Biblio VT

Vá para o Inferno, os demônios quentes disseram.
Não será grande coisa, eles disseram.
Eu só deveria andar por um ou dois anéis infernais para que pudéssemos descobrir minha origem demoníaca. Fácil, certo? Errado.
Agora estou sozinha, trancada na masmorra de alguma aberração e lamentando a perda de meus demônios.
Eles poderiam ter feito o impossível e sobreviver ao ataque? Eles podem me encontrar aqui? Eu nem sei onde é aqui. E... por que diabos eu tenho asas?
Não tenho tempo para essa merda. Preciso descobrir o que sou, onde estou e como sair daqui. Porque eu tenho um Portão Demoníaco para proteger e meus demônios para procurar, e ninguém vai ficar no meu caminho.
Nem mesmo o próprio Diabo.
Para aquela garota que nós duas bloqueamos, mas esquecemos o porquê. Ainda mantemos nossa decisão.

01

Um choramingo escapa dos meus lábios e a consciência esfrega contra mim como uma gata ronronando. Eu tento empurrá-la. Porra, de gata1 carente. Já tenho uma dessas, não preciso de outra. Tento cair de volta na escuridão decadente, mas a consciência bate contra mim, recusando-se a ser ignorada. O que é uma merda porque tudo dói e não tenho ideia do que está acontecendo.

Aceitando mal-humorada que o esquecimento agora está fora de alcance, eu lentamente pisco abrindo meus olhos. Esqueci de fechar minhas cortinas? Eu aperto os olhos contra a luz branca brilhante ao meu redor e solto um gemido. Droga, o sol virou uma supernova ou algo assim? Está muito claro hoje.

Tento me levantar da cama, apenas para perceber rapidamente que a superfície dura em que estou deitada não é o colchão semi-confortável com o qual estou acostumada. Merda, eu fiquei com alguém ontem à noite? Meu cérebro está nublado e meu corpo está dolorido. Não o tipo de dor de acabei de fazer sexo incrível que faria sentido dado o meu ambiente desconhecido e brilhante, mas é mais o tipo de dor de acabei de sobreviver a uma surra.

Eu gemo enquanto me levanto da superfície branca pura debaixo de mim e olho ao redor para descobrir onde estou. Meus olhos continuam ardendo com o brilho irresistível da sala, e tenho que enxugar as lágrimas. Não há nada além de um branco brilhante e nada até onde os olhos podem ver, e uma inquietação borbulha em meu estômago como carbonatação em uma cerveja fresca.

Onde diabos estou?

A questão salta em torno da minha mente perplexa como se estivesse procurando um lugar macio para pousar. Mas em vez de me revelar as coisas suavemente, as respostas vêm derramando em mim como água fervente, queimando dolorosamente minhas entranhas de uma vez.

Jerif.

Seu nome me dá um soco impiedoso no rosto, e então eu levo outro e outro enquanto meus pensamentos me lembram de Echo, Crux e Iceman.

A angústia se apodera do meu peito e um soluço de dor rasteja para fora da minha boca chocada. Eu perdi eles. Em um minuto eles estavam lá, e no próximo, o inferno explodiu ao meu redor, fervilhando de demônios, e então eu... eu...

Eu olho em volta freneticamente, tentando entender o que está acontecendo. Eu caí pelo portão Nihil... não foi?

Meus arredores estéreis caiados de branco não estão me ajudando a entender nada. Eu morri? Pensei que estava caindo através do portal para o Inner Ring do Inferno, quando na verdade, eu estava apenas morrendo? Talvez seja isso que acontece quando você tenta entrar em Nihil e você não pertence. Você se torna nada?

Outro soluço quer sair da minha garganta enquanto tento me endireitar com as pernas trêmulas. Eu giro em um círculo, mas apenas a brancura me cerca sem fim.

Um demônio pode ir para o céu? É algum lugar intermediário que ninguém pensou em me falar?

“Jerif?” Eu grito, o grito atado ao medo correndo para longe de mim e rapidamente se perdendo no nada ao redor.

“Iceman?” Em vez disso, tento, mas encontro apenas silêncio.

Se eles morreram, não estariam neste lugar intermediário também? Minha voz assume um tom estridente e desesperado.

“Crux... Echo!”

Nada.

Lágrimas escorrem pelo meu rosto enquanto tudo mais uma vez fica quieto ao meu redor. Estou sozinha. Eu nem mesmo me preocupo em limpar as marcas de lágrimas no meu rosto. Iceman disse que eles sempre me protegeriam. Mas eles não estão aqui. Eles escorregaram direto pelos meus dedos, e é tudo minha culpa. Se eu não tivesse sido tão covarde, se tivesse descoberto as coisas mais cedo, talvez não estivesse aqui. Esta é a consequência da minha inação. Da minha falta de vontade de assumir a responsabilidade.

As memórias da última vez que vi cada um deles, lutando por suas vidas contra centenas de demônios ao mesmo tempo, fazem meu corpo inteiro tremer de angústia carregada de tristeza. Sinto-me encharcada com isso, todo o caminho até minha medula. Como se eu tivesse sido pega em uma tempestade terrível, meu corpo ensopado e trêmulo, incapaz de escapar do ataque.

Meus joelhos cedem quando sou tomada pela emoção, e olho em volta uma última vez antes de deixar meu corpo cair no chão úmido e frio. Lágrimas escorrem de minhas bochechas e se acumulam no chão liso, e sei, sem sombra de dúvida, que não estou no céu. Isso tem que ser o Inferno, e estou sendo punida. Por que mais eu me lembraria de todas essas coisas terríveis? Deveria haver dor no céu?

Não sei quanto tempo fico ali e deixo a desolação vazar de mim para o chão imaculado. Eu me enrolo em uma bola patética e lamento a perda do que eu poderia ter tido se eu tivesse puxado minha cabeça para fora da minha bunda mais cedo.

Esses quatro demônios... eles significavam algo para mim. Mais que amizade. Em tão pouco tempo, eles de alguma forma se tornaram a pedra angular da minha vida. Sinto sua perda em cada poro, rachadura e fenda do meu corpo.

Estou aqui, amaldiçoando o destino por ser tão cruel e me levar para baixo. Não sei por que o mundo me odeia tanto. Constantemente tira tudo de bom que tenho, e eu gostaria de saber o que fiz para merecer isso. Eu gostaria de saber o que posso fazer para fazer isso parar.

Fico olhando entorpecida para a pequena poça de lágrimas que deixei no chão, batendo nela com a ponta do dedo. Não me sinto tão destruída desde a noite em que recebi a notícia da morte de meus pais. Nunca quis sentir isso de novo e, no entanto, aqui estou. A dor está agindo como minha gravidade, segurando-me firme no chão.

Levo um minuto para reconhecer que o som enchendo meus ouvidos não é o batimento rítmico do meu próprio coração batendo, mas sim, passos distantes. Eu levanto minha cabeça lentamente para tentar rastrear de onde eles estão vindo, e vejo uma pequena figura à distância. Está se movendo apressadamente pelo nada calcário, como se viesse de uma porta secreta e tivesse que atravessar este espaço infinito para chegar a outra. Os passos da figura têm propósito e, por algum motivo, isso me dá esperança.

“Ei!” Eu grito enquanto me empurro do chão.

A figura salta e solta um grito assustado.

“Pode me ajudar?” Eu pergunto, apertando os olhos enquanto tento descobrir como ele se parecem enquanto ele hesita e para em seu caminho.

Eu me levanto e aceno desajeitadamente como se estivesse em uma sala lotada e estou tentando ajudá-lo a identificar que sou o corpo preso à voz que apenas o assustou. Sendo que eu sou a única coisa neste lugar, é fácil para sua atenção pousar bem em mim.

Eu paro e espero que ele responda, mas em vez disso, a figura se vira e sai correndo como se sua vida dependesse disso, desaparecendo no nada.

O pânico sobe em minha garganta.

“Ei!” Eu grito atrás dele. “Volte!” Eu imploro, a desesperança mais uma vez reassumindo seu domínio sobre mim. “Por favor!” Eu tento, minha voz frágil e magoada. Eu não quero ficar sozinha, presa neste lugar para sempre.

Quando a figura não volta, a frustração se derrama em minha tristeza, e a combinação me deixa inebriante de raiva.

“Foda-se então!” Eu grito com o nada, chateada porque depois de tudo que passei, é isso que eu ganho.

Olho ao redor, a necessidade de raiva tomando conta de mim, mas não há nada para quebrar ou jogar. Eu me curvo e tiro meu sapato. Eu jogo o mais longe que posso, em um grito-grunhido que estranhamente me faz sentir melhor. Eu puxo o outro e o jogo também. Ele cai com um baque oco, mas em vez de sentir satisfação, apenas me lembra do meu coração vazio.

Soltando um suspiro, sinto como se um peso de arrependimento tivesse se instalado em meus ombros. Mas esse peso nas minhas costas não é apenas emocional. É físico também. Parece que estou usando uma mochila.

Com uma carranca, eu me viro para olhar por cima do ombro, mas vejo minha foice a cerca de três metros de distância e corro para pegá-la, o peso esquecido. Eu corro para a arma do Inferno como se fosse minha última esperança. Envolvo minhas mãos em torno dela e a pego, mas assim que vejo a cinza ainda sobre isso, sou atacada novamente com mais memórias dolorosas.

Eu levo a madeira preta do bastão com anéis de metal prateados no meu peito e seguro como se fosse precioso. Os rostos dos Guardiões do Portão do Inferno passam por meus olhos. Achei que passaria minha vida conectada aos quatro, mas essa realidade foi simplesmente arrancada e uma sensação avassaladora de afogamento toma conta de mim.

As feições azuis e pacientes de Iceman e seus chifres em forma de coroa avançam em minha mente. Os olhos verdes cintilantes e travessos de Crux e sua beleza de vagabundo de praia lutam pela minha atenção em seguida. Posso praticamente sentir o calor irradiando de Jerif quando me lembro da expressão em seu rosto quando o demônio de lava me disse para correr. Eu desejo mais do que qualquer coisa agora poder rastejar para o abismo profundo dos olhos de Echo e viver o resto da minha vida lá com ele nas sombras que ele comanda com tanta habilidade. Eu sinto falta deles Eu quero estar onde eles estão. Qualquer coisa seria melhor do que esse nada branco ao meu redor. Eu odeio isso.

Eu odeio isso.

Fico olhando para a foice em minhas mãos e balanço minha cabeça. Como se eu fosse um Uber humano possuído e fodido que não está em seu juízo perfeito, envolvo as duas mãos ao redor do cajado e bato a ponta dele contra o chão liso e incolor. Eu quero quebrar este lugar em pedacinhos. Quebrar até que se pareça com o que sinto por dentro.

Eu bato a foice de novo e de novo, os golpes reverberando pelos meus braços e no meu peito, como se estivessem tentando me acalmar. Com a raiva negra sangrando em minha visão, eu grito como uma banshee e sacudo as lágrimas do meu rosto enquanto faço o meu melhor para quebrar o chão de neve sob meus pés.

Bam!

Pela minha mãe.

Bam!

Pelo meu pai.

A foice bate ruidosamente quando se conecta ao solo novamente, e eu imagino cada um dos rostos dos meus demônios e exijo retribuição. Não vou parar até que este lugar esteja tão partido quanto meu coração.

Bam!

“Por mim!” Eu grito enquanto meus braços ficam pesados e meu corpo se cansa da fúria que estou expulsando e do abuso que estou entregando à única coisa que posso punir neste lugar além de mim.

“Desculpe!” Uma voz troveja ao meu redor, me fazendo pular. “Exatamente o que você acha que está fazendo na minha sala de meditação?” A voz suave e arrogante exige.

Eu me viro, chocada, e encontro um homem alado incrivelmente bonito caminhando em minha direção. Estou tão atordoada com a presença dele, que é como se meu cérebro apenas travasse até parar, precisando ser reiniciado. Pele bronzeada e um corpo esculpido fecham rapidamente a distância entre nós. Ele tem longos cabelos louros dourados esvoaçantes, e as asas enormes atrás dele com os mesmos tons brilhantes de penas douradas sépia.

Ele é terrivelmente bonito e está claramente muito irritado. Seus jeans skinny cinza abraçam os músculos grossos de suas coxas, e a camiseta branca que ele está usando parece úmida como se ele tivesse acabado de vesti-la depois do banho.

“Quem é você e como entrou aqui?” Ele exige. Conforme ele se aproxima, posso ver que seus olhos são cinza com manchas douradas ao redor da pupila. Se olhares matassem, eu já seria pó.

Instintivamente, aperto minha foice com mais força, e o leve movimento imediatamente chama sua atenção. Suas feições aristocráticas e o queixo acentuado ficam tensos, e seus olhos adquirem uma cautela enquanto ele me estuda.

“Sua língua foi cortada?” Ele pergunta com altivez. Seus olhos impressionantes passando por mim. “Você não é uma Ceifeira,” ele declara mais para si mesmo do que para mim. “Eu exijo saber o que você está fazendo na minha casa. Quem deixou você entrar?”

A palavra casa me obriga a olhar em volta confusa. Como isso é uma casa? Tudo o que posso ver é um branco infinito. A menos que...

“Você é... Deus?” Minha língua quase gruda no céu da boca.

Eu esperava que Deus fosse mais velho e menos pomposo, mas o que diabos eu sei sobre alguma coisa?

Um sorriso irônico aparece em seu rosto bonito. “Não, mas se você está aqui para se juntar ao meu menageries2, certifique-se de gritar quando eu te visitar,” ele me diz, uma sobrancelha levantada em convite. Ele acabou de... propor-me sexo? Eu franzo a testa, estudando-o. Seus lábios são desenhados demais para serem considerados atraentes, na minha opinião. Não tenho certeza de quem é, mas sinto que estou sufocando com a vaidade que está flutuando de seu corpo fortemente musculoso.

Quer dizer, acho que ele tem um apelo para um certo tipo de garota, mas eu não sou dessas. Minha testa franze, e dou um passo para trás como se sua arrogância pudesse ser contagiosa. Isso parece confundir o cara-anjo ainda mais.

“Hum, se você não é Deus, então quem é você?”

Ele estufa o peito com indignação, suas asas abrindo-se atrás dele. “Eu perguntei primeiro! Esta é sua última chance, ou eu terei você pendurada por suas asas e açoitada na próxima folia de Luce,” ele ameaça, como se eu soubesse o que isso significa.

Espere. Asas?

Eu me viro e olho para trás por cima do ombro, mas tudo que vejo é muito roxo. “O que...” Estendo a mão por cima do ombro para tirar meu cabelo do caminho, mas em vez disso, minha mão pousa na crista de uma asa que parece estar coberta por suaves penas violetas brilhantes.

Que porra!

Eu levanto meus ombros quase até minhas orelhas, e as asas fodidamente se movem com eles. Eu puxo minha mão como se tivesse tocado algo nojento e viro meu rosto para frente, meus olhos arregalados e horrorizados. “Eu tenho asas roxas brilhantes!” Eu grito.

“Qualquer imp poderia ver isso.” Não-Deus fala, claramente farto da minha falta de respostas.

“Tire-as de cima de mim!” Tento me inclinar para longe dos apêndices emplumados que estão evidentemente presos às minhas costas. “Tire-as de cima de mim agora!” Eu grito, como se fosse uma aranha me atacando e não partes de pássaros fundidas em minha carne.

“Como você ousa!” Não-Deus berra, seu rosto ficando vermelho enquanto meu pânico atinge o ponto mais alto.

O som de asas batendo e a sensação de bicos me bicando enche minha mente. Tentei jogar o resto de comida da minha mão o mais longe possível, mas as pombas eram estúpidas demais para perceber que eu não tinha mais nada para elas. Em questão de segundos, fui cercada. As bestas vis estavam decididas a acabar com minha vida de uma vez por todas. Gritei pela minha mãe, apavorada. Mas quando ela conseguiu tirar todas as pombas do mal de cima de mim, fiquei traumatizada para o resto da vida.

Não-Deus grita comigo, mas estou presa na memória horrível. Eu continuo me virando para olhar para elas, como se pudesse tentar encontrar uma maneira de fazer com que se desprendessem. Eu mal percebo o fato de que ele grita por outra pessoa. Estou claramente assustada demais para fazer qualquer coisa, exceto perder a cabeça com o fato de que agora tenho asas presas às minhas costas. Eu odeio pássaros, porra, e agora as partes que mais odeio são as partes deles que estão grudadas em mim.

Eu corro meus dedos pelo meu cabelo enquanto a ansiedade bombeia por mim, mas eu grito quando minha mão roça uma asa novamente.

“Oh, Deus, nojento! Tão nojento! Tire-as!” Exijo novamente, e algo em meu tom deixa Não-Deus também em pânico.

“Tirar o quê?” Ele grita comigo, suas asas loiras douradas batendo irritadamente atrás dele enquanto ele olha por todo o meu corpo, como se estivesse esperando encontrar um inseto rastejando na minha pele.

Outro grito de pânico sai da minha boca enquanto vejo suas asas se aproximarem de mim, e é como se eu estivesse de volta ao parque, com dez anos de idade novamente e gritando enquanto o bando desce sobre meu corpo.

Alguém vem correndo em nossa direção, mas estou hiperventilando neste ponto e tenho que colocar minhas mãos nos joelhos e me forçar a respirar, então não consigo distinguir quem está aqui. Minhas asas nojentas pesam nas minhas costas, fazendo-me sentir que vou tombar. Elas fazem sua presença conhecida como uma ameaça sussurrada me dizendo que eu nunca vou fugir.

“Lúcifer está me zoando?” Não-Deus pergunta para quem também está na sala.

Não ouço o que dizem, porque o som do meu coração em meus ouvidos é muito alto. Os pontos negros ao redor da minha visão não são da raiva que estou acostumada, mas uma indicação de que não estou recebendo oxigênio suficiente nos pulmões graças ao ataque de pânico que estou sofrendo no momento.

“Elas não estão lá. É apenas uma mochila felpuda”, digo a mim mesma, como se isso fosse convencer meu cérebro de que é verdade. “Só estou carregando coisas, só isso. Apenas uma mochila. Um grande mochila roxa.” Não está funcionando.

Do nada, minha foice se aquece em minha mão e, em um piscar de olhos, as lâminas saltam de cada extremidade. A ação me assusta, me forçando a me endireitar. Um homem magro e sem asas pula para trás com um grito como se eu tivesse tentado queimá-lo.

“Como vou detê-la, senhor, quando ela tem isso?” Ele pergunta, uma cadência irlandesa em sua voz preocupada.

Me deter?

Empurro os pensamentos sobre minhas asas para o fundo da minha mente com um arrepio e me forço a me concentrar. Eu seguro minha foice ameaçadoramente e estreito meus olhos para o homem alado loiro e seu amiguinho.

“Eu preciso sair daqui agora,” eu lato, ainda sem ter certeza de onde é esse lugar. O idiota loiro disse algo sobre sua casa, então espero que isso signifique que há uma maneira de entrar e sair.

“Você,” eu rosno para o cara magro, apontando para ele com a foice, já que parece assustá-lo mais. “Mostre-me a saída.”

Ele olha para Não-Deus, como se não tivesse certeza de qual de nós é mais assustador. A vadia louca com a foice, ou seu chefe.

O loiro alado me olha com um olhar severo, sua mandíbula apertando enquanto ele olha para a foice. “Faça o que ela diz,” Não-Deus instrui, e o alívio me inunda. “Mas, gatinha, saiba que vou descobrir quem te enviou, e quando o fizer, vou caçá-la até os Outer Rings do Inferno. Você vai aprender muito em breve que mexeu com o Abdicado errado.”

Eu afasto a ameaça estilo Liam Neeson que Não-Deus me faz e me concentro no cara irlandês magro. Ele não tem asas, então gosto mais dele. Ele vai me tirar daqui, e então este babaca pode procurar no inferno inteiro se quiser, porque eu vou estar de volta no meu mundo, tentando não ser morta em um ataque de demônios do Outer Ring ou dissecada pelos cientistas, porque eu agora tenho asas. Vou comprar um casaco grande como John Travolta em Anjo e Sedutor. Funcionou para ele.

Arrepios sobem por todo meu braço ao pensar que tenho essas coisas presas às minhas costas, e um arrepio percorre minha espinha como uma espécie de mau presságio.

O irlandês lidera o caminho e eu o sigo, movendo minha foice em um aviso em direção ao Não-Deus, só para garantir. A mensagem de nem mesmo pense em tentar nada fica clara no meu olhar, e ele envia seu próprio sorriso arrogante de volta para mim. Só quando estou longe o suficiente viro as costas para ele. O homem magro conduz ao que parece ser uma parede branca sem fim, mas ele toca algo que não vejo, fazendo uma porta se abrir magicamente.

Eu rapidamente o sigo para fora do nada branco, além de grata por ver que há cores deste lado de onde quer que eu esteja. No momento em que atravesso a porta, imediatamente me sinto como se estivesse em algum tipo de destino tropical. Não vejo nenhuma palmeira, mas há uma forte umidade no ar e estou cercada por uma vegetação exuberante e flores que claramente prosperam no clima confortável. Olho atrás de mim para o nada branco da sala em que eu estava e depois de volta para este paraíso tropical em confusão.

“Por aqui,” Magrelo pede, e eu rapidamente corro para frente, minhas pernas roçando a fauna enquanto eu tropeço passando pelas plantas e entro em algum tipo de pátio, mas eu vacilo um pouco quando os sons de sexo imediatamente preenchem o ar.

Há altos pilares brancos revestindo ambos os lados do pitoresco jardim em que me encontro, mas em vez de colunas coloniais brancas lisas, cada pilar parece ser uma escultura tirada diretamente do Kama Sutra.

Estou completamente confusa com as imagens e sons ao meu redor. Eu giro com admiração, tentando absorver tudo, e é quando eu sinto alguém me ataca por trás.

Eu caio como a garota de joelhos entalhada em uma das colunas na minha frente. Meu atacante tira um grunhido de dor de mim quando bato no chão e sinto minha foice ricochetear.

Merda.

Eu sabia que boceta necessitada seria minha ruína.

02

Bem, estou em uma masmorra.

É muito, muito longe dos pilares sexuais e das plantas de hibisco multicoloridas, isso eu posso te dizer.

Acho que quando Não-Deus ordenou faça o que ela diz, isso foi realmente um código para confunda seus sentidos com um jardim de sexo falso da visão do paraíso e, em seguida, jogue-a em uma masmorra.

Eu deveria saber que não seria tão fácil. Enquanto eu estava cambaleando com o ataque e o encontro subsequente de minha cabeça com o terreno implacável, Magrelo me arrastou para trás e me empurrou para esta cela. Ouvi o som de barras de metal fechando bem quando minha visão estava piscando de volta ao foco.

A visão de minha nova prisão me oprime de ansiedade. Estou cercada por paredes e teto pontiagudos, os espinhos de metal irregulares parecendo que estão tentando pular em mim. Eu acho que deveria ser grata que o chão não está coberto por eles também. Pequenas misericórdias.

Magrelo me deixou aqui com nada além de uma cama de metal e um balde como companhia, e passei por quatro diferentes estágios de surto desde então. Não tenho certeza de quantos estágios realmente existem até que eu possa chegar ao fim, ou mesmo se eu posso chegar a um acordo com minha realidade agora.

Eu ando pela sala por um tempo, mas meu corpo dolorido acaba com isso muito rapidamente. Sei com certeza que me machuquei gravemente durante a batalha no Vestíbulo, mas tudo que estou sofrendo são simples dores e arranhões. Sinto-me todo dolorida, por dentro e por fora, e o peso nas minhas costas não ajuda em nada, mas não sinto que nada esteja quebrado ou danificado além do reparo.

“Olá?” Eu grito, minhas mãos agarrando as barras da cela enquanto tento olhar para o corredor iluminado por chamas. “Eu não fiz nada de errado!” Eu choro, estremecendo quando minha voz ecoa de volta para mim.

Echo.

Eu aperto meus olhos, inclinando minha testa contra a barra de metal enquanto a dor me atinge novamente. Ela continua vindo em ondas, batendo bem sobre minha cabeça e me deixando esmagada e sufocada.

“Me deixe sair,” eu grito, mas meu coração não está nem mesmo nisso, e minha voz já está áspera de gritar as mesmas coisas muitas vezes antes. Pelo que posso dizer, ninguém mais está aqui, e não há ninguém para ouvir meus apelos.

Arrastando-me para longe das barras, me sento em cima da estrutura de metal que não é nada além de uma mesa de exame infernal posando como uma cama. Eu realmente espero que sua presença neste lugar não preveja nada. Limpando meus pés da sujeira e da areia, estou realmente lamentando todo aquele arremesso de sapato raivoso que fiz antes, porque tenho quase certeza de que vou pisar em alguma coisa e pegar alguma forma de hepatite ou tétano ou ambos. Além disso, está meio frio.

Eu me deito de costas, mas quando minhas asas tocam o metal liso, isso envia uma sensação estranha e desconhecida através de mim que eu nunca experimentei antes. Eu me encolho, virando-me de lado e abraço meus joelhos contra meu peito com um estremecimento.

Tantas perguntas giram em minha cabeça. Não tenho ideia de onde estou. Tenho quase certeza de que ainda estou no Inferno, mas estou morta? Acabei em Nihil - o Inner Ring do Inferno? Ou estou em alguma prisão para demônios que tentam ir a lugares que não deveriam?

Meu peito dói por tudo que passei e perdi nas últimas vinte e quatro horas. Nem tenho certeza de como processar nada. Com nada mais para me distrair, as memórias da luta me assaltam. O último apelo de Jerif é como um disco quebrado batendo em meus tímpanos.

Não me deixe morrer por nada. Corra.

Ele sabia, naquele momento e ali, que era aquilo. Talvez se eu estivesse prestando mais atenção, eu teria visto o mesmo olhar severo de aceitação no rosto de todos os caras. Mas eu simplesmente não conseguia entender. Mesmo quando fomos invadidos, pensei que poderíamos escapar. Os quatro são maiores que a vida. Poderosos. E outras coisas. Tão fodidamente especial que eu não consigo nem começar a acreditar que eles poderiam morrer.

Mas não tínhamos chance. Cinco contra centenas? Milhares? Eu fui tão ingênua. Totalmente despreparada.

Traga-a para o Ophidian.

A memória dessas palavras sendo rosnadas faz os pelos dos meus braços se arrepiarem. Algo ou alguém me quer. Eles nos atacaram, mataram meus demônios, porque aqueles Outer Rings foram instruídos a vir me buscar.

Como diabos eles sabiam que eu estava lá em primeiro lugar? E o mais importante, por quê? Por que eu? O que diabos alguém poderia querer de mim?

Essas perguntas me atormentam, mas por mais que tente, não sei as respostas, porra, e não tenho como descobrir. Eu não tenho ninguém para perguntar. Estou tão apavorada e com o coração partido que parece que estou sendo carregada de blocos de cimento e a água está lentamente, ameaçadoramente, subindo pelos meus pés. Parece que é apenas uma questão de tempo antes que eu não consiga respirar mais e tudo acabe para mim.

Não posso deixar de me perguntar o que está acontecendo com o Portão do Inferno. Sei que eu realmente não queria ter nada a ver com isso, mas agora, sinto algum tipo de afinidade com a maldita coisa. Nós dois perdemos alguém com quem estávamos contando para nos estabilizar.

O portão está quebrado além do reparo? Os imps e os demônios do Outer Ring estão chegando ao mundo mortal agora, enquanto estou presa aqui? Ainda sou um Guardiã do Portão, embora nunca tenha sido introduzida?

Meus olhos cinzas piscam para as pontas na parede à minha frente enquanto eu olho para o espaço, perguntas girando em minha cabeça. O metal é preto e áspero e há manchas em algumas fendas entre as pontas afiadas. Não só parece intimidante como o inferno, mas também faz com que todos os sons da sala sejam abafados, como se quem o construiu quisesse ter certeza de que seus próprios soluços sufocassem no ar, não permitindo que escapassem.

Isso é exatamente o que eu sinto - como se a tristeza fosse me sufocar.

O que Jerif faria se soubesse que morreu só para que eu acabasse aqui?

Isso me deixa com raiva em nome dele. Ele queria que eu fugisse, não ficasse presa neste lugar. Preciso sair. Mas minha única arma se foi. A foice caiu de minhas mãos e eu não consegui ver o que aconteceu com ela antes de ser arrastada para esta cela.

A exaustão puxa meus olhos, fazendo minhas pálpebras parecerem pesadas. Tento lutar contra isso porque me apavora dormir neste lugar e ser pega de surpresa. Então me forço a me levantar e andar de novo, mas a dor em meu corpo grita para que eu me sente novamente.

Eu agarro as barras, gritando mais uma vez, gritando palavras que são engolidas pela escuridão. Derrotada e totalmente esgotada, eu me deito na cama novamente, e então eu simplesmente choro. Minhas lágrimas ficam quentes e frias. Meu corpo sua e estremece. Minha mente gira até que minhas emoções transbordantes me deixam entorpecida.

Muito tempo se passa quando minhas pálpebras pesadas assumem o controle, fechando meus olhos ardentes contra a minha vontade. Derramando minhas últimas lágrimas, meus olhos me forçam a dormir, como se eu estivesse em uma competição de luta livre, presa em todos os ângulos e a única coisa que posso fazer é desistir.

Eu sonho com eles morrendo uma e outra vez.

**

Eu acordo com um som, mas meu corpo grogue não identifica imediatamente. Eu gemo na cama de metal duro em que estou deitada e esfrego as mãos no rosto. Eu realmente esperava que, quando abrisse meus olhos, as paredes pontiagudas e a condenação geral de minhas circunstâncias tivessem desaparecido, nada além de um pesadelo.

Um olhar por cima do meu ombro manda toda esperança embora. Aquelas asas horríveis e grotescas de vários tons roxos ainda estão presas às minhas costas, algumas das penas quase combinando com o tom do meu cabelo.

Sempre achei estranho pintar o cabelo de roxo desde os dezesseis anos. Eu só... tinha que fazer isso. Sempre fui atraída por isso. Minha mãe nem se importou; ela disse que combinava comigo. Não posso deixar de me perguntar se é porque ela sabia que eu teria asas para acompanhar. É como se toda vez que eu comprasse uma caixa de tinta roxa, eu estivesse cumprindo algum presságio ou dando uma mão ao destino. Talvez seja por isso que eu só precise tingir meu cabelo a cada seis meses. Ele assume a cor como se a estivesse reivindicando como sua.

Meus pais sabiam que se esses bloqueios em mim fossem removidos, é assim que eu realmente ficaria? Eu nasci com cabelo e asas roxo violeta? É por isso que eles colocaram algum tipo de bloqueio de poder demoníaco em mim, por que não havia maneira de me misturar de outra forma?

Eu descarto a enxurrada de perguntas frustrantes. Não deveria ficar procurando respostas quando sei que provavelmente nunca as terei. Em vez disso, procuro em meu corpo qualquer outro indício de mudança. Não sinto chifres ou rabos. Ainda tenho dois olhos e dentes normais, e minha pele é o que sempre foi. Não tenho uma língua bifurcada como Crux, ou pele azul como Iceman, ou sombras de tatuagem em movimento como Echo. Eu não tenho cabelos de fogo como Jerif. Além das asas e do que agora suspeito ser a cor real do meu cabelo, ainda sou eu.

Sentando-me, eu olho ao redor, testando meu corpo enquanto estico meu pescoço para os lados, tentando trabalhar a dor da cama e descobrir que barulho foi que me acordou. Quando meus olhos examinam as barras da minha cela, eu pulo com tanta força que bato minhas asas contra a parede pontiaguda, perfurando uma asa instantaneamente.

Com um grito de dor, eu me levanto, quase caindo de cara para frente enquanto compenso o peso das asas em minhas costas. Estou acordada há cerca de quarenta segundos e a vida já é uma droga.

Com uma mão sobre meu coração acelerado, eu olho para Magrelo que está apenas parado nas sombras, me olhando como uma trepadeira.

“Porra, há quanto tempo você está parado aí como o rei dos pervertidos?” Exijo, estendendo a mão para esfregar minha asa dolorida. Tento não vacilar ao sentir as penas contra minha mão, mas não consigo. Porra. Acho que nunca vou me acostumar com isso.

Ai credo.

Afasto minha mão e, felizmente, não há sangue, então acho que é uma coisa boa. Duvido que deixar minhas células sanguíneas para trás em um lugar como este seja uma coisa boa. Quem sabe o que pode acontecer? Eu não confio nesse filho da puta Magrelo.

“Então, o que vai acontecer comigo agora?” Eu pergunto ao meu público, sem esperar que ele me responda.

Ele parece muito determinado a apenas ficar lá e me assustar, mas o que ele não sabe é que estou a bordo de não estar aqui sozinha. Dê um tapa na minha bunda e me chame de miséria, porque eu adoro companhia - seja silenciosa e voyeurística ou não - é melhor do que nada.

Percebo que ele não tem uma cadeira, então ou ele é épico em ficar em pé ou não planeja ficar aqui por muito tempo. Tento não pensar no que isso significa para mim.

“Da próxima vez que seus amigos vierem até você e disserem, ei, vamos descer ao Inferno bem rápido. Vai ser divertido e totalmente de boa, não acredite em nada do que eles dizem. Corra o mais longe possível deles. E se você está sendo atacado por demônios do Outer Ring como eu sempre estou, fique com seu pelotão. Mas, no geral, apenas diga não ao Inferno,” eu o aconselho.

Ele não abre um sorriso, e nem mesmo tento brincar sobre os outros Guardiões do Portão que feriram meu coração. Eu balanço minha cabeça e tento ficar confortável na mesa de necrotério que funciona como uma cama.

“Eu tenho uma ideia,” eu anuncio. “Vou te fazer um monte de perguntas. Você pode ficar perfeitamente imóvel e assustador. Se eu estiver certa, você pode bufar, e se eu estiver errada, você pode piscar duas vezes ou algo assim. OK?”

Magrelo apenas me encara sem expressão.

“Perfeito, é exatamente isso, estou tão feliz que você entendeu as regras do jogo tão rápido,” encorajo sarcasticamente.

“Ok, primeira pergunta, ainda estou no Inferno?”

Eu estudo seu rosto, mas ele tem essa coisa de pedra. Eu aceno como se as respostas estivessem saindo dele.

“Ok, ainda no Inferno, bom saber. A próxima é um pouco mais difícil... estou em Nihil?”

Nada. Hmm.

“Estou em outro lugar?”

Magrelo funga e meus olhos se arregalam. Eu pulo da minha cama bandeja de almoço e olho para ele com entusiasmo. “Então, estou em Nihil?”

“Eu não disse isso. Eu só tive que fungar,” ele defende, sua cadência irlandesa fazendo suas palavras soarem mais atraentes do que são.

“Você teve mesmo?” Eu desafio. “Ok, então estou no Inferno. Estou em Nihil, o que significa que sou um Nihil?” Eu pergunto para mim mesma como se isso fosse ajudar a conectar tudo. “Mas como? Jerif disse que era impossível.”

“Quem é Jerif? Foi ele quem a ajudou a invadir a casa de Tazreel?” Magrelo pergunta.

“Tazreel?” Eu pergunto. “Esse é o nome do Não-Deus com asas e cabelos loiros e um complexo de Gastão?”

Magrelo me encara, imóvel.

“Tazreel...” eu repito novamente, como se dizer o nome fosse refrescar minha memória. “Não, não tenho ideia de quem seja. E ninguém me ajudou a entrar em lugar nenhum; Eu caí através do Portal e acordei naquela sala branca assustadora,” eu forneço. “Culpe o Portal, não eu.”

“Todo mundo conhece Tazreel”, argumenta Magrelo, como se ele não acreditasse em minha defesa. “Ele fez parte da onda original dos Abdicados. Todo mundo sabe disso.”

“Abdicados?”

Por que eu conheço essa palavra? Eu rapidamente me lembro do cara alado loiro alegando que era um, mas não é isso. Tenho certeza que um dos caras usou o termo antes, só não consigo me lembrar.

“Sim,” ele diz, olhando para mim como se eu fosse uma idiota. “Tazreel é um dos anjos que deixaram o Céu.”

A compreensão amanhece em mim, e eu olho para Magrelo com entusiasmo enquanto monto as peças. “Puta merda, o cara loiro é um anjo caído?”

“Abdicado, não Anjo Caído. Ninguém caiu de lugar nenhum. Caído...” Ele bufa, como se o pensamento fosse ridículo.

Eu fico olhando para Magrelo enquanto minha mente se envolve lentamente em torno do que tudo isso significa. Estou em Nihil, o Inner Ring do Inferno, onde vivem apenas os Abdicados e muito poderosos. Eu tenho asas. Eu tremo. E se eu estive escondida do mundo dos demônios durante toda a minha vida até agora...

“Merda, eu sou o Anti-Cristo?” Eu pergunto, chocada. “Quer dizer, eu não sinto que quero queimar o mundo até o chão, mas que outra explicação existe?”

Magrelo começa a rir. Eu lanço um olhar para ele, não apreciando a leviandade que ele está experimentando durante minha crise existencial.

“Você não é o anti nada. Tudo o que você está é em apuros por mexer com Tazreel. Assim que ele encontrar um Savor3 que pode chegar em pouco tempo, saberemos quem você é e o que fazer com você.”

“Um Savor?” Eu pergunto, confusa, porque isso soa como uma coisa boa e não a ameaça sinistra que Magrelo quis dizer.

“Um Savor,” ele repete.

“Sacor?”

“Savor!” Ele murmura mais devagar.

“Sabor?” Eu pergunto, fingindo confusão.

“SAVOR!”

Eu entendi na segunda vez, mas foder com ele agora é uma distração muito boa. Continuamos por mais um minuto até que eu acabe com as coisas que soam como Savor, e ele finalmente percebe.

Magrelo me encara, nada divertido, e o silêncio se espalha entre nós como pão crescendo lentamente. Assim que eu paro de falar e me concentrar apenas no aqui e agora, a perda se espalha por mim, me lembrando de coisas que eu gostaria de poder apagar da minha mente. Ou talvez seja apenas a culpa e a responsabilidade das quais eu gostaria de fugir.

Um forte clangor de metal contra metal atinge Magrelo e eu, e passos pesados seguem o som como uma batida de tambor assombrosa contando os segundos antes de eu morrer. Eu engulo audivelmente e tento ignorar a centelha de excitação que brilha nos olhos de Magrelo.

Tazreel, em toda sua glória alada, aparece no corredor, saindo de uma escada que eu não sabia que estava lá. O que há com este lugar tendo portas mágicas secretas? Ele é seguido por um demônio que pode ser o equivalente a Hoggle4 do Labirinto.

“Essa é ela?” Hoggle grunhe quando eles param na frente da minha cela.

“É ela,” Tazreel confirma, seus lábios franzidos e seus olhos cinza-ouro como aço.

“Hmm,” o demônio cantarola, olhando para mim. “Ela é um espécime interessante. Suas asas e cabelo por si só a tornam um item de colecionador. Você vai mantê-la no seu menageries?” Ele pergunta como se eu fosse um cachorrinho e não uma pessoa.

“Ei!” Eu digo em objeção, mas sou ignorada.

Tazreel olha para mim por um momento. “Não, acho que não. Não sou atraído por ela dessa forma. Provavelmente vou trocá-la. Eu, no entanto, prometi a ela que a penduraria pelas asas na próxima folia de Luce, e sou um homem de palavra. Então, depois que isso for feito, vou considerar os lances.”

“Você não pode me vender,” eu digo, medo e raiva agarrando meu pescoço como se estivessem tentando encontrar meu ponto de pulso. “Você não é meu dono.”

“Exatamente. É por isso que o Savor está aqui para descobrir quem é o responsável por você,” Tazreel late de volta. “Assim que soubermos disso, podemos responsabilizá-los e eles podem pagar pelos danos que você causou ou negociá-la como forma de pagamento.”

“Que dano?” Eu me oponho.

“O dano que você tentou fazer à minha sala de meditação.”

“Eu não fiz nenhum dano.”

“Mas você tentou, e suas ações têm consequências. Quando eu descobrir quem a gerou, terei uma palavra forte com eles. Você é praticamente selvagem”, acusa Tazreel.

Irritada, eu me aproximo das barras da minha cela. Ele está falando sério que eu tenho que ser punida por tentar e falhar em quebrar seu chão estúpido? Eu nem arranhei essa merda!

Eu me inclino em direção a ele. “Bem, boa sorte em encontrar meus pais e tentar fazê-los pagar. Eles estão mortos,” eu estalo para ele, ignorando a picada que eu sinto em minha alma enquanto eu jogo esse fato como uma arma.

“Isso explica muita coisa”, brinca Tazreel e, ao mesmo tempo, sinto uma pontada de dor no ombro. Eu recuo para longe das barras e olho para ver que Hoggle está com uma das minhas penas roxas na mão.

Meu rosto fica indignado e imediatamente me sinto traída. Eu amo o filme Labirinto e espero muito mais de seus personagens. Eu observo, horrorizada, enquanto Hoggle coloca a pena na boca e começa a mastigá-la. Eu recuo com nojo e luto contra o vômito seco que tenta subir pela minha garganta.

Isso é horrível.

“Mmm,” Hoggle comenta enquanto inclina a cabeça para o lado como se estivesse tentando resolver um problema difícil. Seus olhos estão distantes enquanto ele mastiga, como se estivesse saboreando e identificando notas e sabores em minha pena como se fosse um bom vinho.

Saboreando... Acho que faz sentido, dado o nome dele. Ele é como um sommelier demoníaco assustador. Tento não pensar no que ele come se uma pena não estiver disponível.

Outro vômito seco explode da minha garganta e, desta vez, não posso fazer muito para impedi-lo.

Tazreel e Magrelo estão olhando para ele atentamente, me ignorando enquanto eu engasgo. “Ela é muito doce, quase muito rica e decadente,” Hoggle diz, ainda mastigando, rolando a pena em sua língua. “Há um amargo também que eu suspeito que permanecerá como um gosto residual por algum tempo. A combinação é rara.” Ele finalmente engole. “Eu não acho que já experimentei camadas como essa antes, e sou o mais velho do meu clã.”

Amargo no final? Deixe-me sair desta cela e mostrarei a ele um gosto amargo. Então, novamente, o que exatamente eu acho que vou fazer com esse cara? Abana-lo até a morte? Esse pensamento evocam a memória de minha quase morte pelas pombas, e rapidamente tento afastá-la.

“Explique,” Tazreel ordena.

“Bem, existe o esperado sabor de fumaça que todos os Abdicados possuem, mas a mãe dela é um mistério para mim. Nunca provei algo assim antes, mas estamos com sorte, porque fui capaz de identificar facilmente quem é seu senhor.”

Quando Hoggle não diz mais nada, o rosto de Tazreel fica estrondoso. “Desembucha.”

Eu posso dizer que Hoggle gosta de manter este Abdicado em alfinetes e agulhas. É provavelmente a única troca de força em que ele consegue sair por cima. Ele dá a Tazreel um olhar carregado. “O senhor é definitivamente... você,” ele declara com uma expressão em seu rosto como se ele tivesse jogado uma bomba de informação aos nossos pés. Estilhaços voam direto para o meu coração.

“O que?” Eu grito ao mesmo tempo que Tazreel berra, “O quê!”

“De fato,” Hoggle afirma com um aceno de cabeça.

“Não. Isso não é possível! Não gerei ninguém na minha vida,” defende.

Eu fico olhando para Tazreel, completamente pasma.

Esse idiota é meu pai?

03

“quem te enviou?” A voz estridente de Tazreel atinge meus ouvidos. O som reverbera pelas paredes pontiagudas da minha cela, me prendendo no lugar.

“Ninguém me enviou!” Eu grito de volta.

Tazreel rosna como um lobo irritado. Ele se vira e caminha pelo corredor escuro da masmorra, suas asas douradas tremulando na luz ardente. “Deve ser um engano.”

“Não é um engano,” Hoggle garante a ele. “Ela é sua.”

Tazreel se encolhe, como se a própria ideia de eu ser sua filha fosse nojenta. Bem, sinto o mesmo, filho da puta. “Eu já tive um pai, e definitivamente não era você,” eu digo, enviando um olhar mordaz para o idiota pomposo.

Ele me ignora e começa a puxar seu cabelo, passando as mãos pelos cachos loiros de forma agressiva. Ao lado dele, Magrelo imediatamente enfia a mão no bolso e o passa um pente de cabelo. Tenho quase certeza de que é feito de ossos.

Sem dizer uma palavra, Tazreel pega o pente e começa a arrumar o cabelo, enquanto eu olho para ele como, que porra é essa?

“Você sabe o que isso significa,” Hoggle diz, arqueando uma sobrancelha ridiculamente cerrada. “Você vai ter que hospedar.”

Tazreel aperta a mandíbula enquanto termina seu preparo e devolve o pente para Magrelo. “Absolutamente não.”

“Você deve, senhor. Nem todos, é claro, mas os Originais com certeza,” diz Magrelo, com os olhos arregalados. “Sempre que um Abdicado procriar, ele deve hospedar e apresentar seus descendentes aos outros Nihils. São as regras.”

“Eu conheço as regras!” Ele ruge de volta, fazendo Magrelo se encolher. “Eu muito bem ajudei a escrevê-las!”

“Bem, então você sabe que eu tenho que relatar isso,” Hoggle diz a ele. O olhar que ele recebe em troca parece que Tazreel está tentando golpeá-lo ou algo assim. Estou muito feliz por não ser o destinatário disso.

“Nós hospedamos quando os filhos nascem. Olhe para ela!” Tazreel grita, lançando um braço em minha direção. “Ela é velha.”

“Ei!” Eu estalo. “Tenho apenas vinte e oito anos.”

“Nos anos demoníacos?” Ele questiona.

“O que? Não. Eu não sei, porra. Em anos humanos normais.”

Ele para de andar e se vira para olhar para mim. “Humano? O que os humanos têm a ver com qualquer coisa?”

“Meus pais eram humanos.”

“Errado. Seus pais são demônios,” intervém Savor. “Bem, pelo menos um deles era com certeza. Não posso imaginar que sua mãe fosse outra coisa, mas não posso dizer com certeza. Alguma fada em seu menageries?” Ele pergunta a Tazreel.

“O que? Não. Como isso funcionaria? Elas têm sete centímetros de altura,” Tazreel rosna para Hoggle, que por sua vez apenas dá de ombros.

“Eu não sou de julgar o que um Abdicado gosta; tudo que eu sei é que nenhum humano esteve envolvido na criação dessa aqui,” ele anuncia novamente e gesticula para mim.

“Estou ficando muito cansada de você, Hoggle,” eu rebato para ele, não gostando da miríade de merda que está sendo jogada aos meus pés para lidar. Eu pensei que seria difícil aceitar qual dos meus pais transou com um demônio ou o fato de que eles mantiveram suas origens demoníacas em segredo. Mas saber que minha mãe ficou com esse babaca arrogante... é demais.

A saliência profunda das sobrancelhas do Savor se abaixa em uma carranca. “O que é um Hoggle? Meu nome é Borf.”

“A questão é que esse idiota não pode ser meu pai,” digo, acenando com a cabeça para Tazreel, que dá um breve “Concordo”.

Borf-Hoggle balança a cabeça, claramente irritado com nossa negação mútua. “Eu preciso ir. Estarei relatando isso, então você deve se preparar,” diz ele a Tazreel antes de girar em um círculo e desaparecer instantaneamente sem um som.

Eu pisco enquanto olho para o lugar onde o demônio com aparência de duende estava. “Porra!” Tazreel grita, fazendo Magrelo e eu recuarmos.

Ele começa a se afastar, mas Magrelo rapidamente intervém. “Senhor, você não pode deixar sua prole na masmorra. Os outros Nihil nunca vão deixar você esquecer isso.”

Tazreel para no meio do caminho e olha para mim, como se tivesse esquecido minha presença real, perturbado demais pela crise de minha existência teórica.

“Oh, certo,” ele resmunga com um suspiro de desaprovação. “Leve-a para um quarto, mas quero que ela seja observada o tempo todo,” ele diz asperamente, me enviando um olhar de advertência que promete uma retribuição infernal se eu tentar qualquer coisa. “Eu devo me preparar. Esses abdicados idiotas vão estar enlouquecendo para vir aqui. Eu não deixei ninguém além de Luce entrar desde a Peste Negra dos humanos.”

“Foi uma festa divertida,” diz Magrelo.

Eu olho para ele com exasperação, mas ele apenas se adianta, pegando uma chave mestra do bolso - ele provavelmente a mantém ao lado do pente de osso - e destranca a porta da minha cela.

Eu saio para o corredor, levantando meu queixo para enfrentar o olhar agressivo de Tazreel. “Vou descobrir qual mulher deu à luz a você e mentiu para mim,” ele promete sombriamente. “E quando eu fizer isso, ela será punida.”

Minha raiva aumenta. “Meus pais estão mortos,” eu digo novamente. “Minha mãe não fez nada de errado. E pela última vez, ela era humana.”

Ele faz uma cara de revolta novamente. “Eu nunca me deitaria com uma humana,” ele me diz, parecendo praticamente nauseado com a própria ideia. Eu me eriço. “O que significa que alguém mentiu para mim e roubou você,” ele continua, cada palavra fazendo seu rosto austero ficar mais duro e frio. “Ela fingiu que você era humana, e pretendo fazê-la pagar.”

Engulo em seco, tentando e falhando em não tremer. Eu posso sentir a ira correndo de sua pele e, pela primeira vez, meu cérebro realmente percebe o fato de que esse cara é outra coisa. O poder ameaçador pinica meus sentidos e arrepia meus braços. Atrás de mim, minhas asas batem contra minhas costas, como se estivessem tentando se esconder sob minha pele.

“Vou descobrir o que você sabe e julgar,” ele me promete. Nesse caso, não tenho ideia do que devo responder. Como faço para sair de um buraco em que nem sabia que tinha caído?

“Eu só respondi a um anúncio de emprego,” respondo sem muita convicção. Uma lista de empregos miseráveis me colocou bem no caminho para o Inferno. Como isso é justo?

Seus olhos cinza brilham, captando as manchas douradas. “Quem é você? Conte-me tudo. Agora.”

Não há espaço para discussão, e esse poder dele está de volta com força total, quase me deixando de joelhos. Meus dentes rangem e meu corpo trava quando alguma força externa pressiona em mim.

Respiro fundo, tentando não deixar soar muito instável. “Eu sou Delta Gates. Sempre pensei que era humana. Nunca soube que os demônios existiam até pouco tempo atrás. Meus pais eram humanos, Tanya e Ray Gates,” eu forneço, as palavras simplesmente saindo da minha língua sem minha permissão. “Eu vi um anúncio de emprego para vigiar um cemitério, mas acabou sendo um trabalho para vigiar um Portão do Inferno. Eu não sabia de nada antes disso.”

Uma exalação sai de mim com força enquanto meus olhos se arregalam. “Você acabou de...?”

“Sim,” ele responde arrogantemente enquanto meu sangue fica quente.

Minhas mãos se fecham em punhos. “Se você pudesse apenas ter me forçado a dizer a verdade esse tempo todo, então por que você simplesmente não me questionou em vez de me enfiar aqui?” Eu exijo.

“Eu não te devo satisfação, filha.”

“Eu não sou sua filha.”

“Infelizmente, parece que você é,” ele diz de volta para mim.

“Não,” eu balanço minha cabeça com firmeza. “Você mesmo disse, você não se deita com humanos.”

“Correto. O que significa que alguém a largou na Terra para ser criada por humanos.”

Minha boca se abre. Isso é verdade? Meus pais... não eram meus pais?

Eu sabia desde quando toda a bomba da verdade eu sou um demônio caiu, que minha mãe ou meu pai mantiveram um segredo de mim. Mas eu não esperava que nenhum deles fosse meu sangue. A angústia toma conta do meu estômago e se agita no ácido. Minha mãe também era outra coisa, ou não era minha mãe?

“Vou descobrir a verdade,” diz Tazreel, mas mal o ouço. “Até então, você vai se preparar para a festa.”

“Eu não quero ir para a porra de uma festa,” eu estalo, me sentindo muito sobrecarregada agora. Lidar com Tazreel é o suficiente. Não sei se consigo lidar com mais desses Abdicados ao mesmo tempo.

“Nem eu,” ele rosna de volta, como se isso fosse minha culpa. “Discutiremos mais sobre como você chegou aqui depois. Até então, não me irrite ou saia da linha. Você pode ser minha prole, mas eu ainda vou pendurá-la pelas suas asas se você fizer qualquer coisa para me desagradar.”

Poxa, obrigada, papi!

Ele se vira e se afasta sem dizer uma palavra, deixando-me para trás no corredor úmido e sombreado pelo fogo.

“Por aqui,” diz Magrelo nas minhas costas.

Eu me viro e o sigo na outra direção, onde ele abre outra porta misteriosa do nada. Subimos um lance de escadas íngremes e, assim que alcançamos o topo, a iluminação é aquele tom branco brilhante novamente, me fazendo piscar.

Eu olho em volta enquanto sigo atrás dele, nossos passos abafados pelo chão feito de pele preta e luxuriosa. Não tenho ideia de que tipo de animal é esse couro, mas é grande o suficiente para se estender por todo o espaço da sala, então em nenhuma circunstância eu quero conhecê-lo. Ao redor, há armas penduradas nas paredes cinzentas, junto com todos os dispositivos de tortura imagináveis.

“Você realmente tinha que me levar por esta sala?” Pergunto a Magrelo enquanto desvio de um santuário de alicates do tamanho perfeito para arrancar dentes. Há até uma parede no final da sala onde há dois grandes grampos pendurados em um arame. É o tamanho perfeito para pendurar alguém pelas asas.

Ele encolhe os ombros, despreocupado com a minha consternação interior. “Este é o caminho mais curto.”

“Mm-hmm,” eu digo, não acreditando nele nem por um segundo. Isso foi feito de propósito, provavelmente por ordem de Tazreel, para me assustar e garantir que eu me comportasse. E tenho que ser honesta, está funcionando.

Assim que saímos desta sala, Magrelo me leva para um corredor, o chão e as paredes feitos de pedra preta polida, enquanto o teto brilha em branco. As paredes estão nuas e não há janelas, mas o teto parece iluminar tudo como se emanasse a luz do dia. Passamos por várias portas, todas bem fechadas, e então sigo Magrelo escada acima.

Eu agarro o corrimão preto liso enquanto começamos a subir, mas minha mente dispara de volta para a descida por um lance de escadas muito diferente. Se ao menos eu tivesse parado os caras ali mesmo no nosso caminho para o Vestíbulo. Se eu tivesse feito todos nós voltarmos. Eu gostaria muito de ter feito isso, porque então eles ainda estariam vivos.

Eles estariam vivos e eu estaria com eles.

Lágrimas indesejadas tentam acumular em minhas pálpebras inferiores, mas eu rapidamente as enxugo. Não posso quebrar novamente e novamente. Minha vida está em perigo aqui. Não sei o que esses Abdicados vão fazer comigo, então preciso economizar toda a minha energia para me manter viva e dar o fora. Se eu puder voltar, talvez possa encontrar os demônios do outro Portão do Inferno, Flint e Alder. Talvez eles possam me ajudar, ou pelo menos me dizer quem diabos é o Ophidian.

Não posso continuar pensando como se fosse Delta Gates, uma mulher humana chata. Se vou conseguir sair disso, preciso começar a pensar como um demônio. As asas nas minhas costas e o fato de que estou caminhando pelo Inferno agora prova isso. Chega de lutar contra o que sou.

É hora de eu abraçar isso.

04

O quarto em que sou jogada é muito diferente da cela da masmorra.

Magrelo me deixa em paz assim que me leva para uma grande porta branca que se destaca contra as paredes pretas polidas. Já existem dois demônios em cada lado da porta, obviamente cumprindo o decreto de Tazreel de que eu deveria ser vigiada o tempo todo.

Os dois são enormes, provavelmente contratados apenas pelo seu tamanho. Achei que Iceman e Jerif fossem grandes, mas esses dois devem ter quase 2,5 metros de altura. Em vez de asas nas costas, eles têm espadas entrecruzadas e as lâminas são feitas da mesma pedra negra e reluzente das adagas que os Outer Ringers estavam usando para apunhalar Jerif. Não suporto olhar para elas.

Com um rápido “fique aqui” de Magrelo, fico sozinha, fechada em um quarto.

Eu respiro aliviada enquanto olho ao redor. A sala tem uma pequena entrada, segurando um busto de cabeça de Tazreel no topo de uma curta coluna vermelha. Revirando os olhos, passo pela imagem em mármore branco de seu rosto arrogante e atravesso a arcada que leva a um grande quarto. Meus olhos se arregalam enquanto eu observo tudo. O chão tem o mesmo pelo preto agindo como carpete, e há duas outras portas à esquerda, provavelmente levando a um banheiro e um armário. Mas bem em frente, depois da cama de dossel preto e prateado, há uma varanda.

Com uma onda de excitação, corro até ela, abrindo as portas duplas francesas. Uma brisa atinge instantaneamente meu rosto assim que eu saio. Eu fico boquiaberta enquanto caminho até a grade e olho. É noite. Pelo menos, eu acho que é, mas eu realmente não sei como essas coisas funcionam no Inner Ring do Inferno. Talvez sempre seja assim. O céu está preto com pontinhos vermelhos de luz sangrando na escuridão como estrelas de magma. Lá embaixo, posso ver um rio enorme e sinuoso que emite um brilho azul assustador.

Até onde posso ver, não há nada além do rio e um punhado de casas ao longe, mas só posso ver suas sombras, já que não há lua à vista. A paisagem parece bastante normal, exceto as estrelas que tremeluzem como chamas, mas há um gosto no ar... não tem o cheiro ou a sensação que uma brisa faz na terra. Tem um sabor doce e é ... revigorante. Como se cada respiração que inalo estivesse me deixando mais forte, como se estivesse restaurando algo em mim que eu não sabia que estava faltando.

Eu fico lá parada, absorvendo o silêncio do momento e esperando que isso vá silenciar toda a incerteza e preocupação que sinto por dentro. Não sei como começar a tentar processar tudo; tudo parece tão opressor. Eu suspiro e me viro, me forçando a deixar o ar refrescante enquanto caminho de volta para o meu quarto.

Lavar todas as cinzas e sujeira de mim é provavelmente um bom lugar para começar a desfazer o nó que é minha vida agora. Eu faço meu caminho para a parede preta e cinza na extremidade da sala, piscando levemente ao ver um vaso de samambaia bem ao lado da primeira porta. Eu fico boquiaberta com isso, mas então balanço minha cabeça e jogo isso na pilha de não vou falar sobre isso. E daí se a única planta nesta sala for uma samambaia idêntica à única planta da minha casa?

Afasto a sensação de déjà vu e caminho pela porta, encontrando um banheiro de aparência muito masculina. Não há chuveiro nem banheira convencional, mas há um vaso sanitário de ônix construído para acomodar asas e uma grande piscina submersa cheia de água fumegante.

A água quente está me chamando, e minhas roupas e minha pele ainda estão cobertas de demônios mortos e enrugadas do tempo que passei na masmorra. Eu não perco tempo me despindo e entrando nela. Assobio com a temperatura de ebulição, forçada a me abaixar centímetro a centímetro superaquecido até que meu corpo se acostume o suficiente para ser submerso. Eu deixo a água quente me envolver por um minuto, tentando fazer meus músculos tensos e nodosos relaxarem.

Há um prato com sabonetes ao meu alcance, então pego a primeira barra que vejo e começo a me esfregar. Minhas asas estão incrivelmente pesadas agora que estão molhadas, mas elas parecem gostar da água quente, porque elas se agitam, as pontas se movendo para estourar as bolhas que se formam na camada superior da água. Eu pulo com a intrusão no meu momento de paz, fazendo uma careta ao vê-las.

Ugh.

Eu não quero asas. Eu não me importo se as pessoas pensam que são legais, bonitas ou fodonas. Elas me assustam cem por cento e não pertencem a mim.

“Vão embora,” eu assobio para elas. As penas roxas estão mais escuras agora que estão molhadas.

Os apêndices indesejáveis não parecem se importar com o que eu sinto por eles, e o esquerdo se estende como uma criança desafiadora e estala outra bolha. Reviro os olhos e faço o possível para ignorá-las, mas tenho a nítida impressão de que elas estão me provocando.

As penas continuam a estourar bolhas e eu bato as asas para longe. “Fodidamente se acalmem,” eu resmungo para elas, e fico um pouco satisfeita quando elas realmente parecem ouvir e param de se mover, puxando com força contra minhas costas novamente.

Eu esfrego minha pele, mas me recuso a olhar para qualquer coisa. Em vez disso, mantenho meus olhos treinados para a frente no trono de urina. Ver qualquer cinza ou sangue vai me irritar, e não posso perder minha merda. Não quando há uma tonelada de Abdicados aparentemente vindo aqui porque Tazreel vai dar uma festa inútil porque, aparentemente, são as “regras” para dizer tipo, ei, enfiei meu pau em uma mulher e procriei outro Nihil. Quem vai trazer o barril?

Uma vez que tenho certeza de que estou limpa dos cabelos aos pés, franzo a testa para a água cinza turva que deixo para trás. Eu olho em volta, tentando encontrar algum tipo de ralo ou tampão para puxar, mas não consigo encontrar nada. Eu saio, pegando uma toalha que mais parece um cobertor enquanto me enxugo. O material sedoso, provavelmente inestimável, não absorve tão bem quanto minhas toalhas de algodão finas de três dólares em casa, o que é um pouco patético.

Procuro outros artigos de toalete no banheiro, mas não há mais nada aqui, exceto um espelho e uma pia vermelha independente. Eu fico olhando para o meu reflexo por um longo momento. Ainda sou eu, mas não exatamente a mesma. Meu cabelo está elétrico e praticamente brilhante. O roxo é deslumbrante, e agora tenho algumas mechas violetas mais claros e naturais misturados com os mais escuros. Como eu suspeitava, a cor parece natural agora, alguns fios mais claros como se tivessem sido beijados pelo sol. É longo e volumoso, e por mais que eu odeie os apêndices emplumados, eles combinam exatamente com meu cabelo.

Minha pele está lisa e radiante. Eu olho para o meu joelho, onde eu costumava ter uma cicatriz de quando eu o esfolei muito mal na oitava série, quando eu estava tentando parecer legal e andar de skate. A cicatriz sumiu. Meus olhos cinza piscam como a personificação de nuvens de tempestade, mas além disso, não há nada excessivamente demoníaco sobre mim. De repente, estou com um nível a mais de gostosa. Não sei bem o que fazer com isso, mas parece ser a maneira dos Abdicado, a julgar por Tazreel e sua óbvia soberba.

Olho rapidamente, notando que o espelho suspenso no qual estou me olhando tem alguns botões pequenos e, quando os aperto, ele se abre e encontro os produtos de higiene que estava procurando. Pego uma escova e começo a pentear meu cabelo enquanto deixo o cobertor-toalha de seda pendurado sobre minhas asas, que estão pingando enormes pilhas de água por todo o chão. Não tenho ideia de como secar essa merda dessas coisas, então acabo indo para a varanda de novo, sentando ali enrolada em um cobertor que roubo da cama, decidindo apenas deixá-las secar ao ar.

Demora muito tempo. Eu realmente gostaria de ter meu secador de cabelo agora. Eu me inclino para trás na cadeira, absorvendo tudo o que há no ar que é tão revigorante. Meus pensamentos disparam, mas tenho medo de tentar me concentrar em qualquer um deles. Eles são todos muito opressores e eu preciso me concentrar em sair daqui.

Posso perder minha cabeça quando estiver na privacidade da minha própria casa novamente. Até então, preciso desligar tudo o que quer me descarrilar.

Bem quando estou começando a relaxar, Tazreel surge do nada, pousando bem na minha frente na varanda. “Quantos anos você disse que tinha mesmo?” Ele exige.

Eu grito e quase caio para trás na minha cadeira. Eu aperto meu peito e olho para ele com uma carranca, irritada por ele achar que tem o direito de aparecer quando diabos ele quiser. Ele está me olhando com expectativa, um grande livro em sua mão. Está preso no que eu acho que é pele de dragão negra, mas não sei se é minha imaginação fugindo de mim ou se é uma possibilidade real.

“Você poderia bater antes de entrar?” Resmungo.

“Não. Esta é minha casa. Quantos anos?” Ele pergunta novamente.

“Vinte e oito,” eu repito com um suspiro, e suas sobrancelhas baixam em concentração enquanto ele folheia as páginas de qualquer livro que esteja em suas mãos.

Ele está resmungando para si mesmo, como se estivesse fazendo conversões em sua cabeça, como se eu fosse um cachorro e ele está tentando ver com quantos anos isso me deixaria - ouço com atenção - anos Marakas, Zael e Goblin.

Eu me encolho. “Você fodeu uma goblin?” Eu pergunto, meu tom sangrando com julgamento.

Seus olhos se voltam brevemente para mim. “Elas são na verdade amantes muito atenciosas e gentis. Fazem coisas incríveis com uma mácula,” ele me diz com naturalidade, como se isso fizesse a diferença.

“Ugh. Eu não quero ouvir sobre sua mácula,” eu retruco, de repente me perguntando se eu pular desta varanda, quão rápido eu poderia voar para longe desse cara.

Mas só de pensar em usar minhas partes de pássaro já me sinto ansiosa e enjoada, então decido contra esse plano de ação.

“Eu preciso de outro livro,” ele declara, e de repente, ele simplesmente não está mais lá.

Levantando, eu entro, trancando a porta da varanda atrás de mim. Não porque eu ache que isso vai realmente mantê-lo fora, mas parece um pequeno ato de rebelião do qual posso me safar para irritá-lo.

Faço meu caminho até a segunda porta do quarto e abro, encontrando um closet como eu imaginei. Tudo que está pendurado é feito principalmente de couro, pele e correntes.

Vasculhando as roupas, finalmente consigo encontrar uma calça de aparência semi-normal e, embora sejam feitas de couro, não são rígidas, brilhantes ou rangentes como as do uniforme do cemitério. Em vez disso, elas são flexíveis e macias.

Encontro uma variedade de roupas íntimas e olho para a pilha por um momento, debatendo o que fazer. Não tenho certeza de a quem essas coisas pertencem, e estou tentando decidir o que é pior: usar a calcinha de outra pessoa ou usar a calça de outra pessoa sem calcinha. Pego uma calcinha e cheiro uma das pontas só para ter certeza de que está limpa. Eu me olho de lado enquanto faço isso, irritada porque o Inferno me forçou a me tornar uma farejadora de roupa íntima assustadora. Felizmente, estão limpas, então eu as coloco, bufando na tira de seda preta que vai direto para a minha bunda.

Encontrar uma camisa é mais difícil porque não há sutiãs à vista. Não estou exatamente pronta para colocar o que estava usando antes, mas ficar sem também não é uma opção. Voltando para o banheiro, eu limpo o sutiã na pia distraidamente, me recusando a me concentrar na água contaminada com cinzas que flui dele. Eu torço o máximo que posso e coloco o sutiã molhado de volta, me encolhendo.

Que diabos? Isso não se encaixa direito.

Olho para baixo e meus peitos estão transbordando. Tento entender o que diabos está acontecendo. A água do Inferno o encolheu? Eu puxo o sutiã e chio de surpresa quando meus seios não caem. Eu empurro um seio para baixo e, em seguida, o solto e vejo, chocada, quando ele salta de volta para cima, alegre como um coelhinho da Playboy.

Eu consegui um implante de seios de Nihil para combinar com o resto das mudanças no meu corpo?

Eu me viro e giro, me olhando no espelho. É inegável, eles estão maiores e mais altos do que desde que cheguei aos meus vinte e tantos anos. Eu coloco meu sutiã molhado de volta na pilha de roupas sujas que cheiram a trauma e dor e volto para o armário.

Lá dentro, pego o que tenho quase certeza de que é uma túnica masculina que tem um buraco para as asas nas costas. É muito difícil colocar a maldita coisa e alinhá-la com os buracos das asas. Quando finalmente consigo colocá-las, estou suando e sem fôlego. A bainha atinge logo abaixo da minha bunda, e é bem solta na frente, mas é melhor do que as camisas femininas seminuas penduradas. Eu nem acho que conseguiria me vestir sem ajuda.

Assim que saio do armário, vejo Tazreel aparecer na varanda novamente. Seu rosto está enterrado em outro livro preto. Eu vejo sua boca se mover como se ele estivesse me fazendo outra pergunta, só que ele não percebeu que está faltando uma audiência. Quando ele não ganha uma resposta minha por tudo o que disse, ele olha em volta, percebendo que eu não estou lá fora. Eu rio, mas o barulho o faz virar a cabeça, olhos pousando em mim do outro lado dos painéis de vidro.

Ele vira a maçaneta para a porta da varanda, franzindo a testa quando descobre que está trancada. Ele me lança um olhar divertido, como se eu fosse uma criança petulante tentando escapar de um castigo.

Em um piscar de olhos, ele desaparece da varanda e reaparece no meu quarto. “Você dispara purpurina negra durante a relação sexual?” Ele pergunta sem preâmbulos.

“Que porra é essa? Não!”

Ele risca algo no livro, parecendo presunçoso. “Eu sabia que você não poderia ser parte duende.”

Eu pisco para ele. “Então... você fodeu a porra de um duende de três polegadas?”

“Não,” ele responde bruscamente. “Ela era apenas um quarto duende.”

Suspiro e esfrego a mão no meu rosto. “Por que a pergunta assustadora? O que há nesse livro?”

“Eu mantenho um registro catalogado de todas as pessoas com quem forniquei. Estou procurando para ver se consigo determinar quem pode ser sua mãe.”

Meus lábios franzem em um modo totalmente repulsivo. “Eca, quantos livros você tem?”

Ele abre a boca, mas rapidamente levanto a mão. “Você sabe o que? Deixa pra lá. Eu não quero saber.”

Ele balança a cabeça e continua lendo, mas então Magrelo aparece no meu quarto bem ao lado dele, me fazendo pular para trás, um pequeno grito saindo de mim. “Porra, vocês podem simplesmente parar de aparecer no meu quarto assim?”

Ambos me ignoram. “Senhor, os primeiros convidados chegaram.”

Tazreel fecha o livro com uma carranca. “Porra,” ele sibila antes de finalmente olhar para mim por mais de um segundo. Seus olhos se estreitam enquanto seu olhar percorre meu cabelo úmido e asas caídas. “O que em Nihil você está vestindo? Você não pode ir assim a uma festa que estou dando.”

Raiva autoconsciente levanta um rubor em minhas bochechas. “Eu não sabia que a festa ia ser agora, porra. Além disso, eu já disse que não quero ir.”

“Você está indo, mesmo que eu tenha que arrastá-la por suas asas roxas,” diz ele, sem espaço para discussão.

“Passo.”

Em um movimento suave, Tazreel joga o livro de lado, fazendo Magrelo mergulhar para pegá-lo antes que ele caia no chão. Tazreel vem em minha direção, e eu recuo, até que minhas asas colidem com a parede, não gostando da ameaça que está vindo em minha direção. Eu realmente deveria cuidar da porra da minha boca quando estou falando com um Abdicado.

Ele me encara com fúria dominante, o poder pulsando na sala para mostrar sua raiva. “Eu sou seu senhor,” ele me diz, seus olhos cinza-ouro me segurando no lugar enquanto ele paira sobre mim. “O que significa que tudo que você faz, cada movimento que você faz, é um reflexo direto sobre mim. Você fará tudo o que eu disser, sem discussão, e manterá minha reputação a todo custo. Estamos entendidos?”

Ele não espera que eu responda. Ele parece apenas esperar que seu pequeno acesso de raiva me coloque na linha. E coloca. Por enquanto.

Virando a cabeça, ele olha por cima do ombro para Magrelo. “Traga Lousen aqui para vestir minha prole apropriadamente.”

Magrelo balança a cabeça e desaparece instantaneamente para cumprir suas ordens, enquanto Tazreel se volta para mim. “E lembre-se,” ele diz, seu tom ameaçador mais uma vez. Minha respiração fica presa na minha garganta enquanto seus olhos se enchem com a vingança prometida. “Se você me envergonhar nesta reunião, vou pendurá-la na parede como uma mariposa, com alfinetes.”

Em um piscar, ele desaparece, me deixando cambaleando. Eu caio contra a parede, meu coração disparado, cerca de um milhão de milhas por minuto. Eu mal tenho tempo para respirar fundo antes de outro demônio aparecer no meu quarto.

“Deixe-me adivinhar, Lousen?” Eu pergunto ao demônio. Ela tem a pele com bolinhas, fazendo com que pareça que alguém levou uma caixa inteira de marcadores de lápis para ela. Os grandes círculos são de cores diferentes, enquanto seu cabelo é preto alcatrão, indo até os joelhos.

Ela olha em volta, confusa por um momento, e eu noto em sua mão esquerda um pequeno cabide com o que parece uma fralda enfeitada com joias. Seus olhos amarelos focam de volta em mim.

“Deltagates?” Ela pergunta, como se meu nome e sobrenome fossem apenas uma palavra.

“Sou eu,” eu confirmo, e ela me examina da cabeça aos pés.

“Oh. Bem, parece que não vamos precisar disso,” comenta Lousen, apontando para a fralda no cabide. Em um flash, ela desaparece.

“Eles não me disseram que tínhamos uma situação tão... desenvolvida em nossas mãos,” ela observa, seu olhar amarelo pousando em meu peitos enormes. Eu cruzo meus braços, de repente me sentindo desconfortável.

“As massas nunca vão acreditar que Tazreel saiu da linha tão exponencialmente,” ela grita com um sorriso, como se o pensamento a deixasse incrivelmente animada.

“Será que é realmente grande coisa?” Eu olho ao redor da sala estranha em que estou posicionada e tento envolver minha mente em todas as regras estranhas que este lugar parece ter.

Eu sinto que estou indo com o Chapeleiro Maluco em alguma festa do chá fodida. Quero ficar em casa sozinha com minha dor, para poder chorar em paz e tentar descobrir o que fazer a seguir. Mas em vez disso, estou aqui, sendo forçada a ir a uma festa ridícula, enquanto os demônios salivam sobre a fofoca do meu doador de esperma demoníaco. Não que eu possa culpá-los por isso. Ele é superficial, arrogante e insuportável, e eu só o conheço há algumas horas.

“Ele não será expurgado por isso, mas será a fofoca dos Anéis por um tempo antes que alguém faça algo chocante. Eu nunca ouvi falar de uma criança Nihil não ser moldada para se tornar a próxima geração de Generais do Inferno desde o nascimento. Normalmente é para isso que servem essas festas, a vida do pequeno precisa ser cuidadosamente mapeada desde o início.”

Eu deixo suas palavras se estabelecerem em minha mente e tento não suspirar. Ótimo. O que diabos eles vão fazer comigo, então? Eu não quero ninguém me moldando. Já era difícil chegar a um acordo em me tornar uma Guardiã do Portão do Inferno. Uma General do Inferno soa mil vezes pior. Como vou para casa agora?

Lousen bate palmas com entusiasmo, tirando-me dos meus pensamentos corridos e preocupados. “Chega disso. Precisamos começar! Temos uma festa de Abdicados para preparar você,” ela anuncia, como se eu pudesse esquecer esse fato. “Vou deixar você com uma aparência positivamente comestível em um momento,” ela me garante alegremente, revelando um sorriso de dentes multicoloridos enquanto uma penteadeira e dois ombreiros cheios de tecido aparecem atrás dela.

