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Series & Trilogias Literarias

Depois de passar um mês se recuperando de uma luta violenta com um feiticeiro, a bruxa sepulcral Alex Craft está pronta para voltar a resolver assassinatos ressuscitando os mortos. Com sua vida amorosa em turbulência graças ao desaparecimento do agente do FBI Falin Andrews e à chocante confissão de Morte, Alex está ansiosa pelas distrações do trabalho. Mas seu novo caso acabou sendo um desafio maior do que ela esperava.
A polícia contratou Alex para ser consultora em uma investigação particularmente estranha em uma reserva natural. A parte estranha? Não há corpos, apenas pedaços restantes. Com um provável assassino em série à solta e sem nenhuma maneira de levantar uma sombra sem um corpo, Alex terá que confiar exclusivamente em sua capacidade de sentir a sepultura para conduzi-la aos mortos. Mas com o esforço de usar demais sua magia, este pode ser o último caso que Alex resolve...

Capítulo 1

Quando entrei pela primeira vez no abismo entre a terra dos mortos e o mundo dos vivos, acidentalmente levantei a sombra de nosso pequinês recentemente falecido. O ex-cão da família flutuando em nosso quintal resultou em meu pai me mandando para um internato wyrd. Dezessete anos depois, ainda conseguia atravessar esse abismo, mas agora era paga para fazer isso.

“Isso não é um corpo, John,” eu disse, olhando para a bolsa preta aberta. "É um pé." Um pé pálido, inchado e encharcado.

John Matthews, amigo pessoal e um dos melhores detetives de homicídios da cidade de Nekros, assentiu. “É um pé esquerdo, para ser preciso, e tenho mais dois no necrotério. O que você pode me contar?"

Eu fiz uma careta e cutuquei a ponta da minha bota em um pedaço de grama brotando entre pedaços de cascalho solto. Meus cartões de visita diziam: ALEX CRAFT, INVESTIGADORA PRIVADA DE EVENTOS PARANORMAIS E BRUXA SEPULCRAL DE LÍNGUA PARA OS MORTOS. Na verdade, eu era a proprietária e a única funcionária da empresa, mas isso não vinha ao caso. Eu levantava barreiras e dava aos vivos a chance de questionar os mortos – mediante um pequeno pagamento. Meu trabalho tendia a me levar a muitos cemitérios, às funerárias ocasionais e ao necrotério da cidade de Nekros. O fosso de estacionamento da Reserva Natural da Várzea de Sionan definitivamente não era meu ambiente de trabalho típico. Nem um único pé cortado era meu trabalho típico.

"Desculpe, John, mas preciso de mais do que trinta centímetros para levantar uma sombra."

"E eu preciso de notícias melhores." Seus ombros caíram como se ele tivesse murchado. “Estamos vasculhando este pântano há dois dias e estamos encontrando mais perguntas do que respostas. Não temos a identidade das vítimas, nenhuma causa óbvia de morte e nenhuma cena de crime primária. Tem certeza que não pode me dar nada? " Enquanto falava, ele abriu mais a aba do saco para cadáveres com a ponta da caneta.

O pé estava em um mar de plástico preto. O cheiro enjoativo de podridão encheu o ar úmido da tarde, cobrindo o interior do meu nariz, minha garganta. A pele sem sangue havia se desprendido do tornozelo exposto, as tiras de carne amarelada murchando. Meu estômago se revirou e eu desviei o olhar. Eu deixaria a inspeção física para o médico legista - minha afinidade com os mortos era menos com o tangível e mais com o espectral. As memórias se escondem em cada célula do corpo. Memórias que minha magia sepulcral poderia desbloquear e dar forma como uma sombra. Claro, isso dependia de ter o suficiente do corpo - e, portanto, células - à minha disposição para minha magia preencher as lacunas. Não precisei lançar um círculo mágico e começar um ritual para saber que não poderia tirar uma sombra do pé arrancado. Eu podia sentir esse fato, da mesma forma que podia sentir que o pé tinha pertencido a um homem, provavelmente em seus sessenta e tantos anos. Eu também podia sentir o emaranhado desagradável de feitiços quase pingando do pé decadente.

“O pé está saturado de magia. Pela sensação, algo muito escuro” - eu disse, dando um passo para trás da maca e a magia residual pegajosa que emanava do pé. "Eu estou supondo que você já tem uma equipe decifrando os feitiços?"

“Sim, mas até agora a unidade anti-magia negra não chegou a nenhuma conclusão. Realmente ajudaria se pudéssemos questionar a vítima.”

Mas isso não aconteceria com uma porcentagem tão pequena do corpo. “Você disse que tinha um pé igual no necrotério? Talvez se juntarmos todas as peças, haverá o suficiente para...”

John balançou a cabeça. "Piadas de dança à parte, a menos que esse cara tivesse dois pés esquerdos - literalmente - nenhum dos outros pés pertenceria a ele."

Três pés esquerdos? Isso significava pelo menos três vítimas. "Você está pensando em assassinatos em série?"

"Não diga isso muito alto", disse John, seu olhar piscando para um par de técnicos de cena do crime que passava em direção à densa floresta antiga. "Nenhuma determinação oficial ainda, mas, sim, estou pensando em um assassino em série." Sua forma do tamanho de um urso grisalho cedeu mais e seu bigode se contraiu quando ele franziu a testa. O bigode tinha um forte sotaque vermelho em suas expressões desde que eu o conhecia, mas nas semanas desde que ele acordou de um coma induzido por feitiço, lascas de cinza se juntaram ao vermelho. Ele fechou a aba do saco para cadáveres. “Os guardas florestais encontraram o primeiro pé na manhã de ontem, quando estavam verificando os caminhos após a recente enchente. Temos guardas e cães farejadores aqui, e perto daqui o segundo pé apareceu. Quando encontramos o terceiro, puxei alguns cordões para contratá-la como consultora.”

“Você quer que eu fique por aqui? Esperando e vendo se seus rapazes encontram mais do corpo?"

"Na verdade" - John esfregou a mão sobre a cabeça, enxugando o suor que brilhava em sua careca espalhada - "Eu esperava que você participasse da busca."

Eu hesitei. Provavelmente até empalideci. Vagar com meus escudos abaixados sentindo cada criatura morta definitivamente não era minha ideia de um bom - ou seguro - passatempo.

John não perdeu minha pausa. “Você já localizou bancos de dados antes”, disse ele. “E a papelada que você assinou cobria a possibilidade de vasculhar o pântano, então você será paga pelo seu tempo.”

Eu abri minha boca para responder - embora pudesse ter escrúpulos em abrir minha psique para o que quer que estivesse na planície de inundação, nós dois sabíamos que eu arriscaria - mas fui interrompida antes que pudesse responder.

"O que há de errado, Craft?" O detetive Jenson, parceiro de John, perguntou enquanto contornava a lateral de um SUV preto. “Não quer sujar essas calças apertadas vagando pelo pântano? Tem outra aparição na TV para estrelar? Ou talvez sua licença de olho mágico não permita que você faça nenhum trabalho braçal à moda antiga.”

Eu olhei para ele e tive que abrir meus dentes cerrados para responder. “Que jeito hipócrita, Jenson, me insultando e ao mesmo tempo me pedindo para usar magia para ajudar.” O termo “olho mágico” era uma gíria depreciativa para um detetive particular feiticeiro.

"Eu não estou te pedindo nada." Ele se apoiou nos calcanhares e cruzou os braços sobre o peito. “E eu acho que esta cidade viu o suficiente da sua magia ultimamente, com a maneira como eles continuam retransmitindo aquela entrevista com você ficando toda sensível com um fantasma.”

"O que há de errado? Com ciúmes?" Eu perguntei, levantando um quadril e jogando os cachos do meu rosto. Ok, então eu estava provocando ele, mas ele estava sendo um idiota. Alguns dias atrás eu participei da primeira entrevista de estúdio de um fantasma, e para manter esse fantasma visível eu tive que permanecer em contato com ele, mas eu certamente não tinha ficado "melindrosa" ou algo assim, porcaria.

John pigarreou. "É o bastante." Ele olhou entre nós, então se virou para seu parceiro. "Pegue algumas botas de cano alto para Alex e avise os guardas que nos juntaremos a eles."

Jenson zombou de mim - uma expressão que eu devolvi - e disse: “Claro. Botas para o cão de caça de cadáveres de duas pernas. Eu vou resolver isso.” Ele desapareceu ao lado do SUV.

Eu encarei o local onde ele estava. "Que idiota." As coisas nem sempre foram tão antagônicas entre nós. Na verdade, quase éramos amigos. Então, um mês atrás, sua atitude se tornou uma merda. A mudança coincidiu perfeitamente com John levando uma bala com feitiço apontada para mim. Coincidência? Duvidoso.

“Não sei o que está acontecendo entre vocês dois”, disse John, voltando-se para mim, “mas não vamos esquecer que temos três pés decepados e nenhuma pista. Agora, antes de entrarmos lá, sugiro virar sua camisa do avesso.”

"Você o que?"

John acenou para um técnico assumir a custódia do pé ensacado; então ele pegou minha bolsa do chão, onde eu a tinha colocado antes. Ele entregou a sacola vermelha para mim e acenou com a cabeça em direção ao carro.

“Os guardas do parque nos avisaram quando começamos a procurar que as fadas locais adoram desencaminhar os caminhantes. Os incautos podem acabar vagando pelo mesmo pedaço de terra por dias. Conduzido por fadas, é como chamam. Virar sua camisa do avesso deve confundir a magia deles.”

Eu olhei para a minha blusa, a camisa agarrada a mim no calor da tarde. "Você está pensando que os fae estão envolvidos nos assassinatos?"

O bigode de John se contraiu. "Essa é outra coisa que você não deve dizer muito alto."

"Certo." Eu entrei no carro de John para deslizar para fora do topo. Não que eu achasse que reverter isso realmente me protegeria contra a magia fae. O fae confiava principalmente no glamour - uma crença mágica tão forte que podia remodelar a realidade, pelo menos temporariamente.

No momento em que eu me vesti novamente, Jenson tinha deixado um par de botas de cano alto para mim. Elas eram grossas e impermeáveis, com suspensórios e botas. Eu pisei nelas, puxando o material marrom sobre minhas roupas. Elas quase alcançaram minha clavícula.

"Não estamos planejando seriamente mergulhar fundo no peito, não é?" Eu perguntei enquanto ajustava as alças do suspensório.

John, que também se vestia com um par de botas, me entregou uma garrafa de plástico com água. “Nah. Com a velocidade em que a água está recuando, correríamos o risco de sermos arrastados. Se você sentir os corpos nas águas profundas, teremos que enviar uma equipe. Pronta?"

Eu balancei a cabeça e o segui em direção ao caminho mais próximo para a planície de inundação. John reuniu alguns policiais enquanto caminhávamos para a floresta, e não fiquei nem um pouco desapontada quando Jenson não se juntou a nós. A copa da floresta filtrava o sol, mas a umidade sob as árvores pendia pesada, tornando o ar espesso. O suor cobriu minha pele e meus cachos loiros agarraram-se às minhas bochechas e pescoço. Eu rompi o selo da minha garrafa de água, mas tomei apenas um longo gole - sem saber quanto tempo estaríamos caminhando.

“Foi lá que o primeiro pé foi encontrado”, disse John, depois de caminharmos por meia hora. Ele acenou com a cabeça para onde a fita amarela do crime cercava o caminho. “O segundo foi encontrado cerca de quatrocentos metros adiante no caminho; o terceiro, uma milha ou mais ao sul. Não temos certeza ainda se a inundação recente desenterrou sepulturas rasas ou se os corpos foram jogados rio acima e flutuaram na planície de inundação, mas com a velocidade da água recuando, cada minuto que passa aumenta a chance de nossas evidências desaparecerem. Precisamos encontrar esses corpos.”

E essa foi a minha deixa.

Eu soltei minha pulseira de prata. Entre outros amuletos, a pulseira carregava os escudos extras que ajudavam a amortecer o excesso de essência sepulcral sempre tentando arrastar minha psique através do abismo para a terra dos mortos. Claro, esse era exatamente o abismo que eu agora precisava atravessar. Assim que os amuletos de prata perderam o contato com minha pele, um vento gélido se ergueu ao meu redor - o frio da sepultura arranhando meus escudos mentais restantes. Eu rompi esses escudos, imaginando as vinhas vivas que visualizava como minha parede mental pessoal se separando, abrindo pequenas lacunas em minha psique.

O mundo ao meu redor perdeu os ricos matizes da vida enquanto uma pátina cinza cobria tudo. Minha visão dobrou quando vi a terra dos mortos e a terra dos vivos. À minha vista de túmulo, as árvores escureceram, murcharam, suas folhas verdes espessas ficando marrons, e as roupas dos oficiais apodreceram, o tecido ficando esfarrapado e comido pelas traças. Sob aqueles trapos manchados, suas almas cintilavam amarelo brilhante. Eu desviei o olhar.

Infelizmente, abrir meus escudos me expôs a mais do que apenas a terra dos mortos. O Aetheric - o plano em que a magia bruta existia - estalou em foco ao meu redor em redemoinhos de vermelho brilhante, azuis vívidos e todas as outras cores imagináveis. A magia se torceu, provocando perto, mas eu ignorei a energia crua. Não era para ser visível, mesmo com meus escudos abertos. As bruxas não interagiam fisicamente com o plano Aetherico. Não era possível. Ou pelo menos não deveria ter sido. Mas eu era capaz de ver o Aetherico, de alcança-lo, desde a Lua de Sangue, um mês atrás.

Ser capaz de fazer algo não significava que deveria. Ou que era seguro.

Eu ignorei as cores, forçando meus olhos a se concentrarem na floresta em decomposição enquanto eu estendia meus sentidos, sentindo a essência do túmulo vazando dos mortos. E não faltaram mortos na planície aluvial.

A essência da sepultura de uma corça morta alcançou-me como o vento frio tentando cortar minha pele. E pensar que estava com calor um minuto atrás. Seus restos mortais não estavam a mais de cinquenta metros de onde eu estava, mas empurrei meus sentidos mais longe, deslizando sobre os vestígios de pequenos corpos de animais e não deixando a essência do túmulo penetrar em meu ser. Eu caminhei mais fundo na planície de inundação, minha magia fluindo ao meu redor.

O caminho se arrastava não muito longe de onde o primeiro pé foi encontrado, e a lama fez barulho de esmagamento e sucção sob minhas botas até que deu lugar a água escura. A folhagem, simultaneamente saudável e em decomposição, murchava quando meu olhar se movia sobre ela, e eu esperava que minha atenção não danificasse as plantas. Uma vez eu desmoronei um lance de escadas quando meus poderes empurraram a terra dos mortos para a realidade.

"Alguma coisa?" John perguntou, marchando atrás de mim.

Sim, muitas coisas. Principalmente animais pequenos. Não é exatamente o que estávamos procurando. Eu acenei para ele e continuei andando. A água espirrou até os joelhos do meu traje impermeável enquanto eu caminhava por ele, meus passos lentos, tanto por causa da água correndo ao meu redor e porque eu estava me concentrando em sentir a essência do túmulo enquanto a mantinha sob controle para não levantar acidentalmente quaisquer tons.

Alguma coisa... Virei em um pequeno círculo, alcançando com minha mente, meu poder. Sim, havia algo. Meu poder me disse que estava tocando um corpo, um corpo humano. Masculino. Um feminino. E... mais dois masculinos?

"Isso não é bom."

John parou ao meu lado. "Você encontrou alguma coisa?"

“Corpos. E espero estar errada, mas estou sentindo quatro essências diferentes.”

"Uma quarta vítima?"

Eu não tinha certeza, então não respondi. Eu gostaria de poder fechar meus olhos e me concentrar apenas na sensação dos corpos, para ter uma noção melhor de onde eles estavam localizados, mas era difícil o suficiente navegar pela floresta inundada com meus olhos abertos. Eu entrei mais fundo, a água batendo na minha coxa. Eu escorreguei uma vez, e apenas os reflexos rápidos de John me impediram de cair de bunda na água turva.

“Podemos estar indo fundo demais”, disse John quando um dos policiais, o mais baixo de nosso grupo, perdeu o equilíbrio e escorregou para a frente na corrente. Ele cravou os pés e se endireitou um momento depois.

Eu balancei minha cabeça para John. "Estamos quase lá." Eu podia sentir os corpos logo à frente.

A água corrente quebrou em torno de uma árvore caída alguns metros à nossa frente. As raízes gigantes da madeira de lei antiga se estendiam em todas as direções, a terra ainda as cobrindo, então a bola de raiz formou um monte maciço. A árvore não tinha caído nesta inundação em particular - musgo cobriu o monte e mudas agarraram-se à terra cheia de raízes. A essência sepulcral emanou de algum lugar ao redor daquela árvore, e não apenas a essência sepulcral, mas um nó escuro de magia.

Eu me aproximei, procurando com meu poder e meus olhos. Então eu os vi.

"Pés."

"Onde?" John perguntou, olhando ao redor.

Eu apontei. Em uma depressão perto da base da árvore, havia uma pilha ordenadamente empilhada de pés inchados e em decomposição. As sobrancelhas espessas de John se juntaram, seu bigode contraindo-se enquanto ele franzia a testa. Ele enxugou o suor da testa antes de inclinar a cabeça para o lado e me dar um olhar confuso.

Ele não os vê? Apontei de novo, mas não estava usando luvas, então não queria contaminar a cena. Tentar descobrir as diferenças entre o que eu podia ver e o que ele podia ver era impossível enquanto eu olhava para vários planos da realidade, então fechei meus escudos mentais, bloqueando minha psique da terra dos mortos - e quaisquer outros planos que ela tocasse. Minha visão do túmulo desapareceu. O revestimento cinza do mundo foi levado embora, assim como os redemoinhos do Aetherico. E os pés também.

Pisquei enquanto colocava minha pulseira de proteção de volta em meu pulso. Liberar minha visão do túmulo fez sombras escuras rastejarem sobre minha visão - eu não podia espiar através dos mundos sem pagar um preço - mas quando eu apertei os olhos, pude ver o buraco onde eu tinha visto os pés. Um oco vazio. Ou, pelo menos, parecia vazio, mas eu ainda podia sentir a essência da sepultura e a mancha da magia saindo dos membros mortos. A essência varreu meus escudos como garras de gelo, tentando afundar sob minha pele, em minha mente. Eu estremeci. Os pés estavam definitivamente lá.

“John, temos um problema”, eu disse, recostando-me e tentando enfiar as mãos nos bolsos do jeans - que estavam bloqueados pelas botas de borracha nos quadris. Eu deixei cair minhas mãos ao meu lado enquanto todos olhavam para mim. “Há uma pirâmide de pés empilhados naquela cavidade. Contei quatro e acho que são todos pés esquerdos.”

Um dos policiais uniformizados deu um passo à frente. Ele ergueu um longo objeto em forma de bastão com uma conta de vidro na ponta. Varinha do corretor ortográfico. Ele acenou com a varinha sobre o buraco. A conta brilhou em um profundo carmesim para indicar magia maliciosa, mas o brilho era fraco, a magia apenas traços de feitiços residuais.

Recuando, o oficial balançou a cabeça. "Sem feitiços ativos, senhor."

Eu encarei o vazio que parecia vazio. “Se eles não estão escondidos atrás de um feitiço, tem que ser glamour.”

"Merda", disse John, e se virou para o policial ao lado dele. “Alguém chame o FIB no telefone. Nós temos um problema.”

O FIB, era o Fae Investigation Bureau. Glamour era exclusivamente magia fae, o que significava que John acabara de perder jurisdição.

Eu relaxei na frente da viatura policial de John, um pé no painel, outro pendurado para fora da porta aberta. Eu preferia estar fora do carro - ou mais precisamente, fora da planície de inundação. O FIB havia chegado e irritava os policiais. Por sua vez, os policiais correram ao redor, tentando parecer ocupados. Só estava tentando ficar fora do caminho. Mas estar no carro me deixou claustrofóbica. Na verdade, para ser honesta comigo mesma, era mais do que isso. Desde a Lua de Sangue, estar trancada dentro de um carro me deixava nervosa e fazia minha pele coçar. Tive a suspeita de que a sensação tinha algo a ver com o conteúdo de ferro no metal. Não admira que Falin dirigisse aquele conversível de plástico quente.

Pensar em Falin Andrews fez meu olhar se mover em direção ao espelho retrovisor e aos dois agentes do FIB refletidos nele. Eu conheci Falin um mês atrás, quando ele estava trabalhando disfarçado como um detetive de homicídios no caso Coleman. Na verdade ele era um agente do FIB - e um fae - e durante o curso do caso ele acabou sob minhas cobertas também. Mas eu não tinha ouvido falar dele em várias semanas. Quando os dois agentes do FIB se aproximaram, pude ver que não havia cabelo loiro comprido ou constituição de nadador alto entre os agentes que atenderam ao chamado de John. Eu ainda não tinha certeza se estava grata ou desapontada.

"Senhorita Craft?" Uma mulher em um terno preto sob medida se aproximou do carro.

Aqui vamos nós. Eu balancei a cabeça, puxando meu pé do painel enquanto me levantava.

"Sou a Agente Especial Nori." Ela não estendeu a mão. "Foi você quem encontrou os restos mortais na cavidade?"

Novamente eu balancei a cabeça, deslizando minhas mãos nos bolsos de trás. Fazia quase uma hora desde que eu libertei minha visão do túmulo, e minha visão estava voltando ao normal, mas eu ainda apertei os olhos enquanto estudava a Agente Nori. Ela era alguns centímetros mais baixa do que eu em seus sapatos de salto alto, mas estava completamente ereta, aproveitando ao máximo sua altura. Ela usava o cabelo escuro penteado para trás como uma armadura preta brilhante e seus olhos penetrantes estavam perto o suficiente para que suas feições marcantes parecessem apontar para a frente de seu rosto. Ou, pelo menos, era assim que ela parecia atualmente. Ser uma agente do FIB significava que ela era provavelmente, mas não necessariamente, fae. O que ela poderia parecer sob seu glamour era uma incógnita. Eu poderia ter derrubado meus escudos e descoberto, mas um, teria sido rude, e dois, e talvez mais importante, meus olhos brilhavam quando minha psique espiava através dos planos, então ela teria sido capaz de dizer. Eu queria sair daqui sem problemas.

"Você pode me dizer como você foi capaz de furar o glamour?" ela perguntou, exatamente a pergunta que eu temia. Felizmente, eu não estava esperando de braços cruzados. Eu estava planejando minha resposta.

“Eu estava ajudando a polícia na busca pelos restos mortais do... pé, usando minha magia grave. O glamour não escondeu a essência grave que emanava dos outros pés.” Eu deixei de fora que tinha sido capaz de vê-los. Os Fae não gostavam quando as pessoas podiam ver através do glamour. Você pode perder seus olhos por menos.

Ela apertou os lábios e escreveu algo em seu bloco de notas. “Então você seguiu isso... essência? Então o que?"

“Eu rastreei onde a essência sepulcral se originou. Eu podia sentir que as partes do corpo estavam lá. O fato de ninguém mais ser capaz de ver os pés era um bom indício de que poderíamos estar lidando com glamour.” Tudo verdade - apenas não toda a verdade.

A agente Nori fechou a caneta. "Senhorita Craft, quando você percebeu que o glamour estava envolvido, por um momento não pensou que poderia ter sido mais prudente informar o FIB em vez de deixar os mortais vagarem pela cena?"

Eu me irritei com o insulto a John e sua equipe. Eu tinha muitos amigos no Departamento de Polícia da cidade de Nekros. Colocando a mão no meu quadril, levantei um ombro em um encolher de ombros. "Eles me contrataram."

“Sim, bem, tenho certeza que eles apreciam sua ajuda, Srta. Craft. Seus serviços não serão mais necessários.” Ela se virou, o cascalho rangendo sob seus sapatos enquanto ela se afastava. Alguns metros depois do carro, ela olhou para trás por cima do ombro. "Você percebe, é claro, que isso significa que teremos que investigar os fae independentes na área." O sorriso que se espalhou por seu rosto fez seus lábios brilhantemente vermelhos se esticarem para mostrar muitos dentes brancos, mas não era um sorriso feliz.

Eu não recuei. Eu descobri recentemente que era feykin, mas ela não podia saber disso. Ela poderia? Embrulhando meu próprio sorriso, eu disse: "Acho que sim."

Ela deixou o pequeno estacionamento de cascalho, sem dúvida voltou para o lugar onde eu havia encontrado a pirâmide de pés. Quando me virei para entrar no carro novamente, um movimento na linha das árvores chamou minha atenção. Embora minha visão tivesse se recuperado significativamente, eu estive em contato com a terra dos mortos e do túmulo um pouco, então a princípio tudo que pude ver foi uma malha de cores em forma de homem em movimento. Mas quando a figura se aproximou, eu rapidamente percebi que embora homem fosse o gênero certo, ele não era homem, mas fae.

Ele se curvou, suas pernas fibrosas nunca se endireitando totalmente enquanto ele se aproximava. Mesmo curvado, ele era uma cabeça mais alto do que eu - e eu não sou baixa. Ele tinha os mesmos traços de um humano, mas eram todos ligeiramente distintos. Seus olhos arregalados eram escuros e muito recuados no crânio, mas não de doença. Sua pele pálida era da cor da barriga de um verme, como se ele nunca tivesse sido exposto à luz do dia, e seu nariz de falcão estendia-se quase a um palmo de distância do rosto, quase escondendo os lábios finos e o queixo pontudo.

Mesmo agora, setenta anos após o Despertar Mágico, era raro ver um fae sem glamour. Os fae saíram do anel de cogumelos, como alguns dizem, porque eles estavam desaparecendo da memória e, portanto, do mundo. Eles precisavam de crença humana para ancorá-los à realidade, mas além das celebridades e políticos fae, um humano provavelmente veria um fae sem glamour apenas em um local que lucrasse ao mostrar as diferenças dos fae. Muitos desses lugares eram pouco melhores do que armadilhas para turistas.

