido a morte por conta própria. — Ele assobiou.

—O que você achou que era o único a morrer e voltar novamente? Existem religiões inteiras baseadas nessas coisas, sabe, mesmo sem magia. —Não ousei arriscar um olhar na direção dos caras, deixando-me esperar que Gwyd estivesse curando Cole e Ethan enquanto eu mantinha Aethon distraído.

Meu ancestral lançou alguns tiros para mim, a pele do meu braço instantaneamente se tornando necrótica onde ele me bateu. Ele manteve um fluxo constante de energia necromântica focada. Ele me afastou da íris do portal, a par dos caras, antes de perceber que Gwydion não estava mais se tornando outra estátua para a Cidade Baixa dos Anões. Ele deu um grito e quase uma dúzia de anões despejaram na tigela onde estava o portal, armados e prontos para a guerra com meus homens.

—Pegue ele, Vexa, nós temos isso. — Gwyd até curou Ethan o suficiente para ver através de seus olhos, e eu sufoquei o desejo de implorar para que ele ficasse para trás.