No segundo em que ela diz comestível, meus pensamentos vão imediatamente para o Savor e sua propensão a comer partes de demônios, me fazendo estremecer.

“Você pode apenas me chamar de Delta, e eu me contentaria em parecer não constrangedora em vez de comestível. Não quero dar ideias a ninguém,” digo a ela com uma risada que soa nervosa até mesmo para meus próprios ouvidos.

Ela me dá um sorriso conhecedor e uma piscadela, e decido interpretar isso como entendimento. “Então, em uma escala de zero a estou fodida, o quão ruins são esses idiotas Abdicados?” Eu pergunto a ela.

Ela me olha com cautela, o sorriso desaparecendo de seu rosto. “Vamos apenas... te vestir,” ela responde com cuidado, o que responde a essa pergunta sem que ela tenha que dizer mais nada.

A trepidação afunda meu estomago em meus dedos do pé, dificultando o movimento. Eu tenho um mau pressentimento sobre isso.

05

“Esse chapéu deve servir!” Lousen declara em tom exultante. Ela dá um passo para trás, seus olhos amarelos me observando e se enchendo de caloroso orgulho. “Você será a inveja de todo menageries,” afirma ela, como se isso fosse uma coisa boa.

“Só para ficar claro, um menageries não é um zoológico cheio de animais demoníacos, é?”

Ela ri, seus dentes coloridos brilhando. “Claro que não. Os menageries são os haréns dos Abdicados”.

“Tive a sensação de que você ia dizer isso,” resmungo baixinho.

Eu olho para o vestido que Lousen praticamente fez brotar do nada e corro minhas mãos sobre o material fino e macio que agora cobre meu corpo. Fui espremida em um corpete com espartilho da cor da minha pele clara e será impossível tirá-lo sozinha. Por cima disso, ela colocou um tecido lilás suave que é mais macio do que chiffon e parece tão delicado.

O vestido é sem alças, embora sejam muito românticas, mas de outra forma inútil, as mangas estão penduradas em meus braços. O tecido pastel macio abraça minhas curvas e envolve os gêmeos alegres, alargando-se na minha cintura. O vestido todo é coberto com o que eu pensei serem vários tamanhos de pérolas de pervinca, mas de acordo com Lousen, elas são na verdade uma cor rara de pedra da lua.

A demônio endireitou meu cabelo, repartiu-o ao meio e puxou-o para trás em um rabo de cavalo elegante e brilhante que descansa na base do meu crânio. Posso sentir os fios do meu cabelo violeta elétrico fazendo cócegas nas minhas costas, e minhas asas estão em plena exibição.

Nunca estive mais bonita ou me senti mais vazia do que agora. Eu pareço tão perfeita por fora, mas estou tão quebrada por dentro.

“Deltagates, uma carranca não é o acessório certo para combinar com este vestido,” Lousen brinca, mas o meio sorriso que tento parece fazê-la se encolher ainda mais.

“Delta,” eu a lembro. “Apenas Delta.”

“Bem, Apenasdelta, desempenhe o papel devotada, e amanhã, talvez Tazreel tenha se esquecido completamente de você. Ele não tem exatamente a maior capacidade de atenção,” ela me diz, oferecendo-me um sorriso suave e um aperto de braço reconfortante.

Respiro fundo e espero, para o meu bem, que seja verdade. Se eu conseguir fazer minha parte direito, talvez a essa hora amanhã, estarei em casa. A consternação se acumula em meu estômago, porque a questão é que não tenho ideia de como minha parte deve ser. Como diabos vou conseguir fazer o que quer que seja?

**

Os guardas do lado de fora do meu quarto são aparentemente meus novos guarda-costas. Eu me sinto como uma Kardashian quando sou escoltada para baixo, exceto que em vez de eles manterem paparazzi e fãs raivosos longe, eles estão apenas se certificando de que eu não tente fugir. O que seria quase impossível agora mesmo se eu soubesse uma saída, porque Lousen forçou meus pés em horrorosos saltos de sete centímetros, me fazendo cambalear a cada passo.

A última vez que eu usei salto foi quando fui ao baile de formatura com Tyson Prince. Ele estava no time de beisebol, e eu era uma idiota por aquelas calças apertadas. Mas o Sr. Prince tornou-se mais um sapo, porque eu encontrei ele transando na limusine que eu paguei com Katie Harris.

Dei um soco nela no estacionamento e a fiz chorar, e mesmo que eu mal tivesse batido nela, tive que sair do baile mais cedo. Eu a persegui no Facebook anos depois e descobri que ela acabou se divorciando três vezes e teve muito plástico injetado em seu rosto, congelando-a em uma réplica próxima do cara do Jack in the Box. Isso me fez sentir infinitamente melhor. Eu vou em frente e culpo meu lado demoníaco por isso.

Na parte inferior da escada, minha dupla de guarda-costas silenciosamente me leva pelo grande corredor, meus sapatos batendo contra o chão de pedra. Assim que chegamos ao final e viramos a esquina, ouço vozes, risos e música filtrando no ar.

Quanto mais perto chegamos, mais meus nervos se enrolam dentro de mim como cordas com nós. Minhas mãos sobem na minha frente, torcendo-se, mas assim que me pego fazendo isso, eu as forço para os lados. Se os caras estivessem aqui, eles não ficariam nervosos.

Rafferty seria legal, calmo e controlado, mostrando para mim como é fácil. Crux estaria flertando comigo e me ajudando a me sentir relaxada, me fazendo rir. Echo me faria sentir bonita e prometeria todos os tipos de coisas impertinentes mais tarde. E Jerif ficaria irritado e diria merdas que me irritariam, mas que me ajudaria também. Eu ficaria muito irritada com ele para me sentir pequena ou intimidada pelos demônios naquela sala. Eu seria capaz de colocar de lado qualquer medo ou insegurança e entrar lá como o meu melhor eu. É engraçado saber agora o que cada um deles faria por mim. Cada um deles me fortalece de uma maneira diferente.

Essa era a mágica deles. Eles me mostraram quem eu poderia ser. Em vez de perceber e abraçar isso, eu estava lutando para segurar a pessoa paralisada e assustada que sou há muito tempo. Em retrospecto, perder ou perder é real, e vou usar minha clareza recém-descoberta a meu favor. Vou ser quem eles estavam tentando me ajudar a ser.

Quando chegamos a um grande conjunto de portas, o barulho está no máximo. Eu respiro profundamente, me fortalecendo. Eu posso fazer isso.

Eles não estão aqui para me guiar do jeito que eu gostaria que estivessem, mas ainda posso carregar as coisas que Iceman, Jerif, Crux e Echo me ensinaram no pouco tempo que os conheci. Ainda posso implementar essas lições e me tornar a mulher que sempre esteve lá embaixo da superfície.

Atravesso a soleira, observando que meus guardas continuam a seguir atrás de mim. Por dentro, a sala é enorme. Parece uma extensão inteira de um campo de futebol, com colunas vermelho-sangue correndo paralelas às paredes pretas. O chão é de um cinza neutro, polido até parecer que pode funcionar como espelho. De repente, estou muito feliz que meu vestido vá até meus pés para que ninguém seja capaz de ver por baixo da saia.

Os imps parecem estar por toda parte, todos eles vestidos com roupas de couro vermelho combinando, marcando-os como os servos. Eles estão carregando bandejas de comida e copos cheios de bebidas, e faço uma anotação para não beber nada, caso sejam os espíritos demoníacos nojentos que os caras estão sempre engolindo.

Essa memória simples envia uma faca ao meu coração. A maneira como os quatro sentaram comigo no bar de demônios, bebendo de seus copos, e a sensação da mão de Iceman nas minhas costas enquanto ele me escoltava para longe. Lembro-me de seus olhares sobre mim quando pensaram que eu estava olhando Flint enquanto ele tocava música. Essa foi a primeira vez que os quatro reagiram de uma forma que lembrava ciúme.

Eu sei que Echo e Crux estavam interessados em mim - isso ficou claro com base no flerte e no que aconteceu no meu sofá naquela noite, mas Iceman e Jerif me pegaram de surpresa da melhor maneira. Provavelmente foi por isso que tive aquele sonho sexual mais tarde. Minha mente se animou, pensando em todos os tipos de possibilidades impertinentes. Possibilidades que nunca vou testar.

Eu me forço a engolir as emoções desamparadas, meus olhos caindo em Tazreel, onde ele está parado no meio da sala. Ele está com um grupo de sete outros Abdicados. Eu posso dizer que é o que eles são, não apenas pelo fato de que todos eles têm asas em suas costas, mas porque eles são etereamente bonitos, assim como meu suposto pai demoníaco.

Além de Tazreel, tem quatro homens e três mulheres, e eles parecem estar em uma discussão profunda. O que quer que estejam dizendo está deixando Tazreel carrancudo, enquanto alguns dos outros riem.

Além dos oito deles, há outros demônios aqui também. Apenas alguns deles têm asas, mas todos eles são lindos. Eles devem pertencer aos menageries. Isso explicaria por que todos eles estão vestidos com tanta simplicidade.

Eles estão todos dançando no fundo da sala ao lado dos músicos, canções cadenciadas e sem palavras definindo o tom enquanto seus corpos giram com a melodia. Alguns dançam juntos sensualmente, enquanto outros ficam separados, como se estivessem tentando chamar a atenção dos Abdicados, que não estão prestando atenção neles.

Sim, foda-se. Eu não vou estar no menageries de ninguém implorando por pedaços de atenção.

Volto para o grupo de anjos demoníacos no centro da sala enorme. Estou surpresa que não haja mais deles. Não sou religiosa - e estou assumindo que a religião no Reino Mortal acertou - mas pensei que muito mais anjos caíram com Lúcifer do que isso.

Sou escoltada para o grupo lentamente, e faço o meu melhor para colocar a minha cara de eu consigo. Uma noite brincando com os anfitriões do Inferno. Eu posso lidar com isso, certo? Afinal, nasci para essa merda... e isso não é apenas um ditado neste caso.

“Ah, aí está ela,” Tazreel grita, seus olhos passando por mim e se enchendo de aprovação.

Espero que ele dê uma gorjeta a Lousen por fazer um trabalho tão bom, porque toda aquela coisa de ser presa como uma mariposa é assustador o suficiente.

De repente, oito pares de olhos deslumbrantes se voltam para mim. Tenho que me lembrar ativamente de respirar enquanto a beleza à minha frente me absorve e me saboreia como se eu fosse uma refeição de doze pratos.

“A cor dela é deslumbrante, Taz,” comenta uma mulher, cujo cabelo, pele, asas e olhos são todos de diferentes tons de vermelho. Mesmo suas bochechas e peito têm um rubor rosado natural. Isso a faz parecer sensual, como se sua pele estivesse corada de horas de sexo. Ela arrasa no estilo lasciva, seu vestido de renda preta é quase transparente e completamente ousado. As fendas sobem de cada lado até os quadris, e a frente do vestido desce até o umbigo. Eu estava me sentindo bem com meu look antes, mas o dela é dez vezes melhor. Percebo que estou olhando para seus peitos enormes e empinados, porque seus lábios se curvam e ela desce um dedo entre o decote. “Você quer tocá-los?”

Eu quase engulo minha língua.

Taz atira a Red um olhar. “Elle, pare com isso. Essa é minha filha. Não vou tolerar que você seja inapropriada com ela.”

Red - Elle - faz beicinho, mas deixa cair a mão. “Você é muito orgulhoso para o seu próprio bem, Taz.”

“Ainda sem sorte em lembrar quem pode ser a mãe?” Um homem lindo pergunta, chamando minha atenção para ele. Sua pele é de um mogno liso, suas asas e olhos um bronzeado suave e sua cabeça careca e brilhante. Ele pega uma bandeja de prata de um dos imps que o servem e começa a enfiar os canapés na boca, três de cada vez.

“Não, infelizmente,” Taz diz a ele. “A falta de reconhecimento do Savor está tornando tudo muito difícil. Eu me orgulho de ter bom gosto, é claro, mas não me lembro de ter fodido um unicórnio ou algo tão raro que não teria deixado uma impressão em mim e dado a ela esse tom roxo,” ele pigarreia.

“Hmm,” o homem careca diz entre grandes mordidas de comida. “Uma vez pensei a mesma coisa. Acontece que eu estava bebendo groselha do Inferno em vez de gim. O cafetão me enviou o pedido errado. Acabei tropeçando nas bolas por cerca de um mês. Gerei dois filhos com uma Rashookin e nem sabia disso até quinze meses depois.”

Todos os outros Abdicados se encolhem e fazem vários ruídos de choque e nojo.

“Eu sei. Não tenho ideia de como eu sequer encontrei uma fêmea, mas descobri que eu gosto de sua picada, e os gêmeos nascidos dela são alguns dos meus descendentes favoritos até agora.”

“Hmm, talvez eu tente encontrar um Rashookin...” uma mulher com cabelo em tons de madeira flutuante, pele e asas comenta pensativa.

Todo mundo geme. “Toda vez, porra,” Careca revira os olhos e, em seguida, coloca outro pedaço de comida em sua boca.

A fêmea cor de madeira estreita os olhos. “Desculpe? O que isso significa?”

“Significa que você sempre tem que fazer o que fazemos e ter o que temos,” interrompe Red enquanto ajeita os seios no vestido.

Driftwood5 cruza os braços na frente dela, fazendo seus próprios seios empurrarem juntos em seu vestido verde esmeralda. “Eu não,” ela argumenta. “De qualquer forma, eu tenho uma progênie que nasceu de um Krampus. Nenhum de vocês tem isso,” ela diz presunçosamente.

“Eu me esqueci disso,” Tazreel exclama, claramente entretido pela estranha prole do demônio.

“Sim, mas você só dormiu com o Krampus porque ele estava prestando mais atenção em mim naquela noite,” Red — Elle aponta.

Driftwood mostra os dentes para Elle, mas Taz dá às mulheres um olhar de advertência. “Não. Sob nenhuma circunstância vocês podem brigar durante meu jantar. A última coisa que quero é fofoca sobre como o círculo interno não pode se dar bem. Minha casa é um lugar respeitável, e vocês vão agir de acordo.”

Ambas as mulheres reviram os olhos.

“Bem, eu culpo Luce,” Elle diz, jogando seu cabelo vermelho para trás. “Ele sempre dá as festas mais diversas e escandalosas. Isso dificilmente pode ser impedido. O desejo tem um jeito de pegar você.”

Driftwood acena com a cabeça. “Aquela metade da progênie Krampus minha está no comando de todo o meu exército agora. Eu nunca vi um general mais proficiente,” ela se gaba, e isso faz Tazreel olhar para mim como se agora estivesse vendo uma possibilidade onde antes havia apenas decepção.

A familiaridade do grupo e sua camaradagem me ajudam a me acalmar um pouco. Eles falam sobre mim como se eu não estivesse aqui e como se minha presença real fosse irrelevante, mas posso viver com isso. Como Lousen disse, espero que Tazreel esqueça tudo sobre mim em breve e passe para outra coisa. Esses Abdicados parecem ser do tipo que ficam entediados facilmente.

“Você vai leiloá-la?” Um homem pergunta, olhando-me de cima a baixo como se eu fosse um cavalo à venda. Ele tem pele, cabelo, olhos e asas de bronze, e parece que está usando uma armadura feita de ouro puro. Cada dedo tem um anel brilhante nele, há pulseiras de joias em ambos os pulsos quase até os cotovelos, e ele também tem um pesado pendente de diamante no pescoço e ambas as orelhas cobertas por brincos de pedras. Ele está mais enfeitado do que uma senhora idosa para uma noite no teatro.

Eu fico tão cega com toda a riqueza que ele está usando que quase não ouço sua pergunta. Mas assim que se filtra em meu cérebro, meus olhos voam para Tazreel em um olhar que diz, não se atreva, porra.

Mas antes que Taz possa dizer algo de uma forma ou de outra, um homem com asas e cabelos totalmente pretos dá um passo à frente. Ele está usando uma camisa preta de botão e calça, e ele é pecaminosamente lindo de morrer. “Sim, Taz. Quais são seus planos para ela?”

Ele me olha enquanto a pergunta surge no ar, e estou a cerca de dois segundos de babar. Eu não consigo tirar meus olhos dele. Nunca vi ninguém mais bonito em minha vida.

Ele está apenas parado ao lado de Taz, como se ele não tivesse nenhuma preocupação no mundo, mas o poder reprimido que está saindo dele é alucinante. Ele parece perigosamente atraente e sinistramente proibido, tudo ao mesmo tempo, e minha mente não consegue decidir se quer transar com ele ou correr e se esconder e torcer para que ele nunca me encontre.

Eu me pego inclinando-me para ele sem perceber, como uma flor tentando alcançar o sol. Recuo assim que percebo o que estou fazendo. Elle sorri para mim com conhecimento, e eu sinto como se o rubor em suas bochechas agora estivesse avermelhando as minhas também.

“Essa é uma boa pergunta,” pondera Tazreel. “Eu não pensei muito nisso ainda. Ela é um pouco experiente demais para ter um treinamento adequado. Muito áspera nas bordas. Talvez algum tempo com sua cavalaria possa ser benéfico, Luce, mas veremos.”

Luce - o lindo de asas negras - continua a me olhar, e eu não consigo desviar o olhar. Seus olhos são de um azul tão claro que são quase brancos, e ele acena com a cabeça, como se concordasse com a avaliação de Tazreel sobre mim. Ele é tão impressionante que estou legitimamente atordoada no lugar. Eu até tenho dificuldade em piscar porque é como se meus olhos não quisessem perder uma fração de segundo de vê-lo.

Um sorriso lento se espalha por seu rosto enquanto eu continuo a olhar, e isso literalmente tira o fôlego dos meus pulmões. Eu fico boquiaberta, cambaleando, sinos de alarme tocando na minha cabeça aquele grito de não é normal!

É preciso muito esforço, mas eu forço meus olhos de volta para Tazreel, negando-me a olhar para Luce novamente e ser pega em sua atração hipnoticamente esmagadora. Limpo minha cabeça dos pensamentos confusos e lascivos que tenho sobre ele e tento me concentrar no que eles estão dizendo.

“Cavalaria?” Eu digo com uma carranca enquanto minha mente se atualiza. “Oh, não, obrigada. Eu não gosto de cavalos.”

Todos eles começam a rir, como se o que eu disse fosse algum tipo de piada, embora eu esteja falando sério.

“Vamos comer e conhecer o mais novo membro da hierarquia, certo?” Luce declara alegremente, e assim, uma mesa enorme cheia de todos os tipos de coisas aparece do nada bem ao nosso lado.

Bem, merda.

Como todos eles sabem exatamente onde sentar, todos os oito se movem para a posição. Mas, para minha surpresa, Tazreel não pega a cabeceira da mesa. Luce faz. Interessante.

Eu fico lá sem jeito enquanto oito das nove cadeiras são preenchidas, até que há apenas uma cadeira vazia, do outro lado de Tazreel, à esquerda de Luce.

Não querendo ficar lá como uma idiota, eu me movo para a cadeira vazia e me sento, levantando o tecido do meu vestido para que eu possa sentar sem rasgá-lo. Não estou acostumada com as asas atrás de mim, então caio para frente, apesar do fato de que há entalhes na parte de trás da cadeira de madeira que as deixam penduradas sem obstáculos.

Driftwood inclina a cabeça para mim, onde está sentada à minha esquerda. “Você segura suas asas como um filhote,” diz ela com ar de crítica. “Ou como Ace,” ela diz, apontando do outro lado da mesa para onde um homem com cabelo e asas cinzas está sentado. Na verdade, é mais como deitado. Ele está com o braço apoiado na mesa e o queixo na mão, seu corpo inteiro caído como se ele quisesse dormir. Ace nem mesmo responde à observação de Driftwood. Ele apenas olha para ela com tédio.

Encolhendo-me por parecer tão apática quanto aquele cara, tento me endireitar na cadeira. “Só não estou acostumada com elas,” digo a ela. “Eu nunca tive minhas asas até hoje,” eu respondo honestamente, tentando e falhando em manter a irritação fora do meu tom.

Seu garfo bate no prato, arranhando a louça. Os olhos de todos se erguem para mim. Até os imps que vieram servir bebidas param.

“O que você quer dizer com você nunca teve suas asas até hoje?” Ela pergunta, choque claro em seu rosto lindo.

Eu me endireito em meu assento com toda a atenção e imediatamente me arrependo de dizer isso.

“O que está acontecendo, Taz?” Isso é perguntado pela terceira e última mulher Abdicada. Ela tem asas laranja-avermelhadas e cabelo cortado rente ao couro cabeludo, pele morena e rosto pontilhado de sardas pretas. Seus olhos estão escuros e endurecidos, sua boca desenhada em uma linha séria que não tem espaço para diversão. Ela se parece com uma guerreira, com uma forte mandíbula retangular e músculos amarrando seus braços sob um vestido de couro flexível.

“Quando o convite mencionava que uma descendência madura foi descoberta, pensei que isso significava que você apenas a encontrou, não que ela apenas te encontrou também,” acrescenta ela, fazendo todos os olhos se fixarem em Tazreel.

Ele muda seu peso desconfortavelmente em sua cadeira, um brilho irritado em seus olhos que eu sei que é para mim. “Para ser franco, não tenho certeza. Ela simplesmente apareceu na minha sala de meditação como uma tempestade violenta. Enjaulei-a e chamei um Savor para descobrir quem ela era e a quem pertencia, mas as coisas não correram como eu pensava. Achei que estava sendo enganado por um de vocês. Eu só estava esperando, desde que enviei aquele demônio kappa para o seu banheiro, Ace.”

Ace bufa uma risada cansada enquanto o resto dos Abdicados ri na mesa como se estivessem se lembrando de algo com carinho.

“Poderia ter passado sem isso,” Ace diz a ele.

Tazreel apenas sorri. “Ouvi dizer que a demônio da água mordeu suas bolas e obstruiu seu encanamento,” diz ele, como se esse feito fosse algo para se orgulhar.

Eu fico olhando para eles, estupefata, tentando compreender como eu me encontro em um lugar onde colocar uma porra de demônio da água no banheiro de alguém é uma brincadeira da qual todos eles estão rindo. Encontrar um demônio assustador quando você está tentando fazer xixi parece terrível. Juro que agora sempre vou olhar para baixo antes de sentar no banheiro.

Conforme a risada cessa, todos voltam a olhar para mim mais uma vez. Ninguém diz nada, mas está claro que estão esperando uma explicação sobre como acabei de descobrir que era um demônio. Eu sinto a necessidade repentina de segurar minhas cartas perto do meu peito, em vez de apenas deixar escapar tudo o que aconteceu comigo. Não confio em nada nesses Abdicados, apesar do demônio no banheiro, e há tanto que não sei sobre este mundo que não sei o que poderia ser usado contra mim.

“Umm...” Eu tento procurar uma mentira utilizável, mas não tenho a porra da ideia de como explicar minhas asas sem contar a eles tudo, então eu vou para o vago em vez disso. “Eu nunca as mantenho fora,” eu digo, esperando que isso seja uma coisa e eles possam realmente colocar suas asas para dentro. Se eles puderem, eu realmente preciso aprender esse truque, porque odeio essas coisas. É só uma questão de tempo até eu pegar escoliose.

“Mentira.”

Meus olhos se voltam para Luce. Ele está segurando um copo transparente de um líquido vermelho-sangue em uma das mãos, olhando para mim enquanto preguiçosamente gira a bebida e me observa com um olhar frio e implacável. Eu engulo em seco.

À minha frente, os olhos de Tazreel endurecem em mim. “Perdoe ela, Luce. Ela é nova nisso. Ela saberá de agora em diante que não deve mentir para o Rei do Submundo. Não vai, Delta?” Ele pergunta incisivamente.

Meu rosto empalidece e meus olhos cinza se arregalam de medo. “Espera. Você é... Lúcifer? Tipo o Diabo?” Eu pergunto.

Ele abre os braços como se quisesse se exibir. “O primeiro e único.”

Merda, Delta. Você tentou mentir para o Rei da Mentira?

“Desculpe,” eu digo rapidamente, esperando que isso o apazigue o suficiente para não me queimar viva.

Porra. Bem, isso explica muita coisa.

Também me deixa com uma tonelada de perguntas. Exatamente quem é meu doador de esperma para que ele tenha uma relação tão aberta e amigável com a porra de Satanás? Eles são tão amigáveis. Eu simplesmente não via o Rei do Inferno sendo tão jovial e tranquilo. E quem exatamente são os outros seis Abdicados? Todos aqui devem ser importantes, se estão todos jantando juntos como velhos amigos. Esse novo conhecimento me deixa ainda mais nervosa.

Lúcifer me deixa sofrer em silêncio por um segundo, enquanto todos na mesa estão tensos e imóveis. Mesmo os músicos e o menageries não estão se movendo ou fazendo barulho; eles estão muito ocupados observando para ver o que ele fará comigo. Eles parecem animados.

O suor goteja na minha nuca, mas não consigo limpá-lo. Estou apavorada demais.

“Você está perdoada,” Lúcifer finalmente diz, e quase caio na cadeira de alívio quando os músicos e dançarinos começam novamente. “Desta vez.” Essa declaração adicional faz uma gargalhada de pânico borbulhar na minha garganta, mas eu a reprimo agarrando meu garfo e enfiando o primeiro pedaço de comida em minha boca.

Má escolha.

Um sabor de carne carbonizada ataca minhas papilas gustativas até que sinto como se tivesse engolido um pedaço de carvão. Que porra de chefs Tazreel tem aqui? Gordon Ramsey teria um ataque.

Quero começar a tossir ou cuspir a mordida, mas não ouso. Então, embora a carne queimada praticamente vire cinzas na minha língua, eu me forço a engoli-la e colo um sorriso forçado no meu rosto.

Todo mundo ainda está me olhando, mesmo quando eles começam a comer como se estivessem saboreando cada mordida. “A refeição não é do seu agrado?” Tazreel me pergunta, e eu gostaria que essa porra de mesa não fosse tão larga para que eu pudesse chegar debaixo da mesa e chutá-lo bem na canela. É como se ele quisesse que eu fosse ferida. O que quero dizer é que Tazreel é péssimo em ser pai.

“É realmente... diferente,” eu engasgo, enquanto olho ao redor para a mesa em busca de uma bebida. Infelizmente, os imps ainda não encheram minha xícara, então estou sem sorte.

“Experimente os Vermes de Cemitério. São os favoritos de Luce,” Tazreel me diz.

Oh, foda-me.

Mal suprimindo uma careta, eu olho para o meu prato e encontro a pilha de minhocas rosa em forma de espaguete em uma pilha organizada no meu prato. “Umm... você sabe o quê? Na verdade, comi antes de cair no Inferno. Eu estou ch...” Eu paro de dizer cheia, não querendo ser pega em outra mentira. “Estou bem,” digo em vez disso.

“Ela está nervosa, não é?” Elle declara coloquialmente.

“De fato,” Luce reflete enquanto ele começa a girar a pilha de minhocas em seu garfo. “Faz alguém se perguntar se ela está escondendo algo.”

Merda.

Minha mão treme ligeiramente em torno do garfo que estou segurando. As coisas estão piorando rapidamente. Talvez eu devesse apenas ter comido os vermes? Mas um olhar para Lúcifer enquanto ele engole um pouco confirma que eu simplesmente não posso fazer isso. Nenhuma quantidade de imaginação pode me fazer fingir que estou comendo macarrão. Eu simplesmente não sou tão boa.

“Mas a questão é, ela está mentindo? Ela se escondeu de nós? Fugindo de sua responsabilidade como Abdicada, talvez?” A mulher guerreira cor de gengibre pergunta. “Se for assim, adoraria colocar minhas mãos sobre ela,” diz ela, segurando a faca de manteiga na mão como se estivesse se imaginando cortando minha garganta com ela.

Meus olhos disparam entre os demônios. Sinto que estou a uma frase de ser arrastada para a sala de armas e pendurada na parede. Minhas asas estremecem atrás de mim, como se estivessem tentando se esconder. Toda a beleza estonteante de Lúcifer está mudando rapidamente, endurecendo em um temperamento lindo de morrer enquanto ele me avalia.

“Sempre que qualquer um dos meus filhos tenta me enganar, eu os arrasto e esquartejo,” diz Careca enquanto continua a enfiar comida na boca.

Eu tenho que me impedir de jogar meu garfo nele e dizer a ele para fechar seus lindos lábios. A imagem de mim mesma sendo arrastada por um cavalo do Inferno e depois aberta como um projeto de anatomia é o suficiente para revirar meu estômago já amargo.

Meus olhos voam para Tazreel, tentando ver se ele está considerando isso. Ele parece... contemplativo. Foda-se. Por que eu não poderia ter um pai Abdicado legal? Por que tenho que ficar com esse idiota que não parece se importar se meus intestinos estão ou não dentro ou fora do meu corpo?

“É curioso porque ela simplesmente apareceu assim de repente. Sua sala de meditação, não é?” O cara enfeitado com joias pergunta, seus olhos brilhando.

“Sim,” Tazreel responde, mas ele ainda está me observando, e me lança um olhar, apontando para o prato com o garfo, em um aviso claro para continuar comendo.

Puta que pariu. Aparentemente, ele está bem em falar sobre eu ser morta, mas ele é um defensor dos modos à mesa.

Evitando a carne, afundo meu garfo em algo que acho que pode ser um vegetal. É marrom escuro com uma espécie de molho regado por cima. Quando coloco na boca, é viscoso e terroso, como um cogumelo. Não pode haver apenas um maldito pãozinho? Eu o jogo na minha boca antes de engoli-lo inteiro. Este jantar de merda vai ser a minha morte.

“Como você foi parar lá?” Mulher gengibre exige.

Não há chance de esconder nada. Eu obtive esse aviso claro como cristal. Tudo o que posso fazer é responder às suas perguntas o mais vagamente, com mais verdade possível. “Eu caí pelo portal Nihil no Vestíbulo,” eu digo, tentando manter minha voz calma em vez de tremer de nervosismo. Canalize Iceman, digo a mim mesma. Seja legal e suave.

“Você caiu,” Elle diz uniformemente, como se ela não acreditasse em mim.

Lúcifer de repente se inclina para frente e eu congelo, incapaz de responder. Como pude ter qualquer tipo de pensamento obsceno em relação a esse cara? Posso sentir o predador opressor rondando logo abaixo da superfície. Se eu tivesse alguma coisa na bexiga, estaria me urinando agora mesmo. Seus olhos me mantêm cativa, pior do que as barras da masmorra.

“Você é uma espiã?” Ele pergunta de repente, uma escuridão descendo sobre a mesa de jantar. É ameaçadora e, com o canto do olho, vejo os imps se encolhendo no canto.

Meu coração quer bater para fora do meu peito e sair correndo da sala. Esta não é uma ameaça que paira no ar - não é apenas uma discussão curiosa durante o jantar. De repente, tudo fica muito claro. Eles não hesitarão em acabar comigo e, provavelmente, voltarão a comer seus malditos vermes. Estou em perigo mortal.

De repente, minha mão direita formiga com calor. Eu estremeço com a sensação, e bem diante dos meus olhos, minha foice aparece em minha mão, resistente e sólida.

Meus dedos agarram em torno dela ao mesmo tempo que pulo de pé com olhos arregalados e chocados.

Há um suspiro coletivo que ressoa no ar como um chicote.

“Você ousa sacar uma arma?” Alguém grita - não tenho certeza de que homem é.

“Não, eu - foi um acidente!” Eu exclamo enquanto tento e não consigo deixar cair a maldita coisa. Aperto minha mão freneticamente, abrindo meus dedos, mas a porra da foice não cai. É como se estivesse colada na palma da minha mão. Ah, agora quer ser melhor amiga? Onde estava quando eu estava lutando pela minha vida antes? Ou quando meu idiota pai abdicado estava me trancando em uma cela? Eu olho para o cajado preto e prata em minha mão, não tenho certeza se quero quebrá-lo em lascas ou abraçá-lo.

“Tazreel, deixe-me matar sua prole por esta grave ofensa,” diz Ginger6, seu rosto em chamas de ira e parecendo ainda mais com uma guerreira que está pronta para me decapitar.

Esmagar-me em pedaços, é...

“Esperem.”

Todo mundo congela, inclusive eu, quando Lúcifer se levanta e caminha até onde estou, tremendo nos saltos.

“Luce...” Tazreel diz, mas o Diabo apenas levanta a mão para calá-lo enquanto ele fica na minha frente, olhando a foice.

“Eu conheço esta arma.” Seu olhar azul claro pisca até os meus olhos, e um sorriso lento e assustador se espalha em seu rosto. “Eu sei quem é sua mãe.”

06

Gargalhadas estridentes enchem a sala cavernosa, e eu fico pasma enquanto vejo o Mal Encarnado perder sua mente com as risadas.

Um segundo, ele estava parado em cima de mim com aquele sorriso assustador, foda-se, depois que ele anunciou a bomba da verdade que ele sabe quem é minha mãe, e no próximo, está histérico de tanto rir.

Não sei se devo ficar ofendida com isso, mas estou realmente confusa pra caralho.

Não tenho certeza do que me assusta mais sobre o Portador da Luz: quando ele está sério e exalando um pressentimento puro de terror ou quando está rindo tanto que tem que enxugar as lágrimas de seus olhos azul-gelo cativantes. Ambos são muito assustadores.

A sala observa Satanás dar um tapa em seu joelho e segurar seu lado, ofegando entre as gargalhadas. Eu olho para Tazreel, que observa seu amigo com um olhar de frustração, choque e mortificação. Ele não gosta de Lúcifer rir às suas custas. Nem um pouco. Estudo os outros Abdicados e vejo uma mistura de surpresa, satisfação e curiosidade ardente.

Lúcifer olha para Tazreel e balança a cabeça enquanto dá uma risadinha. “Eu nem sei como você a encontrou, muito menos a convenceu a transar com você,” ele comenta, aumentando a necessidade que está sangrando em todos de saber o segredo que o deixou histérico.

“Quem é então?” Tazreel exige, seu tom perturbado e seus olhos brilhando com exasperação.

O Diabo balança a cabeça. “Ah não. É muito bom. Talvez eu apenas tenha que sentar nesta informação por mais algum tempo. Mas nova regra, Taz. Você não tem permissão para punir esta sua descendência. Ela está oficialmente sob minha guarda de proteção.”

Tazreel cruza os braços e se recosta na cadeira com um murmúrio, como se estivesse fazendo beicinho. Eu pulo quando a mão do Diabo desce no meu ombro. Luce se inclina sobre mim como se a risada o tivesse enfraquecido demais para suportar seu próprio peso. Ele é realmente pesado pra caralho. E suprimo o instinto de me afastar, tomando cuidado para segurar meu cajado longe dele para não cortar acidentalmente o Diabo. Ele acabou de dizer a Taz que ele não pode me punir, então isso é alguma coisa. Quem quer que seja minha mãe, ela acabou de fazer isso para que eu receba um passe livre. Eu vou aceitar.

“Você é oficialmente minha sobrinha favorita. Oh, eu não ria tanto desde a Inquisição,” Luce sorri, sua voz alegre quando começa a rir. “Eu vejo agora. Sabia que havia algo ali que estava ressoando em uma frequência que eu não ouvia há muito tempo, mas agora entendo.”

Ele me puxa para um abraço apertado que força todo o oxigênio do meu corpo a sair. Ele cheira a escolhas ruins e êxtase em uma noite quente de verão, e eu tenho que lutar para não acariciá-lo.

Fodidos Anéis do Inferno, eu tenho um desejo de morte?

Ele puxa para trás e me dá um tapa no ombro algumas vezes enquanto me encara com um sorriso que faz meu cérebro ficar em modo muitas imagens mentais de seu deslumbramento. Estamos falando do nível de uma foda-giratória na noite do baile.

“Você transou com uma Ceifeira?” Elle exige, fixando em Tazreel um olhar e gesticulando em direção à minha foice dormente.

“Não!” Tazreel se defende, como se estivesse ofendido com a sugestão.

“Quem mais as carrega?” Careca pergunta, como se estivesse debatendo a cabeça para pensar em uma resposta ao mesmo tempo que tira a poeira da frente da camisa.

Todos os seus olhares ficam distantes, como se estivessem pensando nisso. Onde está Wally das raças demoníacas, por assim dizer.

“Por que você estava no vestíbulo? De que Anel você estava vindo?” Driftwood pergunta de repente.

Limpo minha garganta, ainda parada sem jeito atrás da mesa com Lúcifer ao meu lado. Quando eu lhe envio um olhar, ele acena com a cabeça, como se estivesse me incentivando. “Uh, os Guardiões com quem eu estava disseram que eu precisava ver de que Anel eu era antes que eles pudessem me introduzir. Estávamos tentando descobrir quando fomos atacados por Outer Rings.”

Uma dor começa em meu peito, e odeio dizer o que aconteceu como se fossem fatos simples e não coisas que abalaram minha alma além da recuperação.

“Guardiões?” Tazreel questiona com raiva enquanto se levanta. “Quais Guardiões? Por que você não os mencionou antes?”

Meus olhos se fixam nele. “Eu fiz! Eu disse que respondi a um anúncio para guardar um cemitério. Acontece que o trabalho era, na verdade, guardar um Portão do Inferno. Conheci os Guardiões e foi assim que descobri que não era humana.”

Lúcifer engasga, mas parece encantado, como se isso tivesse ficado ainda mais divertido para ele. “Ela escondeu você no Reino Mortal? Oh, isso é sorrateiro,” ele diz, seu tom soando chocado, mas seus olhos parecendo impressionados. “É por isso que você apareceu na casa de Tazreel. Foi a sua primeira viagem pelo Portal do Anel, não foi?” O tom de Lúcifer faz parecer que fiz algo precioso e adorável.

Eu concordo com a cabeça com cautela, um pouco assustada por sua mudança de comportamento.

Ele bate palmas animadamente e olha para o meu doador de esperma. “Eu coloquei um código de segurança nos Portais de Anel para a progênie perdida,” ele explica, e a compreensão se ilumina no rosto de todos.

“Ah, isso faz sentido,” diz o homem que usa joias.

“O que faz sentido?” Eu pergunto, porque estou perdida desde que a foice de alguma forma apareceu em minha mão como se estivesse respondendo a algum chamado silencioso que fiz quando pensei que estava prestes a ser queimada.

“Por que você pousou na sala de meditação dele, é claro,” ele responde. “Luce é à prova de falhas. Se a progênie perdida passar pelo nosso portal, eles serão automaticamente transportados para a casa de seu senhor.”

“Oh.”

Sinto um segundo de resignação. Acho que o Savor estava certo - sou definitivamente filha de Tazreel.

Tazreel fixa Lúcifer com um olhar determinado. “O que você quer como resposta? Preciso saber quem é a mãe dela para poder puni-la por essa ofensa. É proibido manter a progênie longe de seus senhores.”

Aquele sorriso assustador está de volta no rosto de Lúcifer. “O preço seria muito alto, irmão. Esta é uma troca que você não quer fazer,” ele avisa, mas seus olhos azuis estão cheios de tentação e emoção.

Tazreel o estuda por um momento, decidindo como proceder. “A casa do lago no Purgatório, dois filhotes de Cães do Inferno para seus gêmeos mais novos, dever de magistrado para o próximo milênio, e...” ele para de pensar.

Lúcifer balança a cabeça. “Três escolhas do seu menageries, e Cedrice para o meu filho primogênito,” ele diz casualmente - casualmente demais para ser realmente casual. Lúcifer manipulou tudo isso.

Tazreel hesita e olha para Lúcifer, completamente atordoado.

“Eu disse que seria caro, meu amigo,” brinca Lúcifer, embora seus olhos sejam penetrantes e cortantes.

Tazreel olha para mim e depois de volta para o Diabo, angustiado. Não tenho certeza do que está sendo negociado agora, mas claramente é um grande negócio, e tenho a sensação de que é por essa tal de Cedrice.

“Você sabe que não posso forçar esse casamento arranjado, já que não sou senhor dela, mas vou encorajá-la. Eu vou até mesmo dar minha bênção, se isso for suficiente,” Tazreel finalmente cede.

Todos os outros assistem às negociações com atenção extasiada, como uma matilha de lobos esperando sua vez na carcaça.

A vitória brilha nas feições de Lúcifer e ele se vira para mim com um sorriso calculista. “Quando você vir sua mãe, diga a ela que o Ophidian disse oi,” ele me diz com uma risada antes de se virar para Tazreel.

O Ophidian.

Não sei o que vem sobre mim no próximo segundo, mas assim que Lúcifer abre a boca para divulgar o segredo que Tazreel está morrendo de vontade de ouvir, eu perco o controle. Em um segundo, estou observando os lábios do Diabo formarem o Ophidian e, no próximo, enganchando minha foice agora ativada em seu pescoço.

Cada um dos Abdicados se levanta e se move na minha direção, mas Lúcifer levanta as mãos para detê-los. Eles obedecem sem questionar, embora seus olhos permaneçam fixos em mim e na minha lâmina. Lúcifer se vira para mim, como se não se importasse que minha lâmina esteja bem contra seu pescoço.

Sua linguagem corporal pode ser casual e relaxada, mas o olhar em seus olhos grita o sofrimento que ele agora está planejando para mim. Eu provavelmente deveria cagar nas minhas calças agora, mas eu não consigo superar a raiva que desperta em cada sinapse que possuo.

“Você nos atacou? Você é a razão pela qual eles foram arrancados de mim?” Eu pergunto em um rosnado. Tento trabalhar o que está acontecendo, mas é uma luta. Se ele é o Ophidian, é o responsável pelo que aconteceu. Mas algo sobre isso não faz sentido para mim. Por que ele atacaria seus próprios Guardiões? Crux, Jerif, Echo e Rafferty guardam seu Portão do Inferno, por que ele os mataria?

“Cuidado, sobrinha, você está perdendo rapidamente o seu cobiçado lugar de favorita,” ele brinca. “Vou precisar que você seja um pouco mais específica para que eu possa abordar suas acusações antes de puni-la.”

Eu reprimo um estremecimento de mau presságio com suas palavras.

“Os demônios do Outer Ring que me atacaram ficavam dizendo que deveriam me levar ao Ophidian. Havia centenas deles saindo dos portais. Nós tentamos lutar, mas eram muitos,” eu digo a ele, minha visão de repente distante como se eu estivesse de volta ao Vestíbulo, minha voz assombrada com a memória de tudo isso. “Por que você faria isso?”

Eu pisco para afastar a dor e a tristeza esmagadora e tento concentrar minha raiva de volta em Lúcifer. Seus olhos azul-gelo parecem confusos por um momento, e posso ver as perguntas passando por seu olhar frio.

“Eu? Eu não faria isso,” ele defende, e me confunde ainda mais quando sua declaração e o olhar em seu rosto soam verdadeiros para mim. “O Ophidian... isso é apenas algo que costumávamos... Espere.” Ele faz uma pausa, seus olhos ficando distantes. “Isso não pode ser...” ele sussurra, sua testa franzida e seu tom perplexo e estranho. Sua cabeça se levanta e seus olhos se voltam para mim. Observo enquanto a compreensão surge nele como o nascer do sol, e no tempo que se leva para inspirar e depois expirar, Lúcifer se foi.

Apenas puf, desapareceu.

A ponta da lâmina da foice atinge o chão, sem mais Adversário lá para segurá-la no alto, e todos piscam por um momento como se estivessem tentando entender o que aconteceu.

“O que perdemos?” Driftwood pergunta, olhando para a mesa e depois de volta para onde Lúcifer simplesmente desapareceu.

Estou surpresa que eles não estão pulando em cima de mim, prontos para se vingar por ameaçar o Rei do Inferno, mas eles parecem mais interessados em resolver qualquer enigma que surgiu entre o que eu disse e a aparente conclusão de que Lúcifer chegou por causa disso.

“Porra!” Tazreel diz, seu punho batendo na mesa. “Ele saiu sem me dizer quem é a mãe.”

“Ele mencionou o Ophidian. Quem é esse?” Elle pergunta, olhando para os outros, mas todos eles dão de ombros.

“Por que você não me disse antes que foi atacada no Vestíbulo?” Tazreel exige.

Meus olhos se estreitam. “Quando eu deveria te contar? Antes ou depois de você gritar comigo e me jogar na masmorra?”

Suspiros voam de algumas bocas Abdicadas. “Você colocou sua progênie na masmorra, Taz?”

“Oh, por favor, como se você não tivesse feito a mesma coisa,” diz ele a Ginger. Ela apenas encolhe os ombros, sem negar.

“Devemos ser capazes de deduzir. Se Luce sabe quem é a mãe com base na foice, essa é a nossa pista.”

Todos eles avançam até eu ser esmagada por Abdicados, como se estivéssemos todos compartilhando o mesmo minúsculo elevador dos fundos. Todos eles tocam e esfregam a foice, os dedos pastando na madeira enquanto a pegam, cada um deles com muito cuidado para não tocar na lâmina.

“Eu acho que apenas Ceifeiros podem chamar foices,” Ace - o homem cor de cinza desleixado - diz, seu tom tranquilo.

“Eu não fodi uma Ceifeira!” Tazreel responde, seu tom enfraquecido. Alguns deles parecem não acreditar nele.

“Mas o que é uma Ceifeira senão um verdadeiro Guardião? Já faz muito tempo que os outros Guardiões estiveram por aqui, mas eles não seriam capazes de chamar uma foice também?” O cara da joia observa pensativo. “Esta foice é definitivamente a chave, mas Borf é o Savor mais antigo que existe. Ele teria provado a Guardiã do Portão nela se estivesse lá,” acrescenta.

“A menos que Borf nunca tenha catalogado um Guardião,” Elle comenta.

“Mas a coloração dela...” Driftwood diz, interrompendo a linha de discussão enquanto olha para minhas asas roxas com inveja. “É muito incomum.”

“Hmm.” O homem careca bate seus lábios macios em pensamento. Pelo menos ele não está comendo. “Você disse algo sobre Guardiões?”

Eu aceno tensamente, tentando me afastar deles para que eles possam me dar um pouco de espaço para respirar. “Eu estava com eles no Vestíbulo. Mas fomos cercados por Outer Rings nos atacando. Eu mal cheguei aqui.”

“Chame os Guardiões, Taz.”

Meus olhos se voltam para ele, mas antes que eu possa abrir minha boca para dizer a ele que os Outer Rings os mataram, ele estala os dedos, e uma nuvem de vapor explode a três metros de distância, silhuetas sombreadas visíveis através da névoa.

Por um segundo, meu coração fica preso na garganta, me sufocando com uma esperança crescente, mas então o vapor clareia e eu vejo dois demônios familiares. Meu coração dá um salto e depois para. Eles não são meus demônios.

“Flint. Alder.”

Seus olhos se voltam para mim, seus olhares se arregalando. “Delta? Que merda está acontecendo? Onde estamos?”

A tristeza esmagadora me atinge. Só por aquela fração de segundo, eu realmente pensei que iria ver meus Guardiões. Pensei por um milissegundo que talvez de alguma forma eles tenham sobrevivido ao ataque, embora eu saiba que não.

Eu tenho que limpar minha garganta e piscar meus olhos rapidamente para que as lágrimas não se acumulem. “Umm, vocês estão em Nihil.”

O rosto de mármore de Flint se estende em uma expressão de choque. Alder toca a flor de lírio apoiada atrás da orelha, como se fosse um gesto nervoso, antes de esfregar distraidamente a pele aquarela. Os dois observam os Abdicados com cautela, seus olhos se movendo deles para mim.

As narinas de Alder dilatam-se quando seus olhos saltam da minha foice para as asas roxas penduradas nas minhas costas. “Então você é uma verdadeira Guardiã?” Ele pergunta, e eu não perco a esperança que está escorrendo de seu tom.

“Eu...”

“Guardião do Portão,” Tazreel me corta. “Conte-me sobre este ataque no Vestíbulo,” ele exige.

“Não, não são eles,” eu intervenho. “Eu os conheço, mas estes não são meus Guardiões. Meus...” Minha voz corta, como se minha garganta estivesse me estrangulando por dentro, recusando-se a dizer as palavras. “Eles morreram no Vestíbulo me protegendo.”

Flint e Alder ficam boquiabertos. “O quê ?” Ambos dizem ao mesmo tempo.

Olho para o tecido do meu vestido, tentando contar as pequenas pedras da lua costuradas no tecido para que eu possa tentar manter minhas merdas juntas.

“Oh, errados,” Tazreel diz.

Eu levanto minha cabeça de volta, mas Tazreel apenas estala os dedos novamente, fazendo Flint e Alder desaparecerem tão rapidamente quanto vieram.

“Que porra é essa?” Eu grito com ele. “Você nem me deixou explicar a eles o que aconteceu!”

“Quieta, filha.”

Eu rosno baixo em minha garganta, de repente furiosa. “Não me chame assim.”

“Isso está ficando emocionante,” Driftwood chia atrás de mim.

Tazreel me ignora completamente e estala os dedos novamente. O vapor entra em erupção, mais uma vez envolvendo silhuetas que estão olhando em volta loucamente. “Que tal estes?” Taz pergunta.

Eu dou uma olhada rápida para o trio de demônios olhando para mim. “Não,” eu rosno.

Outro estalo, e o trio desconhecido desaparece. Eu aperto a ponta do meu nariz e tento inspirar e expirar lentamente. Isso está me fazendo querer gritar de raiva enquanto, ao mesmo tempo, despedaça meu coração.

“Hmm. E se...”

“PARE! Simplesmente pare! Eles morreram, porra!” Eu grito, o primeiro ataque de lágrimas furiosas escapando, apesar de quão duro eu estou tentando lutar contra elas. “Eles morreram tentando me proteger, e é tudo culpa minha!” Minha voz ressoa, silenciando cada demônio na sala. Todos eles olham para mim como se eu tivesse enlouquecido.

Mas isso impede Taz? Não. O filho da puta - literalmente - estala os malditos dedos de novo, enchendo a sala com tanto vapor que parece o interior de uma sauna.

Eu me afasto com nojo, odiando-o por me fazer passar por isso. Agarro minha foice, pronta para me enfurecer até que eu consiga destruir este quarto como fiz com minha própria cozinha.

Mas então eu ouço quatro vozes familiares dizerem meu nome exatamente ao mesmo tempo, e meu sangue fica gelado, me congelando no lugar. “Delta?”

07

Minha cabeça se levanta e eu olho para os quatro demônios que minha cabeça e meu coração conhecem bem.

Isso é um truque? Como eles estão aqui?

Meus pés parecem estar fixos no chão enquanto eu os encaro, examinando-os em busca de ferimentos ou evidências da luta que vi acontecer com meus próprios olhos, mas eles parecem... bem. Perfeitamente bem. Não faz sentido. Eu assisti Jerif cair. Ele foi derrubado. E ainda assim ele está ali parecendo tão rabugento como sempre, nenhum arranhão nele.

“Como?” Eu pergunto em um soluço sufocado.

E então, de repente, decido que não importa. Eles estão lá, a quinze metros de mim. Eu não me importo se eles estão mortos de alguma forma e podem ser chamados para o Inner Ring do Inferno por causa de algum poder dos Abdicados. No momento, não me importo se houver alguma outra explicação, porque eles estão aqui.

Eu corro em direção a eles, fechando a distância entre nós em um piscar de olhos. Ignoro o que parece ser uma nova habilidade de rapidez enquanto corro para frente, instantaneamente envolvendo meus braços ao redor do primeiro demônio em que eu bato.

A pele de Jerif é quente e relaxante, e ele cheira exatamente como eu me lembro. Se for apenas um espírito ou um holograma, é um bom holograma.

Eu sinto corpos pressionando ao meu redor até que estou envolta em um círculo de abraço de urso demônio gigante. Eu aperto Jerif com todas as minhas forças, tão aliviada em vê-los que supera qualquer outra emoção. Posso sentir as lágrimas e os soluços no meu peito como se estivessem esperando a sua vez, mas agora, tudo em que posso me concentrar é em tocá-los, olhar para eles, estar com eles novamente.

“Eu não a vi indo para Jerif primeiro,” Echo resmunga.

“Nem eu. Sempre pensei que éramos seus favoritos. Talvez tenha sido uma coisa de trajetória? Ele simplesmente estava mais próximo?” Crux acrescenta enquanto acaricia meu ombro.

“Provavelmente foi isso,” Echo concorda, falando sobre minha cabeça. Ele dá um beijo no meu cabelo antes de seus olhos pousarem nas minhas asas. “Quando você ficou toda emplumada, Coisa do Pântano?” Ele pergunta, e eu os sinto se afastarem de mim.

Eu rio e balanço minha cabeça enquanto olho para os quatro. Jerif me dá mais um aperto forte antes de me colocar de pé, mas ele o faz lentamente, como se realmente não quisesse me deixar ir. Meu batimento cardíaco está acelerado, tão forte que soa como cascos de cavalo batendo em uma pista. Seus olhos de fogo estão cheios do mesmo alívio que estou sentindo, e me perco neles por um segundo. Essa... essa é a intensidade que eu sempre soube que estava em Jerif, mas ao invés do lado idiota, toda essa intensidade está me enchendo de calor derretido que não tem nada a ver com raiva.

“Vocês estão realmente aqui? Vocês estão mortos?” Exijo, com medo de que eles confirmem que estão, de fato, mortos, e esse reencontro terá vida curta.

“Não estamos mortos,” Echo me diz, mas não consigo acreditar. Eu tenho um estrangulamento na esperança, porque se eles desaparecerem, isso vai me arruinar.

“Onde estamos?” Iceman pergunta, e todos eles finalmente desviam o olhar de mim e olham ao nosso redor.

“Puta merda.” Os olhos verdes arregalados de Crux pousam no grupo de Abdicados, e ele se ajoelha e faz aquela coisa esquisita de inclinar a cabeça sobre o coração.

Um por um, Echo, Iceman e Jerif caem todos na mesma posição. Eu os vejo confusa antes de perceber que deixei cair minha foice antes de abraçar os caras.

“Curve-se,” Iceman me diz com o canto de seus lábios azuis escuros.

“Hã?”

“Curve-se,” ele murmura de novo, como se estivesse nervoso com o fato de eu ainda estar de pé.

Lanço um olhar para Tazreel, que está me olhando com os braços cruzados na frente do peito, uma expressão presunçosa em seu rosto. “Eu não estou me curvando para aquele idiota,” eu digo.

Em um piscar de olhos, Echo está de pé ao meu lado, sua mão pálida batendo na minha boca. “Baby, você não pode chamar o Abdicado de idiota,” ele sibila no meu ouvido. Suas tatuagens sombreadas dançam em seus dedos e deslizam contra meus lábios, como se sentissem minha falta e quisessem um beijinho.

Eu puxo sua mão da minha boca, percebendo que todos os quatro caras fecharam as fileiras ao meu redor. “Relaxem, rapazes. Ele não vai fazer nada. Lúcifer o proibiu,” eu digo enquanto sorrio para Taz, minha vez de parecer presunçosa.

Os olhos de Iceman se arregalam como pires de gelo, e sua mão surge de forma protetora para pousar na parte inferior das minhas costas. “Lúcifer... você conheceu Lúcifer?”

“Sim. Eu...”

“Suponho, por sua familiaridade e exibição detestável de afeto, que esses são, obviamente, os Guardiões que estiveram com você na batalha do Vestíbulo?” Tazreel diz, me interrompendo.

Obviamente?

Eu envio a ele um olhar irritado, mas dou a ele um curto, “Sim.”

Tazreel e os outros formaram uma linha como uma parede de Abdicados, olhando para meus demônios. “Onde vocês encontraram minha filha?” Tazreel pergunta.

Cada um dos meus demônios fica tenso. Posso sentir a pele fria de Iceman infiltrando por sua camisa de botões à minha esquerda, enquanto o calor de Jerif penetra em mim à minha direita.

“Filha?” Crux respira, e posso sentir o choque permeá-los como uma névoa subindo do solo.

“Sim. Eu caí no Anel Nihil, e acho que me trouxe aqui porque... ele é meu doador de esperma.”

“Senhor,” Tazreel corrige.

Crux se vira, sorrindo como um louco e levanta as mãos em vitória. “Ha! Eu disse a vocês! Eu totalmente disse que ela era uma Nihil. É impossível,” ele zomba, soando como uma mistura de Iceman e Jerif. “Mas não é, eu sabia!”

“Quieto,” Tazreel exige, instantaneamente fazendo o rosto bronzeado de surfista de Crux ficar pálido. Quando Taz fica satisfeito por ter toda a atenção deles, ele continua. “É verdade que vocês encontraram minha filha no Reino Mortal e ela não tinha ideia do que ela era?”

“Sim,” todos eles respondem, e eu sei instantaneamente que ele está usando a mesma magia da verdade que ele usou em mim.

“Vocês a levaram para o Vestíbulo e foram atacados. Como vocês escaparam?”

Os olhos de Jerif encontram os meus e não consigo desviar o olhar. Por apenas um segundo, nós compartilhamos um olhar privado, mas de repente estou vendo-o antes - quando ele tinha Outer Rings empilhados sobre ele, esfaqueando seu corpo quebrado novamente e novamente enquanto ele me dizia para correr - para me salvar. Pisco meus olhos com força com a memória, tentando afastá-la porque dói muito. A dor é muito recente.

Um cobertor de calor reconfortante desliza contra minha palma, e eu olho para baixo, as lágrimas brotando em meus olhos quando vejo os dedos de Jerif entrelaçando os meus. Ele segura minha mão com firmeza, seu polegar quente derretendo aqueles pedaços quebrados do meu coração para que eles possam ser moldados juntos novamente.

Iceman responde à pergunta de Taz. “Em um segundo, estávamos completamente cercados. Ultrapassados. Morrendo. Eu sabia que tinha acabado,” diz ele, e é tão difícil de ouvir, mas entendo as palavras de Iceman porque preciso saber como isso foi possível. “Mas então, todos eles recuaram de repente. Simples assim, de uma vez. Eles voltaram para os portais.”

“Eles nem mesmo tentaram quebrar seu Portão enquanto vocês estavam caídos?” Taz pergunta, a cabeça inclinada.

“Não, eles só saíram,” diz Echo, com um encolher de ombros que indica que ele está tão perdido quanto o resto. “Levamos... muito tempo para curar o suficiente para nos movermos,” acrescenta ele, lançando seus olhos negros como breu na minha direção enquanto suas sombras se aglomeram ao redor de sua pele. “Jerif estava em péssimo estado.”

“Eu curei,” ele diz rispidamente, apertando minha mão trêmula.

Eu sei que ele está falando isso para o meu bem, tentando minimizar o quão ruim foi. Mas eu sei. Eu sei que ele estava a um centímetro da morte. Está bem ali, em seus olhos flamejantes e na forma como sua pele escura se espalha com um calafrio.

“Achamos que eles a tinham levado,” acrescenta Crux, olhando para mim enquanto passa as mãos pelos cabelos loiros desgrenhados. “Fomos aos nossos Anéis para curar mais rápido, e tínhamos um plano colocado em movimento para ir em busca-la nos Anéis externos. Estávamos nos encontrando no Vestíbulo, assistindo nosso Portão do Inferno quando você nos trouxe aqui.”

Os Abdicados compartilham um olhar.

“Hmm.” Isso é tudo que Tazreel diz, sem revelar nada do que está pensando. “Tudo bem, isso é tudo.”

Ele levanta a mão para tirá-los. “NÃO!” Meu grito ricocheteia em toda a sala, parando-o. “Eu preciso deles aqui comigo,” eu ofego, com medo de que ele vá fazê-los desaparecer. Minha mão está apertando a de Jerif com tanta força que estou surpresa por não estar quebrando nenhum osso.

“Ooh,” Elle ronrona, olhando para nós enquanto mostra os dentes e projeta seus seios cobertos de renda. “Sua filha está confraternizando com aqueles abaixo dela. Que escandaloso.”

Taz faz uma careta para mim, mas ele deixa cair sua mão. “Eles são seu menageries?”

“O que? Não,” eu gaguejo enquanto minhas bochechas ficam vermelhas.

“Não? Maravilhoso,” Elle diz com um sorriso sensual, suas asas vermelhas flutuando atrás dela. “Podem ir comigo para a festa então.”

“O qu...”

Minha pergunta é interrompida quando Elle avança, agarrando Crux pelo braço. “Venha comigo.”

“Vou pegar o azul e o pálido,” diz Driftwood, fazendo meu queixo ranger.

O que diabos está acontecendo agora?

Ginger abre suas asas laranja atrás dela, seu corpo em uma postura de guerreira enquanto ela encara Jerif. “Boa. Eu gosto dos fogosos.”

Eu jogo minha mão livre. “Esperem um segundo, porra,” eu estalo, minha cabeça tonta. “Eles são meus,” eu rosno. Eu nem sabia que poderia soar tão furiosa quanto pareço.

A mulher que agarrou Crux e começou a afastá-lo olha para mim por cima do ombro exposto. “Oh?”

“Sim. Oh,” eu rebato. “Você não pode pegá-los.”

Ao meu lado, Echo se aproxima, colocando a mão no meu quadril. Ao mesmo tempo, sinto as sombras deslizarem para as pontas expostas dos meus dedos do pé em baixo do meu vestido e lentamente subirem pelos meus tornozelos e pernas, antes de girar em volta da minha bunda, acariciando-a possessivamente. “Hmm, eu não achei que você pudesse nos reivindicar assim, Delta,” ele diz no meu ouvido. “Eu gosto disso.”

Imediatamente me arrependo de me envergonhar na frente de todos e reivindicá-los sem sua permissão, mas foi apenas uma reação instintiva. O pensamento de meus demônios indo com aquelas vadias Abdicadas deixa meus dentes no limite. E embora isso provavelmente vá levar a uma conversa muito estranha mais tarde, não vou voltar atrás. Não vou deixá-los ir embora com outra pessoa além de mim. Eu não posso. Não quando acabei de recuperá-los.

“Esta noite está ficando cada vez melhor. Você deveria hospedar com mais frequência, Taz,” Joias diz com uma risada enquanto pega o copo de alguém da mesa e engole o conteúdo. “Vamos para a festa, certo?”

“Eu pensei que essa fosse a festa,” eu digo confusa.

Ele ri novamente. “Isto? Não. Este é o jantar privado só para nós. Aqueles no círculo de Luce. O resto dos Abdicados estão na festa real. Tenho certeza de que eles estão morrendo de vontade de ver quem é a progênie de Tazreel,” diz ele antes de sair, reunindo membros de seu menageries com as mãos ao redor dos ombros femininos.

“Longe deles, filha,” Tazreel ordena, um olhar descontente caindo onde minha mão ainda está segurando a de Jerif. “É hora de apresentá-la.”

Longe deles? Por que diabos eu iria ficar longe deles?

Os olhos de Tazreel estreitam quando eu não obedeço imediatamente ao seu comando.

“Eu tenho que anunciar você para o resto dos Abdicados, Delta. É a lei,” ele rosna, como se isso explicasse tudo.

“Não se preocupe, querida, vamos trazer seus animais de estimação para testemunhar a diversão,” declara Joias, com um brilho predatório nos olhos.

“Eles não são animais de estimação,” eu rosno para ele, minha raiva aumentando a cada vez que eu respiro, mas minha declaração parece entretê-lo ainda mais, a julgar pelo sorriso crescente em seu rosto.

“Delta, venha aqui agora,” Tazreel comanda, furioso.

“Eu não respondo a você!” Eu grito com ele, farta de toda essa besteira mandona.

Meu pai verdadeiro nunca me tratou como uma merda como Tazreel nos últimos tempos... Tento me lembrar há quanto tempo estou aqui, mas não consigo. Bem, não se passou mais do que os dezenove anos que passei com meus pais humanos, que nunca me criticaram assim, e tiveram que lidar comigo durante minha adolescência hormonal.

“Delta...” Iceman adverte baixinho.

Atiro ao meu demônio azul um olhar por cima do ombro que diz a ele para ficar fora disso. Isso é entre mim e o doador de esperma.

“Delta, você é minha progênie e, portanto, está sob meu comando. Você vai fazer o que eu mandar, ou vai enfrentar as consequências,” ameaça Tazreel. “Vou dispensá-los e colocá-la de joelhos.”

“Vá com ele, Jeter. Estaremos bem atrás de você,” Crux encoraja, e eu encaro seus suplicantes olhos verdes por um momento enquanto tento descobrir o que fazer.

Não quero me separar, mas também não sei o que vai acontecer se continuar lutando contra Tazreel. Eu simplesmente não consigo evitar a sensação de que se eu me afastar dos meus demônios, ele vai manda-los embora, e quem sabe como vou voltar para eles? No momento, não consigo nem descobrir como sair da porra da casa dele. Solto um bufo exasperado, frustrada por ter que me comportar como se tivesse um mestre. Mostre-me o contrato que assinei dizendo que esse babaca com asas deveria ter qualquer controle sobre mim.

Eu congelo, esse pensamento despertando uma ideia em minha mente.

“Tudo bem, irei com você para cumprir sua obrigação de anúncio de progênie, mas depois disso, preciso ir embora, porque, goste ou não, você não me possui como pensa.”

Tazreel e os outros Abdicados riem e atiram olhares para mim que dizem, awww, ela não é fofa? Estúpida, mas fofa. Ele ri. “Eu sou seu senhor, Delta. O único demônio que supera minha palavra quando se trata de você é Lúcifer.”

Levanto a mão e ele faz uma pausa. “Eu assinei um contrato com a Perdition Estate para proteger o Portão do Inferno. Corrija-me se eu estiver errada, mas isso não é um fator aqui? Eu dei minha palavra como um demônio para ser amarrada ao Portão até que os proprietários me dispensassem.” Olho para os Guardiões do Portão parados protetoramente ao meu redor. “De acordo com aquele contrato, eu não pertenço a você. Eu pertenço a eles.”

O humor nos olhos de Tazreel se dissipa e sua boca se abre levemente em choque. Seus olhos voam de mim para os outros Abdicados, com tipo, ela pode fazer isso? Eu trabalho para lutar contra o sorriso que quer estourar em meu rosto, porque posso dizer que o peguei.

Posso não saber que era um demônio quando assinei o contrato para guardar o Portão, mas o contrato não sabia disso. Estou jogando os dados sobre os rumores de que o Inferno leva os contratos a sério. Quer dizer, tudo que eu já assisti nos filmes sobre vender sua alma para um demônio parecia muito legítimo.

“Eu vou lidar com isso mais tarde,” Tazreel se encaixa. “Mas agora, há uma festa para acontecer.”

“Tudo bem,” eu rosno de volta.

“Tudo bem,” ele repete, como se sua indignação de alguma forma superasse a minha.

Eu olho quando ele estende a mão para mim como se eu fosse pegá-la. “Um segundo, eu preciso da minha foice.”

Eu me viro para meus demônios e sorrio. “Vejam isso,” digo a eles com entusiasmo, enquanto estendo minha mão e chamo minha foice para mim. Meu sorriso escurece quando nada acontece. Eu deixo cair meu braço ligeiramente e, em seguida, levanto-o novamente, franzindo a testa como se isso fosse me ajudar a me concentrar mais.

“Venha,” ordeno em minha mente.

Nada.

“Aqui, garota,” tento, mas encontro apenas o silêncio e nada mais.

Foda-se.

Eu desisto de tentar parecer legal ativando minhas habilidades de Thor, e me apresso para pegar a arma do Inferno. Terei que pensar no que estava fazendo e sentindo na mesa quando a merdinha decidiu pular na minha mão e explodir o jantar perfeitamente tranquilo que eu não estava tendo.

“Truque legal,” Jerif rosna com um sorriso provocador no rosto. Eu atiro para ele um olhar furioso enquanto me endireito ao pegar a foice do chão, mas então abro um sorriso porque, touché.

“Tudo bem, quem está pronto para a festa?” Elle canta enquanto se dirige para a porta, e o resto dos Abdicados rapidamente a segue.

Tento não gemer.

Posso ser um demônio, mas um animal festeiro, não sou. Traga o pijama confortável e uma xícara de chá quente, porque essa é uma festa que eu poderia fazer.

Eu suspiro ao sentir uma sugestão de sombra acariciando a bochecha da minha bunda novamente, e meus olhos se voltam para Echo, que tem um olhar muito presunçoso e aquecido em seu rosto. Esqueci que suas sombras ainda estavam em mim.

Uma sombra se move lentamente, acariciando a parte interna da minha coxa, para frente e para trás com golpes tentadores como uma deliciosa amostra do que está em sua mente.

Bem, ok então. Festa do Inferno, aí vou eu.

08

Eu sigo o grupo de Abdicados entusiasmados para fora da sala de jantar e subo um enorme lance de escadas. Nós ziguezagueamos pela casa palaciana de Tazreel, e quanto mais corredores descemos, mais nervosa me torno. Não ouço nenhum sinal de festa, o que parece estranho.

Tazreel cai para trás para andar ao meu lado, e ele lança aos meus rapazes um olhar que diz a eles para nos darem um momento. Tento e falho em não revirar os olhos. O que há com esse cara?

Eu quero recusar e estender a mão e agarrar as mãos deles, mas me contenho respirando fundo para conter meu temperamento. Você pega mais moscas com mel, eu me lembro. Então, novamente, não estou tentando pegar moscas. Estou tentando evitar que esse demônio arrogante pense que pode governar minha vida. Aposto que não há um ditado sulista para isso. Ou pelo menos acho que não há... Terei de perguntar a Flint.

Meus rapazes diminuem o ritmo obedientemente, caindo aos meus lados. Echo até tira suas sombras da minha bunda, o que eu sinto falta imediatamente. Os outros Abdicados praticamente agarram os caras, e eu tenho que me impedir de rosnar um aviso sobre manter suas mãos Abdicadas para si. Minha ansiedade com a situação atinge o auge quando chegamos ao final de mais um corredor, e os Abdicados e meus Guardiões se separam de nós. Tento ir com eles, mas Taz me impede com a mão no braço. “Ei,” eu digo, me afastando dele. “Para onde eles estão levando?”

“Não seja tão dramática,” ele me diz. “Eles estão indo para a entrada regular da festa. Você e eu temos que fazer uma aparição formal para que eu possa anunciá-la.”

Eu mordo meu lábio nervosamente, observando enquanto os caras me lançam olhares, um a um, sendo conduzidos para a direita, por outro corredor.

“Deste jeito.”

“É melhor não ser um truque, Taz,” advirto, embora não seja como se eu realmente pudesse fazer algo contra ele se fosse.

Ou... posso?

Olho para a foice em minha mão, notando como as lâminas desapareceram mais uma vez. “As foices funcionam em Abdicados?” Eu pergunto.

Taz enrijece e gira em cima de mim, quase me fazendo esbarrar nele. Eu grito e paro, meus saltos quase me derrubando.

“Você está me ameaçando?” Ele pergunta, e eu fico imediatamente surpresa com o brilho duro de seus olhos cinza. Suas asas se espalham e as minhas também, como se estivessem prontas para aparecer no confronto. Seu poder me empurra, deixando minha língua pesada e minha cabeça tonta, e eu sei que ele está forçando a verdade para fora de mim.

“N-não,” eu gaguejo. “Eu só estava perguntando. Eu estava curiosa.”

Porra, ele é assustador assim.

Ele parece superficial e um pouco ridículo, como se ele fosse o sol de seu universo e não pudesse evitar ficar cego por sua própria luz. Mas em momentos como este, vejo o que ele mantém enterrado de propósito. A violência sombria de que ele é capaz. Percebo que ele é um idiota arrogante e perigosamente estratégico.

Ele me encara por mais um momento, até que finalmente dá um aceno conciso, satisfeito. Ele gira sobre os calcanhares, continuando a caminhar em frente, e engulo o pânico, mas percebo enquanto o sigo com as pernas instáveis que ele não respondeu à minha pergunta.

Hmm.

Nós finalmente alcançamos o final deste longo corredor, e Taz me leva por uma escada larga. Os sons começam a se filtrar em nossa direção à medida que subimos e, quando chegamos ao topo, estou sem fôlego com a escalada e meus ouvidos estão pulsando com a batida de uma música de sensual pesada.

Há uma fila de guardas de pé no nível superior, todos eles com as costas retas contra as paredes e os olhos para a frente e imóveis. Há um conjunto de portas duplas no meio delas, e Taz vai até elas. Dois guardas abrem as portas sem uma palavra de Taz, e então o som se amplifica dez vezes. Sou atingida pelo barulho como se fosse uma parede e, na verdade, cambaleio para trás.

Tazreel coloca a mão no meu ombro e me puxa para frente, e eu saio na varanda e olho pela a borda.

Existem demônios por toda parte.

É como assistir a bola cair na Times Square na véspera de Ano Novo. A varanda externa, ou o que diabos as pessoas ricas chamariam este espaço ao ar livre, se estende vastamente, com esculturas sexuais de mármore, fontes enormes e uma piscina que parece grande o suficiente para caber um campo de beisebol. O céu negro se estende acima de nós com pontinhos estrelados vermelhos, o que só contribui para o ambiente.

Abaixo, ocupando cada centímetro do espaço, estão mais Abdicados e outros demônios do Inner Ring. Eles estão bebendo, fumando em cachimbos compartilhados, nadando, dançando e... oh, sim. Há algumas pilhas de orgia acontecendo também.

Meus olhos estão arregalados enquanto eu vejo a cena na minha frente, e levo um segundo para perceber que todos se acalmaram e pararam a folia para olhar para Taz. Eu observo os olhares extasiados e os olhos ansiosos dos demônios esperando com a respiração suspensa para ver o que Taz vai dizer, e tenho a nítida impressão de que ele é algum tipo de celebridade do Inferno.

Ele levanta os braços no ar, como um rei saudando seus súditos. “Bem-vindos!” Ele grita, e a multidão praticamente engole aquela palavra como se fosse a coisa mais deliciosa que eles já provaram e estão prontos para mais. “Faz muito tempo desde que todos vocês agraciaram minha casa, e eu não poderia pensar em uma razão melhor para recebê-los de volta. Hoje é um dia especial em minha longa vida, e este dia será histórico a partir de agora até que os reinos caiam.”

Milhares e milhares de vozes vibram ao mesmo tempo, o som é tão impressionante que rouba o fôlego do meu peito e assalta meus ouvidos. Eu fico olhando para o mar de rostos, segurando meu próprio rosto perfeitamente imóvel enquanto todos olham para mim.

“Como seu orgulhoso anfitrião esta noite, eu apresento a você, minha recém-descoberta progênie. Por favor, seja bem-vinda a Nihil, Delta!”

Um rugido de gritos mais animados enche o ar, e não tenho ideia do que devo fazer com eles. Ao meu lado, a asa de Taz cutuca a minha.

“Hã?” Eu pergunto, atordoada.

“Acene,” ele diz, e como se estivesse no piloto automático, levanto a mão e aceno, combinando com seu movimento. Outra onda surge.

“Agora, em homenagem ao próprio Lúcifer, vamos comemorar!” A voz de Taz ecoa sobre as massas. “Comam com gula, bebam com avidez e entreguem-se à luxúria até que vocês mesmos estejam diante de todos nós anunciando o fruto dos esforços desta noite!”

Mãos batem palmas, praticamente sacudindo o chão, mesmo daqui de cima, e então estou sendo arrastada, descendo um lance de escadas direto da varanda que eu não tinha notado antes. Mais guardas estão na parte inferior, agindo como cordas de veludo para nos dar espaço para andar no meio da multidão.