Eu olhei para trás. Do outro lado do estacionamento, dois policiais se amontoaram ao redor da van que havia sido estabelecida como quartel-general temporário para a investigação. Bem, pelo menos não estou completamente sozinha. Claro, só porque o estranho fae parecia assustador e estava perto do lugar onde encontramos pés mascarados em glamour, isso não o tornava culpado. Mas isso o tornava um suspeito. Ou possivelmente uma testemunha.

"Posso ajudar?" Gritei a pergunta mais alto do que o necessário, mas queria garantir que os policiais também me ouvissem. Eles gostariam de questionar o fae.

Ele fez uma pausa, então correu para frente em um borrão de movimento. Ele cruzou da outra extremidade do estacionamento parando a frente do carro de John antes que meu coração tivesse tempo de bater em uma batida alta e em pânico. Os policiais gritaram algo que eu não peguei acima do sangue correndo em meus ouvidos.

"Posso ajudar?" Eu perguntei novamente, não ousando desviar o olhar de alguém que poderia se mover tão rápido quanto esse fae. Eu dei um passo para trás e depois outro, o movimento muito lento.

"Você é louca?" ele perguntou, seus lábios finos se dividindo com as palavras para revelar dentes pontiagudos.

Pisquei para ele, assustada, mas não por causa do insulto implícito em suas palavras, ou por causa da ameaça em sua expressão. Não, meu choque veio ao som de sua voz. A voz que emergiu daquele corpo magro e estranhamente ameaçador era um barítono rico e profundo que fazia até mesmo uma pergunta tão raivosa parecer musical. Ele tinha o tipo de voz que, nos contos populares antigos, teria tirado crianças e mulheres jovens de suas camas. Infelizmente, a maioria dessas histórias não terminava bem.

“Eu não sei o que você quer dizer,” eu disse, dando mais um passo para trás. Do outro lado do fosso de estacionamento, o cascalho rangia sob os degraus dos policiais. Perto. Talvez não perto o suficiente.

"Esses pés estavam escondidos por um motivo." O olhar do fae se moveu sobre minha cabeça e seus olhos se estreitaram. “A culpa é sua e você vai se arrepender de suas ações”, disse ele. Então, quando os policiais se aproximaram de nós, ele se virou, correu de volta para a linha das árvores e desapareceu.

Capítulo 2

"Então, os policiais não conseguiram encontrá-lo?" Holly, minha companheira de casa e melhor amiga, perguntou enquanto seu garfo deslizava suavemente pela fatia de cheesecake de chocolate triplo no centro da mesa.

Eu concordei. “Ele ameaçou que eu me arrependeria de ter levado a polícia a se levantar e então fugiu. Assim que ele alcançou a linha das árvores, ele poderia muito bem ter ido embora.” Fiquei nervosa por horas depois de deixar a planície aluvial, mas hoje, ao sol da tarde, minha tensão parecia boba. “A única coisa que lamento no momento é que o FIB assumiu o caso.”

Holly lançou um olhar conspiratório para a terceira pessoa na mesa, minha outra melhor amiga, Tamara, e então se inclinou para frente. "Você-sabe-quem apareceu?"

Eu fiz uma careta para o meu garfo. “Você sabe quem apareceu” seria Falin, o único agente do FIB que nós três conhecíamos pelo primeiro nome. Bem, na verdade, eu o conhecia muito melhor do que apenas isso. Mesmo assim, dois dias depois de encerrarmos o caso Coleman, ele havia partido sem sequer se despedir.

Eu esfaqueei o cheesecake com um pouco mais de força do que a textura lisa exigia. “Ele provavelmente está trabalhando em um caso muito mais importante,” eu disse, então engoli o pedaço de cheesecake sem prová-lo. “Boa viagem. Ele complicaria as coisas.”

Holly puxou o cheesecake de mim. “Ok, então eu sei que temos que comer isso antes que derreta - de quem foi a ideia de nos encontrarmos para almoçar em um café ao ar livre, afinal? - mas não engula. Esses tipos de calorias precisam ser saboreados.”

Tamara murmurou em concordância e brandiu o garfo. "Oh, estou em êxtase de calorias aqui", disse ela. "E hoje foi a escolha do local de Alex."

Dei de ombros. “Eu levantei uma sombra para liquidar uma reclamação de seguro esta manhã. A família se recusou a acreditar que seu pai havia deixado um pedaço de sua propriedade para a viúva de um filho ilegítimo, então passei mais de duas horas ao lado do túmulo enquanto a sombra verificava o testamento linha por linha. Eu estava com frio. Além disso, não está nem metade do calor de algumas semanas atrás. Os meados dos anos noventa são praticamente uma bênção em agosto.”

“Uh-uh” disse Holly, e começou a bebericar seu café com leite gelado. Mas embora estivéssemos em um café ao ar livre, era um café no meio do Magic Quarter - o centro da cidade de Nekros para todas as coisas mágicas e bruxas. Este café ostentava os melhores encantos disponíveis para manter os clientes frescos e confortáveis, independentemente da temperatura. E, apesar de seus protestos, Holly não estava nem suando em seu terno impecável pronto para o tribunal. "Então, há mais alguém interessante?" ela perguntou, balançando as sobrancelhas sugestivamente.

"Dificilmente." Eu tive que esticar o braço por cima da mesa para chegar ao cheesecake, mas isso não me impediu.

"Oh vamos lá." Holly empurrou o prato para frente. “Faz um mês desde que eu vi você pegar um cara. Você sempre me acusou de ser uma workaholic, mas desde que seu negócio pegou, tudo que você faz é ressuscitar os mortos.” Ela largou o café com leite, puxou o grampo de cabelo e sacudiu os cabelos ruivos. Então ela alisou o cabelo para trás novamente e o torceu sem esforço em um coque liso. Ela parecia em cada centímetro a promotora pública importante que era - menos óbvio era o fato de que ela era uma bruxa por direito próprio. “Eu tenho tribunal novamente esta tarde, mas depois disso meu número de casos ficará mais leve. Vamos extravasar no bar esta noite. Você precisa sair.”

Fiz um ruído evasivo e me concentrei no garfo mais uma vez vazio.

"Ela está fora", disse Tamara, embora eu tivesse a sensação de que ela vir em minha defesa tinha mais a ver com sua nova desaprovação de extravasar no bar - uma postura que ela tinha tomado quase ao mesmo tempo que o grande anel de noivado de diamante apareceu em seu dedo - do que com meus hábitos sociais atuais.

Holly não estava exatamente errada. Os negócios estavam bons. Muito bom. Na verdade, estava melhor do que nunca. Mas não foi por causa dos negócios que eu parei de extravasar no bar. Durante anos, afastei o frio que se apoderou de mim depois de levantar as cortinas com uma bebida forte e um corpo quente - de preferência um cara que nunca mais veria depois do nosso encontro. Essa perspectiva não me atraía mais. Além disso, em algum lugar entre trocar temporariamente as forças vitais com um ceifador de almas e descobrir que era parte fae um mês atrás, minha temperatura corporal havia mudado e agora a maioria das pessoas se sentia extremamente quente ao toque. Havia uma pequena lista de caras que poderiam me tocar sem causar desconforto. Na verdade, era uma lista muito curta. Como em uma lista de dois. Que eu sabia, pelo menos. Um cara havia desaparecido e o outro... Bem, essa situação era complicada. Estava na hora de mudar de assunto.

Virei-me para Tamara, que, além de ser minha amiga, era a legista-chefe da cidade de Nekros. "Então, o FIB tirou tudo de casa?"

"Ainda não. Até agora, todos estão 'cooperando'. Vamos ver quanto tempo isso dura. Honestamente, porém, estou fora do meu alcance. Tenho sete pés esquerdos no freezer e não tenho ideia de como eles foram separados das pernas. Não há marcas de ferramenta, então estou inclinada a acreditar que o desmembramento está conectado ao emaranhado de magia agarrada aos pés, mas não tive sorte em discernir nenhum feitiço individual.” Ela balançou a cabeça, seus lábios se estreitando enquanto seus olhos passavam por nós. Ela era uma das principais sensitivas do estado. Se nem ela nem a unidade anti-magia negra estavam tendo algum sucesso, os feitiços deveriam ser raros e poderosos. Ela balançou a cabeça novamente. “Talvez eu esteja perdendo minha vantagem. Também tenho três corpos na laje sem causa clara de morte. Todas as evidências apontam para que seus corações simplesmente pararam de bater, mas por quê? Eu ainda não sei. Eu preciso fazer mais alguns testes.” Seu olhar se fixou no cheesecake. “Paguei um terço dessa fatia. Espero comer meu terceiro, então não o acumule.”

“Pegue, coraçãozinho” - disse Holly, empurrando o prato sobre a mesa. “Parece que vocês duas precisam mais do que eu. Todos os casos que estou trabalhando para o promotor são muito enfadonhos.”

Ela nos atualizou sobre o caso que ela estaria atuando no tribunal esta tarde. Enquanto ela falava, uma sombra chamou minha atenção. Estávamos na área de estar externa de um café em uma esquina movimentada do Magic Quarter, então mais uma pessoa que passava não deveria ter chamado minha atenção. Claro, este não era apenas um estranho aleatório.

“É ele,” eu sibilei.

Holly ficou em silêncio e Tamara se retorceu na cadeira. "Quem? Onde?"

“O fae da planície de inundação. Ele está perto das revistas.” Apontei para a banca de jornal do outro lado da rua. O fae, com sua estranha postura curvada e nariz aquilino, segurava uma cópia do que parecia suspeitamente como o Fae Weekly - um jornal de fofoca - mas sua atenção não estava em fotos sinceras ou artigos exagerados. Seu olhar travou com o meu e eu engoli em seco.

“A polícia está suspeitando dele, fique de olho nele, certo? Como pessoa interessada no caso? Estou ligando para a delegacia.” Holly puxou o telefone da bolsa, mas antes de abri-lo, um grito ecoou na rua.

Por um momento paralisado, o café ficou em silêncio quando toda a conversa parou e os clientes se viraram para olhar. Meu olhar se desvencilhou do fae e me virei. Um quarteirão acima na rua, carros pisaram nos freios, buzinas soaram e pedestres correram dentro dos prédios. Tamara se levantou de um salto, Holly logo atrás dela.

Eu olhei de volta para onde o fae estava, mas ele desapareceu. Claro, isso não significava que ele se foi. O que está acontecendo?

Um carro deu uma guinada, as rodas rangendo ao frear, e minha atenção voltou para a comoção na rua. Mais gritos soaram conforme as pessoas corriam, e o ar vibrou com dezenas de feitiços sendo ativados de uma vez. Então a causa do pânico tornou-se doentiamente aparente.

Uma forma corpulenta se lançou sobre o capô de um carro, que se dobrou sob o peso da fera. Eu encarei, enraizada no local. Eu nunca tinha visto nada parecido. Eu teria dito que a criatura era um lobo, exceto que era do tamanho de um urso pardo e coberto com pelo desgrenhado verde musgo. Uma besta fae. Ele inclinou a cabeça para trás, o nariz trabalhando no ar. Então seu olhar tingido de vermelho se voltou para o café. O metal amontoou-se sob suas garras ao se atirar para fora do carro.

Oh droga. “Vamos sair daqui,” eu disse, agarrando minha bolsa. “Dois passos à sua frente,” Tamara disse, já começando a correr. O ar ao redor dela formigou quando ela ativou um feitiço.

Entre uma etapa e a próxima, ela desapareceu atrás do feitiço de invisibilidade. Eu só queria ter um também, mas a melhor coisa que eu tinha era minha habilidade de correr. Então eu fiz. Rápido.

Eu tinha acabado de chegar à porta da loja de poções ao lado do café quando o ar ao meu redor esfriou. A Morte apareceu na minha frente, sua camiseta preta justa puxando seus músculos enquanto ele avançava em meu caminho.

Colecionador de almas, Ceifador, Anjo da Morte - seja lá como você o chamasse, seu trabalho era reunir as almas dos mortos e moribundos. O que significava que, a menos que ele tivesse escolhido um momento muito engraçado para uma visita social, alguém estava prestes a dar o último suspiro.

Quem? Eu murmurei, não querendo ser vista falando com alguém que ninguém mais pudesse ver. Não que alguém na rua pudesse notar em meio ao pânico.

Morte desviou o olhar, suas pálpebras pesadas se fechando para mascarar seus profundos olhos castanhos. Eu me virei, olhando para a rua. Holly não correu, não se moveu.

Estávamos no centro do Magic Quarter, então a magia abundou. Quase todo mundo - bruxa, fae e normal igualmente - estava saindo da rua, mas um punhado de bruxas ficou para trás, a magia estalando ao redor delas. Holly também se manteve firme. Ela ficou de frente para a rua. Eu podia ver apenas seu perfil, mas seus olhos estavam fechados, seus dedos tremendo.

Ela está elaborando um feitiço.

Uma teia de magia catapultou a rua. Ele estalou ao redor da besta, mas com uma sacudida, a criatura encolheu os ombros fora do feitiço e continuou correndo. Estava indo direto para o café. E para Holly.

Voltei-me para a Morte. “Não ela,” eu sussurrei.

Ele não olhou para mim.

Não! Corri de volta pelas mesas, tropeçando nas cadeiras derrubadas na minha pressa. Alcancei Holly assim que seus olhos se abriram. Ela ergueu as mãos e uma bola de fogo surgiu, crescendo entre suas palmas. Os rubis que ela usava nos dedos - joias onde ela armazenava magia crua - brilharam nas chamas, e a bola de fogo explodiu para frente.

A bola de fogo explodiu contra o peito da besta, a reação de calor batendo em nós. Mas a besta não parou. Ele nem diminuíu. Os olhos de Holly se arregalaram enquanto ela recuava. A assistente da promotoria legal e sereno se foi. A bruxa confiante? Se foi. Tudo o que restava era uma mortal olhando para seu destino.

E atrás dela, Morte, sua expressão severa.

As pernas de Holly se enroscaram em uma cadeira e eu agarrei seu braço, tentando mantê-la de pé, para fazê-la se mover. Muito tarde.

Os olhos vermelhos da besta se fixaram em nós, e ela inclinou a cabeça para trás, liberando um uivo de gelar o sangue. Foi o primeiro som que ele fez, e todos os outros sons desapareceram sob aquele uivo. Então a besta apareceu de repente, enchendo a calçada. Seu hálito, denso com o cheiro de carne podre, caiu sobre nós. Holly poderia lançar bolas de fogo, mas eu não tinha magia ofensiva. Inferno, eu mal conseguia lançar um círculo. A magia grave não era exatamente eficaz em coisas que ainda não estavam mortas. Mas era tudo o que eu tinha, então procurei.

Eu deixei cair meus escudos mentais tão rápido que a dor apunhalou minha cabeça. A rua ficou em tons de cinza, o concreto desmoronando à minha vista e as cadeiras enferrujando enquanto a terra dos mortos entrava em foco. Fios brilhantes de magia crua giraram no ar. O chão latejava com as assinaturas e emoções absorvidas por aqueles que o cruzaram.

E a besta desapareceu.

Simplesmente desapareceu. Um contorno fraco e cintilante permaneceu, mas nada substancial. Bem no centro da forma estranha pendia um aglomerado de magia brilhante.

Ao meu lado, Holly gritou e bateu para trás no concreto. A frente de sua blusa se rasgou, rasgada por garras invisíveis.

Glamour.

A besta era um glamour em torno de uma construção mágica.

"Holly, não é real!"

Ela gritou, se debatendo sob algo que eu mal conseguia ver. Ao meu redor, o Aetherico vibrou, os redemoinhos de magia bruta se espalhando quando alguém lançou um feitiço na besta. O feitiço atingiu o constructo e então se dissolveu no espaço que a besta apenas parecia ocupar.

“É um glamour!” Eu gritei quando um anel de mordidas sangrentas brotou no ombro de Holly.

As costas de Holly se arquearam, os braços batendo ao lado do corpo. Eu estendi a mão para ela, e a cabeça da besta se ergueu. Olhos irreais focados em mim se estreitaram. Então ele se lançou.

Eu pulei para o lado, fora de seu caminho. Seu flanco bateu no meu lado quando ele virou, e eu tropecei. A coisa pode parecer insubstancial, mas tinha alguma massa por trás dela.

Droga. Não, não foi.

O glamour era uma ilusão mágica tão forte que a realidade acreditava que fosse verdade - pelo menos por um tempo. Se você soubesse que algo era glamour, e sua vontade fosse forte o suficiente, você poderia desacreditar disso.

Mas é difícil não acreditar em um animal tentando ativamente rasgar sua garganta.

O olhar da besta fixou-se em mim e novamente uivou. O som me fez estremecer. O desejo de bater no chão e cobrir meus ouvidos me agarrou, mas não consegui. A forma imóvel demais de Holly estava entre a besta e eu, muito perto de suas garras enormes. Eu tinha visto o que aquelas garras podiam fazer com um carro. Eu não queria saber o que eles fariam com uma mulher. Eu tive que puxar para mais longe dela.

Morte se aproximou de Holly, momentaneamente atraindo minha atenção enquanto ele se agachava ao lado dela. Não, ela não pode ser...

Eu balancei minha cabeça, e a besta deve ter percebido minha distração. Suas pernas traseiras se juntaram, preparando-se para atacar. E Holly seria pega em seu comando.

Não! Eu não acreditava na besta. Na verdade, eu sabia que não existia, e a realidade já havia se dobrado à minha vontade antes.

Eu mergulhei para frente, em seu ataque. Eu mergulhei minhas mãos na forma enevoada assim que uma de suas enormes patas pousou no peito de Holly.

“O que eu vejo é verdade,” eu sussurrei, desejando com tudo em mim que a realidade concordasse. Para confirmar que não havia besta.

Holly gritou, e a rua pendurou em sua nota aguda. Então a besta se dissolveu.

Uma nuvem de névoa pálida explodiu ao meu redor, e um pequeno disco caiu de onde o aglomerado de magia no centro da besta estava. Ele atingiu a calçada com um ping , um som rapidamente dominado por dezenas de vozes gritando. Gritos e berros que eu perdi quando estava enfrentando o glamour.

Passos soaram na calçada, pessoas vindo em nossa direção de todas as direções. As portas se abriram enquanto mais pessoas iam para a rua. Holly se levantou da calçada, a mão agarrando seu ombro ferido.

“Alex? Oh meu Deus. Simplesmente se foi? Alex, como você fez...? Ela jogou os braços em volta de mim, me puxando para baixo. "Obrigado", ela sussurrou. Sua bochecha estava molhada onde roçou meu pescoço.

Eu enrijeci sob seu toque, sua pele quente o suficiente para que eu estremecesse, mas não recuei. "Não era real."

Alguém em jeans desbotados, os joelhos ligeiramente gastos, aproximou-se e Morte ajoelhou-se atrás de Holly. Eu olhei para ele por cima da cabeça dela.

“Vai ficar tudo bem,” eu sussurrei, as palavras tanto para confortá-la quanto para questionar a Morte.

Ele sustentou meu olhar e então assentiu, seu cabelo escuro roçando seu queixo com o movimento. "Ela vai ficar bem", disse ele, mas franziu a testa.

Ele olhou para a fina nuvem de névoa pairando no ar ao nosso redor. Se a nuvem fosse vapor d'água natural, o sol do meio-dia a teria evaporado em minutos, mas essa névoa não se dissipou. Não tinha nem mesmo diminuído depois que eu desacreditei a besta.

Morte estendeu a mão e torceu sua mão como se pudesse envolver a névoa em torno de seu punho. Então ele deu um pequeno empurrão. A nuvem desapareceu.

Eu fiquei boquiaberta. O problema com os coletores de almas é que eles colecionam almas. Mas como um construto de glamour pode ter alma? Essa coisa estava viva?

Eu não poderia perguntar. Aqui não. Não com pessoas aglomeradas ao nosso redor. Ninguém mais poderia ver a Morte.

A Morte colocou um cacho que escapou atrás da minha orelha. "Tenha cuidado, Alex", disse ele. Então ele desapareceu quando o primeiro Bom Samaritano nos alcançou.

"Ela está bem?" um homem perguntou e outra pessoa gritou: "O que foi aquilo?"

Uma bruxa gorda com um chapéu mais largo do que os ombros, abaixou seu peso para a calçada ao meu lado. “Sou uma curandeira certificada”, disse ela, estendendo a mão para segurar os ombros de Holly. "Deixe-me vê-la."

Eu a deixei tirar os braços de Holly de mim e, quando senti o formigamento de um feitiço de cura sendo invocado, coloquei meus escudos de volta no lugar. Minha visão não voltou ao normal imediatamente, e eu semicerrei os olhos na luz forte do meio-dia, que agora percebi como turva e cheia de sombras. Na penumbra, procurei minha bolsa. Eu a deixei cair - não me lembrava quando. Em algum momento entre a bola de fogo de Holly e minha descrença no glamour.

Finalmente localizei a bolsa vermelha a alguns metros de distância. Quando me abaixei para pegá-la, notei um pequeno disco de cobre. O encanto da besta. Tirei um lenço de papel da bolsa e, o mais discretamente possível, tirei o disco da calçada. Através do papel fino, os feitiços carregados no disco zumbiam fracamente, mas o que quer que tenham sido, estavam extintos agora. O som de sirenes soou ao longe e eu recuei, carregando o disco comigo.

Tamara abriu caminho no meio da multidão. Ela se inclinou sobre Holly por vários minutos antes de se endireitar e olhar ao redor. Seu olhar pousou em mim, e ela fez seu caminho até mim.

"Você está bem, Alex?"

Eu balancei a cabeça, esfregando minhas mãos sobre meus braços gelados. "Ela está bem, certo?"

Tamara pode não ser uma curandeira ou médica praticante, mas como uma legista, ela conhecia os ferimentos e estava definitivamente familiarizada com ferimentos fatais.

“Ela está em choque, mas seus ferimentos não são graves. O que diabos vocês duas estavam fazendo? Por que você não saiu da rua?”

Eu não respondi. Tanto Tamara quanto Holly sabiam que eu tinha relações pessoais próximas com um ceifador de almas, mas não ia contar a Tamara que a Morte esteve aqui. Quando pisquei para ela sem responder, Tamara balançou a cabeça.

"Você quer me dizer o que aconteceu?" ela perguntou, soando mais como uma policial do que como uma legista - se você ficar perto de policiais o suficiente, isso acontece.

“A besta era um glamour. Eu não acreditei nisso.” Ou pelo menos, era parcialmente glamour. A magia no disco parecia familiar e definitivamente bruxa, não fae. E então houve aquela névoa que a Morte desapareceu. O que era aquela criatura? Aquele fae estranho o enviou? Ele me avisou que eu me arrependeria de revelar os pés.

“Sim, você não acreditava que um glamour existisse. Todos nesta rua provavelmente contarão a mesma coisa. Mas como você explica isso?” Tamara apontou para onde Holly e eu havíamos enfrentado a fera.

Dois pés acima da calçada havia um pedaço de ar mais escuro do tamanho de um punho. Cores rodopiantes escaparam da mancha escura, saindo dela em gavinhas amorfas.

O Aetherico.

Eu havia mesclado realidades.

Eu lancei um olhar em pânico para Tamara. Eu não conseguia fechar a brecha - não sabia como. Podemos cobrir isso... Talvez se movêssemos uma mesa sobre ela, ninguém notaria.

Sim, como se um buraco direto no Aetherico não fosse notado em uma rua cheia de bruxas.

As pessoas já estavam olhando para cima, sua atenção deixando Holly. Vários se arrastaram para frente, alcançando os tentáculos de magia bruta que escapavam, suas expressões uma mistura de suspeita e espanto. Um emaranhado de energia verde envolveu o dedo estendido de um bruxo e ele engasgou. Então, seus olhos cheios de admiração, ele olhou para cima, seu olhar caindo sobre mim.

Porcaria. Não consegui explicar a lágrima. Eu desviei o olhar, nem mesmo querendo tentar.

Tamara olhou para o amuleto embrulhado em tecido na minha palma. "O que é isso?"

"Caiu da besta quando desapareceu." Eu segurei para sua inspeção.

A frente do disco de cobre foi gravada com runas. Algumas delas pareciam familiares de uma aula que eu fiz na academia, mas eu tinha certeza que eram as formas arcaicas. Várias das runas eu nunca tinha visto antes, mas apesar do fato de que a besta tinha sido principalmente glamour, as runas não pareciam com os glifos feéricos retorcidos e difíceis de focar que eu encontrei um mês atrás. Cera carmesim selou a parte de trás do disco.

Eu era sensível. Eu podia sentir a magia, muitas vezes podia dizer o propósito e às vezes até reconhecer o lançador. Mas os feitiços no disco estavam além de minhas habilidades. Felizmente, Tamara era uma sensível ainda mais habilidosa - pelo menos quando se tratava de magia de bruxa.

Ela estudou o disco, mordendo o lábio enquanto o virava com o lenço de papel. Inclinando-se para frente, ela olhou para a cera espessa.

“Essa mágica... Existem feitiços torcidos em cima de feitiços,” ela sussurrou. “Eu não consigo decifrar nada nesta bagunça, mas a assinatura da magia... é familiar.” Ela olhou para cima. "Alex, quem quer que tenha encantado este disco, acho que eles também são responsáveis pelos feitiços nos pés."

Capítulo 3

O pânico causado pelo ataque do constructo de glamour empalideceu em comparação com o caos absoluto que tomou conta da rua quando os oficiais chegaram. Todas as entidades policiais da cidade queriam reivindicar jurisdição. O FIB apareceu porque o glamour implicava o fae, o NCPD veio porque era um ataque aos cidadãos em uma rua da cidade, o MCIB - Agência de Investigação de Crimes Mágicos - chegou devido à natureza do crime, e a OMIH - Organização para Inclinados à Magia Humanos - vieram porque bruxas estavam envolvidas. Até mesmo um representante da AFHR - Embaixador de Fae e Relações Humanas - apareceu.