Achei que tantas pessoas fossem intimidantes lá em cima? Sim, é muito, muito pior aqui embaixo no meio disso.

Falando em meio disso tudo...

Eu tusso, acenando com a mão na frente do meu rosto enquanto uma fumaça laranja me sufoca o ar. “O que é isso?”

“Estupor,” Taz responde. “É comumente fumado em reuniões. Ajuda a relaxar e... deleitar-se com indulgência.”

As únicas coisas que eu quero são sapatos sem salto, um banho, um pouco de comida tailandesa e quatro demônios do Portão do Inferno muito particulares. Os rostos dos caras instantaneamente piscam na frente dos meus olhos, e eu mordo meu lábio. Lembro-me do sonho que tive com eles em minha casa, e borboletas esvoaçantes começam a bombardear meus ovários. Mais fumaça de Estupor é soprada em minha direção e eu decido que diabos. Se isso fortalecer minha coragem, estou no jogo. Eu inalo profundamente.

Como se ele pudesse ler minha mente, Taz me para, suas asas douradas de repente se abrindo e nos bloqueando de vista enquanto ele se vira para me encarar. “Eu sei o que você está pensando e a resposta é não.”

Minhas sobrancelhas se juntam. “Não? Não o quê?”

“É bom perder tempo uma ou duas vezes. Foda-os até que os cães do Inferno voltem para casa, por mim, mas você não pode reivindicar esses machos como companheiros. Eles são menores. Apenas Guardiões. Você deve reivindicar um companheiro Nihil, do qual irei selecionar, aprovar e providenciar para você.”

A raiva se funde com o interior dos meus pulmões até que eu expulso um suspiro que parece tão quente quanto a raiva. “Quem diabos você pensa que é?” Eu assobio para ele enquanto minhas asas roxas se abrem de cada lado de mim. Eu me encolho por dentro quando elas ficam aparentes na minha visão periférica, mas as deixo fazer suas próprias coisas. Não acho que elas gostem das asas de Taz tentando nos esconder.

“Eu sou seu senhor,” Taz responde friamente. “Portanto, eu estou no comando de você.”

“Não, você não está,” eu replico. “Você sabe sobre mim há um dia. Tenho vivido minha vida, sozinha, há quase dez anos. Você pode ter sido meu doador de esperma, mas não é meu pai. Meu pai era um trabalhador da construção civil que amava três coisas: beisebol, minha mãe e eu,” eu digo, as emoções perto da superfície de toda a merda que está batendo em mim a cada curva.

Taz pressiona os lábios em uma linha fina, mas aquele flash que passa por seus olhos não é arrependimento. Não pode ser. De jeito nenhum. Idiotas Abdicados como ele provavelmente não são capazes de sentir remorso.

“E como eu disse anteriormente, eu assinei um contrato com esses Guardiões que você está olhando para baixo e torcendo o nariz para, então eu pertenço a eles, quer você goste ou não. Você pode achar que não é uma causa digna, mas eu cresci naquele Reino Mortal que eles estão ajudando a manter seguro, e não consigo pensar em uma causa mais digna para ninguém, incluindo um Nihil.”

Eu cruzo meus braços na frente do meu peito, muito ciente de que nós dois provavelmente parecemos uma adolescente petulante enfrentando um pai autoritário, mas eu não dou a mínima. Nem dou a mínima de ouvir um Abdicado atrás dele rindo, engolindo essa pequena demonstração de drama. Isso deve ser como entretenimento do horário nobre para esses demônios. Talvez eles não saiam muito. Ou tenham internet. Isso seria uma merda. Terei de contar a eles tudo sobre Carole Baskin e ver se eles sabem onde está o marido dela.

“Eu não gosto disso,” Taz diz, balançando a cabeça. “Como minha progênie primogênita, eu devo casar você. É meu direito.”

“Por que você quer isso, certo?” Eu desafio. “Então eu só culparia você por cada coisa estúpida que o demônio que você escolheu fizesse. Isso é muita pressão, e você não parece o tipo que realmente quer lidar com isso.”

Ele não parece divertido com essa afirmação.

“Você não vai me casar com ninguém. Isso simplesmente não está acontecendo,” digo a ele. Eu me recuso a desistir disso. Não me importo que ele seja algum tipo de príncipe infernal. Lúcifer basicamente me deu um passe. Ele não pode me punir. Ele sabe disso e eu sei disso.

Um suspiro rosnado escapa de seu peito, e suas asas douradas ficam tensas com suas mãos em punhos. “Você só deve foder com demônios dignos. Nihils, de preferência.”

Eu bufo. “Sério? Como quando você saiu me dizendo que fodeu tantas mulheres, que não consegue nem definir quem é minha mãe! Você tem uma tonelada de livros pretos que provam o quanto você rodou. Você até fodeu uma duende!”

Ele franze a testa. “Eu te disse, ela era apenas um quarto de duende!”

Eu rolo meus olhos, mas antes que qualquer outra palavra possa ser lançada entre nós, Elle balança para nós como uma deusa do sexo em uma passarela de moda, interrompendo. “Vocês dois são tão parecidos agora, olhando um para o outro assim,” ela ri, fazendo seus seios balançarem. “Vamos, Taz, isso é uma festa! Deixe sua progênie se misturar.”

Ele resmunga algo para ela que não entendo, mas ela apenas ri de novo.

“Onde estão meus Guardiões?” Eu pergunto a ela.

Ela levanta um ombro. “Oh, eu não sei. Eu me afastei. Essas coisas são tão divertidas, você sabe. Tenho certeza que eles estão cometendo pelo menos um dos sete pecados.”

É melhor que eles não estejam. Não sem mim, pelo menos.

Elle pega Taz pelo braço e começa a puxá-lo para longe, piscando para mim enquanto murmura, “De nada.” Ela leva esse pé no saco para fazer só o Inferno sabe o quê, e estou feliz pela quebra de sua atitude autoritária.

“Essa discussão não acabou,” Taz diz por cima do ombro para mim.

“Sim, acabou,” eu grito de volta.

Ele diz algo em resposta, mas felizmente, eu não ouço, porque Red o puxa para a multidão, onde eles são imediatamente engolidos.

Eu fico lá sozinha, olhando em volta, repentinamente nervosa. Agora que os participantes da festa têm uma visão clara de mim, os demônios estão se aproximando, todos eles em vários estágios de nudez. “Olhe para aquela cor. Eu nunca vi asas roxas antes!” Eu ouço alguém exclamar.

Em questão de segundos, a multidão está desmontando tudo: meu cabelo, minhas asas, meu rosto, minha postura, meu vestido, até minha altura. O cajado em minha mão também é uma grande linha de discussão, e agarro a foice com mais força, grata que as lâminas não estão fora agora. A fofoca seria ainda pior.

Fobia de holofotes está se estabelecendo, me fazendo contorcer no local. Eu abro caminho, com cuidado para usar minha mão livre em vez da foice, apenas no caso de ela ativar e eu acertar alguém acidentalmente. Isso provavelmente seria uma bomba na festa.

Depois de dar apenas alguns passos, sou engolida pela multidão, assim como Taz fez, e imediatamente me sinto claustrofóbica. Demônios continuam tentando me parar ou estendendo a mão para tocar minhas asas. Fico surpresa quando os apêndices atacam as pessoas de forma agressiva, como se estivessem irritadas por alguém ter a audácia de colocar seus dedos sujos nelas. Isso parece impedir as pessoas de tocar as asas, o que está bom para mim. Sigo em frente, movendo-me na direção geral em que acho que uma das grandes fontes está situada. Se eu conseguir chegar lá, espero poder ver por cima da multidão e localizar meus rapazes.

Demoro uma eternidade para percorrer uma distância muito curta.

No momento em que minhas canelas atingem as laterais da fonte, estou ofegante, suando e meus nervos estão quase à flor da pele por causa de muitas tentativas de toque delicado e falante.

Eu escalo a fonte cinza lisa, mas a coisa é realmente uma piscina por si só. No centro, há uma estátua de Tazreel, totalmente nu, a água saindo do topo de suas asas e caindo no receptáculo abaixo dele enquanto ele olha austeramente. Claramente, meu doador de esperma gosta muito de si mesmo, porque quando me levanto e olho ao redor, posso ver que cada fonte e escultura são feitas à sua semelhança. Tenho que estar muito vigilante para não olhar abaixo do rosto. Não preciso ter cicatrizes pelo resto da vida mais do que já tenho.

Ficar na beira da fonte escorregadia é muito difícil de equilibrar. E mesmo com os oito centímetros adicionados, ainda é difícil ver todos enquanto dançam e falam e fumam e bebem. Existem muitos deles. Cada vez que um flash de azul atrai minha atenção, eu me viro, mas não é o Iceman. Pele escura, mas não de Jerif. Cabelo loiro, mas não Crux. Tatuagens, mas não Echo.

“Delta! Delta!”

As pessoas chamam meu nome, segurando bebidas e cachimbos que parecem narguilés para mim, mas eu apenas aceno e tento fazer um círculo completo para continuar a olhar. Está tão alto aqui, piorado com a música pulsante, a atmosfera me deixando um pouco tonta. Ou talvez seja toda a fumaça do Estupor que as pessoas continuam soprando em minha direção.

Onde eles estão?

Por alguma razão, fico cada vez mais frenética. As palavras de Red voltam para mim, e não posso evitar a sensação de mal-estar que rola em meu estômago como pedras cobertas de ácido cortante. E se eles estiverem... cometendo os pecados como Red disse?

Onde mais eles poderiam estar? Ou os Abdicados são uns malditos mentirosos e os levaram embora, ou os caras estão aqui em algum lugar, entrando na festa. Caso contrário, eles não estariam esperando por mim ao pé da escada da varanda?

Aumentando meu aperto na foice, meus olhos varrem para a direita, prendendo os demônios reunidos em torno do que parecem mastros. São oito no total, todos dispostos em um grande círculo, e os postes pretos têm pelo menos cinco metros de altura. Todos eles têm várias fitas de seda vermelha penduradas no topo, e há belos demônios abaixo deles, todos nus, dançando, usando as fitas e os mastros uns aos outros.

No meio do círculo de mastros, ocorre uma orgia gigante. Pele. Movimento. Bocas abertas em êxtase. Empurrando, enrolando, dobrando, arqueando. Eles são apenas uma peça viva e contorcida de erotismo. Eu tenho dificuldade em desviar o olhar.

Será que meus caras estão aí?

É definitivamente possível. Parece que deve haver pelo menos cem participantes, e isso é apenas esta orgia. Eu sei que vi mais desses agrupamentos da varanda. Alguns dos participantes têm asas, outros não, e meus olhos saltam de corpo a corpo, mas quando meus olhos se fixam em costas bronzeadas, musculosas e sem asas, com cabelos loiros desgrenhados, eu congelo.

Crux?

As rochas ácidas em meu intestino amolecem e coalham como leite azedo.

Eu vejo quando ele fode alguém bem ali no chão, ao lado dos dançarinos no mastro. Isso me machuca mais do que eu esperava, e meus olhos queimam um buraco em sua cabeça.

Acabei de recuperá-los. Eles acabaram de voltar dos mortos. Depois da minha reclamação vocal lá dentro, pensei que Crux ficaria pelo menos intrigado. Ele me disse desde o início que está interessado.

Mas então me lembro das palavras de Jerif em Hell's Embrace - sobre como, uma vez que Crux colocasse meu entalhe na cabeceira da cama, ele me largaria mais rápido do que uma batata quente. Talvez Crux não esteja interessado agora que deixei escapar minha reclamação na frente de todos. Talvez ele só estivesse caçando.

Aquele filho da puta.

Eu giro no meu calcanhar, pronta para descer da fonte e ir até ele, orgia que se dane, e dar a ele um pedaço da minha mente. Exceto que em minha raiva, não tenho cuidado e meu calcanhar escorrega na borda molhada. Tento compensar dando um passo à frente, mas meu vestido longo lilás fica emaranhado em meus pés, e então eu vou caindo para frente, direto para a água.

Eu grito, os braços girando, mas em vez de cair de cara na fonte, minhas asas de repente batem em cada lado de mim, e sou levantada do chão.

“Ah Merda!” Um grito alto de menininha sai da minha garganta, e posso ouvir as pessoas abaixo de mim torcendo, como se eu estivesse fazendo algum tipo de truque engraçado.

Minhas asas batem por conta própria, me levantando mais alto, fazendo os espectadores gritarem mais alto. Eu grito de novo quando meu corpo se inclina para frente, e eu faço a porra de uma pirueta no ar, três vezes seguidas, e então minhas asas começam a dar voltas.

Em outro loop e giro assustador, meu vestido fica todo emaranhado em volta da minha cintura e eu quase mostro tudo para todos. Pego minha saia bem a tempo, para a decepção dos que estão abaixo de mim, e coloco o tecido entre minhas coxas.

Sem aviso, sou forçada a entrar em uma bomba de mergulho. Eu gritaria de novo, mas a repentina força G que estou experimentando só me permite fazer uma careta e meus lábios se abrirem no que parece uma rajada de vento supersônica. A foice quase é arrancada da minha mão, então eu coloco a coisa entre minhas pernas e monto nela.

Como a porra de uma vassoura.

Tarde demais, eu percebo que provavelmente pareço ser a bruxa vadia chefe, Winifred, de Hocus Pocus. Uma risada histérica, isso realmente está acontecendo, sai de mim e soa muito perto da gargalhada de uma bruxa.

Mas você sabe o que? Esta bengala-foice-vassoura acabou por ser versátil pra caralho. Também está ajudando muito meu centro de gravidade agora, então não vou movê-la, não importa como possa parecer. Em vez disso, agarro a foice em minhas mãos, aperto minhas coxas ao redor do meio e abraço o fato de que sou a primeira bruxa demônio Nihil do Inferno enquanto me apoio nela quando minhas asas continuam seu passeio assustador da alegria.

Eu passo direto pelos mastros como um caça a jato, e percebo tarde demais que estou indo para a orgia, e os mísseis de minhas asas estão presos bem em Crux.

Ah Merda.

“Asas...” Eu repreendo, mas elas não ouvem.

Aproximo-me cada vez mais e o vento está soprando em meu rosto tão rápido que está tirando lágrimas de meus olhos. Eu agarro a foice com mais força e tento inclinar para longe, usando a foice como se eu pudesse dirigi-la, mas minhas asas inclinam para o lado oposto para arruinar meus esforços.

Eu vou em direção a ele, batendo em Crux com força o suficiente para tirá-lo do equilíbrio. Assim que eu o acerto, minhas asas me levantam, indo rápido demais, e de repente estou subindo e circulando de volta para a segunda rodada deste passeio de avião fodido.

Crux se levanta em toda a sua glória nua, procurando por quem quer que o tenha tirado de entre as coxas da demônio ainda de costas e gemendo. Claramente, ela não percebeu ainda que ninguém mais está transando com ela, e eu sinto uma espécie de satisfação doentia em saber que a parceira de Crux está fingindo o prazer de sua foda ou apenas saindo por conta própria.

Estou indo direto para ele de novo, minhas asas e meus olhos raivosos de feixe a laser olhando como se eu tivesse me tornado uma bala caçadora de idiotas. Bem quando estou a três metros de atropelá-lo novamente, ele olha para cima, nossos olhos se encontrando, e eu percebo que... não é Crux.

Acabei de bombardear um completo estranho. Oops.

Esse cara tem três olhos, presas de javali e, aparentemente, costas muito parecidas com as de Crux. Então, novamente, eu só vi as costas do Crux algumas vezes, então o que diabos eu sei? Eu provavelmente deveria ter me certificado de que era realmente Crux antes de ir para um Missão Impossível estilo alado em sua bunda nua.

Minhas asas imediatamente levantam, parando nosso projétil, e lanço um aceno estranho de desculpas para ele enquanto pulo no ar. “Foi mal!” Eu grito para ele antes de minhas asas nos varrerem rapidamente, batendo em silêncio, recuando!

Bem, isso foi constrangedor pra caralho.

“Muito bem, idiotas,” eu estalo. Elas estremecem, como se estivessem me lembrando que fui eu quem pensou que era Crux primeiro. Eu realmente odeio essas coisas.

Elas começam a voar e me girar novamente, e eu tenho que desviar de um corpo do nada, meu corpo praticamente caindo para o lado da foice quando me inclino. Percebo que alguns dos outros Abdicados subiram para o céu e estão fazendo todos os tipos de truques aéreos, como se eu tivesse acabado de começar uma tendência e todo mundo quer entrar em ação.

Finalmente, minhas asas me equilibram, sem absolutamente nenhuma ajuda minha, e eu seguro minha foice para salvar minha vida, dizendo a elas para pararem com isso. Mas como se estivessem respondendo a algum tipo de desafio não dito, elas realmente começam a voar. Estão subindo, batendo, dando voltas sobre a fonte, indo o mais rápido que podem, e meu estômago embrulha na minha garganta.

Com olhos arregalados em pânico, coloco uma mão sobre a boca, instantaneamente atingida por uma onda violenta e esmagadora de terrível enjoo.

Ai, meu Deus, vou vomitar. Bem na estátua pelada de Tazreel.

09

Vomitar minhas entranhas bem no meio da maldita festa da minha apresentação como progênie é um nível de mortificação que não estou pronta para enfrentar. Vomitar minhas tripas porque minhas próprias asas me deram enjoo é apenas adicionar um insulto à lesão.

Olho por cima do ombro, implorando internamente às minhas asas para parar de foder comigo antes que eu vomite aquele jantar horrível que Tazreel me forçou a dar mordidas. Não posso sofrer essa merda de novo.

“Unghh!” Eu grito com minhas asas, minha mão ainda firmemente sobre minha boca para segurar o arremesso.

As asas me lançam ao redor, realmente se mostrando para a multidão enquanto elas me levantam mais e mais alto, voando sobre as massas, me ignorando completamente.

Oh Deus, por favor, pare.

Tento chutar meu pé e dar uma cabeçada no topo das minhas asas, mas isso não faz absolutamente nada, exceto me fazer dar cambalhotas novamente. Eu sei que devo parecer uma idiota de merda, e as pessoas estão rindo lá embaixo, mas eu as ignoro. Posso morrer de vergonha depois de estar em segurança no chão.

“Parem de voar, porra!” Grito com minhas asas, mas elas simplesmente giram em torno de algum outro Abdicado voando perto de nós. Eu não sei voar, muito menos pousar, e preciso dessas coisas para trabalhar comigo e me colocar no chão o mais rápido possível.

“Vou arrancar você das minhas costas se vocês não pararem agora, porra!” Eu digo a elas em um rosnado.

Para minha surpresa, minhas asas estendidas de prostituta realmente ouvem essa ameaça. Mas em vez de elas me deslizarem agradavelmente para o chão, elas simplesmente se chocam contra minhas costas, sem mais nem menos. Idiotas roxas do caralho!

Eu caio no chão.

“Voltem para fora, voltem para fora!” Eu grito com elas, mas as idiotas teimosas emplumadas não ouvem. O vento chicoteia meu cabelo e rosto enquanto eu caio com os pés na frente. A foice desliza para fora de entre minhas pernas, e eu a seguro na minha frente, desejando que fosse transformada para mim de novo e virasse a porra de um paraquedas, mas não.

Eu vou me espatifar, bem ao lado da maldita orgia.

Aperto meus olhos com força e me preparo para o impacto como se eu fosse um piloto fazendo uma aterrissagem forçada no Hudson, mas em vez de meu corpo respingar nos narguilés de Estupor de todos, um par de braços fortes e quentes me pega.

“Oomph!”

Meus olhos se abrem para o grunhido masculino e eu olho para a pessoa que aparou minha queda.

“Jerif,” eu respiro em alívio.

“Foi uma aterrissagem terrível, Princesa Guerreira.”

Solto uma risada um tanto histérica enquanto meus nervos me deixavam tremendo. Mas eu só tenho cerca de um segundo de conforto antes de meu estômago se inclinar novamente e eu me contorcer para fora de seu aperto. “Oh merda, eu vou vomitar.”

Jerif me deixa ir enquanto eu pulo em meus pés e firmo minhas pernas, curvando-me para apoiar minhas mãos nos joelhos, minha foice ainda em minhas mãos.

Sinto uma mão fria na pele exposta da parte superior das minhas costas e ouço uma voz calma. “Apenas respire, Maverick.”

Eu olho para Iceman parado ao lado de Jerif, e então vejo Echo e Crux bem ao lado deles. Totalmente vestidos. Ao ver os quatro parados aqui, eu sou capaz de respirar fundo e me acalmar. “Você não estavam na orgia,” eu deixo escapar antes de roubar mais alguns goles de ar até que meu estômago não pareça mais nojento.

Echo sorri maliciosamente com Crux. “Você estava preocupada?”

“Mais ou menos,” eu respondo honestamente.

Eu me endireito, mas mesmo enquanto o faço, Iceman mantém sua mão nas minhas costas, e seu toque envia arrepios deliciosos pela minha espinha.

Olho para os quatro parados ao meu redor, e finalmente percebo que eles estão bem. Eles estão aqui comigo e estamos todos bem.

“Pensei que vocês tinham morrido. Todos vocês,” eu digo, meu lábio inferior balançando.

“Achamos que íamos,” admite Iceman.

“Aquela passou perto.”

“Muito perto, porra,” Echo diz, suas sombras se movendo em torno de sua pele pálida com contrações agitadas.

“Agora que sabemos que a porra de um demônio chamado Ophidian quer você, estaremos mais preparados,” Jerif me diz. “Sabíamos que haviam distúrbios, mas não sabíamos que eram tão organizados. Aprendemos muito com o que aconteceu, e não haverá nenhuma repetição de alguém quase te levando.”

Meu coração se enche com a proteção feroz que acabou de sair de sua boca. Os outros três caras olham para ele com surpresa. Inferno, até eu estou olhando para ele com surpresa. Mas não há como negar. Algo mudou entre nós durante a batalha no Vestíbulo. É como se víssemos o âmago um do outro e, de alguma forma, não há como voltar ao relacionamento distante e tenso que tínhamos antes.

Nós dois lutamos com tudo que tínhamos para chegar um ao outro, para proteger um ao outro, apenas para sermos arrancados. Eu vi os verdadeiros sentimentos de Jerif em seus olhos cheios de chamas naquela noite quando ele se levantou e lutou uma e outra vez. A angústia. O arrependimento. A tristeza de partir o coração. Eu reconheci tudo porque eu também senti.

Olho para todos os quatro, muito grata. Eu sei o quão perto estávamos de perder tudo para sempre. Perder um ao outro. Não vou desperdiçar essa segunda chance nem ser pega em discussões mesquinhas e teimosas.

“Então o que você quer fazer?” Crux fala com aquele sorriso de surfista de partir o coração que eu adoro.

“Sim, é sua primeira festa Nihil,” Echo aponta enquanto olha ao redor.

“É,” eu concordo. “A sua também,” eu aponto, me perguntando o que eles pensam sobre tudo. Festas como essa acontecem em seus Anéis? As orgias são coisas para se fazer no Inferno? Suponho que não seria muito rebuscado, mas não consigo dizer como eles estão se sentindo sobre tudo que está acontecendo ao nosso redor. Eles querem ficar, se divertir? Ou sair como eu quero? Eu os estudo por mais um momento e então decido apenas confessar o que quero e ver o que acontece.

“Esta não é realmente a minha praia,” eu digo a eles em um grito enquanto a música muda para algo ainda mais rápido. “O que eu realmente gostaria de fazer é sair daqui. E eu estava esperando... que vocês viessem também?” Eu declaro. “Se vocês quiserem ficar, podem ficar, é claro. Não que precisem da minha permissão, porque não precisam. Só estou dizendo, se quiserem vir comigo, seria ótimo, se não vierem, tudo bem, e...”

“Delta.” A voz de Iceman corta minha divagação prolixa.

“Sim?”

“Nós definitivamente queremos ir com você.”

Um whoosh deixa meu peito, meus ombros perdendo a tensão. “Vocês querem?”

“Nós queremos,” Jerif responde rispidamente, olhando ao redor como se tudo ao nosso redor estivesse lhe dando calafrios.

“Mostre o caminho, pombinha,” Echo brinca enquanto ele e Crux começam a empurrar a multidão para se separar de mim.

“Ugh,” eu gemo. “Não me chame assim; você sabe como me sinto sobre aqueles pássaros vis,” estremeço. “Representação da paz, meu rabo! Essas coisas são más. Além disso, ainda estou tentando fingir que estou apenas carregando uma mochila roxa.”

Os caras riem. “O que foi aquilo com o show aéreo?” Provoca Crux, seus olhos cheios de alegria. “Você parecia Hermione Granger tentando jogar Quadribol. Foi ruim.”

“Obrigada,” eu digo secamente enquanto começamos a fazer nosso caminho lento através do quintal. “Não foi minha culpa. Essas asas malditas simplesmente decolaram por conta própria, sem nenhuma informação sobre como eu poderia me sentir sobre isso. E, aparentemente, fico enjoada, o que é apenas a cereja do bolo de penas nojentas. A foice como vassoura era a última das minhas preocupações.”

Echo e Crux começam a rir tanto que acho que vão começar a derramar lágrimas de felicidade.

“Calem a boca,” eu digo a eles, embora meu tom não seja tão áspero quanto eu esperava. Sua diversão é contagiante.

“Você vai melhorar, e acho que suas asas são lindas,” Iceman me diz, um dedo frio passando por cima delas. Quase pulo dos sapatos com a sensação, fazendo-o estalar o dedo de volta. “Desculpa.”

“Não, não se desculpe,” eu digo rapidamente. “É só... é sensível. Eu não esperava por isso.”

Ele compartilha um olhar carregado e cheio de calor sobre a minha cabeça com Jerif, mas nenhum deles diz uma palavra. Meu estômago aperta, mas de um jeito bom desta vez. De repente, me sinto nervosa, como se estivesse no primeiro encontro e me perguntando se vou receber o primeiro beijo. Será bom? Teremos química? Quer dizer, em meus sonhos nós definitivamente temos, mas essa merda nunca é na vida real.

Na vida real, a salada que você comeu no jantar para que você não parecesse um porco te dá gases e, em seguida, você solta um silencioso porém mortal no carro a caminho da cena épica do beijo na porta que você visualizou em sua cabeça a noite toda. Ele olha para você, você olha para ele... vocês dois sabem quem contaminou o ar precioso do carro, e gritando, quem sentiu é quem peidou não vai funcionar nesse cenário.

Seriam os quatro o tipo de cara que ririam? Com o tempo, isso se tornaria uma das muitas histórias que nos uniriam e estabeleceriam as bases para uma bela intimidade? Ou eles quebrariam as janelas, prenderiam a respiração e arrancariam com pneus barulhentos assim que você saísse do carro, com a magia da noite arruinada?

Nós avançamos silenciosamente pela multidão em direção à casa principal. Iceman lidera o caminho, Jerif fica bem atrás de mim, enquanto Crux e Echo ficam um de cada lado de mim. Nossos movimentos estão em sincronia, conectados por um fio invisível enquanto separamos a multidão em busca de um lugar tranquilo para apenas estarmos juntos.

Estou cercada pela força dos Guardiões do Portão novamente e me sinto bem de um jeito que estava muito nervosa e insegura para admitir antes. Eu tenho muito que quero falar com eles. Quero ter certeza de que estão bem, passar minhas mãos sobre eles para ter certeza de que tudo isso é real. E, ao mesmo tempo, o que há realmente a dizer um ao outro?

Somos todos forjados da batalha agora, diferentes e temperados, por causa do que passamos. Eu sinto. Eles sentem isso. Nenhuma conversa pode mudar a carga no ar entre nós agora. Todos nós sabemos o que é pensar que perdemos tudo.

Grandes demônios guardam todas as entradas que levam à casa. À medida que nos aproximamos, me pergunto se eles vão nos deixar entrar ou não. Iceman se aproxima de um conjunto de demônios que guardam um par de portas francesas ostentosas. A princípio, um dos demônios da porta parece que está prestes a redirecionar Iceman e a equipe, mas assim que eles me veem no meio do grupo, eles rapidamente abrem as portas com um aceno respeitoso, nos deixando entrar.

Assim que as portas se fecham atrás de nós, o ruído diminui drasticamente. Meus ouvidos zumbem como se eu tivesse estado em um show na frente dos grandes alto-falantes a noite toda. Enfio um dedo em uma das orelhas e o movo como se isso fosse ajudar, mas deveria saber melhor pelo som do gongo no Inferno que não ajuda.

“Droga, como metade do Inferno não é surda? Esse nível de ruído é louco lá fora,” eu comento, olhando para cima para encontrar Iceman me encarando intensamente.

Abro a boca para perguntar o que há de errado, mas antes que eu possa, ele fecha a distância entre nós, segura meu rosto em suas mãos e abaixa seus lábios carnudos e azuis nos meus.

Estou chocada no início.

Meus olhos se fecham e eu me entrego ao sentimento. Sua boca é macia contra a minha, e ele enfia os dedos no meu cabelo como toda garota sonha que um homem fará em algum momento de sua vida, seu toque afrouxando o rabo de cavalo enquanto acaricia meu couro cabeludo. Ele embala minha mandíbula como se eu fosse algo que ele acha infinitamente precioso e gentilmente inclina minha cabeça, me encorajando a abrir para ele.

Eu respondo imediatamente, pressionando contra ele, minhas mãos traçando avidamente os planos de seu abdômen. Sua boca reivindica a minha, seu beijo perguntando se estou bem, seu toque o tranquilizando de que estou aqui em seus braços. Eu o provo e chupo seus lábios, provocando sua língua com a minha, surpresa que ele precisava disso tanto quanto eu. Com cada movimento de sua língua, posso sentir que ele estava tão dilacerado, preocupado e aliviado por me ver quanto eu por vê-lo.

A necessidade de mais começa a crescer no meu estômago, formigando em meus lábios e serpenteando em minha língua. Mas eu sinto outra mão passando pelo meu cabelo, puxando as mechas até que fiquem soltas nas minhas costas. A próxima coisa que sei é que os lábios frios de Iceman se afastaram e em seu lugar está o sabor masculino e despreocupado do ar de verão. Não preciso abrir os olhos para saber que agora é a boca de Crux fundida à minha, confessando emoção sem palavras. Sua língua bifurcada e perfurada é muito óbvia e me enche de emoção.

Eu posso sentir seu desejo e seu alívio derramar em mim com cada mordida de seus dentes e golpe de sua língua perfurada contra a minha. Promessas tácitas são trocadas entre nós enquanto ele aprofunda o beijo e alimenta uma fome que está se espalhando dentro de mim como uma flor de lótus ao sol.

“Tudo bem, já deu,” Echo declara impacientemente, e em um suspiro, Crux é puxado para longe de mim com uma risada. As sombras de Echo acariciam meu queixo, guiando meu rosto e olhos para a direita, onde ele está esperando por mim. Ele não me puxa para ele e me devora do jeito que o flash de calor em seus olhos diz que ele quer. Em vez disso, ele me estuda por um momento, suas sombras traçando os planos do meu rosto, como se ele precisasse me memorizar neste momento.

“Sentimos muito por quase ter perdido você,” diz ele calmamente.

Eu balanço minha cabeça, não gostando da culpa que posso sentir que ele está segurando. “Não foi sua culpa. Estou aqui. Estou bem,” eu o tranquilizo.

Ele balança a cabeça e dá um passo para mim, pressionando sua testa contra a minha, como se minhas palavras fossem o bálsamo que ele precisava desesperadamente. Ele me beija, e é temperado com o buraco em seu peito que ele sentiu quando pensou que eu tinha sido levada. Eu sinto isso com cada golpe de suas sombras enquanto elas se movem contra minha pele com reverência.

Sua língua encontra a minha, e posso discernir o pânico, a perda e a preocupação em seu gosto. Eu saboreio a paz que vem sobre ele enquanto ele move as mãos da minha cintura até a pele nua das minhas costas e me consome do jeito que seus olhos negros sempre me prometeram que faria.

Estou perdida em sua atração enquanto ele me beija e molda meu corpo ao dele. Ele me segura como se fôssemos feitos para nos encaixar e me beija com um fervor que deixa claro que ele nunca vai me perder novamente.

De repente, Echo se afasta de mim e dá um passo para o lado, deixando o corpo aquecido de Jerif em seu rastro. Eu olho para Jerif, meus lábios rosados e formigando, e seu olhar me mantém cativa. Ele se aproxima de mim, envolvendo suas mãos quentes em volta da minha cintura, e eu não perco o arrepio que o percorre quando ele me pressiona contra ele. Eu vejo paixão em seus olhos ferozes, mas também vejo medo e vulnerabilidade.

Envolvo minhas mãos em volta do seu pescoço um pouco timidamente, tentando me acostumar com a sensação dele em meus braços. Não tenho certeza de como reagir à sua proximidade e disposição. Há uma rigidez momentânea entre nós, como se estivéssemos perguntando um ao outro com nossos corpos se isso está bem. A perda e a tristeza que sentimos ao vermos um ao outro quase morrendo eram verdadeiras? Estamos prontos para abraçar as realizações que sentimos naqueles momentos que, felizmente, não foram os últimos?

O que aconteceu no Vestíbulo mudou tudo. Isso abriu meus olhos e abriu espaço para meus desejos de uma forma impressionante. Posso sentir a mão de Jerif esfregando suavemente minha parte inferior das costas, e sei que o que aconteceu mudou a forma como ele vê as coisas também.

Não querendo perder mais um segundo, eu envolvo minha palma em volta de seu pescoço e o puxo para mim. Eu o beijo suavemente, timidamente. Escovo meus lábios contra os dele, deixando nossas bocas se familiarizarem, dando-lhe tempo para pensar sobre o que isso significa e muda entre nós. Espero que seus beijos fiquem lentamente mais confiantes e que encontremos nosso ritmo juntos, mas em vez disso, ele me choca muito, passando os dedos pelos meus lados e traçando a curva dos meus seios com os polegares.

Eu suspiro, e assim que meus lábios se separam, ele reclama minha boca com tanta convicção que posso sentir a posse abrasadora. Não há como voltar agora. Sua língua provoca a minha, me dizendo que ele está além de tudo bem com isso. Foi uma tortura vê-lo se sacrificar por mim, mas a necessidade violenta que sinto entre nós diz muito sobre o que nós dois sobrevivemos e o que planejamos fazer com o tempo que temos agora.

Me afasto com um sorriso e seus lábios perseguem os meus. “Eu vou me divertir muito com uma foda de ódio com você,” eu brinco, e seus lábios lentamente se espalham em um sorriso.

“Não é tão divertido quanto eu ter propositalmente irritado você para que você me odeie,” ele brinca contra meus lábios, e eu inclino minha cabeça para trás e rio.

Me afasto dele e olho ao redor, notando os olhares famintos dos caras enquanto cada um deles me observa. A necessidade deles permeia o ar ao nosso redor, e eu fico olhando, oprimida e de repente sem palavras. Sabia que reivindicá-los antes era um risco. Que mudaria a dinâmica entre nós para melhor ou para pior, mas eu tinha que fazer isso. Eu precisava reconhecer que cheguei a essa conclusão quando pensei que os havia perdido. Só não sabia que todos estariam dispostos a me reivindicar de volta. Isso envia uma emoção através de mim.

Atrás de nós, as portas francesas se abrem de repente, me fazendo pular. Som e luz se derramam no corredor escuro, e o Abdicado de asas de bronze do jantar entra. Sua presença interrompe o momento muito íntimo que estávamos tendo, e a julgar pelo sorriso em seu rosto, ele sabe disso.

Suas joias tilintam quando ele nos observa, as pontas dos dedos acariciando sua armadura de ouro antes de girar os anéis em seus dedos. “Ah, nós nos perguntamos para onde vocês foram parar,” afirma ele, observando todos nós e respirando profundamente como se estivesse farejando o quarto. “Se vocês estão procurando um pouco mais de privacidade, posso sugerir o terceiro andar? Oitava sala à direita. Ou, se você quiserem um ambiente mais romântico, tente a décima primeira porta à esquerda. Vou dizer a Taz que todos vocês estão dançando. Deve dar a vocês bastante tempo.”

Com isso, ele se vira e volta para a festa, as portas fechando atrás dele e bloqueando todos os sons intrusivos mais uma vez.

Eu fico olhando para a porta por um instante e depois me viro para os caras, de repente nervosa, mas muito animada também. “Então... qual quarto?”

10

Infelizmente, eles não conseguem responder a essa pergunta.

Quase assim que o cara das joias fecha as portas, Tazreel entra de repente. Quando ele nos vê, seus olhos se arregalam e ele lança um olhar para seu companheiro Abdicado. “Eu sabia que você era um monte de merda, Avareza,” diz ele a Joias, cujo nome acho que é Avareza. Então Taz se volta para mim. “O que você pensa que está fazendo?” Ele exige.

Avareza me dá um pequeno encolher de ombros. “Eu tentei. Ele já estava atrás de mim e não tinha Estupor suficiente para acreditar na minha mentira.”

Taz lança um olhar para ele. “Sim, você realmente deveria saber mentir melhor,” diz ele. “Dançando?” Ele zomba em descrença. “Como se eu fosse acreditar que ela estaria dançando depois que todos vissem exatamente como ela é sem graça ao tentar voar.”

“Ei,” eu digo com ofensa. “Eu nunca voei antes, e essas filhas da puta voaram por conta própria,” digo, culpando as monstruosidades roxas.

Ele aponta o dedo para mim, passando direto pelo problema de voar. “Eu não quero você saltitando com eles. Falamos sobre isso antes e eu estava falando sério.”

“Eu também,” eu atiro de volta.

Ele dá um passo à frente, então eu o encontro cara a cara. Nossas asas se esticam mais uma vez enquanto nós dois nos encaramos. Avareza olha para meus caras que estão assistindo preocupados. “Não se preocupem, Luce o proibiu de puni-la. Ele não pode fazer nada.”

“Saia!” Tazreel se atira a ele.

Ele estala a língua, mas começa a se afastar com um sorriso. “Você precisa fumar um pouco de Estupor, meu amigo. Ajuda a se soltar.”

“Eu não posso,” Taz responde com petulância. “Tenho que assistir a esta festa como um falcão, ou eles vão arruinar meu quintal e tentar roubar minhas esculturas.”

Eu faço uma careta. “Por que alguém iria querer roubar essas esculturas suas?”

Um tique em sua mandíbula pulsa, e sei que o acertei bem no ego, porque suas asas tentam se inflar, como se estivessem reforçando sua vaidade. “Qualquer forma de arte à minha semelhança não tem preço.”

“Continue dizendo isso a si mesmo,” murmuro.

“O que é que foi isso?”

“Eu disse...”

Pela segunda vez esta noite, a mão de Echo bate na minha boca. “Eu acho que Delta teve um pouco de Estupor explodido em seu rosto esta noite.”

“Sim, vamos todos nos acalmar,” Iceman intervém, dando um passo ao meu lado.

Echo me lança um olhar que diz, comporte-se, antes de tirar a palma da mão. Respiro fundo, olhando para minhas asas. “Abaixem-se,” ordeno, esperando que se eu soar como um general, elas escutem. Felizmente, elas fazem.

Avareza escapa para fora, mas deixa as portas entreabertas, permitindo que o ambiente da festa entre. Tazreel leva um momento para olhar para cada um dos caras, ainda em postura com suas asas abertas. Mesmo que ele pareça sem idade, você pode dizer que ele é antigo. O poder e a influência que ele possui são incomparáveis com qualquer outra coisa senão o que estava saindo do próprio Lúcifer.

“Não vou permitir que esse agrupamento aconteça sob meu teto.” Suas palavras soam como metal caindo no chão, enviando vibrações pelos meus pés.

“Tudo bem,” retruco. “Nós estávamos saindo de qualquer maneira.”

Seus olhos se voltam para mim. “Saindo? Você não pode sair. Você é minha progênie recém-descoberta. Você vai precisar de treinamento para ser uma Nihil.”

Eu balanço minha cabeça, deixando meu cabelo emaranhado se mover nas minhas costas. “O único treinamento que farei é como ajudar a estabilizar o Portão do Inferno.”

Ele zomba e passa a mão pelo cabelo, suas asas finalmente recuando enquanto ele balança a cabeça. “Esse trabalho está abaixo de você.”

“Se é assim que Nihil pensa, é provavelmente por isso que os Portões estão quebrando em primeiro lugar,” eu respondo calorosamente. “Vocês são supostamente poderosos. Por que vocês não estão ajudando a consertar os portões? Não é o equilíbrio e tudo isso o que você mais valorizam?”

“Eu sou o Orgulho. Já tenho o suficiente para me equilibrar,” ele range para fora. “E se eles,” ele aponta o dedo para os caras, “não estão à altura de sua tarefa, então eles podem conseguir outra linhagem para ajudá-los como deveriam.”

Eu bufo com sua declaração. Não brinca, ele é orgulhoso.

“Isso é exatamente o que eles estavam tentando fazer quando eu entrei em toda essa bagunça de Portão do Inferno,” eu digo a ele, exasperada. “O problema é que nenhum demônio poderoso quer o trabalho. Os Outer Rings não sustentam o Portão por tempo suficiente antes de serem completamente drenados e morrerem. E ninguém mais está avançando. O Portão do Inferno precisa de um demônio mais forte para ajudar a sustentá-lo. Eu sou uma Nihil, o que significa que estou mais do que à altura da tarefa,” eu argumento, chateada que ele simplesmente não parece entender ou se importar. Como pode o escalão superior de demônios do Inferno não entender a importância do que estou dizendo?

“Você deveria liderar exércitos e se preparar para o fim dos tempos, não viver no Reino Mortal, protegendo humanos ingratos indignos de estar em sua gloriosa presença,” declara ele, completamente sério.

Meus olhos parecem que eu poderia atirar lasers neles e queimar seu cabelo estúpido direto de sua cabeça. “Aqueles humanos ingratos merecem nossa proteção. Se todos vocês no pequeno círculo de Luce pudessem sair de suas bundas pomposas para ajudar, talvez os Portões não estivessem em tão má forma, deixando demônios não autorizados se esgueirarem para o Reino Mortal o tempo todo.”

Seus olhos endurecem como cimento. “Cuidado, filha. Posso não ser capaz de puni-la, mas ainda assim sou superior a você e você vai me tratar com respeito.”

Eu respiro fundo para me acalmar. “Bem. Sinto muito,” eu digo, tentando não cerrar os dentes enquanto digo isso. “Mas o Portão está rompendo. Talvez eu não esteja liderando um exército, mas estou ajudando a impedir que um ataque foda com o equilíbrio que você jurou aderir. Isso não é bom o suficiente? O equilíbrio e todo esse pecado e sacrifício não deveriam ser para um bem maior?”

“Se as coisas estão tão ruins quanto você diz, então Luce vai cuidar disso,” Tazreel diz com desdém, e eu posso praticamente sentir o vapor saindo das minhas orelhas. Estou tão frustrada com sua atitude blasé. “Os reinos e a manutenção do equilíbrio são mais do que você imagina, Delta. Sim, o Portão do Inferno é importante, mas também são muitas outras coisas que você ainda precisa aprender. Essas coisas são o objetivo de sua linhagem. Não proteger um Portão.”

“Proteger o Portão é para os Guardiões do Portão, certo?” Eu pressiono. “Pena que não há nenhum deles sobrando. Acho que cabe a nós protegê-lo e ajudar o máximo que pudermos.”

Ele me encara com firmeza, e um rosnado desapontado deixa meu peito ao mesmo tempo em que a luta sai. Não vou chegar a lugar nenhum com ele, especialmente não lançando réplicas para frente e para trás. Ele está muito determinado em seus caminhos. “Independentemente do que você pense que eu mereço, dei minha palavra de que ajudaria esses Guardiões. Isso supera qualquer senso de dever equivocado que você acha que eu deveria ter,” eu digo uniformemente, de repente cansada e completamente superada por estar aqui. Quero ir para casa, enroscar-me no reino que conheço e amo e trabalhar o que tudo isso significa para mim e meu futuro.

“O dever é importante.”

“Eu concordo,” eu respondo. “É por isso que precisamos sair e verificar o Portão. Então, como podemos sair daqui?”

Ele não fala imediatamente. Ele apenas me observa, enervantemente. Eu respiro fundo, me forçando a não dizer nada. Não quero ter outra rodada com esse demônio, mas ele não parece ser do tipo que aceita discordar um pouco como trégua.

Olhamos um para o outro, nenhum de nós tendo certeza do que fazer com as coisas. Tenho certeza de que ele está tentando descobrir uma maneira de me fazer desistir. Só estou tentando descobrir por que ele acha que sua visão para a minha vida deveria superar a minha. Ele nem me conhece.

A julgar pela reação dele na masmorra, ele nem quer filhos. Então, por que ele não pode simplesmente deixar isso ir, me deixar ir? Seus olhos cinza-ouro brilham com frustração e meu coração começa a bater mais rápido, meus nervos levando o melhor de mim.

E se ele não nos deixar sair? E se ele nos mantiver aqui apenas para me irritar? Uma pequena lacuna na regra de Luce de não punir. Ele poderia simplesmente manter todos nós aqui, deixando o Portão cair e me ensinando uma lição sobre obediência. Meus dentes rangem.

Ele faria isso? Lúcifer o deixaria?

Ele finalmente solta um suspiro e esfrega a mão no rosto repentinamente cansado. “Bem. Eu vou te transportar de volta. Por enquanto,” ele diz com firmeza. “Mas eu me reservo o direito de aparecer quando eu quiser, e quando eu te chamar, você vai responder e voltar imediatamente. Está entendido?”

Repito suas palavras em minha mente, tentando ver se há algum truque ou brecha óbvia com que eu deva me preocupar. “Eu responderei quando for convocada, mas o Portão é a prioridade, então se algo estiver acontecendo com o Portão do Inferno, isso substitui sua convocação. Oh, e você não pode me manter em Nihil por mais tempo do que eu gostaria,” eu contra ofereço.

“Concordo,” ele me diz um pouco rápido demais. De repente, me pergunto se perdi algo. Eu reviso o texto novamente, mas não estou vendo o que poderia ser.

“Concordo,” eu finalmente cedo.

“Bom.”

Ele sacode a mão para o lado e, em seguida, uma parede que se parece com o véu de um líquido metálico pegajoso como no Vestíbulo aparece do nada, como uma porta.

Eu fico olhando para ela com a boca aberta em choque. “Você quer dizer que não temos que voltar para o Vestíbulo, subir as escadas da desgraça e ir através do Portão do Inferno para sair?”

“Não. O círculo íntimo de Luce pode ir onde quiser, quando quiser,” afirma presunçosamente, estudando as unhas e implementando uma sacudida de cabelo que apenas um babaca pomposo poderia fazer.

Eu olho o portal e o alívio me inunda. Não estou pronta para voltar ao Vestíbulo. Não sei se algum dia estarei.

“Obrigada,” digo a Tazreel em voz baixa, além de grata por ele estar fazendo isso, embora eu possa dizer que é exatamente o oposto do que ele quer fazer. Talvez ele não seja tão irredimível quanto eu pensava.

Taz dá um breve aceno de cabeça e, em seguida, lança mais um olhar de advertência para os caras antes de girar nos calcanhares, as portas batendo atrás dele quando ele retorna para a festa.

Todos nós ficamos em silêncio por um momento, cambaleando com a troca. Crux é o primeiro a quebrar o gelo. “Então. Ele parece legal,” ele diz em tom de conversa, o sarcasmo tirando um pequeno sorriso dos meus lábios. “Você acha que ele vai nos dar sua bênção se quisermos nos casar?”

Uma risada borbulhante sai de mim quando me viro para ele. “Não. Nem em um milhão de anos.”

Crux sorri. “Que bom que somos imortais, então.”

O sorriso sai do meu rosto. “Espere... nós somos imortais? Tipo, nós não envelhecemos?”

“Correto.”

Olho para os quatro com cautela. “Quantos anos vocês tem?”

“Velhos o suficiente para saber que não deveríamos responder a essa pergunta,” brinca Echo.

“Devíamos ir,” diz Jerif. “Eu posso sentir o Portão. Demoramos muito.”

“Sim,” Iceman concorda, abaixando-se para pegar minha mão livre. “Vamos para casa, certo?”

Essas são as melhores palavras que já ouvi em muito tempo, e meu espírito praticamente canta. “Isso aí. Tirem-me deste hospício antes que eu pegue loucura também.”

**

“Eu normalmente não me oporia à você tirar suas roupas, Maverick, mas por que exatamente você está se despindo na nossa garagem?” Iceman me pergunta.

Eu rosno enquanto contorço meu corpo nos ângulos mais estranhos para que eu possa alcançar o zíper e me retirar do tecido agora encharcado do que costumava ser um lindo vestido. Tudo isso para mantê-lo e usá-lo nos meus dias de TPM inchada, quando precisar me sentir bonita e comer até que a fúria hormonal diminua.

“O filho da puta provavelmente fez isso de propósito,” eu resmungo enquanto saio do tecido roxo incrustado com pedras da lua que era o meu vestido. “Poderia ter nos levado para a porta da frente da mansão ou direto para um bom banho quente, mas nããão.”

“Nada de mudar dentro de 1,5 quilômetros do Portal do Inferno lembra?” Jerif me fala. “Provavelmente estamos tão perto quanto ele queria que chegássemos.”

Eu dou uma bufada. “Vocês são deixados na garagem, e eu sou jogada direto na porra do pântano que vocês esconderam no sopé da colina estúpida de sua propriedade,” eu rosno. “Não é justo.”

Posso dizer que os caras estão tentando muito não rir do meu estado enlameado e viscoso. Posso sentir o gosto de lama na minha boca, e ela já saturou minhas asas.

“Eu estava segurando sua mão, então você me diz como eu fui parar lá e você não?” Pergunto a Iceman. Mas meus olhos se arregalam quando vejo o que ele está segurando. “Espere um minuto. Você conseguiu pegar minha foice e salvá-la do pântano, mas eu não?” Eu pergunto, fixando meu olhar nele.

Ele olha para o pedaço de pau um pouco envergonhado antes de passá-lo rapidamente de volta para mim. “Desculpa.”

Balançando a cabeça, eu tiro o sapato que sobreviveu à minha queda e tento limpar minhas pernas com as partes menos cobertas de lama do meu vestido. “Ugh, por que essas merdas acontecem comigo?”

Os outros caras cobrem a boca com as mãos, mas o riso vaza apesar de seus melhores esforços. Eu giro sobre eles, colocando uma mão em meus quadris enquanto seguro a foice na outra. Agora estou apenas vestida com um body da cor da pele, com espartilho, e a lama que está escorrendo lentamente pelas minhas panturrilhas.

“Vocês sabem que Tropeço vai me cortar durante o sono se eu fizer outra bagunça,” digo a eles. “Ele vai foder com minha comida, provavelmente meu shampoo, e encher a casa de pombas porque ele é mesquinho desse jeito. Então, estou me despindo agora, antes de chegarmos lá.”

Nenhum deles discute minha lógica. Eu me curvo, tentando tirar o máximo de sujeira dos pés que posso. Eu provavelmente deveria estar grata por não estar totalmente coberta de lama desta vez, mas estou cansada e com fome e mal sobrevivi ao Inferno para acabar em um poço de lama que cheira a pasta de minhoca nojenta que Satanás gosta comer.

“Tudo bem por nós. Gostamos da vista,” Crux diz com um sorriso agradecido enquanto seus olhos verdes sobem pelo meu corpo. Mesmo parecendo uma vice-campeã em uma competição ruim de luta livre na lama, ainda não consigo evitar corar.

O olhar divertido de Iceman de repente se desvia na direção do cemitério por um momento, e suas sobrancelhas azul marinho franzem. “Jerif, você e eu estamos de plantão essa noite,” declara ele, e os dois olham para mim com saudade por um momento antes de Jerif assentir.

“Devíamos induzir Delta assim que ela se alimentar e descansar,” afirma o demônio de lava antes de seus olhos pousarem em mim. “Isso é... se você ainda quiser.”

Eu bufo. “Você não acabou de me ouvir batalhar por este trabalho contra o meu doador de esperma?”

Jerif encolhe os ombros. “Você poderia apenas estar batendo pé por ser teimosa. Não significa que você não tenha dúvidas sobre tudo isso, especialmente agora que você sabe que é uma Nihil.”

Eu estudo Jerif por um momento, tendo a impressão de que ele está perguntando sobre mais do que apenas aceitar meu dever para com o Portão do Inferno.

“Nihil ou não, eu quis dizer tudo o que disse,” digo a ele uniformemente, certeza vaando em meu tom e palavras. Eu não quebro o contato visual. Quero que ele veja exatamente como tenho certeza. Sobre tudo.

O olhar cheio de chamas de Jerif se fixa em mim, e eu sinto a intensidade e o peso nele antes que ele acene com a cabeça lentamente, seus lábios ligeiramente curvados para cima. “Está bem então. Descanse um pouco e nós resolveremos as coisas amanhã.”

Meu estômago vira com essas palavras, e uma antecipação gananciosa borbulha na minha barriga. Mmmm.

“Estou ansiosa por isso,” digo a ele, sedução involuntária escorrendo da declaração.

A mandíbula de Jerif pulsa e seu olhar aquecido percorre meu corpo e lentamente volta a subir. “Provocadora,” ele acusa rispidamente antes de girar nos calcanhares e disparar na direção do cemitério.

“Você sabe que gosta, idiota,” eu grito atrás dele com um sorriso.

Iceman balança a cabeça e ri antes de me beijar levemente nos lábios. Ele solta uma respiração gelada contra minha boca e então se move para seguir Jerif com relutância. Eu observo sua bunda enquanto ele vai, a decepção vibrando através de mim que eu não vou reencenar nenhum sonho sexual esta noite.

Por um segundo, estou tentada a oferecer que todos nós fiquemos perto do Portão para que possamos foder como coelhos raivosos em sua presença necessitada, mas ainda não estou pronta para voltar ao Inferno e tenho certeza de que Jerif e Iceman estão indo para Hell's Embrace, já que é onde o verdadeiro Portão está localizado.

Apesar do fato de estar coberta de sujeira, eu olho com gratidão para a mansão à distância. Com certeza é melhor do que o Inner Ring do Inferno, e é muito bom estar de volta.

11

Eu suspiro e me viro para Echo e Crux. “Sejam honestos. O quanto Tropeço vai me odiar se eu entrar lá assim?”

Echo e Crux passam olhares divertidos, porém famintos, sobre mim. “Muito,” diz Echo.

“Sim,” concorda Crux. “É melhor eu carregar seu corpo seminu e imundo para que você não pingue por toda a mansão.”

Minhas bochechas ardem com tanto calor quanto o espaço entre minhas coxas.

“Sim, não queremos que ela seja punida como uma menina má,” acrescenta Echo. “Não é, Crux?”

“Definitivamente não.”

Eu não posso responder. Minha língua quer pular na minha garganta e lamber meu próprio clitóris, é o quão latejante e desesperada a situação me deixou. Como eles podem me afetar tanto apenas dizendo algumas palavras sujas?

Parecendo presunçoso pra caralho, Crux se aproxima, mas ao invés de me pegar em seus braços de um jeito romântico, ele opta por não fazer isso, já que não quer quebrar minhas asas.

Então, em vez disso, ele cuidadosamente pega a foice da minha mão, dá um passo na minha frente e se ajoelha, deixando-me pular em suas costas. Eu envolvo minhas mãos em volta do seu pescoço. Meus dedos cavam em sua garganta e eu aperto seu pescoço um pouco, só para ver se ele está nisso. Desde que Taz nos interrompeu, a queimação no meu estômago não diminuiu, e eu sei que os caras sentem isso também.

“Oh, Jeter,” Crux murmura, sua voz caindo uma oitava enquanto ele olha por cima do ombro para mim. “Eu sabia que você era uma batedora profissional, mas não sabia que você gostava de um bom estrangulamento.”

Engulo com a insinuação suja sobre beisebol, e posso praticamente sentir meus olhos dilatando de desejo. Ele está misturando meu amor por sexo e beisebol ao mesmo tempo, e isso está funcionando para mim.

Crux começa a andar o resto do caminho pela calçada, seus passos longos, nem mesmo me sacudindo. Eu aproveito minhas pernas abertas em volta dele e lentamente esfrego meu centro contra suas costas, apenas para me dar um pouco de fricção tão necessária.

“Aqui, deixe-me ajudar com isso.”

Eu suspiro quando as mãos da Echo sobem, pressionando contra minha bunda. A parte inferior das bochechas está exposta por causa do body, e ele não perde tempo apertando a carne saltitante. Com seu toque, ele me pressiona com mais força contra as costas de Crux, e eu imediatamente mordo meu lábio inferior. Calor perverso vibra através de mim como se as borboletas na minha barriga de repente pegassem fogo.

Crux continua andando e Echo continua espalmando minha bunda, pressionando todas as minhas partes doloridas contra Crux como se fosse parte integrante para me levar para a mansão. É tudo muito errado e sujo, mas não quero que pare.

Quando chegamos à porta da frente, Echo envia suas sombras à frente, elas giram a maçaneta e empurram a porta para nós. Crux nem mesmo interrompe o passo, ele simplesmente entra com força, as mãos de Echo ainda na minha bunda. Ele nem mesmo as move quando Tropeço aparece de uma sala ao lado em toda sua glória de mordomo.

“Bom dia, senhores.”

“Ei, Strut,” Crux diz alegremente, como se não estivesse me carregando meio nua e meio enlameada nas costas.

Dou a Tropeço um aceno de dois dedos. “Eles estão me carregando para eu não sujar o chão, viu?” Eu me gabo com um tom que diz você não pode ficar bravo comigo por causa disso.

“Hmm.” Ele não parece impressionado, mas é muito melhor do que se enfurecer como meu último incidente no pântano.

Echo dá um empurrãozinho na minha bunda, apressando Crux. “Você poderia enviar um pouco de comida, Strut? Estamos todos famintos.” Echo pontua essa palavra com uma pequena ação de sombra, enquanto os fios escuros envolvem minha cintura e começam a se mover para provocar a borda dos meus seios.

“Claro,” responde Strut enquanto Crux começa a subir as escadas.

“Obrigada!” Eu grito de volta para Tropeço. Eu realmente quero ficar do lado bom dele, especialmente agora que ele está entregando nossa refeição. Não posso ter outro fiasco com comida logo após aquele jantar.

Estou loucamente curiosa enquanto Crux me leva para cima e para uma parte da mansão que eu ainda não fui. Este lugar é enorme, e vi muito pouco dele. “O que há com não ter eletricidade neste lugar?” Eu pergunto, olhando em volta quando Crux atinge o topo da escada e então caminha por um corredor iluminado por lamparinas.

“Jerif prefere velas e lareiras, pois ele pode controlá-las,” Echo responde.

“Sim, mas e quanto às TVs e internet? Ou uma geladeira e um micro-ondas funcionando? Ele não pode controlar tudo isso.”

“Temos imps para cozinhar para nós, e não temos tempo para as outras coisas. Estamos sempre lidando com o Portão.”

Por alguma razão, isso me deixa triste. “Lamento que vocês tenham lutado contra isso por tanto tempo,” digo a eles. “Espero poder ajudar a aliviar a carga.”

A mão de Crux dá um pequeno aperto na minha perna. “Você nos ajudou no minuto em que concordou em tentar. Saber que você é uma Nihil significa que provavelmente ficaremos bem. Você é mais poderosa do que todos nós, e não consigo ver o Portão do Inferno precisando de mais do que nós cinco para mantê-lo estável por muito tempo.”

Eu me inclino para frente e coloco um beijo na lateral de seu pescoço, fazendo-o cantarolar em apreciação. “Bom. Estou feliz.”

Mais uma vez, as sombras de Echo abrem uma das portas e Crux entra. Ele não para no quarto, no entanto. Eu mal tenho a chance de ver a madeira escura e a cama verde floresta enquanto ele joga minha foice nela antes de ir direto para o banheiro privativo.

Todo o fundo do espaço é um quarto molhado gigante feito de ladrilhos cinza escuro, com apenas uma meia-parede de vidro curto separando-o do resto do banheiro. Há um grande chuveiro retangular em cascata no teto que se espalha ao longo do espaço úmido, e alguns computadores de mão cromados instalados na parede.

Crux desvia em direção às bancadas cinza, recuando para que possa me colocar no chão. Eu desço, minha bunda batendo no mármore frio. Minhas asas têm que se abrir para caber, então minhas costas roçam no grande espelho atrás de mim. Os caras ficam na minha frente, me observando. Eu cruzo as pernas e me apoio nas mãos, sabendo muito bem como essa posição arqueia minhas costas e projeta meus seios. Os gémeos atrevidos ficam bem neste body com espartilho.

“Você me trouxe aqui... e agora?” Eu pergunto com um tom provocante e sensual na minha voz.

Echo morde o lábio. “Vamos limpar você e então... nós comemos.”

Porra. Eu não acho que ele está falando sobre a comida.

Suas sombras se movem, espiralando até as torneiras no espaço úmido, fazendo com que o longo chuveiro no teto comece a jorrar água quente.

“Vamos, garota safada,” Crux diz, erguendo o dedo para mim. “Deixe-nos ajudá-la a lavar o pântano para fora de você.”

Com um sorriso, eu pulo da bancada e vou para o chuveiro, certificando-me de balançar meus quadris um pouco mais do que o normal enquanto caminho em direção à água. Eu posso sentir seus olhos em mim, seguindo cada centímetro de pele exposta, e me fazendo sentir tão sexy ser o centro de suas atenções.

A excitação corre através de mim porque sei que isso vai ser bom, mas é mais do que a promessa de sexo incrível que me deixa ofegante e pronta para gritar como uma criança que acaba de ganhar um cachorrinho de presente. Há uma facilidade em como estou com eles que nunca tive antes. Não me sinto tímida, nervosa ou constrangida. Eu simplesmente me sinto pronta para levar tudo para o próximo nível.

O vidro grosso da meia parede que separa o enorme chuveiro do resto da sala me apóia enquanto eu me inclino para frente contra ele. Eu olho por cima do ombro e encaro Echo e Crux.

“Eu preciso ser libertada,” declaro em convite, apontando para os fechos que me prendem ao corpete.

Nenhum deles se move, eles apenas me olham com fome até que de repente eu sinto as sombras de Echo subindo pelas minhas pernas lentamente, como se ele estivesse traçando a ponta dos dedos na parte de trás das minhas panturrilhas, atrás dos meus joelhos, até minhas coxas. Elas fazem cócegas nos globos da minha bunda e depois deslizam pelo centro das minhas costas. Sinto o primeiro gancho e o fecho do espartilho se soltarem, depois outro e mais outro.

Eu olho para os dois demônios por cima do meu ombro, cada fecho se desfazendo e enviando uma explosão de sensações bem entre minhas coxas. Eles me observam, como se eu estivesse fazendo um strip tease erótico, cativados por cada respiração minha. A luxúria e o desejo nos envolvem como uma névoa mais densa do que o vapor enchendo a sala. Eu sei que estou excitada, tudo o que preciso é um toque quase imperceptível em qualquer zona erógena que possuo e estarei deslizando direto para a base do orgasmo.

O último fecho do espartilho se solta e se dobra para baixo, e eu empurro o resto pelos meus quadris enquanto me deleito com as respirações profundas que posso mais uma vez puxar para os meus pulmões. Eu puxo o resto do body bem devagar. Cada elevação do meu quadril e contorção da minha bunda propositalmente, feito sob medida para o meu público. Eu os quero tão prontos quanto eu.

Quando estou completamente nua, ando ao redor da divisória de vidro e entro na água, virando-me para que eles tenham uma visão frontal completa de mim enquanto a água escorrega pelo meu corpo, vapor picando meus mamilos pontiagudos, minha cabeça caindo para trás para que a água possa molhar meu cabelo.

“Fodidos Anéis do Inferno,” Echo geme.

“É a coisa mais sexy que já vi,” acrescenta Crux.

Abro os olhos languidamente, minhas pálpebras semicerradas enquanto os observo. “Tirem a roupa. Devagar,” digo a eles. Eu quero ter o máximo de um show como o que dei.

Echo sorri, mas suas sombras voltam a envolvê-lo, e ele fica ali imóvel, mais uma vez deixando-as fazer o trabalho. Eu as vejo tirando sua camisa, e então eu lambo meus lábios enquanto elas se enrolam na cintura de sua calça, abrindo o botão e puxando-as para baixo.

Não sou recatada ou tímida. Não há jogos entre nós. Eu bebo a minha dose dele sem me desculpar, apreciando cada centímetro de seu corpo pálido e tenso, amando a visão das sombras que o cobrem, movendo-se e esgueirando-se como se estivessem esperando para chegar até mim.

Ele corajosamente envolve uma mão em torno de seu pênis orgulhoso e rígido, dando-se um golpe lento. É tão fodidamente sexy vê-lo duro e pronto. Quando vejo mais roupas caindo no chão, meus olhos se movem para Crux, e deixo escapar um zumbido satisfeito. Abdômen bronzeado, uma trilha feliz loira fina e outro pau duro se projetando para me cumprimentar.

Eu sou o demônio mais sortudo de todos os Anéis do Inferno.

Estudo cada curva e definição, observando os dois, tentando gravar essa imagem em minha memória. “Venham brincar,” eu convido, pronta para tocar e ser tocada.

Faz muito tempo que esse momento está chegando, e sinto que vou entrar em combustão a qualquer momento. Esta atração que existe entre nós desde o primeiro dia está prestes a explodir, e eu mal posso esperar para ser pega pela explosão.

Ambos se movem como predadores medindo o jogo, escolhendo os melhores pontos de ataque para o dano máximo. Arrepios saltam em meus braços, apesar da água quente caindo sobre mim. Crux me alcança primeiro, e fico surpresa quando seus lábios se chocam contra os meus em um beijo ardente que me diz que não vai haver nada suave e lento agora. Tudo vai ser febril, duro e selvagem.

Foda-se, sim.

Eu o beijo de volta, meus lábios e língua implorando por tudo que ele quer me dar.

“Eu vou te provar mais tarde, Delta, mas agora, eu preciso me afogar em você,” Crux sussurra roucamente em meu ouvido antes de morder meu lóbulo, deixando sua língua bifurcada sair para brincar.

Em resposta, eu pulo e envolvo minhas pernas em volta de sua cintura, deixando escapar um assobio quando ele dá três passos e me empurra contra o azulejo cinza da parede do chuveiro.

“Eu queria isso desde o momento em que você caiu no mausoléu, nos rebatendo e vomitando ameaças. Exceto que agora, eu não só quero você, eu preciso de você.”

Crux me beija com força, os piercings de cada lado de sua língua bifurcada tilintando contra meus dentes enquanto ele a arrasta sensualmente pela minha boca. Eu gemo ao sentir aquele músculo travesso dele enquanto ele bate contra a minha língua ansiosa. E então, sem mais preâmbulos ou perda de tempo, ele se abaixa entre nós e se move até minha entrada. Eu arqueio para cima, dando a ele o ângulo perfeito, e ele bate dentro de mim com um impulso rápido.

Eu me agarro ao seu pescoço grosso para me alavancar, deixando cair minha cabeça para trás em um gemido indulgente. Não há pausa ou degustação enquanto Crux puxa e empurra em mim novamente. Isto é forte. Rápido. Intenso. Isso é luxúria e desejo ecoando, como se ele estivesse desesperado para me ter neste segundo, e ele não pudesse esperar mais. É quente pra caralho saber que eu o deixei assim. Ele está desesperado por mim.

Ele chupa meu lábio inferior e inala cada gemido e suspiro de prazer que eu faço enquanto ele estabelece um ritmo deliciosamente rápido como se estivesse me levando ao orgasmo. Seus olhos verdes fixam-se nos meus, provocando e me dando dicas do prazer que ele está sentindo, e eu engulo enquanto ele me fode com força contra a parede do chuveiro.

Não tenho certeza de onde está Echo, e tudo bem, porque esse momento, público ou não, é sobre mim e Crux.

Ele atinge um ponto especialmente doce dentro de mim, e eu gemo e mordo um sim. Os quadris de Crux batem contra minhas coxas abertas. “Ah, então é aí?” Ele provoca enquanto gira dentro de mim e empurra com força, atingindo exatamente o mesmo local delicioso. “Oh, sim, eu posso sentir você apertando,” ele observa enquanto se martela contra o ponto doce uma e outra vez.

Não consigo falar ou acenar com a cabeça. É uma sensação boa pra caralho, e eu quero tanto gozar que meus calcanhares cavam em sua bunda, pedindo-lhe para continuar. Eu me agarro a ele, tentando montá-lo tão forte quanto ele está se movendo dentro de mim. Não sei dizer quem está fodendo quem mais forte, e é assim que deve ser entre mim e Crux. Sem hesitar. Nada a esconder. Só ele e eu, com apenas risos e orgasmos entre nós.

“Oh, foda-se!” Eu grito quando o formigamento começa a se espalhar prometedoramente de entre minhas coxas para o resto do meu corpo. Eles acendem flashes, e Crux grunhe e começa a se mover ainda mais rápido, como se estivesse com ciúmes de eu estar à frente em nossa corrida e ele não pode me deixar vencer.

“Você é tão fodidamente gostosa. Sim... ahhhh... sim, fique bem e firme para mim,” ele comanda, e então todo o formigamento se contrai de volta ao meu centro, apenas para explodir imediatamente dentro de mim em ondas de êxtase.

Eu suspiro, ofego e me contorço enquanto ele continua a me foder, cavalgando o orgasmo massivo que fraturou todas as minhas células. Ondas de calor me embalam e me transformam em uma bolha gelatinosa de prazer, mas Crux ainda está trabalhando entre minhas coxas e estou aqui para o show.

Minha vagina grita, arrasou, garoto, quando ele se afasta da parede do chuveiro e sai de mim, me virando até que agora estou de costas para ele no chuveiro. Ele passa a mão pela minha espinha entre as minhas asas e se inclina para frente, os músculos fortes de seu peito agora fazendo cócegas nas minhas costas.

“Vamos deixar Echo me ver fazer você gozar de novo,” ele sussurra em meu ouvido, e eu olho para cima para encontrar o demônio cercado por sombras sentado em um banco que eu não tinha notado que ocupa o outro lado do chuveiro. Ele está recostado, sua postura relaxada enquanto observa com uma fome extasiada. Seu sorriso é lascivo e seus olhos estão sangrando de desejo.

Ele se acaricia enquanto eu o observo, mas não do jeito vou gozar. Mais como se ele não pudesse evitar se tocar enquanto me observa ser curvada e fodida por trás. Eu gemo quando o aperto de Crux em meus quadris se torna um hematoma, e ele faz meu corpo balançar enquanto ele empurra em mim rápido e forte, puxando meus quadris ao mesmo tempo. Não tenho nada em que me agarrar, então alcanço e cubro as mãos de Crux com as minhas para me sentir mais firme.

Eu fixo meu olhar em Echo, meus seios saltando e meus lábios entreabertos de prazer. Meus olhos cinzentos o convidam a me tocar, mas seu sorriso me diz que ainda não.

“Você está linda,” ele me diz enquanto Crux grunhe atrás de mim. Posso sentir outro orgasmo se formando.

A respiração de Echo acelera, seu desejo aumenta quando o rubor cobre meu corpo, e então eu fecho meus olhos quando outro orgasmo rasga através de mim, roubando todo o meu foco. Crux pressiona em mim e fica imóvel, gemendo sua liberação segundos depois.

Eu nem mesmo tenho tempo para terminar de absorver o prazer correndo por mim ou para dar a Crux um bom tapinha na bunda pelo jogo antes que as sombras se enredam ao meu redor e me arranquem das mãos de Crux. Eu suspiro enquanto sou puxada para frente e contra Echo, meu corpo caindo em cima de seu colo.

Sua boca está na minha, sua língua me reivindicando, suas sombras girando em torno de meus mamilos e mergulhando entre minhas coxas. Elas estão se movendo rápido e firme, como se elas não tocassem cada parte de mim neste segundo, elas murchariam em nada. Eu gemo enquanto ele belisca os cumes dos meus seios com as mãos, habilmente me fazendo soltar gemidos cheios de êxtase e lambendo-os com os lábios e a língua.

Com um movimento suave, Echo me pega e me deita de costas no grande banco do chuveiro, minhas asas dobrando ordenadamente atrás de mim e me oferecendo uma almofada.

Suas mãos levantam para afastar o cabelo molhado do meu rosto enquanto ele monta em mim. “Ele pegou você rápido e forte, e é exatamente assim que vou pegá-la também.”

Eu mordo meu lábio em um gemido, arqueando-me para ele, meu corpo implorando silenciosamente.

Ele não perde tempo enquanto separa minhas coxas e se alinha, sem parar antes de deslizar suavemente para dentro de mim.

“Porra.”

Eu aperto em torno dele quando uma sombra começa a se mover contra meu clitóris, e estou perdida para todas as sensações tocando meu corpo como se fosse um instrumento familiar precioso.

Echo se esfrega contra mim a cada estocada profunda, e entre isso e as sombras brincando com meu clitóris e seios, a única razão pela qual não estou mergulhando em um orgasmo estrondoso é porque meu corpo já teve dois, e agora vai fazer eu trabalhar para ter mais.

“Echo,” eu ronrono enquanto ele entra e sai de mim em um ritmo que ordenha minha boceta.

“Mmm,” Echo cantarola em concordância, baixando a cabeça e puxando meu seio em sua boca experiente. “Melhor do que eu imaginava,” ele confessa, trocando um mamilo sensível pelo outro e beliscando e chupando até que estou tomada pela sensação. Quando suas sombras pressionam com força sobre meu clitóris, um orgasmo preguiçoso se move através de mim, e eu gemo e me deleito nele como se eu fosse uma jangada desfrutando das ondas calmantes do lago.

“Agora, agora, Delta... acho que podemos fazer melhor do que isso,” Echo desafia, seus olhos negros me puxando e prometendo que não terminaremos aqui até que eu grite seu nome e todos os músculos do meu o corpo estejam como gelatina.

Foda-se, sim.

Não tenho ideia de por que esperei tanto para fazer isso. Quer dizer, realmente, se eles tivessem me fodido até o esquecimento na primeira noite em que os conheci, eu teria assinado qualquer coisa, culto sexual incluído.

O pau grosso de Echo se move para dentro e para fora de mim de forma constante, mas de repente eu sinto uma pequena sombra sorrateira fazendo algo entre minhas coxas enquanto Echo puxa para fora e então empurra de volta.

Tenho a nítida impressão de que está coletando meu esperma e o do Crux. Essa suposição é confirmada quando sinto a sombra deslizar para trás e começar a se espalhar pela minha bunda. Uma emoção de antecipação passa por mim quando percebo o que Echo está prestes a fazer com suas sombras.

“Echo...”

“Eu sei como fazer você gritar, Delta,” ele me diz, inclinando-se para lamber a curva do meu pescoço e beliscar o ponto abaixo da minha orelha.

Eu ofego e gemo enquanto Echo se move e reclama meus lábios em seguida, apenas quando uma leve, mas bem-vinda pressão começa a tocar entre minhas nádegas. Se Peter Pan pudesse fazer essa merda com suas sombras, então não é de se admirar que Wendy estivesse em alta.

“Sim,” eu encorajo quando ele começa a me foder com mais força e explorar mais descaradamente o quanto eu gosto de levar na bunda.