Sem ninguém claramente no comando, decidi ficar do lado das pessoas que costumavam ganhar meu salário de vez em quando: a boa e velha polícia. Entreguei o disco encantado para sua unidade anti-magia negra. O policial da ABMU jogou-o em um saco de evidências umedecedoras de magia e, depois de me fazer repetir o que aconteceu na rua duas vezes, me soltou. Não mencionei as suspeitas de Tamara de que o lançador que enfeitiçou o disco também foi o responsável pelos pés na planície de inundação. A ABMU tinha os melhores feiticeiros forenses da cidade; eles desvendariam os feitiços do disco.

"Você viu de onde veio?" uma mulher perguntou a outra enquanto eu passava além da barricada policial.

Eu esperava que ela estivesse falando sobre a construção mágica e não sobre o rasgo no Aetherico. Afinal, uma fera assolando uma grande área metropolitana não era uma ocorrência diária. Além da vez em que um urso escapou de um zoológico da Geórgia alguns anos atrás, eu não conseguia me lembrar de ter ouvido falar de nenhuma situação semelhante. Mas a besta se foi e o rombo ainda estava aqui. E estava chamando atenção.

Eu havia fundido planos de realidade antes, mas da última vez - bem, na verdade, a única outra vez - eu estava em uma residência particular. Uma residência privada que pertencia ao governador de Nekros. Ele foi um grande impulsionador e agitador no Humans First Party, um grupo político anti-fae/anti-bruxa. O governador também era meu pai, e ironicamente, fae, mas nenhum desses fatos era de conhecimento geral. Ele deve ter pago uma quantia considerável para manter os eventos ocorridos na Lua de Sangue completamente em oculto, e nem minha curta prisão nem o fato de que um conjunto inteiro de quartos em sua casa agora tocado em várias realidades apareceram nos jornais.

Eu pessoalmente não tinha o dinheiro ou a influência necessários para esconder um pedaço de realidade mesclada no centro do bairro. Principalmente não com uma rua cheia de testemunhas, a mídia já chegando com câmeras e gravando, e uma agentes em cena. Então fiz a única coisa que pude: evitei perguntas sobre a marca.

Ou pelo menos eu tentei.

"Senhorita Craft, por que não estou surpresa de vê-la aqui?" uma aguda voz feminina perguntou.

Eu me encolhi e tentei esconder a reação quando me virei. “Agente Nori,” eu disse à agente do FIB que tive o desagrado de me encontrar no dia anterior. "Há algo em que eu possa ajudá-la?"

“Duvido, mas eu preciso de sua declaração. Diga-me o que aconteceu aqui.”

“Minhas amigas e eu estávamos terminando a sobremesa e conversando sobre o nosso dia. Tudo parecia normal o suficiente. Então eu percebi o fae que me ameaçou no pântano. Ele estava me observando. Eu o apontei antes de ouvirmos os gritos. Todos nós olhamos na direção do som, e foi então que vimos a fera. Veio de algum lugar na rua.” Apontei para onde os carros estavam sendo retirados da estrada. “Eu perdi o fae de vista no pânico que se seguiu. Várias bruxas tentaram conjurar contra a besta. Minha amiga Holly jogou uma bola de fogo nele, e a besta a atacou. Quando eu não acreditei no construto, ele desapareceu.”

“É preciso muita convicção para destruir um glamour totalmente autônomo.” Ela franziu a testa para mim, seus olhos escuros procurando meu rosto. Quando eu não disse nada, ela continuou: "Então, o que você pode me dizer sobre isso?" Ela apontou para o buraco na realidade.

Forcei um encolher de ombros casual. "Talvez algo a ver com a besta?" Não era mentira. Foi uma pergunta.

A carranca da Agente Nori ficou mais profunda, o movimento puxando suas bochechas altas. "Você tem o hábito de não acreditar no glamour, Srta. Craft?"

Eu gostaria de dizer não, mas havia uma prova fotográfica de um mês atrás que me mostrava andando entre móveis e velas em uma cena de crime. Em minha defesa, não fui capaz de ver aqueles objetos glamourosos, nem mesmo contornos nebulosos como tinha visto com a besta. "Eu não me esforço para fazer isso, se é isso que você quer dizer."

"E as marcas no Aetherico aparecem em qualquer lugar em que você não acredite no glamour?"

"Não." Pelo menos eu poderia responder isso definitivamente.

Agente Nori me encarou por um longo momento, como se estivesse tentando decidir se eu estava mentindo. Ou talvez ela estivesse tentando determinar se eu era capaz de mentir. Fae não podiam mentir, embora eles pudessem dobrar a verdade até que você jurasse que a parte de cima estava em baixo. Na planície aluvial, Nori deu a entender que sabia que eu tinha sangue de fae. Agora ela parecia estar pesando o quanto isso tinha influência sobre minhas palavras.

Ela deve ter chegado a alguma conclusão porque depois de um momento ela disse: “A ABMU tem um disco encantado em evidência. Parece magia de bruxa. Você está ciente de que as fadas raramente usam encantos complexos? "

Eu concordei. Por “raramente usar” ela realmente quis dizer que a maioria não podia usar feitiços de bruxa. O Aetherico resistia a algo sobre a natureza fae. Quando usei minha segunda visão, pude ver a magia se distanciar de suas almas.

"Sabendo disso", disse ela, "você ainda insiste que o ataque foi cometido por um glamour?"

Eu vacilei. Eu não acreditei na criatura, não a dissipou. Esse fato indicava que sua forma era mantida unida pelo glamour. Mas, sem dúvida, foi uma construção mágica. Quando eu não disse nada, seu olhar passou por mim.

"Tenho certeza que te vejo por aí, Srta. Craft." Ela se afastou e eu soltei um suspiro de alívio.

O alívio foi prematuro quando um par de saltos bateu em um ritmo acelerado na calçada atrás de mim.

“Alex Craft, um momento do seu tempo”, disse uma voz alegre e familiar demais.

Eu não me virei. Não imediatamente, pelo menos. Eu reconheci a voz: Lusa Duncan, a repórter estrela do programa de notícias mais popular de Nekros, Witch Watch. E se eu conhecia a Lusa, tinha uma câmera apontada para mim agora. Respirando fundo, colei meu sorriso profissional e me preparei para enfrentar a imprensa.

Ela empurrou o microfone para mim assim que me virei. “A notícia no bairro é que a polícia a chamou para consultar sobre os assassinatos na planície de inundação de Sionan e que o FIB agora está envolvido. O que você pode nos contar?"

É isso mesmo que os jornalistas estão sabendo do caso? Não que isso importasse - minha resposta foi a mesma.

“Sem comentários,” eu disse. Dei um aceno rápido para o cameraman, cujo nome eu ainda não sabia, embora já tivesse visto seu rosto com tanta frequência nos últimos meses que provavelmente deveria saber seu nome também. Depois tentei contornar Lusa.

Não que ela me deixasse.

Lusa era uma bruxa pequena - uma cabeça mais baixa do que eu, mesmo nos saltos - mas ela era 110 por cento ambiciosa e excessivamente tenaz em seguir uma história. Ela deu um passo para o lado, bloqueando meu caminho, e empurrou o microfone para mim novamente.

“O que você pode dizer ao povo de Nekros sobre o ataque no bairro hoje?”

Suspirei. Não queria parecer duvidosa no noticiário das seis. “Nada mais do que qualquer outra pessoa aqui poderia te dizer. Não tenho certeza de onde a besta veio ou por que estava na rua. Tivemos sorte por ter sido apenas um glamour.”

“Sim, sorte. Você acha que este foi um ataque direcionado?”

Possivelmente. Era muito possível que o assassino estivesse chateado por eu ter revelado o monte de pés na planície de inundação. Tamara também estava no caso. Ela poderia ter sido o alvo. Mas eu não queria especular sobre as notícias.

Em vez disso, disse: “Acho que precisamos esperar pela análise do NCPD.”

Lusa apressou-se na sua próxima pergunta. “O que você pode me dizer sobre o que parece ser energia Aetherica escapando para a rua? As testemunhas dizem que o... a marca está quase no mesmo lugar onde você desvendou o glamour.”

"Talvez algo a ver com a besta?" Dei a ela a mesma frase que dei a Nori, embora Lusa parecesse engolir de maneira mais confiável do que a agente do FIB. Engatando a alça da bolsa mais alto no ombro, contornei Lusa. "Se você me der licença, preciso checar minha amiga."

Desta vez, Lusa deixou-me ir e corri para a ambulância que rodava na rua. Holly estava sentada na parte de trás do veículo, dois paramédicos pairando sobre ela e Tamara ao seu lado. Os olhos de Holly ainda estavam um pouco arregalados, como se o choque do ataque não tivesse passado. Uma chama de sardas cobriu seu nariz e bochechas, brilhando contra sua pele mais pálida do que o normal. Ela geralmente escondia as sardas atrás de um feitiço de pele, mas os médicos tinham removido o feitiço para evitar possíveis interações mágicas com os feitiços de cura.

"Como você está se sentindo?" Eu perguntei quando me aproximei.

“Eles dizem que eu nem vou precisar de pontos”, disse ela, mas eu poderia dizer que seu sorriso frágil era mantido no lugar apenas por vontade. “Sabe, usei a expressão que me sentia como se tivesse sido espancada depois de dias particularmente ruins no tribunal. Eu estava errada - isso é pior.”

“Apenas espere até amanhã. Você ficará rígida e dolorida também.”

“Puxa, obrigado, Alex. Você sempre me dá algo para esperar.” Ela balançou a cabeça, mas seu sorriso parecia pelo menos um pouco menos forçado.

Quando os paramédicos finalmente a liberaram, com instruções para descansar e observar a mordida em seu ombro em busca de sinais de infecção, Holly permitiu que Tamara e eu a ajudássemos a descer da ambulância - o que foi uma prova de como ela ainda se sentia trêmula.

"Você ainda não está planejando fazer seu teste?" Tamara perguntou enquanto pegava a bolsa de Holly.

Holly balançou a cabeça. "Não. Estou chamando isso de um dia. Já contatei o Arty para me proteger.”

Claro que ela tinha. Ela provavelmente ainda estava sangrando quando alguém trouxe o telefone. Eu balancei minha cabeça. Se a Morte não estivesse lá, se não tivesse me avisado...

Mas, novamente, se o feitiço realmente me tivesse como alvo, Holly não teria se ferido se eu não tivesse corrido de volta para ela. A Morte esteve aqui por Holly, a besta ou por mim?

Holly não estava em condições de dirigir, então a colocamos no banco do carona de seu carro. Eu larguei meus escudos e perscrutei os mundos durante o ataque, e embora tivesse se passado quase uma hora desde que eu tinha dissipado o constructo, as sombras ainda consumiam minha visão. O que deixava apenas Tamara para dirigir - teríamos que voltar para buscar os outros carros mais tarde.

Eu deslizei para o banco de trás do carro de Holly, mas quando nos afastamos do meio-fio, notei Lusa parada não muito longe, entrevistando um dos pedestres que estivera na rua. O homem fez uma pantomima esticando a mão como se a estivesse empurrando através de alguma coisa - ou, mais do que provavelmente, em uma besta. Então ele abriu os dedos como se para demonstrar rapidez e apontou para o buraco.

Oh, eu nem mesmo queria saber que tipo de confusão eu teria que me esquivar para sair desta.

?

“Sem comentários,” eu disse, e apertei o botão END no meu celular. Ele zumbiu imediatamente novamente. “Eu preciso de um feitiço anti-repórter,” eu murmurei. Sim, e se eu conseguisse criar isso, ganharia tanto dinheiro quanto se criasse um feitiço para reduzir o chocolate a zero calorias. Claro, eu estava procurando uma maneira de quebrar o glamour, e esse charme parecia tão improvável quanto.

“O que você acha que eu devo fazer, PC?” Eu perguntei, olhando para o meu mascote.

O cachorro cinza quase sem pêlos ergueu os olhos diante do nome dele. Então ele agarrou um pinguim de pelúcia e o jogou aos meus pés.

"Sim, não acho que isso vá ajudar, amigo."

Ele olhou para mim, seus grandes olhos castanhos esperançosos. Quando eu não me mexi, ele empurrou o pinguim para mais perto com o nariz, e a crista de cabelo branco em sua cabeça - o único cabelo que ele tinha além das mechas na cauda e nas patas - balançou com o movimento.

"Oh tudo bem." Eu joguei o brinquedo pela sala e PC saiu correndo, suas unhas tilintando na madeira enquanto ele lutava para pegar o pinguim. Quando ele alcançou, ele ficou lá, apertando-o até que rangeu. Então ele decolou novamente, andando pelo apartamento de um cômodo com o brinquedo. O que ele não fez foi trazê-lo de volta - ainda não tínhamos alcançado aquela coisa de recuperar e devolver. Eu balancei minha cabeça. Pequeno idiota.

Meu telefone vibrou de novo e, com um suspiro, apertei o botão para desligá-lo completamente. Não era provável que eu conseguisse um novo cliente sem meu telefone, mas não eram os clientes que ligavam agora. Jogando o telefone no balcão, voltei para o meu computador. Eu passei a última hora procurando na Web por feitiços e encantos que pudessem detectar glamour. Até agora eu encontrei algumas poções que soavam ultrapassadas que usavam ingredientes exóticos - e provavelmente falsos - e eu tinha encontrado alguns truques de detecção de glamour baseados no folclore, que, supondo que funcionassem, seriam ainda menos viáveis do que meu uso de minha visão do túmulo sempre que saía de casa. Afinal, andar por aí olhando através de uma pedra com um buraco naturalmente aberto não era exatamente imperceptível.

Mas não gostava do fato de ter enfrentado o glamour por dois dias seguidos. Eu não acreditava muito em coincidência. Primeiro com os pés encantados e depois a construção daquela besta, mais as fadas da planície aluvial aparecendo no bairro... Sim, eu me sentiria melhor com um encanto perfurante de glamour.

Não que eu estivesse encontrando um.

Fechei o navegador de pesquisa. Eu simplesmente teria que criar meu próprio feitiço. Sim, porque tenho uma história de muito sucesso criando feitiços. Pelo menos nenhum dos meus encantos explodiu recentemente.

Quando fechei meu laptop, o zumbido eletrônico da minha TV ligada zumbiu pela sala. Minha coluna ficou rígida. Eu reativei minhas proteções quando cheguei em casa, e a porta que separava minha residência da garagem da casa principal não tinha aberto. Eu deveria estar sozinha.

Eu me virei, tateando cegamente por uma arma enquanto me virava. Meus dedos pousaram no plástico rígido do meu celular - o que não era exatamente uma arma, mas era melhor do que nada.

Felizmente, também era desnecessário.

Roy Pearson, um ex-programador de trinta e poucos anos - o falecimento complicou toda a coisa para segurar o emprego - ajoelhou-se na frente da minha televisão. Ele estava focado, seu olhar travado onde ele lentamente pressionou o botão do canal, um clique de cada vez. Eu poderia muito bem não estar na sala para ele já que ele sequer me notou.

"Roy, você não pode simplesmente se materializar na minha casa e ligar minha TV!"

O fantasma olhou para cima, sua concentração vacilando, e seu dedo passou pela frente do painel de controle da TV. Com uma carranca, ele empurrou seus óculos de aro preto mais alto em seu nariz e seus ombros caídos perpetuamente caíram mais do que o normal. "Desculpe. Eu queria ver se estava ligado novamente.”

Larguei o telefone desnecessário que virou arma improvisada de volta no balcão. “Notícias de impacto não envelhecem bem. Acho que sua entrevista provavelmente foi superada hoje,” eu disse enquanto caminhava pela sala para mudar o canal para ele.

Alguns dias atrás, eu ajudei Roy a dar a Lusa, da Witch Watch, uma entrevista exclusiva - e fortemente censurada - sobre sua participação no caso Coleman um mês atrás. Roy finalmente foi capaz de contar a história de como ele morreu, e eu cumpri minha parte em uma barganha com Lusa que evitou que uma fita minha prejudicial fosse ao ar - situação ganhamos-todos-no-final. A entrevista já havia sido transmitida várias vezes, e um jornal nacional publicou um artigo sobre isso, incluindo uma foto de meia página em que Roy parecia espectral e assustador, eu ao lado dele, meus olhos brilhando em verde pálido e minha mão travada nos olhos do fantasma quando canalizei energia nele para que ele aparecesse na câmera. Mas, apesar de toda a imprensa que a entrevista conseguiu, tive a sensação de que o ataque do constructo de glamour e o rasgo no Aetheric eclipsariam a história de Roy.

Lusa apareceu na tela enquanto eu passava para o Canal 6. Ela estava de volta ao estúdio, mas uma caixa imposta digitalmente ao lado de sua cabeça rodou a filmagem do pequeno buraco na realidade cercado por fita policial. Minha imagem apareceu na tela e eu gemi.

"O que você fez desta vez?" Roy perguntou, olhando para a tela.

“Espero que nada que dê início a outro circo na mídia”. Em algum momento da vida eu realmente gostava do Witch Watch - isso foi antes de começar a aparecer no programa semirregularmente. É melhor eu descobrir o que está sendo dito.

Aumentei o volume e ouvi o relatório da Lusa enquanto desenhava um plano para o feitiço que pretendia lançar.

“...ainda estamos debatendo a jurisdição sobre o rasgo, mas a Organização para Humanos Inclinados à Magia confirmou oficialmente que o que estamos vendo é pura energia Aetherica escapando do buraco. Rumores dizem que o bilionário Maximillian Bell, fundador da polêmica escola de feitiços para normais, Spells for the Rest of Us, fez uma oferta pela propriedade e tentou comprar o acesso ao rasgo. As possíveis implicações e perigos da magia bruta se transformando em realidade estão sendo ativamente debatidos por toda a nação, então, por enquanto, o rasgo está sendo contido dentro de um círculo e a área está fora dos limites para os civis. Em outras notícias..."

Desliguei a TV novamente. Considerando todas as coisas, se tudo o que ela disse sobre mim foi curto o suficiente para que eu não percebesse meu nome antes de aumentar o volume, provavelmente não foi devastador. Pelo menos, espero que não.

“Vou lançar meu círculo”, disse a Roy enquanto reunia um disco de madeira do tamanho de um quarto e uma faca de trinchar e me dirigia para o pequeno círculo cortado no chão no canto da sala.

O fantasma deu de ombros, sem tirar os olhos da tigela de cereal que estava tentando empurrar de um lado do balcão da cozinha para o outro. Quando conheci Roy, ele não conseguia interagir com nada do lado vivo do abismo entre seu plano e o meu. Ele recebeu um grande aumento de poder um mês atrás, quando eu estava transbordando de energia que eu não conseguia controlar e drenei uma carga dela para ele. Desde então, ele se tornou um campeão dos poltergeist: derrubando coisas, apertando botões e até conseguindo segurar uma caneta por tempo suficiente para escrever seu nome em letras tortas e desiguais.

“Não quebre essa tigela,” eu disse, e então me sentei dentro do meu círculo. Se eu fosse ter alguma chance de lançar um feitiço que me alertasse para o glamour, eu precisaria estar focada - e não distraída no fantasma assombrando meu apartamento.

Fechando meus olhos, me concentrei na magia crua armazenada no anel de obsidiana que eu usava. Eu canalizei para o círculo adormecido, e a barreira mágica ganhou vida, pulsando com energia azul. Lançado o círculo, limpei minha mente e deixei minha consciência afundar profundamente até que alcancei o estado de transe que fui ensinada a lutar enquanto estava na academia.

Eu alcancei aquele lugar de nada perfeito, paz perfeita. Então o mundo explodiu em um arco-íris de cores.

A energia etérica se retorceu ao meu redor em redemoinhos de luz, mas não havia nenhuma terra dos mortos misturada, nenhum reino mortal. Eu alcancei o plano Aetherico do jeito que uma bruxa deveria: minha psique, e apenas minha psique, projetada no plano mágico. Eu ainda podia sentir meu corpo sentado dentro do meu círculo, mas era uma sensação distante - mais uma pequena irritação, como uma mosca zumbindo, do que uma conexão sólida.

No plano Aetherico eu não estava restringida pelas regras de um corpo. Eu poderia flutuar. Eu poderia voar. Eu ri com a liberdade disso, o som se transformando em notas azuis brilhantes. A magia girou em torno de mim e eu era parte dessa magia. Eu me sentia invulnerável, sem limites. E essa era a parte perigosa.

Seria tão fácil esquecer que precisava da corda no meu corpo. Esquecer que eu não era apenas magia e energia como tudo o mais no plano Aetherico. Esquecer que tinha um limite. Então, depois de dançar ao longo de um fluxo de magia verde vibrante, anos de treinamento me forçaram a recuar e me concentrar novamente.

Ajustei minha perspectiva e fiz algo que só era possível no plano Aetherico: movi-me para fora de mim mesma e examinei meu eu projetado de fora. As fissuras profundas onde um feitiço de sucção de almas danificou meu próprio ser ainda cortavam meu corpo astral, mas as feridas estavam claras, não mostrando sinais de contaminação ou magia negra. Elas também não mostravam nenhum sinal de cura.

Mudei minha perspectiva novamente, desta vez focando na magia ao meu redor. Eu desenhei os fios brilhantes, puxando a magia para o meu corpo. Eu absorvi apenas os redemoinhos azuis e verdes, já que esses eram os fios Aethericos que ressoavam em mim. Meu corpo astral se encheu de magia, brilhando como uma turquesa brilhante. Saí de mim mais uma vez e me assegurei de que não houvesse pontos escuros e que nada malicioso tivesse se apegado à minha psique. Então, cheia de magia, eu caí de volta em meu corpo físico.

Quando abri os olhos, estava de volta ao meu apartamento. Roy tinha sumido, o PC estava esticado no meu colo e minhas costas doíam por tantas horas sentada em um só lugar. Mas, embora tenha registrado a dor, estava tonta demais para me importar. A magia encheu meu corpo, correu por minhas veias. Eu senti que poderia fazer qualquer coisa. Qualquer coisa. Mas não conseguia. Esse era outro perigo da magia e por que precisava ser armazenada ou usada imediatamente.

Eu recarreguei meu anel primeiro, colocando tanta magia bruta nele quanto a obsidiana poderia conter. Então me concentrei em refrescar meus escudos e feitiços pessoais. A manutenção consumiu mais da metade da magia que eu estava segurando - minha capacidade nunca foi grande - mas o que restou foi mais do que suficiente para o feitiço que eu pretendia criar.

Não encontrei nenhuma referência a um feitiço de sucesso que permitia ao portador ver através do glamour. Mas eu já conseguia ver através do glamour. Eu só precisava saber quando olhar.

Peguei minha faca e o disco de madeira. Quando cortei o primeiro golpe do glifo para conscientização no disco, liberei um fluxo constante de magia e foquei no que queria que o feitiço fizesse. Assim que terminei o primeiro glifo, comecei com a runa que significa verdade.

Enquanto eu esculpia, o feitiço começou a zumbir com magia, o poder tomando conta. No momento em que cortei o último golpe da runa final, advertindo, o feitiço quase vibrou com poder. Eu liberei o resto da magia bruta que segurava, permitindo que ela se dissipasse inofensivamente. Então prendi o disco na minha pulseira com pingentes. A madeira parecia fora do lugar com toda a prata, mas parecia o amuleto mais forte que eu já havia lançado pessoalmente.

Agora eu só tinha que esperar que funcionasse.

Capítulo 4

“Hummm Lex,” uma voz profunda disse.

Enterrei minha cabeça no travesseiro.

“Alex,” a voz disse novamente, mais insistente desta vez. Um dedo traçou a crista da minha orelha, o toque leve o suficiente para fazer cócegas.

Rolei para longe e abri meus olhos incrustados de sono. Uma gama confusa de cores girou em minha visão. Eu apertei os olhos, tentando decifrar as diferentes camadas da realidade. Uma das primeiras lições ensinadas na academia foi como manter escudos mentais, mesmo durante o sono. Mas todas as manhãs durante o último mês eu acordava numa loucura de cores e múltiplos planos de realidade.

Concentrei-me em meus escudos mentais, visualizando as vinhas que cercam minha psique como uma parede sólida sem lacunas. Lentamente, o mundo voltou para o meu quarto, lavado pela luz da manhã. Eu me sentei. A Morte estava a menos de trinta centímetros do lado da minha cama. Ele sorriu para mim, seu cabelo escuro solto em volta do rosto e os polegares enfiados nos bolsos da calça jeans.

“Esta é uma chamada pessoal ou de negócios?” Eu perguntei, afastando um emaranhado de cachos de onde eles haviam caído na frente dos meus olhos.

"Eu estava pensando que já fazia um tempo que eu não tomava café."

Pessoal.

Eu desabei contra meu travesseiro e PC levantou a cabeça para grunhir para mim em desaprovação. Depois de expressar seu aborrecimento geral, o cão enfiou o rabo de plumas brancas sobre o nariz e fechou os olhos novamente. Eu realmente gostaria de poder fazer o mesmo, mas a Morte ainda estava lá, me olhando com um sorriso no rosto.

"Por que estou acordada?"

Morte encolheu os ombros. "Eu poderia assistir qualquer um dormir."

Mas só eu podia vê-lo. Bem, isso não era completamente verdade. Qualquer feiticeira sepulcral poderia ver e falar com ceifadores de almas se a feiticeira plainasse o abismo entre os vivos e os mortos, mas eu era a única feiticeira sepulcral que conhecia que podia ver ceifadores enquanto não estava em contato com a sepultura. E, mais importante, eu era a única bruxa séria que podia interagir fisicamente com ceifadores. A Morte costumava me visitar desde que eu era criança.