Eu amo pra caralho que ele usou o meu esperma e o de Crux para me deixar bem molhada. É tão sujo e errado, e ainda assim tão certo quando se trata de como eu sei que as coisas vão ficar entre mim e meus Guardiões. Isso me deixa tão quente, e simplesmente não há como me segurar, que é exatamente como eu quero.

“Foda-me em todos os lugares,” eu rosno em seu ouvido, e ele ri do comando impaciente.

Eu grito em pura euforia enquanto Echo faz exatamente como instruído. Ele empurra seus quadris para cima, empurrando rudemente em mim ao mesmo tempo que suas sombras violam minha bunda, engrossando e esticando e me fazendo sentir tão fodidamente bem.

“Oh, foda-se!”

“Assim é melhor,” diz ele em meu ouvido. “Porra, cante para mim, Delta.”

Eu faço.

Eu começo a gemer ao som de uma melodia que só ele e eu podemos ouvir. Ele brinca comigo de maneiras que são familiares, mas ele leva isso para um outro nível que me faz flutuar nas alturas. Eu não tinha ideia de que meu corpo poderia se sentir assim ou sentir tanto prazer ao mesmo tempo. Parece que nunca acaba.

Entre Echo e Crux, estou me contorcendo das melhores maneiras e sei que nunca vou voltar disso, o que é bom, porque não preciso. Se o sexo for tão bom na primeira tentativa, só posso imaginar como será quando conhecermos o corpo um do outro por dentro e por fora.

“Fooooooda-mee,” exclamo quando cada terminação nervosa do meu corpo se acende com a liberação iminente. “Continue.”

“Sempre,” Echo rosna, duplicando tudo o que ele está fazendo ao meu corpo.

As sombras prendem-se firmemente em torno dos meus mamilos e clitóris simultaneamente, não deixando nada ignorado. Ele bate na minha frente e nas costas com mais força e mais rápido, esfregando-se contra mim ao mesmo tempo em que começa a sussurrar sobre como sou gostosa. Meus lábios inchados pelos beijos provam suas palavras e engolem suas promessas de muito mais por vir, e então estou perdida em ondas sobre ondas do orgasmo mais forte que já tive.

Calor acumula-se entre minhas coxas e Echo chama meu nome enquanto goza dentro de mim.

“Foda-se, Delta. Você não nos disse que esguichava.” Echo geme enquanto se inclina acima de mim e chupa meu pescoço. Eu ainda estou cavalgando minha liberação, meio incoerente. Eu me sinto sem ossos. Nunca me senti tão fodidamente bem e relaxada em minha vida.

“Vamos nos banhar e depois quero brincar com a língua, ver se não consigo fazer com que ela esguiche de novo,” anuncia Crux de algum lugar ao nosso lado. O pensamento de mais orgasmos é demais para minha mente e corpo processar agora. Eu me sinto bêbada com suas habilidades sexuais, e estes eram apenas dois deles. Meu sonho sexual empalidece em comparação com como provavelmente seria o sexo em grupo com todos os quatro. Eu poderia sobreviver? Eu paro meu prazer cheio de contorções para pensar sobre isso. Eh, quem se importa? Que caminho foda a se percorrer.

“Desculpe. Delta foi fodida para outro universo. Por favor, deixe uma mensagem após o bipe e ela nunca mais responderá a você, porque ela não vai se levantar de novo.” Eu declaro roboticamente, dando minha melhor impressão de secretária eletrônica.

Echo e Crux riem, e eu sinto Echo sair de todos os orifícios que está preenchendo atualmente. Estou embalada em um estado de relaxamento profundo e também chateada porque já sinto falta da conexão e sua habilidade louca.

Eu faço um barulho de desagrado, mas então suspiro quando as endorfinas se instalam em minha medula. Eu mal posso esperar até a próxima vez que tivermos nosso festival de foda. Isso e um sanduíche, e talvez um cochilo. Mas a festa de foda está definitivamente ficando entre todas as minhas tarefas diárias de agora em diante.

Escovar os dentes... Festa de foda.

Tomar café da manhã ... Festa de foda.

Ir aos correios e você adivinhou... Festa de foda.

“Cara, eu amo minha vida. Ser um demônio é foda,” eu exclamo, só que soa mais como um resmungo porque nenhuma das minhas partes funciona bem ainda.

Melhor sentimento de todos os tempos.

12

Crux, Echo e eu estamos sentados em cima da cama king-size, comendo preguiçosamente das bandejas que Tropeço enviou. Tem um pouco de tudo. Uma torta de frutos silvestres com crosta crocante que derrete na boca, um pouco de macarrão com molho branco, frutas frescas, bife, purê de batata que gemo toda vez que provo a delícia de alho amanteigado e até uma salada que nenhum de nós toca.

Cada um de nós come um pouco de tudo, trocando por roubar mordidas ou alimentar um ao outro. Crux gosta especialmente de pegar o chantilly com o dedo da pequena tigela de sobremesa e colocá-lo na minha boca para eu chupar. Eu também gosto muito disso.

Quando finalmente nos fartamos, os caras saem da cama, deixando as bandejas e os pratos no corredor para os imps, e estou tão saciada que estou em um torpor feliz e glutão.

Boa comida, sexo incrível, e agora eu tenho dois dos meus caras de cada lado de mim, ambos passando as mãos sobre a minha pele. Não me incomodei em me vestir, mas estou usando um robe de seda cinza que foi deixado no banheiro. Eu o coloco ao contrário para que minhas asas não sejam um problema, mas o tecido continua escorregando pelo meu peito, então eu tenho que continuamente puxá-lo para trás sobre meus ombros.

“Vocês mencionaram que foram para seus Anéis para curar mais rápido depois da batalha no Vestíbulo,” eu digo, olhando para eles, onde estão apoiados contra a cabeceira da cama em cada lado meu, minhas asas dobradas firmemente contra minhas costas.

“Sim, Echo e eu ficamos para Tres um pouco. Apenas o suficiente para curar completamente.”

“Você viu sua família?” Eu pergunto curiosamente. Sei pela caminhada até o Vestíbulo que Crux tem família, mas Echo não. Eu quero saber mais sobre esses demônios, especialmente agora. Nós cruzamos a linha, não apenas por causa do sexo, mas porque todos parecemos reivindicar um ao outro. Nós apenas... estamos juntos. E agora que estamos conectados, quero o resto da intimidade que vem com isso. O físico, o emocional, tudo.

“Sim,” concorda Crux. “Tenho meus pais e alguns irmãos que moram em Tres.”

“Como é lá?”

Ele encolhe os ombros. “O inferno não é tão diferente de como os mortais vivem aqui. Temos empregos, casas, famílias, amigos. Tres é onde apenas a média gerência, por assim dizer. Nós mantemos as coisas demoníacas do dia a dia correndo para o Inferno. Coisas chatas, como plantar alimentos e fazer roupas. São os demônios mais poderosos, como Nihil ou Unus e até mesmo Duo, que têm certos trabalhos para manter o equilíbrio nos diferentes reinos. Mas, para mim, ser um Tres é como viver em um subúrbio de classe média.”

Eu absorvo suas palavras, minha mente mastigando-as enquanto tento imaginar como teria sido crescer em seu mundo.

“Ainda estou tentando aceitar o fato de que minha mãe e meu pai não eram meus pais biológicos,” eu admito calmamente enquanto traço as sombras imóveis que afundaram de volta no braço da Echo.

Echo cantarola em pensamento. “Eu tenho certeza que você está. Essa é uma grande realização. Vai levar algum tempo.”

“Eu só... É estúpido, mas parece que estou traindo meus pais de alguma forma. Aprender que não sou realmente a filha de sangue deles... diminui o que eu tinha com eles. Ou talvez não, não sei. É tudo tão confuso. Eles não me disseram que eu não era deles, e simplesmente não sei o que pensar sobre isso.”

“Talvez eles não tenham contado isso porque não achavam que era verdade,” Echo me diz, seu polegar roçando suavemente meu quadril. “Quer eles próprios tenham concebido e dado à luz você ou não, aposto que você era deles no minuto em que puseram os olhos em você. Esse amor pode ser mais poderoso do que alguma conexão genética que não existe. Eles nunca deixarão de ser seus pais, e seu relacionamento com eles é único e intocável.”

Minha respiração sai em uma baforada, porque mesmo sabendo que ele diria algo assim e tentaria me fazer sentir melhor, ainda ajuda. É o que preciso ouvir para me assegurar de que é verdade. Às vezes, quando duvidamos, sabemos que esses pensamentos não são certos ou mesmo lógicos. Mas ainda precisamos ouvir a voz da razão para ajudar a reforçar a verdade.

Ray e Tanya Gates foram quem eu abracei e admirei por toda a minha vida. Eles leram minhas histórias para dormir, me ensinaram a andar de bicicleta e dirigir um carro. Minha mãe me mostrou como dar um soco, e meu pai gritou quando marquei meu primeiro ponto e corri meu primeiro home run. Eles são quem me criaram, e são eles que lamentei e perdi nos últimos nove anos. Seu sangue pode não correr em minhas veias, mas seu amor com certeza sim.

“Você está certo,” eu digo, em parte para ele e para mim mesma. “Eles sempre serão meus pais.” Eu viro minha cabeça para a esquerda para olhar para ele. “Você não precisa me dizer se não quiser, mas no Inferno, Jerif mencionou que você não tem família.”

Echo não se esquiva da questão pessoal nem me ignora, e isso aí me mostra que ele também deseja essa intimidade emocional. “Isso mesmo,” diz ele, limpando a garganta. “Meus pais morreram quando eu era muito jovem. Eles tinham o mesmo poder que eu, então eles foram um dos raros demônios Tres a serem chamados para o exército de Lúcifer. Eles morreram em batalha.”

Eu aperto seu braço no que espero ser um toque reconfortante. “Sinto muito,” eu digo, e então franzo o rosto e mentalmente me chuto na canela. “Merda, não é isso que quero dizer,” confesso com pressa. Echo levanta uma sobrancelha, diversão brilhando em seus olhos negros. “Quer dizer, odeio que você tenha que ter passado por isso, e sei que não deve ter sido fácil. Mas depois que minha mãe e meu pai morreram, ficava maluca quando as pessoas diziam casualmente: 'Sinto muito'. Isso sempre me deixou amarga. Parecia que, assim que alguém dizia essas palavras, era como se estivessem tentando dissipar o desconforto que minha perda e dor causaram a eles, não que as palavras tenham sido ditas para realmente me confortar. Talvez eu seja louca, mas sempre odiei quando essa é a primeira coisa que sai da boca de alguém depois que menciono o que perdi.”

Eu olho para ele me desculpando, sabendo que estou fazendo um trabalho horrível ao explicar o que quero dizer. Pareço uma pirralha reclamando da maneira como as pessoas tentam oferecer simpatia.

“Eu entendo, na verdade,” Echo me diz, e eu imediatamente me sinto aliviada. “Em Tres, a coisa a dizer era ‘Para o equilíbrio’. Qualquer coisa ruim que aconteceu foi para o equilíbrio. Como se isso fosse de alguma forma tornar tudo melhor. Eu odiava quando me diziam isso. Porque sim, a porra do equilíbrio importa, mas isso não me deixou menos triste. Isso não tirou a dor do que eu perdi.”

Aceno, entendendo completamente exatamente o que ele quis dizer.

“De qualquer forma, foi há muito tempo,” ele me conta.

“Nós dois somos órfãos,” eu digo com um sorriso triste no rosto. “Você ficou sozinho?”

Seus olhos negros passam por mim com um afeto suave. “Sim, mas então fui chamado como Guardião do Portal. Eu não temia isso como Crux ou odiava como Jerif. Quando o dever do meu avô foi passado para mim, eu fiquei aliviado pra caralho. Eu precisava sair do Tres e encontrar um novo propósito. Os caras se tornaram minha nova família.”

Crux se estica por cima de mim e dá um soco no braço de Echo no que eu acho que deveria ser um amigável tapa de manos, embora aquele golpe definitivamente teria me machucado.

“É isso mesmo,” Crux diz com um sorriso. “E eu rapidamente me tornei seu favorito entre aqueles outros idiotas, então você pode finalmente admitir,” ele brinca.

Echo revira os olhos.

Eu balanço minha cabeça para eles, sorrindo. “Gostaria de conhecer sua família um dia, Crux. A de Jerif também.”

Com isso, os dois bufam. “A mãe de Jerif é a melhor, porra. Como ela acabou tendo um filho irritado e ranzinza, eu nunca vou saber,” Crux me diz, seus olhos verdes cheios de alegria. “Ela praticamente adotou todos nós. Se você perguntasse a ela, ela provavelmente diria que somos os únicos motivos pelos quais os reinos não caíram, o que é simplesmente adorável.”

“Lembra daqueles biscoitos que ela fez para nós da última vez que a visitamos?” Echo relembra.

Crux geme com a memória, quase tão alto quanto ele fez quando ele estava me fodendo mais cedo. Estou simultaneamente intrigada e um pouco desconcertada. Sério, o que tem nesses cookies?

“E quanto ao Iceman? Qual é a história dele?” Eu pergunto, redirecionando-os antes que eles comecem a me fazer desejar biscoitos e mais pau. Depois de toda a comida que comi, não preciso encher meu rosto com mais nada.

“Ele é um Unus, o mais poderoso de todos nós, mas os demônios Unus são mais rígidos. Ele cresceu com regras sociais bastante rígidas. Eles carregam todos os jovens para serem treinados para os exércitos do Inferno. Mas Raf teve sorte, ele assumiu o portão de seu pai e não teve que ir para a batalha,” Echo me diz.

“Mas eu pensei que o Céu e o Inferno estivessem trabalhando para o mesmo objetivo? Por que todas as guerras?” Eu pergunto, confusa.

“Estamos bem... por enquanto, mas nem sempre foi o caso. O céu e o inferno lutaram para decidir como este mundo deveria ser administrado, lutaram para responsabilizar o outro quando as coisas derem errado. Lutaram pelas almas para se juntar às nossas legiões. Escolher e agenciar também é complicado, porque facções com ideias diferentes de como as coisas devem ser feitas e quem deve ter poder e controle surgem o tempo todo. Veja este cara, Ophidian, por exemplo. Ele declarou guerra ao Inferno por meio de suas ações e agora precisa ser lidado. Isso acontece no Céu, Inferno e no Reino Mortal com certa regularidade.”

Eu aceno e percebo tudo o que eles estão dizendo. Faz sentido. Os humanos têm uma tendência para a luta e disputas pelo poder, então eu acho que as almas dos outros reinos não são diferentes. Todo esse conhecimento recém-descoberto está me ajudando a pintar um quadro da vida dos caras e do Inferno em geral. É revelador saber de onde eles vêm e que tipo de passado eles tiveram. Esta é apenas a ponta do iceberg, mas estou ansiosa para reunir mais pedaços todos os dias e aprender mais sobre eles, e este mundo do qual agora faço parte.

Eu dou um bocejo, e Crux pausa suas carícias no meu braço enquanto ele olha para mim. “Você quer dormir, Jeter? Você deve estar cansada.”

“Exausta,” eu concordo. “Tudo aconteceu no Vestíbulo, e então eu caí direto em Nihil e fui prontamente jogada em uma masmorra. Só para constar, as masmorras do Inferno não são confortáveis. Em absoluto. Essas camas de metal são más.”

Echo ri e beija minha cabeça, alisando as mechas roxas brilhantes. “Você deveria descansar. Todos nós devemos. Tem sido uma loucura... quem sabe quantas horas de merda.”

“Nós deveríamos,” eu digo agradavelmente. “Mas...” Eu sigo meu dedo em seu peito ao mesmo tempo que começo a brincar com Crux.

“Mas...?” Crux repete, esperando que eu elabore.

“Mas eu sempre durmo melhor se eu tiver um orgasmo antes.”

Echo inclina a cabeça para trás e ri, sua garganta pálida balançando. Eu quero me inclinar para frente e lamber suas curvas. “Ouça ela. Vários orgasmos no chuveiro e ela ainda quer mais.”

“Bem, ela é um demônio. Demônios são gananciosos,” Crux diz com um sorriso malicioso.

Eu aceno em concordância. “Muito gananciosa... ah, e lasciva,” acrescento para completar, embora, na verdade, isso não possa ser uma surpresa. Eu abertamente reivindiquei todos os quatro para mim, sem vergonha ou hesitação.

“Isso mesmo,” diz ele antes de se sentar e soltar a parte superior do robe de seda que estou vestindo. Ele lentamente começa a arrastá-lo pelo meu peito, até que o tecido fique no meu colo. Echo agarra e joga para longe.

Tudo o que eles usam são cuecas boxers, o que não faz nada para esconder o fato de que já estão ficando duros.

Echo se ajoelha e Crux olha para ele. “Sem as mãos?”

O demônio das sombras concorda com a cabeça. “Sem as mãos.”

Oh merda, por que isso me deixou tão excitada?

Os olhos negros de Echo erguem-se para encontrar o meu olhar. “Mãos para o alto. Eu quero que você segure o topo da cabeceira.”

Engolindo em seco e ficando mais molhada a cada segundo, faço o que ele diz, meus dedos se curvando sobre a madeira.

“Bom, assim mesmo,” ele me diz. Uma tatuagem desliza para fora de sua pele e passa pelo meu estômago exposto até se dividir, arrastando-se por cada um dos meus braços e depois circulando em volta dos meus pulsos como algemas me segurando no lugar. Meu estômago se enche de calor, enviando-o direto para o meio das minhas coxas com uma pressa inebriante.

“Aquela vez em sua sala de estar, quando você estava esfregando sua doce boceta no meu pau e deixando minhas sombras fazerem coisas sujas com você? Não consigo parar de pensar nisso. Você estava tão sexy. Eu queria transar com você naquele momento.”

“Eu também,” eu admito, meu peito subindo e descendo mais rápido.

“Acho que você vai gostar da hora de brincar sem mãos,” diz ele com um sorriso malicioso, e eu olho bem a tempo de ver Crux rastejando pelo meu corpo, seus lábios deixando um rastro de beijos de boca aberta no meu estômago.

Eu quase choramingo quando ele começa a ir mais e mais baixo até que ele coloca um beijo na parte interna das minhas coxas e, em seguida, no ponto logo acima do meu clitóris.

“Por favor,” digo, incitando-o a ir aonde eu o quero. Tenho fantasiado sobre sua língua desde a primeira vez que a vi, e meu corpo está tenso e tremendo de antecipação.

“Não se preocupe,” Crux me diz. “Você vai gritar nossos nomes em breve, apenas deite-se e sinta tudo.”

Apoiando meus braços contra as algemas de sombra, eu vejo como ele se inclina e deixa sua língua desenrolar enquanto a arrasta contra minha coxa. O bifurcado é sutil, mas se torna mais perceptível pelos piercings prateados de cada lado.

“Você quer sentir isso lambendo sua boceta, Delta?” Ele pergunta.

Eu respondo rapidamente. “Sim.”

“Bom, porque eu estava morrendo de vontade de provar você.”

Sua cabeça loira abaixa, e no próximo segundo, aquela língua perversa e sobrenatural dele espalha meus lábios e desliza sobre minhas partes mais íntimas. Um golpe longo e lânguido se arrasta sobre mim e eu sacudo, minha bunda levantando do colchão. As sombras de Echo estão lá um segundo depois, prendendo meus quadris. “Segure firme.”

Ele permite que algumas sombras subam, e elas começam a girar em torno dos meus seios, provocando as curvas ao redor deles. Meus mamilos enrugam, meus lábios se separam e eu fecho meus olhos enquanto ouço o que Crux disse e apenas sinto.

Sua língua bate em mim. Me deixando mais molhada, me deixando mais quente. E quando aquele músculo perfurado e liso passa rapidamente pelo meu clitóris, eu começo a gemer e me contorcer, lutando contra as amarras de sombras que estão me prendendo no lugar.

“Acho que ela gosta disso,” murmura Echo, e Crux cantarola contra mim, enviando uma vibração sutil de sua boca para os meus nervos.

As sombras de Echo mergulham para cima, e então elas estão puxando meus mamilos, beliscando até o ponto da dor. Eu grito, incapaz de segurar, e então Echo traz de volta para baixo para carícias suaves, golpes suaves que amassam meus seios, antes que elas voltem ao seu manuseio áspero. Para frente e para trás, para frente e para trás, ele me faz cavalgar naquela deliciosa linha de dor prazerosa.

Estou ofegante, olhando para a escuridão das minhas pálpebras fechadas, sentindo tudo o que eles estão fazendo comigo, sem ao menos colocar a mão no meu corpo.

Crux se move do meu clitóris dolorido que agora está implorando por ainda mais atenção e, em vez disso, direciona sua língua para dentro de mim. Ele empurra com força, sem hesitação, e eu gemo seus nomes, um após o outro.

Puta merda, ele pode fazer sua língua ficar muito longa.

Meus pulsos puxam contra as sombras, meus seios se projetam para mais atenção, meu clitóris lateja, minha boceta chora, implorando por mais. A sensação avassaladora de êxtase e prazer constrói dentro de mim até que Crux está me fodendo com a língua forte e rápido, ficando tão fodidamente profundo, seu rosto pressionado entre minhas coxas enquanto sua boca faz coisas perversas, e sujas comigo. Esses halteres doces e movimentos ambidestros de sua ponta bifurcada fazem com que ela possa de alguma forma se enrolar contra aquele ponto doce dentro de mim, e se arrastar contra a parede ondulada de prazer enquanto minha boceta treme.

“Ela está quase lá,” diz Echo, sua voz soando como se estivesse em toda a sala. “Abra os olhos, Delta. Veja-nos fazer você gozar.”

Meus olhos se abrem em sua direção, pesados com luxúria atordoante. Eu olho para o meu corpo enrubescido e amassado enquanto as sombras giram em torno de mim, massageando minha pele e provocando meus seios. Crux mantém as mãos atrás das costas enquanto me lambe, e eu choramingo quando vejo a sombra de Echo massageando minha parte inferior do abdômen e serpenteando até meu clitóris.

Elas acariciam e provocam minha pele pecaminosamente, lentamente, e praticamente grito em comemoração quando as sombras finalmente convergem para meu clitóris. Elas giram em torno e começam a sacudir e pressionar. O tempo se alinha como estrelas no céu, e quando a língua de Crux se curva contra meu ponto G novamente, eu salto do pico em um grito ofegante, meus olhos rolando para a parte de trás da minha cabeça.

Minha boceta inunda e derrama conforme eu gozo, meu corpo sacudindo contra as sombras mágicas de Echo. O orgasmo é forte e intensificado. Como se eu tivesse pulado de um penhasco muito alto.

Quando desço da minha onda, estou tão exausta que não posso me oferecer para retribuir o favor.

“Isso foi incrível,” eu murmuro, meus olhos já fechando. Sua língua era tudo que eu imaginei que poderia ser e muito mais.

Ouço vozes murmuradas, mas não escuto, já presa no limbo por um sono pesado. Eu sinto alguém me limpar e, em seguida, gentilmente me aconchegar, arrumando minhas asas e membros confortavelmente na cama, e então a próxima coisa que eu sei é que estou deitada entre os dois caras sob os cobertores, minha cabeça descansando em um travesseiro de penas macio enquanto braços fortes e musculosos estão me segurando perto.

Adormeço com o som de suas respirações regulares e o coração mais cheio que já tive.

Isto. Isso é felicidade. Só falta mais dois demônios.

13

Eu acordo com lábios beliscando meu pescoço e ereções pressionadas em minha bunda e estômago. Há um conjunto de mãos acariciando minhas costelas, enquanto outro conjunto está se movendo para baixo no meu abdômen.

Estou instantaneamente excitada e pronta, e deixo escapar um gemido sonolento enquanto estico e arqueio minhas costas, empurrando minha bunda no pau duro de Echo atrás de mim e empurrando meus seios no peito de Crux na minha frente.

“Bem, bom dia para você também,” Crux cumprimenta com um sorriso em sua voz enquanto ele se esfrega contra a minha frente.

Porra, sim, é um bom dia, eu medito enquanto enrosco meus dedos nas mechas macias de Crux e abro minhas coxas, dando permissão às mãos errantes de Echo para brincar. Echo belisca minha nuca e pressiona em mim, achatando minhas asas enquanto ele abaixa a mão. Com seu hálito quente contra a minha pele, ele usa dedos hábeis para me abrir, as pontas dos dedos roçando suavemente meus lábios.

Eu começo a ofegar, mas então duas batidas rápidas e poderosas soam na porta do quarto, me fazendo pular. Antes que alguém possa gritar “Vá embora,” ela se abre.

Crux geme como se estivesse esperando por isso e rola de costas, mas Echo aparentemente não está com humor para ser dissuadido porque ele afunda dois dedos dentro da minha boceta muito molhada enquanto Iceman e Jerif entram casualmente na sala.

Eu suspiro, congelada, e posso sentir o sorriso que se estende sobre os lábios carnudos de Echo enquanto ele enrola os dedos dentro de mim enquanto meus outros dois demônios fecham a distância, parecendo muito sérios e pecaminosamente quentes para o seu próprio bem.

“Nós deixamos você dormir o máximo que pudemos, mas precisamos começar a introdução,” Iceman anuncia, seus olhos azuis percorrendo minhas bochechas coradas e corpo coberto por lençóis. Seu foco se estabelece nos meus seios por um segundo antes de voltar para o meu rosto. Ele parece quase dolorido. Eu olho para baixo, vendo que meus mamilos muito duros são visíveis através do lençol, e não é exatamente difícil dizer onde está a mão de Echo.

Eu não posso nem lamentar, no entanto.

Meus olhos se amontoam com calor enquanto Iceman e eu nos encaramos, e envio todos os tipos de vibrações de que ele deveria se despir e rastejar para a cama conosco também para que ele pudesse envolver aqueles lábios azuis frios em volta dos meus seios e enfiar a mão para baixo para juntar-se a Echo. Quase solto um gemido com esse pensamento.

Iceman respira fundo e sua língua passa rapidamente pelos lábios. “Por mais que eu adoraria fazer hoje, amanhã, o dia seguinte e todos os dias depois disso sobre mostrar a Delta exatamente o que os demônios são capazes de fazer quando se trata de seu corpo... precisamos proteger o Portão primeiro.”

Crux geme de frustração.

“Aconteceu alguma coisa ontem à noite?” Echo pergunta, ainda sem tirar a mão da minha boceta. Eu continuo me contorcendo, embora não saiba se estou tentando levá-lo mais fundo ou incentivá-lo a sair.

“Nada que não possamos controlar, mas não devemos nos deixar vulneráveis. Podemos brincar de esconder o forcado o quanto quisermos quando terminarmos, mas o dever chama,” Jerif rosna, seu olhar feroz fixo na localização da mão de Echo incisivamente, um tique em sua mandíbula se formando.

Ohh. Alguém está com ciúmes.

Não estou feliz por não ser capaz de aproveitar sobre o que estava acontecendo na cama, mas quanto mais cedo fizermos nosso trabalho, mais cedo poderei colocar todos eles nesta cama comigo.

Prioridades.

Eu olho para Echo, esperando que ele saia, mas ele não sai. Ele apenas fica ali, me acariciando, me olhando como se estivesse lançando um desafio para ver o que vou fazer. Com uma sobrancelha levantada, eu me levanto para a ocasião. Vou mostrar a ele e aos outros três que não tenho vergonha. Não vou me esconder na frente deles - nenhum deles. Quero que esse relacionamento seja aberto e nunca vou conseguir isso, a menos que comece da maneira certa.

Sem qualquer espaço para timidez, eu empurro as cobertas, colocando meu corpo bem fodido e pronto em exibição. Encontro os olhares de todos os três caras enquanto eles olham para mim antes que meu olhar se arraste para Echo, que cantarola de satisfação, como se eu tivesse passado em seu teste.

Ele lentamente puxa seus dedos para fora de mim, certificando-se de circular meu clitóris uma vez e, em seguida, leva a mão à boca que está com um sorriso lascivo. Meus lábios se abrem em estado de choque e desejo quando ele lambe seu dedo indicador limpo e, em seguida, seu dedo médio, saboreando o meu gosto como se agora fosse sua coisa favorita de comer.

Eu ouço um dos caras fazer um barulho baixo e estrondoso.

“Você joga sujo,” eu sussurro para Echo.

“Oh, você não tem ideia de como eu gosto de jogar sujo,” ele brinca, e eu tenho que fechar meus olhos e respirar através do desejo que domina meu corpo, porque meu impulso sexual quer afastar todo pensamento racional.

Eu quero fazer coisas sujas, e perversas com esses demônios.

“Não, Delta,” murmuro e repreendo a mim mesma antes de me deixar levar. “Conserte o Portão do Inferno primeiro, então você pode foder até seus miolos.”

“O que é que foi isso?” Crux pergunta em tom animado.

“Nada,” eu respondo docemente antes de tentar me forçar a uma posição sentada. Porra. Sair desta cama não é fácil. Há muitas coisas nela que eu quero brincar.

Eu afasto esses pensamentos e estico minha espinha, mostrando cada centímetro nu de mim enquanto minhas asas roxas mudam e abrem. Eu olho para o meu peito com apreciação. Cara, eu realmente amo esses novos peitos empinados. Tenho a sensação de que os rapazes também os amam, porque não param de olhar.

Se Echo pode provocar, eu também posso, certo?

Esfrego meus seios com a mão, como se fosse algo que eu normalmente faço sempre quando saio da cama pela manhã, certificando-me de deixar um pequeno gemido de estiramento escapar de meus lábios. Suprimindo um sorriso, eu pulo da ponta da cama e me levanto. Você pode ouvir um alfinete cair no silêncio que toma conta da sala.

“Ok, vou apenas me vestir e vamos,” grito por cima do ombro enquanto entro no banheiro.

Eu fecho a porta e ouço um distinto, “Porra, vamos fazer essa introdução ser rápida,” do outro lado.

Eu sorrio. Essa foi fácil.

Indo para a pia, eu ligo e enxáguo a boca antes de jogar água no rosto. Espero ver algum tipo de monstro de cama no espelho quando olho para cima enquanto seco meu rosto, mas meu cabelo está volumoso e liso, e eu pareço estar brilhando e sexy.

Droga. Demônio faz bem a um corpo.

Uma faísca de algumas das coisas que Echo e Crux estavam fazendo comigo ontem passa pela minha mente, e eu decido que preciso de uma camiseta que diz pau de demônio é o novo leite.

Percebo uma pilha de roupas pretas na bancada do banheiro, e desdobro para encontrar a mesma calça de couro da minha primeira visita ao cemitério, junto com minha blusa preta. Eu nem mesmo questiono como essas coisas chegaram aqui. Ou Tropeço está fodendo comigo ou os caras estão. De qualquer forma, estou tão divertida quanto quando me lembro da primeira vez que coloquei este uniforme.

No canto do chão, encontro as botas pretas de chute de bunda perto da porta, bem ao lado do coldre, e minha foice está apoiada ao lado. Eu puxo as calças de couro sem calcinha porque, é claro, não há nenhuma.

Mas a blusa? Isso vai ser um problema.

Eu a seguro em minhas mãos com uma carranca, tentando imaginar como posso fazer com que se encaixe nas minhas asas. Com um pensamento, meus olhos examinam a foice, e eu me aproximo e a pego. “Tudo bem, foice. Eu preciso que você faça o seu trabalho para que eu possa fazer buracos na minha camisa, entendeu?”

Ela fica na palma da minha mão em modo cajado, então eu a agito um pouco. “Transformar. Faça o movimento suíço. Abracadabra. Abra té Sesamo,” eu divago, esperando que um deles funcione. Não dá certo.

“Olha, eu não tenho tempo para isso. Eu preciso que você ative,” digo enquanto começo a bater nas peças de madeira e metal.

Ainda assim, nada acontece. Um pequeno rosnado me escapa. “Realmente? Você estava toda feliz durante o jantar com os demônios quando quase fui ferida por Lúcifer, mas agora você não vai ajudar uma garota?”

Ela permanece completamente sem lâmina, e cerro os dentes. “Tudo bem, sua foice inútil do caralho,” eu amaldiçoo enquanto vou colocá-la de volta para baixo. “Vou procurar uma tesoura em vez disso.”

Assim que me inclino para colocá-la no chão novamente, a lâmina salta, assustando a merda sempre amorosa fora de mim. “Ahh!”

Eu recuo bem a tempo, o fio da lâmina quase acertando meu braço. Eu olho para ela onde caiu contra a parede. “Realmente maduro porra,” eu zombo antes de pegá-la de volta.

Espalhando a camisa no balcão, eu cuidadosamente corto um pouco do tecido nas costas. Não sou costureira de forma alguma, então minhas linhas são tortas como o inferno, mas pelo menos os buracos parecem ser grandes o suficiente.

Quando termino, coloco a foice no canto novamente e aponto para ela. “Você vai ficar aí no cantinho e pensar sobre o que você fez.”

Virando, pego a blusa cortada e a coloco pelo os pés primeiro, antes de puxá-la pelo meu corpo e, em seguida, deslizar minhas asas uma de cada vez pelos orifícios recém-cortados. Exige muito esforço, já que não estou acostumada a ter que fazer isso e, quando finalmente termino, juro que usarei apenas tops sem alças que caibam sob a base das minhas asas.

Em seguida, amarro as botas e, agora que estou totalmente vestida, sinto que tudo deu uma volta completa. Quando olho no espelho novamente, eu pareço um demônio Guardião do Portão do Inferno. E isso poderia ser o sexo incrível falando, mas parece certo ser introduzida. Se eu não tivesse surtado, estado em negação e levado um tempo para aceitar o destino, é assim que tudo teria acontecido no início. Sinto que envelheci uma década desde que tudo aconteceu, mas de um jeito bom.

Finalmente termino de me arrumar, e abro a porta do banheiro para encontrar a cama ainda bagunçada, mas o quarto vazio. Eu saio e vagueio pelo corredor por alguns minutos até encontrar uma escada que leva para baixo. Faço uma anotação para que os rapazes me levem em um tour por este lugar. Não tenho ideia de onde está qualquer coisa e se vou ficar aqui... Espere. Eu vou ficar aqui?

Esse pensamento me dá uma pausa. Eu o estudo por um momento enquanto desço as escadas. Estou definitivamente pronta para me comprometer com o Portão e com os demônios que já o guardam, mas não pensei muito no que isso significa para minha casa. A casa dos meus pais tem valor sentimental. Eu não posso simplesmente desistir. Além disso, os caras também não me convidaram para morar aqui.

Depois de chegar ao fim da escada, eu sigo por um corredor, mas ele acaba em uma janela sem saída. Eu me viro e sigo para o outro lado.

Eu preciso de um maldito mapa.

Quer dizer, eu poderia morar aqui e ainda trabalhar na minha casa. Arruma-la no meu tempo livre e usa-la como um refúgio. Ou eu poderia vendê-la para alguém que precisa de uma casa dos sonhos e dos sonhos que vêm com ela. Decido falar com meus pais sobre isso na próxima vez que for vê-los no cemitério. Terei que meditar sobre isso e sentir sua presença para tomar uma decisão de uma forma ou de outra.

Quando o corredor termina novamente, eu bufo e paro no meio do caminho. “Marco!” Eu grito.

“Polo!” Eu ouço o grito fraco de algum lugar atrás de mim, então eu refaço meus passos.

“Marco!” Eu grito novamente.

Leva apenas mais cinco minutos de ida e volta antes de encontrar os caras em uma cozinha. Não é a cozinha medieval pela qual vaguei na primeira noite em que trabalhei aqui, mas uma que parece um pouco mais moderna, embora ainda sem eletricidade e micro-ondas. Independentemente de funcionar ou não, talvez eu só precise colocar um micro-ondas aqui, porque uma cozinha sem um é simplesmente assustador. Fern também animaria este lugar, então talvez eu pudesse trazê-la. Quer dizer, eu não posso ser a única com permissão para viver aqui na era Medieval. Eu poderia até arranjar uma namorado para ela. Ou quatro.

O local tem todas as bancadas de bambu decoradas com ladrilhos escuros e uma enorme pia de aço inoxidável. Há uma despensa de mordomo ao lado, e do meu ponto de vista, posso ver os armários abertos cheios de vasilhas, latas, potes e garrafas de todos os formatos e tamanhos.

Assim que entro no espaço aberto e pego o banquinho vazio na ilha, Iceman me entrega uma xícara de café e um bagel.

“Demorou bastante,” Jerif resmunga na minha frente. “Pensei que teríamos que enviar uma equipe de busca.”

“Teria sido útil,” digo em torno de um gole de sangue mágico vital. “E por que você não tenta colocar calças de couro sem calcinha e uma boceta molhada? Veja como isso funciona rápido para você,” eu retruco, dando uma mordida no meu bagel e assistindo com alegria enquanto Jerif engasga com o café que ele acabou de tentar engolir.

Tosses violentas tomam conta do demônio de lava enquanto ele tenta limpar suas vias respiratórias, e Crux ri lavantando a mão para um toca aqui. Jerif me lança um olhar desanimado assim que começa a respirar novamente, mas eu apenas sorrio e encho meu rosto com mais bagel. Antes, eu teria ficado chateada com sua idiotice, mas agora, quando sei que ele me quer, acho que só gosto de sacanear ele. Estou ansiosa por aquele sexo de ódio de que ele falou.

Olhando em volta, noto que todos os caras estão vestidos muito casualmente. Até Iceman, o que me surpreende. Ele está de jeans e camiseta, que é um pouco mais formal do que o moletom e a camiseta que Crux está usando ou a camisa preta desbotada combinando com o jeans preto desbotado que Echo está vestindo. Jerif está em uma calça cargo militar preta e camisa preta justa, mas você não verá minha vagina reclamando disso.

“Nenhuma túnica cerimonial, incenso ou óleo misturado com pecado são necessários para a introdução?” Eu brinco enquanto termino meu café da manhã.

Iceman bufa. “Não. Demônios odeiam incenso.”

Eu sorrio, mas então uma onda inesperada de preocupação de repente surge em mim enquanto penso sobre a introdução e o que ela acarreta. Estou tentando não ser um bebê sobre voltar ao Inferno para toda essa cerimônia, mas não vou mentir, estou nervosa. Tento uma conversa vigorosa de você é um demônio, Delta. Não pode ter medo do Inferno. O que os outros demônios vão pensar? Mas minhas palavras de castigo não estão funcionando como eu esperava que fizessem.

Os olhos de Iceman procuram meu rosto, e posso dizer que ele está pegando a onda de desconforto que passou por mim e aparentemente varreu toda a cozinha, a julgar pela maneira como todos estão olhando para mim agora.

Porra, está quente aqui?

Eu olho para baixo, observando minhas calças de couro, e pergunto por que estou sempre usando essas filhas da puta quando um ataque de pânico pode estar chegando a qualquer momento. Maldita seja, essa calça. Eu culpo você por tudo isso. Estava completamente legal nem cinco minutos atrás, e quero dizer isso figurativa e literalmente. Eu estava pronta. Estava até mesmo ansiosa, por assumir meu lugar como Guardiã. Mas agora, de repente, a realidade me pegou e estou tendo aquela vontade de fazer uma pausa novamente.

“O que acabou de acontecer?” Iceman pergunta enquanto se aproxima de mim e começa a esfregar suavemente meus braços, para cima e para baixo de uma forma incrivelmente calmante.

Eu o encaro com pânico nos olhos e tento respirar. “Eu vou te dizer, mas se você tirar sarro de mim, vou ficar chateada por uma semana inteira, ou até chegar a cem orgasmos,” digo a ele entre respirações difíceis.

Ele sorri e uma risada sai de sua boca linda. “Diga-nos o que você está pensando.”

“Tenho medo do Inferno,” admito. A vergonha e a preocupação tingem minhas bochechas de vermelho, como se não bastasse usá-las por dentro, mas o mundo inteiro precisa ver a marca vermelha visível da minha covardia também.

Iceman apenas balança a cabeça, como se ele entendesse totalmente. “Você parecia estar bem em Nihil. Aconteceu alguma coisa?” Ele pergunta, tentando descobrir a raiz do meu alarme.

“Nihil foi tranquilo. Um pouco de orgia feliz, mas eu entendo,” confesso, olhando rapidamente para os outros antes de fixar meu olhar de volta no olhar azul de Iceman. “Não são os Anéis, mas o Portão, as escadas e o Vestíbulo. Sinceramente, não sei se algum dia estarei pronta para voltar lá.”

A compreensão surge nos olhos de Iceman, e ele me puxa para um abraço, tomando cuidado para não amassar minhas asas. “Não temos que descer ao Inferno para a introdução, Maverick. Fazemos isso no portal do mausoléu. Isso vai amarrá-la ao portal que protegemos, junto com o próprio Portão.”

“Sério?” Eu grito, o alívio de repente quebrando através de mim em ondas enormes.

“Sim, e está tudo bem não estar pronta para voltar ao Vestíbulo. Todos nós vivemos algo muito traumático lá, e isso vai levar algum tempo. Teremos que trabalhar nisso. Assim que tivermos você empossada, podemos começar a trabalhar para ensiná-la a usar wards para que possa se esconder bem à vista. Acho que vai ajudar muito. Você não se sentirá tão vulnerável.”

“Devemos entrar em contato com seu senhor e descobrir quais habilidades devemos procurar e treinar você, além das aulas de vôo realmente necessárias,” Jerif acrescenta.

“Foi a minha primeira vez!” Eu defendo e todos os caras caem na gargalhada.

Eu rolo meus olhos com a leviandade às minhas custas antes de soltar um suspiro de alívio. Eu não tenho que voltar para o Inferno hoje. Eu vou em algum momento, mas não hoje. Posso trabalhar com isso.

“Tudo bem, vamos colocar esse show na estrada, então. Eu tenho uma festa de foda agendada para as dez que não quero perder,” anuncio antes de comer o resto do meu bagel e beber o resto do meu café. Terminado, eu pulo e caminho até a pia, colocando minha caneca na mesa depois de enxaguá-la.

Os caras imitam meus movimentos, todos eles depositando seus próprios pratos, e então Crux passa o braço em volta dos meus ombros enquanto saímos da cozinha para o ar quente da manhã. Atrás de nós, Jerif resmunga algo que nem tento interpretar. Terei que melhorar em falar idiotês no futuro, ou talvez eu apenas tenho que me certificar de que sua boca tenha algo para mantê-la ocupada.

Hmmm, sim, gosto dessa alternativa.

14

nós descemos pelos pátios e jardins, passamos pelas piscinas e jacuzzis, contornamos a porra do labirinto de sebes e atravessamos uma porcaria de grama verde antes que a guarita e o cemitério finalmente surjam à distância. Pego o sol forte e o dia lindo, e começo uma lista mental de todos os lugares em que vou foder esses demônios no futuro. Já estou na página cinquenta, e ainda nem comecei com o interior da casa. Tantas possibilidades deliciosas.

“Então, como isso funciona?” Eu pergunto enquanto nos aproximamos da cerca de ferro forjado que margeia a frente do cemitério.

“Nós formamos um círculo ao redor do Portão, cada um de nós recitará o voto, nós sacrificamos um pouco de sangue para o portal...”

“Espera. Sangue?” Eu interrompo, olhando para Echo, alarmada com sua declaração. “Ninguém disse nada sobre sangue.”

“Cortamos as palmas das mãos e derramamos algumas gotas de sangue no Portão, Delta. Não é como se você fosse perder um membro ou algo assim,” Jerif me diz, seu tom atado com sarcasmo.

“Ok, isso não parece tão ruim,” eu admito. “Mas o voto é em inglês? Porque se é nessa língua demoníaca que ouvi vocês falarem algumas vezes, então provavelmente irei massacrá-la,” eu admito. “Eu deveria praticar. Não gostaria de me vincular à coisa errada só porque não consigo dizer uma palavra certa, sabe? Um deslize vocálico e eu poderia acabar ligada a uma lápide ou algo assim,” eu digo com uma risada nervosa.

Echo olha para mim com uma carranca confusa. “O que?” Eu pergunto. Ele não responde, e eu olho para os outros, notando que o resto dos caras está com o mesmo olhar perplexo.

“Delta... você está falando Hellion agora,” Iceman finalmente responde, seu tom vazando preocupação e perplexidade.

Minhas sobrancelhas levantam. “O que? Não, eu não estou. Estou falando inglês,” eu argumento.

“Não, você tem falado somente Hellion desde que aparecemos em Nihil,” ele rebate.

“Hellion? É assim mesmo que se chama? Eu realmente pensei que Demoniês seria o vencedor. Mas não. Eu definitivamente não estou falando isso.” Eu olho para Jerif para demonstrar. “Eu mal posso esperar para foder a idiotice fora de você,” eu digo a ele antes de me virar para os outros com um olhar triunfante. “Viu? Isso foi totalmente inglês. Posso ouvir com meus próprios ouvidos.”

“Errado. Isso foi Hellion, e eu mal posso esperar para foder seu rabo por ser rude,” Jerif rosna de volta, seus olhos piscando com um calor sério.

Yum!

Eu balanço minha cabeça. “Vocês estão me dizendo seriamente que estou falando outra língua agora e não consigo nem dizer?” Eu exijo, a ansiedade elevando minha voz uma oitava.

Todos eles acenam com a cabeça, e aquele velho pânico superaquecido tenta assumir, mas eu o empurro para baixo.

“Talvez quando seu bloqueio foi removido, você desencadeou sua capacidade de falar e entender sua língua de origem?” Iceman supõe. “Todos nós nascemos falando Hellion para demônios e Enochiano para anjos. Também aprendemos línguas mortais mais tarde, se necessário.”

“Eu ouvi que alguns Nihil podem falar e entender qualquer idioma existente. Teremos que perguntar ao Tazreel se você será capaz de fazer isso também,” acrescenta Crux.

Eu fico cambaleando só de pensar em ser fluente em todos os idiomas. Isso tornaria a pechincha no mercado de pulgas um pouco mais fácil, mas puta merda!

Eu toco meus lábios em pensamento. “Que tal agora... Inglês?” Eu pergunto esperançosamente.

“Não, ainda Hellion,” Jerif diz com um olhar carrancudo e impaciente no rosto.

“Droga.” Eu faço beicinho.

Crux apenas ri de mim como se eu fosse adorável e me puxa pelo portão do cemitério.

“Depois do sangramento e da oferta do meu número de seguro social e do meu primeiro filho, o que mais a introdução inclui?” Eu pergunto, meu tom um pouco mais petulante do que brincalhão, porque eu não consigo entender como toda essa coisa de linguagem está funcionando. E se eu estiver presa na configuração Hellion? Isso certamente tornaria o gerenciamento no Reino Mortal complicado.

“Nossos filhos já estarão amarrados ao Portão. Oferecê-los é simplesmente redundante,” lamenta Jerif.

Eu bufo, mas então recuo quando o que ele disse é absorvido. “Espere. Nossos filhos terão que guardar o portão? Eles não terão nenhuma escolha no assunto?”

“Em primeiro lugar,” Echo começa, “não temos filhos, então não desperdice muita energia se preocupando com isso. Em segundo lugar, algum de nós ainda os deseja? Quero dizer, acabamos de transar pela primeira vez, então a conversa sobre um pequeno demônio parece cedo demais. Em terceiro lugar, sim, esta posição é passada para o próximo membro elegível em uma linhagem, mas vivemos - praticamente – para sempre a menos que sejamos mortos, então isso pode significar que nossos filhos nunca terão que pegar o cargo, e nosso tatara-tatara... porra de uma tonelada de tatara netos poderiam ser os únicos a ter que se apresentar.”

Eu bufo e nem mesmo tento envolver minha mente em torno da parte viver para sempre dessa declaração.

“O Portão escolhe quem é o mais poderoso dessa linhagem quando o Guardião morre. Nem sempre é quem você diria que é,” Iceman me diz.

Por algum motivo, a maneira como ele diz isso me faz parar. “Você foi...” Eu paro, sem saber como expressar minha pergunta.

“Todos presumiram que o dever do Portão passaria para meu meio-irmão mais velho. Ele era, supostamente, melhor do que eu. Fisicamente mais forte. Mais poderoso. Disciplina mental rígida. Mas então, quando chegou a hora, o Portão me escolheu. Todos ficaram chocados. Eu incluído.”

Posso ouvir que há mais nessa história. “Isso te incomodou?”

Em um gesto nada característico, ele estende a mão e passa a mão sobre o cabelo azul escuro, seus dedos acariciando a base de seus chifres. “Essa é... uma resposta difícil.”

“Apenas diga a ela a verdade,” Jerif interrompe. “Você estava feliz, porque isso significava que você não precisava assumir uma posição com Avareza como todo o resto de sua família esperava. Mas então você se sentiu culpado, porque isso significava que seria esperado que seu irmão o fizesse, e ele havia se preparado a vida inteira para ser um Guardião.”

Iceman esfrega a nuca, claramente desconfortável.

Eu lanço um olhar irritado para Jerif por sua ousadia enquanto nos aproximamos do mausoléu, nossos pés pisando na grama verde profunda enquanto serpenteamos ao redor das lápides.

“Por que seu irmão estava se preparando para este trabalho? Se os Guardiões vivem tanto, você não presumiria que viveria uma vida normal? O que quer que seja normal para o Inferno, quero dizer.”

“As coisas com o Portão estavam voláteis na época. Havia dois Guardiões então - meu ancestral e o de Jerif - mas o Portão do Inferno estava chamando por um terceiro, então eles estavam esperando por um terceiro para aceitar a posição. Sempre que o Portão passa por uma transição como essa, parece que demônios insatisfeitos e agitados de alguma forma são alertados e começam a causar problemas. Então minha família escolheu meu irmão como a melhor opção entre nós dois e começou a treiná-lo, apenas para garantir.”

“Ah,” eu digo em compreensão. “Então, agora, com o Portão sendo mais volátil...” Eu paro, não querendo terminar aquele pensamento curioso.

“Cada uma de nossas linhagens está treinando vários dos demônios que eles acham que poderiam ser chamados caso morrêssemos,” Jerif termina morbidamente em resposta à minha pergunta não dita.

“Uau, isso parece intenso.”

Todos acenam com a cabeça e ficam em silêncio por um momento. Quero deixar alguns comentários alegres como, bem, não se preocupem, pessoal, estou aqui agora e está tudo bem, mas não sei se isso é verdade, e mesmo se for, por quanto tempo? Quanto tempo temos antes que o Portal queira um sexto ou sétimo Guardião? Será que vai continuar exigindo mais até quebrar? Mas sacudo esse pensamento, porque teremos que cruzar essa ponte quando chegarmos a ela, ou espero que de alguma forma vamos descobrir uma maneira de nunca chegar a isso.

“Então, o que seu irmão faz agora?” Eu pergunto, esperando mudar a direção de todos os nossos pensamentos para algo menos sinistro.

“Ele trabalha para um gabinete estratégico do Avareza,” afirma Iceman casualmente, mas não deixo de notar o leve torcer de seu nariz ao dizer isso, como se achasse que seria o pior trabalho de todos os tempos.

Avareza... por que esse nome soa tão familiar?

Eu me perco em pensamentos enquanto tento localizar onde já ouvi isso antes. “Espere. Avareza... Tazreel chamou aquele cara que ama joias por esse nome um pouco antes de voltarmos para casa.”

“Sim. Meu irmão trabalha para ele,” confirma Iceman.

“Então... Avareza é o título dele? E seu irmão trabalha para sua empresa no Inferno ou algo assim?”

“Eu acho que você poderia olhar para isso assim. Aquele homem na festa é o Abdicado responsável por todo o pecado da Avareza, razão pela qual Tazreel o chamou assim.”

Eu pisco para ele. “Avareza é...”

“O pecado da riqueza e da ganância material,” ele fornece.

“E seu irmão trabalha para ele? Em um gabinete estratégico?” Eu questiono, realmente confusa pra caralho.

Eles me lançam um olhar engraçado. “Seu pai, quero dizer, Tazreel,” Echo corrige rapidamente quando eu lhe dou um olhar furioso, “não explicou a você que ele é o Orgulho?”

Eu bufo incrédula. “Ele não teve que explicar isso. Nunca conheci um idiota mais arrogante e orgulhoso em minha vida.”

Ele balança a cabeça, passando a mão tatuada na cabeça raspada. “Não, não desse jeito. Quer dizer, sim, eu concordo sobre ele ser um idiota orgulhoso, mas ele não te explicou como o Orgulho funciona?”

Eu fico olhando para Echo por um instante. Como funciona o orgulho? Tipo a parada do orgulho Gay?

“Hum... o Inferno faz algo diferente pelo Orgulho do que fazemos aqui?” Eu pergunto. “É sem arco-íris ou algo assim?”

“O que?” Jerif interrompe, confuso. “O que arco-íris tem a ver com Orgulho?”

Eu vi muita ação do mesmo sexo na orgia que minhas asas me forçaram a voar, então ou Jerif está alheio ou estamos falando sobre duas coisas diferentes.

“Orgulho? Como a celebração do Orgulho Gay? É disso que você está falando?” Eu pergunto. Jerif passa a mão pelo rosto como se estivesse tentando me ensinar Shakespeare, apenas para perceber que não consigo ler nem Dr. Seuss.

Todos param e olham para mim, dando-me aquele olhar de como ela não sabe.

“Merda. Eu comecei a falar outro idioma de novo?” Eu pergunto, levando minha mão aos lábios e murmurando contra eles como se pudesse sentir as palavras e descobrir que idioma é. Isso não ajuda. É como tentar cheirar seu próprio hálito respirando na palma da mão em concha... totalmente inútil, e ainda assim, não consigo parar de fazer isso.

Uma vez eu vi este concurso de soletrar, e a criança que ganhou segurava a mão dela na frente da boca e pronunciava as palavras. Era uma respiração estranhamente pesada, e lembro-me de pensar que, embora ela ganhasse, as imagens de sua respiração sexual em sua mão a perseguiriam pelo resto da vida. Agora, neste momento, eu entendo totalmente. Talvez ela também estivesse tentando ter certeza de que a resposta estava em inglês e não em demoníaco, ou como quer que se chame.

“Pelo amor de Deus,” Jerif suspira, balançando a cabeça para mim. “Não Orgulho como a parada, Orgulho como Orgulho7. Um dos sete pecados capitais.”

“Oh.”

Crux começa a gargalhar, mas Iceman e Echo apenas olham para mim em choque. “Maverick, os Abdicados com quem você jantou são os Generais dos Sete Pecados. Diga-me que alguém explicou isso para você,” Iceman implora incrédulo.

Eu sinto um rubor subindo pelo meu pescoço enquanto eu balanço minha cabeça. Agora estou ainda mais chateada com Taz. Eu participei de um jantar não apenas com a porra do Diabo, mas também com a personificação dos Sete Pecados Capitais? Que porra é essa?

“Claro que não,” eu estalo, a irritação atada em meu tom quando penso naqueles Abdicados. “Por que explicar algo assim quando é tão divertido apenas me deixar no escuro e ver a merda acontecer quando eu ameacei ceifar o Príncipe das Trevas?” Eu rebato.

“Espera. Você fez o que?” Jerif rosna, seus olhos flamejantes se estreitam em mim.

“Foi um mal-entendido,” defendo. “Mas mesmo que ele fingiu não gostar, tenho certeza de que me colocou ainda mais em sua pilha de favoritos.”

Jerif apenas olha para os outros com pura exasperação no rosto. “Eu... eu... eu nem sei o que dizer! Você não pode fazer merdas assim, Delta!” Ele rosna, olhando para os outros como se estivesse esperando que eles concordem. Eu cruzo meus braços e olho para ele.

Iceman interrompe antes que Jerif e eu possamos começar a discutir. “Orgulho, Avareza, Inveja, Ira, Luxúria, Gula e Preguiça são os sete pecados principais contra os quais os mortais lutam. Os Abdicados têm que se certificar de que essas naturezas pecaminosas estão igualmente espalhadas, então eles contratam demônios para fazer isso no Inferno e no Reino Mortal. Cada um dos generais que eles escolheram para servir a eles é responsável por um ramo de seu pecado,” explica Iceman.

Minha cabeça está girando. “Significando o quê?”

“Significa que eles controlam todas as maneiras pelas quais seu pecado é usado. Tipo, se é usado contra as almas ou por elas. É uma grande honra e responsabilidade,” acrescenta Echo.

Eu fixo meu olhar em uma lápide alta enquanto tento absorver tudo. Acho que isso explica muito sobre a personalidade de todos naquele jantar, especialmente a ruiva e peituda Elle. Que... agora que penso nisso, provavelmente é na verdade L de Luxúria. Foda-se. Luxúria quase saiu do jantar com Crux no braço. Esse pensamento me irrita.

“Então, quando você diz que seu irmão trabalha para um gabinete estratégico do Avareza...”

“Seu trabalho é descobrir novas maneiras de usar a Avareza para atrair, condenar e punir,” explica Iceman. “É um trabalho de escritório bastante chato e o exato oposto do papel físico que ele pensava que teria lutando e sendo um guardião durão ou um salvador do Inferno,” ele acrescenta, e eu aceno, compreendendo o quanto isso provavelmente é uma droga para seu irmão.

“Então, acho que você é a pessoa favorita dele?” Eu provoco.

Iceman grunhe uma risada e esfrega os chifres novamente. “Sim, vamos apenas dizer que Samhain - a única vez que todos nós nos encontramos - é muito estranho.”

Dou um olhar de desculpas para Iceman.

“Você deveria voltar para o Equinox este ano e mostrar sua nova Nihil gostosa. Tenho certeza de que ele não vai aguentar de inveja,” Crux diz com um sorriso malicioso.

“Ele merece depois da merda que ele aprontou no último Beltane que eu fui,” Iceman responde com um sorriso triste e um suspiro.

“Se o Portão escolhe, como ele pode manter tudo isso contra você?” Eu pergunto, apontando para o cemitério e o mausoléu na nossa frente.

“Ele é um péssimo perdedor,” afirma Crux. “Ele age como se Raf tivesse feito algo para influenciá-lo, mesmo sabendo que não é assim que funciona. E a família de Raf o deixa se safar porque tem vergonha de ter apoiado o garoto errado. É estúpido, mas assim é família as vezes.”

Meu coração se parte um pouco por Iceman ali mesmo. Eu ando até ele e coloco meus dedos em sua palma fria, e ele olha para mim com surpresa, como se nunca tivesse alguém tentando confortá-lo. Eu dou a ele um olhar de soslaio. “Você quer que eu o ceife para você?” Eu pergunto, com o objetivo de levantar seu ânimo. “Eu posso cortar os chifres dele ou algo assim. Então você pode ter os melhores chifres no título da família, além do trabalho fodão. Aposto que isso vai realmente irritá-lo.”

Para meu alívio, Iceman realmente solta uma gargalhada estrondosa que quase enrola meus dedos do pé. “Eu gostaria disso, na verdade. Eu posso simplesmente aceitar isso.”

Eu aperto sua mão. “Bom. Basta dizer quando e onde, e eu cuidarei disso para você, Iceman,” eu digo com uma piscadela.

Ele levanta nossas mãos unidas e coloca um beijo nas costas da minha mão em um gesto doce. Eu quero parar e pegar seu rosto entre minhas mãos e beijá-lo até que ele se esqueça de seu irmão idiota, mas eu não faço. Sei que precisamos colocar essa coisa de introdução em andamento, então eu coloco isso na minha lista de tarefas para mais tarde, junto com gritar com Taz por não me dizer que ele é um dos sete pecados capitais. Que tal uma árvore genealógica?

Quando nós cinco finalmente chegamos ao mausoléu, paro por um momento para notar os pássaros cantando, o sol brilhando e a brisa quente no ar. Você nunca saberia que bem aqui, há um Portão para o Inferno. Talvez seja esse o ponto.

Jerif abre a porta do mausoléu e nosso grupo entra, instantaneamente engolidos pela escuridão quando a porta se fecha atrás de nós. Eu olho em volta, meus olhos se ajustando ao escuro, mas Jerif faz uma vela pendurada ganhar vida, o que ajuda um pouco.

“E agora?” Eu digo, limpando minha mão livre na minha calça de couro para tentar dissipar um pouco da situação de palma suada e nervosa que eu estou passando.

“Agora, nós a introduzimos.”

Um trinado nervoso soa em meus tímpanos, como se meu cérebro estivesse soprando uma buzina, oh merda, mas eu engulo e aceno. “OK.”

Crux me move suavemente para um local específico, e eu olho ao redor enquanto os caras formam um círculo ao meu redor. “Onde fica o portal? Eu nunca pude ver isso antes porque eu estava sempre à beira de um ataque de pânico,” eu digo a eles, olhando em volta para a superfície semelhante a mercúrio líquido que eu vi no vestíbulo e no portal que Tazreel chamou para nós.

“E você não está agora?” Jerif desafia, levantando uma sobrancelha arrogante.

“Não,” eu minto com um tom atrevido em meu tom. “Tranquila que nem a porra de um pepino.”

Ele bufa, mas não diz mais nada, e Echo aponta para baixo. “Você está em cima dele,” ele me diz, e meus olhos se movem para o chão.

Apertando os olhos, posso ver os símbolos esculpidos na pedra cinza, mas não consigo ver bem o suficiente nesta iluminação para dizer o que são.

Iceman levanta sua mão esquerda com a palma para cima, e então uma névoa branca e gelada aparece lá. Ela vai de fino a sólido em um piscar de olhos, e então estou olhando para uma adaga feita de puro gelo branco-azulado.

“Com este ritual, você será obrigada a proteger este Portão para o resto de sua vida. Quando estiver completo, o Portão do Inferno irá reconhecê-la, permitindo que você passe como uma Guardiã sem problemas. O Portal vai entrar em contato com sua essência demoníaca e puxá-la para se fortalecer. Isso pode parecer um pouco estranho, mas o consumo de energia vai se equilibrar, e você mal notará o sanguessuga, a menos que o portão esteja sob ataque ou sendo violado por seres não autorizados,” explica ele.

Eu aceno, um tanto entorpecida, quando a gravidade disso me atinge.

Seus olhos azuis permanecem fixos no meu rosto. “Você está pronta, Maverick?” Ele pergunta, provavelmente usando meu apelido para me ajudar a me sentir mais leve ao lidar com o grande peso da responsabilidade que agora está caindo sobre meus ombros.

Meu coração dispara como se quisesse que eu escolhesse voar em vez de lutar nesta situação. Mas não vou fugir, negar ou ignorar mais. Eu parei com tudo isso. Estou com medo, mas estou pronta. Não vou decepcionar meus companheiros Guardiões, mas, mais importante, nunca vou me decepcionar novamente tentando me esconder de quem eu sei que posso ser, independentemente de quão intimidador isso seja.

“Estou pronta,” digo. Não há mais volta agora. “Eu quero ajudar. Quero fazer isso,” acrescento, sentindo a convicção e a empolgação que está começando a dominar qualquer nervosismo para o meu recém-descoberto propósito.

Iceman pisca, e vejo seus olhos se encherem de coisas que não vi no olhar de alguém desde que meus pais morreram.

Respeito.

Ele me encara com um respeito orgulhoso fluindo de seus lindos olhos azuis, e minha garganta fica apertada. Eu aceno para ele, silenciosamente afirmando que eu quero isso. Eu quero essa vida. Quero tudo o que vem com isso. Eu o quero e quero os outros também. Posso ter acidentalmente os reivindicado no jantar, mas eu quis dizer o que disse.

Com um sorriso caloroso e um aceno de cabeça em resposta, Iceman corta a adaga de gelo em sua própria palma e, em seguida, estende a mão, com a palma para baixo, deixando as gotas de sangue caírem no chão. Eu assisto, hipnotizada.

Sua essência goteja no chão, onde ele e seus ancestrais deram tudo para protegê-lo. A adaga é passada dele para Echo, Jerif e Crux, até que todos os quatro tenham cortado as palmas das mãos. Seus braços estendidos estão todos apontando para o centro em direção ao meu corpo, e seu sangue atinge o chão de forma constante, cada gotejamento pontuado por um silvo não natural e um senso de honra.

Quando chega a minha vez e Crux me entrega a lâmina, meu coração bate forte. Pego o punho congelado com a mão direita e, em seguida, levanto a palma esquerda para cima. Hesito por apenas um segundo e, em seguida, pressiono a ponta afiada em minha pele com um estremecimento. Eu o arrasto rapidamente na palma da minha mão, não me permitindo pensar muito sobre isso. E fico olhando para a linha vermelha quando gotas de sangue vem a superfície e começam a derramar na palma da minha mão. Eu sigo a deixa silenciosa dos outros, levanto meu braço e inclino minha mão com a palma para baixo.

Todos nós assistimos sem fôlego, acompanhando a primeira gota do meu sangue caindo.

Ela atinge a pedra, e eu juro, posso ouvir como um tapa contra a pele, e cada gota de sangue que cai no chão esculpido do Portão do Inferno começa a fumegar.

Os caras começam a murmurar algumas palavras repetidamente em um canto, e minha boca começa a imitá-los sem que eu tenha que pensar sobre isso.

“Por sangue, alma e origem, eu vinculo minha essência a este Portão. Para nunca ser quebrado, por palavra ou sangue. Eu reivindico este Rito e vinculo este acesso aos fios de quem eu sou. Assim como é falado, será feito.”

Nossas vozes crescem como uma. Palavras simples ditas de lábios devotados, uma e outra vez, e estou surpresa com o poder que gira vigorosamente ao nosso redor enquanto derramamos nosso sangue e promessas no solo antigo e no ar quente. Parece que uma brisa pega nosso voto repetido e habilmente envolve todos nós nele, conectando e entrelaçando uma vida com a outra em um nó celta que não pode ser quebrado ou desfeito daqui até a eternidade.

O chão começa a tremer, mas fico paralisada no local, não ousando me mexer ou bagunçar nada. Nossas vozes coletivas ficam ainda mais altas à medida que o vapor sobe e fica mais denso ao nosso redor, dançando com a brisa e fortalecendo as conexões que sinto que estão sendo estabelecidas.

Meus ouvidos começam a zumbir e minha palma dói, e algo se agarra na boca do meu estômago, como um peixe pegando uma isca. É surpreendente e revigorante, e deve ser sobre isso que Iceman estava falando quando disse que eu sentiria a atração do Portão.

As vozes dos rapazes começam a soar roucas, como se estivéssemos conversando há dias. Então, novamente, eu percebo que não tenho noção do tempo. Parece que apenas alguns minutos se passaram, mas talvez eu esteja errada. Minha própria garganta de repente parece áspera, e o vapor do Portão do Inferno está obstruindo meus ouvidos, meu nariz, minha boca, me fazendo sentir tão pesada e opressiva quanto a responsabilidade que posso sentir tecendo tudo o que sou. O solo estremece de forma ainda mais ameaçadora, fazendo com que parte do teto de pedra chova pedras empoeiradas acima de nós, e quando penso que a coisa toda vai quebrar e desabar, tudo para.

O vapor se dissipa. Nossas vozes param. O chão fica firme e sólido sob nossos pés mais uma vez. Com grandes olhos cinzentos, eu olho para os símbolos gravados no chão, notando que cada gota de sangue se foi.

Tento fazer um balanço de mim mesma, para ver se consigo decifrar quaisquer mudanças físicas ou sentimentos estranhos. Essa sensação de gancho e nó se dissipou completamente, e eu simplesmente me sinto como eu novamente.

Eu engulo em seco, meus olhos se arrastando. “Era isso? Funcionou?” Eu pergunto sem fôlego.

Iceman acena com a cabeça, e então seus lábios carnudos se espalham em um sorriso de tirar o fôlego. “Está feito. Você agora é uma Guardião do Portão do Inferno.”

15

Lágrimas escorrem de meus olhos, e eu agarro meu lado, tentando sem sucesso acalmar a dor nele. Minhas bochechas doem de tanto rir e por tanto tempo, mas não posso evitar. Eu não consigo nem parar de rir por tempo suficiente para comer a incrível salada de frango chinesa que está na minha frente. Dei uma mordida e decidi que queria rastejar para dentro do prato e viver lá para sempre, mas então Iceman começou a falar sobre o primeiro Beltane que ele foi na casa dos pais de Jerif, e eu não consegui parar de rir por tempo suficiente para comer outra mordida.

“Ele apenas ficou lá parado com a chapinha em seu short e pelos, chateado por ter se queimado porque sua mãe nunca bate na porta antes de entrar. 'MA! Estou aqui!'” Iceman grita com a imitação mais hilária de como Jerif pareceu quando ele aparentemente gritou com sua mãe.

Está me matando. Toda vez que ele grita Maaa! Acabei de ouvir esse sotaque do sul de Boston, e a próxima coisa que eu sei, estou prestes a me mijar de tanto rir.

“Então ele bate à porta, amaldiçoando uma tempestade sobre como ele quase queimou seu pau, enquanto sua mãe está batendo na porta dizendo a ele que púbis crespos são tão bons quanto os lisos e que ele deveria estar feliz com o que tem. Ele, é claro, apenas gritou com ela para deixá-lo em paz,” Iceman continua a história, lágrimas congeladas escorrendo do canto dos olhos.

“Por que você estava alisando seus pelos pubianos?” Pergunto a Jerif com uma risada, mas ele apenas dá de ombros, como se dissesse como diabos eu saberia? Gargalhadas cantam ao redor da mesa, e Jerif apenas fica sentado lá com seu rosto mal-humorado, comendo como se Iceman não estivesse jogando toda essa merda embaraçosa para o resto de nós ouvirmos.

“Então, é claro, ela continua batendo na porta tentando consolar seu pequeno demônio, que descobri naquela noite foi um apelido que Jerif ganhou quando seus poderes se desenvolveram e ele continuou queimando todas as calças e quase queimando seu pau.”

Crux ri tanto que quase tomba para trás na cadeira, o que, é claro, só nos faz rir ainda mais. Eu sou uma bagunça rindo e chorando, meu corpo praticamente com cãibras contra os sons felizes gritando fora de mim, enquanto eu resmungo meio incoerente sobre pequeno demônio uma e outra vez.

“Maaa, pare de falar sobre meu pau! Eu não quero um sanduíche, vá embora!” Iceman imita novamente e estou morta. Mais morta do que morta. Morta como um prego na porta.

“Suas irmãs sabiam que você usava a chapinha delas para isso?” Eu pergunto, uma bagunça rindo.

Jerif apenas limpa a boca e balança a cabeça como se nada do que fizéssemos fosse levá-lo a quebrar sua aparência rude e a participar das risadas às suas custas. Ele nem parece se incomodar com a nossa conversa sobre ele e sua família, o que, por algum motivo, só torna isso ainda mais divertido.

Os olhos de Iceman brilham. “Ele teve que comprar uma nova para elas, e sua irmã mais velha, Roul, decorou com strass a que ele usava, chamando-a de pentelhinho. E deu a ele na noite de Beltane na frente de toda a família, o que, claro, significava que sua mãe mergulhou na história de por que o presente era engraçado para todos os parentes que não entenderam.”

“Aquela demônio não sabe quando desistir,” Jerif resmunga uniformemente, e todos nós perdemos o controle novamente. Desta vez, Crux inclina-se totalmente para trás em sua cadeira, deixando escapar um grito que quase me faz ultrapassar os limites da minha bexiga. Eu pulo da cadeira e corro o mais rápido que posso em direção ao banheiro ou vaso de plantas mais próximo, o que eu acabar encontrando primeiro.

Risos seguem atrás de mim como uma capa, mas graças à merda, a terceira porta que eu verifico leva direto para um banheiro. As coisas ficam arriscadas por cerca de quatro segundos enquanto tento desamarrar os cadarços da virilha da calça de couro, mas, felizmente, faço delas minha cadela e estou no banheiro, liberando a enchente antes que possa fazer algo para me envergonhar.

Solto um suspiro de alívio.

“Eu consegui!” Tazreel declara com entusiasmo quando de repente aparece no banheiro do nada.

Eu grito e recuo com o choque, caindo do vaso sanitário e inadvertidamente prendendo minhas asas e bunda no canto, entre a lateral da cômoda e a parede, bunda para fora... é claro.

“Que porra é essa?” Eu grito com meu doador de esperma, medo e adrenalina batendo em minhas veias enquanto tento puxar minha asa sobre mim como um cobertor para me esconder, mas caramba, está presa firmemente atrás de mim de uma maneira muito, oh porra, estou meio que presa.

“Eu encontrei uma maneira de encontrar sua mãe!” Ele grita com entusiasmo para mim, como se isso importasse mais do que o fato de eu estar presa no canto, seminua, e tentando não terminar de fazer xixi em mim mesma.

“Saia!” Eu grito, quase arrancando algumas das minhas penas enquanto puxo mais minha asa.

Tazreel franze a testa para mim. “O que você está fazendo no chão? Levante-se! Você não está ouvindo o que estou dizendo? Eu sei como descobrir quem é sua mãe.”

Amaldiçoando baixinho, é claro que Tazreel tem absolutamente zero limites pessoais, e ele é arrogante demais para sair.

“Tazreel...” eu rosno, mas antes de ameaçar o idiota Abdicado para dar o fora, a porta se abre e os caras estão todos correndo para dentro.

“Nós ouvimos você gritar,” Crux explica enquanto seus grandes olhos verdes fixam em mim. “O que... o que está acontecendo aqui?” Ele pergunta enquanto todos os quatro olham para Taz.

“Ele apareceu aqui enquanto eu estava no meio do fluxo,” acuso com irritação. “E agora estou presa!”

Echo e Crux tentam não sorrir, mas falham miseravelmente.

“Isso não importa,” Taz diz com desdém. “O que importa é sua mãe.”

Mostro meus dentes a ele como se eu fosse uma espécie de animal raivoso. “Caia. Fora.”

“Tudo bem,” Iceman intervém enquanto caminha suavemente entre mim e Taz, dando ao babaca Abdicado uma reverência de respeito. “Eu tenho espíritos demoníacos, você gostaria de uma bebida? Você pode nos contar tudo sobre a mãe de Delta enquanto se refresca.”

Taz ergue o queixo. “Eu só bebo espíritos demoníacos que estão envelhecendo há pelo menos cinco mil anos.”

“Então você está com sorte porque temos uma garrafa de dez mil anos esperando na adega com o seu nome.”

Posso dizer que isso deixa Taz desequilibrado. Ele esperava ser capaz de rejeitar a oferta educada de Iceman, sendo o idiota orgulhoso e desagradável que ele é. “Isso seria bom,” diz ele com altivez antes de girar nos calcanhares e pisar para fora do banheiro.

Iceman me dá um olhar meio divertido antes de passear atrás dele. “É na outra direção, senhor.”

“Eu sei disso!” Taz rebate, mesmo quando ele dobra para trás, indo na outra direção.

Assim que meu doador de esperma irrefletido vai embora, eu olho para Echo. “Socorro. Eu caí do vaso e não consigo me levantar.”

Ele ri enquanto vem para frente, mas suas sombras o vencem. Elas saem de sua pele e deslizam sobre minha asa, ajudando a soltá-la de estar meio ao redor, meio atrás de mim. Echo agarra meus braços enquanto suas sombras envolvem a outra asa, e então ele consegue me arrancar do canto como se eu fosse uma rolha de vinho difícil, me colocando em pé com minhas calças em volta dos meus tornozelos.

Eu ficaria com vergonha, mas não fiz xixi, o que significa que estou contando isso como uma vitória.

“Ok, preciso de um pouco de privacidade, senão vou esguichar de uma maneira que vocês não querem,” digo, lembrando Crux das coisas deliciosas que ele e Echo ensinaram meu corpo a fazer.

Crux e Echo sorriem, enquanto Jerif inclina a cabeça. “Espera. Ela pode fazer jorrar de uma maneira que nós podemos querer?”