Forçando-me a acordar, joguei minhas pernas para o lado da cama e lutei para desenredar meus pés dos lençóis. Eu fiz uma careta quando percebi que ainda estava usando jeans e camiseta de ontem. Certo, passei a maior parte da noite assistindo a filmes antigos com Holly. Caleb, meu senhorio e terceiro companheiro de casa, me encorajou a subir depois que adormeci em seu sofá. A mudança de roupa parecia uma idéia superestimada quando cheguei na minha cama.

Depois de alguns chutes infrutíferos nos lençóis sedutores, que não me libertaram, abaixei-me para soltá-los das pernas. Morte assistiu, sua expressão perdendo um pouco de seu tom brincalhão.

"Pesadelos de novo?" ele perguntou, sua voz séria.

Eu ignorei a pergunta. Eu tinha pesadelos todas as noites desde meu confronto final com Coleman. Enfrentar um louco e finalmente destruí-lo acelerando a decomposição de seu corpo, canibalizando sua alma? Sim, isso era um indutor de pesadelo, mas eu realmente não queria pensar sobre isso.

Bocejando, eu me estiquei, tentando aliviar minhas costas. A noite de sono ruim - para não falar das noites anteriores - tinha me deixado dolorida e ainda exausta, mas uma olhada no meu relógio me disse que já era hora de eu levantar. Não conseguia me lembrar de quando deveria encontrar o cliente de hoje, embora tivesse certeza de que deveria levantar uma sombra. Eu verificaria minha agenda assim que recebesse um pouco da cafeína necessária. Fechando minha mandíbula, eu me arrastei em direção à minha cozinha.

A Morte me observou, a diversão mais uma vez subindo para seus olhos escuros. Ao contrário de mim, com minhas roupas sujas e cabelos com nós, ele parecia bem na luz da manhã entrando em meu apartamento. Ok, na verdade, ele parecia exatamente o mesmo de desde quando eu o vi pela primeira vez quando eu tinha cinco anos de idade, mas recentemente eu comecei a apreciar a forma como sua camiseta preta apertava na extensão de seus ombros e seu jeans desbotado abraçava sua bunda. Não que eu estivesse olhando, é claro. Quer dizer, ele era a Morte.

Sim, ele era a Morte, e um mês atrás, quando eu estava morrendo sob a Lua de Sangue, eu tinha certeza que ele disse que me amava. Nenhum de nós havia mencionado isso desde então. Na verdade, durante a primeira semana depois daquela noite, sempre que eu o avistava, ele desaparecia sem dizer nada. Então ele começou a visitar novamente como se nada tivesse mudado entre nós. Bem, quase nada.

"Você quer café?" Eu perguntei, vasculhando meu armário.

"Entre outras coisas."

E lá se foi minha pulsação.

Quando eu estava na academia, descobri que poderia tornar os objetos com os quais interagia tangíveis à Morte, mas o truque funcionava apenas se nós dois permanecêssemos em contato com o objeto em questão. Quando era adolescente, e lhe ofereci café pela primeira vez, eu estava flertando. Já que eu tinha que segurar a caneca para ele tocar, compartilhar uma xícara de café nos colocou em contato próximo, mas nas últimas semanas ele levou o flerte a um nível totalmente novo.

Concentrei-me em colocar o pó de café no filtro. Nunca na minha vida medi meus motivos com mais meticulosidade, embora da forma como meus dedos tremiam, fiquei surpresa por não sentir falta da cafeteira. Vamos, Alex. Recomponha-se. A Morte era meu amigo mais antigo. O único constante na minha vida.

E ele disse que me amava.

Apertei o botão BREW da minha cafeteira com mais força do que o necessário. Então, depois de respirar fundo, me virei.

A Morte estava bem atrás de mim, muito mais perto do que eu esperava. Ele preencheu meu espaço, seus ombros largos bloqueando todo o resto. Uma vez que ele não teria sido capaz de se mover tão perto sem que eu percebesse, sua presença teria esfriado o ar entre nós. Agora nossas temperaturas eram quase as mesmas. Eu tinha certeza de que ele não tinha ficado mais quente.

“Levará alguns minutos para ficar pronto”, eu disse, porque precisava dizer algo.

"Mmm-hmm." Ele sorriu e deu um passo mais perto.

Eu não queria me aproximar mais, mas o balcão de repente estava pressionando contra minha bunda, então claramente eu tinha que fazer. As mãos da Morte se moveram para meus quadris. Tentei respirar, mas não consegui.

“Aquele ataque ontem...” ele sussurrou, lotando meu espaço. "Quem você irritou recentemente?"

"Irritei? Eu - ninguém. Bem, um fae na planície aluvial quando revelei alguns pés desmembrados, mas...” A Morte deslizou perto o suficiente para que suas coxas roçassem a minha frente, e eu perdi a noção do que estava dizendo. Procurei mentalmente por uma linha de pensamento inteligente. "Era uma alma aquilo que você coletou daquela besta?"

"Isto é o que eu faço." Sua respiração fez cócegas na minha pele enquanto ele falava.

"Como uma um glamour mágico ganhou uma alma?" Eu perguntei, tentando me concentrar em algo diferente de quão perto seus lábios estavam dos meus.

Seu sorriso se alargou. "Magia", disse ele, inclinando-se mais perto. Uma batida forte atingiu meu loft.

Minha cabeça se levantou, meu olhar saltando para a porta da frente. Mas a batida não veio de alguém de fora. Vinha da porta interna que descia para a parte principal da casa. Salva por um colega de quarto.

“Entre,” eu chamei, chocada com o quão ofegante minha voz soou.

A porta se abriu e Caleb entrou apressado. “Ei, Al, eu queria que você...” Ele parou. "Este é um momento ruim?"

“Não, eu, uh...” Eu engoli, me perguntando como isso devia ser para Caleb. Ele não podia ver a Morte, então do ponto de vista dele, parecia que eu estava sozinha no meu apartamento, encostada no meu balcão sem nenhum motivo em particular. Eu olhei para a Morte, e ele se afastou, me dando espaço.

“Mais tarde,” ele sussurrou, alisando um cacho atrás da minha orelha. Então ele desapareceu.

Mais tarde... Eu balancei minha cabeça e tentei afastar o sorriso bobo que senti se espalhando pelo meu rosto.

"Como está Holly?" Eu perguntei, afastando-me do balcão.

PC, que pulou da cama assim que a porta se abriu, deu uma patada na perna de Caleb. Meu companheiro de casa sorriu para o cachorrinho e se ajoelhou para dar uma boa esfregada no topo de sua cabeça.

“Dormindo,” ele disse enquanto o PC ensaboava sua mão em beijos de cachorro.

“Ela saiu muito cedo esta manhã e voltou um pouco depois do amanhecer. Ela mencionou alguma coisa ontem à noite sobre ter que ir a algum lugar?"

Eu balancei minha cabeça. Ela não deveria ter saído no meio da noite.

Eu estava no meio da sala quando minha garganta apertou e um soluço me atingiu como um soco no peito. Minha voz quebrou com um grasnido indigno com a força do soluço.

“Eu...” Outro soluço me atingiu, cortando minhas palavras.

"Você está bem, Al?" Caleb perguntou, suas sobrancelhas se juntando.

“Sim, eu irei” - soluço - “conseguir” - soluço - “água”.

Peguei um copo, quase deixando cair quando outro soluço me sacudiu. Caleb pegou o copo de mim, e mais dois soluços, cada um pior do que o anterior, me atingiram. Uma dor ardente se espalhou pelo meu peito. Cobri minha boca com os dedos, como se pudesse interromper o som e, portanto, a dor.

Caleb segurou o copo - agora cheio até a metade com água da torneira - para mim. Quando o alcancei, os amuletos da minha pulseira tilintaram e brilharam.

O feitiço.

Caleb parecia um zagueiro universitário de cabelos cor de areia, mas ele era fae, sua fachada de garoto da casa ao lado era um glamour. E criei um amuleto para me alertar sobre o glamour.

Tirei a pulseira com pingente. Assim que perdeu contato com minha pele, os soluços pararam e meu peito se acalmou.

Eu fiz uma careta para a pulseira e o pequeno amuleto de madeira que criei. Belo aviso.

Eu não tinha considerado instalar um botão de desligar no encanto, então era tentar convencer Caleb a largar seu glamour ou ficar sem meus feitiços até que ele fosse embora. Com um suspiro, coloquei a pulseira no bolso. As proteções da minha casa bloqueavam a essência da sepultura, então não era como se eu precisasse dos escudos extras que a pulseira de amuletos fornecia.

"Melhor agora?" Caleb perguntou enquanto eu tomava um longo gole de água.

O líquido frio fez bem em minha garganta dolorida e eu balancei a cabeça, mas não agradeci. Não se agradece um fae. E nem se pede desculpas. E nem se diz algo que represente qualquer forma reconhecer uma dívida, por falar nisso. Então, sorri e esperava que ele entendesse minha apreciação.

"Ok, então", disse ele. "Eu gostaria que você conhecesse um amigo meu."

Esse foi todo o aviso que ele deu antes de abrir a porta que separa meu apartamento da casa principal. Uma figura muito familiar entrou no meu quarto, com as costas curvadas e os joelhos dobrados.

Eu olhei duas vezes e PC se abaixou para debaixo da cama. Apenas a ponta de seu nariz preto apareceu sob a saia da cama enquanto ele rosnava para o fae que eu conheci na planície aluvial. Cachorro esperto.

"Caleb, o que ele..."

"Alex, este é Malik, um amigo meu."

Amigo? Eu fiz uma careta. Caleb sempre foi uma das minhas melhores amizades no passado, mas... Eu confiava em Caleb. Isso não significa que confiaria em seus amigos.

“Você não é bem-vindo aqui,” eu disse, levantando meu olhar para encontrar os olhos grandes e sem piscar do estranho fae. Ele me ameaçou, e eu o vi no bairro imediatamente antes do ataque do glamour construído. Coincidência? Eu duvidava disso.

Os lábios finos de Malik puxaram para baixo e ele olhou para Caleb.

"Ouça-o, Al."

Eu balancei minha cabeça. “Você é procurado pela polícia, Malik. Eu sugiro que você saia. Agora." Peguei meu telefone do balcão onde ele estava conectado, carregando. Malik era uma pessoa suspeita e procurado para interrogatório em relação aos pés encontrados na planície aluvial. John gostaria de saber que ele estava no meu apartamento.

Pressionei o botão para ativar o telefone, mas a tela não acendeu. Droga. O telefone estava desligado, desligado para evitar repórteres. Segurei o botão liga/desliga e me dirigi para a porta principal. Eu a abri, deixando a luz da manhã entrar enquanto esperava o telefone ligar. Ou Malik entraria por aquela porta, me deixando em paz para chamar a polícia, ou eu fugiria do meu próprio quarto. Planos de fuga eram uma vantagem.

“Alex,” Caleb disse, colocando-se entre Malik e eu.’Por favor, ouça o que ele tem a dizer."

Eu fiquei boquiaberta com Caleb. Faes não diziam por favor, assim como eles não agradeciam ou nem se desculpavam. As palavras tinham poder e todas essas palavras reconheciam uma dívida. As dívidas com fae eram vinculativas.

“Por favor,” ele disse novamente, e eu senti o desequilíbrio pairando no ar entre nós. Se eu fizesse o que ele pediu, ele ficaria em dívida comigo. Não que eu quisesse isso, mas em todos os anos que morei em sua casa, ele nunca disse por favor. O fato de que ouvir Malik valia a pena Caleb se endividar comigo significava que tudo o que o outro fae tinha a dizer era importante.

O telefone tocou na minha mão, deixando-me saber que tinha ligado. Eu olhei para ele, então hesitei e alcancei minha habilidade de sentir magia. Nenhuma das fadas carregava qualquer feitiço. Caleb era um daqueles raros fae que podiam manipular o Aetherico, e sua pele formigou em meus sentidos com a magia residual de uma proteção que ele estava elaborando recentemente, mas Malik não tinha nenhum vestígio de magia residual nele. E ele certamente não tinha nenhum traço dos feitiços que eu senti nos pés ou no glamour construído. Claro, isso não significa que ele não estava envolvido; significava apenas que ele não estava carregando nenhum feitiço. Ainda assim, se Caleb estivesse disposto a se endividar... Abaixei o telefone, deixando a tela adormecer novamente.

“Estou ouvindo,” eu disse, virando-me para fechar a porta. Então eu parei, meu olhar preso na varanda.

"Al?" Eu podia ouvir a carranca na voz de Caleb. "Alex, o que é?"

Eu não respondi. Não pude. Eu apenas fiquei lá, o choque reverberando pela minha espinha. Do lado de fora da minha porta, bem no meio do patamar, havia uma adaga.

Caleb correu pela sala. Quando ele viu a adaga, ele amaldiçoou em uma das línguas rápidas e fluidas dos fae. Eu não conseguia entender as palavras, mas pelo tom eu poderia dizer que ele estava chateado e talvez um pouco assustado. Ou talvez eu estivesse deduzindo. Caleb empurrou a mão contra o batente da porta para verificar as proteções da casa, mas duvido que ele encontraria alguma coisa. A adaga havia sido cravada na madeira no meio do pequeno patamar. As proteções de Caleb não chegavam tão longe. Eu engoli, olhando para Malik - que assistia com curiosidade, mas não se moveu.

O peso reconfortante do telefone ainda enchia minha mão. Eu desliguei o bloqueio de tela e abri o aplicativo do telefone. Cheguei a discar nove quando Caleb arrancou o telefone de meus dedos trêmulos.

“Não faça nada precipitado,” ele disse, sua voz baixa.

“Precipitado? Como é? Você trouxe o fae que estava me ameaçando para dentro da casa e agora há uma adaga cravada no meio da minha varanda. Acho que já estou atrasada em chamar a polícia. E não me diga que isso não está conectado.” Fiz um gesto amplo e abrangente para incluir Malik e a adaga que se projetava de uma das vigas da varanda, a lâmina embutida profundamente o suficiente para que o punho ornamentado tocasse a madeira. Havia um pedaço de papel na varanda. Uma nota? De onde eu estava, ainda dentro de casa, o pergaminho amarelado parecia velho, as pontas enroladas e rasgadas. A exibição inteira parecia surreal, quase inócua, ao lado do pires de leite que enchia todas as noites para nossa gárgula residente, mas o medo tomou conta de meu peito, fez minha respiração endurecer em meus pulmões. Alguém veio à minha casa, à minha porta, e enfiou a adaga na minha varanda. E eu tinha uma boa ideia de quem.

Caleb enfiou meu telefone no bolso de trás e se virou para Malik. "O que você sabe sobre isso?"

O fae desengonçado inclinou a cabeça para o lado, uma sobrancelha espessa se erguendo enquanto ele se arrastava para frente. Eu tropecei para trás, fora do comprimento do braço, e o fae hesitou. Ele piscou para mim, como se estivesse surpreso com meu medo e não satisfeito por ser a causa. Nós nos encaramos por um momento, e quando ele deu um passo em direção à porta novamente, eu me mantive firme.

Ele olhou em volta do batente da porta e depois de um único olhar deu de ombros. "Não é minha."

“Tem que...” eu parei. Não, não precisava ser dele. Ele não disse que não colocou a adaga lá, apenas que não pertencia a ele.

Caleb obviamente chegou à mesma conclusão. "Você sabe alguma coisa sobre a adaga ou como ela acabou aqui?"

Malik piscou seus olhos grandes e escuros, surpreso com o esclarecimento de Caleb óbvio em seu rosto. Então a surpresa se transformou em raiva e ele se endireitou em toda a sua estatura, a cabeça a centímetros do teto. Ele puxou a bainha de seu casaco fora de época, fazendo barulho com o que quer que estivesse dentro.

Caleb encontrou o olhar do fae mais alto. “Se você quer a ajuda dela, você vai ter que ser franco com ela. Eu disse isso antes de virmos para cá. Agora, o que você sabe sobre essa adaga?"

Malik olhou para mim, o conflito em suas feições estava claro, mas depois de um momento ele soltou a respiração e seus joelhos dobraram novamente, sua postura caindo. "Eu nunca vi essa adaga antes e não tenho conhecimento de como ela veio parar na sua varanda." A declaração clara e indiscutível parecia doer, seus lábios finos cortando para baixo enquanto falava.

Bem, não há espaço de manobra nessa declaração. Mas se ele não enfiou a adaga na minha varanda, quem o fez? Voltei-me para a porta aberta.

PC, notando a porta aberta pela primeira vez, saiu correndo de debaixo da cama. Eu o interceptei, pegando-o em meus braços e segurando seu corpo cinza quente com força. “Lá fora mais tarde,” eu disse a ele, sussurrando as palavras no cabelo branco e macio no topo de sua cabeça.

"Você acha que é uma ameaça ou um aviso?" Caleb perguntou, puxando meu telefone de volta do bolso. Aparentemente, agora que Malik não era o principal suspeito, ele me deixaria chamar a polícia. "Ou pode ser uma armadilha", disse ele, franzindo a testa.

Uma armadilha? Feita pela mesma pessoa que enviou a besta de glamour? Só há uma maneira de saber com certeza. Peguei o telefone dele, mas hesitei antes de discar e alcancei com meus sentidos. Infelizmente, as mesmas proteções que me protegeram de interferências externas bloquearam minha própria magia dentro da casa. Para sentir os feitiços na adaga, eu teria que deixar a segurança das proteções, o que, se fosse uma armadilha, não parecia um grande plano. Exceto... Do meu lugar na porta, estudei o punho intrincado.

"Acho que essa é a minha adaga." O que não eliminava a possibilidade de uma armadilha, especialmente porque eu perdi a adaga um mês atrás, quando exauri os feitiços que encantavam a lâmina, usando-a para sobrecarregar um círculo mágico. Depois de escapar do círculo, perdi a adaga e, quando voltei para procurá-la, ela havia desaparecido.

Eu olhei para o telefone em minha mão. Chamar a polícia era a jogada mais inteligente, mas se fosse a mesma adaga que eu perdi...

Já demorei tanto; quanto custariam mais alguns minutos? Afinal, Caleb e Malik entraram em meu loft pela porta interna, então a adaga poderia ter sido cravada na varanda a qualquer momento desde que cheguei em casa na noite passada.

Baixei meus escudos mentais, deixando minha psique cruzar o abismo entre os planos. As proteções mantiveram minha capacidade de sentir a magia trancada por dentro, mas não fizeram nada com a minha visão do túmulo. As cores embaçaram quando na minha visão a madeira ao redor da adaga apodreceu e a nota ficou marrom e enrolada, mas a adaga permaneceu a mesma. Qualquer que seja o metal do qual o punhal foi forjado, ele nunca manchava ou enferrujava, nem mesmo na minha visão do túmulo, e este punhal também não. Ela brilhou com os encantamentos presos ao metal, mas, novamente, minha adaga perdida fez o mesmo. Eu olhei ao redor do patamar. Os tentáculos da energia Aetherica estavam tão caóticos como sempre, mas eu não vi qualquer perturbação que parecesse um feitiço pronto para descer sobre os incautos. Eu também não vi nenhuma forma enfeitiçada ou encantada pronta para surgir assim que eu pisei pela porta. Se isso era uma armadilha, eu não estava vendo um sinal dela.

Fechei meus escudos e coloquei o PC no chão. Ele olhou para mim e depois para a porta. Balançando a cabeça, eu o cutuquei e ele relutantemente se dirigiu para a cama, suas unhas clicando na madeira. Assim que ele pulou no colchão, fui para a porta.

Caleb agarrou meu braço, seus dedos quentes contra a minha temperatura corporal. "Vou dar uma olhada", disse ele, entrando no meu caminho. Ele não me deu tempo para protestar antes de sair para a varanda.

Nada aconteceu.

Ele se agachou ao lado da adaga, sem tocá-la. Caleb não era um sensível, então se houvesse feitiços maliciosos na adaga, ele não seria capaz de dizer, não até que fosse tarde demais. Eu, por outro lado, podia sentir a magia. Eu ignorei sua desaprovação quando me juntei a ele na varanda.

Sem os escudos da minha pulseira ou as proteções da casa para bloquear a essência do túmulo, o frio do túmulo me envolveu. Ele arranhou meus escudos mentais como dezenas de mãos espectrais procurando rachaduras em minhas defesas. Havia um cemitério a um quilômetro e meio de distância, e havia outros túmulos menores ainda mais próximos do que isso, mas eu não queria senti-los. Eu bloqueei com força, concentrando-me em manter as vinhas que cercam minha psique bem seladas. O verdadeiro truque era proteger enquanto ainda alcançava minha habilidade de sentir a magia.

Concentrei-me no punho reluzente a trinta centímetros dos meus dedos dos pés. Feitiços giravam dentro do metal, mas não pareciam maliciosos. Eles pareciam familiares.

Muito familiar.

"É minha adaga." Parecia impossível, mas de alguma forma era a mesma adaga, uma de um par. A lâmina encantada poderia cortar quase qualquer material. Eu pensei que tinha perdido para sempre. Estendi a mão, traçando um único dedo ao longo do design intrincado. Então fechei minha mão em torno do cabo.

A magia ronronou em minha palma e uma consciência estranha e rara tocou a borda da minha mente. Mas isso não foi inesperado. Os encantamentos forjados na lâmina forjada por fae davam ao punhal um senso de consciência. Ele gostava de ser desenhado, de ser empunhado, de cortar a pele, através da magia - e não gostava de ser empurrado contra madeira.

"Al?" Caleb se aproximou mais, os músculos de suas pernas se contraindo como se ele levasse um momento para ficar de pé.

Eu me sentia da mesma maneira. Eu ainda não tinha visto uma armadilha, mas estava pronta para deixar a posição exposta da minha varanda. Depois de uma rápida olhada ao redor, eu puxei a adaga. A lâmina deslizou para fora da madeira sem esforço, a nota movendo-se com ela.

Caleb ficou de pé e eu me virei, adaga na mão. Nada aconteceu. Nenhum monstro construído magicamente apareceu, nem uma bruxa sombria ou fae malicioso surgiu para nos emboscar. Nem mesmo um feitiço carregou o ar. A rua do bairro suburbano estava vazia, não era ameaçadora. Eu examinei a adaga e observei mais uma vez com minha habilidade de sentir magia. Nada. Eu não ia esperar que isso mudasse. Agarrando a adaga, corri para dentro, Caleb nos meus calcanhares.

"O que a nota diz?" Caleb perguntou assim que a porta se fechou atrás de nós.

Eu o puxei da lâmina, tentando não danificá-lo pior do que ter sido presa na varanda. O papel era um pergaminho grosso que farfalhava e rachava quando eu o desdobrava. Eu reconheci o script limpo imediatamente.

"É de Rianna." Eu disse, franzindo a testa enquanto lia as cartas cuidadosamente escritas.

Alex,

Preciso da tua ajuda. Por favor, venha para o Eterno Bloom. Estarei na seção VIP o dia todo e a noite.

Para sempre sua amiga,

Rianna

PS: soube do ataque. Mandei consertar sua adaga. Só espero que possa te ajudar. Tenha cuidado e, por favor, venha me ver.

Eu reli a nota curta duas vezes. Então eu entreguei para Caleb. Ele leu em voz alta. Enquanto ele lia, vasculhei minha gaveta de cima, procurando a bainha encantada especificamente para a adaga - não era exatamente seguro deixar uma lâmina que pudesse cortar qualquer coisa que estivesse por aí.

Por que Rianna colocaria um bilhete na minha varanda? Não fazia sentido, embora saber que foi ela quem deixou a adaga realmente explicava algumas coisas. Rianna, minha colega de quarto da academia, tinha sido prisioneira de Faerie até recentemente. A última vez que a vi, eu a tinha libertado das correntes de escravos que a prendiam e ela salvou minha vida. Ela foi uma das poucas testemunhas do que aconteceu sob a Lua de Sangue quando eu perdi a lâmina. Além disso, a adaga tinha sido originalmente um presente dela.

Mas por que a exibição ameaçadora? E por que ela simplesmente não bateu na porta? A menos que ela não tenha vindo entregar. Sua nota dizia que ela precisava de ajuda. Essa era a armadilha? Alguém estava usando Rianna para me atrair para o Bloom? Claro, se fosse esse o caso, por que fazer uma cena dessas para a entrega da nota? Por que me colocar em guarda? O Eterno Bloom era o único bar fae de Nekros, e a maioria de seus lucros vinham de humanos olhando boquiabertos para os fae sem glamour que trabalhavam no bar. Mas a área VIP era diferente - era um bolsão de Faerie.

Meus dedos finalmente pousaram na bainha, seu couro zumbindo levemente com magia. Ainda estava no coldre que usei para manter a adaga na minha bota durante a maior parte do tempo do caso Coleman, o que provavelmente era o melhor - parecia que eu precisava usá-la novamente. Ajoelhando-me, enrolei a perna da calça e prendi a adaga no lugar.

Quando olhei para cima, encontrei Caleb olhando para mim, a nota ainda em sua mão. Malik ficou ao lado dele e eu encarei. Eu tinha ficado tão presa na adaga e na nota de Rianna que me esqueci de Malik. Uma nova onda de adrenalina inundou meu sistema. Eu me levantei, cruzando os braços sobre o peito.

Se Malik tinha planejado me machucar, ele teve a oportunidade enquanto eu estava distraída - mas ele não a tinha aproveitado. Bom sinal, imaginei. Eu abri minha boca para dizer a ele que ouviria o que ele tinha a dizer, mas Caleb falou antes que eu tivesse uma chance.

"Você não me disse que foi atacada."

Eu pisquei. “Não era como se estivesse usando uma etiqueta de identificação.”

Caleb se virou para o amigo. “E você também não me contou. Você não achou que valia a pena mencionar?"

Os ombros de Malik encheram suas orelhas grandes quando ele se encolheu, e um tom de cor flamejou em suas bochechas pálidas. “Eu estava segurando a informação como moeda de troca.”

“Uma moeda de troca? Eu disse que você teria que ser franco com ela.”

"Bem, ela ainda não concordou em me ouvir, não é?"