Crux agarra o demônio da lava pelo ombro e o gira, empurrando-o nas costas para que os três possam sair. “Sim. Echo e eu vamos te contar tudo sobre isso,” Crux diz divertido antes de me dar uma piscadela e fechar a porta do banheiro atrás deles.

Eu suspiro e me sento no trono de porcelana novamente, terminando rapidamente meus negócios. Eu sou capaz de esvaziar minha bexiga e limpar desta vez antes que qualquer outro demônio interrompa. Eu rapidamente lavo minhas mãos, mas levo um minuto para olhar no espelho e digerir o anúncio de Taz.

Minha mãe.

Ele conhece uma maneira de descobrir quem é minha mãe biológica.

Estou cheia de ansiedade, mas também de uma curiosidade ardente. Os outros Abdicados fizeram parecer que eu sou uma estranha criatura roxa com origens misteriosas e inexplicáveis. E a foice... ninguém parece saber do que se trata a foice fora a teoria do Guardião Ceifador.

Mas talvez agora eu finalmente descubra exatamente o que sou e de onde venho. Só espero que essa verdade não seja uma bomba que exploda minha nova vida mais do que a bomba demônio. Só estou vivendo a vida de Guardiã do Portão do Inferno há menos de um dia, mas já estou amando.

Volto para a sala de jantar, onde os caras estão reunidos mais uma vez. Tazreel não só tem um copo cheio de espíritos demoníacos que Strut serviu para ele, mas o Abdicado Orgulho Abdicado está comendo minha salada de frango chinesa.

Meu estômago ronca com a visão, mas Iceman inclina a cabeça para o lado, me mostrando um novo lugar que ele reservou para mim. Com um sorriso agradecido, eu me aproximo e me sento ao lado dele e de Echo antes de colocar rapidamente a comida na boca. Sei que, quando Taz nos contar o que veio dizer, posso não ter outra chance de comer ou até mesmo não querer.

“Então...” digo nervosamente, tentando abordar o assunto e superar aquele momento humilhante no banheiro. “Você vai me contar sobre como pode encontrar minha mãe?”

Ele funga altivo enquanto pega minha comida com o garfo, empurrando um pouco de lado no prato como se não fosse bom o suficiente para enfeitar sua boca abdicada. “Direi quando estiver bem e pronto,” diz ele. “Você foi muito rude lá em cima. Não tenho certeza se você merece saber.”

Não consigo evitar revirar os olhos. Agora ele vai ficar de mau humor e reter sua descoberta porque as coisas não saíram do seu jeito. Ele provavelmente quer que eu implore por informações agora. Porra de orgulho.

Os caras comem calmamente, bebendo alguns espíritos demoníacos enquanto esperamos o idiota Abdicado. “Você não tem nenhum vinho humano velho normal?” Eu imploro para Iceman. Porque eu realmente poderia usar um pouco de Moscato para ajudar toda essa merda de doador de esperma mal-humorado a deslizar pelas minhas costas. Meus nervos de repente estão parecendo uma ripa, eu nem mesmo zombaria de um chardonnay vermelho ou digno de se encolher neste momento.

“Desculpa, nós não estocamos licores humanos aqui,” Iceman me diz.

“Experimente os espíritos demoníacos de novo,” Crux oferece, inclinando seu braço musculoso e bronzeado para frente para empurrar um copo vazio na minha direção.

Eu faço uma careta. “De jeito nenhum. Eu tentei isso duas vezes e foi horrível nas duas.”

“Sim, mas achamos que seu lado demoníaco ainda estava um pouco bloqueado antes de você ir para Nihil. Tente. Temos uma aposta sobre se você vai gostar agora,” ele insiste com uma piscadela.

Eu mordo meu lábio, hesitando por um segundo, vejo Tropeço mal-humorado enquanto ele vem e enche meu copo todo o caminho até a borda, como se estivesse muito animado com a ideia de me ver tendo de engolir este copo cheio de amônia cinza.

“Obrigada,” eu digo secamente quando ele termina de me servir.

“Meu objetivo é servir, senhora Delta.”

Oh, agora é a senhora Delta em vez de serviçal, hein? Eu dou a ele um sorriso conhecedor, porque este bastardo é bom na frente dos outros, eu vou dar isso a ele.

“Obrigado, Tropeço,” digo a ele com uma piscadela.

Eu deslizo o copo em minha direção, percebendo que está tão cheio que não vou conseguir pegá-lo sem derramar. Que, claro, era o plano de Tropeço. Ele quer tornar isso o mais difícil possível para mim, então ele tem outro motivo para estar chateado com a minha bagunça. Mas ele tem um grande erro em sua maneira de pensar. Ele acha que, porque um Abdicado está aqui, vou engolir essas coisas como uma criança aprendendo a comer sopa de macarrão de galinha pela primeira vez, e ele está errado. Tão errado.

Assim que a xícara está na borda da mesa, eu me inclino, pressiono meus lábios contra a borda e sluuuuuuuuurp!

Taz e Tropeço parecem que vão ter um ataque cardíaco.

Echo sorri, Crux bufa e Jerif olha para mim com os braços cruzados na frente do peito como se amasse o quão antagônica estou sendo. Iceman estremece um pouco, mas eu lanço uma piscadela para ele, silenciosamente lembrando-o de que Taz não fará merda nenhuma comigo.

Distraída, estou com meu garfo, pronta para enfiar salada de frango na minha boca para tirar o gosto da bebida o mais rápido possível, mas então o gosto realmente me atinge.

“Oh, pelo Portão do Inferno,” eu gemo antes de me inclinar para frente e sorver mais.

É delicioso pra caralho.

Tem gosto de caramelo e pão fresco, e... faz cócegas enquanto desliza suavemente pela minha garganta. O mais rápido que posso, eu levanto e bebo a coisa toda como se eu fosse um jogador de beisebol bebendo uma garrafa de Gatorade.

“Ha!” Crux bate com a mão na mesa. “Eu sabia!” Ele diz vitoriosamente.

Limpo meus lábios com as costas da mão e levanto o copo. “Encha-o, Tropeço, e continue mandando,” eu digo brilhantemente.

Com uma carranca, ele enche meu copo, e eu me delicio com o gosto e murmuro um pouco de felicidade quando espíritos quentes e calmantes atingem meu sistema. “Porra, isso é bom. Eu não posso acreditar como isso é bom!” Eu digo animadamente para Echo. “Aqui, experimente!”

Seu sorriso se alarga. “Eu já tenho meu copo, lembra?”

Eu olho em volta da mesa e lembro que sim, eles já têm seus copos. “Oh, certo. Bem, vamos fazer um brinde!”

Eu levanto meu copo no ar, esperando propositalmente até que todos façam o mesmo. Jerif e Taz não fazem isso, porque eles são teimosos, idiotas orgulhosos, e eu não espero nada menos. “Para espíritos demoníacos com um gosto épico de merda!” Eu digo antes de bater meu copo contra os outros enquanto eles riem, me divertindo.

Eu bebo o líquido delicioso e agito meu copo no ar para Tropeço. Sua sobrancelha pesada puxa para baixo em uma carranca mais profunda quando ele vem para frente, virando a garrafa e esvaziando o resto de seu conteúdo. “É só isso,” ele me diz, depois se vira e sai da sala, provavelmente para me impedir de pedir que ele abra outra garrafa.

Eu tomo o último gole, tentando saborear o gosto. “Mmm. Eu não posso acreditar como essa coisa tinha um gosto horrível antes, mas deixe-me dizer a vocês, essa merda é da boa,” eu digo com apreciação. “Eu gostaria que tivéssemos tido essas coisas no bar em que trabalhei. Eu teria ganhado gorjetas incríveis, e então aquele filho da puta, Sean, O Cuzão, não teria fechado o lugar e demitido minha bunda depois de me chamar de vadia.”

“Quem te chamou de vadia?”

Meus olhos voam para o tom zangado de Jerif, e pisco, suas palavras filtradas como se meus ouvidos e meu cérebro estivessem em algum tipo de atraso. “Oh, meu antigo chefe. Ele era um idiota.”

“Ele será cuidado,” meu demônio da lava diz de repente, parecendo perfeitamente sério e letal enquanto ele se inclina para trás em sua cadeira, o fogo em seus olhos combinando com os tons de seu cabelo. Percebo Taz com o canto do olho dando a Jerif um aceno de aprovação e, em seguida, se pega fazendo isso e toma um grande gole de sua bebida para tentar encobrir.

Eu rio e dou a Taz um olhar astuto quando seus olhos cinzentos se fixam nos meus. “Ooohhhh,” eu anuncio, repentinamente animada. “Podemos fazer uma atividade paranormal completa na bunda de Sean, O Cuzão?” Eu pergunto a Jerif. Não consigo parar de olhar para seus olhos e cabelos, como um bêbado olhando para a fogueira como se ela tivesse o sentido da vida em suas chamas. Ou talvez o sentido da vida esteja apenas escondido em suas calças.

Com esse pensamento, eu deixo cair meu olhar e olho bêbada para sua virilha. “Oh cara, estou bêbada!” Eu murmuro, meu tom ao mesmo tempo alegre e chocado, e por algum motivo, isso me faz rir. Droga, sou adorável.

“O que Atividade Paranormal tem a ver com a bunda do seu ex-chefe?” Jerif pergunta, não se juntando aos outros em suas risadas com a minha revelação bêbada.

“Eca, não diga assim. Não quero tocar em sua bunda, quero fazê-lo pensar que sua casa - não espere - sua vida é assombrada. Como se roubássemos seus lençóis e fodêssemos com a merda em torno de sua casa e do bar, e o fizéssemos pensar que coisas assustadoras vivem em seu sótão... ou porão. Ele parece o tipo de nojento que tem um porão,” eu murmuro, de repente realmente interessada na maneira como minha mão se move na minha frente.

Droga, isso é alucinante.

“Sabe,” eu anuncio, fixando em Jerif meu melhor olhar sinistro. Mas é interrompido quando espirro. Merda, ser mal faz meu nariz parecer estranho. “Você sabe...” eu começo novamente com uma fungada. “Vamos lançar uma campanha de terror em sua bunda tão forte que ele vai se arrepender do dia em que fodeu comigo!” Eu grito, como se fosse um treinador no dia do jogo, dando o papo de vitalidade da minha carreira.

Quando eu me levantei?

Taz também salta da cadeira e levanta o copo. “Viva, Viva!” Ele concorda.

Eu tento dar um toca aqui com ele, mas ele está muito longe, então eu mesma bato na minha mão, o que por algum motivo, faz Crux desmoronar. Isso me lembra do que estávamos rindo antes, e eu jogo minha cabeça para trás e grito: “Maaaa, você tem que bater!” e depois me junto a Crux na gargalhada às custas de Jerif.

Queda de confiança!

De repente, caio para trás como se estivesse prestes a fazer o anjo de neve mais doce no tapete, mas braços quentes me pegam, fodendo com meus planos de anjo do tapete.

“Me gire!” Exijo de quem está me segurando.

“Sendo que você quase vomitou suas tripas fora só por voar, eu vou optar por nada de girar,” Jerif resmunga enquanto me segura, e eu apenas rio.

“Jerif, por que você não leva Delta para cima para se deitar? Ela deve queimar a bebida logo, e vamos mostrar a Tazreel a propriedade e o Portão, dar a ele uma espiada no que fazemos aqui,” dirige Iceman.

Jerif não diz uma palavra, mas posso dizer que ele obedece, enquanto eu sou levada para fora da sala. Eu nunca fui carregada antes, e estou debatendo como me sinto sobre isso, quando Jerif ajusta seu domínio sobre mim e seus braços esfregam contra minhas nojentas, mas estranhamente sensíveis, asas.

“Ooohhhhh, faça isso de novo,” eu ordeno.

“Não.”

“Ughhhh, por que você é um ladrão de alegria?” Eu exijo. “Você sabe que quer me tocar.”

“Se por toque, você quer dizer enfiar sua bêbada e quente e bêbada na cama, então sim, eu quero tocar em você.”

“Sabia,” declaro presunçosamente.

Jerif chuta uma porta enorme aberta, e de repente me encontro em um quarto muito aconchegante e moderno. As paredes são pretas e parecem tão suaves quanto a pele de Jerif. Acima da enorme cama plataforma com roupa de cama toda preta, há uma tela enorme que se parece com uma grande nuvem cinza fofa. A princípio acho que é um quadro enorme que ocupa quase toda a parede, mas ao me aproximar da cama, percebo que é um quadro com camadas grossas que são tão bem traçadas que parecem macias como algodão.

Eu olho para baixo para descobrir um piso de madeira rico e quente, mas não é uma madeira típica como eu vi em outros lugares da mansão. Parece que é feito de longos pedaços achatados de tronco de árvore, incrustados para se tornar o que estamos pisando.

“Isssso,” eu grito enquanto sou levada mais profundamente para o espaço bonito e confortável. É minimalista e ainda assim muito acolhedor, o que não é nada parecido com o demônio que vive nele. Eu rio com isso. Bem, talvez ele seja minimalista, o que eu sei?

“Jerif, seu covil tem carcaças de árvores,” observo com admiração, ainda olhando para o chão.

Também noto uma área de estar com sofás e cadeiras pretas de frente para uma linda lareira que é tão grande que um carro poderia facilmente estacionar dentro dela. Se a lareira não tivesse vidro, claro. Aponto para a lareira e o lindo piso de árvores na frente dela e decido que está chamando minha bunda. Devo dizer isso em voz alta, porque Jerif bufa, e então, como um bom Pequeno Demônio, ele nos redireciona para lá.

“O que há com você e sua bunda nos dias de hoje?” Ele me pergunta, taciturno como sempre.

“O quê, não é uma boa bunda?” Eu pergunto, tentando e falhando em olhar para ela. “É uma bunda totalmente boa,” decido antes que ele possa responder.

Jerif pega um cobertor e um travesseiro da cama e os espalha no chão antes de me colocar suavemente no edredom preto. Eu imediatamente afundo nele e percebo que é um edredom de plumas. Eu quero casar com ele e ter seus bebês com mantas de penas macias.

“Você é tão estranha,” Jerif observa depois de ter claramente o prazer de ouvir outro pensamento bêbado saindo da minha boca sem filtro.

Eu rolo meus olhos e examino suas acomodações novamente. “Então é aqui que você traz todas as mulheres e mostra a elas seu púbis alisado?” Eu provoco, imediatamente tentando me levantar para que eu possa invadir seu banheiro em busca do pentelinho.

“Volte aqui,” ele grunhe, puxando-me para ele enquanto se senta no tapete.

“De jeito nenhum, cara, eu quero bisbilhotar!” Eu argumento com petulância.

“Não deixa de ser bisbilhotar se você fizer isso quando estou sentado aqui?”

Eu encolho os ombros. “Feche seus olhos?”

Ele balança a cabeça, mas vejo a sugestão de um sorriso no canto da boca. Excitação dispara por mim como se eu estivesse ouvindo números de loteria que correspondem ao que tenho em um bilhete, e olho para o pequeno sorriso de bebê como se fosse a coisa mais fofa do mundo.

“Meu Deus, você quase conseguiu!” Eu bato palmas.

“O que?”

“Sorrir! Como uma pessoa que sente alguma merda além do julgamento e do desejo de socar coisas.”

Jerif suspira e então segura meu rosto e puxa meus lábios nos dele. Murmuro surpresa contra seus lábios macios, e ele se afasta ligeiramente para me deixar falar.

“Hum, não que eu esteja reclamando, mas... o que você está fazendo?”

“Beijando você para que pare de falar,” ele responde uniformemente.

Eu paro por um minuto e, em seguida, fecho meus olhos e franzo os lábios.

Bem... ok, então.

16

Nada acontece.

Abro os olhos e encontro Jerif apenas olhando para mim. Então olho de volta, ainda confusa como a estranha que ele disse que eu era. Nossos lábios não estão nem um centímetro separados, e estou congelada no lugar, esperando para ver o que ele vai fazer.

Devo começar a falar de novo? Isso pareceu dar o pontapé inicial.

Debato o melhor plano de ação para começar a obter alguma ação, mas decido que não quero me mover. Talvez eu o tenha assustado. Eu rapidamente decido que talvez deva tratar Jerif como um lobo selvagem se aproximando de um humano pela primeira vez. Qualquer movimento repentino ou ruído e ele pode correr. Assim como seu sorriso de bebê fez quando eu murmurei para ele.

Eu realmente quero que ele me beije.

Cada vez que olho para seu lábio inferior aveludado, penso em mordê-lo. Cada vez que vejo a balayage de fogo de seus cabelos, tenho vontade de afundar meus dedos nas mechas e acariciar as chamas. Temos vindo a construir até este momento, constantemente carregados de agressão sexual, e não quero estragar tudo. Portanto, fico perfeitamente imóvel. Eu nem acho que estou respirando. Mas quem precisa respirar? Eu sou a porra de uma Nihil! Sou toda imortal e merda agora. Provavelmente nem preciso de ar. Sim, está certo. Foda-se, ar. Eu tenho ele.

Ele inclina a cabeça ligeiramente enquanto me estuda. “O que... o que está acontecendo? Você entrou naquele seu modo de pausa?”

Minhas sobrancelhas se juntam em uma carranca. “Eu? O que? Não! Foi você quem fez uma pausa,” eu digo, e então penso, foda-se. Ele não está indo para a matança. É hora de me transformar em alfa e mostrar a essa besta como fazer isso. Depende de mim. Mas no momento em que agarro sua nuca e tento puxar seu rosto em direção ao meu, alguém bate na porta idiota.

“Entre!” Jerif late.

“Não entre!” Tento latir tão alto quanto.

Claro, Strut entra. Meus olhos julgadores caem sobre onde estou sentada no chão enquanto Tropeço se aproxima com uma bandeja coberta. “Mestre Rafferty enviou isso para ajudar com sua... condição.”

Ele faz parecer que estou doente, em vez de apenas um pouco tonta.

“Obrigado, Strut.”

O mordomo coloca a bandeja ao nosso lado e se curva ligeiramente antes de olhar para a roupa de cama debaixo da minha bunda, provavelmente irritado além da medida por estar no chão, e então sai do quarto.

Jerif se estica, tirando a tampa da bandeja. Apesar de toda essa extravagância, há apenas duas garrafas de água e quatro torradas embaixo. O demônio de lava as pega. “Aqui. Coma. Beba.” Ele ordena rispidamente.

“Eu não quero comer ou beber,” eu digo, meu tom indo para sedutor, mas caindo em beligerante.

“Não me importo.”

Meus lábios apertam juntos com infelicidade. “Achei que você fosse me beijar,” digo com irritação enquanto pego um pedaço de torrada e começo a mastigá-la.

“Eu ia,” diz ele enquanto se apoia nas mãos atrás dele, inclinando-se para trás e esticando as pernas para que sua panturrilha se acomode contra minhas próprias pernas cruzadas. “Mas então eu percebi uma coisa.”

Reviro os olhos porque já sei o que ele vai dizer. Estou muito bêbada. Ele não quer fazer nada enquanto eu tiver uma porção tripla de espíritos demoníacos em mim, blá, blá, blá.

Jerif continua, apesar da discussão silenciosa que estou tendo na minha cabeça enquanto como o primeiro pedaço de torrada e, em seguida, bebo um pouco da água. “Eu percebi...” ele diz lentamente, como se estivesse esperando para ter certeza de que tem toda a minha atenção, “que não posso simplesmente beijar você agora.”

“Por que não?” Eu digo desapontada enquanto coloco a garrafa de água na bandeja e começo a mordiscar outro pedaço de torrada.

“Por quê. No segundo que eu te beijar, no segundo que eu te provar, isso,” ele diz, apontando entre nós dois. “Isso vai entrar em combustão. E eu vou deixar.”

Minha mastigação para abruptamente, e eu tenho que trabalhar para engolir a torrada enquanto olho para ele, ouvindo o que ele está dizendo. “Oh.”

Ele olha para mim com aquela cara séria dele. “Sim, oh. Então coma sua torrada e beba sua água e sente-se aqui comigo enquanto seu sangue de demônio queima através do álcool,” ele diz em um tom mandão. “Porque então eu vou queimar você.”

Oh Deus.

Eu juro, meu estômago acabou de ouvi-lo, e começou a latir ordens para todos os meus órgãos internos para se apressar e digerir tudo em dobro para que possamos receber um pouco daquele amor do demônio de lava.

Jerif estende a mão e fecha minha boca para mim, pois acho que fiquei de queixo caído sobre ele. Eu imediatamente começo a comer de novo, e o canto de seus lábios se inclina ligeiramente, satisfeito.

Como mais rápido do que antes, conseguindo engolir as quatro torradas e as duas garrafas de água. Quando termino, fico de pé, notando que não estou tão vacilante. Minha bexiga está cheia novamente, então vou para o banheiro anexo, que tem as mesmas incrustações de madeira que estão no chão do quarto, como bancadas. Eu faço xixi e lavo as mãos rapidamente antes de me olhar no espelho. Meu rosto está corado, como se minhas bochechas estivessem quentes por ele.

Ao sair, descubro que as cortinas estão todas fechadas, deixando o cômodo escuro, e a única coisa que projeta luz é a lareira agora acesa. Eu ando até ela, paralisada pelas lindas chamas. Elas giram e balançam de uma forma que as faz parecer apenas um pouco anormais, como se estivessem dançando em vez de apenas queimando as toras empilhadas atrás do vidro.

“Isso é bonito,” murmuro enquanto me deito de volta no edredom. Eu deixo minha cabeça repousar contra o travesseiro, amassando-o para que eu esteja apoiada o suficiente para assistir as chamas dançarem.

Jerif resmunga, mas sorrio para ele, que ainda está apoiado nas mãos. Por alguns minutos, eu apenas observo as chamas enquanto elas giram sensualmente em torno umas das outras, movendo-se ao som de seus próprios estalos e faíscas. Jerif me observa.

Eu me sento e levanto minha mão, apreciando o brilho suave que o fogo emite na minha pele enquanto olho para Jerif. “Como é ter poder de fogo?” Eu pergunto curiosamente.

Seus olhos vão brevemente para as chamas antes de voltarem para o meu rosto. “Pode ser viciante,” ele admite. “Eu sempre tive mais problemas para reprimir isso em vez de não ter energia suficiente. Tenho que expelir com frequência, ou fica desconfortável, como quando você come muito e sente que precisa vomitar.”

“Belo visual.”

“Você perguntou,” ele rebate.

Não posso discutir isso. “É por isso que não há luz elétrica?” Eu me pergunto.

“Sim,” ele responde. “Ser capaz de expelir meu poder para as pequenas coisas do dia a dia ajuda a me acalmar.”

Eu aceno e vou até ele, pegando sua mão escura na minha. Ele me permite, embora seu corpo fique tenso. Eu realmente quero vê-lo perder a tensão que irradia dele. Eu quero ver como Jerif fica quando ele para de se conter. Talvez seja o Portão, sua personalidade ou uma combinação dos dois, mas ele sempre parece estar esperando algo dar errado. No começo, pensei que ele era apenas um idiota arrogante, mas agora acho que ele é um idiota arrogante que carrega muito nas costas grandes e fortes.

Eu gentilmente seguro sua palma na minha e, em seguida, traço suas linhas como um leitor de palma faria. Só que, em vez de procurar saber o futuro, só quero sentir sua presença. Quero que ele me sinta, agora mesmo, e não tenha dúvidas.

Enquanto as pontas dos meus dedos traçam suavemente sua mão, sorrio quando o vejo estremecer. Eu passo um único dedo em sua palma novamente e então começo a traçar as pontas de seus dedos e polegar. “Eu gostaria de poder fazer fogo como você,” eu pondero. “Eu tenho sido um demônio Nihil de verdade por dois dias inteiros agora, mas eu ainda não fiz nenhum truque legal,” eu digo, ligeiramente incomodada.

Ele me interrompe de acariciar minha palma, pegando minha mão errante e entrelaçando nossos dedos. Eu amo a sensação dele pegando minha mão menor na dele, me apertando em seu calor. “Você não precisa de poder de fogo próprio. Você tem a mim,” ele afirma com naturalidade.

Eu sorrio timidamente para ele, e então me viro e balanço uma perna sobre seu quadril, montando em seu colo. Ele faz uma pausa e olha para mim enquanto eu sento nele, e à luz do fogo, seus olhos parecem estar praticamente brilhando. “Você sabe o que está fazendo, Princesa Guerreira?” Ele me desafia.

“Sim,” eu respondo sem hesitação enquanto enrosco meus dedos em volta de seu pescoço. “Estou brincando com fogo.”

Seus lábios sobem uma polegada antes de cair de volta, e eu me movo em seu colo, notando que ele está duro como uma rocha. Sem meio duro aqui. Jerif é como uma barra de aço embaixo da minha bunda.

Não estou mais alta com os espíritos demoníacos. Em vez disso, simplesmente me sinto desinibida. Eu quero Jerif. Seriamente. Eu quero entrar em combustão exatamente como ele prometeu. Quero iluminar o que temos e deixar que as cinzas de nossa paixão caiam sobre nós enquanto reivindicamos um lugar permanente na existência um do outro. Eu quero puxá-lo para este momento comigo, mas ele não está lá ainda. Eu posso senti-lo se segurando, duvidando, e simplesmente não há mais lugar para isso entre nós.

Um flash de Jerif metodicamente sendo esfaqueado e cortado enquanto lutava para chegar até mim no Vestíbulo passa pela minha mente. Eu brinco com o cabelo da parte de trás de sua cabeça e solto uma respiração profunda.

“Achei que tivesse perdido você,” confesso, fechando os olhos enquanto tento afastar a onda de imagens e sons. “Eu me odiei por correr, por não ser mais forte e melhor. Por não ser o tipo de demônio que poderia impedir todas as merdas ruins de tocar cada um de vocês.”

Abro os olhos para encontrar os olhos flamejantes de Jerif estudando meu rosto, como se ele estivesse tentando ver onde estou indo com isso. Meus dedos roçam sua nuca, mas eu me concentro em minhas palavras e não na certeza que sinto em tocá-lo tão intimamente.

“Quando acordei em Nihil, pensei que tinham morrido. Tudo que eu conseguia pensar era no fato de que tinha falhado com todos vocês... e comigo mesma. Eu havia passado muito tempo vendo todas as maneiras de como ser um demônio e uma Guardiã mudaria quem eu era e a vida que havia construído. Mas quando acordei sozinha naquela manhã após o Vestíbulo, percebi que não me permitia ver que estava melhor com todos vocês. Que cada um de vocês, à sua maneira, me ajudou a encontrar partes de mim que eu sempre quis ter, mas não sabia que possuía.”

Meus olhos cinzentos pousam nos dele e eu o encaro, agarrando-me a toda a sua tensão e certificando-me de que ele está ouvindo cada palavra minha. “Eu quero quem você é no fundo. Preciso de cada parte rude, brutal, de língua afiada, implacável, abnegada e honrada de você. Eu quero você, como é.”

O olhar de Jerif voa para frente e para trás entre os meus por um momento antes que ele bufe. “Então, só minha alma vai servir?” Ele provoca.

Meus lábios se curvam. “Quer dizer, eu sou um demônio.”

“Isso você é,” Jerif confessa piedosamente, trazendo uma mão para frente e enfiando os dedos pelos meus cachos violetas brilhantes. “Eu odiei ter que dizer para você correr.”

Eu me perco no olhar em seus olhos e na intensidade de suas palavras enquanto elas escapam como seda de sua boca. É hora de consertar as rachaduras que a batalha causou. É hora de nos fortalecermos e voltarmos cada vez mais fortes com o que aconteceu.

Eu me inclino para frente e o beijo, tomando seu lábio superior lentamente e, em seguida, caindo em seu lábio inferior, selando nosso destino e deixando-o sentir o que estou lhe oferecendo. E então ele oferece algo de volta.

Nossas bocas começam castas enquanto provamos, provocamos e aprendemos as curvas e bordas dos lábios um do outro. Sua língua é quente quando sai para testar a minha, e é como mergulhar em um banho perfeitamente quente no final de um dia cansativo. Centímetro por centímetro, eu me perco em seu calor, e nós nos abrimos e removemos todas as dúvidas e hesitações entre nós.

Seu beijo me possui de todas as melhores maneiras que um beijo glorioso pode. O calor se acumula em ondas através de mim enquanto sua palma macia desliza sob a bainha da minha camisa e se espalha pela parte inferior das minhas costas, pressionando-me com mais força contra ele. Sua outra mão segura meu cabelo enquanto nossos beijos ficam mais febris e a necessidade se espalha entre nós como lava derretida.

Eu me movo contra ele, a fricção entre minhas coxas é o complemento perfeito para a forma como meus seios pontudos pressionam contra os planos duros de seu peito, enviando golpes de prazer direto para o meu clitóris. Com um movimento suave, ele me rola de costas, e eu chupo sua língua e mordo um gemido de quão bom é o peso dele em cima de mim.

Ele belisca meus lábios e se esfrega em mim, inalando a respiração que eu libero com o contato, como se meus sons de prazer fossem seu novo oxigênio. Eu estendo a mão e puxo a bainha de sua camiseta, assim que um flash de calor vem sobre mim. Eu paro e olho para baixo, vendo chamas vermelhas brilhantes movendo-se pelo tecido da minha blusa. Minha boca fica aberta em admiração enquanto vejo minha camisa rapidamente queimar de mim, como uma faísca caindo em uma poça de gás enquanto consome o combustível.

Sinto calor, mas não queima. Nada dói, e não consigo tirar os olhos do tecido que se desintegra rapidamente.

Uma pequena nuvem de fumaça flutua no ar entre nós e, simplesmente assim, estou nua da cintura para cima, nem uma mancha para estragar minha pele. Minha mente está explodindo sobre o controle que ele tem sobre sua habilidade. Nunca vi nada igual.

“Cara,” eu digo a ele, meus olhos balançando até seu rosto com admiração. “Ooohh, faça com a sua,” eu digo com entusiasmo, meus olhos caindo para o tecido de sua camiseta, pronta e esperando para assistir o incrível truque novamente.

Em um whoosh, cada pedaço de roupa em Jerif desaparece em um flash de chama e poof de fumaça. Seu pau está de repente pressionando sem obstáculos entre minhas coxas e eu lambo meus lábios. “Melhor ainda,” confesso, completamente impressionada.

Ele solta o que pode ser uma risada ou apenas o som que a terra faz antes de um terremoto iminente, e começa a desamarrar as cordas da virilha da minha calça.

“Não pode queimar isso também?” Eu pergunto.

“Eu acho que elas simplesmente derreteriam, então é melhor prevenir do que remediar.”

“Minha metade inferior aprecia sua cautela,” digo a ele. É ganhar-ganhar para mim, agora posso me deleitar com a sensação de seus dedos hábeis enquanto eles me despem.

Eu rio e vejo com diversão enquanto Jerif desfaz os laços, tira minhas botas e desliza a calça de couro de mim lentamente, como se ele estivesse saboreando cada centímetro de pele que é revelado a ele.

É quente pra caralho.

Ele beija minha perna, dolorosamente devagar, provocando minha coxa, ativando os pontos de cócegas no meu abdômen e soltando um gemido profundo para interromper a respiração ofegante que estou fazendo quando sua mão se estabelece possessivamente na minha boceta. Ele esfrega a base da palma da mão no meu clitóris e empurra dois dedos dentro de mim enquanto seus lábios traçam a parte inferior do meu seio.

Ele os engancha no meu ponto G imediatamente e começa a se mover para dentro e para fora de mim enquanto sua palma aplica pressão no meu clitóris. Sua boca atravessa meu seio pontudo, e ele envolve seus lábios pecaminosamente deliciosos em torno de um mamilo duro e latejante, aquece sua boca e sacode sua língua, então eu sinto como se uma ventosa quente tivesse acabado de ser aplicada.

“Puta merda!” Eu grito quando ele desperta todos os tipos de sensações através de mim. Sua boca se move e faz a xícara de sucção quente no meu outro mamilo, e eu começo a sentir o formigamento familiar de um orgasmo iminente.

“Mmmm, adoro sentir você apertar meus dedos assim,” declara Jerif enquanto arrasta seus lábios pela coluna do meu pescoço e aumenta o ritmo entre as minhas coxas.

“Sim,” encorajo enquanto mais prazer começa a se aglutinar dentro de mim, e eu começo a moer em sua palma.

“É isso, princesa, pegue o que quiser. Faça-me dar a você,” ele persuade, e então seus lábios consomem os meus enquanto um orgasmo rasga através de mim.

Jerif engole meus gritos e gemidos, provando meu prazer com sua língua e saboreando-o em seus lábios. Eu esfrego em sua mão, cavalgando as ondas de felicidade enquanto sinto sua palma ficar lisa com a minha liberação.

Eu me levanto das minhas costas e Jerif puxa seus dedos para fora de mim enquanto eu o empurro de volta em sua bunda e subo em seu colo novamente, minhas asas se movendo automaticamente para fora do caminho. Eu me abaixo e o acaricio duas vezes antes de alinhá-lo com a minha entrada. Então eu caio em seu pau grosso, meus olhos fixos nos dele e queimando com minha vez de jogar.

Ele geme e se estende embaixo de mim como se minha boceta enrolada em seu pau fosse a chave para finalmente fazê-lo relaxar. Eu giro meus quadris enquanto desço até sua base, um sopro de ar ficando preso no meu peito.

“Foda-se,” eu solto enquanto olho para baixo onde estamos unidos. Ele é grande, me esticando e me fazendo sentir tão fodidamente cheia. Quando eu não me movo por um momento, ele aperta minha bunda e levanta seus quadris, empurrando para cima em mim enquanto estou me acostumando. “Oh...” Eu me inclino para frente e belisco seus lábios. Jerif não é paciente. Ele me quer agora.

Eu me levanto até que apenas a ponta dele esteja dentro de mim e então caio novamente. Nós dois olhamos para baixo para ver a visão erótica dele desaparecendo dentro de mim enquanto eu me movo. Seu pau está molhado e brilhando enquanto eu bombeio para cima e para baixo nele, e estou viciada em observar.

Suas mãos se movem da minha bunda para roçar minhas costelas e espalmar meus seios enquanto eu rolo e aperto meus quadris, levando-o exatamente como quero. Eu o beijo, alimentando seus gemidos e suspiros enquanto o monto e trabalho na frustração sexual reprimida entre nós.

Bem quando acho que vou levar este show a outro orgasmo escaldante, Jerif faz um movimento de pau e empurra para frente até que eu tombe para trás. Ele me agarra com força, e suas mãos em volta da minha cintura são a única razão pela qual eu não cambaleio para fora de seu pau. A próxima coisa que eu sei é que estou deitada sobre minhas asas dobradas, Jerif está angulando meus quadris exatamente onde ele me quer, e ele está bombeando em mim rápido e forte.

O ângulo do qual ele bate em mim provoca faíscas elétricas em todos os tipos de diferentes terminações nervosas. Não tenho tempo para ficar chateada com ele por roubar as rédeas, porque estou muito ocupada gemendo e gritando para ele ir mais rápido e mais forte.

Ele segura minha cintura, suas mãos grandes quase a envolvendo totalmente, e então ondas de calor começam a lamber meu corpo, quase como se sua língua de repente estivesse me provando por inteiro. Eu observo, hipnotizada, enquanto suas chamas se movem sobre minha pele, me aquecendo e me deixando corada. Ele está me envolvendo em seu calor, me consumindo, nos queimando, assim como ele prometeu.

Ele empurra profundamente dentro de mim, enquanto os beijos de sua chama dançando em volta da minha pele nua levando tudo a um nível intenso e opressor. Antes mesmo que eu possa observá-lo crescendo, um orgasmo explode através de mim, e eu o sinto explodir como fogos de artifício no Quatro de Julho por todo o meu corpo.

“Jerif!” Eu grito, e então eu o seguro para o passeio enquanto ele bate em mim repetidamente, desencadeando mais explosão de prazer por todo o meu corpo enquanto minha boceta vai como um torno em volta de seu pau.

“Isso mesmo, Delta,” ele murmura, seus dentes cerrados acima de mim enquanto ele bate em mim novamente e novamente. “Me aperte lá embaixo. Torça-me até ficar vazio. Você tem que trabalhar para isso, está me ouvindo? Deixe sua boceta me mostrar o quão forte você quer.”

Como se suas palavras exigentes pressionassem algum botão interno dentro de mim, minha boceta responde. Eu não consigo descer de um orgasmo antes de outro orgasmo tomar o seu lugar, e desta vez, eu fico tão tensa que minhas costas arqueiam para cima do chão. “É isso aí. Foda-se, é isso, princesa,” ele geme.

Eu gemo alto, e o pico de tudo isso vem batendo em mim como um fogo rápido na pólvora. Jerif move suas chamas provocantes, concentrando todas elas no ápice das minhas coxas. A magia da ventosa quente se encaixa bem no meu clitóris, e eu juro que vejo estrelas, porra.

Universos colidem, entram em colapso, convalescem e se reconstroem no espaço de segundos que levo para gritar durante o orgasmo sufocante e intenso. Isso me consome, e eu sei que o consome também, porque seus movimentos se tornam espasmódicos e apressados, e eu sinto minha boceta pulsando ao redor dele, estrangulando seu pau, assim como ele queria.

“Porra, sim.” Jerif se empurra dentro de mim profundamente uma última vez e rosna sua liberação de uma forma agressivamente raivosa, antes de desabar em cima de mim, suas chamas apagando com sua respiração acelerada.

Eu sou uma bagunça ofegante, choramingando e implorando abaixo dele, tão fodidamente fora de mim com um prazer extasiante que eu não consigo ficar parada. Eu continuo acariciando sua pele nua, movendo meus quadris, e até mesmo começo a murmurar coisas incoerentes sobre Smokey the Bear e sua bunda estúpida que odeia fogo. Claramente, aquele urso não brincou com chamas e fogo da maneira certa.

Com uma risada rara, Jerif coloca um beijo possessivo e satisfeito em meus lábios antes de me pegar e me levar para o banheiro, conseguindo fazer isso sem quebrar muito minhas asas. Estou saboreando este momento surpreendentemente doce, derretendo contra seu peito enquanto o ouço ligar o chuveiro.

Eu fiz isso - lutei contra a besta. Apenas uma sessão de sexo comigo, e este lobo selvagem parece mais como um Husky fofinho. Fico presunçosa sobre isso por cerca de dois vírgula cinco segundos... até que ele me coloca no chão e me empurrar de volta para a porra da água gelada.

17

“aaHH!”

Minha felicidade pós-coito parece que acabou de levar um tapa da rainha do gelo. Eu estava quente, aconchegante e corada, sentindo-me tão relaxada quanto um gato. Mas agora, água gelada está caindo sobre mim, e todo o delicioso calor que Jerif me deu se foi completamente.

Tento pular para fora do chuveiro, mas Jerif me segura com a mão no peito, não me deixando mover um centímetro. “Fique.”

“Está congelando!” Eu grito de volta, cuspindo água da minha boca enquanto o spray me ataca.

“Sim,” diz ele, como o idiotaarrogante que é. “Você estava a cerca de dez segundos de se enrolar em uma bola e cair no sono.”

“Então?” Eu exijo, tremendo. Tento me afastar da água ou alcançar as válvulas do chuveiro para aquecer a água, mas ele não me deixa mexer.

“Então, Tazreel está esperando. Seu rabo obstinado se embebedou na hora do almoço antes que você pudesse ouvir o que ele tem a lhe dizer. Eu fodi você até a sobriedade, mas este chuveiro está fazendo o resto. Precisamos voltar lá. Quero ter certeza de que você está alerta para o que está por vir.”

“Estou alerta!” Eu estalo, meu tom áspero amplificado por meus dentes batendo.

Eu lanço punhais para ele, meu corpo inteiro coberto de arrepios, meus braços cruzados em volta de mim como se estivesse tentando me tornar meu próprio cobertor.

“Bom,” diz ele com um sorriso arrogante antes de apontar para o sabonete no canto. “Lave-se. Quero ter certeza de que você está cuidando da minha boceta.”

“Essa não é a sua boceta,” eu digo, agarrando a barra de sabão enquanto eu começo a limpeza mais rápida do mundo. “Na verdade, eu nunca vou dar a você de novo porque você é um filho da puta rude!” Eu grito, lavando entre minhas pernas e depois enxaguando rapidamente. “Pronto, feliz?” Eu não ficaria surpresa se meus lábios estivessem azuis.

“Sim.”

Ele estende a mão e desliga o chuveiro e, em seguida, me ajuda a sair. Estou ainda com mais frio agora. “Posso pegar uma maldita toalha?” Eu pergunto, tentando realmente não olhar para seu pau pendurado entre suas pernas. Não olhe para isso, Delta. Ele está com problemas. Seja forte!

“Você não precisa de uma toalha,” ele diz, e eu juro pra caralho, minha mão está coçando pela minha foice.

“Estou acordada e alerta! Totalmente sóbria. E me arrependendo totalmente de montar seu pau agora,” eu minto, colocando minhas mãos em meus quadris. Estou congelando e minhas asas estão encharcadas, junto com o resto de mim.

Jerif apenas fica lá, absorvendo minha raiva como se ele gozasse com minhas palavras ardentes. Mas ele deve ter algum senso de autopreservação, porque na próxima piscada, o fogo irrompe por todo o meu corpo.

Eu grito e salto cerca de meio metro no ar, mas então eu percebo que suas chamas estão me secando e me aquecendo.

Eu inclino minha cabeça para trás com um gemido quando o frio gelado é imediatamente devorado. Seu fogo viaja por toda parte, movendo-se sobre a minha pele congelada para confortar cada parte tensa e estremecida de mim. Suas chamas até secam minhas asas e cabelo, e a visão parece fodidamente estranha e ainda assim fascinante no espelho. Eu pareço uma princesa demônio do fogo com minhas asas e corpo envolto em chamas como está agora.

Quando estou seca, suas chamas diminuem um pouco, mas Jerif usa uma faixa de fogo para continuar a provocar meu corpo. Elas deixam um rubor rosa em seu rastro em todos os lugares que passa, viajando pela borda do meu pescoço, entre meus seios e ao redor dos meus mamilos. Eu mordo meu lábio, principalmente porque eu preciso, a fim de conter um gemido.

“Diga que você me perdoa.”

Eu estreito meus olhos para ele. “Não, absolutamente não. Isso foi um movimento idiota.”

Ele parece satisfeito.

Seu fogo se move para baixo e então se curva em volta da minha cintura antes de deslizar entre as bochechas da minha bunda. Eu fico perfeitamente imóvel, embora esteja cada vez mais difícil de fazer porque minhas pernas estão um pouco como geleia agora. O calor pressiona contra aquele buraco perverso, me fazendo morder com tanta força que o sangue goteja contra meu lábio.

“Diga, Princesa Guerreira.”

Eu balanço minha cabeça, amando esse nosso jogo de gato e rato. Talvez esteja errada, mas eu amo nossa luta. Eu amo ele me irritando e eu irritando ele e depois a gente colidindo. Acho que vou rapidamente ficar viciada nisso.

O calor se espalha pela minha bunda, curvando-se até minha boceta. Já estou latejando e molhada, e a umidade não tem nada a ver com o banho.

Jerif chega mais perto de mim, mas não me toca, e nós dois olhamos para baixo para ver a pequena chama subir mais e aquecer a superfície do meu clitóris.

“Porra...” Eu caio contra a parede atrás de mim e meus olhos se fecham enquanto Jerif brinca comigo. Meu orgasmo vem lentamente, calorosamente, como brasas que pulsam com calor.

Quando abro meus olhos cheios de prazer novamente, ainda estou caída contra a parede e Jerif ainda está parado na minha frente, observando. Seu fogo se apaga em uma nuvem de fumaça, e um sorriso satisfeito curva minha boca. “Eu te perdoo,” eu digo em uma voz rouca.

“Eu sei.”

Ele está meio duro de novo, mas antes que eu possa estender a mão e tocá-lo, ele se afasta. Ele rapidamente se lava na pia, depois pega uma toalha de mão ao lado dele e a molha. Em vez de entregá-la para mim, ele pressiona a toalha molhada contra minha boceta, fazendo-me estremecer um pouco, já que estou tão sensível e também porque é água gelada de novo.

“Sério?” Eu digo secamente, arqueando uma sobrancelha.

Ele apenas belisca meu pescoço, me esfregando uma última vez antes de se virar e jogar a toalha na pia e sair.

“Espere,” eu digo, forçando minhas pernas a trabalharem novamente enquanto o sigo para o quarto. “Você queimou minha camisa,” eu o lembro antes de pegar minha calça e vesti-la.

“Você pode usar uma das minhas,” ele diz enquanto se dirige para um armário.

No momento em que minhas calças estão colocadas e minhas botas são amarradas, Jerif sai totalmente vestido com calças cargo pretas e uma camiseta cinza que puxa contra seus músculos. Ele entrega uma camisa preta que cheira a ele. “Asas, lembra?” Eu digo a ele.

“Já fiz buracos nas costas.”

Viro a camisa e percebo que ele, de fato, queimou alguns buracos. “Um cavalheiro,” eu rio antes de me virar e lhe dar as costas.

Eu visto a camisa pela cabeça e Jerif automaticamente pega o tecido e enfia minhas asas pelos buracos. É muito mais fácil fazer com uma camisa mais folgada - e com outra pessoa para ajudar. Ainda assim, estou comprometida com o top sem alças. Eu realmente preciso pedir algumas camisas fáceis para as asas para tornar minha vida mais fácil. Eu me pergunto se o Inferno tem Amazon Prime? Ou talvez Tazreel me dê o número da estilista Lousen. Aposto que ela sabe fazer camisas que funcionam com partes de pássaros.

Virando-me, eu coloco frouxamente um pouco da camisa de Jerif em minhas calças para ajudar a apertar a área do peito em torno dos meus seios. “Ok,” eu digo, acenando para mim mesma que isso é bom o suficiente. “Estou pronta para lidar com o Orgulho.”

Jerif bufa antes de pegar minha mão e me puxar para fora da sala. Eu olho para trás com saudade em nosso pequeno ponto no chão, já sentindo falta de sentar ao lado do fogo e foder no cobertor de penas.

“Em breve,” Jerif me promete, como se pudesse ler minha mente, enquanto me puxa para o corredor.

“Vou aceitar isso,” digo a ele.

“Vou aceitar te comer contra um monte de coisas,” ele rebate.

Minha boceta estremece com a promessa deliciosa. Estou tão disposta a isso.

“Você sabe onde eles estão?” Eu pergunto enquanto Jerif me leva por um monte de corredores desconhecidos. “Além disso, o que uma garota precisa fazer para ganhar um tour por aqui?”

Jerif bufa. “Eu vou te dar um tour, princesa, eu só preciso de tempo suficiente para fazer isso, então eu posso te foder em todos os cômodos enquanto avançamos.”

Minha vagina se aperta avidamente e minha bunda levanta uma placa que diz me coloque dentro, treinador.

“Nada diz lar doce lar como eu gozei em cima disso tudo.” Eu concordo uniformemente, totalmente de acordo com esse plano.

Imediatamente começo a pensar em maneiras de me livrar de Tazreel para que possamos implementar o Tour do Sexo. Eu nem sei se quero conhecer minha mãe biológica. Como devo me sentir em relação à pessoa que me deu à luz, me bloqueou e me deixou para viver uma mentira por toda a vida?

Jerif me leva a um átrio - ou, pelo menos, é o que eu acho que os ricos chamam de quartos estranhos cheios de plantas e muita luz solar. Provavelmente caberia oito das minhas casas neste lugar. Na verdade, seriam nove, observo, quando saímos de uma fileira de plantas nas mesas e descubro uma seção inteira de canteiros que parecem estar cheios de vegetais.

Os imps ficam dentro do espaço, cuidando da mini fazenda interna. Eu posso ouvir a voz pomposa de Tazreel quicando no teto de vidro enquanto ele conta alguma história inútil que provavelmente não tem nada a ver com outra coisa senão ele amar o som de sua própria voz e falar sobre si mesmo.

Eu vou ficar em uma dívida tão forte com os caras por mantê-lo entretido enquanto eu estava ficando sóbria no pau de Jerif.

“Ahhh, aí está ela!” Tazreel anuncia jovialmente enquanto Jerif e eu chegamos mais perto do canto coberto de flores em que todos estão parados.

Tenho a impressão de que Tazreel pode precisar passar algum tempo se acalmando, a julgar pela maneira como ele gira para mim e Jerif, derramando metade do conteúdo em seu copo. Ele encara a poça de álcool que acabou de depositar no chão e depois olha para a enorme flor vermelha ao lado dele e diz: “De nada,” como se a flor devesse ter o agradecido pessoalmente pela dose de álcool.

Surpreendentemente, os caras não parecem aborrecidos ou irritados, eles parecem tranquilos e casuais como - suspiro – se eles estivessem se divertindo. Talvez eles também estejam bêbados, porque essa é a única maneira de lidar com meu doador de esperma em grandes doses, decidi agora.

“Eu estava apenas regalando seus meninos com a vez em que coloquei uma flor ofegante presa em volta do meu pau na casa de Luce,” ele me diz, um pouco alto demais para o quão perto estou agora dele.

Eu faço uma careta. Quem diabos quer ouvir uma história sobre a vez que seu pai violou uma flor?

Eu olho para os caras, horrorizada, mas eles apenas riem, tipo, o bom e velho Taz e suas histórias.

Taz se volta para eles. “Foi uma sucção muito boa, tenho que admitir, meninos, mas não sabia se as toxinas iriam derreter o meu membro ou se iria liberar seu pólen mortal quando eu tentasse retirá-la de mim. Era um verdadeiro enigma. Felizmente, Gula já havia encontrado essa planta pervertida antes, então ele sabia como me ajudar a removê-la. Mas nunca mais fui capaz de olhar para uma flor ofegante da mesma forma. Tirei todas elas imediatamente de meus jardins.”

Eu olho para Jerif, como se isso não estivesse realmente acontecendo. Meu pai biológico não está bêbado e contando uma história sobre foder uma planta. Isso é ainda mais humilhante do que cair do vaso no meio de uma mijada. Jerif apenas olha para mim como se dissesse, esta é sua família, boa sorte com isso.

Eu suspiro. “Não estou dizendo que essa história não foi... humm... traumatizante de maneiras que espero nunca mais pensar novamente, mas você está pronto para nos contar o que está acontecendo, Tazreel?” Eu pergunto.

“Senhor, Delta. Eu sou seu senhor, e você deve se dirigir a mim de acordo.”

“Sim, isso não vai acontecer.”

Tazreel revira os olhos para mim e inclina o copo para trás, esvaziando-o. “Faz muito tempo que não bebo esta safra,” ele engole em seco. “É um bom estoque que vocês demônios carregam. Vocês deixam o Inferno orgulhoso,” declara Tazreel aos rapazes. Eu olho para ele com cautela. Uma coisa é pensar que os caras não se incomodam com Tazreel, mas ele realmente gostou deles também? Onde está todo aquele papo de eles estão abaixo de você? Eu fico olhando para o grupo por um momento, tentando descobrir o que diabos está acontecendo.

Eu fui fodidamente lançada na zona do crepúsculo ou algo assim?

“Ow!” Jerif grita e pula para longe de mim. “Que porra foi essa?” Ele rosna.

“Apenas me certificando de que estou acordada e no mundo real,” eu explico enquanto puxo meus dedos para longe dele.

“Você deveria beliscar-se para isso,” ele rosna, esfregando seu braço.

“Oh, por favor, Vaga-lume. Por que eu faria isso quando isso é muito mais divertido?”

“Vou te dar mais diversão,” ele murmura. “Vou iluminar essa bunda da próxima vez e mostrar quem o vaga-lume realmente é,” ele zomba indignado.

Isso me faz sorrir, e todas as minhas partes travessas começam a aplaudir de entusiasmo. Eu deveria procurar ao redor do átrio por uma planta de aloe vera, apenas no caso.

No segundo em que há uma pausa na conversa, Tazreel grita: “Sua mãe!” Me fazendo pular. “Está certo! Tenho me divertido tão surpreendentemente agradável, quase esqueci,” ele confessa antes de jogar o copo fora como se fosse a coisa normal a se fazer, em vez de colocá-lo na mesa ou passá-lo para alguém. Eu o vejo voar pelo ar e, em seguida, abro minha boca em choque quando um imp estende a mão sem olhar e o pega como uma víbora faz com sua presa. Ele coloca o copo no chão, sem tirar os olhos do pé de tomate de onde está colhendo frutas maduras.

Eu me volto para os caras com um olhar de, vocês viram isso? Mas quando estendo a mão para beliscar Jerif novamente, ele me para com um olhar feroz. “Nem pense nisso.”

Adoto um sorriso tímido por tempo suficiente para ele pensar que não vou, e então, assim que sua guarda baixa, eu faço isso mesmo assim. Ele chega atrás de mim e belisca minha bunda em retaliação, mas eu gosto disso, então realmente não funciona para ele.

“Onde está sua foice?” Tazreel exige, puxando minha atenção do olhar cheio de fogo de Jerif que grita retribuição.

Que bebê.

“Está de castigo,” respondo casualmente enquanto levanto as mãos e toco o menor violino do mundo em solidariedade ao bíceps ferido de Jerif.

“Espere, o que?” Echo pergunta enquanto Crux dá uma risadinha e Iceman balança a cabeça, com um sorriso divertido no rosto.

“Minha foice está de castigo,” repito.

“Um... castigo,” Crux repete, tentando e falhando para não rir.

“Bem, tire a do castigo,” Taz diz impaciente. “Nós precisamos dela.”

“Eu não posso,” digo a ele com irritação. “A filha da puta nunca faz o que eu quero, é por isso que está no castigo em primeiro lugar! Ela me ataca e quase me fez ser morta pelo próprio Diabo sem motivo, mas então não dá atenção a nenhuma das outras vezes que tento trabalhar com isso. Então ela pode apenas sentar e pensar sobre isso por um tempo,” eu termino com um tom severo.

De repente, a luz no átrio parece escurecer e uma onda de apreensão passa por mim. Olho para os caras para ver o que está acontecendo, mas o olhar assassino de Tazreel puxa todo o meu foco. Ele dá um passo em minha direção, violência em seus olhos, e eu juro, vejo um raio caindo em seu rosto e sinto o trovão em resposta no meu peito, porra.

“Você se atreve a tratar os presentes do Inferno de forma tão insensível?” Ele me pergunta, seu tom ainda mais aterrorizante devido à calma assassina que posso ouvir nele.

Todos os caras ficam tensos, a raiva rastejando em seus olhos com a postura ameaçadora com que Tazreel está vindo para mim. Eles se movem para fechar em torno de mim, mas eu levanto a mão para impedi-los. Tazreel não é apenas um Nihil, ele é um grande pecado, do círculo interno de abdicados, o fodido Orgulho. Não tenho ideia do tipo de dano que ele pode causar a eles. Ele dá um passo ainda mais perto de mim, invadindo meu espaço enquanto sua ameaça enfurecida paira sobre mim como nuvens de tempestade. O medo inunda minhas veias, rapidamente seguido pela raiva.

Quem diabos ele pensa que é?

Em um piscar de olhos, o calor arrepia minha palma em punho, e de repente estou segurando a arma do Inferno que desencadeou todo esse acesso de raiva que Tazreel está tendo.

Imediatamente, a escuridão trovejante recua e o rosto de Tazreel se ilumina. “Ha!” Ele declara com os olhos arregalados de entusiasmo, a alegria transparecendo em suas feições. A confusão passa por mim enquanto sua raiva desaparece tão rapidamente quanto veio.

O que diabos aconteceu?

Ao meu olhar incrédulo, ele encolhe os ombros, levantando uma asa dourada. “Acho que deve ter sido alguma reação protetora instintiva que chamou a foice para você durante o jantar, quando você se sentiu encurralada, então decidi tentar isso,” ele me diz, como se me ameaçar fosse uma forma perfeitamente razoável de ideia. “Talvez qualquer tipo de emoção intensa funcione. Nós teremos que testar isso,” observa Tazreel, gesticulando para os caras enquanto diz nós, como se eles estivessem dentro do plano.

“O que você estava sentindo no momento exato em que a foice apareceu?” Taz pergunta, como um cientista coletando dados no final de um experimento.

“Hum, eu estava preocupada que você fosse um psicopata do caralho, girando seu interruptor tão rápido,” eu digo a ele com olhar intenso. “Eu também estava chateada e bastante apavorada,” eu confesso, rapidamente percebendo o que Tazreel estava tentando realizar com o show que ele apresentou.

Minha mente agora sabe que foi tudo um teste, mas meu corpo ainda está abalado. Tento cobrir meu coração acelerado enquanto coloco a ponta reta da foice no chão e a examino como um quebra-cabeça para o qual estou tentando encontrar todas as peças.

“Pronto, agora sabemos,” afirma Taz pomposamente. “De nada. Eu resolvi esse problema para vocês.” Ele se vira para os caras. “Da próxima vez que ela precisar de sua foice e não conseguir que vá até ela, apenas ameace sua vida.”

Iceman e Crux olham para ele como se ele tivesse perdido a cabeça, mas Jerif e Echo parecem estranhamente aptos para a tarefa. Isso deveria me assustar, mas em vez disso, estou intrigada.

“Agora,” diz Taz, batendo palmas uma vez. “Vamos começar?”

Eu corro a mão pelo meu rosto e olho para Iceman. “Posso ter mais espíritos demoníacos?” Pergunto, porque Taz é muito mais difícil de lidar enquanto estou sóbria.

Os lábios de um azul profundo de Iceman se erguem. “Não.”

Solto um suspiro de decepção antes de voltar para Taz. “Ok, então explique por que você precisava da foice.”

Taz enfia a mão no bolso e tira um pequeno frasco de vidro com um líquido vermelho espesso. “Eu obtive isso da corcova de um demônio Vual,” diz ele com orgulho, como se fosse um grande feito. “Pela reação de Luce, eu sei que sua foice tem que ser uma herança de família, conectada à sua linhagem materna. É a chave para tudo,” ele me diz enquanto tira a rolha da garrafa.

Eu pego minha foice, olhando o líquido engarrafado com cautela. “Então, o que isso vai fazer, exatamente?” Pergunto-lhe.

“Vou derramar isso em sua foice, o que permitirá rastrear sua linhagem. O poder deve nos puxar para sua mãe, ou pelo menos alguém nessa linhagem.” Ele se vira para meus rapazes. “Vocês podem querer segurá-la,” ele avisa ameaçadoramente.

Meu pulso começa a acelerar novamente e minha boca se abre em surpresa. Merda. Isso tudo está acontecendo muito rápido.

“Espera!” Eu grito ao mesmo tempo que Tazreel pergunta: “Prontos?”

Abro a boca para dizer: “Foda-se, não!” mas é claro que o burro arrogante não espera que ninguém responda. Ele apenas vira a garrafa, despejando todo o conteúdo na lâmina da minha foice.

“Você está brincando comigo?” Exijo, mas o líquido espesso e gotejante já está revestindo a lâmina, e não há nada que eu possa fazer para impedi-lo.

Taz estende a mão e agarra meu braço, assim como meus demônios agarram outras várias partes de mim. Eu nem tenho tempo para respirar e repreender Taz sobre esperar por permissão ou dar um sermão sobre não derramar sangue de demônio nas foices de outras pessoas, porque assim que o líquido vermelho escorre da lâmina da foice e cai no chão, algo me puxa com força.

Eu vou direto para baixo, como a porra da Alice Liddell caindo direto na toca do coelho. O que é ótimo pra caralho, porque eu odeio coelhos quase tanto quanto odeio pássaros. Se eu sair dessa coisa toda com uma cauda felpuda, vou ficar puta.

18

Parece que todos nós fomos sugados para dentro de areia movediça demoníaca, puxados direto para o centro da terra. Então, de alguma forma, viramos o lado certo para cima novamente e disparamos em direção ao céu na escuridão pura. É a pior viagem de montanha-russa de todos os tempos, e meu estômago embrulha de raiva.

Justo quando tenho certeza de que haverá uma reviravolta no meu futuro próximo, a atração sobre mim para e há mais uma vez chão sólido sob nossos pés.

Eu pisco em choque, sentindo como se o vento tivesse sido sugado para fora dos meus pulmões, e respiro enquanto me curvo na cintura e tento me orientar.

“Respire, Maverick,” Iceman me diz enquanto coloca uma mão reconfortante nas minhas costas. Como se meu corpo respondesse sozinho à sua sugestão, meus pulmões imediatamente cooperaram e se inflam.

Eu suspiro e me estabilizo por um momento e então me endireito, olhando ao redor enquanto tudo entra em foco. Estamos cercados por terras planas, cobertas por árvores verdes e arbustivas até onde a vista alcança. Aterramos no topo de uma colina solitária - a única elevação mais alta ao redor - e de nosso ponto de vista, temos uma visão desobstruída até o horizonte.

Percebo nuvens cinzentas de aparência sinistra movendo-se lentamente à distância, como se não tivessem nada melhor a fazer do que arruinar um lindo dia. A ansiedade começa a se infiltrar no meu estômago. Felizmente, elas estão se afastando e não vindo em nossa direção. Olho para longe delas, não querendo rastrear uma destruição iminente em potencial.

“Uhh, onde estamos?” Eu pergunto, mais uma vez focando nas árvores que parecem engraçadas na minha frente.

Crux dá um passo ao meu lado, passando a mão pelo cabelo loiro chicoteado pelo vento enquanto passa os piercings da língua no lábio inferior, perdido em pensamentos. “Acho que estamos em Minnesota.”

Todo mundo olha para ele. “Sério?” Eu pergunto em descrença. “Foi isso que você descobriu?”

“Sim,” diz ele com convicção. “Definitivamente Minnesota.”

Eu começo a rir, e ele vira falsos olhos ofendidos para mim. “Você já esteve em Minnesota?” Ele desafia.

Eu faço uma pausa. “Eu não,” confesso, e Crux inclina a cabeça, o olhar em seu rosto é arrogante. “Então, como você saberia?”

“Não estamos na porra do Minnesota,” Jerif diz a ele.

“Eu sei que é difícil para você não ser um idiota,” Crux diz a Jerif provocando, “mas eu já estive aqui antes!” Ele insiste. “Isto é Minnesota! Sem dúvida.”

“Quando você esteve em Minnesota?” Echo pergunta em dúvida. “E que porra é essa?”

“Uh...” Os olhos verdes de Crux de repente piscam para mim, e um olhar de culpa cruza seu rosto.

“Sério?” Eu rio. “Uma rapidinha demoníaca aconteceu em Minnesota?” Não consigo esconder a alegria do meu tom. Não sei por que é tão engraçado para mim, mas é.

“Crux?” Iceman chama atrás de nós.

“Espere, Raf, estou ganhando uma discussão,” meu demônio surfista diz com desdém. “De qualquer forma, como eu estava dizendo,” ele continua, estendendo a mão em direção à paisagem. “Este é definitivamente o lugar.”

Echo revira os olhos e abre a boca para continuar a discutir, mas Jerif intercede agarrando o braço de Crux e girando-o para a direção oposta, assim como Iceman estava tentando fazer com que ele fizesse. “Pronto,” Jerif diz com um bufo. “Ainda parece a porra do Minnesota para você?”

Agora que fizemos um cento e oitenta, começo a rir. Duro. Porque aqui definitivamente não é a porra do Minnesota.

Um castelo reluzente, quase como de vidro, fica bem no meio da floresta. É o tipo de coisa que a Disney sonharia. Ao seu redor, há edifícios longos, brancos e brilhantes. É como se o próprio castelo fosse o sol e os longos edifícios brancos fossem as linhas de raios que se estendem do centro do sol.

Eu avisto o que acho que é uma pista de obstáculos de algum tipo à distância, e o tamanho dela é enorme e assustador. Vários anéis de terra compactada estão à esquerda, onde as árvores foram obviamente removidas. Eu posso ver as pessoas se movendo, mas quando aperto os olhos, percebo que há asas brancas presas às suas costas.

“Minnesota tem castelos como este?” Echo provoca. Crux apenas estreita os olhos e tenta estender a mão para dar um soco no ombro dele. Antes que seu punho possa fazer contato, as sombras de Echo se ramificam e empurram a mão de Crux para longe.

“Fodido trapaceiro,” Crux resmunga. Echo ri.

“Eu sei onde estamos,” Taz admite enquanto seus olhos cinza-ouro examinam a paisagem. “Mas eu não tenho ideia do porquê,” ele acrescenta, suas sobrancelhas loiras levantadas em surpresa ou espanto. “Este é o Purgatório. E aqueles,” ele diz, apontando para os seres de asas brancas. “São anjos do caralho.”

Bem, merda.

“A foice nos levou a um castelo cheio de anjos?” Eu pergunto em choque. Olho para a arma do Inferno com um brilho irritado. Essa coisa está tentando me matar?

“Não apenas anjos. Este é o quartel-general da Legião,” diz ele, embora eu não tenha a menor ideia do que isso significa.

“Tudo bem, e apenas por curiosidade, como os anjos se sentem sobre os demônios?” Eu pergunto, balançando nos calcanhares. “Este é o tipo de cenário de uma corrida por nossas vidas, ou aperto de mão secreto, seguido de tapinhas nas costas de amizade com esses caras?”

“Bem...” Tazreel começa, seu tom não exatamente reforçando a confiança.

Ele não tem a chance de dizer outra palavra, porém, porque em menos tempo do que leva para dizer puta merda, um anjo, de repente nos encontramos cercados por uma tonelada deles. E como se isso não fosse assustador o suficiente, eles têm espadas muito brilhantes apontadas para nossos pescoços.

Todos nós congelamos.

“Que negócios a desova do inferno tem por aqui?” Pergunta um anjo deslumbrante com pele de ébano, olhos escuros e cabelos curtos aparados. Seus olhos se fixam nos chifres de Iceman como se eles a estivessem ofendendo pessoalmente, e então ela move seu olhar vacilante para Jerif e Echo.

Tazreel parece o menos preocupado com nossa situação atual, e me pergunto por um momento se ele sabe algo que eu não sei sobre espadas de anjo, porque elas parecem perfeitamente pontiagudas para mim. Então, novamente, ele é o Orgulho. Talvez ele seja muito orgulhoso para se preocupar com tudo disso. Todos poderíamos ter nossas cabeças cortadas, e ele ainda seria arrogante sobre isso.

Ele cruza os braços e abre as pernas, dando ao anjo chefe um olhar arrogante enquanto suas asas douradas se erguem ligeiramente. “Eu sou Tazreel, Abdicado do Inferno e administrador do Orgulho. Estamos aqui em uma missão abençoada do Inferno que não é da sua conta, porra,” ele conclui, e eu mordo um gemido.

Claro, por que não irritar a Anfitriã Celestial que atualmente está segurando espadas assassinas em nossas gargantas? Parece um plano perfeitamente lógico. Por que não pensei em começar com isso?

Lanço um olhar para Tazreel antes de intervir. “Eu acho que houve algum tipo de engano,” eu anuncio, e sinto o peso de todos os olhos angelicais quando eles pousam em mim. “Não pretendíamos causar alarme e vamos voltar para o lugar de onde viemos, se vocês apenas embainharem as armas.”

Um dos anjos zomba, como se meu pedido fosse ridículo. Minha testa franze quando tento elaborar um plano C.

“Exigimos ver seu oficial de patente,” ordena Tazreel, como se fosse um cliente insatisfeito em uma loja de roupas pedindo para falar com um supervisor. Eu rolo meus olhos para o pedido de nós leve ao seu líder, porque ele não está tornando nossas vidas mais fáceis. Mas então meus olhos se arregalam de surpresa, porque as espadas se erguem de nossos pescoços e os anjos que nos cercam se movem para formar duas linhas paralelas que estão claramente preparadas para nos escoltar direto para seu castelo.

Hã. Funcionou.

“Por aqui, demônios,” a mulher diz, a palavra parecendo como gosto de algo nojento em sua língua.

Ela se vira e começa a marchar para frente primeiro, nem um pouco preocupada enquanto nos dá as costas. Se ela está tentando nos enviar uma mensagem não falada, eu a recebi em alto e bom som. Não somos uma ameaça para ela, porque ela provavelmente é completamente durona, e há tantos anjos por aí que seríamos estúpidos e suicidas se tentássemos fazer qualquer coisa.

Meus olhos deslizam para Tazreel. “Não nos mate,” eu sibilo baixinho.

Claro, ele apenas arqueia uma sobrancelha imperiosa antes de perseguir o anjo de pele escura. Troco um olhar com os caras e começo a seguir o rastro de Taz.

Os caras devem ter concordado com alguma formação pré-aprovada quando se trata de caminhar em ambientes hostis, porque todos eles se movem com fluidez até estarem colocados cuidadosamente ao meu redor. Iceman fica na frente, Echo e Crux estão em cada lado meu, e Jerif cuida de minhas costas, ficando atrás. Ele provavelmente também está observando a dita retaguarda, porque posso sentir picadas de calor na minha bunda.

Eu ando, colocando meu cabelo roxo atrás das orelhas enquanto descemos a colina suavemente inclinada. A grama elástica encontra nossas botas enquanto avançamos, e os anjos de cada lado de nós nos cercam, marchando em sincronia, dando-nos apenas espaço suficiente para andar. Eu os observo com o canto dos olhos, observando sua aparência.

Todos eles são parecidos. Eles estão usando a mesma armadura de prata reluzente, e suas asas são de vários tons de branco, loiro platinado, creme, e algumas delas salpicadas com as três cores. A pele deles tem tons diferentes, e não posso dizer sobre seus olhos. Mas são todos altos e musculosos, tanto homens quanto mulheres.

É claro como eles são disciplinados por seus movimentos. Eles não estão rígidos ou nervosos, embora estejam acompanhando demônios, um dos quais é o próprio Orgulho. Posso apenas dizer que nenhum deles entraria em pânico e ficaria feliz com as espadas amarradas em seus quadris. Esses anjos são lutadores experientes que não ousariam quebrar a patente.

Tazreel os chamou de Legião, e o nome parece importante o suficiente para me deixar saber que eles provavelmente são um grande negócio. Seríamos estúpidos em subestimá-los. O que é exatamente o que me preocupa. Tazreel definitivamente os subestima. Eu posso dizer pela forma como seus braços balançam e ele olha em volta como se não tivesse nenhuma preocupação no mundo e todos estivessem abaixo dele.

Por que eu não poderia ter ficado com Preguiça como pai? Teria sido menos estressante lidar com alguém que só queria tirar uma soneca o tempo todo e não se importava com nada.

Quando chegamos ao pé da colina, os anjos nos conduzem aos longos edifícios brancos. Existem portas uniformes a cada dois metros ou mais, perfeitamente espaçadas. Vários dos anéis de terra compactada têm anjos lutando uns contra os outros. Até mesmo a pista de obstáculos gigante tem anjos, treinando e aprimorando suas proezas físicas.

Quando nosso grupo é notado, mais e mais anjos param o que estão fazendo, até que todos eles se voltem para nos observar. É assustador e intimidante, e o silêncio se espalha por todo o acampamento, que é de alguma forma mais alto do que o grito de guerra que vejo em muitos olhos vigilantes.

Meu coração bate atrás nos meus ossos, e seguro a foice em minha mão, apenas para perceber que ela perdeu a lâmina novamente. No entanto, é provavelmente o melhor. A última coisa de que precisamos é dar a esses anjos qualquer motivo para nos atacar.

Meus nervos aumentam cada vez mais a cada passo. Nossas circunstâncias parecem ficar mais sombrias à medida que avançamos. O silêncio tenso está trovejando em meu pulso. Não... espere. Olho para o céu e vejo que as nuvens que percebi na colina parecem estar se aproximando. A escuridão é sua extensão sinistra enquanto tentam bloquear o sol do Purgatório, e o trovão que pensei ser o meu coração é um trovão real.

Meus passos vacilam e um suor ansioso rapidamente se acumula na minha testa e palmas.

“Está tudo bem,” murmura Echo, seus olhos negros como breu se virando para olhar para mim.

Do meu outro lado, Crux propositalmente deixa sua mão balançando contra a minha no mais breve dos toques, tentando me confortar sem alertar os anjos do nosso relacionamento.

Eu lanço para ele e Echo um olhar agradecido e privado, sabendo que estamos sob um grande escrutínio. Atrás de mim, posso sentir Jerif se aproximar um pouco mais, seu calor reconfortante nas minhas costas.

Isso ajuda. Um pouco.

Somos escoltados até a entrada do castelo, mas quando fico curiosa sobre como será o interior, somos direcionados a uma porta no final de um dos longos edifícios brancos. É como se eles estivessem nos provocando com a opulência impressionante do castelo. É um movimento muito poderoso da parte deles, você pode olhar, mas não pode tocar.

Bem, dane-se então, o da Disneylândia é provavelmente melhor de qualquer maneira.

A sala para a qual somos levados é limpa e agradável. Não é difícil descobrir que seu decorador tinha um enorme tesão por todas as coisas brancas. O piso é de mármore imaculado e os sofás e cadeiras parecem ser de couro de aparência confortável. Há espelhos na parede, e eu rapidamente questiono se eles são espelhos bidirecionais e já estamos sendo espionados. Há mesas brancas no final e mesinhas de centro que prendem os sofás e cadeiras em duas áreas de estar em frente uma da outra.

Taz entra e escolhe uma grande cadeira branca para estacionar sua bunda como se ele fosse o rei e agora designou o assento como seu trono.

“Algum vinho de querubim disponível?” Ele pergunta, parecendo tão confortável como sempre.

O anjo de pele de ébano o olha por um momento. “O Major estará com você em breve,” ela corta, e então, assim, toda a nossa escolta marcha para fora, a porta se fechando atrás deles.

Escuto um clique, supondo que eles vão nos trancar aqui, mas nunca chega. Dirijo-me a Tazreel. “O que diabos está acontecendo?” Eu exijo. “Você transou com um anjo ou algo assim? Por que diabos a foice nos traria aqui?”

O rosto de Tazreel fica totalmente ofendido quando pergunto sobre suas tendências angelicais, e ele olha para os caras como se esperasse que eles ficassem ofendidos por ele também. “Perdão, mas nunca faria,” defende.

Não tenho ideia de porque ele ficaria tão ofendido com isso. No pouco tempo que conheço o cara, aprendi que nem fadas nem flores são proibidas, então qual seria o problema com um anjo?

“Como eu disse antes, o elixir nos levaria até sua mãe ou alguém em sua linhagem que pode nos dizer onde ela está. Isso é claramente o que aconteceu aqui. E antes de você ficar toda julgadora, os Abdicados eram parte do Céu antes de fazermos o sacrifício pelo bem maior e estabelecermos os reinos de consequência - também conhecido como Inferno. Portanto, é possível que sua mãe, que tenho certeza de que é um demônio perfeitamente respeitável, tenha parentes deste lado das coisas.”

Respiro fundo e solto o ar lentamente. Voltando-me para meus demônios. “Eu pensei que vocês disseram que o Céu e o Inferno se davam bem? Essa não é a impressão que acabei de ter. Aqueles filhos da puta de asas brancas estavam nos olhando como se estivessem se imaginando nos espetando.”

“Nós nos damos bem, no sentido de que ambos trabalhamos para o mesmo objetivo. Ambos os lados desejam a melhoria e o crescimento de todas as almas, para que possam reivindicar seu direito divino, se assim o desejarem. Mas tenha em mente que ambos os lados têm visões diferentes sobre a melhor forma de fazer isso,” explica Iceman.

“Isso pareceu mais do que problemas com uma diferença de opinião,” eu resmungo.

“Isso porque todos são carne fresca,” acrescenta Jerif. “Pense nos militares mortais, por exemplo. As crianças ingressam no serviço militar e ficam entusiasmadas, convencidas de que estão lutando pelo que é certo. Eles estão cheios de orgulho e seguros de suas convicções. Agora pegue o mesmo tipo e avance cinco anos. Eles são mais experientes, mais letais e, o que é mais importante, mais experientes. Eles sabem que nem tudo é tão preto e branco. Eles viram algumas merdas. Eles entendem que os dois lados de uma batalha estão apenas lutando pelo que acreditam. Eles ainda são orgulhosos e honrados, mas com o tempo, eles são mais sábios.”

Ele acena com a cabeça na direção da porta.

“Lá fora estão os novos recrutas, treinando e se preparando para os primeiros postos. Tudo o que eles veem é a luz agora, o objetivo final. É claro que eles vão olhar para nós como se estivéssemos em seu caminho, como se nossa existência de alguma forma corrompesse seu propósito final. Mas veja como eles vão ser daqui a um ou dois séculos. Eles vão entender então. Eles vão perceber a necessidade do escuro para ver a luz corretamente,” ele finaliza, e surpreendentemente, isso faz muito sentido para mim.

“Merdinhas arrogantes, se você me perguntar,” Tazreel observa, e eu apenas rio.

“Acho que é um caso sólido de basta ser um para reconhecer o outro,” digo a ele com uma risada que me ganha um olhar que diz: Não estou achando graça.

Outro estrondo de trovão soa lá fora, e o barulho dispara um pico de adrenalina por mim. Eu recuo, incapaz de me conter. Todos os caras olham para mim, e não consigo parar o rosa que se espalha pelo meu rosto.

“Você está bem?” Iceman pergunta.

Distraidamente, olho pela janela atrás de Tazreel e vejo que o céu está ficando ainda mais escuro. Meu aperto flexiona contra minha foice. De repente, esta sala não parece vasta e aberta. Parece que é um relâmpago caindo ao meu redor. Outro estrondo de trovão faz meus ombros subirem até minhas orelhas.

“Nós devemos apenas ir. Vocês não acham?” Eu pergunto de repente, lutando contra o pânico fervente que está empurrando no meu peito. “Quero dizer, se eles não nos querem aqui e minha mãe provavelmente não está aqui, por que apenas sentar e receber olhares furiosos?” Eu pergunto, meu tom aumentando com cada respiração ansiosa que eu dou. Não consigo desviar os olhos das nuvens escuras e ondulantes.

Iceman segue meu olhar preocupado para fora da janela, mas antes que ele possa dizer qualquer coisa, a porta do quarto se abre e eu grito de surpresa. Minha foice é ativada imediatamente, a enorme lâmina curva saltando e a lâmina reta na outra extremidade disparando.

Imediatamente, dois anjos guerreiros sacam suas espadas e dão um passo na frente do belo anjo de meia-idade que acabou de entrar. Meus demônios estão ao meu lado em um piscar de olhos, e todos na sala ficam tensos.

Sim. É oficial. Esta foice está tentando me matar.

“Eu não estou te ameaçando,” eu rapidamente digo, olhando para além dos anjos soldados de aparência feroz e nos olhos verdes escuros do homem alado que eles estão protegendo. “Ela simplesmente ativa por conta própria,” eu ofereço sem jeito, e trabalho para me impedir de sacudir a foice e exigir que ela coopere e pare de tentar me derrubar.

Depois de um segundo, o anjo de olhos verdes acena com a cabeça e seus guarda-costas recuaram. Eles se afastam e ele entra na sala, irradiando confiança e habilidade. Ou talvez seja sua armadura de ouro brilhante que está fazendo tudo isso, mas de qualquer forma, ele não parece o tipo de cara com quem você gostaria de mexer.

Ele examina a sala, e quando seus olhos pousam em Tazreel, seu rosto severo derrete, e em seu lugar há reconhecimento e camaradagem. “Taz?” Ele pergunta, surpreso. “Eles não me disseram que era você aqui, seu velho idiota!” Ele anuncia, e então, em três longas passadas, ele e meu doador de esperma se encontram em um abraço e um monte de tapinhas nas costas.

Que porra é essa?

Eu os vejo parar por um momento para se atualizar e penso sobre o que Jerif disse sobre soldados ficando mais sábios com o tempo e a experiência.

“Louquin, quando você se tornou major?” Tazreel pergunta, segurando-o com o braço estendido e olhando para ele com orgulho.

“Não muito. Já faz cerca de uma década,” Louquin responde com um sorriso radiante.

“Bem, demorou muito, vou lhe dizer isso. Parabéns. Assim que eu chegar em casa, enviarei algumas coisas para ajudar a anunciar as boas novas,” Taz oferece, e Louquin parece todo honrado e agradecido.

“Você é muito gentil. Eu deveria dizer não, mas nós dois sabemos que não vou,” ele confessa com um sorriso deslumbrante, e os dois anjos riem e se abraçam novamente.

Eu compartilho um olhar perplexo com meus caras. Quem diria que Taz realmente seria querido o suficiente para ter um amigo? E um amigo anjo, nada menos.

“O que você está fazendo aqui? Não que eu não esteja feliz em ver você, mas quando me disseram que tínhamos uma comitiva do Inferno para uma visita surpresa, não pensei que seria você,” Louquin declara, a curiosidade enchendo seus olhos.

“Ah sim. Espero que você possa me ajudar, velho amigo. Eu teria anunciado a visita, mas, veja, estou tão surpreso por estar aqui quanto você por me ver,” começa Tazreel.

Louquin parece que está morrendo de vontade de saber o que está acontecendo, e olho para os caras para ver que eles ainda estão em guarda, mas tão divertidos e curiosos com a interação quanto eu.

“Fui informado recentemente que gerei um filho. A coisinha caiu bem na minha porta,” Taz diz, apontando para mim como se eu fosse um bebê frágil em um berço que acabou de sair para ele do nada.

Eu inclino minha cabeça e solto um suspiro que diz fala sério, porra, mas meu som incrédulo é ignorado por ambos. Louquin me olha especulativamente, observando minha aparência.

“Infelizmente, não tenho certeza de quem é a mãe,” Taz continua. “Eu apliquei uma tintura para rastrear a linhagem desse feixe de alegria, e isso me trouxe direto para cá. Ela deve ter um parente materno na base. Espero que você possa me ajudar a localizá-lo para que a mãe do filhote possa ser localizada,” Taz termina.

Eu bufo, não me divertindo com a história tecnicamente precisa, mas muito enganosa de que meu doador de esperma acabou de criar, como se ele estivesse lendo histórias para dormir em vez de tentar resolver o problema de seus métodos de prostituição.

“Bem, primeiro deixe-me parabenizá-lo,” Louquin oferece com um sorriso ofuscante antes de abaixar ligeiramente as sobrancelhas. “Mas não sei como poderíamos encontrar o parente. Isso não é muito para continuar,” acrescenta.

“Isso é verdade,” afirma Taz. “Felizmente, minha progênie tem marcas muito peculiares, que tenho certeza que vêm do lado da mãe. Pode ser possível identificar um parente dessa forma,” Taz oferece, afofando seu cabelo e asas, como se minha coloração única fosse uma afronta à sua boa aparência Abdicada e à paleta de cores neutras em que o Paraíso o mergulhou quando foi criado.

“Hmm, isso pode ser possível. Onde está a pequena?” Louquin pergunta, procurando pelo que ele espera ser uma criança.

Echo e eu rimos baixinho. Dou um passo à frente, minha foice ainda no modo de batalha do Exército, e espero os olhos verdes do Major da Legião pousarem em mim.

Quando o fazem, ofereço a ele um largo sorriso. “Olá, sou Delta. Ah, e aparentemente eu sou filha desse idiota,” acrescento, apenas para ter certeza de que tudo se encaixará. Aponto para Tazreel com minha foice e não perco o olhar irritado que ele lança em meu caminho diante do meu desrespeito flagrante na frente de um amigo. Dou a ele um encolher de ombros. Isso deve ensiná-lo a não entrar no banheiro sem ser convidado ou me descrever como um filhote.

“Espere...” Louquin gagueja, os olhos arregalados passando de mim para Tazreel. Taz dá um aceno de confirmação.

Os olhos verdes do anjo imediatamente se voltam para mim, observando meu cabelo roxo elétrico e minhas asas antes de seus olhos incrédulos se moverem para a minha foice. Ele percebe os detalhes lentamente, como se os fatos fossem peças de um quebra-cabeça que ele está tentando montar.

E então, a coisa mais estranha acontece. A última peça se encaixa no lugar, e a realização vem deixando sua boca aberta.

Eu vejo como o sangue drena completamente de seu rosto enquanto o reconhecimento penetra em seus olhos verdes escuros.

Isso não pode ser bom.

19

“Não pode ser,” Louquin afirma inflexivelmente, mas sua nova palidez fantasmagórica e o conjunto chocado de suas feições contam uma história diferente.

Ele olha para trás para Tazreel, mas em vez da luz jovial em seus olhos e o senso de fraternidade que estavam em seu semblante, tudo o que resta agora é espanto e desaprovação.

Ele balança a cabeça e consegue se controlar. Eu vejo uma parede de profissionalismo imparcial bater em seu rosto enquanto ele se afasta de Tazreel e se vira para um dos soldados anjos que ainda estão na sala. “Soldado, traga o Coronel aqui imediatamente. Se for questionado, diga simplesmente que temos uma situação que precisa de atenção imediata e que você está cumprindo ordens.”

O soldado anjo saúda o Major da Legião batendo com o punho no peito duas vezes e, em seguida, gira sobre os calcanhares e sai correndo.

Os olhos verdes do major voam para mim e então rapidamente desviam o olhar, como se minha presença o machucasse. A inquietação sopra através de mim, mas eu sinto uma carícia calmante correr pelo meu braço enquanto uma das sombras de Echo traça o contorno do meu cotovelo. Olho para encontrar seus olhos negros me observando com preocupação. Tento dar a ele um pequeno sorriso, mas sei que não chega aos meus olhos porque estou nervosa pra caralho.

Louquin sabe quem é meu parente na base. E o que ele experimentou quando lhe ocorreu não parecia uma revelação bem-vinda. Eu me sinto um pouco mal pela maneira como ele simplesmente excluiu Tazreel, mas quando olho para meu pai antes tagarela, ele não parece se importar com o mundo.

Não tenho certeza se estou acreditando.

“Quantos anos você tem, criança?” Louquin me pergunta de repente.

“Tenho vinte e oito anos.”

“Nos anos demoníacos?” Ele pressiona.

Solto um pequeno bufo. “Não, em anos humanos.” Eu me viro para Tazreel. “O que é um ano demoníaco, afinal?” Eu pergunto, percebendo que ainda não sei a conversão.

“Anos humanos?” Louquin afirma como se isso o confundisse ainda mais do que minha mera existência.

Mas antes que ele possa perguntar qualquer outra coisa, a porta se abre novamente, e o soldado anjo retorna, completamente sem fôlego.

“Saia do caminho, seu idiota,” alguém late atrás dele. O soldado luta para se mover e abrir caminho para a filha da puta impaciente atrás dele.

Vejo seu cabelo roxo e sua armadura dourada de uma vez, e então meu cérebro muda para câmera lenta enquanto todos os outros detalhes da Coronel são absorvidos. Cabelo roxo real. Asas ricas, cor de ametista. Olhos da cor das uvas Concord.

Todos esses fatos me dão um tapa na cara, mas o olhar que ela tem quando ela olha para o peito de Tazreel é tudo em um pequeno pacote bonito com um laço roxo nele.

“Você!” Os dois rosnam de surpresa quando o reconhecimento e a raiva explodem na sala como se alguém tivesse acabado de lançar uma bomba de raiva.

“Você é Legião?” Tazreel exige, indignação surgindo de cada poro enquanto ele olha boquiaberto para ela.

“O que você está fazendo aqui?” A coronel late ao mesmo tempo, e as cabeças de todos vão e voltam como se estivéssemos assistindo a uma partida de tênis.

“Parece que Taz transou com um anjo, afinal,” murmuro, estranhamente entorpecida pelo que está se desenrolando diante dos meus olhos.

Eu ouço bufos de diversão de todos os meus demônios, e os olhos da Coronel se voltam para nós, parecendo letais pra caralho e muito abatidos. Posso dizer que ela está prestes a dizer algo rude para quem ela supõe ser a galera do fundão, mas então seu olhar roxo pousa em mim, e sua boca se abre. Eu posso praticamente ver a réplica mordaz que ela acabou de colocar em sua língua murchar e cair imediatamente.

Há uma pausa longa, estranha e pesada enquanto nós duas apenas nos olhamos. Ela parece atordoada no lugar, enquanto estou fazendo o meu melhor para não me contorcer. Nunca fui boa em lidar com atenção.

Então o que eu faço? Dou a ela um aceno estranho pra caralho - e então aumento o desconforto da situação em mais mil graus, dizendo: “Ei, mãe-anjo.”

Suas sobrancelhas se erguem tanto em seu cabelo púrpura real que estou surpresa por não vê-las caindo por trás de seus longos cabelos trançados firmemente atrás das costas. Nada pior do que ter que levantar as sobrancelhas do chão e reafixá-las na frente da filha que você abandonou e do demônio que você fodeu. Ela olha para Tazreel e depois de volta para mim, e assim, a emoção e a surpresa se foram. Em seu lugar está uma aceitação de aço e uma alma endurecida.

“O que está acontecendo?” Demandas o Major da Legião, avançando com julgamento e aversão estampada em seu rosto lindo.

“Sério, Louquin, você vai fingir que não é óbvio?” Ela pergunta, seu tom zombeteiro e cheio de acidez.

“Nefta, isso é sério,” ele repreende.

“É coronel para você. Cuidado,” ela repreende, e ele imediatamente se endireita e adota uma postura mais respeitosa e rígida.

“Desculpas, Coronel,” ele oferece como um bom soldadinho, e Nefta - também conhecida como o anjo da Legião que me deu à luz - dá um aceno conciso e depois se afasta dele, como se ele não merecesse mais sua atenção.

Ela foca um olhar hostil em Tazreel, que neste momento pode muito bem ter vapor saindo de seu nariz e orelhas. Ele é um demônio irritado.

“Como você a encontrou?” Nefta exige, com muita naturalidade.

Estou um pouco surpresa com a falta de negação ou arrependimento que vejo em seus olhos. Ou mesmo uma saudação. Talvez eu não esperasse um abraço e lágrimas, mas esperava algo. Mas ela nem mesmo falou uma palavra comigo e agora está falando sobre mim como se eu nem estivesse aqui.

“Como eu a encontrei?” Tazreel repete, fúria incrédula derramando de cada palavra. “Como ela existe?”

“Oh, vamos lá, Orgulho. Depois de todos esses anos, até você deveria ser capaz de parar de se olhar no espelho por tempo suficiente para aprender de onde vêm os bebês,” ela diz a ele calmamente. “Veja, a fêmea, quando fértil, produz um óvulo. Ela então bebe seu peso em bebida, arruma algumas brigas, flerta com qualquer coisa que tenha asas e então decide ouvir sua amiga em sua afirmação de que foder um demônio é uma mudança de vida,” ela diz revirando os olhos.

Claramente, ela não achou que a foda com demônios é algo para se recordar. Acho que posso colocar isso na pilha de coisas que não tenho em comum com minha de mãe-anjo.

“Você deveria ter me dito o que você era,” Tazreel rosna para ela.

“Oh, por favor. Você me disse que seu nome era Sófocles e que você era um Duo,” ela diz a ele. “Não vamos fingir que você não foi tão cauteloso quanto eu naquela noite.”

“Sófocles? Sério?” Eu pergunto, incapaz de perder a oportunidade de estourar as bolas de Tazreel.

“Agora não é a hora, Delta!” Ele atira para mim, e os olhos de Nefta se arregalam ligeiramente com o meu nome e então se estreitam com a censura de Tazreel.

“Como você a encontrou?” Ela rosna novamente, como se isso fosse a coisa mais importante a saber neste cenário.

“Eu não deveria ter que encontrá-la!” Taz grita de volta. “Se você não a queria, então ela deveria ter sido entregue a mim. Você a deixou no mundo mortal, pelo amor de Deus!”

“Oh, não tente trazê-lo para isso. Eu sei exatamente o que fiz,” Nefta responde uniformemente. “Assim que descobri quem você realmente era, eu soube que o último lugar que ela deveria estar era sob seus cuidados,” ela cospe. “Agora, você vai me dizer como você a encontrou ou eu terei que fazer você dizer?”

Observo os dois, sabendo que preciso intervir antes que eles entrem em conflito.

“Sabe... você poderia simplesmente me perguntar,” digo a ela, principalmente porque quero forçá-la a me reconhecer e falar comigo diretamente.

Os olhos de Nefta se fixam nos meus, e ela considera minhas palavras como se não fossem algo que ela percebeu ser uma opção. “Ele encontrou você?” Ela finalmente me pergunta, seu tom pragmático e sem qualquer suavidade ou emoção. Ela é toda soldado tática agora, e não tenho certeza se é exatamente isso que ela é ou se está propositalmente me mantendo à distância.

“Não,” eu respondo. “Eu o encontrei.”

Minhas palavras parecem confundi-la por um instante. Quase posso vê-la dissecando-as em sua mente e juntando-as novamente para dar sentido a elas.

Ela pode estar catalogando minhas palavras, mas estou catalogando sua aparência. Temos o mesmo nariz. Meus lábios são mais cheios do que os dela, e eu claramente tenho que agradecer a Tazreel por meus olhos cinza, mas Nefta e eu somos parecidas. Eu sigo suas sobrancelhas graciosamente arqueadas e longos cílios negros com o meu olhar. A inclinação de seu nariz é tão familiar, e não sei o que pensar sobre olhar para alguém que se parece tanto comigo.

Ela parece que poderia ser minha irmã - não de um jeito assustador, tipo que os caras dizem para as mães para cair em suas boas graças - mas, legitimamente, ela só parece um punhado de anos mais velha do que eu.

“Eu não entendo,” ela finalmente admite depois de alguns segundos.

“Oh, desculpe, deixe-me explicar,” eu digo, tentando assumir o mesmo tom imparcial que ela. “Então, tudo começou com um anúncio de Procura-se. Esse trabalho levou a um Portão do Inferno e me foi dito que eu era um demônio por esses quatro Guardiões aqui. Em seguida, adicione algumas viagens ao Inferno, quase sendo morta e/ou sequestrada por asseclas de algum cara chamado Ophidian que nos atacou, caindo acidentalmente no Anel Nihil, encontrando esse idiota e descobrindo que ele é meu pai biológico. Então ele pegou um pouco de sangue de corcunda e todos nós seguimos minha foice mágica para encontrar você. Isso resume tudo,” eu termino.

Ela apenas continua a me encarar.

“Sua vez,” eu gorjeio. “Vá em frente, e se você puder começar com: por que você me teve, me deixou no Reino Mortal sem intenção de nunca me dizer o que eu era, assim me deixando definitivamente indefesa quando os bloqueios que você colocou em mim falharam, seria ótimo,” eu digo com um sorriso falso. “Ah, e também, qual é o problema com esta foice, e como diabos ela funciona?” Eu pergunto, segurando a foice e percebendo que ela está mais uma vez adormecida.

Filha da puta inconstante.

“O Ophidian?” Ela recua. “Como no Inferno...”

“Ah, ah, ah,” digo a ela, interrompendo-a. “Não foi isso que perguntei.”

Seus olhos brilham com autoridade, claramente não gostando do meu tom ou linha de questionamento. Mas foda-se. Apesar de querer não me importar, sua rejeição imediata me machucou.

“Não venha com essa merda de me chame de Coronel comigo como você fez com ele,” digo a ela, projetando meu queixo em direção a onde Louquin ainda está em posição de sentido. “Eu não estou na porra da sua Legião, e você me deve algumas respostas,” eu a advirto friamente.

O desafio pisca em seus olhos, mas por um momento, o orgulho também. Observo enquanto ela leva um minuto para decidir como ela quer seguir em frente. Eu claramente herdei um pouco da arrogância de Taz, porque provavelmente não deveria me comportar assim com um anjo Coronel da Legião, mas se ela não vai me mostrar nem um pouco de respeito, por que eu deveria mostrar a ela?

O trovão de repente explode tão alto que sacode as paredes, e do nada, ouço pequenos resingos de gotas de chuva começando a atingir o vidro das janelas ao nosso redor. Assim que viro minha cabeça em distração, Tazreel fala com Nefta, e os dois começam a brigar, mas não ouço o que estão dizendo.

Uma violenta chuva começa do lado de fora, e meus olhos ficam presos na vista escura da janela. Minha visão se afunda enquanto o medo sobe pela minha garganta, e memórias dolorosas que nunca consigo empurrar vêm à tona em minha mente.

Metade de mim está ciente do que está acontecendo nesta sala, mas a outra metade está presa em minha própria cabeça - em pânico opressor e memórias traumáticas. E essa é a metade que me domina.

Eu choramingo, sentindo meus membros tentando travar. Minha cabeça girando descontroladamente enquanto tento encontrar uma maneira de sair - fora desta sala, fora da minha cabeça, fora do pânico que agora está tomando conta de todos os meus músculos. Meu primeiro instinto é encontrar algo alto o suficiente para abafar os sons da tempestade. Isso é o que eu faço em casa - eu ouço rock e me escondo atrás das cortinas fechadas, esperando o fim.

Mas não há nada aqui, exceto amargura, acusação e a porra da cor branca.

Terror me atinge quando percebo que estou presa. Estou presa aqui, rodeada pelo som da chuva, com relâmpagos e o som brutal de trovão que sacode o prédio.

Imediatamente levanto a mão para cobrir meu nariz para não sentir o cheiro da chuva. Eu posso talvez - e este é um pequeno talvez - afastar as memórias horríveis que eu associo aos sons de uma tempestade. Mas não posso afastá-las se sentir o cheiro da chuva.

Respirações curtas atingem minha palma em concha enquanto respiro contra minha mão, meus olhos saltando de janela em janela. Eu não posso fazer isso aqui. Não posso desabar na frente desses estranhos. Eu não me importo se Taz e Nefta são meus pais biológicos - eles não pertencem à minha turbulência emocional.

O medo se apodera de mim como uma segunda pele, o que só parece aumentar a histeria que posso sentir flutuando à superfície de quem eu sou.

Um raio se forma no céu, as gavinhas elétricas parecendo membros retorcidos vindo para me despedaçar. Eu fecho meus olhos com força e cerro os dentes, mas então outro estrondo de trovão explode no ar, sacudindo a própria base da minha alma. Um ruído estrangulado escapa da minha garganta, e memórias, memórias horríveis empurram e puxam e beliscam em mim, recusando-se a ser ignoradas.

“Jeter, o que há de errado?” Ouço Crux dizer, mas não consigo me concentrar em sua voz ou encontrar seu rosto em todo o pânico. Tudo o que existe são trovões, raios, chuva e dor.

“Respire fundo, Delta,” Echo encoraja, mas posso ouvir a chuva caindo ainda mais forte e sei que, se respirar fundo, vou sentir o cheiro.

Um soluço escapa da minha garganta, apesar dos meus esforços para engoli-lo, mas percebo que é tarde demais. Estou atrasada. Não tenho nenhum dos meus truques habituais para evitar o ataque de pânico.

No momento em que outro estalo de relâmpago se divide no ar, a última grama de determinação se estilhaça. Memórias me atingem como marretas me esmagando em uma polpa. Tudo o que posso fazer é reviver isso indefinidamente.

O trovão explode ao meu redor e as luzes da sala piscam. Sentando-me no sofá, inclino-me sobre as costas dele e abro uma das ripas das persianas que cobrem a janela e vejo a chuva torrencial que está acontecendo lá fora.

Meu estômago ronca, e eu verifico a hora no meu relógio novamente. Onde eles estão? Já são seis horas e papai prometeu que poderíamos pedir pizza no Antonio's esta noite. Eu fico olhando para o telefone sem fio carregando na parede e debato ligar para eles novamente, mas estou com preguiça de me levantar.

Um relâmpago chama minha atenção lá fora. Conto um Mississippi, dois Mississippi, e então o trovão ribomba pelas paredes de nossa casa. Um carro entra na rua, mas logo percebo que não são meus pais. É um carro policial.

Isso é estranho.

Observo o veículo preto e branco percorrer lentamente a estrada, como se os policiais lá dentro estivessem verificando os endereços. Ele para na frente da casa do outro lado da rua, e estreito a lacuna nas cortinas que estou olhando para não ser pega espiando como uma maluca.

Eu rio quando os policiais saem do carro e ficam imediatamente encharcados. É engraçado porque eles têm essas capas de plástico em seus chapéus, mas não está fazendo muito bem para o resto deles. Mas minha diversão morre imediatamente quando eles não correm em direção à casa dos McNeal como eu esperava. Em vez disso, eles atravessam a rua correndo e sobem a calçada até a minha porta.

As cortinas se fecham quando me inclino para trás no sofá, e meu coração dispara quando a campainha toca. Por que os policiais estariam aqui? Eu me levanto do sofá e olho pelo olho mágico, apenas no caso de ter visto errado, assim que uma batida firme reverbera pela porta.

Eu a abro e o cheiro da chuva bate em mim junto com o vento frio enquanto a tempestade se transforma em fúria lá fora. O relâmpago estala, iluminando a árvore no jardim da frente em um branco brilhante assustador.

“Você é Delta Gates?” Um oficial mais velho com um bigode grisalho me pergunta, seu uniforme azul encharcado e pingando.

“Sim,” eu respondo, sem saber o que pensar sobre isso. Estou encrencada por alguma coisa?

Nada vem imediatamente à mente, mas isso não parece impedir o medo e a adrenalina de entrarem em ação. O oficial bigodudo tira do bolso um caderno manchado de chuva e o abre. Ele aponta para uma página diferente e depois aperta os olhos levemente para ver o que quer que esteja escrito lá.

“Você é filha de Ray Gates e Tanya Gates?” Ele pergunta.

“Sim...” eu confirmo, e de repente o medo e a adrenalina bombeando através de mim não são mais por mim. “O que está acontecendo? Eles estão bem?” Eu pergunto, a preocupação embebendo meu tom como a chuva fez com seus uniformes.

“Sentimos muito em dizer isso, senhorita, mas seus pais morreram em uma colisão de carro que ocorreu há cerca de duas horas.”

O policial continua falando, mas não consigo ouvi-lo. Tudo o que posso ouvir são as palavras seus pais morreram repetidas vezes. Um clarão de relâmpago cruza o céu e um estrondo de trovão segue rapidamente em sua trilha. O outro policial se abaixa um pouco como se esperasse que o céu caísse em cima dele.

Empurro para fora da porta, passo pelos policiais e saio para a tempestade. Eu nem sei por quê. É como se eu estivesse procurando o carro deles estacionado lá, embora eu saiba que não está. Estou no meio da garagem, já encharcada. O cheiro da chuva enche meus sentidos, e derrama, roubando meu calor como as palavras do policial roubaram minha felicidade, meu fôlego, minha... vida.

Queda de raios.

“Sinto muito.”

Estrondos de trovão.

“Ambos os seus pais.”

Cair da chuva.

“Morreram em uma colisão.”

O trovão estronda para mim do céu novamente enquanto eu caio de joelhos.

Estou chorando, soluçando, minha alma vazando pelos meus olhos, mas a chuva está lutando contra minhas lágrimas, o trovão abafando meus lamentos.

Os relâmpagos e o vento passam por mim, roubando meu choque como alguém arrancando um cobertor de você no frio gélido.

As palavras do oficial se instalam em mim contra a minha vontade, e a próxima coisa que eu sei, um lamento agonizante está escapando da minha boca como um animal moribundo latindo para a lua.

Os policiais estão ao meu lado, e acho que um deles está tentando me fazer levantar da poça e me ajudar a voltar para casa, porque sinto que estou caída de joelhos. Mais relâmpagos e trovões enchem o céu, e olho para eles enquanto o policial mais uma vez se retrai com o som.

Caia. Eu só quero que caia.

“Caia!” Eu imploro para o céu em um soluço enquanto eu encaro a tempestade furiosa. Minha mãe e meu pai se foram, e eu só preciso que o céu caia e me engula inteira. Eu preciso ir também.

Eu só preciso que caia.

“Por favor...”

Na realidade presente, sinto mãos frias envolvendo meus braços e ouço meu nome sendo falado por lábios calmos, de alguma forma me puxando para a superfície daquela memória devastadora e sufocante. De alguma forma, me ajudando a sair daquela noite em que meus pais morreram e eu queria ir com eles.

Subo para respirar como se estivesse rompendo a superfície da poça em que me ajoelhei naquela noite, ofegando por oxigênio. Esse cheiro insuportável de chuva ainda está me envolvendo como vapores nocivos, e posso praticamente sentir a corrente elétrica no ar do relâmpago que está atingindo o mundo ao meu redor, embora pareça que está atingindo diretamente meu coração.

A devastação quer me puxar para baixo de novo, e não importa o quão forte eu chute, não consigo me libertar.

“Delta.” Meu nome vem de novo.

Abro os olhos - ou talvez só consiga me concentrar - e vejo que de alguma forma acabei em uma das cadeiras brancas. A tempestade está forte, mas também estão meus pais biológicos. Eles estão exigindo saber o que há de errado comigo, parados sobre mim como deuses exigindo penitência pelos meus erros e insistindo em explicações.

“Bem? O que há de errado com ela?” Nefta exige, com as mãos na cintura enquanto me encara como um soldado defeituoso.

Taz zomba. “Não há nada de errado com ela! Ela é minha progênie!” Diz ele, completamente insultado com a ideia de que qualquer filho seu pudesse ser visto como algo menos do que perfeito. “Além disso, se algo está errado com ela, definitivamente viria do seu lado.”

Eles começam a gritar um com o outro, encarando-se, como se suas palavras estivessem sendo lançadas de estilingues para frente e para trás com tiros rápidos que Bart Simpson se orgulharia.

Mas seus gritos e palavras acusatórias apenas explodem em sincronia com o trovão, e meus nervos frágeis parecem prestes a explodir. Coloco as mãos nos ouvidos, tentando bloquear o som, e minhas asas me envolvem por conta própria, como se estivessem tentando me proteger do mundo inteiro. Isso seria um toque legal, se elas não me assustassem tanto, então isso só torna tudo ainda pior.

“Parem!” Eu engasgo enquanto tento desesperadamente afastá-las. Mas elas não ouvem. Se qualquer coisa, o próximo trovão que sacode as janelas faz os apêndices roxos se enrolarem ainda mais apertados ao meu redor. Arfadas devastadoras assumem o controle, e em minha pressa em pânico para levá-las para longe de mim, eu arranco algumas das penas, me fazendo gritar de dor aguda.

Mais vozes estão gritando, mais da tempestade se desencadeia em torno de mim e pontos pretos entram na minha visão como se meu cérebro estivesse ameaçando se desligar.

Mas então, há um toque fresco e suave.

Estremeço quando sinto dedos acariciando suavemente minhas asas, que parecem tão em pânico e sem saber o que fazer quanto eu. O toque acaricia suavemente os arcos, até que meus apêndices emplumados estremecem e finalmente relaxam, permitindo que as mãos suaves, mas firmes, as dobrem para trás.

E então Iceman está lá, assumindo toda a minha visão minguante. Mãos geladas sobem para segurar meu rosto, e seus olhos gelados estão no mesmo nível dos meus enquanto ele se ajoelha na minha frente, bloqueando tudo e todos os outros.

“Nós temos você, Delta. Estamos bem aqui.”

20

A discussão ainda está acontecendo, e mesmo que as vozes de Taz e Nefta sejam terrivelmente altas, de alguma forma, o tom de Iceman corta toda a sala como uma adaga.

“Todos parem de falar agora mesmo e nos deem um momento.”

Composto. Imperturbável. Completamente dominante. Autoritário, apesar do fato de que aqui, ele é apenas um homem inferior no totem da hierarquia angelical e demoníaca. Não sei como ele faz isso sem levantar a voz ou até mesmo desviar o olhar de mim, mas imediatamente as vozes param de gritar. Meus ombros caem em apenas uma polegada de alívio, mas é alguma coisa.

“Pronto,” ele murmura para mim, seus polegares gelados acariciando minhas bochechas febris, enxugando as marcas de lágrimas que ficaram para trás. “Apenas respire, Maverick,” ele me diz, e me agarro a sua voz como se fosse uma tábua de salvação, uma boia que vai garantir que eu fique acima da água.

Sinto o resto dos meus caras em pé ao meu redor, ajudando a me proteger ainda mais. Alguém está passando a palma da mão nas minhas costas, outro enfia delicadamente os dedos no meu cabelo, enquanto outra pessoa continua a manter minhas asas calmas e dobradas para trás.

“Respire,” Iceman direciona, como se de alguma forma soubesse que os pontos pretos na minha visão ainda ameaçavam se espalhar.

É difícil, mas consigo dar uma inspiração curta e instável.

“Bom,” ele elogia baixinho, seus olhos ainda não deixando os meus. “Expire e inspire para mim, mais lento desta vez.”

Eu faço o que ele diz, esta respiração um pouco menos restritiva que a anterior. Fazemos isso várias vezes até que o último dos pontos pretos desapareça e eu não corra mais o risco de passar mal ou pior, de desmaiar.

“Boa menina,” ele me diz enquanto seu polegar pega outra lágrima que cai livre. “Diga-me o que aconteceu.”

“A tempestade...” digo, tentando engolir em seco. “Meus pais morreram durante uma tempestade como esta. A estrada estava inundada, e o carro que os atingiu não conseguia parar e eles...”

Quando minha respiração engata, ele move uma das mãos para circundar meu pescoço e deixa seu polegar acariciar a extensão da minha garganta estrangulada até que as pedras reunidas lá possam ser engolidas. “Eles morreram e... eu queria morrer também,” digo, sentindo vergonha e alívio ao admitir. “Eu odeio tempestades. Elas me provocam. Como se eu sentisse a dor e a perda de novo com cada gota de chuva e raio de trovão. Não importa o quanto eu tente parar, as tempestades me trazem de volta àquela noite quase dez anos atrás,” eu termino, sentindo-me derrotada, odiando como tenho que reviver isso uma e outra vez.

Eu odeio como devo parecer para ele neste momento. Fraca. Uma bagunça chorona. Uma poça patética de tristeza e dor, desencadeada por algo tão natural como uma tempestade.

“Olhe para mim, Delta,” Iceman diz, e eu imediatamente levanto meus olhos para ele. Eu me preparo para o está tudo bem ou sinto muito ou até mesmo para me recompor, estamos na porra do Purgatório tendo um conversa de incentivo.

Mas Iceman não diz nada disso.

Olhos azul-gelo olham para mim como se ele pudesse ver minha alma. “Nós enfrentaremos a tempestade com você. Sempre.”

Meus olhos se enchem de lágrimas.

Como pode esse demônio, que só me conhece há pouco tempo, falar palavras tão perfeitas?

Ele se inclina para frente e pressiona os lábios contra as duas bochechas, como se estivesse feliz em enfrentar as manchas amargas da minha tristeza.

Eu praticamente caio para frente contra ele, abraçando-o com força, colocando minha orelha contra seu peito. “Sinto muito,” eu sussurro, não apenas para ele, mas para todos os meus quatro rapazes. “Estou tão envergonhada,” eu admito, mantendo meu rosto enterrado contra Iceman, ainda não pronta para enfrentar o resto da sala. Estou totalmente humilhada por ter tido um colapso pessoal e agudo na frente de todas essas pessoas.

“Você não tem do que se desculpar,” diz Iceman.

“Ele está certo,” diz Echo, e eu levanto minha cabeça o suficiente para ver que ele está ajoelhado no chão também, enquanto Crux está sentado ao meu lado na cadeira, e Jerif está de pé, braços cruzados e rosto irritado enquanto olha para a sala, como se ele estivesse apenas desafiando alguém a dizer qualquer coisa. Eu o amo por isso.

“Sim, sem desculpas e não tenha vergonha,” Crux me diz. Percebo que minha asa esquerda está curvada em torno dele, como se estivesse tentando abraçá-lo. Ele nem mesmo estremece quando as penas se enrolam na sua frente, as pontas roçando ao longo de sua virilha como se estivessem tentando flertar.

Solto um suspiro exasperado e tento afastá-las. Elas se afastam um pouco, como se estivessem de mau humor, e os olhos verdes de Crux brilham divertidos. “Eu acho que elas gostam de mim.”

“Bem, pelo menos elas gostam de alguém. Eu acho que elas simplesmente gostam de foder comigo,” murmuro antes de me sentar em linha reta e tomar uma respiração calma.

Eu gostaria de ter um pouco mais daquele sangue de corcunda para derramar na minha foice agora mesmo. Fugir por um portal que faz o chão me engolir inteira e me deixar fugir do constrangedor ataque de pânico que acabei de ter seria bom. Mas isso não está nas cartas para mim. Estou aqui para obter respostas e análises à parte, preciso obtê-las.

Tento pentear meu cabelo desgrenhado e limpo meu rosto com a mão antes de enxugar os dois olhos. Meu rosto está tenso e trêmulo, mas dou um pequeno sorriso. “Como estou?” Eu pergunto baixinho. “Estou exibindo a aparência de acabei de ter um colapso no Purgatório?”

“Você está linda,” Iceman me garante.

“Um pouco borrada,” brinca Echo.

Eu me estendo para frente e o empurro para longe com minha mão, mas estou intimamente grata por sua leviandade em quebrar o momento pesado. Ele me puxa para ele e me beija rapidamente nos lábios. Sorrio contra sua boca e derramo um pouco da apreensão e vergonha que ainda flutuam ao meu redor. Ainda posso ouvir a chuva, mas pelo menos o trovão acalmou, e tento afastar os calafrios que querem subir pela minha pele.

Eu respiro fundo e me concentro enquanto deslizo para o final do meu assento. Jerif me entrega minha foice e eu dou a ele um pequeno sorriso de agradecimento por cuidar dela enquanto eu perdia minha cabeça. Tazreel mais uma vez fixou residência na cadeira do outro lado da sala, e Nefta está encostada no braço do sofá o mais longe possível dele.

“Quando seus pais morreram?” Ela me pergunta calmamente e, por um breve momento, fico grata por ela não fazer o que Taz tem feito e fingir que é minha mãe. Ela não é nada mais para mim do que a pessoa que me deu à luz e depois foi embora.

“Eu tinha dezenove anos,” digo a ela, e ela acena com a cabeça solenemente.

A vibração na sala está mais sóbria e, por mais divertido que seja não ter um colapso na frente de todos, estou pelo menos feliz que Nefta e Tazreel pararam de brigar. Talvez agora eu possa obter algumas respostas.

Encaro Nefta com expectativa e, como se ela soubesse que não há como escapar, ela suspira e esfrega a nuca. “Não sou uma pessoa calorosa,” ela começa. “Não é pessoal, é apenas quem eu sempre fui. Fui feita para batalhas e estratégias... não para a maternidade,” ela explica, e eu me sento e dou-lhe espaço para contar sua história. “Brincar com o pecado é um rito de passagem para nós, anjos. Alguns fingirão que não, mas todo mundo sabe que acontece,” acrescenta Nefta, olhando para Louquin como se o estivesse desafiando a dizer que não é verdade. Ele fica em silêncio, mantendo os olhos no chão, longe do olhar pesado dela.

“Eu pensei que estava sendo cuidadosa, que minha proteção contra gravidez funcionaria para os Caídos da mesma forma que funcionava para outros anjos, mas descobri que não era o caso.”

Tazreel bufa quando ela usa Caído em vez de Abdicado como eles preferem ser chamados, mas ele felizmente fica quieto.

“Quando eu sabia com certeza que estava grávida, ficar com você nunca foi uma opção,” ela continua, não se esquivando da verdade ou me fazendo o desrespeito de desviar o olhar com vergonha. “Quando descobri quem realmente era Sófocles, também sabia que não poderia entregá-la a Tazreel. Então fiz o que achei melhor. Parece que não funcionou para você como eu havia planejado, o que é uma pena, mas não sinto muito por ter feito a escolha que fiz. Pode não parecer, mas eu estava protegendo você. Foi de longe o que era melhor para você, e...”

“Protegendo ela?” Tazreel rosna, ficando de pé. “Que foi o melhor? Não. O que teria sido melhor seria me dizer a verdade e me conceder meus direitos como Senhor!”

Nefta bufa incrédula, nem um pouco intimidada ou afetada pela raiva de Taz. “Você a teria usado, a dobrado a sua vontade orgulhosa. Você nem sabe do que está falando. Você não sabe o que ela é no fundo. Você não poderia ter sido um bom senhor para ela mais do que eu poderia ter sido uma boa mãe. Ela não é um peão, o que você teria feito ela ser.”

“Oh, por favor,” zomba Tazreel.

“Você não saberia o que é melhor para ninguém, além de você mesmo, mesmo se isso cortasse sua garganta,” Nefta desafia, interrompendo-o. “Você está chateado porque eu tomei uma decisão sem você. Mas o que isso realmente importa? É apenas sobre o seu orgulho ferido? Porque nós dois sabemos que você nunca quis progênie.”

“Você não tinha o direito!” Taz berra, enfurecido. Ela obviamente apertou o botão certo para ele ficar tão furioso.

“Não, você não tinha o direito,” ela retruca, seu lindo rosto iluminado de raiva. “Você era indigno dela, assim como eu. Supere, Orgulho. Eu fiz a escolha correta.”

“Você...”

“Parem! Vocês dois... parem!” Eu grito, interrompendo Taz antes que eles possam continuar cara a cara. Surpreendentemente, os dois ouvem. Eu agarro a foice em minha mão com mais força e tento controlar minha frustração. “Vocês podem brigar mais tarde sobre quem fez o quê e por que estava errado. Não tem nada a ver comigo agora e, honestamente, não muda nada.” Meus olhos se voltam para Taz. “Provar que você foi injustiçado não apaga o passado ou o fato de que eu sou quem eu sou porque fui criada do jeito que fui. Com dois pais humanos que eu amava.”

Olho para a madeira preta e as faixas de metal da arma em minhas mãos. Empurrando a emoção, endureço minha determinação e encontro os olhos da mulher que me deu à luz.

“Nefta, você pode me dizer por que os bloqueios pararam de funcionar? Foi por causa disso?” Eu pergunto, segurando a arma.

Ela olha para a foice por um momento com uma centelha de carinho em seu olhar. Tento não sentir ciúme do fato de que ela ainda não me olhou assim. Paro por um momento e examino esse pensamento. Por que me importo se ela sente alguma coisa por mim? Eu continuo dizendo que não importa o que eu descubra, sei quem são meus pais verdadeiros, e não é a Coronel da Legião ou o Pecado Abdicado na minha frente.

Sim, o sangue deles corre nas minhas veias, mas isso é apenas biologia. Eu não os conheço e eles não me conhecem. Então, por que eu esperaria carinho ou emoção?

Ainda assim, por mais lógica que eu tente ser sobre isso, não posso deixar de me perguntar se Nefta alguma vez me checou ou pensou em mim. Talvez sejam minhas próprias emoções se projetando, mas luto para envolver minha mente em me afastar de uma criança e nunca dar a ela ou sua existência um segundo pensamento.

“Você já a nomeou?” Nefta me pergunta, um sorriso surgindo no canto de sua boca.

“Oh... não?” Eu respondo com um pouco de julgamento atado em meu tom enquanto dou a ela um olhar de lado preocupado. “Eu deveria? faria com que isso me ouvisse?” Eu pergunto.

“Ela, não isso,” ela corrige. “As foices têm ancorado nossa linhagem de sangue desde nossa criação. Mas não, ela não quebrou os bloqueios que coloquei em você. Não tenho certeza do que fez isso, mas ela veio até você quando você precisava dela, que é o que acontece com todas as mulheres em nossa linhagem. Elas vêm até nós por causa do nosso sangue, e o sangue nos liga a elas.”

Com um estalo de ar, de repente Nefta segura uma foice idêntica em suas mãos. Ela esfrega uma palma reverente sobre a madeira preta e as faixas de metal de sua foice, e algo sobre as duas armas próximas parece quase... sobrenatural. Sagrado.

“Eu a chamo de Lark,” Nefta me diz, uma sugestão de um sorriso em sua voz normalmente calma. “Ela canta enquanto derrota o inimigo,” acrescenta, fazendo meus olhos se arregalarem.

E aqui estava eu pensando, awww, Lark8, que lindo. Eu deveria ter imaginado que a Coronel teria algum significado brutal por trás do nome.

“Minha avó tinha sua Rasorium montada na parede quando eu era pequena. Meus amigos sempre imploraram que ela lhes contasse histórias sobre isso e tudo o que elas fizeram juntas,” ela explica antes de olhar para Tazreel. “Estou surpresa que Lúcifer não tenha lhe contado sobre isso. Presumo que ele saiba sobre ela, não é?” Nefta pergunta com um aceno em minha direção enquanto seu tom se torna um toque acusatório.

“Ele estava prestes a me contar tudo, mas então esse absurdo de Ophidian veio à tona e ele simplesmente foi embora,” resmunga Tazreel.

“Então, o que sou eu? Uma Guardiã do Portão tipo uma Ceifeira?” Eu pergunto, mas minha pergunta surge ao mesmo tempo que Nefta diz: “O Ophidian? Que absurdo surgiu exatamente envolvendo o Ophidian?”

Tazreel a nivela com um olhar. “Diga-nos você.”

Ela se eriça, suas asas cor de ametista movendo-se em suas costas.

Intervenho antes que eles possam sair do caminho com a discussão novamente. “Nós cinco fomos atacados no Vestíbulo por Outer Ringers,” explico. “Eles estavam lá para me capturar e me levar ao Ophidian.”

Olho para meus rapazes, apenas uma reação física para tranquilizar minha mente de que eles estão todos aqui comigo.

As sobrancelhas roxas de Nefta se franzem enquanto ela percebe o que eu disse a ela. “Ophidian era o nome do grande mal contra quem sempre lutamos quando brincávamos crianças no Céu. Apenas quatro seres teriam conhecido esse nome. Eu, Lúcifer, Sytry e Morax. Mas Sytry e Morax estão mortos, então ou é uma coincidência ou...”

Eu não consigo ouvir a opção dois, porque todos os meus quatro demônios de repente vacilam simultaneamente. Minha cabeça vira para o lado ao som do grunhido de Jerif ao mesmo tempo em que ouço uma forte inspiração de ar vindo de Iceman. Echo e Crux estão olhando um para o outro, como se o sangue tivesse acabado de ser drenado de seus rostos.

“O que está errado?” Eu pergunto, olhando para todos os quatro com perplexidade e pânico. “O que está acontecendo?”

“O portão,” diz Iceman, e meu olhar se volta para ele. “Está sendo atacado. Nosso portal está prestes a ser invadido. Temos de ir.”

O pavor enche meu peito como fumaça de cigarro. Ver o pânico em seus olhos me permite saber exatamente o quão sério é isso. Minha cabeça gira para Taz. “Eu preciso que você nos faça um portal para voltar para casa.”

O demônio do Orgulho apenas franze a testa. “Delta, estou bem no meio de uma discussão com seu útero de nascimento sobre por que todos os seus problemas são culpa dela, então vai ter que esperar.”

Eu vou até ele, minhas botas batendo contra o chão de ladrilhos até que eu chego bem em seu rosto. Olho para ele de onde ele está sentado, porque eu sei que esta posição, mais do que qualquer coisa, vai irritá-lo. “Eu não estava perguntando. Estou mandando.” Meus ombros estão para trás e meu queixo está alto, e olho fixamente para ele, dando todas as dicas físicas que posso pensar para que ele saiba que isso é mortalmente sério. “Faça o portal e nos leve até lá. Agora. Você pode discutir com Nefta mais tarde. Proteger o Portão do Inferno vem primeiro.”

O músculo em sua mandíbula salta enquanto ele range os dentes, e assim como eu sabia que ele faria, ele rapidamente se levanta para que eu não possa mais olhar de cima para ele. Não fisicamente, pelo menos.

“Eu vou fazer para você um portal, mas só porque eu quero,” ele diz com petulância. “Eu estava ficando cansado de ouvir Nefta, de qualquer maneira.”

A Coronel da Legião revira seus olhos cor de uva Concord, mas eu ignoro os dois. “Nos leve o mais perto que puder, Taz,” digo a ele, sentindo a necessidade de me apressar, apenas com base em quão tensos e preparados para a batalha os quatro demônios nas minhas costas parecem estar.

“Sim, sim,” Taz diz com desdém antes de levantar o braço, pronto para fazer um portal.

“Você não pode fazer um portal no território da Legião,” Nefta corta, uma mão ainda segurando sua foice.

Taz zomba. “Eu posso fazer o que eu quiser,” ele diz insolentemente.

“Você absolutamente não pode fazer o que...”

“Parem!” Eu grito, interrompendo os dois. “Vocês dois são uma porra de pesadelo! Obrigada, porra, por ter me entregado, Nefta, porque se eu tivesse que lidar com isso a minha vida inteira, eu teria enlouquecido,” eu digo, balançando minha cabeça. “Agora, não me importo com seu orgulho ou suas regras. Parem de pensar em si mesmos por dois segundos e nos levem aonde precisamos ir para que possamos chutar o traseiro de algum demônio não autorizado, criado pelo Inferno!”

Os dois me encaram. Taz parece desconcertado, ofendido como sempre, mas Nefta... Acho que vejo alegria em seu olhar roxo. “Eu vejo agora. Seu sangue canta com a batalha, assim como o meu. Um traço de família,” diz ela antes de se virar e lançar um olhar para Taz. “O que você está esperando? Levante o maldito portal para que nossa progênie possa chutar alguns traseiros!”

Amaldiçoando e resmungando baixinho, ele sacode o pulso para o lado, e uma parede de quase dois metros de altura de um véu metálico semitransparente se estende à nossa frente.

Não perdemos tempo. Todos os meus quatro rapazes correm atrás de mim enquanto eu corro direto para o portal, desta vez dando boas-vindas à sensação de vertigem, porque eu sei que isso vai nos levar onde precisamos estar.

Aterrisso com força na planta dos pés, imediatamente envolta na mortalha escura do céu noturno de Sandpiper, bem no meio da longa estrada para Perdition Estate. Meus caras são cuspidos do portal bem ao meu lado, e imediatamente começamos a cortar o terreno em direção ao cemitério. Meus braços bombeiam enquanto faço o meu melhor para acompanhar o ritmo rápido dos caras, mas seus passos são muito mais longos do que os meus, e eu tenho que me mover duas vezes mais rápido para não ficar para trás.

Iceman corre à nossa frente, seus chifres brilhando ao luar, e me concentro nele como meu farol pessoal enquanto avançamos para sabe-se lá que tipo de confusão. Imagens dos demônios Primo Itt passam pela minha mente, lentamente sendo substituídos por memórias dos diferentes demônios no Vestíbulo. Não tenho ideia do que estamos prestes a enfrentar, e não posso deixar a inquietação que sinto me atrasar.

Mas a cada passo que dou, a apreensão aumenta em minhas veias. A verdadeira compreensão afunda em minhas juntas. O medo cutuca meus músculos.

Estou indo direto para outra batalha de demônios, e da última vez que estive em uma, os caras quase morreram e eu quase fui levada.

Memórias da batalha no Vestíbulo me atormentam enquanto nossos passos de corrida esmagam o cascalho. Contornamos a mansão, passando por um portão lateral, na direção do cemitério.

O tempo parece estar respirando na minha nuca, e não tenho certeza se é apenas a ansiedade dos caras que estou captando ou se é algo mais nos empurrando para nos apressar. Tudo o que sei é que não tive a mesma reação física automática que os caras tiveram. Não senti o alerta que eles receberam para saber que o portão havia sido violado. Mas eu sinto algo.

Echo e Crux estão um pouco à minha frente agora também, e empurro para alcançá-los. Iceman ainda lidera o caminho, e Jerif está um pouco atrás de mim à minha direita. Acho que sua colocação é estratégica e isso me deixa ainda mais nervosa.

Espero que meus pulmões comecem a queimar a qualquer momento em protesto e que minhas pernas pareçam sobrecarregadas a cada passo em que as forço, mas isso não acontece. Fico surpresa quando meu corpo parece não ter nenhuma reação à minha corrida. Oba para meu novo corpo de demônio sem bloqueios. É como se eu estivesse dando um passeio tranquilo no domingo, em vez de possivelmente correndo para a morte.

Afasto esse pensamento. Ninguém está morrendo, pelo menos não do meu lado das coisas. Os caras e eu ficaremos bem. Vou me certificar disso desta vez. Uma emoção de antecipação percorre minhas asas, como se estivessem concordando comigo. Eu sei que vou precisar de cada grama de destreza física que tenho esta noite para que possa proteger o Portão, os caras e a mim mesma. O problema é que ainda não testei exatamente este corpo em batalha, então não tenho certeza com o que estou trabalhando.

Agarro minha foice ainda mais forte, esperando que ela ajude a me guiar e ficar grudada em mim como fez durante a batalha no Portão do Inferno da Geórgia.

“Mais rápido,” Jerif late para todos, como se já não estivéssemos correndo no ritmo de uma Chita9.

Lanço um olhar furioso para ele por cima do ombro, mas ele não se incomoda enquanto nos empurra, seu cabelo cor de fogo quase brilhando ao luar.

“Isso é o mais rápido que posso,” defendo.

“Então vá mais fundo,” ele retruca. Eu quero revidar algo esperto ou grosseiro, mas em vez disso, tento fazer exatamente o que ele diz. Todos nós cavamos para aquela explosão extra como se a impaciência de Jerif fosse um chicote em nossos calcanhares.

“Movam-se,” ele ordena asperamente, sugerindo que estamos apenas vagando, me fazendo cerrar os dentes. Mesmo que sua voz exigente me encha de raiva e frustração, essas são emoções que posso agarrar. Posso lidar com essas coisas mentalmente - e provavelmente é por isso que ele está fazendo isso. Ele está se certificando de que estou focando nele, nas coisas que posso controlar, em vez de deixar minha mente surgir com todas as possibilidades terríveis do que poderíamos estar encontrando.

Ele é irritante pra caralho, mas eu preciso de distração. Odeio precisar disso, mas eu preciso.

Eu sei que me inscrevi para isso. Sei que isso é parte do que significa ser uma Guardiã do Portão do Inferno. Defender o Reino Mortal contra demônios não autorizados é exatamente o que minha nova vida envolve, mas mesmo sabendo disso, ainda não há como me preparar para isso. Isso está acontecendo agora, quer eu queira ou não.

“Não pare,” Jerif rosna para mim, como se soubesse as direções dos meus pensamentos apreensivos. Se eu não estivesse tão focada em não tropeçar, poderia ser capaz de enviar a ele um olhar de agradecimento por reforçar minha confiança em seu jeito idiota especial... ou poderia apenas ter mandado ele se foder. Minha irritação e apreciação aumentam e diminuem quando se trata do demônio da lava carrancudo ao meu lado, mas eu não conseguiria de outra forma.

Finalmente alcançamos a linha da cerca do cemitério, e tudo o que posso pensar é que quem quer que tenha criado essa regra de sem portal dentro de um quilômetro do Portão deve levar um soco nas bolas. Todos nós paramos, silenciosamente observando tudo ao redor do portão de ferro forjado, agitação e preocupação saindo de nós a cada expiração.

Tudo está quieto.

“O que...”

Echo leva um dedo aos lábios para sinalizar silêncio e, ao mesmo tempo, vejo as tatuagens escuras em sua pele pálida começarem a escorrer por seus braços. Os fios escuros se aglutinam em torno de nós, envolvendo-nos em sombras, ajudando a nos esconder de vista.

Os olhos de todos estão voltados para o cemitério assustadoramente silencioso. Alarme e inquietação rastejam por minhas asas, mas não vejo o que está causando isso. Isso é quase pior do que apenas correr de cabeça em um ataque direto.

Iceman olha para mim, sombras agarradas à sua forma e, em seguida, estende a mão e coloca a mão sobre a minha onde estou segurando a foice. Ele aperta uma vez, em um gesto reconfortante e um toque que me lembra o que eu preciso fazer esta noite. Dou um aceno de cabeça para ele, embora não tenha certeza de quanto ele pode ver enquanto estou atrás de um véu de proteção de Echo.

Sem palavras, os caras se movem.

Na mesma formação do Purgatório, estou coberta por todos os lados enquanto Iceman empurra o portão do cemitério e todos nós entramos no cemitério.

Seguimos em silêncio, os passos dos rapazes não fazendo barulho enquanto caminham. Echo mantém suas sombras ao nosso redor, mas mesmo assim, Iceman faz questão de nos levar por um caminho tortuoso de uma grande árvore ou de cripta para outra, abraçando as piscinas naturais de sombras negras para adicionar à nossa camuflagem.

Tenho dificuldade em ver os caras, mas posso senti-los de todos os lados e é nisso que me concentro. Calor nas minhas costas. Gelo na minha frente. Sombras à minha direita. Conforto à minha esquerda. Minha foice na minha mão.

Meu coração bate nos ouvidos como um tambor de batalha, e odeio que isso seja tudo o que há para ouvir.

Parece que leva séculos para andar uma distância muito curta. Iceman nos conduz meticulosamente, lentamente, propositalmente. Ele não hesita enquanto guia nosso grupo para contornar o nosso caminho em torno das lápides salientes e não nos apressa a cometer um erro.

O lado irracional do meu cérebro não consegue evitar de pensar que nunca chegaremos ao mausoléu. Mas nós fazemos. Bem a tempo de meu sangue gelar.

Uma olhada no mausoléu me mostra que ele está repleto de silhuetas escuras de demônios. Eles estão apenas... parados ali, reunidos ao redor disso. Não sei o que esses demônios fizeram para enfraquecer o Portão do Inferno no Hell's Embrace e ser capaz de chegar ao nosso portal, mas este cemitério uma vez pacífico agora é totalmente aterrorizante.

Eles se parecem mais com espectros esculpidos na noite do que vivas e respirando entidades infernais. Mas fica muito claro imediatamente que algo está errado.

“Eles não estão se movendo,” sussurra Iceman, mal alto o suficiente para eu ouvir.

Deve haver pelo menos duzentos deles reunidos e não estão se movendo ou fazendo nenhum som. Este não é um ataque certeiro como o que aconteceu no Portal da Geórgia de Flint e Alder. Esses demônios não estão simplesmente tentando escapar do Inferno e correr desenfreado pelo Reino Mortal, ganhando poder e prazeres terrenos. Isso é algo diferente. É como...

“Eles estão esperando por algo,” murmura Echo, roubando as palavras da minha boca.

E bem ali, eu sei exatamente o que é esse algo.

Eu.

21

Um milhão de coisas passam pela minha mente de uma vez. Quem são eles? Eles estão aqui para me matar ou me pegar como antes? Por quê? Mas a única pergunta que posso alcançar e resolver, a que torna tudo isso ainda mais alarmante é: como? Como eles passaram pelo nosso portal? Achei que minha indução deveria estabilizar o Portão do Inferno e ajudar a impedir que isso acontecesse. Eu pensei que como uma Nihil, eu seria exatamente o que o Portão precisava e estaríamos protegidos.

Mas enquanto estou de pé, envolta em sombras e confusão, olhando para demônios que parecem calculados, organizados e determinados, é claro que... algo deu terrivelmente errado.

Iceman olha para trás, dando a cada um de nós um olhar carregado. Quando seus olhos azuis gelados pousam no meu rosto, eu sei o que ele está dizendo sem que ele tenha que falar. Eu sei o que todos eles estão dizendo, um por um, seus olhares se fixam em mim.

Seja cuidadosa.

Fique alerta.

Balance como o inferno.

E não se atreva a parar, porra.

Iceman se move, e nós nos movemos com ele.

Em um piscar de olhos, duas longas espadas feitas inteiramente de gelo aparecem em cada uma de suas palmas enquanto ele invoca seu poder. Ele joga uma para Echo e para Crux, antes de fazer uma terceira para si mesmo e agarrar o punho gelado. Uma centelha de luz atrás de mim atrai minha atenção, e vejo chamas movendo-se sobre as mãos de Jerif. Expiro uma respiração profunda e expulso a ansiedade em meu peito enquanto eu olho para frente, pronta como nunca estarei para o que vem por aí.

No segundo que todos nós pisamos no caminho que leva ao mausoléu onde o Portal do Inferno aguarda, aquele silêncio misterioso e antinatural finalmente se estilhaça.

Duzentas cabeças de demônios giram em nossa direção e, em seguida, gritos cortam o ar. O barulho é tão alto e tão repentino que eu teria mijado involuntariamente nas calças se alguma coisa estivesse na minha bexiga.

Me encolho quando os ruídos aterrorizantes parecem ricochetear em cada lápide e cripta.

“Tragam aquela com a Foice para o Ophidian! Matem o resto!” Minha cabeça vira com a ordem gritada, e vejo que a voz veio de um demônio empoleirado no telhado do mausoléu, se escondendo como uma gárgula.

“Fiquem em formação,” Iceman ordena, e isso é tudo que qualquer um de nós tem tempo de dizer, porque no próximo instante, todos os duzentos demônios avançam em nós.

As chamas irrompem das mãos de Jerif como uma erupção vulcânica, e as sombras de Echo, que antes nos protegiam da visão, se transformam em tentáculos furiosos, prontos para agarrar os atacantes em seus braços e quebrar alguns pescoços. Crux, Iceman e Echo agarram suas lâminas de gelo e eu estou no meio de todos eles, segurando minha foice como se minha vida dependesse disso, porque realmente depende.

Eu nem sei em que ponto meu terror ativou as lâminas de minha foice para sair, mas eu acaricio a madeira lisa, grata pela arma perversa, reluzente, que pode queimar os demônios. Rezo para o que diabos eu sou e para o sangue correndo em minhas veias para que isso seja o suficiente para nos ajudar nisso. Que não vou falhar com meus caras como fiz da última vez.

Não entendo por que isso está acontecendo, mas vamos ter que descobrir quando tudo acabar. É como se esses demônios me rastreassem até este portal, e esse pensamento me enche de pavor.

Estamos cercados em segundos.

Os caras tentam apertar sua formação em torno de mim, porque eu sei, sem dúvida, que o acordo tácito deles é não deixar esses filhos da puta me levarem. É o meu próprio acordo tácito também, assim como estou determinada a não deixar nada acontecer com eles.

Sinto mais do que vejo a primeira onda de demônios me atingir. É como um tsunami negro batendo em nós, e todos os quatro caras tropeçam em mim ao mesmo tempo. Mas parece que meus caras estavam esperando por isso. Como se eles tivessem planejado isso de alguma forma, Crux fecha o punho ao lado de sua cabeça, e o círculo de demônios mais perto de nós explode em sangue e tendões enquanto seus corpos se viram do avesso. Antes mesmo de os cadáveres terminarem de cair, Jerif faz as chamas envolverem cada corpo, protegendo-nos em um anel de fogo.

Iceman levanta a mão no ar, e bem fora das chamas, ele começa a chover gelo cruelmente afiado. As agulhas congeladas atingem os corpos dos demônios com um ruído nauseante, cortando ossos e músculos, perfurando órgãos e derrubando-os com gritos agonizantes e grunhidos gorgolejantes.

Quando algo escuro chama minha atenção acima de mim, eu olho para cima e percebo que alguns dos demônios podem voar. Eles têm asas de libélula que parecem afiadas em pequenos fragmentos de metal pontiagudos com dentes iguais, mas Iceman está de alguma forma dois passos à minha frente. “Echo!”

Imediatamente, meu demônio das sombras olha para cima e suas tatuagens correm para o céu, deixando sua pele nua enquanto as sombras convergem em uma esfera enorme e móvel acima de nossas cabeças. Assim que cada centímetro de sombra se junta, elas se dividem em várias formações diferentes e então se levantam, atacando nossos assaltantes voadores. Suas sombras funcionam rapidamente. Não é bonito, mas é eficaz. Os pescoços e as asas também estão quebrados, fazendo minhas próprias asas se apertarem com força contra minhas costas em sua própria forma de estremecimento.

Um demônio aéreo consegue se esquivar das sombras de Echo, e eu o sigo com meus olhos enquanto ele se dirige para Iceman, sem dúvida para se livrar da ameaça dos estilhaços de gelo mortais. Garras compridas saem de suas mãos enquanto o demônio mergulha para ele, mas antes que possa fazer contato, eu bato minha foice em seu ombro, e ele explode em uma nuvem de cinzas.

Por alguma maldita razão, aquele meu primeiro golpe parece me deixar com os nervos à flor da pele. Chega de temer o que está por vir, porque a batalha está oficialmente aqui. Estou enfrentando isso com um propósito renovado, ao lado dos meus rapazes.

Nós cinco trabalhamos em conjunto. Crux destrói mais demônios, transformando seus corpos em pedaços inúteis de entranhas se contorcendo e fumegantes, e então Jerif os consome com chamas, empurrando a horda de demônios para trás, tornando mais difícil chegar até nós. Iceman move seu ataque ainda mais longe, enviando mais e mais lâminas de gelo caindo em uma chuva mortal de adagas de vidro.

Echo continua a observar o céu, suas sombras como fantasmas estendendo-se com mãos finas para enviar os voadores ao chão, onde não se movem novamente. É difícil para mim me envolver da mesma forma que eles, sendo que eles estão me cercando de forma protetora, mas não estou reclamando. Eu ainda sou capaz de acertar alguns perdidos ocasionais com o alcance da minha foice, mas tenho que ser muito, muito cuidadosa com onde e como eu balanço para não bater acidentalmente em meus caras. Mas, mesmo assim, consigo matar vários outros demônios que rompem as fileiras para tentar acertar um de nós.

Mas... estamos vencendo.

Tento não ficar surpresa com isso e, em vez disso, procuro uma atitude mais foda-se, só que não há como negar que não esperava que as coisas estivessem indo tão bem. Apesar do fato de que havia uns bons duzentos deles para começar, os poderes dos caras superam em muito os poderes dos Outer Ringers em números.

Eu sei que os caras estão ficando cansados. Eu também, e ainda não fiz muito, mas a esperança surge e todos nós continuamos empurrando, porque podemos ver a luz no fim do túnel.

Os caras são capazes de se espalhar um pouco mais, eliminando os últimos cinquenta demônios com relativa facilidade. No momento em que o último demônio cai, eu olho em volta para todos os corpos, meu torso coberto de cinzas e sangue.

“Nós conseguimos,” eu ofego.

“Espere.”

Com a voz de Iceman, sigo o rastro de seu olhar até que meus olhos se fixem no telhado do mausoléu onde aquele demônio parecido com uma gárgula ainda permanece. Mas agora, outra pessoa está ao lado dele.

Ele é alto. Amplo. Com dreadlocks grossos e longos pendurados em sua cabeça e alcançando todo o caminho até sua cintura, e um par de asas cor de lama em suas costas.

Ele está nos observando com olhos brilhantes, enquanto sua gárgula de estimação está empoleirada na beirada do telhado, mãos em garras arranhando a pedra da parede. Algo sobre o homem de olhos brilhantes grita Ophidian em minha mente. Não sei exatamente por que pulei para essa conclusão - chame de intuição. Talvez sejam as asas emplumadas em suas costas, indicando que ele é diferente do resto de nossos atacantes. Talvez seja o brilho predatório em seus olhos e os ângulos arrogantes de seu rosto muito bonito. Mas ele irradia ameaça, e eu posso praticamente ver a desgraça que ele quer causar, tensionando seu corpo musculoso.

“Iceman...” advirto sem fôlego.

“Eu o vejo.”

Meu corpo fica tenso quando um sorriso lento e assustador se espalha pelo rosto do Ophidian. Esse é todo o aviso que recebemos antes que a gárgula a seus pés incline a cabeça para trás e ruja.

No momento em que o barulho é ouvido, uma segunda onda de demônios sobe sobre nós.

“Porra!” Jerif rosna, e essa única palavra confirma minha suspeita.

Eu avisto seres alados emplumados disparando para o céu, e outros demônios enormes que parecem ter poderes e habilidades como nós, saem do mausoléu, preparados para a batalha. Até agora, nossos ataques foram sobre demônios mais fracos dos Anéis Externos tentando nos dominar com números absolutos. Mas os demônios que saem do mausoléu agora não apenas têm os números, mas está claro que nem todos são membros dos Anéis Externos.

Eu os vejo saindo do mausoléu como muitos palhaços saindo de um carro minúsculo. A visão seria quase cômica se não fosse tão assustadora. Todos aqueles corpos correm para fora do espaço enganosamente pequeno, e eu percebo qual era sua estratégia - nos cansar, ver como trabalhamos juntos e quais poderes usamos e como.

Achei que a última massa de atacantes seria essa. Eu estava errada. Tão errada.

O rugido da gárgula ainda reverbera em meu peito, o sinal para todos os outros demônios saírem do Hell’s Embrace. Pensei que havia muitos demônios antes, mas a horda que vem até nós agora é o dobro do que era, e um medo gelado junto de uma preocupação acelerada inundam meu corpo.

“Voltem em formação cerrada!” Iceman late, e todos os quatro caras se aproximam de mim novamente, tentando se preparar para a segunda onda de ataques, mas eles estão cansados, eles expulsaram muito poder e estão lutando para assumir o ataques defensivos como antes.

O fogo moribundo de Jerif aumenta novamente, e Crux se prepara para virar mais demônios do avesso. Echo afasta suas tatuagens, fazendo-as retornar ao céu, e Iceman espera, querendo atacar no momento perfeito para a quantidade máxima de dano, já que cada golpe precisa contar.

Mas todo o seu planejamento cuidadoso e determinação vão para o espaço quando o chão treme e um enorme demônio de um olho só vem se espremendo pela porta do mausoléu, quebrando a porta no processo. Com o tamanho dele, estou surpresa que ele não simplesmente destruiu o maldito prédio inteiro.

Como um rato se espremendo para fora de uma gaiola, o ciclope gigante rasteja sobre as mãos e os joelhos e se endireita sobre as pernas carnudas. Ele olha para o Ophidian parado no telhado, na altura dos olhos dele. “Pegue a Foice,” ele ordena.

O gigante não hesita. E uma cabeça enorme gira, embora seja uma visão estranha, já que a coisa não parece ter um pescoço. Assim que seu único olho pousa em mim, ele começa a correr, nem mesmo se importando em matar alguns dos demônios menores a seus pés.

“Firme!” Iceman grita quando começa a chover pingentes de gelo de ponta afiada direcionados diretamente para o crânio do gigante. Mas seja qual for sua pele de rinoceronte, ela age como uma armadura, porque o gelo simplesmente ricocheteia nele.

“Jerif!” Iceman grita.

Jerif se vira na direção de Iceman, e as chamas no círculo de corpos ao redor são varridas enquanto ele lança o fogo no gigante que ainda está correndo em nossa direção.

Mas o fogo não faz nada. Ele pega no colete e na calça do gigante, mas fora isso, não o afeta em nada. Golias nem mesmo recua.

Os caras não têm tempo para planejar outra maneira de derrubá-lo, porque de repente ele está sobre nós. Uma grande varredura de seu braço é tudo o que ele precisa para rebater Iceman como uma mosca.

Outra varredura, e ele tira Echo e Jerif antes que qualquer um deles possa fazer alguma coisa. Crux se move na minha frente e aperta o punho, tentando virar o filho da puta do avesso, mas ou Crux exauriu seu poder ou essa merda não funciona nesse filho da puta com cara de pedra, porque nada acontece.

Sem os outros para nos ajudar a manter a linha, o resto dos demônios finalmente consegue escapar. Crux e eu nos separamos, e então sou só eu, enfrentando Golias. Endireito meus ombros e fico pronta para balançar e tirar a merda dele. Se esse filho da puta feio pensa que vai me levar, ele terá uma rude surpresa.

Eu espero.

Eu o ataco, mas ele salta para trás, claramente ciente de mim e do que minha foice pode fazer. Tento mais algumas vezes, mas quando penso que estou prestes a acertá-lo, o enorme demônio consegue se esquivar dos meus esforços.

Foda-se a minha vida, o bastardo de um olho só parece inteligente, o que eu não esperava. Eu pessoalmente culpo Harry Potter por me fazer pensar que trolls e gigantes têm cérebro pequeno. Este tem a clarividência de perceber que, se tentar me agarrar, vou acertá-lo com minha foice. Então, em vez disso, ele me chuta, mais rápido do que posso ver seu pé chegando.

Sou pregada no estômago e meu corpo sai voando. Minha aterrissagem é tão dolorosa quanto o golpe. Minhas costas colidem com uma lápide em um acidente que teria quebrado meu corpo antes da minha viagem para Nihil, e eu caio em uma pilha de dor no chão.

Quando consigo respirar e minha cabeça não está nadando em estrelas, há uma dúzia de demônios em cima de mim, todos eles com pele amarelada e olhos amarelados. Eles têm apenas cerca de um metro de altura e alguns deles sofrem de espinhos permanentemente curvos, mas são fortes.

Eles me prendem no chão, dedos em garras me segurando no lugar, mandíbulas estalando e ameaçando tirar pedaços de mim se eu não ficar parada. Não consigo mover meu braço ou mesmo meus dedos ao redor da foice, e todos estão tomando precauções extras para não entrar em contato com as lâminas.

“Saiam, seus filhos da puta!” Eu grito, tentando resistir e forçar seus apertos a se soltarem, mas eles me dominam, e minha mente é puxada de volta para a memória da batalha no Vestíbulo quando eu estava imobilizada assim - quando gritos e rugidos semelhantes encheram meus ouvidos, e o cheiro de sangue, fogo e cinzas me consumiu.

Como passamos de uma vitória para uma derrota tão rápido?

Eu me pergunto o que diabos esses demônios estão esperando enquanto continuam a me segurar, me mantendo presa ao chão, mas então eu vejo isso através de uma lacuna em seus membros.

A porra da rede. A mesma que tentaram usar para me capturar no Vestíbulo.

Uma nova onda de pânico bombeia adrenalina pelo meu corpo, e eu me balanço e me contorço pela minha vida, conseguindo derrubar um dos demônios do meu braço esquerdo. Não é minha mão da foice, mas é alguma coisa, e não a desperdiço. Eu ataco, socando meu punho e pegando um dos demônios por cima do meu ombro direito diretamente no rosto. Ele cambaleia para trás e opto por soltar a foice para poder soltar meu braço direito.

Eu começo a martelar meus punhos à esquerda e à direita, recebendo mordidas e arranhões em troca. Por pura vontade, eu jogo os demônios para longe e me contorço debaixo deles, chutando um dos dois demônios segurando minha foice. Assim que ele voa de volta, mergulho para pegar a foice, lutando contra o segundo.

O demônio grita para mim, seus dentes minúsculos e afiados cobertos de saliva espumosa enquanto ele tenta segurar minha arma.

Felizmente, consigo puxar a foice para cima, fazendo a lâmina inferior reta perfurar seu peito, atingindo-o com o contato. Olho por cima do ombro para minhas asas. “Vamos!”

Os apêndices de penas roxas imediatamente se espalham, e eu sou muito grata por elas neste momento quando meus pés deixam o chão. Elas se agitam, e eu internamente prometo a elas que nunca direi outra coisa ruim se elas puderem me colocar no ar.