"Olá, estou bem aqui", disse eu, dando aos dois homens um aceno simulado. “Holly e eu fomos atacadas por uma construção de glamour levantada com magia de bruxa que tentou nos matar. A forma que o glamour assumiu realmente importa?”

"Sim", os dois homens disseram simultaneamente, e eu tropecei um passo para trás.

"OK." Eu olhei de um para o outro. "Explica. Não, na verdade, espere. Você estava na rua ontem,” eu disse, focando em Malik. "Eu vi você. Você teve alguma coisa a ver com aquela criatura. É mesmo?"

Malik hesitou por tempo suficiente para que eu pudesse pensar que ele não poderia responder. Aí ele soprou o ar entre os dentes e disse: “Eu estava te seguindo porque queria falar com você. Quando vi a besta, pensei que estava atrás de mim. Até que viu você e uivou. "

Eu não estava convencida e não vi como a besta uivando para mim mudou alguma coisa, mas acenei para ele continuar.

“Co sith são um tipo de cachorro fada-” ele disse, e eu zombei baixinho.

“Aquilo não era cachorro. O primo gigante de um lobo terrível, talvez, mas não um cachorro."

Malik pigarreou, ignorando meu comentário. “Como eu estava dizendo, os co sith são um tipo de cachorro fada que desapareceu séculos antes do Despertar. Você disse que ele tentou matá-la, mas os co-sith nunca foram treinados para matar. Dentro de Faerie, eles se protegiam contra intrusos, mas quando eram enviados para fora de Faerie para caçar, seu papel era o de retriever. Eles uivavam apenas uma vez que avistavam sua presa, e se seu alvo ouvisse o terceiro uivo antes de alcançar a segurança, Faerie reivindicava aquele mortal - para sempre.

Estremeci, lembrando-me dos olhos vermelhos da besta fixos em mim, sua cabeça gigante inclinada para trás, o uivo que me fez querer cair de joelhos e me encolher. Duas vezes. Tinha uivado duas vezes. Tive medo de seus dentes, de suas garras. Eu nunca teria percebido que precisava ter medo de seu uivo.

"Então estava lá para me roubar para Faerie?"

Malik encolheu os ombros. “Como você disse, foi um glamour. Mas é minha convicção que a intenção era roubar você para algum lugar.”

Eu encarei o fae desengonçado, realmente não o vendo mais. Meus joelhos estavam fracos, de borracha, e eu queria ficar sozinha para pensar sobre essa informação. Isso não parecia ser uma opção.

Depois que o silêncio se estendeu por vários momentos, Malik pigarreou novamente. "Você vai me ouvir, Srta. Craft?"

Eu balancei a cabeça distraidamente e Malik se remexeu, esfregando os dedos e arrastando os pés para que as pontas dos joelhos pressionassem o material puído de sua calça.

“Como tenho certeza de que você se lembra”, disse ele em sua voz assustadoramente musical, “há dois dias você viajou pelo meu território na planície aluvial e encontrou uma pilha de pés. Depois, tivemos um encontro bastante infeliz.”

“Tudo isso foi bastante memorável.”

“Sim, bem...” Ele fez uma pausa e olhou para trás em Caleb, que acenou com a cabeça, e Malik deixou suas mãos caírem para os lados. Então ele revirou os ombros e se endireitou novamente. “Minha vida e meu sustento estão em perigo. Preciso contratá-la, Srta. Craft.”

Capítulo 5

Eu derramei café em três canecas incompatíveis e as levei para meus “convidados”. Caleb tomou um gole educadamente, mas Malik segurou sua caneca com as duas mãos sem parecer estar ciente disso. Seu olhar cintilou ao redor do meu pequeno apartamento, nunca ficando em um lugar por muito tempo. Obviamente, eu não era a única desconfortável.

Eu possuía apenas uma cadeira, e não estava prestes a convidar Malik para se jogar na minha cama, então depois de entregar as canecas, encostei-me na parede. Então parei, soprando meu café para ganhar alguns segundos extras enquanto tentava decidir como lidar com a situação.

“Eu vou adivinhar que você não está interessado em ter uma sombra levantada,” eu disse, observando Malik por cima da borda da minha caneca.

Ele balançou sua cabeça.

Era óbvio.

"O que você acha que eu posso fazer por você, Sr. Malik?"

“Na verdade, é o que podemos fazer um pelo outro. Suas ações dois dias atrás trouxeram a atenção de Faerie para as fadas na planície de inundação,” ele disse, e então fez uma pausa, como se esperasse por alguma resposta minha.

“Não vou me justificar por ajudar a polícia na busca por um assassino em série”.

"Eu escondi esses pés por um motivo!"

Um motivo? Eu olhei para Caleb, deixando minha incerteza sangrar em minha expressão. Os mocinhos não escondiam membros decepados.

Ele encontrou meu olhar, mas não havia respostas em seus olhos. Eles eram do mesmo azul que ele normalmente usava quando estava com glamour, mas eu nunca estive mais ciente de que a pessoa por trás desse glamour era tão diferente.

Engoli um gole de café sem prová-lo e deixei minha mão cair casualmente no bolso. Eu podia alcançar meu telefone, mas minha recente atualização para uma tela sensível ao toque significava que não haveria números de discagem por tato. "Você está admitindo o assassinato dessas pessoas?" Eu perguntei a Malik, minha voz um pouco acima de um sussurro.

"Claro que não. Escondi os pés, mas já estavam decepados quando os encontrei. E antes que você pergunte, não, eu não sei como eles vieram a ser assim.”

"Então, por que escondê-los em primeiro lugar?"

Seus dedos apertaram sua caneca. "Para evitar o próprio escrutínio que você trouxe para minha casa!"

Na explosão de Malik, o PC, que tinha adormecido em seu travesseiro usual, ficou de pé com um grito. Então ele pulou da cama e se escondeu atrás da saia da cama. Não é exatamente um cão de guarda. Malik colocou sua caneca no balcão e respirou fundo.

Ele soltou a respiração lentamente e, quando falou novamente, sua voz estava mais calma. “Esse escrutínio é inevitável agora. Mas você também chamou a atenção. A melhor coisa para nós dois seria se o assassino fosse pego o mais rápido possível.”

Bem, eu não poderia discutir com isso. Havia sete pés esquerdos no necrotério - seria melhor para todos se o assassino fosse encontrado antes de matar novamente. Mas... "O que você acha que eu posso fazer?"

Malik franziu a testa. “Você é uma investigadora. Investiga então."

Certo. Procurar um serial killer estava fora da minha descrição de trabalho. Se um número suficiente de corpos fosse recuperado para que uma sombra pudesse ser levantada, eu ficaria feliz em ajudar a polícia a interrogar a vítima, mas da última vez que me envolvi ativamente em uma investigação importante, quase morri. E então eu fui presa.

Eu me empurrei na parede. Eu já havia ouvido o suficiente. Malik disse que encontrou - e escondeu - os pés, mas não sabia mais nada sobre eles. Faes não podiam mentir, então não tive escolha a não ser acreditar nele. John, e muito provavelmente o FIB, já que eles tinham assumido o caso, ainda iriam querer questionar Malik, mas eu não iria antagonizá-lo chamando a polícia enquanto ele estava no meu loft. Eu o expulsaria primeiro.

“Eu não acho que serei capaz de ajudá-lo,” eu disse, dando a ele um amplo espaço enquanto me dirigia para a porta.

"Você é a única em posição de nos ajudar."

Eu parei, minha mão pairando sobre a maçaneta. Aquela coisa toda de não ser capaz de mentir significava que quando Malik disse que eu era a única pessoa que poderia ajudar, ele honestamente acreditava que era verdade, e considerando tudo que Caleb tinha feito para que essa conversa acontecesse, presumi que ele concordou com isso. Eu me virei.

“Por que eu e quem está incluído em 'nós'?”

“'Nós' seríamos as fadas na planície de inundação em particular, mas também se estendendo a todas as fadas independentes em Nekros.” Malik passeou pelo meu pequeno apartamento. “Ontem ela ordenou que a várzea fosse limpa. Todos os fae lá dentro deveriam ser levados para o Faerie para interrogatório, mas os brutos que ela enviou vieram com correntes de ferro, e nenhum dos fae que eles capturaram retornou. A guerra está se formando em Faerie e ela está reforçando sua corte com nossos números.”

“Isso é apenas especulação,” Caleb disse, mas ele não parecia ter certeza. Na verdade, pensei ter percebido uma ponta de medo em sua voz.

"Ela?" Perguntei porque obviamente ambos sabiam de que mulher estavam falando, mas eu certamente não sabia.

Caleb se afastou do balcão. “A Rainha do Inverno. Nekros City faz parte de seu território.”

“A Rainha do inverno? Seriamente?" Eu fiz uma careta para Caleb.

“Nekros City dificilmente tem um inverno adequado. Posso contar com uma mão quantas vezes nevou aqui e a neve grudou no solo por mais de uma hora. Inferno, metade das árvores não tem a decência de perder as folhas. A corte de inverno não deveria manter território em algum lugar, eu não sei, frio ? "

Caleb encolheu os ombros. “Faerie é a contradição final. É imutável, mas sempre em fluxo. Portas em Faerie são... inconsistentes. Nos últimos anos, a porta de Nekros para Faerie se abriu para a corte de inverno, então a cidade de Nekros faz parte do território da rainha. A porta mudará em breve, e todos os fae com vínculos com a corte de inverno seguirão em frente, abrindo espaço para a próxima corte. Apenas os fae independentes, aqueles que se amarraram ao reino mortal em vez de Faerie, permanecerão. "

Isso foi mais informação do que eu já obtive de Caleb em uma conversa antes. E estava mais claro do que qualquer uma das lições que o único professor fae que a academia tinha contratado para ensinar história fae aos alunos tinha ministrado - nosso professor definitivamente nunca nos ensinou nada sobre as portas para a mudança Faerie. Tomei um gole de café, me dando um segundo para absorver essa informação e deixá-la se infiltrar em meu conhecimento limitado de Faerie. Então, coloquei a caneca de lado.

"Se a rainha está reunindo ilegalmente as fadas independentes, você não deveria ir para o FIB?" Afinal, se a corte local estava sequestrando fae, alguém com muito mais autoridade do que eu precisava saber.

Malik bufou baixinho. "Quem você acha que está fazendo o interrogatório?" Ele balançou sua cabeça. “Todos os FIB são leais aos tribunais e cortes-não são independentes no grupo”.

"Então vá para a polícia." Eu tinha certeza de que o NCPD não estava respondendo a uma rainha.

Os olhos escuros de Malik se arregalaram como se eu tivesse dito algo inacreditável, e Caleb balançou a cabeça.

“Al, existem certas... restrições para ser independente,” disse Caleb, dando um passo à frente. “Como não respondemos a nenhum regente, tivemos que fazer votos antes de deixar Faerie. Envolver mortais em assuntos mais bem resolvidos entre as fadas é estritamente proibido. É por isso que Malik veio até você. "

"É por isso?" O sangue foi drenado do meu rosto. Se o fae não pudesse envolver ninguém mortal... "Você sabe."

Caleb assentiu.

Tanto para minha herança ser um segredo. "Você não disse nada."

"Nem você."

Verdade.

“Eu apenas suspeitei no começo”, disse ele. “Mesmo com você morando na minha casa, sob minhas proteções, eu não tinha certeza. Até um mês atrás. Agora mal posso acreditar que não tinha notado antes. Algo sobre você mudou.”

Eu não sei disso. Descobrir que eu tinha sangue fae era apenas a ponta dos meus problemas, mas Caleb ainda não tinha terminado.

"Você está em uma posição única, Al", disse ele, se aproximando. “Nós podemos ir até você. Podemos falar com você. Mas você não fez votos. Ainda. Você pode trabalhar como intermediária com a polícia, e eles já te conhecem, já confiam em você.”

Eu engoli e olhei por cima do ombro de Caleb para onde Malik parou de andar para me observar; seus olhos grandes e fixos em mim, esperando. Eu não gostei do “ainda” que Caleb tinha usado naquela pequena declaração, mas não duvidei que ele estava certo. Não era como se eu não tivesse percebido as mudanças em mim mesma desde a Lua de Sangue: a sensibilidade aos metais, a incapacidade de manter meus escudos e minha capacidade aumentada de sentir a magia fae - e isso era tudo no topo de toda visão múltiplos planos de existência. Faerie eventualmente me notaria.

Peguei minha caneca novamente porque eu tinha que fazer algo com minhas mãos ou começaria a andar e me mexer como Malik. Eu girei o conteúdo escuro, olhando para o líquido em vez de olhar para Caleb. Eu poderia usar algo mais forte do que café agora. Mesmo assim, café era o que eu tinha. Esvaziei a caneca em dois goles, mal sentindo o gosto do conteúdo morno.

Sim, eventualmente alguém importante em Faerie iria me notar, mas isso não tinha acontecido ainda. Os fae não podiam falar com a polícia mortal, e o FIB, que funcionava como a polícia fae no reino mortal, pertencia às cortes, mas Malik estava certo que eles podiam falar comigo.

"A rainha está reunindo os independentes porque eu revelei aqueles pés?"

Malik assentiu. “Isso foi provavelmente apenas uma desculpa, mas sim. Desde que um fae seja suspeito de um crime, ela tem autoridade para procurar o criminoso.”

Afundei na minha cama, minha mente girando. Eu realmente queria me envolver - ou, na verdade, me envolver ainda mais - neste caso? Eu apenas levantava as barreiras, obtinha algumas respostas e, em seguida, sacava o cheque. Esse era o tipo de investigador que eu era. Não saía à rua para procurar suspeitos em casos de homicídio.

Mas os fae independentes não podiam recorrer a mais ninguém, e a Rainha do Inverno tinha rédea solta para reunir os independentes contanto que o assassino estivesse livre. Além disso, já que os fae não podiam falar com a polícia, poderia haver informações por aí que a polícia precisava desesperadamente e que eu poderia acessar e eles não.

Eu me concentrei em Malik novamente. "Então, o que você sabe sobre os pés?"

"Isso significa que você está pegando o caso?"

“Estou pensando nisso. Você tem algum fato que eu posso levar à polícia que provaria sem sombra de dúvida que as fadas da planície aluvial não estão envolvidas? Ou você sabe onde o restante dos corpos está localizado?"

Malik balançou a cabeça. “Não havia corpos. Apenas os pés. Eles flutuaram rio abaixo todos de uma vez, como uma frota de barcos de brinquedo"

Linda imagem.

“Eu pensei ter reunido todos eles, mas obviamente perdi alguns na inundação. Eu deveria ter feito os nixies ajudarem. São coisinhas tolas e frívolas, mas conhecem todas as perturbações da água. Eles poderiam dizer se uma mosca atingiu a água em seu território.”

Eu fiz um curso sobre tipos de fae durante a academia e me lembrava vagamente de ter lido sobre nixies serem algum tipo de ninfa da água. “Você seria capaz de providenciar para que eu questionasse os nixies? Se eles estiverem sintonizados com a água, podem ser capazes de me apontar desde onde os pés foram jogados. A polícia ainda está procurando a cena do crime principal e o local de despejo pode fornecer algumas pistas.”

Os ombros de Malik cederam, sua cabeça mergulhando. “Não haverá nenhum questionamento a menos que você queira esgueirar-se para as masmorras da rainha. Meus pobres queridos. Os brutos do FIB foram atrás dos nixies primeiro. Todo mundo sabe que eles são inofensivos, mas o Agente Nori os acorrentou com ferro e os arrastou para longe.”

Ótimo.

"E o kelpie?" Caleb perguntou.

Malik inclinou a cabeça para o lado. "Talvez", disse ele, passando um dedo comprido pelo nariz. "Se aqueles brutos não agarraram também."

Eu olhei de um para o outro. “Um kelpie? Como um cavalo aquático carnívoro? "

Malik assentiu. "Ela tem um... disposição faminta, mas ela reivindica a trilha do rio Sionan do norte da cidade até a borda da planície de inundação. Ela pode não estar tão sintonizada com o rio quanto meus pobres nixies, mas se você puder negociar com ela, ela pode indicar uma área geral.”

“São quilômetros de rio. Como faço para encontrá-la?”

“Ela frequenta as margens da cidade. Você conhece a velha ponte de pedra? " Caleb perguntou, e eu assenti.

A ponte, a quarenta minutos de carro do distrito de armazéns ao sul da cidade, era um mistério cercado de rumores. Após o Despertar Mágico, quando os espaços entre eles começaram a se desdobrar e o mundo perceptível cresceu, Nekros se desdobrou entre a Geórgia e o Alabama. Os primeiros colonos no que rapidamente se tornaria a cidade de Nekros notaram que a ponte de pedra já estava lá e que já era velha.

“Bem”, disse ele, “se você se dirigir à ponte, as margens do rio naquela área são sua melhor aposta. Ela é freqüentemente vista lá.”

Ok, questionar o kelpie seria um bom ponto de partida. Esperançosamente ela saberia de algo. Eu poderia fazer algumas perguntas, fuçar um pouco e passar o que descobri para John. Isso era trabalho braçal, o equivalente a bater nas portas. Exceto que vou procurar nas margens por um cavalo carnívoro. Suspirei e me empurrei para fora da cama.

“Se eu for procurar o kelpie, que tipo de precauções devo tomar? Quero dizer, de acordo com o folclore, os kelpies afogam suas vítimas e depois as despedaçam para comê-las. Isso é verídico?

“Eu definitivamente não sugeriria se arriscar desnecessariamente” Caleb disse com um sorriso. "Mas contanto que você não suba nas costas dela, você deve estar segura."

“Se você tiver qualquer problema, pode usar isso.” Malik puxou um arreio de couro debaixo de seu casaco.

Não, não era um arnês. Um freio. Eu levantei uma sobrancelha. Meu pai tinha enviado minha irmã e eu para acampar um verão e nós aprendemos a montar e cuidar de cavalos. Limpar cascos tinha convencido Casey de que ela não queria um pônei afinal, mas foram as rédeas e a selagem que me afetaram - a égua que escolhi não cooperou. Eu imaginei que lutar com um fae seria incalculavelmente pior.

Malik leu o ceticismo em meu rosto e encolheu os ombros. “Se você freia um kelpie, ele é obrigado a conceder-lhe um pedido em troca de sua liberdade. Este freio particular é encantado. Jogue na cabeça dela e ela será pega.”

Bem, isso mudava as coisas. Eu estendi minha mão, mas Malik franziu a testa. Ele agarrou o couro com mais força.

“Isso é difícil para mim, Srta. Craft. Falar com tanta liberdade e dar tesouros - não é da minha natureza.”

Mesmo sendo ele quem queria me contratar? "Eu vou devolver."

Ele se animou. “Fala duas vezes?”

Duas vezes? Tipo o quê, dois freios encantados? "Não, uma vez."

Ele franziu a testa. "Eu poderia ajudá-la a procurar o kelpie."

"Isso seria bom." Apreciei até, mas eu não poderia dizer muito - eu não queria que ele distorcesse isso, pensando que ele estava me ajudando ao invés do contrário.

Malik hesitou um momento mais. Então, virando a cabeça como se não pudesse suportar olhar, ele entregou o freio.

Eu sorri. "Bem, Malik, parece que você é o mais novo cliente do Línguas."

Demorou mais uma hora para chegar a um contrato para o caso - e apenas verbal. Palavras e frases eram importantes para os fae. Eu sabia disso. O que eu não tinha percebido era como poderia ser difícil chegar a um acordo sobre um contrato. Um contrato normal de serviço era um tipo de comércio: eu prestava um serviço em troca de pagamento pelo meu tempo.

“Isso não vai funcionar,” Malik me disse. “É minha natureza conseguir o melhor negócio em qualquer negociação e então ainda tentarei enganá-lo com o que você ganhou.” Ele inclinou a cabeça. “É quem eu sou.”

Bem, pelo menos ele foi honesto.

Depois, havia a questão do pagamento. Uma canção? O primeiro floco de neve do inverno - acho que essa oferta era para ser irônica, considerando todas as coisas. A primeira flor da primavera?

É, não. Não era apropriado.

Eu teria perdido minha paciência se Caleb não estivesse presente para arbitrar. No final, concordei em presentear Malik com meu tempo no caso e Caleb concordou em me presentear com aluguel grátis, dependendo de quantas horas eu gastasse no caso. Eu não tinha ideia de que acordo Caleb e Malik tinham. Caleb também fez questão de adicionar uma cláusula verbal afirmando que qualquer assistência - incluindo informações e ajuda mágica - que Malik fornecesse não me colocaria em dívida com o fae. Malik pareceu irritado com a declaração, mas ele concordou com os termos.

Uma vez que tudo estava resolvido, eu me movi para a porta, mas parei quando uma forma cintilante flutuou pela madeira.

"Ei, Al, eu - uau, quem é o cara feio?" Roy perguntou, empurrando seus óculos iridescentes mais alto em seu nariz.

“Malik,” eu respondi, e então estremeci quando Malik se virou ao som de seu nome.

"Sim?"

Eu balancei minha cabeça. Só eu podia ver ou ouvir Roy. Eu costumava ser tão boa em não falar com pessoas que ninguém mais podia ver. Claro, até recentemente, eu não poderia ter ouvido Roy a menos que tivesse tentado. Essa foi outra coisa que mudou.

“Há um fantasma,” eu começo a dizer a título de explicação. "Ele perguntou quem você era."

"Um espectro real?" Malik olhou ao redor, seus olhos escuros brilhando com interesse. "Ele pode assustar os vivos fazendo as luzes piscarem ou a mesa balançar?"

“Eu não tenho uma mesa.”

Malik franziu a testa e olhou ao redor do pequeno apartamento como se não tivesse notado isso antes. "Verdade."

Voltei-me para Roy. Ele ficou animado quando ele flutuou pela porta pela primeira vez, antes de ser desviado pelos meus visitantes. "O que foi, Roy?"

"Hã? Oh sim. Eu estava visitando meu túmulo, certo? Eles entregaram a lápide e eu queria vê-la novamente.”

Eu balancei a cabeça, esperando que ele fosse direto ao ponto. Ele passou doze anos assistindo seu corpo andar sem ele nele. Agora que estava apodrecendo no chão como um cadáver deveria, ele visitava seu próprio túmulo regularmente - meio estranho na minha opinião, mas era importante para ele, então eu ajudei com os arranjos do enterro.

“Então, sim,” ele disse, continuando. “Eu estava no meu túmulo, e esse casal entrou no cemitério parecendo um pouco nervoso. Eu não pensei nada sobre isso, até ouvir seu nome.”

Eu pisquei para ele. Então minha boca ficou seca. "Porcaria. O Stromowskis, o casal que queria me contratar. Que horas são? Eu deveria criar a sombra de sua avó."

Dei uma olhada nas minhas roupas de dormir - eu estava com roupas piores - e então peguei minha bolsa. Com toda a excitação do caso de Malik, o reaparecimento de punhais e cortes de fadas, eu tinha esquecido completamente que tinha outro cliente.

Capítulo 6

Já era final da tarde quando eu conduzi através do distrito de armazém e me dirigi para a antiga ponte de pedra. Legalmente, eu não poderia dirigir por duas horas depois de levantar as barreiras - a destruição que aquela visão de túmulo causou na visão de uma bruxa foi bem documentada - mas mesmo depois de esperar algumas horas para que minha visão se recuperasse, a escuridão sob o galhos pendurados na estrada me deixavam nervosa. Claro, pegar qualquer uma das estradas secundárias para fora da cidade me deixava nervosa.

Como qualquer outra grande cidade do país, Nekros City tinha seus bairros ruins e áreas de alta criminalidade. Mas era fora da cidade, uma vez que você deixa os subúrbios para trás, que a maioria dos cidadãos humanos tinha mais motivos para hesitar. Os fae iniciaram o Despertar Mágico quando eles saíram do anel de cogumelos, como alguns disseram, setenta anos atrás. O anúncio deles alterou o curso do - até aquele momento - mundo focado na tecnologia.

E isso foi apenas o começo.

A história antiga pode ter sido crivada de histórias de bruxaria, mas nas décadas - talvez até mesmo nos séculos - antes do Despertar Mágico, a magia era considerada um mito. Após o despertar? Bem, então, como se a magia estivesse apenas esperando que os humanos fossem preparados para canalizá-la, o véu entre a realidade etérica e mortal se diluiu. A magia era acessível e um bom terço da população provou ser capaz de alcançá-la, de moldá-la. Quando o espaço se desdobrou, abrindo novas áreas, tanto as bruxas em busca de um lugar onde pudessem praticar em paz quanto os normais que não queriam se associar aos inclinados à magia se mudaram para o novo território. Os dois grupos não se misturavam bem, e vários confrontos violentos ocorreram nos anos seguintes ao Despertar Mágico, mas bruxas e normais semelhantes concordavam em uma coisa - os humanos estavam mais seguros na cidade porque lendas estranhas e há muito esquecidas estavam acordando nos lugares selvagens.

Agora aqui estava eu, no meio do nada, procurando por um cavalo aquático carnívoro.

Tirei meu carro da estrada e estacionei sob uma enseada de galhos de árvores ao lado da ponte. A ponte em si era uma monstruosidade de pedra cinza enorme, sem costuras óbvias, sem parafusos e sem infraestrutura de metal - apenas pedra sólida. Quando eu puxei a capota do conversível - árvores significavam pássaros e eu não queria ter que limpar a sujeira de pássaros dos meus assentos - Malik se aproximou.

"Belo carro", disse ele, circulando o pequeno conversível azul. "Obrigado. É novo." Novo usado, mas ainda era um grande passo em relação à lata velha que dirigia até que fui roubada enquanto eu trabalhava no caso Coleman. Claro, desde a Lua de Sangue, ficar sentada dentro do meu carro velho por um longo período de tempo provavelmente teria me feito vomitar. O conversível foi projetado para os ricos ou fae e não tinha ferro em sua construção. Mesmo usado, não era barato, e quase fiquei surpresa por não funcionar com arco-íris. Na verdade, arco-íris provavelmente seria uma fonte de energia chata. Eu usei a maior parte do dinheiro que ganhei com o caso Coleman no pagamento inicial, e ainda devia ao banco, mas o negócio estava indo bem e, enquanto durasse, não teria problemas com os pagamentos mensais.

Já que Malik não tinha glamour, eu puxei o feitiço que eu fiz para detectar glamour do porta-copo e coloquei na minha pulseira. Melhor prevenir do que remediar. Eu verifiquei se o freio mágico estava ao alcance fácil no topo da minha bolsa e então inclinei-me sobre o assento para pegar a sacola de plástico do lado do passageiro. “Eu trouxe o que você pediu. Eu quero saber por que precisamos de carne crua de hambúrguer?”

Os lábios finos de Malik se abriram em um sorriso cheio de pequenos dentes amarelos. "Temos que chamar a atenção do kelpie agora, não é?"

Ótimo.

Eu o segui pela margem abaixo até a beira da água. Quando ele estendeu a mão de dedos longos, dei-lhe a sacola de compras. Ele cavou dentro, retirando os três quilos de hambúrguer cru. Rasgando o plástico, ele estudou a carne rosa.

"Mais sangrento teria sido melhor", disse ele, "mas isso vai servir."

Ele afundou os dedos na carne e, depois de arrancar uma touceira, atirou-a na água corrente. Ele desapareceu na correnteza e esperei, arrastando os pés na margem irregular.

Nada aconteceu.

"O que agora?" Eu perguntei, olhando para a água.

Malik sacudiu os dedos, desalojando pedaços de hambúrguer rosa, mas ele continuou a observar o rio. Depois de vários minutos, ele balançou a cabeça. “Vamos tentar mais rio acima.”

A caminhada não pode ser descrita como companheira. Malik cantarolou para si mesmo, claramente não interessado em uma conversa casual enquanto valsava através da vegetação rasteira grossa aglomerando a borda do banco. Meu progresso foi consideravelmente menos fácil quando galhos secos quebraram sob meus passos e trepadeiras puxaram meus tornozelos. Esta era a segunda vez nesta semana que eu caminhava pelo deserto, e minhas botas simplesmente não foram feitas para isso. Depois, havia os insetos. Eu deveria ter trazido um feitiço repelente de insetos, ou pelo menos o spray que os normais usavam. Não que nada disso parecesse incomodar Malik enquanto ele nos conduzia rio acima. Entre matar mosquitos em meus braços nus e observar raízes levantadas esperando para me fazer tropeçar, examinei a água, as margens e a floresta além, mas nada maior do que um esquilo se movia no deserto.

Paramos várias vezes, e em cada parada Malik jogava mais hambúrguer no rio. Mas nenhum cavalo d'água emergiu da corrente.

"Você acha que a corte já capturou o kelpie?" Eu perguntei uma vez que tínhamos esgotado todos os três quilos de carne.

Malik encolheu os ombros. "Ela pode não estar com fome."

Talvez porque ela comeu alguns restos humanos? Na verdade, essa teoria não era compatível com as evidências que tínhamos. Tamara disse que não havia marcas de ferramenta – ou de qualquer outra indicação de como os pés foram separados das pernas - e eu não acho que ela perderia algo como marcas de roer nos ossos.

"Então, como podemos encontrá-la?" Eu perguntei quando Malik me entregou a sacola de compras.

"Podemos oferecer a ela algo que ela ache mais apetitoso." Malik sorriu, mostrando dentes descoloridos. “Ela não é minha maior fã, mas aposto que ela vai te encontrar... doce."

Meu estômago, já um pouco azedo depois de jogar carne crua ao redor, deu um nó apertado. Eu recuei um passo. "O que você está sugerindo?"

"Acalme-se. Os kelpies são como tubarões com cascos - eles podem sentir o cheiro de sangue na água por quilômetros. Algumas gotas devem ser suficientes para chamar sua atenção.”

Certo, algumas gotas de sangue para que o kelpie pudesse sentir o gosto por mim - porque isso não era assustador. Eu encarei a água correndo. A esperança de que o kelpie tivesse informações sobre a localização da cena do crime era a única pista que eu tinha atualmente. Eu já sangrei por motivos piores. Finalmente eu assenti.

"Então, apenas algumas gotas na água?"

Malik esfregou a ponta de seu queixo afiado. "Sim, mas seria melhor se você pudesse colocá-las no meio do rio."

O que significava caminhar de volta para a ponte. Bem, era lá que o carro estava de qualquer maneira. Se isso não desse certo, eu teria que sair logo. Estávamos caminhando há pelo menos uma hora, e eu ainda precisava chegar - e sair - antes do anoitecer. Dirigir após o anoitecer não era uma opção sempre que a visão de um túmulo houvesse deteriorado minha visão noturna.

A caminhada de volta não foi mais amigável do que a primeira parte da caminhada tinha sido, e quando avistei a ponte de pedra cinza, o suor cobriu minha pele. Puxa, serei uma companhia com um cheiro agradável quando encontrar Rianna. Limpei os cachos úmidos do meu rosto e segui Malik até o centro da ponte. Ele se virou para mim, balançando a cabeça sem dizer uma palavra.

A maioria das bruxas carregava frasquinhos com seu sangue para ativar ou personalizar feitiços, mas os únicos feitiços que usei que exigiam magia do sangue eram feitiços de cura, e, bem, eu normalmente já estava sangrando se precisasse de um, então não tinha uma picada de dedo comigo. Eu tinha duas adagas: a faca de cerâmica que usei para fazer círculos ao ar livre e a adaga encantada. Eu tendia a arrastar a faca de cerâmica pela terra, então definitivamente não era estéril, mas eu estava relutante em dar a uma adaga um tanto consciente o gosto do meu sangue. Mas estou disposta a dar um gostinho a um cavalo comedor de gente? Provavelmente seria melhor se eu não pensasse nisso.

Procurei em minha bolsa e tirei a adaga de cerâmica. Um rápido exame da lâmina mostrou uma mancha de lama endurecida. Raspei o máximo que pude com a unha e limpei a lâmina na perna da calça. Isso era tão limpo quanto poderia ficar. Eu definitivamente precisaria de um antisséptico quando chegasse em casa.

Depois de picar meu dedo, embainhei a faca e coloquei-a de volta na bolsa. Eu apertei meu dedo e o sangue jorrou do pequeno ferimento. Segurando minha mão sobre a borda da ponte, apertei até que a gravidade forçou uma gota de sangue a cair na água abaixo. Malik avançou após a terceira gota atingir a água.

"Isso deve ser o suficiente", disse ele, inclinando-se sobre o parapeito de pedra para olhar para a superfície agitada do rio.

Procurei em minha bolsa até encontrar um lenço de papel. Pressionando o lenço contra meu dedo, esperei, observando a água correr sob a ponte. Nada mudou.

Depois de vários momentos, eu balancei minha cabeça e coloquei o lenço de volta na minha bolsa. "Eu não acho que funcionou."

“Não, olhe. Sim. " Malik se inclinou mais além da borda da ponte e apontou para um ponto perto do centro do rio, quase diretamente onde meu sangue teria atingido a água.

Eu olhei para a forma escura. "Isso é uma tartaruga."

Ele balançou sua cabeça. “É a kelpie. Você ligou para ela. Você precisa se identificar.”

“Uh, oi. Eu sou Alex Craft,” eu disse, me sentindo estúpida falando com o que eu tinha certeza que era uma tartaruga ou um peixe. A sombra começou a afundar de volta na água, e a cabeça de Malik estalou em minha direção. Seus olhos escuros se arregalaram e suas mãos tremularam como se me incentivassem a dizer mais. "Eu trabalho com Línguas para os Mortos e gostaria de fazer algumas perguntas."

A pequena sombra parou. Então ficou maior. E maior. Eu poderia jurar que o rio não corria muito fundo aqui, mas a sombra cresceu para o tamanho de um cachorro e depois para o tamanho de uma vaca. Ele se dirigiu para o banco. Aparentemente, não é uma tartaruga. Eu coloquei minha bolsa no ombro e corri em direção ao banco, Malik em meus calcanhares.

Uma grande cabeça equina emergiu da água. A pelagem do kelpie era de um marrom-acinzentado úmido, como o lodo escuro e as algas marinhas emaranhadas na juba pegajosa que se agarrava a seu longo pescoço. Ela ergueu um grande casco para a margem, e depois outro, não tanto como se mexendo enquanto saía da água. Seus cascos bateram no chão como um trovão enquanto ela trotava em minha direção, e eu parei de repente. Ela era enorme, cada casco do tamanho de um prato de jantar, e mesmo com minhas botas de sete centímetros, eu tinha apenas a altura de suas costas largas.

Minha mão se contraiu em direção ao freio encantado em minha bolsa e eu forcei meus dedos a se afastarem. Eu queria falar com ela, se ela estivesse disposta, não pular direto para a trapaça. Não adianta fazer um inimigo se eu não preciso. Mesmo assim, foi difícil ficar parada enquanto a kelpie abaixava a cabeça e inspirava ar o suficiente para fazer estremecer os cachos em volta do meu rosto. Ela deixou o ar sair de novo, soprando os lábios e revelando dentes muito afiados - e nada parecidos com cavalos.

"Você cheira delicioso, Alex Craft de Línguas para os Mortos." A voz que saiu de sua boca de cavalo era surpreendentemente feminina e sua enunciação perfeita. “Você gostaria de dar um passeio, pequena feykin?" Ela se ajoelhou nas patas dianteiras para me dar acesso mais fácil, mas recuei.

"Não. Tudo bem."

"É uma pena." Ela voltou sua atenção para Malik.

"Oh, é você, Shellycoat." Seus lábios se curvaram para longe daqueles dentes afiados. Era estranho ver um rosnado em um cavalo, mas a expressão era inconfundível. Ela bufou e quando o ar saiu de seu corpo, a pele de seu pescoço queimou. “Que surpresa desagradável.” Ela sacudiu a cabeça, jogando água e sujeira de sua crina.

Recuei, mas não pude evitar o jato. Limpei a água lamacenta de minha bochecha com as costas da mão e franzi a testa para as manchas escuras que pontilhavam minha blusa, mas não houve tempo para fazer nada a respeito quando o kelpie voltou para o rio.

"Espera." Estendi a mão, minha mão roçando seu lado. Seus músculos tremeram sob meus dedos e eu puxei minha mão para trás. O que eu tinha considerado originalmente como pele era, na verdade, centenas de pequenas escamas pegajosas. Recuei um pouco, mas não me movi muito. "Eu preciso te fazer algumas perguntas."

O kelpie se virou e me estudou com um olho grande e leitoso. “Separe-se do Shellycoat e venha para minha casa jantar. Você pode me fazer qualquer pergunta que desejar durante a refeição.”

Foi uma oferta legítima ou eu faria parte do jantar? De qualquer forma, ela morava sob o rio e eu definitivamente não conseguia respirar água. Eu balancei minha cabeça. “Prefiro manter os pés em terra firme.”

"Então, por que eu deveria responder às suas perguntas, Alex-Craft-de-Líguas-para-os-Mortos-que-prefere-manter-os-pés-em-terra-firme?"

Pisquei com o título e olhei para Malik. Ele revirou os ombros e se endireitou para que correspondesse à altura impressionante do kelpie.

"Você deve responder porque a Sra. Craft está trabalhando para proteger as fadas independentes em Nekros das garras da Rainha do Inverno."

A pele pálida brilhou sob as guelras do kelpie. “E porque eu me importaria com os problemas de outros independentes?”

"Você vai se importar se a rainha selar e colocar você no estábulo."

Foi difícil ler as características eqüinas do kelpie, mas acho que ela olhou para Malik. Depois de vários segundos silenciosos, ela se virou para mim, seus olhos grandes sem piscar. Isso é o mais próximo da permissão que provavelmente vou conseguir. Eu fiz minha pergunta.

“Recentemente, um grupo de pés flutuou no rio Sionan e foi levado pela várzea ao sul. Eles foram jogados no rio em algum momento dos últimos quatro ou cinco dias. Você se lembra de ver ou sentir os pés flutuando em seu território?”

Os lábios do kelpie mais uma vez se curvaram para trás daqueles dentes afiados e predadores. “A oferta grotesca? A carne apodreceu por magia. Me ofendeu.”

Oferta? Essa era uma maneira incomum de ver partes de corpos jogados no rio, mas os pés que a polícia encontrou estavam certamente saturados de magia negra, então imaginei que estávamos falando sobre a mesma coisa. Estremeci com a ideia de que ela realmente tentou comer um dos pés, mas se eu pensasse seriamente sobre isso, isso não foi realmente inesperado.

"Você sabe onde a, uh, 'oferta grotesca' foi jogada no rio?"

“No lugar que cheira a ferro, perto de um dos portões trovejantes.”

Bem, isso é tão claro quanto a lama do rio. O lugar que “cheirava a ferro” era provavelmente a cidade - nenhum fae gostava de ferro e a cidade tinha muito ferro. Mas quais eram os “portões trovejantes?”

Eu não tive a chance de perguntar. Um soluço explodiu em meu peito, me interrompendo. Pressionei meus dedos sobre meus lábios no momento em que um segundo soluço me atingiu, seguido por um terceiro.

O charme. Glamour - e não do kelpie ou Malik.

Eu me virei, olhando para a margem, a ponte e a estrada quando virei. Nada. Meu olhar disparou para onde a floresta invadia o rio. Nada ainda.

Outro soluço agarrou meu peito, saindo da minha garganta, e eu me encolhi. Ok, glamour, entendi. Havia glamour sendo usado por perto, mas eu realmente queria que o encanto tivesse uma maneira melhor de me avisar. Pelo menos eu tive a precaução de prender o amuleto com um fecho de liberação rápida desta vez. Eu o tirei da pulseira e abri meus escudos.

Minha visão do túmulo entrou em foco, pintando a floresta em tons suaves enquanto a paisagem se deteriorava. A vários metros de distância, em meio à floresta de árvores podres, um troll se movia silenciosamente pelo mato murcho. Seus ombros eram largos o suficiente para que ele tivesse que se virar de lado para ficar entre duas árvores grossas e evitar rasgar o terno escuro que vestia. Suas mãos, cada uma do tamanho da minha cabeça, arrastavam o chão ao lado de pés verdes descalços que se projetavam sob as pernas com bainha de sua calça. Por um momento, pensei que suas mãos eram marrons com montes verdes musgo sobre os nós dos dedos, até que percebi que ele usava luvas, o couro desgastado na parte superior.

Ele se movia lentamente, espremendo seu estômago para permitir mais espaço entre os troncos das árvores. Mas não havia espaço suficiente. A casca se desprendeu das árvores quando ele passou raspando. Ao meu lado, as orelhas do kelpie se contraíram, a pele de seu pescoço tremendo quando ela virou a cabeça em direção à floresta. O glamour do troll pode ter escondido seus passos, mas todos nós ouvimos a explosão de latidos.

Malik torceu as mãos, olhando da floresta para mim. "O que você vê?"

“Troll,” eu sussurrei, esperando que o troll em questão não ouvisse. Ele fez uma pausa quando roçou na árvore, como se esperasse para ver se havíamos notado.

Nós tínhamos.

Eu conheci apenas um troll antes, e foi bem lento para entender. Este parecia muito mais astuto - provavelmente era o terno. Se nada mais, o terno definitivamente implicava que vagar pela selva não fazia parte de sua rotina normal.

"Estou supondo que trolls não são comuns nesta área?" Eu perguntei, mas a única resposta que recebi foi um barulho alto atrás de mim.

Eu me virei a tempo de ver as ondulações e a sombra escura do kelpie desaparecer sob a superfície da água. Eu olhei para Malik - ou pelo menos para onde Malik estava. Agora havia apenas suas costas recuando.

Virei-me de volta e o movimento deslocou pequenos seixos, fazendo-os tombar pela margem para fazer sons de plink plink ao atingirem a água. O troll estava correndo agora, saltando em minha direção. Porcaria. Meus músculos ficaram tensos, preparando-me para fugir. Meu carro não estava longe, apenas do outro lado da ponte. Então o troll enfiou a mão no casaco, puxando a arma e, no processo, exibindo o distintivo na cintura.

“Parada - FIB,” ele gritou enquanto apontava uma arma grande o suficiente para ser um pequeno canhão para as costas de Malik.

Eu congelei. Por um momento infinito, até meu coração parou. Então, a próxima batida bateu forte, ameaçando me jogar para frente. Levantei minhas mãos lentamente, palmas abertas para mostrar que não carregava nenhuma arma e não estava preparando nenhum feitiço. Não que isso importasse. O troll nunca olhou para mim.

Ele passou trovejando, cada passo de suas pernas grossas como troncos de árvore comendo o chão em uma marcha maciça. Ainda assim, a distância entre ele e Malik cresceu.

“Malik Shellycoat, por ordem da corte de inverno eu ordeno que você pare,” ele gritou, sua voz crescendo, mas já sem fôlego.

Malik mergulhou na floresta, deslizando silenciosamente pela vegetação rasteira até que ele desapareceu entre as árvores. O troll caiu atrás dele, as árvores estremecendo e a casca explodindo como estilhaços enquanto ele avançava.

Eu permaneci na margem, minhas mãos no ar até que ambos fae desapareceram de vista. Então eu abaixei meus braços, olhando ao redor. Eu ainda podia ouvir a perseguição barulhenta do troll à distância, e meio que esperava ver algum parceiro do troll se aproximando de mim, arma em punho e algemas nas mãos. Mas não havia ninguém.

Hora de sair daqui.

Peguei minha bolsa de onde a deixei cair quando o troll apareceu e fechei meus escudos. Eu não tinha minha visão do túmulo ativa há muito tempo, e eu não tinha realmente alcançado o túmulo ou usado meu poder, mas a escuridão ainda pairava sobre minha visão. Tirei da bolsa os óculos de que muitas vezes precisava depois do ritual e pisquei, dando um momento para minha visão se ajustar. Sim, e depois de alguns batimentos cardíacos ainda acelerados, minha visão clareou o suficiente para que eu tivesse certeza de que seria capaz de dirigir. Então eu fiz meu caminho através da ponte, não exatamente correndo, mas bem apressada.

O FIB era uma entidade oficial de aplicação da lei - provavelmente eu deveria ter esperado para ver se o parceiro do agente chegaria. Definitivamente haveria perguntas sobre o que eu estava fazendo no meio do nada com uma pessoa suspeita em um caso de homicídio. Não estou fugindo de cena, disse a mim mesma, mas estava. E eu sabia disso.

Eu tinha acabado de cruzar a ponte quando notei a sombra encostada no meu carro. Eu parei, apertando os olhos para ver a figura. Eu gemi e comecei a andar novamente quando finalmente reconheci a mulher.

“Agente Nori,” eu disse enquanto me aproximava.

“Senhorita Craft. Você tem a tendência de aparecer onde não deveria.” Ela mostrou alguns dentes. "Parece que você encontrou o fae que estava assediando você."

Torci a alça da minha bolsa em minhas mãos enquanto me concentrava em seu nariz, não em seus olhos. "Eu estava enganada sobre o envolvimento dele."

"Entendo." Ela desenhou a palavra para que tivesse várias sílabas. “Seja como for, ele ainda é procurado para interrogatório em um caso aberto. Se você encontrá-lo novamente, me ligue.” Ela colocou um cartão na minha mão. – “E, Srta. Craft, deixe-me dar um pequeno conselho amigável. Quem não tem lealdade a uma corte não tem lealdade a ninguém. Tenha cuidado com quem você se associa.”

"Certo." Eu deslizei para dentro do meu carro e dei o fora de lá, silenciosamente desejando sorte para Malik enquanto eu dirigia para longe.

Capítulo 7

Liguei para Caleb no meu caminho para o Magic Quarter para encontrar Rianna, mas ele não atendeu o celular. Não gostei da ideia de entrar no Bloom sozinha, mas Tamara estava trabalhando até tarde e eu não ligaria para Holly. Isso me deixou com apenas uma outra pessoa.

“Obrigado por me encontrar aqui,” eu disse quando Roy surgiu no banco do passageiro do meu carro. Um fantasma como apoio em Faerie provavelmente não era muito apoio, mas ele era o melhor que eu tinha. Se nada mais, pelo menos ele era um segundo par de olhos.

“Ei, sem problemas. Não é como se eu tivesse muitas perspectivas melhores para assombrar,” disse ele, cruzando as mãos atrás da cabeça. “Então, o que está na agenda? Uma pequena invasão? Algum trabalho secreto? Ou apenas uma boa espionagem?"

Parei em uma vaga com taxímetro a alguns quarteirões do Bloom - que era o mais próximo de uma vaga de estacionamento que pude encontrar. "Na verdade, vamos nos encontrar com uma velha amiga minha." Fiz uma pausa, minha mão ainda no câmbio manual. Havia um problema em trazer Roy comigo que eu não tinha pensado antes. "Vou encontrar Rianna."

As mãos de Roy caíram e seu rosto se contraiu com força. "Diga que você vai me manifestar."

"Oh não." Por "manifestar", Roy queria dizer que queria que eu o bombeasse com energia suficiente para torná-lo físico na terra dos vivos. A primeira vez que fiz isso, ele deu um soco em Rianna. Na época, isso tinha sido uma coisa boa, já que ela ainda estava sob o controle de Coleman e do lado oposto, mas Roy tinha motivos mais profundos para odiar Rianna - ela esteve envolvida na morte dele. Por mais relutante que ela pudesse ter sido, Roy estava tendo dificuldade em perdoar. Acho que não podia culpá-lo. “Tente se portar bem,” eu disse, dando a ele um sorriso suplicante.

Seus punhos cerraram ao lado do corpo, mas depois de um momento ele me deu um aceno de cabeça afiado. "Bem." Ele se levantou - atravessou meu carro, o que foi bastante perturbador - e foi até a calçada.

Corri para alcançá-lo.

Ele ficou de mau humor enquanto caminhávamos para o Eterno Bloom, seus ombros caídos e seu olhar para baixo. Depois de duas tentativas de iniciar uma conversa com ele - ambas receberam apenas sons evasivos em resposta - não me incomodei em tentar conversar com alguém que ninguém mais na rua poderia ver. Eu o compensaria mais tarde. Talvez eu comprasse alguns Legos para ele - os pequenos blocos eram leves o suficiente para ele pegar se ele se concentrasse. Roy flutuou pela porta principal quando chegamos ao Bloom. Eu, por outro lado, tive que abri-la.

“Olá, moça. Bem-vindo ao Eterno Bloom,” o segurança, um homem de barba ruiva empoleirado no banquinho na entrada disse, seu sotaque forte. “Deposite todos os itens de ferro aqui e não se esqueça de assinar o livro-razão.”

“Sem ferro,” eu disse, puxando uma caneta da minha bolsa.

A entrada não era grande, apenas uma pequena sala com espaço suficiente para o segurança, seu banquinho e o pedestal com o livro-razão equilibrado em cima. Vi apenas uma porta, mas sabia que havia outra não acessível à maioria da clientela do bar.

Enquanto eu subia para o pedestal e o livro razão, o homem estava em seu banquinho. Mesmo com a altura do banquinho, ele só alcançou meu queixo, mas olhou por cima do meu ombro, me observando escrever meu nome e, o mais importante, a data e a hora. Escrevi da forma mais legível possível. Eu estava prestes a entrar em um ninho de Faerie - eu queria ter certeza de que emergi no mesmo dia em que entrei.

“Ah, uma VIP”, disse o segurança barbudo assim que guardei minha caneta. Ele deu uma baforada no cachimbo cerrado entre os dentes e depois soprou um anel de fumaça no ar. A fumaça doce com cheiro de tabaco picou meus olhos e fez cócegas no meu peito. Eu tossi, acenando com a mão na frente do meu rosto para limpar o ar. Quando pisquei para afastar a umidade dos meus olhos, encontrei duas portas ao longo da parede traseira onde antes havia apenas uma.

O homenzinho sorriu em torno de seu cachimbo. "Aproveite a sua visita, moça."

"Certo. Obrigado...” Parei antes de agradecer ao homem. Segurando minha bolsa mais alto no meu ombro, eu busquei de volta para Roy. "Cadê você?"

"Aqui, bem atrás de você", disse ele, olhando para a porta recém-surgida, uma carranca gravada com força em seu rosto brilhante.

Talvez eu deva a ele mais do que Legos por me apoiar lá.

Eu abri a porta e hesitei. Roy não estava acompanhando.

“Não vamos demorar”, prometi.

O fantasma mordeu o lábio inferior. "Eu não posso ir."

Ok, isso era um pouco demais. Eu sabia que ele estava bravo com Rianna, eu entendia, mas ele disse que me apoiaria. Ele deve ter visto meus pensamentos em meu rosto porque balançou a cabeça.

"Não é... ela. É a porta. Parece errado. Definitivamente não é seguro.”

Eu voltei para a entrada, deixando a porta se fechar e a estudei. Seguro? Bem, eu não descreveria Faerie como segura para ninguém, mas o fato de que ele disse que parecia errado me preocupava. A porta era uma espécie de portal para outro lugar - pode não ser segura para Roy. Inferno, pode não ser seguro para mim. Mas essa era outra história.

Eu pensei de volta. Eu tinha visto um fantasma, ou pelo menos um espírito, no Bloom antes. “Eu vi fantasmas lá”, disse a Roy, deixando de fora o resto da história.

"Sim, mas o fantasma foi embora?" Ele deu um passo para trás, mais longe da porta. “Parece um portão de cemitério.”

Isso não era bom. Os portões do cemitério mantinham fantasmas - e outras formas mais raras de mortos - trancados dentro. Mesmo os cemitérios mais novos normalmente tinham um ou dois fantasmas, os mais antigos muitos mais, embora os fantasmas raramente começassem sua vida espiritual no cemitério. Como uma espécie de motel de baratas espirituais, os fantasmas podiam entrar no cemitério, mas não podiam sair. Embora Roy pudesse ficar irritante de vez em quando, eu definitivamente não queria deixá-lo preso em Faerie.