Pego meus pés, pressionando meus joelhos contra meu peito, desviando dos demônios no chão que estão tentando me agarrar. Eu me preparo para enfiar minha foice entre minhas pernas e montá-la como um cabo de vassoura, mas antes que eu possa realmente começar a voar, um demônio alado bate em mim por trás.

Estou a menos de três metros do chão quando o demônio se agarra às minhas costas, e o peso repentino me faz perder o equilíbrio, então vou caindo para frente, quase dando um salto.

“Nada de voar para você,” o demônio sibila em meu ouvido, e a próxima coisa que sei, é que ele agarra o topo da minha asa direita com as mãos e estala.

Eu grito enquanto caio no chão, a dor tão forte que não consigo ver ou pensar.

A única coisa boa é que eu caio de costas, esmagando o crânio do demônio ainda preso a mim.

O vômito está no fundo da minha garganta, meu estômago balançando com a dor intensa e chocante não só da minha asa quebrada, mas também do meu corpo inteiro pela queda.

Levante-se, Delta, digo a mim mesma, mas a agonia está me fazendo ver duplicado, tão forte que nem consigo respirar fundo. Eu sei que se eu ficar presa novamente, não vou conseguir voltar por minha própria vontade.

Agarro a madeira lisa da foice, e me forço a rolar, cuspindo bile enquanto eu caminho. Minha asa direita cede torta nas minhas costas, a outra puxando com força contra minha espinha, como se quisesse se enterrar sob minha pele e se esconder.

Eu uso o empurrão anterior de Jerif quando estávamos correndo para o cemitério para me aterrar. Afasto a dor e me concentro em suas palavras para me mover, cavar mais fundo, não parar.

Com as lágrimas turvando minha visão e o ácido corroendo minha garganta coberta de bile, eu giro, deixando o impulso do meu corpo e a foice fazerem o trabalho. Nuvens de poeira cinza me cercam enquanto a lâmina corta os demônios ao meu redor, até que eles não são nada além de uma pilha de cinzas.

Enquanto eu quase giro no chão, outro filho da puta alado acima de mim ataca, indo direto para o meu ponto fraco. O demônio chuta minha asa quebrada, me fazendo gritar de dor.

Os demônios que carregam a rede aproveitam ao máximo minha inércia. Mais rápido do que eu posso piscar, a rede é jogada sobre meu corpo. E caio de joelhos com a força disso, mas não tenho tempo para tentar me levantar, porque estou sendo puxada pelo gigante, presa de cabeça para baixo pelas pontas da rede. Meu corpo rola e sinto meu braço e bochecha serem arranhados enquanto meus membros ficam emaranhados dentro da rede, minha asa praticamente gritando em tormento.

Eu desembaraço minha foice o suficiente das amarras ásperas e inflexíveis da rede, agarrando-a com tanta força que meus dedos doem enquanto tento respirar em meio à agonia enquanto o gigante começa a me levar embora. O suor escorre pelo meu rosto enquanto tento cortar o tecido da rede para fazer um buraco para mim, cada movimento causando mais dor à minha asa aleijada. Mas os demônios obviamente planejaram isso, porque minhas lâminas não fazem nada. Eu nem mesmo faço um corte nas cordas duras de tudo o que esta coisa é feita.

Agarro um quadrado da rede, tentando com todas as minhas forças abri-la ou enfraquecê-la de alguma forma, mas ela não se move. O pânico me empurra como um valentão no parquinho, exigindo atenção. Eu grito pelos caras, mas ninguém pode me ouvir, ou se podem, não conseguem me alcançar.

Quando algo atinge o gigante, eu desabo enquanto ele perde o controle sobre mim. A rede cai no chão, sacudindo-me e me fazendo gritar com a força do meu pouso, minha pobre asa sendo mais danificada, tanta dor irradiando dela que eu nem tenho certeza se é apenas uma ou várias.

O gigante rapidamente se recupera e começa a arrastar a rede através da carnificina do cemitério, indo direto para o mausoléu onde sem dúvida serei puxada através do Portal do Inferno para me juntar a esse maldito Ophidian e tudo o que ele planejou para mim.

Mas então ouço um barulho estranho, e quando viro minha cabeça para olhar pelo buraco na rede, vejo algo que nunca pensei que veria em um milhão de anos.

Com um grito de guerra que estranhamente se assemelha ao meu próprio grito de Xena: Princesa Guerreira, vejo Nefta, em toda a sua glória de Coronel da Legião, e bem ali com ela está Tazreel, em toda sua grandeza arrogante.

Eles estão lutando costas com costas, um com uma espada branca brilhante e foice, e o outro com duas espadas curtas duplas pretas como pedra. Eles lutam com fluidez, com uma graça e precisão que você só pode ter com um milênio de experiência.

Torna-se claro que esses dois não são apenas um velho anjo e demônio. Eles são mais. É como se eles fossem a personificação do Céu e do Inferno e de todo o seu poder.

Uma respiração, um golpe, e eles massacraram uma dúzia. Outro golpe, e os demônios estão voando de volta, feridos e cambaleando para sair da trajetória das duas forças letais. Demônios se desintegram e murcham como passas, sem que Taz sequer faça contato com eles. Um braço erguido e uma luz ofuscante é disparada da espada que Nefta segura, fazendo os demônios se desintegrarem à esquerda e à direita.

Eu assisto, maravilhada com seu poder e habilidade. Ficou claro, pelo tempo que passamos no Purgatório, que não há amor perdido entre esses dois, e ainda assim, eles funcionam tão perfeitamente juntos que eu poderia muito bem estar assistindo a uma dança coreografada entre amantes que passaram uma vida juntos.

Minha atenção é afastada quando sou empurrada na rede. Eu volto a me concentrar na minha situação, como se agora estivesse olhando para ela através de uma nova lente. Sou metade de cada um desses seres letais. Sou metade Legião do Céu e metade Nihil do Inferno. Eu tenho socado cadelas demônios quando deveria estar descobrindo como esmagar suas malditas almas.

Quer dizer, se isso for alguma coisa.

De qualquer forma, devo ter algum tipo de habilidade diferente de empunhar foices em meu repertório genético... certo?

Se eu tiver, agora é a hora de descobrir isso, porra.

22

Eu foco no demônio gigante cujo chute abalou meu mundo, enquanto ainda tento respirar através da ferida latejante e aguda que emana da asa mole em minhas costas.

Ciclope segura a rede e a mim com força em suas mãos, o olho focado no mausoléu. Eu posso dizer que alguém está trabalhando para retardar o demônio que me carrega, mas não posso me concentrar em quem ou como, porque ao invés disso, estou focando na cabeça do gigante e mentalmente batendo uma picareta nela. Isso não parece estar fazendo nada, então eu me reagrupo, respiro fundo e invoco toda a minha energia, desejando que o poder adormecido que espero ter dentro de mim saia correndo.

A foice ainda está presa com força na minha mão, mas a menos que eu tenha um demônio por perto para passar a lâmina, ela não pode me ajudar. Estou chegando cada vez mais perto do mausoléu, e uma desolação paralisante está subindo pela minha garganta, mas eu a empurro de lado e, em vez disso, abraço minha raiva. Pela primeira vez, não tento dissipá-la. Eu não respiro para me acalmar. Eu agradeço.

Deixo toda a fúria violenta me encher, pensando em tudo que eu quero fazer com esses demônios nos atacando. Eu invoco tudo que tenho dentro de mim, deixando a raiva negra como tinta nublar minha visão e me colocar na zona. Eu quero que este gigante se machuque como eu estou machucada. Quero acabar com isso. Eu quero que minha mente Jedi foda essa vadia até o esquecimento. Eu quero...

O gigante caolho me carregando de repente congela. Jogando a cabeça para trás em um grito silencioso, uma luz negra sai direto da boca do gigante. Ele pisca e, de repente, a luz escura está irradiando de seu olho também. Todo o corpo do gigante parece estranhamente fosforescente e, do nada, sua pele começa a rachar. Mais luz negra sangra pelas fendas e, de repente, o gigante explode e eu caio no chão.

Eu caio em uma lápide com um oomph e rolo para fora, pedaços carbonizados de demônio chovendo ao meu redor.

Puta merda! Eu fiz isso?

Tento pensar através da névoa de dor que envolve minha mente, mas uma espada coberta de luz cegante esfaqueia a rede que ainda me envolve, e sou puxado por Nefta. Ela está coberta de cinzas e sangue como eu, mas ela tem um sorriso enorme no rosto, parecendo radiante e linda pra caralho.

“Muito bem, Delta,” ela me diz com orgulho, olhando-me com um aceno de cabeça satisfeito. Sua armadura de ouro brilha ao luar, apesar do sangue e sujeira que a cobrem. “Vamos dar um show a eles?” Ela pergunta, examinando nossos arredores, seus olhos brilhando de excitação.

Eu sigo seu olhar e vejo demônios do Inner Ring silenciosamente nos cercando, como se eles estivessem se movendo em posição ou conseguindo bons lugares para um show. Quando todos eles circulam ao nosso redor, eles repentinamente se separam, abrindo caminho para alguém. Demora um pouco para que dreads escuros, pele com tom de azeitona, lábios carnudos e asas cor de lama surjam à vista.

Os olhos do Ophidian brilham como os de um gato quando a luz os atinge com precisão. Conforme ele se aproxima, eu percebo duas coisas, seus olhos são completamente brancos - com exceção de uma fenda preta vertical no meio como pupila - e seu cabelo não é feito de dreads como eu pensei que fossem. São longas cobras pretas presas à sua cabeça.

Medusa tinha um irmãozinho gostoso que os mitos esqueceram de mencionar ou algo assim? Porque, caralho!

Caralho!

Desvio o olhar, lembrando-me de repente de que você não deveria olhar para Medusa ou então corre o risco de virar pedra, mas quando vejo os olhos roxos de Nefta ainda fixados no outro demônio, percebo que é um pensamento estúpido. Olho ao redor em um esforço para cobrir o olhar de pânico que acabei de ter, tentando adotar o mesmo semblante indomável de Nefta. É mais difícil de fazer com a careta afixada em meu rosto, mas estou com muita dor para fazê-la sumir completamente.

“Eu deveria saber que seria você, Morax,” Nefta declara calmamente enquanto Ophidian se aproxima cautelosamente e os demônios ao nosso redor nos fecham.

Examino tudo ao redor, procurando os caras ou Tazreel, mas não vejo nada além de Ophidian e a parede de demônios assistindo e esperando. Eu varro meus olhos sobre o demônio que está pedindo minha captura, tentando descobrir que porra é essa.

Seu cabelo preto de cobra se move lentamente ao redor dele, como se as serpentes estivessem se enrolando juntas em preparação para um ataque. Os olhos amarelos das cobras parecem estar observando os arredores como se estivessem observando as costas do Ophidian.

“Já faz muito tempo, Nefta. Você parece bem,” comenta Ophidian, também conhecido como Morax, e fico surpresa quando sua voz não é um sibilo, mas algo mais no reino de James Earl Jones. Eu luto contra a vontade de pedir a ele para dizer: “Luke, eu sou seu pai,” e tento colocar minha cabeça doida no jogo.

Talvez eu tenha tido uma concussão?

Respiro fundo e concentro meus pensamentos enfurecidos em Morax, na esperança de testar minha nova habilidade de luz negra e acabar com o que esse filho da puta quiser de uma vez por todas.

Nefta varre os olhos roxos ao redor do cemitério entediada. “Ainda alimentando aquele ciúme avassalador de Lúcifer, eu vejo,” ela comenta calmamente, e um tique começa na mandíbula de Morax.

“Ainda uma vadia arrogante e sem coração?” Morax pergunta a Nefta antes que seus olhos de cobra branca pousem em mim.

Ainda estou tentando apagar esse filho da puta, mas ou não estou fazendo certo ou não está funcionando.

“Boa tentativa, pequena. Sou imune,” ele ronrona para mim, e eu tenho que afastar os arrepios que querem subir em meus braços como se eu fosse uma velha senhora mal-humorada armada com um mata-moscas. “Você sabe, você poderia salvar a vida de todos aqui e cooperar,” acrescenta ele, e de repente ele não parece tão atraente. Não, há definitivamente uma vibração de perseguidor e assassino assustador sobre ele agora.

“Sabe, você pode simplesmente se foder e ninguém morre. Tem essa possibilidade também,” eu rebato.

Ele ri como se o que estou dizendo fosse muito hilário para ele manter uma cara séria.

“O que você está fazendo, Morax?” Nefta pergunta, chamando sua atenção de volta para ela. “Você vai tentar derrubar Lúcifer? Para quê? Se você acha que vai mudar a forma como as coisas são feitas, você se engana. O céu nunca permitirá isso.”

“Acho que vamos descobrir então, não é?” Ele ataca tão rápido que mal consigo rastreá-lo. Em um segundo, ele está a três metros de distância, e no próximo, ele está bem na minha frente. “Espere bem aqui. Estarei de volta para buscá-la em breve,” ele me diz, e então, do nada, o som de metal sobre metal começa a soar em meus ouvidos quando Morax traz uma espada enorme com uma lâmina curva para bater contra a arma de luz de Nefta.

As espadas assobiam enquanto se chocam, como se o contato machucasse as duas de alguma forma. Eles atacam e defendem, esquivam e cortam, mais rápido do que qualquer coisa que eu já vi. Nefta e Morax são um zumbido de movimento mortal e, surpreendentemente, ouço Nefta rindo enquanto eles caminham, manobrando no círculo feito pelo demônio. Não tenho certeza se respeito a maldade disso ou se acho que ela é louca demais.

Talvez ambos.

“Você sempre foi unilateral,” rosna Morax enquanto se vira para trás, evitando por pouco a lâmina celestial de Nefta.

Percebo que, embora ela tenha a foice na mão, ela não está golpeando-o com ela. Eu os observo como um saltador holandês duplo, apenas esperando o momento certo para entrar furtivamente e fazer minha jogada.

Várias das cobras na cabeça de Morax atacam Nefta enquanto ela pisa em seu balanço e, finalmente, o golpeia com sua foice.

“Você sabe que não pode me reinicializar,” Morax provoca.

“Não, mas eu posso acabar com você,” ela rebate com um golpe de punho na cabeça com sua espada.

Como um raio de sol rompendo as nuvens para iluminar meu caminho, vejo minha chance. Dou três passos à frente e golpeio as costas aladas de Morax. Ele gira rápido até que está de frente para mim. Eu levanto minha foice para balançá-la em direção a ele, pronta para enganchar em seu pescoço. Um puxão rápido e eles podem me chamar de Rainha de Copas, porque vai cortar a porra da cabeça dele.

“Você não quer fazer isso, pequena,” ele me diz suavemente, seu tom vibrando com uma corrente de algo que me faz parar.

Seus olhos brilham com determinação quando ele me olha, e eu me encontro estranhamente atraída por ele. Por que estou tentando matá-lo em vez de tentar entender o que ele precisa de mim?

Com o canto do olho, posso ver os demônios convergindo para Nefta, mas os sons da batalha que ainda está acontecendo ao meu redor estão abafados. Morax se aproxima de mim, e posso sentir sua grande mão serpenteando em volta da minha cintura, fazendo meus lábios se abrirem em um suspiro.

“Hmmm, tão responsiva,” ele ronrona, e está tão perto que posso sentir sua respiração na minha boca. Eu me inclino, meus olhos fixos em seu rosto com avidez.

Minha foice está pendurada fracamente ao meu lado, e algo sobre isso me puxa dos meus pensamentos sobre os lábios carnudos de Morax e porque eu não quero matá-lo. Olho para as lâminas, sentindo que há algo realmente importante que devo fazer com elas, mas não consigo lembrar o quê.

“Você está tão madura para a colheita que é quase errado. Pena que nunca me importei muito com o certo ou errado. Você é tão rápida em abandonar sua vontade,” ele diz, sua mão segurando minha bochecha e seu polegar passando suavemente sobre meus lábios. “Nem um grama de luta,” ele observa, inclinando minha cabeça para trás enquanto seus olhos brancos de cobra estudam meu rosto e traçam as linhas dos meus lábios. “Você quer ser possuída, não é?”

A confusão faísca em algum lugar dentro de mim. Não tenho certeza de onde vem, apenas que está lá. Morax se inclina como se fosse me beijar, mas em vez de responder a isso como se fosse uma coisa boa, tudo que posso pensar é que ele não é um dos meus Guardiões. Eu não quero beijar ninguém além deles.

Suas imagens passam pela minha mente enquanto o peito de Ophidian pressiona contra o meu. Posso sentir meu coração batendo continuamente, e isso também me parece estranho. Quando meus demônios me tocam, me abraçam, meu coração sempre acelera no ritmo de excitação. Mas agora, é quase como se estivesse anestesiado.

Vontade.

Luta.

Possuída.

As palavras vêm à superfície do meu cérebro nebuloso, e eu aperto minhas mãos quando percebo a foice novamente.

Isto está errado.

Ele não é... eles.

Em um movimento tão rápido que rivaliza com a velocidade do demônio que de alguma forma fodeu com minha mente e está se fechando em meus lábios como um predador faz com sua presa, eu balanço minha foice em minha mão para que a lâmina reta esteja conduzindo. Morax rastreia o movimento, mas estou afundando a lâmina em seu peito antes que ele possa tentar dar um passo para trás.

Meus olhos se arregalam no local onde minha lâmina perfura sua carne. Espero que ele se transforme em cinzas, mas ele não se transforma. Ele nem mesmo recua ou suspira de dor. Confusa e em pânico, puxo a ponta dele e dou um passo para trás, virando a foice novamente para que eu possa pegá-lo com a lâmina curva agora que há espaço entre nós e espaço para eu usar a outra ponta.

Ele bloqueia o segundo ataque como se estivesse eliminando um inseto irritante. Sangue preto se acumula no tecido de sua camisa, mas em vez de reconhecer de alguma forma, ele se abaixa e se ajusta. Eu rapidamente olho para longe da protuberância em suas calças.

“Você é mais forte do que eu pensava,” ele me diz com um sorriso lascivo, a necessidade brilhando em seus olhos incomuns.

A inquietação se agita dentro de mim enquanto sinos de alarme cantam em minha cabeça. Posso sentir todo o mal que está envolvendo ele como uma capa. Eu não sei quem é esse cara ou qual exatamente é o poder dele que ele usou em mim, mas fodido nem começa a cobrir isso.

“Vou me divertir muito brincando com você.”

Esse sorriso assustador em seu rosto anda de mãos dadas com a minha necessidade de vomitar. Eu me sinto abalada e violada, e tudo o que ele está fazendo é olhar para mim. De repente, seu cabelo de cobra olha para mim, e eles começam a se contorcer em algum tipo de dança hipnótica estranha.

“É hora de ir agora, pequena. Pegue minha mão.” Ele estende a mão, palma para cima e, mais uma vez, estou completamente confusa.

É hora de ir.

Franzindo a testa, estendo a mão para ele, mas antes que eu possa fechar a distância entre nós e deslizar minha palma na dele, um ser alado bate entre nós, e uma nuvem de terra e grama sai voando ao nosso redor com o impacto.

“Essa é a minha filha com quem você está fodendo, Encantador de Serpentes,” Tazreel rosna, suas asas douradas estendidas com orgulho de cada lado dele.

A voz de Taz me arranca do veneno confuso que Morax continua deslizando em minha cabeça. Como diabos ele está fazendo isso?

“Ora, Orgulho, é um prazer finalmente conhecê-lo. Qualquer amigo de Lúcifer é meu inimigo,” brinca.

Tazreel e Morax se enfrentam.

Eles se chocam como duas ondas do oceano lutando pelo controle do mar. Eu sinto seu impacto através do solo. Eles batem forte e, desta vez, ninguém está rindo.

Olho para encontrar Nefta praticamente em pé em uma pilha de corpos enquanto ela continua a lutar implacavelmente contra os demônios que nos cercam. Eu abandono meu status de espectadora do confronto final de Tazreel e Morax. Quero ficar o mais longe possível do Ophidian. Ele embaralha meu cérebro e eu sinto que não posso confiar nele.

Procuro meus demônios. Eu não os vejo desde que fui chutada antes. Eu deveria cuidar deles e, em vez disso, fui pega na rede e quase saí de boa vontade com o inimigo. Eu preciso encontrar Jerif. Talvez eu possa convencê-lo a me dar um soco na cara para bater algum sentido em mim, ou pelo menos me dizer qual é a porra do meu problema.

Do nada, algo envolve minha cintura e sou puxada para a esquerda, como um daqueles artistas antigos que são fisgados para fora do palco se forem ruins. Antes que eu possa gritar, bato no peito de Echo e seus braços me envolvem.

Seu aperto me faz gritar, e ele imediatamente deixa cair os braços. “Merda, você está bem? Onde você está ferida?” Ele me pergunta, suas sombras percorrendo meu corpo como se estivessem procurando por ferimentos.

Meus dentes estão cerrados enquanto tento não vomitar e respiro fundo para tentar me separar mentalmente da dor. “Minha asa,” eu consigo dizer, e Echo se move para olhar, soltando um suspiro quando ele vê. “Merda, Delta. Sinto muito, eu não deveria ter abraçado você até verificar...”

“Está tudo bem,” eu asseguro a ele enquanto estendo a mão e aperto sua mão.

“Maverick, Echo, aqui!” Iceman grita, e nossas cabeças se voltam para a direita para encontrá-lo a seis metros de distância, quebrando demônios congelados onde eles estão. Echo e eu avançamos, pisoteando cadáveres em um esforço para chegar até ele. Há tantos pedaços de demônios mortos eviscerados e quebrados por toda parte que começo a pulverizar corpos apenas para facilitar a navegação no campo de batalha que já foi um cemitério tranquilo.

Um flash de fogo dispara em um caminho direto em direção a Iceman, e eu vejo Jerif fazendo seu caminho também, fazendo outra onda de alívio atingir minha alma. Nenhum deles parece ferido, mas parecem exaustos. Eu procuro ao redor de nós por Crux, apreensão borbulhando em meu estômago.

De novo não, de novo não, fico cantando para mim mesma, tentando afastar os pensamentos do Vestíbulo. Ele está bem. Ele tem que estar. Se os outros estão de pé, ele também está em algum lugar. Não vou me permitir pensar de outra forma.

Chegar a Iceman demora. Sinto como se estivesse atravessando melado enquanto também luto contra demônios perdidos aqui e ali, mas cada golpe de minha foice envia outro golpe de agonia pela minha asa. Eu posso dizer que Echo tenta derrubar todos os atacantes para que eu não me machuque mais, mas seu poder está esgotado. Tudo o que lhe resta são alguns fios semitransparentes para trabalhar e a espada de gelo em sua mão parece cerca de trinta centímetros mais curta do que costumava ser.

Eventualmente, chegamos até Iceman. “Asa quebrada,” eu deixo escapar antes de rapidamente esmagar meu rosto contra seu peito e enrolar meus braços ao redor dele. Ele mal se impede a tempo de envolver seus braços em volta de mim e tocar minha asa. Eu tenho que me forçar a me afastar porque a luta ainda não acabou, e não posso me permitir desligar ou me aquecer em seu aperto.

Assim que os olhos de Iceman pousam na fratura em minha asa que provavelmente não quero ver, ele se abaixa e, sem aviso, envia uma onda de frio no local. Eu respiro surpresa com a dor, mas na próxima piscada, ela é substituída por dormência. “Melhor?” Ele pergunta, e eu aceno com gratidão.

“Sim.”

Uma mão quente puxa meu braço e, em seguida, estou sendo girada e Jerif está me puxando contra seu peito quente, suas mãos cuidadosamente permanecendo em meus quadris enquanto me segura contra ele. Sinto que uma roupa quente recém-saída da secadora está me dando um abraço, só que cheira a enxofre e sangue. Jerif se afasta depois de uma batida, mas então uma figura aparece à minha esquerda do nada. Tem um cheiro horrível, e eu ataco, chateada por ele estar tentando foder com o meu reencontro.

“Jeter, sou eu!” Crux grita e meus olhos se arregalam de surpresa, quando impeço minha foice de desferir um golpe bem a tempo.

Crux está coberto de sangue da cabeça aos pés. Se eu não o conhecesse melhor, pensaria que ele apenas se banhou no sangue de seus inimigos. Seus olhos verdes são predominantes, mas essa é a única coisa que não está coberta pela marca das entranhas de demônios.

“Cara!” Eu digo, chocada com seu estado.

“Eu sei. É um trabalho complicado, mas alguém tem que fazer,” brinca.

O alívio finalmente toma conta de mim com o fato de que todos os meus quatro Guardiões do Portão estão aqui. Crux abre os braços para um abraço, então eu aperto meu nariz e me inclino, dando um tapinha nas costas dele com a parte de madeira segura da minha foice.

Ele ri enquanto eu me afasto. “Quando tudo isso acabar, vou persegui-la até que você me dê um beijo de batalha adequado.”

“Legal, apenas se limpe primeiro,” sugiro antes de dar outro passo para trás, apenas no caso de ele tentar me agarrar agora. Quer dizer, ainda estamos tecnicamente no meio de uma batalha, mas eu não deixaria passar por ele.

O grito de guerreira de Nefta preenche o ar da noite mais uma vez, interrompendo nosso momento, e eu olho para ver que mais uma vez, ela está trabalhando com Tazreel, e os dois estão lutando contra Morax agora.

“Vamos matar aquele filho da puta,” eu rosno enquanto começo a caminhar em direção à luta. A dormência gelada de Iceman fez maravilhas para ajudar, e agora não sinto mais vontade de vomitar toda vez que me mexo.

“Eu adoro quando você fica toda implacável,” Echo diz enquanto todos se movem para se juntar a mim.

“Só não deixe ele foder com a minha cabeça, ok?” Eu digo a eles, mas antes que alguém possa responder ou perguntar o que quero dizer, um rugido reverbera ao nosso redor, e nossas cabeças se voltam na direção do mausoléu. A gárgula ainda está no telhado como uma espécie de locutor de batalha, e parece que ele está chamando qualquer demônio sobrevivente de volta ao Portão, porque a horda começa a recuar.

“Posso?” Jerif pergunta, olhando minha foice e segurando sua mão em expectativa. Eu entrego e ele a vira até que a lâmina reta esteja voltada para baixo. De repente, a lâmina curva se dobra para baixo e, em três passadas, Jerif lança minha foice suíça do Exército no ar. Ela se move como uma lança pela noite e, em um puf, atinge a gárgula bem no peito, transformando-a instantaneamente em cinzas.

“Como você fez isso?” Eu pergunto, chocada e com um pouco de ciúme que a foice o ouviu e se transformou facilmente no que ele queria.

“Eu acabei por dizer o que fazer na minha cabeça,” ele responde com um encolher de ombros, como se fosse tão fácil assim.

Eu solto um suspiro e olho para onde minha foice-lança está agora saindo do telhado do mausoléu. Bengala, cabo de vassoura, lança... essa coisa é seriamente versátil. Eu só preciso fazê-la trabalhar comigo.

“Venha,” eu chamo, segurando minha palma na expectativa.

Nada acontece.

“Vamos, não me faça parecer mal! VENHA!” Eu digo isso na minha melhor voz de comando de cadela alfa.

Nada ainda. Ela apenas fica lá orgulhosamente, lâmina reta cravada na pilha de cinzas no telhado como se estivesse reivindicando território.

Eu solto um suspiro exasperado.

A voz de Nefta surge em minha mente. “Você já a nomeou?”

Não me permito debater os méritos de nomear a arma, apenas decido ir com a primeira coisa que vier à minha cabeça. Provavelmente não funcionará de qualquer maneira. Eu acho que minha foice gosta de mim bem irritada.

“Rainha de Copas, traga sua bunda aqui para baixo!” Eu ordeno.

E, você não sabe, porra... a foice desaparece do telhado do mausoléu e reaparece na minha mão menos de um milissegundo depois.

Bem, merda. Parece que esta senhora acabou de ganhar um nome.

Sorrio para isso, sentindo uma parte da minha herança se encaixando no lugar. “Vamos,” eu digo aos caras, e nós cinco corremos para frente, mas a maioria dos demônios está morta ou correndo. Eles ouviram o sinal da gárgula, e a massa que ainda estava empurrando para cercar o Ophidian protetoramente agora está correndo em direção ao mausoléu para escapar pelo portal.

“Jerif, comigo. Nós os impediremos!” Iceman grita, e ele e Jerif correm em direção ao mausoléu, prontos para abater os demônios que ousam fugir com o rabo entre as pernas. A última coisa que queremos é deixá-los irem se reagrupar e atacar novamente.

Echo, Crux e eu continuamos indo para onde Nefta e Taz estão lutando contra Morax. Assim que nos aproximamos, posso distinguir as três silhuetas escuras, facilitada pelo fato de que a noite está acabando.

Nefta tem um corte longo e sangrento na coxa, fazendo-a mancar, e Taz está segurando uma espada curta agora com a mão esquerda, enquanto a direita está pendurada estranhamente, como se seu ombro tivesse saído da junta. Os três são um borrão de movimento enquanto atacam, depois se afastam um do outro, preparando-se para defender-se novamente.

Cada vez que Nefta e Taz tentam colocar Morax preso entre eles, o demônio medusa escorregadio se afasta ou ataca, forçando os dois a encará-lo de frente novamente. Com um golpe implacável de sua espada, ele tenta arrancar a cabeça de Taz, que Orgulho mal consegue impedir de acontecer com um rápido passo lateral, forçando Nefta a pular para fora de seu caminho antes que ele a derrube.

Morax se aproveita de sua postura instável em frações de segundo. Ele se move, mas ao invés de tentar atacá-la, agarra-a pelo rosto e pressiona seus lábios nos dela.

Ela está tão atordoada por um momento que não se move, o que tenho certeza de que é exatamente com o que ele estava contando. Assim que ela recupera seu juízo, ela levanta sua espada com fogo em seus olhos, mas o filho da puta se esquiva dela com um giro gracioso que estou surpresa que ele seja capaz.

Nefta está pronta para ser amarrada enquanto cospe no chão, como se o beijo dele a ofendesse e enojasse. “Você vai pagar por isso,” ela declara, a vingança escorrendo de seu tom.

“Vamos agora, Nefta. Você sempre gostou de jogar Sete Minutos no Inferno10 comigo quando éramos mais jovens,” diz ele com um sorriso malicioso, seus dentes brilhando no céu claro.

“AHH!” Ela grita como uma guerreira em direção a ele, mas parece que ele esperava que ela explodisse de raiva, porque ele está pronto para isso. Com um chute preciso e direcionado à sua cintura, ele a manda voando de volta, onde ela cai contra uma árvore, a força dela quebrando o tronco com o impacto. Ela desaba no chão e não se levanta.

Taz tenta ataca-lo, mas mais uma vez Morax desvia a espada e renova sua defesa e ataque. Sem outro momento de hesitação, eu contorno as bordas de seu ringue de simulação de luta, com cuidado para manter meus passos uniformes e silenciosos. Vou ceifar este bastardo de uma vez por todas.

“Nós protegemos você,” Crux diz baixinho enquanto ele e Echo seguem atrás de mim.

No momento em que Morax está de costas, eu encurto a distância.

Vamos tentar de novo!

Eu levanto minha foice e balanço como se fosse um Louisville Slugger11. Morax gira, pegando a madeira em suas mãos, e meu ímpeto é repentinamente interrompido quando ele pressiona sua própria lâmina contra meu peito, apontada diretamente para meu coração. Eu congelo, assim como os caras atrás de mim... mas Morax também.

Porque Taz está segurando uma lâmina em sua garganta.

“Largue isso,” rosna Taz, e para minha surpresa, Morax realmente o faz.

A lâmina cai no chão com um baque, e Echo imediatamente a chuta para longe, fora de alcance.

As cobras assobiam e mordem Taz, mas um rosnado de Morax e elas instantaneamente se acalmam. Morax claramente não quer que elas provoquem Taz a cortar sua cabeça de seu pescoço.

“Mãos na cabeça e caia de joelhos,” Taz ordena.

O Ophidian também faz isso, embora tenha um sorriso maníaco no rosto que me deixa inquieta. “Não é a primeira vez que você diz isso, hein, Orgulho?” Ele zomba.

Felizmente, Taz não morde a isca e tem o cuidado de manter a lâmina pressionada firmemente contra a garganta de Morax. “Diga-me por que você quer Delta.”

Olhos brancos esquisitos saltam para mim do chão. “Por causa de sua linhagem, é claro.”

Taz concorda. “Porque ela é metade Orgulho Abdicado e metade Legião Angelical?”

O Ophidian solta uma risada que parece mais um silvo. “Você não sabe, não é?” Ele olha para mim em seguida, e quando vê a confusão em meu rosto, mais daquela risada enervante saia de seus lábios. “Oh, isso é ainda melhor.”

Taz não gosta de ficar por fora, e tenho que admitir, estou com ele nisso. Ele se inclina, jogando a cabeça de Morax para trás com um puxão violento de suas cobras, fazendo as criaturas assobiarem e gritarem. “Conte-me!” Ele exige, a lâmina cortando sua pele e enviando um filete de sangue escuro por sua garganta.

“Sim, ela é metade céu, metade inferno,” Morax diz a ele, sua voz um pouco tensa do ângulo que Taz o está segurando. “Mas ela é muito mais do que isso.”

Iceman e Jerif entram ao meu lado, bem a tempo de eu lançar aos meus rapazes um olhar inquieto.

Morax fixa seus olhos em mim novamente. “Engraçado como sua mãe não te contou. Mas ela sempre gostou de guardar segredos de família.”

Não sei o que fazer com isso, e é óbvio que Taz também não.

“O que você ia fazer com Delta?” Ele pergunta novamente.

“Usa-la, é claro,” diz Morax, levantando levemente o ombro. “Céu, Inferno, o Reino Mortal... está tudo errado. Não aproveitado. Desperdiçado. Eu vou mudar isso. Meu novo reino está pronto para assumir, e ela vai me ajudar a fazer isso. Todos vocês estarão ajoelhados diante de mim muito, muito em breve. Agora, fiquem parados.”

A voz de Morax tem aquele tom estranho de novo, e na próxima respiração, eu não posso me mover.

Ninguém pode.

Terror me atinge enquanto Morax fica de pé e se limpa. Ele dá um passo em minha direção e eu sei que estou além de fodida. Achei que Taz fosse imune, mas parece que estava errada.

“Você se atreve a foder com o livre-arbítrio... Ophidian?” Tazreel rosna, só que não é a voz de Tazreel que sai de sua garganta. É de Lúcifer.

Eu pisco, e o corpo de Tazreel de alguma forma descongela enquanto o resto de nós ainda está completamente preso.

O foco de Morax se volta para o Príncipe das Trevas, que parece estar usando o corpo do meu doador de esperma no momento. “Atrasado para a festa, como de costume,” Morax rosna uniformemente, mas eu noto que seu corpo está rígido e suas cobras se contorcem como se estivessem agitadas... ou nervosas.

“Eu sei o que você está fazendo,” Lúcifer diz com um aceno de cabeça e decepção em seus olhos. “Pensei que você fosse mais inteligente do que isso. Mas, novamente, eu também pensei que você estava morto, então vai saber.”

“Oh, Portador da Luz, você se tornou complacente na sua velhice. Eu acho que é hora de uma nova gestão,” Morax declara enquanto dá um passo para trás, com cuidado para não deixar Lúcifer que usa Tazreel chegar muito perto.

Lúcifer sorri e estala a língua, casualmente e muito sutilmente, aproximando-se de mim e empurrando Morax para mais longe. “Posso não ser capaz de colocar os pés fisicamente no Reino Mortal para lhe ensinar a lição apropriada que você merece, mas, novamente, eu não preciso.” O próprio Diabo faz uma pausa para um efeito dramático. “O reino que você criou contra os Acordos - aquele que você pensou que tinha escondido e para o qual exilou demônios sem permissão - está sendo expurgado pela Legião Angélica e pelo exército do Inferno enquanto falamos,” Lúcifer explica casualmente.

O rosto de Morax passa de calmo e não afetado a furioso em um único milissegundo. Ele dá um passo ameaçador em direção a Satanás, mas depois parece pensar melhor. Seus olhos de cobra branco leitoso piscam para mim, e vejo a compreensão cair nele de que Lúcifer habilmente o conduziu para muito longe de mim para que ele pudesse me agarrar e correr.

Felizmente, posso sentir o movimento voltando aos meus membros também, então tudo o que Morax fez está passando.

“Agora vá, Ophidian. Mais uma vez, este é um jogo que você simplesmente não pode vencer. Corra enquanto pode, porque oficialmente está sendo caçado pelas asas do Céu e do Inferno, só que agora você não tem exército,” Lúcifer murmura para ele como se fosse a coisa mais triste que ele já ouviu. Enquanto isso, seus olhos gritam quando eu te encontrar de novo, você vai desejar que eu nunca tivesse encontrado.

“Vejo você em breve, Pequenina,” Morax aponta para mim, o olhar em seus olhos fazendo meu sangue gelar. “O adversário nem sempre está te observando como você pensa.”

Com isso, as asas cor de lama de Morax o lançam para o céu, e ele rapidamente desaparece. Não consigo saber para onde ele vai, e estou surpresa por ele não ir para o portal do mausoléu e o que restou dos demônios que se retiraram da luta.

“Sobrinha!” Lúcifer comanda, puxando meu foco de volta para ele. “Taz vai desmaiar quando eu devolver sua concha. Assim que ele acordar, diga a ele que preciso dele em Nihil. E diga a Nefta para parar de brincar e explicar o que você é,” ele ordena. “Vejo você em breve. Esperançosamente, com boas notícias.”

Lúcifer pisca para mim, usando o olho de Tazreel, e então um arrepio o percorre. Assim, Lúcifer deixa o corpo de Tazreel e ele cai, inconsciente. Eu fico olhando para ele no chão encharcado de sangue, e então meus olhos seguem para Nefta, que ainda está deitada na base da árvore quebrada. Eu vejo meus Guardiões fazendo pequenos movimentos bruscos, tentando lutar contra o último poder que Morax usou sobre nós.

Tudo ao meu redor está silencioso, como se até os grilos e o vento estivessem cambaleando demais para ousar fazer um som. Meu corpo recupera o controle, mas continuo congelada, apenas parada ali enquanto tento dar sentido a tudo isso.

Eu não posso.

Não tenho ideia do que em nome do Inferno acabou de acontecer.

23

Jerif deita o corpo desmaiado de Tazreel suavemente no sofá, enquanto Iceman coloca Nefta em um sofá maior que foi inclinado em direção à lareira acesa. Eu reconheço o quarto em que estamos desde minha primeira noite na mansão. Acordei no mesmo sofá desmaiada depois que Iceman me fez uma pausa contra a minha vontade. Sim, talvez eu estivesse tendo um leve surto sobre a coisa toda de ser um demônio, mas ainda assim, foi rude pra caralho.

Estudo o rosto estranhamente sereno de Taz, esperando que ele acorde de seu sono muito em breve. Eu suspeito que quando ele fizer isso, ele não ficará muito mais feliz com a coisa toda de desmaiado no sofá do que eu.

Olho ao redor da sala e meus olhos pousam no canto envolto em sombras de onde me lembro de Echo saindo antes de ter aceitado o que era. É um momento estranho de fechamento de ciclo, e não tenho certeza de como me sinto a respeito.

Sério, isso não deveria ser nenhuma surpresa, porque eu não tenho a porra da ideia de como me sinto sobre nada disso.

Tropeço está sendo surpreendentemente não hostil sobre a quantidade de sangue de demônio que está sendo trazido para dentro da casa, mas ele é rápido em nos dizer que Nefta e Taz vão acordar com o tempo, quando estiverem curados, e que ele vai ficar por perto de olho neles enquanto o resto de nós se limpa.

Estou em um banheiro em um piscar de olhos, sem me lembrar de como cheguei lá, porque meu corpo está apenas se movendo no piloto automático. Eu tiro minhas roupas e entro no jato quente de um chuveiro, como se eu tivesse ativado o modo zumbi. Eu não poderia dizer se eu me esfrego ou se outra pessoa faz isso por mim, porque não consigo me concentrar em nada além de repetir a porra de hoje à noite de eventos repetidamente e as respostas que recebi - respostas que apenas formulam mais perguntas.

O Ophidian.

O reino que ele criou.

O que eu sou.

Tudo se repete a cada segundo da batalha, e não consigo escapar de tudo.

Morax é um Deus? De que outra forma ele poderia ter criado outro reino? Achei que apenas Deuses poderiam fazer isso. Mas se ele fez, então por que ele precisa de mim? Merda, eu sou Deus? Eu bufo com isso, porque agora estou soando como Tazreel em toda sua glória arrogante.

Repasso suas confissões em minha mente. Não, não se trata de deuses existentes. É sobre Morax querer se tornar um. O cara tem um sério complexo de Deus.

E agora?

Tento responder a essa pergunta várias vezes, mas nada do que monto parece certo ou seguro. Há muita coisa que estou perdendo e preciso que Nefta acorde e preencha as peças que faltam.

Ainda perdida nos recônditos da minha mente, sou jogada de volta ao presente quando a dor ricocheteia de repente em mim. Um grito de choque sai dos meus lábios enquanto eu saio da minha piscina profunda de pensamento com um grito. Eu volto com as mãos de Iceman na minha asa quebrada, acalmando a linha agora reta onde ele recolocou o osso. Eu, respiro ofegante em meio à dor, as lágrimas escorrendo livremente pelo meu rosto.

Porra, isso dói.

“Avise uma garota da próxima vez!” Eu rosno para ele entre os dentes cerrados.

“Nós fizemos. Não é nossa culpa que você não respondeu. Não podíamos simplesmente deixar para curar essa merda como estava,” Jerif late de volta.

Percebo que todos os caras estão de banho recém tomado e usando várias roupas dignas de um lounge. Estou sentada na beira de uma cama prateada, enrolada em um robe de seda com as costas cortadas para minhas asas. Eu nem me lembro de sair do chuveiro.

Os tremores estão começando, ou porque o toque de Iceman é frio, ou talvez o choque e a adrenalina estejam finalmente passando. Eu suspeito que seja o último.

“Sinto muito,” digo enquanto coloco minha mão no rosto, enxugando as lágrimas e a frustração catatônica.

“Você não precisa se desculpar, Jeter,” Crux me diz enquanto se senta na cama ao meu lado. “Só queremos que você fale conosco.”

“E que pare de tremer,” Jerif diz com uma carranca, como se meus arrepios o estivessem ofendendo pessoalmente. Dou a ele um olhar irônico enquanto ele faz as chamas da lareira rugirem três vezes maiores e começa a emanar um sério calor. Iceman se afasta das chamas.

“Obrigada,” digo a ele, grata por sua bunda carrancuda. “Quanto tempo levará para minha asa curar totalmente?” Eu pergunto.

“Não muito. Algumas horas, eu acho. Você pode ser curada instantaneamente se entrar em Nihil, mas eu suspeito que você não quer ir para o Inferno agora,” Iceman me diz.

“Você está certo sobre isso,” murmuro. Os únicos demônios que quero ver são esses quatro e Taz.

Olho por cima dos meus ombros e dou um golpe suave na minha asa. Parece suspirar contra minhas costas com o toque. A dor ainda está lá, mas é fria e latejante, ligeiramente entorpecida novamente pelo trabalho de Iceman.

Quando eu olho para os caras, eles estão me olhando de forma estranha. “O que?” Eu pergunto.

“Eu pensei que você odiava suas asas,” Echo reflete, dando a minha mão que ainda está acariciando minhas penas um olhar aguçado.

Eu estreito meus olhos e deixo cair minha mão. “Nós vimos algumas merdas juntas agora,” eu respondo. “Elas tentaram me salvar e se quebraram no processo. Aquelas merdas de correr ou morrer.”

Echo e Crux riem enquanto eu escorrego de volta na cama, sentindo-me repentinamente exausta. “Quanto tempo você acha que Taz ou Nefta vão levar para acordar?”

Iceman encolhe os ombros. “Podem ser horas, podem ser dias. Teremos apenas que esperar para ver.”

“Porra, estou cansada,” eu admito. “Isso é normal?”

“Não vimos ou lutamos contra nada dessa magnitude antes. Estamos todos completamente esgotados,” confessa Iceman.

Eu olho para cada um deles e percebo a exaustão gravada em suas feições. Seus olhos estão vazios e seus corpos precisam desesperadamente de sono. É estranho querer dormir depois de toda a insanidade que acabou de acontecer, mas me sinto tão esgotada que não consigo processar nada direito. Estou lenta e oprimida, mas há muito o que fazer. Temos que descobrir como nos proteger e identificar o que deu errado.

Só não sei como.

“Durma, Maverick,” Iceman oferece, como se soubesse que preciso de incentivo. “Strut virá nos buscar assim que Nefta ou Tazreel estiverem acordados. Todos nós já passamos por muita coisa e não podemos resolver isso agora, especialmente se estivermos mortos de cansaço.”

Eu aceno em concordância, mas ainda me sinto estranha sobre a necessidade de apenas desligar e lidar com tudo mais tarde.

“Nossos problemas não estão indo a lugar nenhum,” Echo me garante, e com isso, eu finalmente solto o bocejo que está crescendo na minha garganta.

Acho que nunca estive tão exausta em minha vida. Eu rastejo para a cama e quase gemo com o quão quente e convidativa é. Quero adorar a merda fora dela, cantar seus louvores com os roncos do sono profundo e dar-lhe ofertas de baba em troca de bons sonhos onde todas as cobras do mundo morrem.

Olho para os caras e percebo que eles estão meio desajeitados e inquietos como se eu estivesse quase dormindo em pé.

“O que?” Eu pergunto com apreensão crescente.

“Devíamos descansar também,” Iceman diz cuidadosamente.

“OK...”

Crux coça a nuca loira. “Ah... você quer dormir aqui sozinha, ou...”

Com a sobrancelha franzida, eu olho para os quatro com confusão até que a realização amanhece em mim. Todos querem ficar comigo, mas não têm certeza de como me sinto sobre isso. Acho que eles esperam que eu escolha um deles e expulse os outros três. Foda-se isso.

Eu sei que não discutimos isso, ou realmente qualquer parte de nosso relacionamento único, mas a última coisa que quero é me separar de qualquer um deles agora.

Eu me sento, tornando-me uma com o colchão, e então dou tapinhas em cada lado meu. “Vocês ficariam comigo?” Eu pergunto.

Echo e Crux já estão na cama antes que eu possa terminar minha frase. E rio enquanto os dois apontam para o mesmo lugar à minha esquerda, esbarrando um no outro no processo. Eles se empurram e se acotovelam, tentando obter o controle enquanto as risadas passam por mim, meu espírito se sentindo instantaneamente mais leve.

“Cuidado com a asa dela. Não a empurre,” Iceman diz enquanto dá a volta no meu lado direito.

Echo e Crux param imediatamente de se empurrar. Echo usa a pausa de Crux a seu favor e desliza para a cama à minha esquerda, bloqueando Crux com um sorriso arrogante.

Crux revira os olhos verdes e se estica na parte inferior da cama de costas, pegando meus pés e os colocando em seu estômago musculoso. Ele começa a massagear os arcos, me fazendo gemer. “Oh cara, isso é tão bom.”

Crux bufa, dando outro aperto em meu arco. “Hmm, acho que você disse isso para mim antes...”

Eu o chuto de brincadeira, ganhando um pequeno, “Oomph.”

Iceman se instala à minha direita, movendo sua perna sob a minha para se enroscar confortavelmente, enquanto o braço de Echo fica pendurado na minha cintura. Eu rastreio sua pele pálida, observando que todas as suas tatuagens se foram. Parece estranho vê-lo sem elas - eu me acostumei com elas mudando constantemente e se assentando em volta de sua pele. “Quando suas sombras voltarão?” Eu pergunto, sentindo uma pontada de ansiedade pelo fato de que ele está tão esgotado, sobrecarregou tanto seu poder que todas as suas sombras se foram.

“Apenas algumas horas, não se preocupe,” ele me garante antes de colocar o outro braço sobre os olhos, com os pés meio pendurados para fora da cama.

Iceman joga um travesseiro para Crux, que o pega com uma das mãos e o enfia sob a cabeça. Meus olhos patinam até o meu demônio de lava, que ainda está de pé ao lado da cama, braços escuros cruzados sobre o peito, seu cabelo cor de fogo completamente seco do banho, assim como meu próprio cabelo e asas. Tenho a sensação de que ele me secou com fogo sem que eu percebesse.

Ele me olha com desafio e eu suspiro. “Você pode não ser difícil agora?” Eu digo a ele. Ele apenas me encara, é claro, porque Difícil é seu nome do meio. “Coloque sua bunda quente na cama para que eu possa dormir um pouco, ou então vou ficar tão irritada quanto você.”

“Parece que a cama está cheia pra caralho,” ele reclama.

“Oh, vamos lá, há muito espaço. A menos que você tenha medo de abraços?” Eu provoco.

Ele revira os olhos ferozes, mas dá a volta na cama, como eu sabia que ele faria. Jerif não pode desistir de um desafio.

“Mova-se,” ele ataca Echo, mas meu demônio das sombras apenas mostra o dedo para ele sem remover o braço que está pendurado sobre seus olhos.

Jerif coloca um joelho na cama e então se manobra até ficar paralelo à cabeceira acolchoada atrás de nós, forçando Echo e Iceman a se abaixar um pouco, o que fazendo Crux reclamar de estar com os pés em seu espaço. Eu rio de novo enquanto os quatro se acomodam. É um pouco como uma criança exigente que não quer que nenhum de seus alimentos se toque em seu prato.

Finalmente, depois de muitos minutos deles fodendo um com o outro e sendo propositalmente desagradáveis por empurrar os pés e cotovelos um no outro, eles se acalmam. Jerif coloca um travesseiro de penas em seu colo para que eu coloque minha cabeça, e eu me enrolo no lado da minha asa não ferida, desfrutando da sensação dos quatro me rodeando. Cada um de nós adormece em minutos, nossas respirações constantes e suaves fazem uma trilha sonora para o meu coração, me lembrando que mesmo que o Ophidian tenha fugido, nós saímos vivos, e isso é o que mais importa.

**

“Maverick, acorde.”

Eu sou sacudida por uma mão gentil e fria, e meus olhos cinzas se abrem de forma turva.

Percebo que sou a última que ainda dorme na cama e esfrego os olhos enquanto me sento, notando imediatamente que minha asa não dói mais, nem mesmo um latejar. Olho para o topo arqueado delas, e os apêndices emplumados se espalham como se estivessem se alongando após um longo sono. “Está curada,” eu digo com um pouco de admiração.

“Sim, curou bem,” Iceman me diz, e noto que ele está totalmente vestido com uma camisa cinza de botões e calça preta. “Dormir te fez bem.”

Eu olho para o relógio pendurado na parede azul poeirenta e vejo que é fim de tarde. Devo ter dormido por umas boas nove horas ou mais.

“Onde estão os outros?”

“Eles foram se vestir. Nefta acabou de acordar,” ele me diz.

Eu imediatamente jogo minhas pernas para o lado da cama e fico de pé. Ainda estou com o robe de seda com que adormeci e não tenho certeza de onde minhas roupas foram parar, mas duvido que Tropeço já tenha tido tempo de limpá-las. “O que posso vestir?” Eu pergunto.

Claro, Iceman está sempre um passo à frente. Ele acena com a cabeça para uma mesa de madeira branca perto da janela com cortinas, e eu ando até ela, encontrando uma blusa curta azul escuro sem mangas e um par de jeans macios. Tem até roupa íntima dessa vez. Sem sutiã, mas eu nem sei mais qual tamanho eu uso ou como eu colocaria um com minhas asas, de qualquer maneira.

“Onde você conseguiu isso?” Eu pergunto com surpresa quando começo a puxar minha calcinha e jeans por baixo do robe.

“Pedimos a Strut para comprar algumas coisas, apenas para aguentar até que possamos ir até sua casa e pegar suas coisas.”

Eu paro antes de desfazer o cinto que mantém o robe fechado e olho para ele. “Minhas coisas?”

Seus olhos gelados estão fixos onde estou segurando o cinto em minhas mãos, como se ele estivesse apenas esperando que eu terminasse de desfazê-lo. De repente, estou muito ciente de que apenas um tecido separa meu corpo nu do dele. A tensão sexual no ar aumenta, e minha vagina deixa claro o quão chato é que Iceman e eu ainda não tivemos a chance de ficar juntos. Eu sofro por ele, não apenas fisicamente, mas em minha alma. Eu quero me conectar com ele nesse nível íntimo. Só preciso que a vida pare de tentar foder comigo para que eu possa foder com Rafferty de todas as maneiras que eu quiser.

Tive uma amizade fácil e automática com ele desde que conversamos pela primeira vez no rádio do cemitério. Nós nos conectamos dessa maneira perfeita que parece tão fácil quanto respirar. Quanto mais eu o conheço e observo, mais meu respeito e apreciação crescem. Ele é uma das melhores pessoas que conheço e assume a pesada responsabilidade de liderança com graça e paciência.

Acho que me apaixonei por ele no momento em que ele me encontrou em minha cozinha destruída com meu coração destroçado, e então ele cuidou de ambos com muito cuidado e gentileza. Não houve julgamento ou necessidade de consertar minhas peças quebradas. Ele simplesmente me aceitou, com pedaços irregulares e tudo.

Iceman finalmente parece se lembrar de que fiz uma pergunta e seu olhar volta ao meu rosto. “Sim, suas coisas. Pensei... Quer dizer, nós pensamos que você gostaria de se mudar para cá com a gente?”

A preocupação marca as linhas de seu rosto azul, mas meu sorriso rapidamente as diminui. “Eu adoraria,” eu digo baixinho antes de me aproximar dele e envolvê-lo em um abraço. Eu me permito fechar meus olhos e apenas respirar por um momento indulgente, saboreando a sensação de seu peito frio contra minha bochecha enquanto seus braços me envolvem.

“Eu quero manter minha casa, no entanto,” digo a ele. “É a casa dos meus pais, a última coisa que me resta deles, e não posso deixá-la ir.”

“Nós nunca iriamos querer que você fizesse isso,” ele me diz, me afastando para que possa inclinar minha cabeça para olhar para o meu rosto. “É por isso que já pagamos a primeira e a segunda hipoteca. É sua. Livre e limpa, ninguém pode tirá-la de você.”

Minha boca se abre, e meu cérebro não consegue decidir se quer mergulhar no modo puta merda, me sentir incrédula ou fingir que não compreendo o que está acontecendo. Eu balanço minha cabeça, o decoro exigindo que eu rejeite esse gesto porque é demais. Não sou o tipo de garota que permite que as pessoas façam algo assim por mim. Mas então eu percebo que não sou um tipo de garota, sou um demônio e estou apaixonada por esses Guardiões. Não vou questionar o porquê ou como isso aconteceu, ou manchar seu belo gesto sendo nada além de grata.

Lágrimas imediatamente enchem meus olhos, e fico na ponta dos pés para pressionar meus lábios contra os dele. Meu beijo é reverente e cheio de pura gratidão e apreciação. Não sei o que faria sem ele... sem nenhum dos meus demônios.

Suas mãos sobem para cobrir minhas bochechas, e seus lábios pressionam suavemente contra os meus. O beijo começa como uma brisa fresca e suave em um dia quente de primavera, mas não é preciso muito para eu querer mergulhar em seus lábios frios. Enfio seus longos e lindos cabelos azuis entre meus dedos, roçando suavemente seus chifres enquanto sem palavras peço mais. Ele responde sem hesitar e me beija mais profundamente, varrendo uma língua fria contra a minha e me fazendo ofegar.

A dor que sinto por ele se transforma em uma nevasca de necessidade, e tudo que posso pensar agora é o quanto quero que exploremos um ao outro com nossas bocas e mãos. Eu quero sentir sua pele fria nua contra a minha e olhar em seus olhos de oceano profundo enquanto ele me fode. Quero descobrir de quais posições gostamos, como sua pele soa batendo contra a minha e como ele fica quando goza.

Eu tenho tantas perguntas que só podem ser respondidas pelo corpo dele estar no meu e nós finalmente estarmos juntos de todas as maneiras que queremos, mas a vida... é uma vadia.

Iceman se afasta e encosta sua testa fria na minha. Nós dois ofegamos, e não posso deixar de correr minhas palmas em seu torso musculoso. Ele embala minha cabeça e sorri, como se pudesse ler minha mente, e então dá um beijo no meu nariz antes de recuar. “Em breve,” ele promete, e o estrondo sombrio de sua voz me faz ter que pressionar minhas pernas juntas.

“Apenas uma rapidinha?” Eu pergunto, incapaz de me afastar de seu corpo muito tentador.

Iceman ri. “Eu quero levar meu tempo com você, Maverick. Passar horas conhecendo seu corpo, fazendo você gozar. Preciso de tempo para arrancar do seu corpo o nível de prazer que desejo. Em breve. Você pode contar com isso.”

Tenho quase certeza de que se ele continuar falando assim, eu vou gozar, mas não pressiono a minha sorte. Precisamos de respostas e quem sabe por quanto tempo podemos manter Nefta aqui para obtê-las.

Eu suspiro desamparadamente e Iceman ri com o som.

Volto para pegar a camisa enquanto rapidamente deixo cair o robe. Eu entro na parte superior do corte, puxando-o todo o caminho para cima e sobre o meu peito. Ele se encaixa perfeitamente contra minhas garotas empinadas, mostrando meus mamilos pontiagudos que parecem ter a intenção de fazer Iceman brincar com eles. Tento encorajar minhas partes intimas, dizendo que se tudo correr bem, podemos pedir a Iceman que nos tire essas roupas mais tarde.

“Pronta?” Ele pergunta, sua voz mais rouca do que o normal.

“Sim,” eu respondo enquanto me viro para encará-lo, e meus olhos semicerrados o deixam saber que não estou falando sobre Nefta.

Ele sorri de novo, parecendo tão bonito que eu sei que meus mamilos não vão afundar tão cedo. “Paciência,” ele repreende provocadoramente antes de estender a mão e agarrar a minha para me puxar para fora do quarto para o corredor.

“De quem era aquele quarto, aliás?” Eu pergunto curiosamente enquanto ando ao lado dele.

“Seu, se você quiser. Mas você pode escolher qualquer um dos quartos disponíveis. Este é o maior... embora eu ache que precisaremos conseguir uma cama maior.”

Eu rio. “Sim, também acho.”

Imagino quatro colchões King empurrados juntos e eu, apenas levantando e girando para cada demônio ao longo da noite para me aconchegar. É uma vida pela qual estou inclinada, e animada para começar a construí-la com eles. Achei que talvez me sentisse mais triste ou insegura em deixar a casa dos meus pais, mas acho que percebi que, por mais que valorize essa casa e tenho toda a intenção de consertá-la e torná-la a melhor casa possível, estive presa vivendo o sonho de outra pessoa.

Estou pronta para o meu agora.

24

Entro na sala de mãos dadas com Iceman. Caminhamos até onde meus outros demônios estão sentados ou de pé, observando Nefta tomar café em uma delicada xícara de porcelana enquanto segura o pires combinando.

A visão é um tanto cômica, já que ela ainda está um pouco sangrenta e usando uma armadura que está um pouco melhor do que da última vez que a vi. Acho que Tropeço ou alguém fez o seu melhor para limpar a carnificina de demônios dela, mas ainda está nos cantos e fendas, então eu tento não me concentrar muito nisso.

Eu verifico Taz no sofá, mas ele ainda está apagado como uma lâmpada. Me pergunto por que Strut não os moveu para as camas, mas, novamente, conhecendo-o, ele provavelmente está contando este quarto como uma causa perdida e não iria manchar mais nada com a sujeira de batalha que o Nihil e a Anjo da Legião estão exibindo no momento.

“Seus companheiros estavam apenas me informando de como a batalha terminou. Estou feliz em ver você de pé e recuperada,” Nefta me diz afetadamente.

Iceman e eu nos sentamos em frente a ela. “Como você está se sentindo?” Eu pergunto, sem saber por onde começar.

“Estou totalmente recuperada, obrigada.”

Um silêncio constrangedor preenche o ar por um instante, e então Nefta e eu começamos ao mesmo tempo. “Que porra eu sou?” Eu pergunto sem rodeios quando ela diz: “Devíamos ir direto ao ponto. Sem rodeios.”

Nós duas paramos, e eu não posso evitar a risada que foge dos meus lábios. Ela sorri, apenas um lado de sua boca levantando, mas é alguma coisa, e eu a noto relaxar visivelmente. Acho que é seguro dizer que isso é estranho para nós duas.

Nefta solta um suspiro profundo, e quase posso sentir o cansaço profundo nisso. Ela olha para Tazreel para se certificar de que ele ainda está apagado, e então seus ricos olhos roxos pousam de volta em mim. “Você confia em seus companheiros?” Ela pergunta com cuidado.

“Implicitamente,” eu respondo sem hesitação.

Ela faz uma pausa por um momento, como se quisesse ter certeza de que estou falando sério, e então ela concorda. “Eu gostaria que este legado não fosse seu agora também, mas por mais que eu tenha tentado manter tudo isso longe de você, parece que o destino simplesmente tem outros planos,” ela começa, e fico surpresa com a profundidade do arrependimento e tristeza que vejo em seu olhar. Eu sinto que Nefta simplesmente deixou uma barreira cair e, de repente, não tenho certeza se estou pronta para ver o que há do outro lado.

“Eu deveria ser a última de nossa linhagem. Isso é o que eu pretendia de qualquer maneira, antes...” Ela aponta para Tazreel. “Cada membro da minha família está morto, e não por falta de tentativa de permanecer vivo, mas porque uma vez que os outros se dão conta do que somos, eles nos matam. Eu esperava salvá-la disso.”

Meu coração bate no meu peito enquanto suas palavras se estabelecem em torno de mim como uma névoa sinistra, os nervos fazendo meu corpo ficar tenso. Nefta balança a cabeça enquanto olha para sua xícara, e ainda posso ver que ela está lutando consigo mesma para me contar.

“Acho que já ultrapassamos o ponto de me manter fora disso com segurança,” interrompo, disposta a compartilhar o fardo contra o qual posso vê-la lutando. Suspeito que sei aonde isso vai dar e, embora não goste de pensar nisso, não há nada que realmente possa ser feito a respeito. Esta é minha vida, e meu tempo como humana acabou há muito tempo. “Morax sabe, e para que eu tente me proteger, preciso saber mais do que ele.”

Nefta acena com a cabeça distraidamente, como se ela estivesse reforçando sua determinação, e seus olhos se voltam para os meus enquanto ela afasta sua trança grossa de cabelo roxo sobre o ombro.

“Nós somos Annuli, Delta,” ela me diz sem rodeios, e eu posso ver que a palavra é algum tipo de maldição para ela.

Eu fico parada, esperando que a verdade do que sou venha sobre mim como uma onda quente, ou talvez seja um choque frio, mas nada acontece. Nada em mim reconhece o que ela acabou de dizer. Olho para os caras, mas eles parecem estar tão confusos quanto eu.

“Ok... Essa é uma palavra chique para Guardião do Portão? Sou uma Ceifeira de alguma forma? Quer dizer, não estou transportando pessoas mortas por aí, então imaginei que seria um sólido não, mas o que eu sei, certo?” Eu pergunto com uma risada estranha, inclinando-me conspiratóriamente, porque eu não entendo o que está acontecendo.

“Não, você definitivamente não é uma Ceifeira ou um dos Guardiões mortos há muito tempo. Um Annulus é muito diferente. Somos muito mais raros e poderosos. Não me surpreende que seus amigos nunca tenham ouvido o termo. É assim que o segredo da nossa existência foi bem protegido.”

“Mas e as foices?” Eu pergunto, perplexa e talvez um pouco em negação. Achei que elas só existiam na situação você é um Guardião.

“Não são apenas os Guardiões do Portão que as usam, Delta,” ela me diz, e tenho que me impedir de argumentar que me disseram o contrário.

Cale a boca, Delta, e ouça! Então, isso não está indo exatamente na direção você pensava, siga em frente. Respiro fundo e coloco minha cabeça de volta no jogo. “Ok, um Annulus... o que isso significa exatamente?”

“Bem, a maneira mais fácil de explicar é que você pode resetar almas. Entre outras coisas.”

“Resetar?” Iceman pergunta, e imediatamente me sinto melhor por não ser a única lutando para entender.

“Quando você ceifa alguém, você não o está matando no sentido mortal e movendo-o para o próximo estágio de sua existência. Ou você está restaurando o espírito deles de volta à sua gênese - como se eles tivessem acabado de ser criados - ou você está apagando completamente uma alma e limpando-a de todos os reinos, para nunca mais voltar. Embora seja muito mais difícil de fazer. São necessários vários Annulis para fazer isso, mas, no entanto, foi para essas habilidades que os Annulis foram criados.”

Eu fico olhando para ela e simplesmente pisco por um momento.

“Fomos criados para ser neutros, para ser uma rede de segurança que pode garantir que, não importa o que aconteça, o equilíbrio entre os dois lados sempre existirá. Se o Céu ganhava muito poder, era responsabilidade do Annuli Angélico lidar com isso. O mesmo para o Inferno e o Annuli Demoníaco. O equilíbrio é a chave.”

“Então, todos os demônios que venho matando...” Eu começo, tentando conter a preocupação enchendo minha voz.

“Você os reiniciou,” Nefta termina, em um tom que indica que ela se culpa também pelo que está acontecendo. “Mandou suas almas de volta para onde foram criadas.”

“Bem, merda,” comenta Crux, recostando-se no sofá e passando as mãos pelo cabelo loiro enquanto a magnitude de tudo isso se manifesta.

“Lúcifer precisa abençoar você com uma arma diferente do Inferno para usar, e você precisa aprender a lutar com as duas, como eu. A foice dirá quando e como uma alma precisa ser tratada. Você e eu vamos começar a trabalhar nisso imediatamente,” Nefta começa, como se alinhar nossas agendas e trabalhar no treinamento de repente fosse a coisa mais importante.

“Espere,” eu digo, completamente sobrecarregada. “Então, se eu não sou uma Guardiã, por que Morax... o Ophidian... seja lá qual for o nome dele, me quer?”

“Porque ele descobriu algo que eu não sabia que era possível,” diz ela, seus olhos roxos endurecendo. “Você vê, nos reinos, todos nós temos nossos deveres. Procuramos fazer o que precisa ser feito e servimos ao nosso propósito. Mas Morax nunca gostou disso. Quando criança, ele gostava de brincar de Deus e governante de tudo, mas todos pensavam que era uma brincadeira. Morax “morreu” antes de escolher o Céu ou o Inferno e, embora tenha sido triste, nunca pensei que sua morte fosse suspeita. Parece que sua brincadeira era muito mais do que pensávamos, e se ele descobriu como criar um novo reino, então ele está corrompendo habilidades por um longo tempo.”

“É assim que ele pode controlar meu cérebro como ele faz?” Eu pergunto, perplexa. “Pensei que todos nós tínhamos livre arbítrio e escolha, e isso nunca poderia ser alterado, mas não acho que ele tenha recebido o memorando,” eu aponto.

“Morax definitivamente corrompeu algo para melhorar e alterar o que sua linhagem foi criada para fazer. Seus ancestrais eram Impels, que eram seres encarregados de espalhar a palavra dos Deuses. Eles transmitiram informações importantes sobre eventos do reino, vagas de emprego, escolhas que estavam disponíveis para nós e muito mais.”

“Eles foram abençoados com a capacidade de amplificar suas vozes, para serem ouvidos por uma grande multidão, por exemplo, bem como persuadir as pessoas a prestarem atenção às mensagens que deveriam transmitir. Era sua responsabilidade garantir que todos os cidadãos do Céu e do Inferno estivessem cientes das informações corretas, daí o seu dom de ajudar os cidadãos a quererem ouvir.”

“Morax o alterou de alguma forma. Distorceu os dons com os quais foi abençoado e os contaminou de uma forma que lhe permitiu violar nossas regras mais sagradas. Ele não deveria ser capaz de controlar e, no entanto, foi exatamente o que ele fez.”

Nefta pousa a xícara e o pires e esfrega o rosto. Se tivéssemos um relacionamento diferente, um passado diferente, eu poderia ter ido até lá e abraçado-a. Mas somos estranhas, mesmo nos parecendo tanto e eu tendo o sangue dela fluindo em minhas veias.

“Eu deveria ter previsto isso. Não sei como perdi...,” diz ela, mais para si mesma do que para mim.

“Perdeu o quê?”

“A linhagem do Annulus Demoníaco foi eliminada. Não sabíamos como ou por que, e então a linhagem angelical foi atacada. Nós nos escondemos e fizemos tudo que podíamos para sobreviver, mas nossa linhagem foi expurgada também. Eu sou a última que sobrou. O mesmo aconteceu com os Guardiões do Portão. Até agora, pensei que fossem questões separadas, não relacionadas. Mas acho que Morax descobriu uma maneira de nos usar. Ele poderia, em teoria, criar um reino pegando vários Annulis para criar um terreno neutro para si mesmo, bem como redefinindo demônios, mortais ou anjos para povoá-lo. Combinando isso com a habilidade dos Guardiões, ele teria sido capaz de fazer um portal para aquele plano e ir e vir quando quisesse.”

“Foda-se,” declara Jerif, e Nefta acena para ele.

“Delta, eu suspeito que você seja mais do que apenas uma Annulus comum. Você nasceu com sangue do Céu e do Inferno, e se Morax tem experimentado com Annulis e Guardiões em ambos os lados todo esse tempo, então ele sabe mais do que nós neste ponto sobre o que ele precisa para possivelmente destruir o equilíbrio ou até mesmo os reinos como nós os conhecemos. Se ele começou com sucesso seu próprio reino para governar, é apenas uma questão de tempo antes que ele inicie uma guerra no Céu e no Inferno e muito possivelmente possa assumir. Talvez até mesmo o Reino Mortal também.”

Eu mal posso respirar depois de todas as verdades horríveis que ela está despejando aos meus pés.

“Eu não pensei que criar um novo reino fosse possível, mas é claro que eu estava errada. Com base no que seus companheiros me disseram, o exército de Lúcifer e a Legião o rastrearam e o destruíram, felizmente, mas o fato de que ele existiu, em primeiro lugar, viola muito do que o Céu e o Inferno prezam. Quem sabe do que o Ophidian é capaz a essa altura?”

Arrepios sobem em meus braços com sua declaração. Como um ser pode se tornar tão poderoso e ninguém previu isso?

Nossa linhagem foi eliminada. Eu sou a única que sobrou.

Eu ouço essas palavras algumas vezes mais em minha mente, conectando que esta é a razão pela qual Nefta me escondeu. Ela continuou dizendo a Tazreel que era para minha proteção, mas não disse por quê. Pensei que ela quis dizer que era porque ela estava me protegendo do ego de Taz, mas ela estava sendo caçada, e ela não sabia quem a estava caçando.

“Posso resetar demônios porque Tazreel é meu pai, e anjos porque você é minha mãe. Eu sou um especial de dois por um,” murmuro, não gostando do jeito que a verdade parece na minha boca.

“O que ele vai fazer quando descobrir?” Eu pergunto, olhando para Tazreel ainda no sofá desmaiado.

“Nada, porque você não vai contar a ele,” afirma Nefta com naturalidade. “Delta, você é uma forte aliada ou uma inimiga perigosa para os reinos deste mundo como ele é. Mas pegue o que Morax agora sabe mais as maneiras que ele aprendeu para corromper nossos dons, e tudo sobre o que você pode fazer é infinitamente mais aterrorizante - ou tentador - para os cidadãos do reino, dependendo de com quais lentes eles veem você e suas habilidades,” ela me diz séria, seu olhar intenso, como se ela precisasse martelar essa parte ao máximo.

“Eu me preocupei antes que Tazreel pudesse usar sua habilidade para seus próprios esquemas, e isso, é claro, teria sido ruim para o equilíbrio. É por isso que mantive todo o conhecimento sobre você em segredo. Mas agora, se Morax estiver certo, e seus dois lados de luz e escuridão a torna, ainda mais do que pensávamos...” ela para de falar, deixando as possibilidades e percepções afundarem.

Todo mundo poderia querer me usar... ou me matar para que eu não pudesse ser usada. Eu poderia reiniciar o Céu e o Inferno e deixar tudo o que existe cair nas mãos de Morax. Foda-se minha vida.

“Mas Luce sabe,” eu digo com preocupação.

“Sim, Lúcifer sabe o que você é porque ele descobriu o que eu era há muito tempo. Ele frequentava a casa da minha avó e conectou informações naquela época, quando não tínhamos o cuidado de escondê-las. Morax também, agora percebo, mas ele obviamente elevou o conhecimento a um outro nível que nenhum de nós achava possível.”

“Mas Deus não saberia?” Eu pergunto.

“Claro. Ele sabe tudo, mas não pode...”

“Interferir no livre arbítrio,” eu interrompo e termino por ela, juntando as peças. Deixo o ar encher minhas bochechas antes de soprar. “Ok... apenas hipoteticamente aqui, digamos que ele me leva. Já que sou metade Céu e metade Inferno, ele poderia me usar para resetar anjos e demônios, certo?”

“Correto.”

“E as almas que eu já matei - quer dizer, reiniciei... ele está levando-as para este novo reino dele? Um reino que ele foi capaz de construir ao destruir nossa família e usar seu poder.”

“Eu acredito que sim.”

Porra. Então, toda vez que eu pensava que estava matando um daqueles demônios que vaporizei, eu estava realmente colocando-os de volta nas mãos de Morax enquanto eles zeravam, limpos para ele controlar tudo de novo.

Deixo minha cabeça cair em minhas mãos, meus cotovelos apoiados em meus joelhos onde eu sento enquanto tento digerir tudo isso. “Eles estão vivos? Nossa família?” Eu pergunto, a palavra parece estranha na minha língua.

Os olhos de Nefta ficam solenes e ela inclina a cabeça. “Eu não sei. Suponho que haja uma chance, mas tudo que posso pensar é que se eles ainda estivessem vivos e nas mãos dele, por que ele estaria tão desesperado por você?”

“Sim, esse é um bom ponto,” eu concordo fortemente, desejando que houvesse algo mais que eu pudesse dizer para fazer a possível verdade daquilo doer menos para Nefta. Posso dizer apenas por sua voz que ela está lutando com isso - saber que sua família provavelmente estava sendo mantida em cativeiro por Morax enquanto ele os usava até que morressem ou ele os matasse.

“Então, o que diabos eu devo fazer?” Eu pergunto depois de um momento, levantando minha cabeça novamente para olhar para ela.

“Você aprenderá como usar corretamente seus poderes de Annulus, incluindo empunhar a foice. Vamos nos preparar para Morax caso ele tente criar outro reino e construir outro exército.”

Eu balanço minha cabeça, em parte em negação a esse enorme fardo que ela está colocando sobre mim. “Como tudo isso afeta o portal do Inferno aqui? Eu já fui nomeada Guardiã do Portal. Não posso simplesmente me afastar disso,” digo a ela. “Eu tenho uma responsabilidade com este portão, e ele está claramente quebrado, já que minha introdução não pareceu fazer nada contra deixar o exército de Morax passar.”

Nefta inclina a cabeça. “Você não pode ser uma Guardiã do Portão. Seu sangue não permitiria. Você não deve estar amarrada a um único Portal, ou isso pode comprometer sua natureza de neutralidade.”

Bem... porra.