“Ok, fique aqui,” eu disse, e percebi que o segurança estava me estudando, suas sobrancelhas grossas e vermelhas juntas e seu cachimbo na mão.

"Moça, falar com fadas invisíveis não é incomum aqui, mas eu sei que nenhuma está presente."

Em outras palavras, ele achava que eu estava louca. Eu dei a ele um sorriso tenso.

“Fantasma”, eu disse como explicação, e o homenzinho semicerrou os olhos como se isso o ajudasse a ver o espírito entre nós. Eu o ignorei, voltando minha atenção para Roy. “Eu não devo demorar. Se eu não sair em uma ou duas horas...”

Eu parei. Se eu não saísse logo, o que ele deveria fazer? Ele não poderia vir atrás de mim, e a menos que rastreasse outra bruxa sepulcral - e pela última vez que eu soube, a mais próxima estava a mais de cem milhas de distância - ele não poderia se comunicar com os vivos. Um fantasma realmente era um apoio terrível.

Não terminei a frase. Com um rápido aceno de adeus, abri a porta e entrei na área VIP do Eterno Bloom.

?

Assinei outro livro-razão dentro da porta, novamente com cuidado. O atendente, um fae de rosto azedo com longas orelhas de burro e pés fendidos, acenou com a cabeça, tirando a caneta de mim e me enxotando mais para dentro do Bloom quando eu teria vagado na porta.

O Eterno Bloom não havia mudado desde a última vez que estive aqui. A árvore gigante crescendo através das tábuas do chão e florescendo com um arranjo impossível de flores cintilantes dominava o centro da sala, seus grandes galhos se espalhando para formar um dossel cheio de folhas e flores sobre as mesas do bar. Não encarei a árvore por muito tempo - ela quase me encantou da última vez.

No canto mais distante, um novo violinista ocupou o lugar daquele cujas cordas eu havia cortado para interromper a dança eterna. Um pequeno grupo de dançarinos girava em torno dele, mas não dos que eu havia libertado durante minha última visita. Eu mal conseguia ouvir a dança animada que o violinista tocava sobre o murmúrio no bar, e me afastei para não ser arrastada para a dança.

A multidão no bar se destacava sendo uma mistura de grotesco e belo. Enquanto alguns dos clientes ainda usavam seu glamour ou eram, de fato, humanos, muitos eram obviamente fae. Pequenos, grandes, alados, florais - eram uma exibição estonteante raramente vista nas ruas. Embora os fae tivessem anunciado sua presença ao mundo e precisassem de uma crença mortal, eles mantinham seus próprios lugares e não tinham interesse em se tornarem espetáculos - não que eu os culpasse. Eu deixei meu olhar se mover rapidamente, não demorando muito em ninguém enquanto procurava por Rianna. Eu a avistei em uma pequena mesa redonda no fundo da sala.

Ela olhou para sua bebida enquanto eu me aproximava, sem nunca olhar para cima. A postura dela dizia que ela precisava da minha ajuda, mas ela não parecia ansiosa, e certamente não com medo enquanto se sentava no bar lotado. Ela parecia abatida e cansada. Seus ombros estreitos e caídos estavam magros sob o vestido cinza monótono que ela usava e sua pele estava pálida, doentia. Se ela estivesse em perigo, eu teria esperado que ela estivesse observando os outros clientes, olhando nervosamente de pessoa para pessoa enquanto encarava a sala, ou pelo menos olhando para a porta de vez em quando, procurando por mim, já que ela me pediu para encontrá-la aqui. Mas ela não erguia os olhos da caneca de madeira à sua frente, nem mesmo quando me aproximava Claro, talvez ela não precisasse - ela trouxe um cão de guarda.

O enorme cachorro preto deu a volta na mesa quando me cheguei. O pelo grosso em suas costas se arrepiou, e ele olhou para mim, sua íris pretas rodeadas de vermelho como se salpicadas de sangue. Um rosnado baixo saiu de trás dos dentes cor de ferrugem.

A cabeça de Rianna se ergueu com o som, seus olhos verdes fundos um pouco arregalados. Então seu olhar pousou em mim, e seus lábios finos se espalharam em um sorriso fraco. Ela ficou de pé.

"Al!" Ela quase correu ao redor da mesa. Seus braços em volta dos meus ombros, o material áspero de seu vestido arranhando a pele deixada nua pela minha blusa. "Eu estava com medo de que você não viesse."

Ela deu um passo atrás. Antes de vê-la dentro do círculo de Coleman um mês atrás, eu - e o resto do mundo - pensávamos que ela havia morrido, isso desde quatro anos atrás. Acontece que ela foi sequestrada e escravizada em Faerie. Quando eu destruí Coleman, as correntes de prata que a prendiam se dissolveram, mas ela não parecia melhor agora do que a última vez que a vi. Roy a chamava de Garota das Sombras, e ela realmente parecia pouco mais que uma sombra da garota que tinha sido minha melhor amiga na academia. Sua pele acinzentada carecia de qualquer sinal rosado de saúde, seu outrora vibrante cabelo ruivo agora caía indolentemente sobre seus ombros, e seus olhos tinham a aparência assombrada de alguém que viu muita dor e muito mal - o que, considerando que ela tinha sido escravizada por um megalomaníaco, provavelmente sim.

“É claro que eu vim,” eu disse enquanto recuava. Uma pontada de culpa por eu não ter vindo antes, por ter sido necessário um pedido de ajuda pregado na minha varanda para me levar ao Bloom para vê-la, mexeu sob a minha pele e conclui que amiga horrível eu era. Eu ignorei aquela voz. “Faz muito tempo,” eu disse, sorrindo. Tanto o sorriso quanto a afirmação eram verdadeiros - realmente fiquei feliz em vê-la. Não tivemos tempo para nos colocar em dia quando a vi pela última vez. Mas, mesmo enquanto as palavras saíam da minha boca, pude sentir a estranheza entre nós. O que você diria para sua melhor amiga depois que ela foi escravizada por um psicopata e dada como morta? Eu mexi na alça da minha bolsa. "Então oque está acontecendo? Você disse que precisava de ajuda?"

Ela acenou com a cabeça e me levou para a mesa. O enorme cachorro continuou rosnando, mais baixo agora, mas não menos ameaçador. Ele parou na frente de Rianna, bloqueando-a de mim com seu próprio corpo. Rianna arrulhou para ele baixinho. “Está tudo bem, Desmond. Este é a velha amiga de quem lhe falei.”

O cachorro me encarou e eu senti uma gota de suor escorrendo pelo meu pescoço quando ele me pegou no brilho daquelas pupilas avermelhadas. O grunhido escapando da garganta de Desmond cessou, mas ele manteve seus caninos cor de ferrugem expostos.

“Novo animal de estimação?” Eu perguntei enquanto afundava na cadeira em frente a Rianna.

Sua mão moveu-se para a enorme cabeça do cachorro e ele se apoiou em suas pernas, deixando cair o focinho em seu colo. “Não, não é um animal de estimação. Mais como um amigo que virou guardião. Este é Desmond. Ele é um barghest. Desmond, esta é Alex Craft.”

O barghest ergueu a cabeça brevemente, me deu um olhar impressionado e então acariciou a coxa de Rianna.

Vou ficar bem longe de você, amigo. Não que eu pudesse dizer isso em voz alta. Murmurei um rápido “Prazer em conhecê-lo”, apenas para ser educada. Eu não tinha lido muito sobre barghests, mas vagamente me lembrava de um conto sugerindo que ver um era um presságio de morte - não era reconfortante - mas eles eram criaturas fae, ou talvez em parte fae, então ser educada era a melhor abordagem. Não que Desmond parecesse inclinado a me mostrar a mesma cortesia. Acho que concordaremos em ignorar um ao outro.

Puxei minha cadeira para mais perto e me inclinei para frente. “Sua carta parecia urgente. Você está bem?"

Ela assentiu. “Eu tenho um pedido estranho,” ela disse, sua mão ainda acariciando preguiçosamente a cabeça do cachorro. "Posso ver suas palmas?"

Eu pisquei para ela. Minhas palmas? "Você está lendo fortunas agora?" Eu brinquei, mas obedientemente coloquei minhas mãos abertas sobre a mesa. Então eu engasguei.

Um líquido vermelho escuro cobria minhas duas mãos - um líquido vermelho que parecia muito com sangue.

Pus-me de pé. "Você está machucada?" Eu perguntei, olhando ao redor da mesa. O sangue tinha que ser dela. Deveria ter grudado em minhas mãos quando a abracei.

Desmond se virou para mim, bloqueando meu caminho.

“Eu estou bem, Alex, Desmond. Vocês dois, sentem-se."

Eu fiz uma careta para o cão fae e depois para ela novamente. O que está acontecendo? Quando Rianna apenas olhou para nós dois, finalmente voltei para o meu lado da mesa e me sentei. Éramos ambas teimosas - passar metade de nossas vidas como colegas de quarto durante a academia proporcionou muitas oportunidades para nossa natureza inflexível bater de frente. Ela me pediu para vir e eu queria ouvir o que ela tinha a dizer, então, por enquanto, sentei-me. Desmond continuou a olhar por cima da mesa para mim por vários segundos antes de sentar-se sobre as pernas e colocar a cabeça no colo de Rianna novamente.

"Então, se você não está ferida, de quem é esse sangue?" Eu perguntei enquanto levantava minha bolsa com um dedo. Felizmente, o lenço que eu usei antes ainda estava em cima do conteúdo da bolsa e eu não tive que remexer e correr o risco de sujar tudo com sangue.

"Você está familiarizada com a herança fae?"

Eu fiz uma careta para ela. Bem, isso definitivamente não responde à minha pergunta. "De modo nenhum. Agora sobre o san...”

"Eu estava com medo disso." Ela se inclinou para frente e arrancou o lenço de papel de minhas mãos. "Isso não vai ajudar."

Eu olhei, embora ela estivesse certa. Eu esfreguei o sangue, mas ainda cobria minhas palmas e dedos, como se eu tivesse mergulhado minha mão em tinta.

“Agora, sobre a herança fae,” ela disse sem pausa.

“Os fae não são verdadeiramente imortais, apenas não envelhecem. A morte dos humanos é esperada, antecipada e, de certa forma, preparada. A morte entre fae é sempre um choque. Eles não se preparam para isso e, em sua cultura, têm poucos precedentes para isso. Propriedades e títulos não são transmitidos ao longo das linhagens familiares, a menos que sejam trocadas, presenteadas ou perdidas em duelos. Existem dezenas de príncipes e princesas das fadas, mas nenhum governará uma corte a menos que duelem ou matem por isso.”

"OK. Por que a lição de história fae e o que isso tem a ver com isso?” Eu levantei minhas mãos.

Ela me fez sinal para ser paciente e continuou. “A maioria dos duelos é realizada sob supervisão da corte. As regras são estabelecidas antes do duelo começar, mas se for um duelo de morte, o vencedor leva tudo: propriedade, títulos, posses, o que quer que o perdedor reivindique como seu. Quando um fae é morto fora de um duelo, fica menos claro o que acontece com sua propriedade. Mas Faerie, bem, às vezes Faerie tem sua própria ideia.”

A sensação de mal-estar no estômago me disse que eu sabia para onde essa conversa estava indo. "Coleman?"

Rianna assentiu. “Você matou Coleman fora de um duelo, mas por causa da magia daquela noite, estávamos tecnicamente em Faerie. As cortes tentaram reivindicar a propriedade de Coleman, mas até agora, todas as reivindicações falharam.” Ela respirou fundo e olhou para minhas mãos novamente. “Eu não tinha certeza de como as coisas aconteceram naquela noite, se você seria culpada pela morte dele - quero dizer, o cavaleiro da Rainha do Inverno atirou e matou o corpo que Coleman habitava. Mas você, bem... você tem o sangue de Coleman em suas mãos, então acho que Faerie transferiu sua propriedade para você.”

Um gosto amargo subiu pela minha garganta e eu engoli, tentando livrar o gosto da minha boca repentinamente seca. "Seu sangue?" Eu encarei o líquido vermelho e pegajoso e então esfreguei minhas palmas nas coxas da minha calça, desesperada para limpar.

Não deu certo.

"Aqui." Rianna deixou cair algo no centro da mesa entre nós.

Eu tirei meu olhar das palmas das mãos, esperando que ela tivesse lenços umedecidos ou desinfetante para as mãos. Não, ela deixou cair um par de luvas brancas sobre a mesa.

"Eu só devo encobrir isso?"

Rianna encolheu os ombros. "O sangue Fae não pode ser lavado."

Eu encarei as luvas e minha garganta apertou. Eu tinha sangue em minhas mãos. Meus olhos queimaram, minha visão turvou enquanto a umidade se acumulava. Eu pisquei de volta. Eu estava com raiva e apavorada, mas não iria chorar. Eu não iria. Tenho sangue de alguém nas mãos. Mas ele era um monstro. Se eu não o tivesse impedido, outros teriam morrido.

Eu respirei fundo. Então respirei de novo. Demorou três respirações profundas para aliviar o aperto no meu peito o suficiente para que eu pudesse falar novamente. Peguei as luvas, deslizando-as com movimentos lentos e cuidadosos para não puxá-las freneticamente. Então eu olhei para Rianna.

"Faz um mês. Por que o sangue apareceu agora? "

"Eu acho que é porque esta é a primeira vez que você vem para Faerie desde a Lua de Sangue." Não havia acusação em suas palavras, mas eu ainda senti a picada e me encolhi de qualquer maneira. Uma das poucas coisas que ela teve tempo de me dizer naquela noite foi me pedir para vir aqui, ao Bloom, para vê-la. Eu não tinha vindo.

Ela envolveu seus dedos em torno de sua caneca de madeira e olhou para seu conteúdo, sem encontrar meus olhos. “Faerie tende a levar as coisas mais literalmente do que o reino mortal. Quando você não estiver aqui, provavelmente não será capaz de ver o sangue.”

Mas ainda iria manchar minha alma - não que eu já não tivesse sentido lá.

“Você fala sobre Faerie como se fosse senciente. É um lugar.” O tecido de seu vestido farfalhou quando ela deu de ombros. “Faerie é... Apenas isso. Eu não diria que a terra é exatamente um ser, mas com certeza está cheia de mágicas muito antigas, que parecem ter se tornado conscientes, por falta de palavra melhor.”

"E você acha que a terra decidiu que eu deveria herdar a propriedade de Coleman?"

Nós duas olhamos para minhas mãos agora cobertas. Então ela apertou os lábios e assentiu. “Como eu disse, as cortes tentaram reivindicar, mas todas as suas antigas propriedades foram transferidas para uma espécie de terra de ninguém, fora do controle de qualquer tribunal. Eles estão furiosos, para dizer o mínimo, particularmente a Rainha do Inverno, porque ela pensava que seu cavaleiro havia reivindicado para ela. Você deve vir para Faerie e ver se a retenção responde a você."

Mencione o “cavaleiro da rainha” novamente - Falin. Fiz questão de não pensar nele, ou no fato de que ele nunca ligou ou fez qualquer tentativa de entrar em contato comigo depois do caso Coleman. Mas estar de volta ao Bloom, lembrando o que tinha acontecido aqui - ou mais precisamente, o que aconteceu depois que deixamos o Bloom, fez o calor subir em minhas bochechas e a dor voltar novamente. Larguei os cotovelos na mesa e pressionei as palmas das mãos contra os olhos. "Acho que preciso de uma bebida."

"Você já tentou isso antes?"

Eu olhei para cima. "O que?"

“Eu ouvi rumores. A maioria não está convencida de que você é fae o suficiente para ter terras em Faerie, mas o sangue... Se você já comeu comida de fada antes e deixou Faerie incólume, isso talvez prova que você é fada o suficiente.”

"Oh." Eu balancei minha cabeça. Todo mundo sabia que não devia comer comida de fada. Uma mordida na comida ou um gole de vinho viciava um mortal para o resto da vida - ela nunca seria capaz de comer mais nada, pois a comida normal viraria cinzas em sua língua. Mesmo se alguém tivesse força de vontade para deixar Faerie, acabaria morrendo de fome. Houve conversas sobre a importação de comida de fada regulamentada para aqueles que acidentalmente se tornaram viciados, mas disponibilizar comida de fada fora de Faerie aumentava o risco de que os mortais entrassem em contato com ela. Atualmente, havia poucos casos de vício, mas também era muito difícil para os mortais entrarem em Faerie, então a chance de exposição acidental era mínima.

Eu era meio fae. Isso me dava cinquenta por cento de chance de ficar viciada? Eu olhei para a caneca de Rianna.

Seus dedos finos envolveram a caneca, arrastando-a para mais perto de seu lado da mesa. Eu não acho que ela estava ciente do movimento. Ela acredita que eu posso reivindicar terras em Faerie, mas não está convencida de que posso comer a comida deles? Senti um sorriso rastejar no meu rosto, mas sabia que não era um sorriso feliz. Eu não ia correr o risco de ficar viciada de qualquer maneira.

"Você virá para Faerie?" ela perguntou. “Ver se a terra responde a você? Em caso afirmativo, você pode se alinhar a uma corte para que as propriedades se movam para lá.”

"Uau, vá devagar." Eu balancei minhas mãos. “Eu não quero reclamar as propriedades de Coleman. Eles podem apodrecer por mim. E certamente não vou me alinhar com uma corte.”

A carranca de Rianna se esticou em seu rosto e, se possível, seus ombros caíram ainda mais. "Al", disse ela, sua voz um pouco acima de um sussurro, "eu sou parte da propriedade de Coleman."

Capítulo 8

Eu pisquei para minha ex-melhor amiga e companheira de quarto. "Pensei que você tivesse sido libertada quando Coleman morreu." Eu tinha visto a corrente de prata se dissolver em sua garganta.

“De sua compulsão, sim. Mas de Faerie? " Ela balançou a cabeça. “Eu sou um changeling. Quatro anos se passaram para você, mas eu vivi em Faerie centenas de anos, dancei com os fae, comi sua comida e bebi seu vinho. Não sou mais mortal, não de verdade. Como eles, nunca vou envelhecer, nunca vou morrer, mas apenas enquanto estiver dentro de Faerie.”

"Você nunca pode sair?"

Ela encolheu os ombros. “Posso fazer viagens curtas, desde que seja cuidadosa. Se eu partir, a magia de Faerie vai me proteger, exceto nos momentos em torno do amanhecer e do pôr do sol. Esses são os momentos intermediários, quando o mundo está mudando, e tudo, exceto a magia Fae mais forte, falha. Se eu fosse pega fora de Faerie nos momentos em que a magia falha, todos os anos que vi me alcançariam e eu viraria pó.” Ela estremeceu e Desmond cutucou seu estômago com o focinho. A mão dela caiu para ele e agarrou o pelo grosso de sua nuca. “Mas voltando ao assunto. Um changeling não pode possuir nada ou se aliar a uma corte. Se eu tivesse simplesmente vagado para Faerie, poderia ser reivindicada por qualquer corte, mas como pertencia a Coleman, agora pertenço a seu herdeiro. Embora a posse de sua propriedade esteja em questão, sou intocável - teoricamente - mas não há ninguém para fazer valer esse status, e nenhuma corte vai me ajudar.”

"Então você quer que eu vá para Faerie e reivindique você?" As palavras tinham um gosto ruim na minha boca. "Isso é louco. Você é uma pessoa. Você é minha amiga."

Ela cruzou os braços sobre o peito. “Eu sou um changeling. E estou com problemas.”

“Eu...” Meu protesto morreu na minha garganta quando a cabeça de Desmond estalou para cima. Ele se levantou, seus lábios se curvando para longe de seus dentes cor de ferrugem enquanto ele caminhava ao redor da mesa.

Eu me virei, minha mão movendo-se em direção à adaga escondida em minha bota, mesmo enquanto me virava. Eu, paranóica? Provavelmente.

Uma mulher que parecia humana, embora ela pudesse ter sido encantada, parou três mesas adiante. Seus olhos se arregalaram quando Desmond se plantou em seu caminho, e sua mão congelou na frente de seu corpo, como se fosse pega em um movimento entre alcançar e bloquear. Então, chocando-me pra caralho, ela fez uma reverência.

"Não quero fazer mal, senhor barghest", disse ela sem se levantar.

Desmond ficou em silêncio. Pois então, o cão crescido gosta de senhoras que fazem reverências. Mas mesmo que seu rosnado parasse, ele não se moveu do caminho da mulher.

"Existe algo em que possamos ajudá-la?" Rianna perguntou, suas mãos desaparecendo em suas mangas enquanto ela falava. Quando elas emergiram, percebi o brilho do metal. Uma adaga, talvez? Obviamente, eu não era a única paranóica. Claro, não é exatamente paranóia quando os monstros realmente estão perseguindo você.

A mulher se endireitou em sua reverência. Ela parecia cerca de dez anos mais velha do que eu, com traços largos e contundentes que me fizeram suspeitar que ela era uma changeling, não uma fae. Não que ela fosse pouco atraente, apenas não tão bonita. Ela sorriu, sua boca larga suavizando seu rosto com a expressão. "Na realidade...” Seu foco mudou para mim. “Eu acho que você já ajudou. Você é Alex Craft, não é?"

Na minha experiência, raramente era bom quando pessoas que eu não conhecia me reconheciam. Ainda assim, não era como se eu pudesse negar que era eu. Eu concordei.

"Oh, eu pensei que você fosse." Ela apertou as palmas das mãos, seu sorriso se espalhando. “Eu vi você na televisão e tinha certeza que a reconheci. Foi você quem interrompeu a dança eterna. Eu sei que você estava aqui.”

Porcaria. Ser reconhecida como alguém que causou problemas no Bloom provavelmente não era uma coisa boa – ou algo seguro. A empolgação da mulher cresceu quando não questionei a afirmação.

Ela correu para frente, evitando Desmond. O barghest rosnou novamente, mas a mulher já havia alcançado nossa mesa. Ela jogou os braços em volta de mim, e se ela tivesse uma arma, eu estaria morta. Em vez disso, me vi em um abraço enfático.

"Uh."

"Obrigado", disse ela. O topo de sua cabeça terminava em meus ombros e sua bochecha parecia escaldante onde pressionava contra meu braço nu. “Eu fui pega nessa dança por seiscentos anos. Você me libertou.”

Com suas palavras, o equilíbrio entre nós mudou e ela achou ou não, que a dívida que ela tinha comigo tornava-se uma obrigação muito real. Eu ignorei o sentimento. Eu não ia começar a receber favores de estranhos. Eu dei um tapinha nas costas dela sem jeito.

"Não mencione isso." Realmente. Por favor, fique quieta. Eu olhei por cima da cabeça dela. Vários clientes se viraram em nossa direção, ouvindo.

Eu me retirei do abraço da mulher suavemente, tentando não ser rude, mas ansiosa para recuperar meu espaço pessoal. Ela me soltou, mas não recuou.

“Eu sou Edana. Não tive a intenção de interromper sua conversa.” Ela acenou um pedido de desculpas para Rianna. “Mas eu tive que te agradecer quando te reconheci. Não acredito que você conseguiu libertar todo mundo do baile. E você fala com os mortos também, não é? O noticiário que vi apresentava você com um fantasma. Parecia que vocês estavam de mãos dadas, mas não achei que os vivos pudessem interagir com fantasmas e sombras. Como você conseguiu isso? "

"Eu...” Eu não tinha uma boa resposta para isso, especialmente porque a maioria das bruxas sepulcrais não conseguia. Além disso, se ela tivesse estado nesse círculo por seiscentos anos, eu não tinha ideia do quanto ela sabia sobre as mudanças desde o Despertar Mágico. “Eu tenho uma afinidade com os mortos.”

“Mas...” ela começou, mas foi interrompida quando dois homens se aproximaram da mesa. Bem, dois fae do sexo masculino.

Enquanto Edana parecia humana, os dois recém-chegados eram inegavelmente fae. O primeiro tinha pele com textura de casca de árvore e usava uma trepadeira de visco no lugar da roupa. O segundo estava a apenas um metro do chão. Ele tinha oito pernas finas, mas uma cabeça surpreendentemente humanóide no topo de seu tórax de inseto. Atrás dele, avistei um ferrão curvo do tamanho do meu antebraço na ponta de uma grossa cauda de escorpião.

O rosnado de Desmond rolou suave, mas ameaçador sobre a mesa. Ele se plantou entre os fae e Rianna. Aparentemente, eu estava sozinha.

"Foi você quem parou a dança sem fim?" o escorpião fae perguntou.

Eu engoli. Os dois fae não eram os únicos esperando minha resposta. A conversa praticamente cessou no bar. Por que tenho a sensação de que nem todo mundo vai querer se tornar membro do meu fã-clube?

“Houve circunstâncias atenuantes”, murmurei, deixando de me olhar nos olhos.

“Você não deve interferir em situações que não lhe dizem respeito,” o fae vestido com visco disse, dando um passo a frente e fazendo meu olhar subir para ele. “Muitos dos dançarinos foram presos nesse círculo por um motivo.”

Mas nem todos. Eu sabia com certeza que alguns foram enganados para se juntar às festividades e alguns simplesmente tropeçaram por engano. Não que eu fosse dizer nada disso. Discutir com os dois fae não me daria nenhum ponto e eu não estava prestes a me desculpar e me endividar com ninguém se eu não precisasse, então permaneci em silêncio.

Meu coração bateu no meu peito, cada batida mais forte do que a última enquanto o silêncio se arrastava, mas lentamente o som de uma conversa murmurada pegou em torno de nós novamente. Os dois fae olharam para mim por mais um momento, e então sem outra palavra eles se viraram e foram embora. O fae vestido de visco sentou-se a uma mesa com dois fae, e o fae escorpião se juntou a um grupo de goblins que jogavam dados no canto de trás. Eles só queriam deixar claro um aviso?