“Então a introdução não funcionou?” Eu confirmo. Me sinto uma merda agora. Achei que minha presença ajudou, mas deixei o Portão e os caras ainda mais vulneráveis. Por outro lado, também sinto um certo nível de alívio, porque pelo menos o Portão não está pior do que suspeitávamos. Simplesmente nunca se estabilizou como pensávamos.

Olho para os caras, sentindo como se tivesse falhado com eles. “Eu sinto muito. Achei que teria sido capaz de ajudar.”

“Nada para se desculpar,” Echo me diz, enquanto eu sinto uma sombra roçar em meu ombro em um gesto de conforto. “Nós vamos resolver isso.”

“Como?” Eu pergunto incrédula, sentindo mais e mais merda se amontoando em meus ombros. Sou uma possível destruidora de mundos, e o portão deles ainda está fodido. Estamos apenas lançando boas notícias como purpurina hoje.

“Eu disse que você não pode ser uma Guardiã do Portão,” Nefta interrompe. “Não que você não poderia ajudar a consertar o Portão do Inferno.”

Suas palavras me interrompem. “O que?”

“Vá até o Hell's Embrace. Você precisará ir para o Portão do Inferno literal para fazer isso. Os Guardiões Demoníacos criaram o Portão do Inferno, mas foi o Demoníaco Annuli que o fez funcionar. Você pode descer e ajudar a redefini-lo à sua glória anterior, como era quando foi feito pela primeira vez. Afinal, é um de seus verdadeiros deveres.”

Sento-me reta, finalmente feliz em ouvir algumas boas notícias do caralho. “Eu posso? Como faço isso?”

Ela abre a boca para explicar, mas Tazreel geme e se senta, arrancando a inconsciência de seus olhos enquanto olha em volta. “O que aconteceu?” Ele pergunta, sua voz rouca de sono.

Nefta aproveita a oportunidade para se levantar, abandonando sua xícara de chá enquanto caminha até mim, então eu também fico de pé. “Preciso ir agora. Voltarei, mas há algo que devo verificar antes de retornar à Legião e relatar tudo o que aconteceu. Se precisar de mim, chame,” ela diz apressada.

“Mas...”

“Sua foice é a chave, Delta,” Nefta diz com uma sobrancelha arqueada, indicando um duplo significado pesado.

Ela envia um olhar por cima do ombro para Taz. “É bom ver que você não é completamente inútil no campo de batalha, Orgulho,” ela diz, virando-se e saindo da sala antes que ele possa dizer uma palavra de volta para ela.

Taz faz uma careta para o espaço vazio que ela estava ocupando. “Esse anjo é um pé no saco.” Ele olha para mim, como se agora estivesse percebendo que estou aqui. “Ah, Delta. Fico feliz em ver que você não morreu. Deve ser o meu sangue Abdicado que a manteve rápida em seus pés.”

“Deve ser,” eu digo secamente.

Suas asas batem atrás dele. “Você viu que eu tinha o Ophidian em minhas mãos? Até segurei uma faca em sua garganta.”

“Porra, nunca vamos ouvir o fim de seu ego sobre isso,” murmuro baixinho. Crux bufa.

“Eu também acredito que matei mais no campo de batalha. Certamente mais do que sua mãe. Cento e sessenta e sete demônios, eu abati,” ele acrescenta orgulhosamente enquanto balança os calcanhares. “Eu contei.”

“Claro que sim,” eu respondo, mal suprimindo a vontade de revirar os olhos. Mas então me lembro de Lúcifer e um sorriso se espalha pelo meu rosto.

A visão faz Taz parar de se gabar por tempo suficiente para estreitar os olhos em mim. “O que?” Ele pergunta com cautela.

“Lúcifer quer falar com você. Imediatamente,” eu digo, adicionando alguma vantagem ao meu tom enquanto eu balanço minhas sobrancelhas.

Isso tira o vento de suas asas. “Por quê?”

Eu levanto um ombro. “Não sei. Ele disse isso enquanto vestia seu corpo como um casaco. Foi assustador pra caralho, na verdade.”

Taz suspira, olhando para o teto. “Porra, eu odeio quando ele faz isso.”

“Aposto que sim,” eu digo alegremente. “Então é melhor você voltar para o Inferno rápido e ver o que ele quer. Acho que você está com problemas.”

Ele põe os olhos em mim. “Eu certamente não estou com problemas.”

“Você tem certeza sobre isso?” Eu pergunto, trabalhando para manter meu rosto perfeitamente sério.

Dúvida e preocupação brilham em suas feições por apenas uma fração de segundo, e eu quase perco o controle ali mesmo. Acho que os cantos dos meus lábios se contraem, porque sua expressão fica irritada. “Você é uma merdinha, sabia disso?”

Eu rio. “Você não quer se atrasar, Taz. É melhor você se apressar.”

“Você está apenas tentando se livrar de mim.”

Coloco a mão sobre meu coração em uma ofensa simulada. “Eu? Nunca.”

Eu ouço alguns caras rindo, e os dentes de Taz apertam. “É por isso que nunca quis descendência!” Ele reclama antes de girar nos calcanhares e pisar para fora da sala. “Vou convocá-la em uma data posterior!” Ele se encaixa antes de desaparecer no corredor.

“Mal posso esperar!” Eu rebato como uma espertinha.

Iceman me lança um olhar irônico. “Você realmente adora apertar os botões dele, não é?”

“Sim,” eu digo com um sorriso. “Mas eu tenho que aproveitar cada pedacinho de felicidade que eu conseguir, já que parece que minha vida não ficará mais fácil tão cedo.”

Todos os caras me cercam, como se estivessem silenciosamente me oferecendo seu apoio. “Nós protegeremos você. A cada passo do caminho,” promete Iceman.

“Eu sei,” respondo com um sorriso enquanto olho para cada um deles e me pergunto como diabos eu tive tanta sorte em encontrá-los. Eu respiro fundo. “Acho que devemos ir para o Hell's Embrace? Ver se podemos descobrir qualquer conversa vaga que Nefta sugeriu sobre o Portão do Inferno?”

“Você tem certeza de que está pronta?” Echo me pergunta.

“Eu tenho que estar,” respondo honestamente. “Nosso portal está fodido e, aparentemente, eu não posso ser uma Guardiã do Portão, então eu não posso ajudar vocês dessa forma. Minha introdução aparentemente não fez merda nenhuma, mas não vou simplesmente deixar o Portão e todos vocês vulneráveis,” digo, balançando a cabeça. Não é de admirar que eu não tenha sentido o ataque como eles. “Eu tenho que fazer algo, ou podemos simplesmente ser invadidos novamente assim que Morax se reagrupar e começar a construir seu exército novamente. Não podemos perder tempo.”

“Então vamos,” Jerif diz enquanto acena para mim. “Chame sua foice.”

Eu levanto uma sobrancelha em seu tom mandão. “Você não vai dizer por favor?” Eu digo provocativamente.

“Não, mas tenho certeza de que você dirá isso mais tarde, quando implorar,” ele responde, e porra, sua brincadeira vence a minha. Minhas bochechas ficam vermelhas com a promessa perversa, e todos os outros caras parecem concordar com o plano de Jerif, o que me lembra daquele sonho de sexo em grupo que eu tive no que parece ter ser sido a uma eternidade.

Consertar o Portão do Inferno.

Foder a merda fora dos meus demônios.

Tentar não ser pega e usada como um peão na dominação dos reinos.

Legal, parece uma lista de tarefas bem sólida para mim.

Exalo uma respiração estável e aperto minhas mãos. Relaxo, dissipando a excitação que Jerif fez se mexer na minha barriga, e me concentro em chamar minha foice. Segurando minha palma direita para cima, eu me preparo para ela. “Vamos, Rainha de Copas! Vamos fazer essa merda.”

Minha mão formiga, e então minha foice aparece em toda a sua glória laminada. Solto um grito que pega os caras de surpresa enquanto pulo no ar com um enorme sorriso vitorioso no rosto. “Sim! Eu consegui! Vocês viram isso? Chamei e ela apareceu, sem mais nem menos!”

“Nós vimos,” Jerif diz secamente, revirando seus olhos de fogo. “Agora vamos.”

Eu o sigo e os outros para fora da sala, rindo de seu mau humor. “Não se preocupe, Rainha,” eu digo, acariciando sua madeira levemente. “Jerif está muito impressionado conosco, ele simplesmente não é bom em mostrar seus sentimentos.”

Iceman bufa ao meu lado, enquanto Echo e Crux dão risadinhas.

“Continue assim, Princesa Guerreira, e não vou deixar você implorar mais tarde. Vou pintar essa sua bunda de vermelho também.”

Foda-se, agora estou com tesão de novo. Vai ser uma longa caminhada até o Portão do Inferno.

25

Eu saio do enorme mausoléu que é o Hell's Embrace e sigo para o caminho que leva ao Portão do Inferno real.

Felizmente, o barulho estranho do gongo não soa como da primeira vez que eu andei por este caminho, então não há nenhum barulho do caralho que soa para me ensurdecer. O que é muito bom, porque já estamos bastante nervosos. Acho que todos esperávamos que Morax estivesse aqui esperando para nos emboscar, mas o longo espaço cavernoso está completamente vazio e silencioso - graças a Deus.

Não me atrevo a entreter nem um pingo de alívio; Aprendi minha lição ao pensar, que bom, está indo tudo bem.

Caminhamos em silêncio e alertas, mas nada se esconde nas sombras ou salta para nos atacar. Echo desaparece algumas vezes, seu corpo parecendo evaporar na escuridão ao nosso redor, como se ele estivesse verificando se nada está à espreita, mas com algumas varreduras nas sombras, ele logo confirma que estamos sozinhos.

Chegamos rapidamente ao Portão do Inferno, e estou mais uma vez impressionada com sua presença. Ainda mais agora que sei que seres como eu ajudaram a fazer isso funcionar.

Olho para as portas duplas maciças feitas de chamas vermelho-sangue, meus olhos varrendo seus topos pontiagudos. Em vez de uma sensação de mau presságio como tive na primeira vez que o vi, estou apenas cheia de curiosidade.

Agora que estou olhando, e realmente olhando para ele, posso ver que parece... cansado. Sei que é uma coisa estranha pra caralho de se dizer sobre as portas do Inferno, mas algumas das chamas não parecem tão grossas ou tão fortes quanto deveriam. É suposto haver uma solidez para elas - as chamas devem ser tão densas que devem ser apenas um conglomerado de vermelho em camadas, impedindo qualquer visão além delas.

Mas em vez disso, o fogo do Portão do Inferno está completamente apagado em alguns pontos, e eu sei que é de onde o exército de Morax foi capaz de passar.

“Como Guardiões do Portal, vocês não estão apenas vinculados a proteger o seu portal, mas seus poderes também estão alimentando este Portão do Inferno para fortalecê-lo, certo?” Eu pergunto.

“Sim,” responde Iceman.

Eu me viro para ele. “Isso parece ruim, Iceman.”

Ele faz uma careta com a visão. “Sim.”

“Está puxando muito poder de nós também,” Echo diz, e olho para ele com preocupação. Acabamos de terminar uma grande batalha de esgotamento de energia. Não é bom que o Portão do Inferno esteja drenando suas reservas já comprometidas.

“Então... e agora?” Eu pergunto. Eu realmente queria que Tazreel pudesse ter continuado dormindo por mais dois minutos para que Nefta pudesse ter explicado as coisas para mim, mas parece que nada na minha vida foi feito para ser fácil.

“Não faço a mínima ideia,” Crux diz enquanto ele e os outros olham para o Portão do Inferno de aparência surrada.

“Acho que vou apenas... dar uma olhada,” eu digo com incerteza. Me movo para me aproximar do Portão, mas uma mão quente se fecha em volta do meu braço e eu olho para trás surpresa ao ver Jerif.

“Apenas no caso de você tocar o Portão,” ele resmunga. “Não sei se isso fará alguma coisa com você, já que você não é uma Guardiã.”

“Aww, olhe para você, cavalgando em seu nobre corcel e merda,” provoco.

Ele cutuca minha asa, me fazendo gritar em uma risada detestavelmente alta enquanto eu recuo para longe do toque de cócegas. Ele sorri com a minha reação, mas continua segurando meu braço. “Muito nervosa?”

“Cale-se. Elas são sensíveis,” eu digo enquanto tento afastá-lo, mas minhas asas têm outras ideias. Parece que apenas por tocá-las, agora elas estão ávidas por mais. É como um cachorrinho que você para de acariciar, então ele se aproxima e move sua mão e não para de olhar para você até que você o acaricie novamente.

Minhas asas abrem, e a que Jerif tocou se estica até ficar em volta de suas costas e se enrolar para dentro, como se estivesse dando um abraço nele. Minha outra asa está ficando brincalhona também, e está tentando flertar com Echo enquanto se estende para acariciar sua bunda. “Agora não,” repreendo enquanto dou um leve tapinha em ambos os apêndices. “Temos que nos concentrar.”

Minhas asas caem em decepção, mas elas se acomodam contra mim como bons animais de estimação, e eu as acaricio. “Boas garotas,” eu murmuro. Elas se animam um pouco com isso. Minhas asas e eu percorremos um longo caminho.

“Ok...” eu digo, me apoiando com um pouco de respiração. “Nefta disse que minha foice era a chave...”

Recuo um pouco e seguro a foice. O Portão não reage de forma alguma.

“Estou aqui para te salvar,” declaro, minha voz caindo no tom por algum motivo, e ouço Crux e Jerif rindo atrás de mim. “Vocês vão se sentir tão idiotas se isso funcionar,” digo a eles imperiosamente. Eu volto para o Portão em chamas. Nada.

Bem, merda, eles nunca vão me deixar esquecer isso.

Tento acenar com as mãos e estou quase pronta para fazer uma pequena cantiga, caso o Portão do Inferno seja fã de uma boa música e dança, mas decido guardar isso para quando ficar realmente desesperada.

Olho do Portão para minha foice, estudando os dois.

“Ah ha!” Eu exclamo.

Minha foice está dormente agora, então talvez eu precise ativá-la. “Rainha de Copas,” eu ordeno, “... faça o seu trabalho!” Eu a seguro e vejo minha foice suíça do Exército revelar suas lâminas afiadas. Seguro contra o Portão novamente, mas as portas ainda se recusam a reconhecer minha existência.

“Você acha que Nefta disse chave literalmente?” Eu pergunto.

Crux olha para as portas e coça a barba loira curta em sua mandíbula. “Eu não vejo um buraco de fechadura...”

Mordo meu lábio pensando enquanto eu corro meu olhar sobre as chamas vermelhas bruxuleantes.

Ahh, foda-se.

Dou alguns passos para trás e, em seguida, na minha melhor impressão de arremessador de dardo olímpico, aponto para lançar minha foice na porta, a lâmina reta primeiro. Eu fico toda medieval e arremessadora, mas talvez essa vadia queira um pouco mais duro. Quer dizer, eu certamente não poderia julgar.

Todos os caras gritam seu protesto quando eu solto minha foice e a jogo no Portão do Inferno, mas é tarde demais. Observo da maneira como você faz depois de lançar uma bola para ver quantos pinos são derrubados. Fico surpresa quando minha pontaria é certeira, porque a lâmina reta da foice afunda nas chamas, e então um baque alto preenche o espaço cavernoso ao nosso redor.

Todos nós prendemos a respiração para ver se as chamas vão incinerar a arma, mas parece que está tudo bem... Até que todas as chamas apaguem no Portal. Em um momento, está queimando Infernalmente, e no próximo, está apagado como uma luz, como se eu tivesse acabado de entrar na coisa com um extintor de chamas do inferno.

Bem, foda dupla!

“Porra, porra, porra,” eu amaldiçoo, o pânico alargando meus olhos e fazendo meu coração virar e plantar o rosto contra o meu peito.

Todos corremos para a frente como se o Portão fosse um animal ferido, e fico surpresa ao ver que, sob todas as chamas, há uma porta de verdade. Não fico feliz em saber que é feita de algum tipo de osso, mas todos cometemos erros de decoração na vida. Veja o que aconteceu com as bordas de papel de parede.

Minha foice se projeta na frente das portas maciças de osso, balançando um pouco, como se eu tivesse colocado muito calor no arremesso e ela ainda estivesse tentando se recuperar da força do impacto.

Iceman passa os olhos pelas portas maciças como se não soubesse o que fazer. “Maverick, você precisa consertar isso agora. É quase como se você a tivesse desligado completamente. Qualquer um pode passar agora mesmo,” Iceman me avisa, e o fato de ser ele parecendo realmente preocupado faz meu pânico aumentar.

“Eu não sei como!” Exclamo, procurando na porta por algum tipo de pista, como se uma mão ossuda fosse se estender e me dar um tapa na cara e dizer, está bem aí, senhora!

“Por que você iria espetá-lo?” Jerif se encaixa.

“Eu não sei!” Grito de volta, afundando minhas mãos em meu cabelo e puxando as mechas. “Na hora parecia uma boa ideia!”

“O Portão está enfraquecido, Delta. Está doente. Você não apunhala coisas doentes,” ele retruca.

Meu rosto inteiro está quente e corado de pânico e raiva. “Bem, você fez a coisa de arremessar como uma lança mais cedo e me deu a ideia, por isso é parcialmente culpa sua!”

Ele joga os braços para cima em exasperação. “Como diabos isso é minha culpa?”

A mão de Echo pressiona contra minha boca enquanto tento argumentar um pouco mais, minhas palavras instantaneamente sendo abafadas por sua palma. Seu peito pressiona contra o meu lado e ele dá uma mordida na minha orelha. “Ignore Jerif. Ele fica mal quando está com medo.”

O demônio de lava lhe lança um olhar fulminante. “Eu não estou com medo.”

Sinto a curva da boca de Echo contra minha têmpora antes que ele solte sua mão. “Respire, Delta. Este é o seu legado. Temos plena fé que você pode consertar isso.”

Sentindo-me apenas ligeiramente reforçada, aceno e tento descobrir isso, porra.

Vamos, linhagem demoníaca Annulus, ajude uma novata idiota!

Como se meu apelo silencioso fosse realmente ouvido, meus olhos pousam em crânios espalhados em vários lugares ao longo das portas. Em cada um, parece haver algum tipo de escrita ao longo das testas. Aproximando-me mais, descubro que a escrita parece mais hieroglífica do que palavras, mas algo sobre isso parece familiar.

Posso sentir a tensão dos caras nas minhas costas, mas também sinto o apoio e a fé de que posso resolver isso. Quando estou bem na frente de um dos crânios, estendo a mão e passo o dedo em sua marca que lembra minha foice. No momento em que a ponta do meu dedo entra em contato com ele, uma onda de imagens me bombardeia.

Instantaneamente, é como se eu estivesse assistindo a um filme que só eu posso ver. Eu vejo Abdicados enchendo as cavernas deste reino e começando a construir. Eles estabeleceram o Inferno rocha por rocha, estabelecendo tudo pelo que seriam responsáveis. Eu testemunho as batalhas ocorrendo ao longo do tempo, enquanto os vencedores sobem e os perdedores são atacados por Annulis assim como eu para restaurar o equilíbrio.

Consigo um assento na primeira fila para o trabalho que Nefta mencionou que fomos criadas para fazer, e então um assento na primeira fila no Portão do Inferno sendo construído. Um Annulus com deslumbrantes cabelos vermelho-sangue e asas combinando está diante do Portão de ossos concluído e corta sua mão. Ela o pressiona contra os crânios - os mesmos crânios marcados que vi nas portas. Ela vai a cada um e, todas as vezes, fecha os olhos como se estivesse rezando ou fazendo algum tipo de ritual. Depois de tocar o último com a palma da mão ensanguentada, ela dá um passo para trás e, em uma lufada de calor e fogo, chamas de repente sobem pelos ossos enquanto o Portão ganha vida.

Enquanto observo, a ruiva Annulus se vira e é como se ela estivesse olhando diretamente para mim. Ela está tão perto que se isso fosse real e não apenas uma visão, eu seria capaz de alcançá-la e tocá-la. Ela oferece um sorriso conhecedor que faz os cabelos da minha nuca se arrepiarem. E então, simples assim, está tudo acabado, e eu estou mais uma vez apenas olhando para o portão, todas as memórias do passado se foram, minha palma ainda pressionada contra o crânio.

Um sorriso toma conta do meu rosto e um agradecimento vem da minha alma, ambos dirigidos aos ossos por me mostrarem o caminho.

Me viro para os caras com um sorriso largo. “Eu sei o que fazer.”

Seus sorrisos de resposta ancoram minha alma e me enchem de calor, e eu me viro para enfrentar o Portão com uma confiança renovada. Este é meu legado. É para isso que fui criada. Eu consigo.

Caminho até a lâmina curva da minha foice e corro a palma da minha mão contra a linha côncava afiada dela, fazendo um dos caras respirar fundo atrás de mim. Mas eu me concentro na minha tarefa, observando enquanto o sangue imediatamente se acumula na minha palma. Eu me movo para o crânio da esquerda e rapidamente pressiono minha palma contra ele. Graças a Deus, a Annulus que fez isso antes não era muito alta, ou seria péssimo se eu precisasse de um banquinho. Felizmente, esses crânios foram dispostos de forma que eu possa alcançá-los facilmente.

Fecho meus olhos assim como a outra Annulus fez, e a gratidão toma conta de mim. Obrigada pelo seu sacrifício e por me mostrar o caminho, digo à caveira, no que só posso explicar como puro instinto. Quando o calor beija minha mão, eu a puxo de volta e passo para o próximo crânio na sequência. Eu compartilho meu sangue e agradeço a cada um nesta porta antes de ir para a outra no lado oposto e trabalhar através delas também.

Com as gotas de sangue restantes vazando, coloco minha mão sobre o último crânio e agradeço a finalidade que serve e as proteções que oferece. Quando sinto o calor me cumprimentar pela última vez, abro os olhos e me afasto. Uma sensação de paz e retidão se move através de mim, e eu alcanço e arranco minha foice dos ossos da porta antes de recuar enquanto os caras voltam para o meu lado, e todos nós observamos o Portão com a respiração suspensa.

“Você sente isso?” Jerif pergunta aos outros, sua voz sangrando de admiração, e sorrio serenamente porque sim.

Parece uma cura.

Observamos enquanto meu sangue penetra nos ossos e, assim que a última gota desaparece no último crânio, o Portão do Inferno se acende novamente, e está melhor do que antes. Mais forte.

A felicidade toma conta de mim enquanto meu rosto se divide em um sorriso e meus olhos adquirem um brilho úmido. Eu posso praticamente sentir o orgulho da Annuli que veio antes de mim, enquanto o Portão mais uma vez ganha vida.

E olha, é a minha cor favorita... roxo.

Uma brisa passa por mim, brincando com minhas asas e levantando meu cabelo como se fosse uma pequena provocação. Eu giro em uma risada, e então minha boca cai em completo temor. O portão não é a única coisa diferente.

“Uau...”

Um terço da longa caverna que vai do mausoléu ao Portão do Inferno agora está coberto de grama, árvores, flores e outras plantas. Todo o trecho esquerdo parece ter ganhado vida. O espaço antes vasto, vazio e sinistro agora está repleto de vegetação e vida daquele lado, e borboletas voam alegremente de uma flor a outra.

“Que diabos?” Eu pergunto, completamente pasma. “Por que o Hell's Embrace acabou de ganhar seu próprio Jardim do Éden?”

“Não faço ideia,” diz Crux, tão surpreso quanto eu.

“É claro que você colocaria flores em toda a entrada sinistra do Inferno,” Jerif rosna. “Você é tão garotinha.”

Eu rolo meus olhos para ele. “Estou totalmente contando ao Alder que você disse isso,” provoco, e ele estreita os olhos para mim.

“É melhor você não fazer isso,” ele murmura, e eu rio, sabendo que ele não quer aquele demônio soprando nenhum pólen de flor do caralho super assustador nele.

Echo desaparece nas sombras novamente enquanto todos nós olhamos maravilhados para o jardim do Inferno. Quando ele reaparece abruptamente na minha frente novamente, tento brincar com o pulo que dou, transformando-o em um pequeno salto estranho, como se estivesse muito animada com a nova vegetação do Inferno para não me mover, mas o sorriso de Echo me diz que ele não está caindo nessa.

“Cerca de um terço do mausoléu do lado do Inferno se parece com esta floresta encantada agora,” ele revela, e todos nós olhamos para a entrada localizada na extremidade oposta do novo Portão do Inferno violeta-elétrico.

“Eu me pergunto por que apenas parte do espaço ficou verde e não tudo?” Iceman observa com curiosidade, e eu olho ao redor para a rocha negra e a entrada de terra que ainda está livre e limpa.

“Talvez eu tenha feito algo errado?” Eu declaro, fazendo uma nota para perguntar a Nefta na próxima vez que a vir.

“Não, o Portão definitivamente parece melhor do que nunca. Você fez certo. Podemos sentir isso,” Iceman me tranquiliza, e todos os outros Guardiões acenam com a cabeça em concordância.

Lanço para ele um sorriso feliz e me movo para envolvê-lo em meus braços. “Bem, espero que o Portão esteja melhor agora, porque acho que todos devemos descansar e relaxar,” declaro enquanto Iceman envolve um braço em volta dos meus ombros.

“O que você acha de fazermos as malas e mudá-la para nossa casa? Então, podemos descansar e relaxar completamente do jeito que você quer,” Iceman sugere, e eu não perco a dica de outros tipos de sugestão em seu tom.

Calor imediatamente passa por mim e se estabelece deliciosamente no meu estômago.

Ele me lança um olhar cúmplice. “Você está pronta para isso, Maverick?” Ele pergunta, citando uma frase do filme de onde escolhi nossos apelidos.

Eu rio.

“Só uma caminhada no parque, Kazansky,” respondo, terminando a linha de Top Gun. “Vamos virar e queimar!”

26

“arrgh, isso é o pior.”

Estou sentada de pernas cruzadas no meu quarto, cercada por sacos de lixo de plástico e algumas caixas de papelão.

Echo me lança um olhar divertido. “Não é tão ruim,” diz ele. “Não é como se você tivesse que embalar a casa inteira. Você está deixando todos os móveis e coisas da cozinha. Você só precisa pegar suas roupas e produtos de higiene pessoal.” Ele pega uma das dezenas de sacos de lixo que estão espalhados pelo chão do meu quarto com uma ligeira carranca no rosto. “Embora... eu não sabia que você tinha tantas roupas. Você está sempre usando as mesmas três roupas.”

Eu pego uma pilha de roupas que estou passando na minha cômoda e jogo em seu rosto, mas ele consegue pegá-las todas antes que o acertem. “Não é minha culpa que a vida seja tão louca que eu não pude trocar de roupa todos os dias. E agora eu tenho isso, o que torna a escolha de uma roupa ainda mais difícil,” digo, apontando para minhas asas. Tivemos que mudar para dentro da minha casa e fechar todas as cortinas para que nenhum dos vizinhos visse meus novos acessórios de penas.

Eu preciso começar a trabalhar em como me proteger, pra ontem.

Echo bufa e olha para as roupas que joguei nele. Presa em um dos meus suéteres de tricô, ele encontra uma tanga roxa rendada que sai com um estalo de eletricidade estática. Sua sobrancelha arqueia enquanto ele deixa cair o resto das roupas e equilibra a tira em seu dedo. “Isso definitivamente vai para a pilha de coisas a serem mantidas.”

“O que é?” Crux pergunta, aparecendo ao lado dele em um piscar de olhos. Ele acabou de chegar, estava levando meus lanches essenciais da cozinha para a mansão.

Echo mostra minha calcinha para ele. “Isso,” ele diz prestativamente.

As sobrancelhas loiras de Crux se erguem. “Sexy,” diz ele, agarrando-a das mãos de Echo para que ele possa segurá-la em um ângulo melhor. “Como é que você não usou essas coisas para nós antes?”

“Porque todas as minhas roupas estavam aqui,” eu digo com exasperação enquanto fico de pé. “Entregue,” digo a ele, fazendo as mãos fecharem.

Crux sorri. “Acho que prefiro segurar.”

Estendo o braço e a pego de suas mãos, minhas bochechas ligeiramente rosadas. “Você não deveria estar pegando essas sacolas para mim?” Eu pergunto incisivamente.

Crux e Echo trocam olhares. “Mmm, ela fica mandona quando fica com vergonha,” reflete Crux.

Revirando os olhos, eu paro Crux antes que ele pegue as sacolas ao lado dos pés de Echo. “Não essas. Você pode levar aquelas do outro lado da sala? Essas vão para doação.”

Crux suspira. “Por que eu tenho que leva-las e ser forçado a andar entre os mortais?” Ele diz com um tom petulante que me faz rir.

“Você tem que andar entre os mortais porque você parece o mais humano de todos nós,” eu o lembro. “E os outros caras precisam se recarregar um pouco mais antes de poderem proteger e lidar com possíveis problemas.”

“Echo parece humano,” ele argumenta.

Nós dois olhamos para Echo, cujas tatuagens de sombra estão se movendo ao redor de sua pele como se estivessem batendo cabeça ao som de uma música que não podemos ouvir. Crux franze a testa. “Tudo bem, talvez não ele. Mas Jerif poderia se passar por um humano.”

“Jerif tem olhos laranja e cabelo que parece que pegou fogo. Além disso, ele é mal-humorado. Ele provavelmente vai fazer o pessoal do abrigo chorar por nenhum outro motivo a não ser olhar para eles com aquele olhar que ele tem.”

Crux inclina a cabeça. “Sim, isso provavelmente é verdade.”

“Hora de encarar os fatos, Crux,” Echo diz a ele com um sorriso malicioso. “Você é o mais básico de todos nós. Até Delta, agora que ela tem essas lindas asas.”

Ao ouvi-lo chamá-las de bonitas, minhas asas imediatamente se abrem e começam a tremer um pouco. Eu balanço minha cabeça para elas. Elas não conhecem o conceito de sutil.

“Não pareço tão humano,” Crux insiste antes de esticar a língua comprida e bifurcada e mostrar seus piercings como se para provar seu argumento. “Viuuss?” Ele sibila.

“Eu gosto dessa língua,” digo a ele com um sorriso tímido enquanto me lembro de todas as coisas que ela pode fazer comigo. Caminho até ele e coloco um beijo em sua bochecha. Eu sei que ele é sensível sobre o quão humano ele parece. Se eu tivesse que adivinhar, ele provavelmente foi alvo de muitas provocações quando estava crescendo.

“Certamente você gosta,” ele diz.

“Sim,” eu aceno. “Eu gosto da sua língua tanto quanto gosto do resto da sua aparência,” digo a ele antes de lhe dar outro beijo, desta vez na outra bochecha.

Ele estreita os olhos verdes. “Você está me bajulando.”

Eu sorrio. “Está funcionando?”

Ele suspira. “Sim.”

“Obrigada, Crux,” digo, dando um tapinha nas costas dele.

“Sim, obrigado, Crux,” diz Echo com um sorriso de merda.

Crux dá um soco no braço dele antes de se virar e pegar as sacolas e as caixas de sapatos que também estou doando e empilhá-los em seu braço. Ele me lança um olhar penetrante. “Eu vou te lamber mais tarde.”

Levanto minhas mãos em sinal de rendição, porque sou uma mártir, fácil assim. “Ok, ok, você venceu,” eu digo com um sorriso atrevido.

Ele balança a cabeça laconicamente como se tivesse acabado de sair vitorioso nesta rodada, mas todos nós sabemos que sou a verdadeira vencedora aqui.

Em um piscar de olhos, ele desaparece, deixando Echo para pegar as sacolas de roupas que estou mantendo. Ele olha para elas com o cenho franzido enquanto equilibra oito sacolas cheias. “Droga, talvez precisemos construir um armário maior para você.”

Volto para a cômoda e pego a última gaveta, despejando tudo em uma bolsa. Eu estava passando por cada uma e decidindo o que dar e o que manter, mas perdi meu mojo e agora só quero terminar. “Não seja bobo, vou me infiltrar em todos os seus armários. É mais relacionamento sério assim.”

“Relacionamento sério?” Ele provoca enquanto pega a última bolsa para mim.

“Sim.”

“Parece um plano excelente.”

Seu tom me faz parar, e olho para o meu demônio das sombras. “Você vai manter todas as minhas roupas íntimas no seu quarto, não é?”

Seus dentes brilham em um sorriso diabólico. “Sim.”

Ele desaparece em um piscar de olhos, eu bufo e balanço a cabeça.

“O que é engraçado?”

Olho para cima para encontrar Iceman na porta. “Ei, você,” eu sorrio enquanto ando até ele. Eu nem tenho que ziguezaguear mais, já que os caras limparam todas as últimas bolsas e caixas. “O que você estava fazendo?”

“Voltei para a mansão para deixar Fern e dar a Strut a lista de coisas que você gosta de comer. E Jerif e eu estamos trabalhando em algo, então eu tive que ajudá-lo bem rápido.”

“Oh, no que vocês estão trabalhando?” Eu pressiono, curiosa.

“Coisas secretas,” ele brinca antes de se inclinar e beijar o topo da minha cabeça. Inclino minha cabeça para trás para olhar para ele. “Também liguei para sua vizinha, Maria. Nós fizemos um acordo. Por uma bolsa mensal, ela vai cuidar da casa enquanto você não estiver aqui, para garantir que nada aconteça enquanto você estiver fora.”

“Você perdeu um ponto,” digo a ele, franzindo os lábios.

Ele ri e dá um beijo carinhoso na minha boca dessa vez, e eu fico toda animada e grata por sua consideração. De todos os caras, acho que Iceman realmente entende - o quão importante esta casa é para mim. Como não é apenas uma casa, mas uma extensão dos meus pais. “Obrigada, Rafferty,” eu digo baixinho.

Ele sorri. “Rafferty, hein? Achei que você só me chamasse assim quando estivesse com raiva de mim.”

“Brava com você ou muito, muito feliz com você. É um uso de nome no espectro oposto.”

Ele sorri e esfrega minhas costas em círculos calmantes. “Então Jerif está fazendo coisas secretas?” Eu pergunto.

“Sim. Eu também pedi para ele levar todos os seus produtos de higiene pessoal mais cedo.”

“Você pensa em tudo?”

“Sim,” ele responde sem hesitação.

Eu sorrio e cutuco suas costas, onde reside sua trilha de espinhos curtos. Ele imediatamente recua e eu tenho que morder meu lábio de tanto rir. “Sensível, hein?”

Ele limpa a garganta, mas não perco o calor que está acumulado em seus olhos gelados. “Ah, um pouco, sim.”

Olho ao redor da sala e, embora ainda esteja tecnicamente cheia de móveis, parece mais vazia. Todas as minhas bugigangas pessoais sumiram das superfícies, minhas roupas foram retiradas e tudo que uso o tempo todo já foi movido para a mansão.

“Eu sei que isso é difícil para você,” diz Iceman, e eu olho para ele novamente.

“É... mas é bom também. Parece um novo começo. E você fez isso para que eu não tivesse que dizer adeus a este lugar. Portanto, estou obtendo o melhor dos dois mundos.” Eu deixo meus lábios se curvarem em um sorriso malicioso. “Além disso, acho que este pode ser meu cantinho do ódio.”

Isso o deixa sem graça. “Seu canto do ódio?”

Eu concordo. “Sim, quando vocês me irritarem, posso vir aqui para borbulhar em ódio.”

Ele ri, balançando a cabeça para mim. “Jerif vai adorar isso.”

“Eu sei, vai ser ótimo.”

“Você quer passar pela casa mais uma vez e verificar se temos tudo o que você quer agora?”

Eu mordo meu lábio e dou uma olhada superficial na sala. “Na verdade, preciso de ajuda com algo,” confesso. “Você pode alcançar aqueles pregos na parede e retirá-los? Eu não consigo pegá-los.”

“Claro.”

Iceman me dá as costas e começa a trabalhar, então rapidamente faço o mesmo. Abro o zíper da calça e a empurro, levando minha calcinha com ela. Minha blusa cortada é a próxima coisa a escorregar pelos meus quadris, e eu rapidamente chuto a pilha de roupas para longe. Iceman está falando sobre algo, mas não me concentro no que, enquanto tento escolher uma pose que diz, por favor, me foda agora, estou esperando há muito tempo.

Iceman diz algo sobre a necessidade de um pouco de massa corrida, e eu faço hmm-hmm enquanto coloco uma mão atrás da minha cabeça e a outra no meu quadril. Não, isso é estranho. Tento colocar as duas mãos nos quadris, mas parece que estou puta ou fazendo uma péssima impressão do Super-Homem. Eu descanso minhas palmas na frente das minhas coxas, cotovelos parcialmente dobrados e meio projetando meu peito.

Gah! Eu pareço que preciso peidar.

Iceman se vira no meio da fala e eu congelo no meio da pose, porque é tarde demais para tentar qualquer outra coisa.

“... Espátula,” Iceman deixa escapar antes de seus olhos se arregalarem e então se moverem lentamente pelo meu corpo. Ele faz uma pausa por um minuto, como se estivesse sofrendo de congelamento cerebral, antes de seus olhos azuis voltarem para os meus.

“Obrigado porra,” ele declara, fixando os pregos em cima da cômoda. Ele arranca a camisa e tira as calças em tempo recorde antes de fechar a distância entre nós em dois passos.

Eu grito de empolgação quando ele me pega. Estou tão feliz que funcionou. Eu imediatamente envolvo minhas pernas em volta de sua cintura e envolvo meus braços em volta de seu pescoço. Realmente não tenho tempo para pensar sobre o quão boa é a sensação de sua pele fria contra minha boceta antes de ele enfiar os dedos de uma mão em meus cachos roxos e dobrar meu pescoço para me beijar, como se eu fosse um copo de água fria e ele estivesse rastejando pelo deserto desesperado por uma bebida.

Eu arqueio para ele e bebo minha dose também. Seus lábios são frios e suaves, sua língua provocante e magistral. Nosso ritmo é frenético no início, mas mesmo com a necessidade batendo em nós, eu também quero me deleitar com ele. Tomar meu tempo e saborear isso.

Este é Rafferty, meu Iceman, e tudo sobre quem e o que ele é melhorou toda a minha existência.

Retardo nosso beijo, sugando sua boca agora, saboreando seu gosto e toque. Eu despejo todo o meu amor e apreciação em meus movimentos e na maneira como o reivindico. Ele me encontra golpe por golpe com sua língua e lábios, beliscando e chupando e me mostrando que isso, nós, é apenas o começo.

Sinto a emoção florescer em meu peito enquanto eu provo seu amor, sua devoção, sua reivindicação sobre minha alma.

Passo a palma da mão nos espinhos em suas costas e um arrepio percorre Iceman tão rápido que não consigo evitar a risada. Eu faço isso de novo, e ele responde exatamente da mesma maneira.

“Ohh, isso é divertido,” eu provoco enquanto seus olhos brilham de desejo. Ele me dá um sorriso torto e, em seguida, a próxima coisa que sei, é que ele traz uma mão fria para a parte inferior da minha asa, e eu sinto a carícia como se sua mão estivesse na minha boceta e não brincando com as asas nas minhas costas.

Eu suspiro e solto um pequeno gemido, incapaz de evitar enquanto ele esfrega a outra asa também, um sorriso conhecedor em seu rosto. Em vez de aceitar o preparar, apontar, já! em seus olhos, eu aumento a aposta. Se ele vai me fazer gozar em todo seu abdômen gelado e duro só de acariciar minhas asas, então posso fazê-lo explodir sua carga com um pequeno afago de espinhos e... Eu olho para cima e vejo seus chifres.

Oh, inferno, sim, aposto que há um ponto sensível nesses meninos maus.

Sorrio, mas então me lembro da fantasia que tenho nutrido sobre seus chifres, e é como se meu cérebro congelasse enquanto eu deixo isso se desenrolar em minha mente de forma agradável e lenta.

“O que acabou de acontecer?” Iceman pergunta, afastando-se um pouco enquanto sua voz me arranca dos meus pensamentos lascivos.

Sinto meu rosto ficar vermelho instantaneamente. “O que? Nada.”

“Está corando?” Ele pergunta com diversão e curiosidade em sua voz.

“Não,” eu minto.

“Oh, você tem que me dizer o que estava passando por sua mente agora.”

Eu não deveria estar envergonhada. Este é Iceman. Estou completamente confortável com ele. Mas tenho desejado a intimidade entre nós há tanto tempo que acho que meu cérebro pode ter pensado em todas as posições sexuais possíveis que nós dois poderíamos fazer. Mas como diabos você diz: “Oh, ei, posso montar em seu rosto e brincar com seus chifres?” Não há precedente para esse tipo de coisa, e por mais que eu queira pensar que, o pior que pode acontecer é ele dizer não, estou muito nervosa de repente para descobrir. Quero dizer, ele pareceu gostar da minha ideia de um strip-tease rápido, mas eu não quero pressioná-lo demais.

Eu mordo meu lábio enquanto debato mentalmente.

“Tudo bem,” ele cede. “Eu terei que fazer você gozar uma e outra vez apenas acariciando suas asas. Nada de sexo para você até que você fale.”

Meus olhos se arregalam quando ele imediatamente começa a acariciar meus apêndices de penas roxas. Seus dedos parecem saber exatamente para onde ir enquanto ele os acaricia com firmeza e languidamente, e isso me faz ofegar e me sacudir contra ele. Eu tento fugir, mas ele me mantém firmemente presa em torno de seu torso, e puta merda, eu realmente estou prestes a gozar... forte.

“Está bem, está bem!” Eu grito em concessão, ofegante enquanto Iceman sorri para mim vitoriosamente e interrompe seu toque sedutor. Minhas asas estremecem um pouco com o quase orgasmo.

Eu mordo o lábio inferior de Iceman, e ele recaptura minha boca por um momento para aprofundar o beijo, sua mão segurando minha bunda firmemente contra ele. “Confesse,” ele exige contra meus lábios.

Eu agito seu lábio superior com minha língua desafiadoramente antes de deixar escapar um bufo. “Quão fortes são seus chifres?” Eu pergunto em um esforço para deduzir se minha fantasia poderia ou não funcionar. Quer dizer, se estamos lidando com a força de nível palito de picolé, não há necessidade de me envergonhar.

Minha pergunta parece pegá-lo desprevenido. “Muito fortes... Por quê?”

Eu faço um barulho petulante de choramingo e então falo. “Porque... eu meio que quero montar seu rosto enquanto seguro seus chifres para me alavancar.”

Nós dois ficamos em silêncio por um momento.

Merda, muito cedo!

27

quando Iceman continua a olhar para mim com perplexidade com a minha confissão revelada, eu sei que preciso fazer algumas tentativas de controle de danos.

“Eu sei, eu sei,” eu digo rapidamente. “Foi apenas uma coisa que surgiu na minha mente fodida quando eu vi você pela primeira vez, e agora não consigo parar de pensar nisso. É completamente louco até mesmo perguntar, especialmente quando ainda nem fizemos sexo, e estávamos apenas começando... E nem todo mundo gosta de uma boa foda na cara como eu. Eu não deveria simplesmente assumir que você iria querer que eu fizesse isso. Mas era uma fantasia, então eu realmente não posso fazer muito sobre isso, e - quer saber, vamos apenas fingir que eu nunca perguntei e voltar a nos beijar,” eu digo, me forçando a parar com esse discurso errante e humilhante.

Mas antes que eu possa capturar sua boca para impedi-lo de responder, ele se afasta. “Espere, deixe-me ver se entendi. Desde que você me conheceu, você tem fantasiado sobre segurar meus chifres e foder meu rosto?” Ele pergunta com cuidado.

Eu me encolho um pouco e aceno com a cabeça, incapaz de ler sua expressão e avaliar como ele se sente sobre isso. “Eu culpo minha natureza demoníaca,” digo a ele timidamente.

“Uau,” ele admite, parecendo chocado. “Acho que tudo o que há pra dizer é... acho que é hora de um rasante sobre a torre!”

A citação de Top Gun que ele acabou de dizer leva um segundo para ser registrada, mas Iceman já está me levantando e colocando minhas coxas em seus ombros. Eu grito, completamente surpresa e minha cabeça quase atinge o teto, e então o calor corre através de mim quando ele de repente enterra seu rosto na minha boceta sem hesitação.

Puta merda!

Seus lábios frios e língua começam a lamber meu desejo, imediatamente persuadindo um gemido de mim. Estou muito atordoada para fazer qualquer outra coisa.

“Coloque sua cabeça no jogo, Maverick,” ele ordena entre minhas coxas, e eu pego a atenção e agarro seus chifres. Eles são duros e estriados e surpreendentemente quentes contra minhas palmas. Consigo um aperto firme assim que Iceman envolve seus lábios em volta do meu clitóris. Eu sinto sua boca ficar mais fria até que parece que ele está pressionando um cubo de gelo contra meu feixe de nervos favorito. Eu grito quando aquele cubo de gelo começa a sugar, sacudir e girar.

As mãos de Iceman agarram minha bunda enquanto ele me segura firmemente em seu rosto, e eu agarro seus chifres ainda mais forte e começo a esfregar contra sua boca. Ele geme quando eu começo a me mover e me contorcer, e ele deixa cair sua boca do meu clitóris para lamber minha entrada enquanto eu rebolo em sua língua.

Seus chifres azuis duros são a alavanca perfeita, e eu abandono qualquer reserva que ainda estivesse flutuando em minha mente e apenas deixo ir. Não literalmente, porque não estou tentando cair, e essa posição pode ser minha nova coisa favorita de todos os tempos. É possível que chifres sejam meu novo apêndice favorito ao lado de pau... e braços... e definitivamente mãos e línguas. Ok, quem estou enganando? Eu quero tudo, cada centímetro demoníaco dos meus caras, o tempo todo.

Sem aviso, a língua fria de Iceman varre de volta e depois me lambe. Eu me esfrego contra ele e fodo seu rosto, todos os nervos e timidez anteriores se foram. Isso é muito melhor do que a versão de fantasia, e eu vou gozar rapidinho. O orgasmo me faz inclinar a cabeça para trás e gritar, e eu me sinto jorrando enquanto minhas coxas apertam sua cabeça. Eu provavelmente deveria me preocupar se ele pode ou não respirar, mas tudo parece tão bom pra caralho.

Assim que meu orgasmo começa a diminuir, minha cabeça levanta com uma respiração ofegante. “Acabei de pensar em outra coisa!” Eu grito. “Você pode me virar de cabeça para baixo de frente para você?”

Iceman pausa sua lambida e olha para mim. Todo o seu rosto está coberto de Eau12 de Delta. É engraçado... e sexy. Posso vê-lo perceber o que estou querendo, e um sorriso caloroso se espalha por seu rosto suculento. Ele não diz nada, porque ao invés disso, ele faz exatamente o que eu peço e me vira de cabeça para baixo como se eu fosse um cata-vento demoníaco sem peso. Com uma risada animada, agarro seu quadril e engancho minhas coxas nos ombros de Iceman para que ele ainda tenha acesso à minha boceta.

Eu lambo meus lábios enquanto olho para o pau duro e grosso na frente do meu rosto de cabeça para baixo, e murmuro sob minha excitação.

Vem para a mamãe!

Envolvo minha palma em torno de sua base e rapidamente abaixo minha boca quente em torno de sua ponta fria. Iceman assobia e empurra em minha boca involuntariamente, e eu amo que a sensação de mim bagunce seu controle. Ele é sempre tão composto e dominante. É uma sensação inebriante saber que minha boca pode tirá-lo dessas coisas tão rapidamente.

O sangue desce para a minha cabeça enquanto fico pendurada, e percebo que preciso acelerar o ritmo antes que meu cérebro e corpo comecem a rejeitar essa posição. Eu o coloco profundamente em minha garganta, engolindo-o para acalmar a mordaça que começa a disparar. Ele geme e renova sua atenção na minha boceta, chupando meu clitóris para me levar à beira de novo enquanto eu balanço para frente e para trás em seu pau. Eu o levo cada vez mais fundo até que quase o tomo inteiro, e então alcanço suas bolas, massageando enquanto trabalho com minha boca.

Eu o sinto jogar sua cabeça para trás, muito perdido com o prazer que estou sugando dele para ser multitarefa com minha boceta. Eu amo isso, e trabalho mais forte com minha boca, apertando suas bolas com mais firmeza na minha mão.

“Eu vou gozar, Maverick,” ele geme, me avisando, mas eu não estou parando. Suas bolas ficam mais apertadas e ele começa a empurrar em minha boca mais rápido, então eu seguro seus quadris e me divirto com isso.

Foder com a cara é o melhor!

Eu o levo tão fundo quanto posso. Seus músculos apertam contra o meu corpo, e então ele chama meu nome enquanto ele tem um orgasmo, seu esperma escorrendo pela minha garganta. Eu o bebo, ordenhando seu pau com minha mão e boca. Assim que ele se recupera o suficiente, ele enterra o rosto na minha boceta enquanto eu o lambo, seu pau ainda duro como se estivesse pronto para o segundo round.

Não se importe se eu fizer.

Empurro os quadris de Iceman e levanto minha cabeça, esperando que a nova posição ajude a encorajar o sangue a correr de volta para fora dela, enquanto Iceman de alguma forma consegue tirar outro orgasmo para fora de mim, e eu gemo praticamente fazendo quadradinho no seu rosto.

Porra!

Ele me vira de lado e me coloca suavemente em pé, nós dois ainda com fome em nossos olhos e sorrisos extasiados, e eu um pouco tonta, mas da melhor maneira.

“Leve-me para a cama ou me perca para sempre,” cito sem fôlego, e então começo a cantar “Take My Breath Away.” Minha serenata termina abruptamente quando Iceman me pega e me joga na cama com uma risada. Eu grito e dou risadinhas enquanto pulo no colchão, mas a estrutura faz um baque e o colchão cede ligeiramente.

“Ah Merda!” Eu rio. “Que jeito de quebrar minha cama!”

“Psh, não está quebrada,” ele rebate - e, em seguida, rasteja cuidadosamente pelo colchão como se estivesse esperando que caíssemos no chão a qualquer momento. Quando parece suportar nosso peso combinado, ele olha para mim com um sorriso. “Veja, só está um pouco machucada.”

Eu rio ainda mais forte e abro minhas pernas, convidando-o enquanto ele rasteja pelo meu corpo, beijando por onde ele passa. Ele atinge um ponto especialmente sensível com sua língua fria, e eu explodo em uma gargalhada. Agarro seus chifres, tentando desviar seu queixo do meu estômago, mas ele apenas me ataca com as mãos, me fazendo rir ainda mais. Eu retalio e começo a esfregar suas costas em uma defesa deliciosa. Ele estremece e geme, meus próprios pontos de cócegas são abandonados enquanto ele traz sua boca fria para o meu mamilo.

“Sim!” Eu encorajo, rolando meus quadris contra ele, praticamente implorando para ser preenchida. Mas ele apenas solta um mamilo e se move para o outro, provocadoramente lento.

“Você é pura maldade,” acuso em outro gemido enquanto sua boca envia todos os tipos de sensações deliciosas direto para minha vagina.

“Hmm,” ele cantarola enquanto beija minha garganta. “E não se esqueça disso.”

Sua língua continua a tocar.

A temperatura fria de sua boca enquanto ele lambe, bebe e suga me faz começar a me contorcer e gemer, falando incompreensivelmente.

Finalmente, Iceman surge para respirar, queimando minha boca com um beijo que de alguma forma me derrete, apesar de quão frio ele é. “Você está pronta para mim, Maverick?” Ele pergunta, seu tom rouco.

Aceno vigorosamente, de alguma forma sacudindo todo o meu corpo com o movimento, de modo que até mesmo meus seios balançam afirmativamente. Ele ri, capturando os montes pesados, doloridos e sensíveis e amassando-os suavemente antes de se abaixar entre nós para segurar seu pau inchado. A cabeça é um pouco mais escura do que o resto dele, e mesmo que ele tenha gozado na minha boca, já existe pré-sêmen umedecendo a ponta.

Ele se alisa esfregando-se sobre meus lábios, deixando meus sucos cobri-lo. Mesmo isso é tão bom, e outro gemido de necessidade rasteja da minha garganta.

Olhando nos meus olhos, Iceman se posiciona e começa a empurrar. Lentamente.

Minha respiração engata, e eu fico imóvel quando o sinto se aprofundar em meu corpo polegada por polegada deliciosa. Ele firme e constantemente garante que eu sinta cada parte dele enquanto ele me preenche mais e mais.

Seu impulso suave e sem pressa termina enquanto ele se enterra ao máximo, mas no momento em que o faz, ele não se senta lá para eu me aclimatar como pensei que faria. Em vez disso, ele me pega de surpresa e imediatamente se afasta antes de se aprofundar de novo. Mas desta vez, ele está mais frio. Visivelmente.

Ele faz isso de novo.

E de novo.

E de novo.

Cada golpe é tão firme quanto o anterior, nem mais lento, nem mais rápido. O controle que isso deve levá-lo para não bater em mim deve ser difícil - posso dizer o quanto ele está se contendo pelos os dentes cerrados. Saber que ele tem esse tipo de domínio não apenas sobre mim, mas sobre si mesmo, me emociona por algum motivo.

“Oh Deus...”

Com uma mão firme em meus quadris, ele me levanta e continua com seu ritmo enlouquecedor, enquanto eu me contorço e ofego, meus quadris tentando empurrar para baixo para levá-lo mais rápido.

Ele vai me deixar louca. Eu sou uma poça congelada de desejo, seu pau gelado derretendo minha boceta quente e dolorida e me deixando presa no auge do prazer.

“Raf,” eu finalmente estalo, porque eu simplesmente não aguento mais.

Seus olhos se arrastam da minha boceta para o meu rosto. “Esse foi um Raf com raiva ou um Raf muito, muito feliz?” Ele provoca.

“Vamos lá,” eu choramingo, nem mesmo reconhecendo minha própria voz.

“Eu tenho você,” diz ele, e então ele começa a me foder.

Realmente me foder.

Minha cabeça balança de um lado para o outro, porque seu pau está atingindo o ângulo perfeito, e estou tão molhada que estou derramando em torno dele. E de alguma forma, indo de lento para rápido, seu pau ficando cada vez mais frio com cada impulso, isso me deixa incrivelmente quente, como se minha boceta estivesse tentando implementar algum controle climático e tornar-se mais quente para ele desfrutar. Eu sinto que poderia olhar para baixo e ver o vapor saindo da minha boceta, toda vez que ele empurra seu pau congelado mais fundo.

“Foda-se, Delta,” ele sibila, e eu quero dizer, eu sei, certo? Mas estou muito perdida em senti-lo.

“Não pare...” Eu digo a ele porque estou tão perto...

“Ah, merda, vocês começaram sem a gente?”

O som da voz de Crux faz meus olhos se abrirem e se arregalarem enquanto Iceman e eu congelamos ao ver ele e Echo, que acabaram de aparecer no quarto.

Quando Iceman vê que são apenas eles, ele simplesmente se vira e continua me fodendo. “Foda-se!” Eu amaldiçoo, segurando os lençóis em meus punhos.

“Se importa se entrarmos, Raf? Parece que as mãos dela precisam de algo para se agarrar.”

Iceman empurra em mim com tanta força que minha cabeça quase bate na cabeceira da cama antes de olhar para mim, diminuindo um pouco a velocidade. “Você quer ter suas mãos ocupadas, Maverick?” Ele pergunta.

“Porra, está acontecendo...” Eu digo em resposta, enquanto imediatamente estendo minhas mãos como se estivesse esperando impacientemente por uma apostila.

“O que está acontecendo?” Echo pergunta enquanto encolhe os ombros de forma sexy para fora de sua camisa ao mesmo tempo em que Crux tira suas calças.

“Eu acho que é mais uma de suas fantasias,” Iceman corretamente adivinha.

Os olhos de Echo e Crux brilham com uma fome curiosa. “Você tem fantasiado sobre sexo em grupo, Delta?” Crux pergunta.

“Sonhado,” eu meio que digo, meio que gemo enquanto Iceman me fode com mais força, enquanto Crux tira a camisa, nada tímido em expor seu corpo bronzeado e nu na frente dos outros.

“Oh, sua demônio suja, imunda,” Echo diz com um clique de sua língua e um sorriso malicioso que faz meu estômago apertar.

Crux contorna a cama para o outro lado, os joelhos apoiando-se no colchão. A cama solta um gemido de protesto que o faz parar.

“Está tudo bem, está bem,” eu digo sem fôlego, estendendo a mão e agarrando seu pau já endurecido.

“Porra, Jeter,” ele sibila surpreso com a minha impaciência para pegá-lo em minhas mãos. Eu o aperto com força, roubando outro suspiro de seu peito esculpido.

Echo afunda na cama ao meu lado sem que eu perceba que ele terminou de se despir. Olho com um suspiro quando sua mão desce para apertar meu seio, sua sombra escorregando de seu braço para começar a brincar com meus mamilos. “Você tem os peitos mais lindos, Delta,” ele murmura antes de se mover para que eu possa alcançar seu pau também.

Sua mão se fecha em torno da minha, me mostrando exatamente o quão forte ele quer que eu aperte em torno dele. Eu começo a acariciá-los para cima e para baixo em conjunto, movendo-me no mesmo ritmo que Iceman está me fodendo.

“Eu quero gozar ao mesmo tempo,” eu digo sem fôlego.

Echo sorri. “Você ouviu isso, Jerif? Delta quer que todos nós gozemos juntos.”

Uma respiração afiada fica presa na minha garganta enquanto meus olhos voam para cima para ver meu demônio da lava parado na porta do meu quarto, um tornozelo cruzado sobre o outro enquanto ele nos observa.

Seus olhos ardentes se movem dos meus seios saltando para o meu rosto, e o que vejo em seu olhar é a excitação mais intensa. Isso faz minha boceta apertar em torno de Iceman, uma maldição voando de seus lábios azuis.

“Você quer que todos nós fiquemos juntos, Princesa Guerreira?” Ele diz, seu pau duro visível sob as calças.

“Sim, por favor...”

“Já implorando,” diz ele com um sorriso arrogante.

Eu não me importo se ele está certo. Da foda lenta do pau de gelo de Iceman, para agora estar cercada por Crux e Echo também, estou tão excitada que estou à beira do êxtase - mas eu quis dizer o que disse. Eu quero desesperadamente que todos nós gozemos. Juntos.

Solto Crux e Echo por um momento e depois deixo meus tornozelos caírem de onde eu os tinha enrolado na bunda de Iceman. Eu me afasto e viro em minhas mãos e joelhos, e então espero, meu lábio inferior preso entre os dentes.

“Eu acho que essa é a sua deixa para vir aqui,” Echo diz a Jerif.

Meu demônio de cabelo de fogo se afasta da porta, se despindo enquanto avança. É a porra de um strip-tease sexy que ele de alguma forma consegue fazer sem tropeçar ou desacelerar. No momento em que ele chega à cama, ele está gloriosamente nu, mostrando cada centímetro de sua pele negra e lisa.

Ele se move para o topo da cama, ajoelhando-se na minha frente para que seu pau saliente fique bem na frente do meu rosto. Ele segura meus ombros em suas mãos quentes, puxando meu torso ligeiramente para cima e tirando o peso da parte superior dos meus braços para que minhas mãos não precisem me segurar nesta posição.

“Se você quer que todos nós venhamos ao mesmo tempo, então sugiro que você comece a trabalhar,” ele diz, a emoção de sua voz rouca e mandona quase me fazendo ofegar.

Estendo a mão para Crux e Echo mais uma vez, acariciando-os com firmeza, e sinto a mão de Iceman descer para alisar minha bunda, fazendo minhas bochechas balançarem antes que ele as espalhe e comece a esfregar seu pau entre elas.

Eu congelo de surpresa quando sua segunda mão desce e seu dedo molhado e frio pressiona em minha bunda. Minha cabeça vira para olhar por cima do ombro, e Iceman me observa, mas não para. “Eu quero foder você aqui, Delta,” ele me diz, e eu juro, porra, eu quase gozo apenas com ele dizendo isso para mim.

“Então me foda,” digo a ele, mas me sacudo quando ele pressiona um segundo dedo úmido dentro de mim, me esticando, ao mesmo tempo que ele deixa seu pau coletar os sucos que vazam da minha boceta.

Mas eu não consigo assistir Iceman enquanto ele levanta o pau para começar a pressionar a cabeça na minha bunda, porque Jerif fica impaciente. Uma mão firme passa pelo meu cabelo e meu rosto é puxado para frente novamente.

“Eu quero essa boca. Agora, Delta.”

Eu praticamente começo a babar ao ver seu pau que se projeta na minha frente como uma estátua orgulhosa. Mas aquele lado provocador de mim que adora brincar de luta com Jerif vem levantando a cabeça. “Talvez eu não dê a você,” provoco. “Talvez eu apenas lamba,” eu digo, minha voz rouca. “Eu vou lamber você por toda parte, centímetro a centímetro, e chupar suas bolas também até que elas estejam contraindo... mas eu não vou chupar seu pau. Não até que você diga por favor.”

As chamas explodem em meu clitóris com a minha provocação. Minha boca se abre de surpresa, que é exatamente com o que ele estava contando. Jerif aperta seu controle sobre meu couro cabeludo e enfia seu pau em minha boca, minha mandíbula aberta o máximo que posso para tomar seu comprimento.

Eu ouço Crux rir enquanto sua mão desce para dar um tapinha no meu mamilo. “Eu não acho que ela estava esperando por isso.”

“Não, mas ela gosta, porque sua boceta está jorrando agora,” Iceman diz enquanto pega um pouco dessa umidade, cobrindo mais sobre seu pau antes de empurrar todo o caminho em minha bunda.

Um gemido e um som de maldição é abafado em torno do pau de Jerif enquanto eu chupo e giro minha língua em torno dele, movendo-me o máximo que posso enquanto ele empurra seus quadris em minha boca.

“Você gosta das chamas de Jerif em seu clitóris, não é?” Echo pergunta. “Você gosta de todo aquele calor, mas talvez precise de um pouco mais de... pressão.”

Oh merda.

As sombras de Echo descem, adicionando seu elemento ao calor ardente e formigante de Jerif. Com as sombras trabalhando ao lado do poder de Jerif, as chamas agora parecem mais sólidas, como um polegar quente circulando aquele botão de prazer.

Iceman atinge o fundo da minha bunda, e então todos os quatro estão empurrando em mim - em minha bunda, minha boca, minhas mãos, tocando meus seios, puxando meus mamilos, provocando meu clitóris. Crux se inclina e lambe meu pescoço, beliscando as partes mais sensíveis da minha pele ao mesmo tempo que sinto Iceman enfiar um dedo na minha boceta, enfiando-o em mim por trás da barreira fina onde está seu pau.

Eu estou extasiada. Sem fôlego. Tudo o que existe são eles se movendo em mim e cedendo ao prazer. Sou uma coleção de línguas, toques, calor, gelo e sombra.

E então eu quebro.

Sinto minha garganta gritando e ficando rouca em torno de Jerif antes que seu esperma quente atire na minha garganta. Eu explodo na porra da mais intensa experiência orgástica sobrenatural que eu nem sabia que um corpo era capaz de ter - e levo todos os quatro caras comigo.

Me sinto chapada, completamente anestesiada, o orgasmo me levando de novo e de novo como fogos de artifício disparando no céu. Quando meu corpo finalmente termina de explodir, eu desabo sobre todos os caras, derrubando-os no processo, e a cama quebra com um estalo enorme. Todos nós caímos como a porra do Humpty Dumpty, gritos surpresos tomando conta de nossos corpos torcidos até que sejamos apenas um emaranhado de membros, risos e amor.

28

“isso é loucura! Iceman me deu um tour três vezes, e eu ainda me perdi esta manhã,” eu declaro com uma risada exasperada. “Jerif diz que não tenho jeito, mas gosta de me encontrar,” acrescento com um sorriso secreto. “Eu juro, a casa se move. Ouça-me...” Eu continuo, como se as lápides de meus pais apenas revirassem os olhos e fizessem um bufo incrédulo. “É totalmente possível! A mansão não é normal de forma alguma. Poderia ser uma casa totalmente assustadora em reorganização. Echo apenas riu de mim quando sugeri que estava possuída, mas ele não negou, e isso é tão bom quanto uma admissão no mundo dos demônios.”

Uma grande nuvem branca e fofa trota para longe do sol, e o calor me envolve enquanto eu me inclino contra o lado da lápide de minha mãe e descanso meus tornozelos em cima da lápide do meu pai enquanto me sento aninhada entre os dois.

“Estou ficando melhor com wards,” anuncio. “Eu até fiz a minha hoje. Vocês acreditam nisso?” Eu pergunto, sentando e estendendo minhas mãos para que eles possam tomar minha forma sem asas. “Eu ainda não consigo fazer meu cabelo de outra cor além do roxo, mas do jeito que o mundo é hoje em dia, ninguém se importa com meu cabelo. Eu sou questionada sobre qual salão eu vou, mas apenas digo às pessoas que faço sozinha e, em seguida, me regozijo com sua inveja.” Jogo meu cabelo por cima do ombro dramaticamente e rio.

“Ooh, pai, finalmente consegui organizar uma nova caixa elétrica em casa! Crux me ajudou. Ele só se eletrocutou algumas vezes. Eu sei, você ficaria tão orgulhoso dele descobrir isso sozinho. Acontece que meus problemas de lavadora e secadora eram por causa das conexões. Claro, eu já tinha comprado novas antes de descobrirmos isso, daí a nova caixa e fiação, mas ei, estou olhando para isso como se tivéssemos matado dois coelhos com uma cajadada só.”

Eu verifico meu relógio e percebo que tenho cerca de cinco minutos antes que os caras cheguem aqui.

Limpo a lápide do meu pai e depois a da minha mãe. “Eu realmente sinto falta de vocês. Continuo pensando que vai ficar mais fácil, mas estou aprendendo que nunca fica,” eu digo com um pequeno suspiro triste. “Eu tenho muito agora na minha vida, no entanto. Os caras são incríveis. O treinamento está, bem, está acontecendo, então acho que é isso. Tazreel ainda é uma entidade por si só, mas ele está realmente fazendo um esforço, o que eu aprecio. Gostaria que vocês conhecessem todo mundo,” admito, não pela primeira vez.

“Quero dizer, sim, vocês conhecem os caras, mas eu só queria que vocês pudessem absorver a loucura deste mundo bem ao meu lado. Pai, eu sei que você estaria rindo pra caramba, e mãe, você pegaria receitas da cozinha e colocaria as pessoas em seus lugares. Você definitivamente treinaria melhor com Nefta do eu que jamais poderia. Acho que vocês duas realmente gostariam uma da outra.”

Eu sorrio melancolicamente e suspiro.

“Pedi a ela que procurasse vocês dois no céu, mas ela disse que não funciona assim. Crux e eu tentamos entrar furtivamente uma vez, mas fomos pegos no Purgatório e mandados embora. Acho que o Paraíso só pode ser conquistado ou conduzido para anjos selecionados, mas não se preocupe, não vou desistir.”

Eu rio porque posso ver minha mãe balançando a cabeça e tentando esconder o sorriso. Ela desaprovaria, mas se divertiria mesmo assim. Meu pai daria apenas cinco tapinhas nas costas dela.

“De qualquer forma, os caras vão chegar logo. Estamos tentando sair à noite para um encontro novamente. Estamos começando já fora de casa dessa vez, já que as últimas cinco vezes que tentamos, nunca saímos da mansão. Você não vai me ouvir reclamando, mas ainda assim.” Eu me encolho e olho para a lápide do meu pai. “Porcaria. Desculpe, pai, esqueci de dizer para você colocar protetor de ouvido.”

Oops.

“Voltarei na próxima semana. Nenhuma palavra sobre o Ophidian. Estamos tentando ver isso como um bom sinal. Os Portões estão indo muito bem. Os caras dizem que não conseguem nem sentir mais o puxão, o que é um sinal muito bom. O jardim do Éden ainda está vivo e bem naquela parte do Hell's Embrace, e uma família de duendes mudou-se para lá e está cuidando dele, então é fofo.”

Uma brisa fresca chega até mim, seguida por uma onda de calor, e sorrio, sabendo que os caras estão me avisando que estão prestes a aparecer.

Na próxima piscada, meus quatro demônios aparecem e eu olho para eles do chão. Jerif se abaixa e agarra minha mão estendida, ajudando-me a ficar de pé.

“Pronta para ir?” Iceman pergunta, me olhando com um sorriso suave.

Eu aceno, mas um carro parando atrai minha atenção. Observo o Cadillac estacionar, e então a Sra. Lee sai, com chifres de demônio e tudo. “Oi, Sra. Lee!” Eu grito assim que ela está ao alcance da audição. Ela levanta um braço coberto por seu casaco de pele de vison de assinatura antes de ir para a lápide de seu falecido marido... companheiro... demônio... humano... quem sabe?

“Como um relógio,” reflete Echo enquanto também envia um aceno em sua direção. A única coisa que sua ward faz para fazê-lo parecer humano é dar a impressão de que ele tem tatuagens imóveis ao invés de sombras em movimento constante em sua pele. A ward de Jerif apenas deixa seus cabelos e olhos de um tom castanho profundo. Iceman tem que trabalhar as wards ao máximo para não ficar azul... ou ter chifres, mas embora eu possa ver a névoa dessas wards, sou capaz de ver além delas como eles realmente são. Privilégio Nihil.

“Ok, mamãe e papai, eu tenho que ir. Encontro hoje à noite,” eu os lembro antes de beijar as pontas dos meus dedos e pressionar minha mão contra as duas lápides, uma após a outra.

“Sim, encontro à noite!” Crux diz com entusiasmo antes de imitar meu gesto, beijando seus dedos e batendo nas lápides.

“Ela vai se divertir muito,” acrescenta Echo antes de enviar um aceno. Suas sombras protegidas fazem aquele abraço fofo que só nós podemos ver, os tentáculos negros envolvendo as pedras antes de deslizarem de volta para sua pele.

“Vamos levá-la para casa em um horário respeitável,” Iceman garante, fazendo um sorriso enorme se espalhar pelo meu rosto.

Eu me estico e dou um beijo em sua bochecha. “Meu pai gosta que você seja tão respeitoso.”

“Meu objetivo é ser o favorito deles,” ele diz com uma piscadela.

Crux e Echo começam a falar merda sobre como eles são definitivamente os favoritos, e os três começam a se afastar para que possamos ir para a estrada e agir como se estivéssemos indo embora, pelo bem da Sra. Lee e qualquer outra pessoa que possa nos ver visitando.

Jerif fica para trás e eu olho para ele com curiosidade. De todos os caras, ele é o mais reticente, e sempre fica um pouco estranho aqui no lugar de repouso dos meus pais, como se não soubesse agir.

Vejo quando ele envia aos caras um olhar rápido, notando suas costas recuando. Quando ele tem certeza de que eles não estão prestando atenção, ele se volta para as lápides e então conta as estatísticas do jogo de beisebol da noite anterior para meu pai. Eu mordo meu lábio, meu coração imediatamente inchando no meu peito.

Como se isso não bastasse para me derreter, ele realmente me surpreende enfiando a mão no bolso e arrancando uma única haste verde. Tem a forma de uma cana, as folhas verdes pendendo para baixo para segurar uma flor amarela que pendura como uma lanterna. Gentilmente, ele o coloca no topo da lápide da minha mãe.

Estou tão surpresa que tudo que posso fazer é olhar para ele.

Jerif olha para mim, esfregando a mão na nuca. “É um Disporum,” ele resmunga.

Meus olhos levantam lentamente para os dele. “O que?”

“Disporum,” ele diz novamente, apontando para a flor. “O nome da sua mãe é Tanya. Isso significa rainha das fadas. Uma flor Disporum é chamada de sino de fada. Achei que combinava.”

Eu disse que meu coração estava inchando? Não. Ele explodiu completamente agora. Meus olhos ficam úmidos e tenho que lutar para não começar a chorar com esse gesto doce e doloroso que meu demônio mal-humorado acabou de fazer. “Eu não sabia,” digo engolindo em seco, desviando o olhar para que ele não veja minhas lágrimas. Eu sei que se eu ficar toda chorosa com ele, ele vai recuar, porque Jerif e conversas emocionais realmente não se misturam. Ele é um homem que tem tudo a ver com ação. E ele apenas me mostrou através de suas ações o quanto ele me ama, fazendo o gesto mais doce que eu poderia ter imaginado.

Quando recupero o controle e não corro mais o perigo de me lançar sobre ele e gritar contra seu peito, me aproximo e pego seu rosto com uma das mãos e pressiono meus lábios contra os dele. É um beijo doce e firme e, quando me afasto, estendo a mão e entrelaço nossos dedos. “Obrigada,” eu digo baixinho enquanto nós dois começamos a andar para alcançar os outros.

Jerif apenas deixa escapar um - “De nada.”

Sorrindo para mim mesma, caminhamos de mãos dadas, ouvindo os outros enquanto eles continuam a discutir sobre quem é o favorito. Não vou dizer a eles que Jerif acabou de marcar pontos importantes pelas suas costas. Não gostaria de estragar sua diversão.

Paramos no final da estrada, onde ela bifurca para outra parte do cemitério. Estamos bloqueados o suficiente pelas árvores grandes para podermos teleportar com segurança, longe de olhos curiosos.

“Ok, encontro à noite,” eu digo com uma única batida enquanto alcançamos os outros. “Estou pensando em macarrão e filme?”

Crux franze a testa. “Que tal tacos?”

Jerif revira os olhos. “Você sempre quer a porra dos tacos.”

Crux balança as sobrancelhas para mim. “Claro que sim.”

Eu bufo. “Ok, então tacos e um filme?”

“Prefiro um bife,” diz Jerif.

“Foda-se o bife. E de que tipo de filme estamos falando?” Echo pergunta. “Porque eu não aguento assistir a um filme de mulherzinha.”

“Poderíamos jogar boliche,” oferece Crux.

Iceman olha para ele horrorizado. Eu acho que seria engraçado vê-lo em sapatos de boliche combinados com seu terno completo. “Boliche, não,” ele diz com um aceno de cabeça azul.

Eu bufo exasperada. “Isso sempre acontece! Nunca podemos decidir que comida comer ou para onde ir!”

“Bem pensado,” diz Crux, apontando para mim. “Então, devemos apenas voltar para a mansão e nos deixar banhar você em orgasmos.”

As palavras banho e orgasmo deixam meus olhos brilhando por um segundo, mas então eu dou um tapa no brilho e digo para ele ir pousar em um donut onde ele pertence. “Não,” eu digo, olhando para todos eles com o olhar. “Nós vamos nessa porra de encontro. Vamos,” eu digo, batendo palmas novamente, como se isso fizesse alguma coisa para estimulá-los. “Nós podemos fazer isso. Vamos combinar algo para comer primeiro. Podemos lidar com isso.”

“Não podemos lidar com isso,” diz Jerif como a Nancy Negativa que é.

“Sim, nós podemos,” eu digo com confiança. “E é assim que vai funcionar, beleza? Vou dizer um lugar para comer e todos vocês vão apenas acenar com a cabeça e dizer: 'Ok, Delta.'”

Os caras mandam uma mistura de bufadas e risadas.

“Vamos comer... macarrão e ver um filme!” Repito, assim como minha sugestão anterior.

Os caras gemem.

“Certo, ótimo. Combinado. Vamos,” eu digo, estendendo minha mão.

Echo sorri e se adianta, pegando para que ele possa me levar, já que eu ainda não aprendi como fazer isso sozinha.

“Tudo bem, mas podemos encontrar um lugar que sirva massas e bifes?” Jerif pergunta rispidamente.