Afundei na minha cadeira, o alívio fazendo minhas mãos tremerem o suficiente para colocá-las no meu colo. Edana havia escapulido em algum momento durante o conflito, então éramos mais uma vez apenas Rianna e eu na mesa. Bem, e Desmond. Não que eu tivesse ilusões de privacidade - definitivamente havia ouvidos voltados para o nosso canto.

"Assim...” Eu disse, puxando o punho da minha luva. Eu gostaria de ter algo na minha frente - comida, caneta e papel, qualquer coisa - para me concentrar. Mas eu não tinha. Eu apenas tinha Rianna sentada na minha frente, me observando inquieta.

"Você não vai para Faerie, não é?" Ela formulou isso como uma pergunta, mas sua voz traiu sua falta de esperança.

Eu me encolhi. Eu tive o suficiente de Faerie por um dia. Além disso, eu não poderia reivindicar a propriedade de Rianna. "Você é minha amiga. Não posso reivindicar você como propriedade. É estranho e errado.”

“Então, você prefere alguém que não seja meu amigo e que pode me ver apenas como uma ferramenta, assuma?”

Ok, quando ela colocava dessa forma, era o menor dos dois males, mas... Eu soltei uma respiração profunda, deixando o ar sair de mim e levando com ele o pânico vibrando no meu estômago. Mas nada. Eu não poderia deixar outra pessoa, alguém que não tivesse os melhores interesses de Rianna em mente, entrar e torná-la uma escrava novamente. O mínimo que eu podia fazer era ver se Faerie me reconhecia como a herdeira das propriedades de Coleman. Se fosse, eu poderia tentar descobrir uma maneira de libertar Rianna.

"O que eu tenho que fazer?"

"Obrigado Senhor." Ela se afastou da mesa. “Agora, vamos mais fundo em Faerie.”

E de alguma forma eu fui convencida a ir para o lugar que mais me assustava.

?

Rianna me conduziu através do clube, em direção à grande árvore que crescia bem no chão do bar. Sobre nossas cabeças, uma lua inchada brilhava bem acima dos galhos das árvores. Eu fiz uma careta para isso. A lua cheia havia passado quase uma semana atrás no plano mortal. A lua cheia aqui não era uma indicação tranqüilizadora de tempo.

"Como chegamos lá?" Eu perguntei, ficando um pouco para trás. Desmond tinha se colado ao lado de Rianna, e não havia espaço para nós três caminharmos lado a lado entre as mesas lotadas.

“Teremos que passar pela corte de inverno,” Rianna disse sem se virar. “Então vamos abrir outra porta para Stasis - essa é a terra de ninguém onde as propriedades estão localizadas atualmente.”

Ela parou quando alcançou a árvore e se virou para mim. Movendo-me para mais perto, ela ficou na ponta dos pés e sussurrou: “Eu não mencionaria para onde estamos indo. As propriedades de Coleman não são nada magníficas, e certamente nada pelo que lutar, mas a Rainha do Inverno se irritou para dizer o mínimo quando Faerie não a concedeu a sua corte. Em sua opinião, seu cavaleiro é responsável pela morte de Coleman, mesmo se ele empregou a ajuda de um feykin. Ela não aceita bem a rejeição e não é a pessoa mais agradável quando descontente.”

"Acho que a corte de inverno não é das mais agradáveis, então?"

Rianna ergueu um ombro magro e o deixou cair. "Eu sei que você tem... interesses... na corte de inverno - que, aliás, também recomendo que você não mencione. A rainha é famosa por seu ciúme. Mas qualquer corte em que você decidisse ingressar seria melhor do que ficar em Stasis, isolado de todos.”

Interesses. Quase ri. Essa é uma maneira de dizer que dormi com o assassino e amante de estimação da rainha. Claro, eu não sabia que ele era na época. Eu balancei minha cabeça. “Você sabe que mesmo que Faerie me reconheça como herdeira, não vou entrar automaticamente em uma corte. Eu não sei nada sobre as cortes.”

"Eu sei. Mas pelo menos se a propriedade for reivindicada, isso será resolvido.” Ela me deu um sorriso fraco. "Desmond e eu podemos esperar contanto que saibamos que não vamos ser jogados e negociados."

“Estou herdando o cachorro também?”

O cachorro em questão revirou os lábios, mostrando as presas, e Rianna estremeceu. "Não exatamente. Eu vou explicar mais tarde. Você está pronta?"

Bem, acho que é isso. Eu balancei a cabeça e a segui enquanto ela contornava a parte de trás da árvore. Eu esperava um alçapão no chão, ou talvez na própria árvore - afinal, o folclore relatava que Faerie é uma terra subterrânea, e eu ouvi Caleb dizer antes que ele estava indo "sob a colina", mas não havia porta - havia apenas uma árvore e a parte de trás do bar.

"Rianna, o que-"

"Continue caminhando."

Dei mais dois passos ao redor da árvore e o mundo parecia deslizar ao meu redor. Eu não estava me movendo, ou pelo menos não parecia que me movia no espaço, mas a luz âmbar quente no bar se espalhou na escuridão, e uma luz mais fria e azul preencheu o ar.

Olhei em volta: o bar tinha sumido, a árvore tinha sumido e eu estava ao lado de um pilar gigante esculpido em vidro cintilante. Não, não era vidro. Gelo.

O ar era forte, mas não estava frio, e certamente não o suficiente para o enorme pilar ao meu lado, mas embora o gelo cintilasse, os fae intrincadamente esculpidos dançando em espirais no pilar eram afiados, os detalhes muito precisos para o pilar estar derretendo. Meus olhos seguiram o fae dançante pela coluna até que ele desapareceu em um teto de vidro que brilhou como se centenas de pequenas estrelas fossem capturadas na massa congelada. Música emanava de algum lugar, as notas suaves e dedilhadas pesarosas.

"Isso é Faerie?" Eu perguntei. Onde estão os fae? Não havia ninguém aqui, a menos que as esculturas de gelo entalhadas que revestiam as paredes estivessem vivas. O que era possível.

“Este é um corredor. Um pouco mais." Rianna dobrou seu braço no meu. "Não devemos demorar."

Ela estabeleceu um ritmo acelerado, quase me arrastando pelo longo corredor. Eu esperava que o piso de gelo macio abaixo de nós fosse escorregadio, mas não era pior do que andar sobre mármore. A única luz na passagem vinha das estrelas capturadas no gelo acima, mas fornecia iluminação mais do que suficiente, mesmo para meus olhos ruins. Eu alcancei minha habilidade de sentir magia. O próprio ar zumbia com encantamentos e magia. Era como se eu estivesse bebendo a magia de Faerie com cada respiração profunda. Eu apertei meus escudos antes que o zumbido da magia dominasse meus sentidos.

Tínhamos percorrido apenas alguns metros quando três figuras surgiram na nossa frente. A princípio pensei que as estátuas realmente tinham ganhado vida, mas eram fae de carne e osso. Não que pudéssemos ver muito dessa carne. Todos os três usavam capas com capuz brancas como neve recém-caída, e na fenda onde as capas se abriram eu pude ver uma armadura intrincada que parecia escamas esculpidas em gelo azulado. Dois bloquearam nosso caminho enquanto um terceiro se moveu para nos interceptar, uma espada nua em sua mão.

“Você entrou no território da corte de inverno. Identifique-se e diga seu propósito,” disse o guarda com a espada, parando bem na nossa frente. Tão perto, eu podia ver linhas finas e brilhantes de glifos tatuados na pele exposta do rosto e das mãos do guarda - pelo menos eu pensei que eram tatuagens, embora a tinta brilhasse como centenas de cristais de gelo traçando a pele do homem.

Bem-vindo à Faerie.

“Eu sou a changeling Rianna, atualmente em Stasis. E esta é...” Ela olhou para mim, apertando minha mão uma vez antes de largá-la. "Minha cara amiga. Tenho permissão para usar este corredor para viajar entre Stasis e o reino mortal.”

O guarda estendeu a mão com a palma para cima. "Vamos ver então."

Rianna tirou uma corrente fina de debaixo da gola do vestido e puxou-a pela cabeça. Um pingente em branco em forma de cristal de gelo pendurado na ponta da corrente, e ela o deixou cair na palma da mão do guarda.

Ele sussurrou uma palavra que soava musical e o pingente brilhou em um profundo azul cobalto. Com um aceno de cabeça, o guarda devolveu a corrente e o pingente para Rianna. "Me siga. Vou acompanhá-la até a porta. "

Rianna seguiu silenciosamente, então eu fiz o mesmo. Desmond ficou na retaguarda, suas unhas fazendo os sons mais suaves de tilintar no gelo. A princípio tentei memorizar nossa rota, mas enquanto o guarda nos conduzia por um corredor idêntico após o outro, perdi a noção de quantas esquerdas e direitas havíamos tomado. Definitivamente vou precisar de um guia para voltar a sair deste lugar.

Finalmente o guarda parou. Ele deu um aceno de cabeça para Rianna e, em seguida, deu um passo para o lado, apontando para uma porta. Exceto que não era uma porta de forma alguma. Era um grande arco embutido na parede.

Olhei para a parede de gelo intacta dentro do arco. "Hum". "É a porta", disse Rianna, travando meu braço com o dela novamente. “Isso nos levará a qualquer lugar que quisermos em Faerie, contanto que saibamos para onde queremos ir. Agora você tem que confiar em mim. E não solte.”

Ela deu um passo à frente, na parede. Oh droga. Eu fechei meus olhos com força e a segui.

O mundo congelou ao meu redor. Eu engasguei, sugando o ar sólido congelado, e uma dor aguda encheu meus pulmões. O pânico atingiu minha mente, inundou meus músculos, mas eu não conseguia me mover. Então, tão repentinamente quanto o mundo havia congelado, ele degelou, tornando-se tão confortável quanto a água do banho. Eu soltei o suspiro congelado que tinha tomado, e a dor no meu peito desapareceu quando o calor se espalhou pelo meu corpo. Mais uma vez, não senti como se estivesse me movendo, mas o mundo saiu de foco, como uma criança esfregando a mão em uma pintura que ainda não estava seca. Então ele se solidificou novamente, e eu estava em uma caverna que continha um castelo. Não apenas uma casa grande, mas um castelo de fachada de pedra grande com torres. Havia até um fosso - embora eu não entendesse por que alguém construiria tal coisa no ventre de uma caverna. Enquanto eu estava lá olhando, uma ponte levadiça feita de trepadeiras se ergueu para limpar nosso caminho.

Rianna sorriu para mim. “Bem-vinda ao lar, Al!”

Capítulo 9

"Lar?" Eu encarei a grande parede de pedra. No fosso de águas cristalinas. Nas torres espirais salientes. “Isto não é lar. Isto é um castelo!” Como um castelo saído da Idade Média. Ou de um conto de fadas. Bem-vinda à Faerie, Alex.

"Você quer entrar?" Rianna quase saltou na ponta dos pés quando pediu. “Abriu para você. É seu."

“E já estava na hora,” uma áspera voz feminina disse atrás de mim.

Eu me virei, mas não vi nada. Minha confusão deve ter aparecido em meu rosto, porque Rianna apontou para o chão. Eu obedientemente olhei para baixo.

Uma mulher que não media mais do que a altura acima do meu joelho olhou para mim. Ela parecia uma bola de basquete enrolada em estopa quando me deu uma rápida olhada e, com um aceno de cabeça, passou por mim.

“Bem, vá em frente,” ela chamou por cima do ombro. “Tenho certeza de que há uma camada de poeira em tudo a esta altura.”

Fiquei boquiaberta com a pequena mulher e depois olhei para Rianna em busca de uma explicação.

"Espere, Sra. B," Rianna chamou atrás da mulher. "Esta é Alex."

A pequena mulher fez uma pausa. "Bem, é claro que é." A Sra. B curvou os lábios no que poderia ter sido uma zombaria ou um sorriso - eu não tinha certeza. "Agora, tenho trabalho a fazer." Ela pulou na ponte levadiça do castelo, o cabelo que explodiu ao redor de sua cabeça como grama alta de aranha arrastando atrás dela enquanto ela se afastava sem olhar para trás.

“Uh, Rianna...? Eu olhei para minha amiga de longa data.

"Em. B é um brownie. Pense nela como uma governanta, cozinheira e organizadora geral de todas as coisas dentro do castelo.”

“Não posso pagar uma governanta!” E eu certamente não poderia manter um castelo. Eu mal conseguia me manter em dia com o pagamento do aluguel de casa.

“Não seja boba. Você não paga brownies. Faerie pode dizer que você possui esta propriedade, mas acredite em mim, este é o castelo da Sra. B. Ela ficou absolutamente louca quando não conseguiu entrar - tentou desmontar a parede pedra por pedra. Não que Faerie a deixasse. Ela estava aqui antes de Coleman reivindicar o castelo e ainda estará aqui quando o castelo mudar de mãos novamente”. Ela não entrou em detalhes sobre como eu poderia perder o castelo, mas se apressou. “Minha sugestão é fazer amizade com ela. Ela nunca gostou de Coleman. Nas poucas ocasiões em que ele ficou no castelo, todas as refeições saíram queimadas, os tetos vazaram, as mariposas atacaram todos os pedaços de tecido e a areia acabou nos lençóis. Ele ia embora e tudo voltaria a brilhar em ordem. Brownies são bons em guardar rancor.”

"Coleman não conseguiu se livrar dela?"

Rianna balançou a cabeça, e o cachorro ao seu lado soltou uma bufada que soou suspeitosamente como uma risada. Ela o ignorou. “Você não se livra dos brownies. Você poderia queimar o lugar até o chão, mas ouvi dizer que eles ficarão por perto para cuidar das cinzas. Embora, às vezes, se eles gostarem particularmente de uma família ou pessoa, eles irão se mudar com eles em vez de permanecerem ligados a um domicílio.” Ela deu de ombros, como costumava fazer quando estudávamos juntos na academia e ela não achava o assunto particularmente interessante.

"Certo." Minha cabeça estava girando. Isso tudo é um pouco surreal. "Há algum outro, uh, habitante que eu deva saber?"

“Apenas um gnomo de jardim. Ele cuida do terreno, mas é tímido. Eu raramente o vejo.” Ela se aproximou. "Eu acho que ele é um doce como a Sra. B."

Eu a encarei, tentando decidir se ela estava brincando. Ela não estava. Como faço para me envolver nessas coisas? Voltei-me para o castelo. “Então, temos certeza de que as propriedades de Coleman agora são minhas? Quer dizer, eu não exatamente reivindiquei nada - apenas apareci.”

“Faerie trancou bem este lugar assim que Coleman se foi. O castelo se abriu para você. É seu."

Ótimo. Um castelo, realmente? Eu me afastei. "Bem, então, acho que devo voltar."

“Você nem olhou em volta ainda. Você não está curiosa? "

Eu estava, mas tinha acabado de descobrir que era dona de um castelo em Faerie, completo com caseiros e zeladores; Eu não estava pronta para muito mais ainda. “Foi reivindicado. Todos podem entrar novamente.” Que era o que eu estava assumindo ser o verdadeiro problema. Ser um Sem-teto na terra das fadas - parecia um programa de TV ruim. "Você realmente não precisa de mim para mais nada agora, precisa?"

“Você precisará escolher uma corte”, disse ela, acrescentando rapidamente, “eventualmente, é claro.”

"O que acontecerá se eu quiser ficar no reino mortal e ser independente?"

Rianna estendeu as mãos para impedir minhas palavras, sua cabeça balançando para frente e para trás e seu olhar varrendo o castelo como se ela tivesse medo que ele pudesse pular e correr. “Não diga isso,” ela sibilou. “Faerie pode ouvir. Não acontece com frequência, mas de vez em quando, Faerie tentará mover as posses dos independentes para o reino mortal. Não acho que ninguém queira que este castelo de repente se force a entrar na cidade de Nekros.”

Oh, sim, eu não poderia tentar explicar isso. E com a maneira como a realidade tendia a se curvar ao meu redor, seria minha sorte que meu castelo aparecesse no centro - provavelmente no meio do gramado da casa do governo.

“Vou procurar as cortes”, falei, embora não tivesse a menor intenção de procurar rapidamente. Pelo que Caleb tinha dito, se eu quisesse permanecer em Nekros, teria que me alinhar com a corte de inverno, mas quando a corte avançasse, eu teria que ir também. Não é uma boa opção. "Então, você vive aqui?"

Ela assentiu. "Por enquanto. Venha, vou levá-la de volta."

Ela se dirigiu para um pequeno arco em uma parede da caverna, que eu presumi que fosse o lugar de onde tínhamos saído, apesar do fato de que parecia uma pedra sólida. Como antes, ela pegou meu braço e passamos pelo arco. Os guardas mais uma vez nos encontraram nos corredores desertos da corte de inverno, e depois que Rianna mais uma vez apresentou o pingente - eu queria saber o que ela passou para adquiri-lo? - nos encontramos com um guia coberto de neve nos guiando através de um labirinto de corredores gelados.

Enquanto caminhávamos, inclinei-me mais perto dela. "Então, o que você faz aqui?"

“Eu estou supondo que você não quer dizer 'aqui' como na corte de inverno. Em Stasis, não há muito o que fazer, e a maioria dos fae não terá nada a ver comigo. Dentro das cortes, há bailes - muitos deles - jogos, artes, procedimentos legais. Eu não sei, coisa de fada."

"E você nunca vai embora?"

Ela encolheu os ombros quando alcançamos o grande pilar de gelo que eu tinha visto depois que deixei o Eterno Bloom. “Não há decadência em Faerie. Praticamente nenhuma morte. Isso significa que não há barreiras para levantar, e você sabe como é se não levantar as barreiras ocasionalmente.”

Eu concordei. Isso machucava. Uma bruxa sepulcral doía de dentro para fora se ela não levantasse barreiras regularmente. E a essência grave tendia a escapar até mesmo dos escudos cuidadosamente mantidos, a magia alcançando e enchendo os cadáveres que a bruxa não tinha intenção de levantar. Mas se não houvesse essência sepulcral...

"Eu me libero de vez em quando, apenas o tempo suficiente para levantar uma sombra." Ruído e luz encheram o ar enquanto passávamos pela quadra de inverno e entramos no Eterno Flor. "Bem, acho que é aqui que deixo você."

Eu levantei a mão para impedi-la. "Espera. Você se lembra do seu último ano na academia, quando misturamos nossa magia e levantamos aquela sombra ancestral? Aquele cujo corpo foi encontrado mumificado em um pântano e que se acreditava ser uma bruxa ou sacerdotisa, mas ninguém mais podia sentir isso?"

“Aquela sombra que não falava absolutamente nenhum inglês, e, embora a tenhamos levantado, não conseguimos obter algo inteligível dela?” Ela sorriu - um sorriso lento e assustador, como se a memória a tivesse lembrado de como fazer seus lábios fazerem isso. "O que tem isso?"

“Isso vai soar estranho, mas pés foram encontrados no Sionan. Um único pé não é suficiente para eu levantar uma sombra, mas se misturássemos nossa magia... Achei que juntas poderíamos ter mais sorte.”

O sorriso caiu de seus lábios enquanto eu falava. Ela estava carrancuda quando terminei. "Eu teria que deixar Faerie para isso."

“Você disse que pode sair,” eu disse, e sua mão caiu para o casaco de Desmond. Ela fazia isso sempre que um assunto com o qual ela não se sentia confortável surgia. Enfiei as mãos nos bolsos e recuei. "Deixa pra lá. Foi só um pensamento." Compartilhar magia era pessoal, e nem sempre confortável ou seguro. Mas Rianna e eu havíamos fundido com sucesso nossa magia sepulcral antes. Dei de ombros. "Vejo você por aí, ok?"

Eu me virei para ir, mas Rianna me chamou.

"É só isso?"

Eu fiz uma careta para ela. "O que você quer dizer?"

"Você poderia me ordenar para ajudá-la", disse ela, seu olhar caindo para o chão. "Poderia me comandar."

Meu estômago se revirou, azedo. Eu dei um passo à frente, abaixando minha voz para que não chegasse às mesas ao nosso redor. “Rianna, eu não me importo com o que as leis das fadas dizem. Você é minha amiga. É isso aí. Se você não se sente confortável compartilhando magia ou está nervosa sobre deixar Faerie, não vou forçá-la." Eu sorri. "Posso implorar um pouco de vez em quando, mas você se lembrará disso bem o suficiente da academia - todas as vezes em que tentei fazer com que você me ajudasse a falsificar os resultados do meu dever de casa de lançamento de feitiços, ou aquela vez em que estava convencida de que conseguiria a atenção daquele cara super popular, se eu pudesse lançar... Eu nem me lembro que feitiço era.”

O sorriso de Rianna era relutante, mas lentamente apareceu em seu rosto. “Um feitiço doppelgänger, para que você pudesse matar a aula enquanto ainda estava lá fazendo outra coisa. Você acabou conseguindo fazer uma cópia sua que falava ao contrário e falhou totalmente em usar roupas?”

"Sim. Eu nunca mandei para a aula.”

Ela riu, seus dedos escorregando do casaco de Desmond e levantando para sua boca como se ela pudesse pegar o som de sua própria diversão. "Eu adoraria ver o rosto do professor se você tivesse enviado."

"De jeito nenhum”. Ele era um puritano total. Eu teria sido expulsa da academia antes que alguém conseguisse dissipar a minha estúpida cópia. "

Ela assentiu, mas seu sorriso permaneceu. A risada fez bem a ela e trouxe cor a suas bochechas. "Ok", disse ela depois de um momento. “Quando e onde você deseja tentar levantar esta sombra?”

"Você não precisa-"

Ela acenou para longe meu protesto. "Sim, viagens para fora de Faerie me assustam, mas viagens para Faerie assustam você." Ela ergueu a mão, pedindo silêncio. “E nem tente negar. Você olha para a sua bota sempre que alguém ao nosso redor se move, então acho que foi onde você escondeu a adaga.” Ela sorriu. “Você veio para Faerie porque eu pedi sua ajuda. Eu posso aguentar e vir aqui porque você pediu. Então, quando e onde?”

"Só para deixarmos claro, não estou forçando você a fazer nada."

“Apenas um favor amigável.”

Eu concordei. “Vou precisar falar com John”, falei, e então percebi que, como ela havia saído da minha vida havia vários anos, ela não conheceria John. “Ele é o detetive de homicídios do caso. Informarei quando ele puder marcar hora no necrotério. Como posso entrar em contato com você?”

“Vou mandar Desmond ou a Sra. B.”, ela disse. Então ela estendeu a mão e me abraçou. "Senti tanto a sua falta, Al." Ela deu um passo atrás. "Te vejo em breve?"

"Você sabe que sim."

Dissemos nosso adeus. Então eu fiz meu caminho para fora do clube, e ninguém tentou me escravizar dessa vez.

Capítulo 10

Roy esperou por mim do lado de fora da porta da sala VIP. "Que horas são?" Eu perguntei enquanto fechava a sessão no livro-razão. Não perguntei de que dia, embora fosse o que realmente queria saber.

“Não se preocupe, moça,” o pequeno segurança disse de seu banquinho. “Não se passaram mais do que cinco minutos deste lado”.

Pisquei para ele e olhei para Roy buscando confirmação. Logicamente, eu sabia que o segurança não estava mentindo - que ele não podia mentir - mas eu tive várias conversas e fiz uma viagem para Faerie. Horas se passaram para mim. Parecia impossível que apenas alguns minutos se passaram no reino mortal.

Roy empurrou os óculos mais para cima no nariz e deu de ombros. "Isso parece certo."

Está bem então.

Empurrei a porta principal. O sol ainda estava no mesmo lugar de quando eu entrei pela porta antes. Cinco minutos. Eu poderia usar horas extras de vez em quando - imagine o quanto mais eu poderia realizar. Claro, pelo que Rianna disse, se eu fosse mais mortal do que fae, o tempo me alcançaria a cada amanhecer e pôr do sol. Eu não gostaria de perder anos em Faerie e acabar velha antes que minha certidão de nascimento dissesse que eu deveria estar.

"Há algo errado com suas mãos?" Roy perguntou enquanto caminhávamos em direção ao meu carro.

"O que?" Eu olhei para baixo e percebi que ainda estava usando as luvas que Rianna tinha me dado. “Ah, uh...” O sangue ainda estaria lá? Agora que fui para Faerie, será que sempre o veria em minhas mãos? Tirei uma das luvas, quase com medo do que encontraria. Minha pele estava impecável por baixo. Nenhum sangue. "Não, nada", eu disse, deixando cair as luvas na minha bolsa e erguendo minhas mãos para mostrar a Roy minhas palmas limpas.

O fantasma ergueu ambas as sobrancelhas, mas não era um olhar de choque e nojo, apenas aquele olhar de quando você está agindo de forma estranha. Eu recebia isso ocasionalmente e agora não me importava. Eu cerrei meus punhos e os abri novamente, olhando para minhas palmas. Assim que chegasse em casa e não precisasse me preocupar em dirigir perto do anoitecer, eu abriria meus sentidos e olharia para minhas mãos com minha visão do túmulo.

"Uh, Alex, você está ouvindo?" Roy disse, e eu percebi que ele deve ter dito algo antes disso.

Deixei cair minhas mãos para os lados e olhei para ele. "Sim?"

“'Sim', estamos sendo seguidos ou 'sim', você está finalmente ouvindo?”

Seguidos?

Eu virei. Uma limusine escura se arrastou pela rua, acompanhando o meu ritmo. Ou estava acompanhando o ritmo, até que eu o localizei. Então acelerou, parando um pouco à minha frente. A porta traseira se abriu e um homem saiu para a calçada. Tons escuros mascararam seus olhos, e sua mão se moveu para a frente de sua jaqueta - exatamente onde uma alça com arma estaria - enquanto ele se endireitava e se virava para mim.

“Quanto você quer apostar que o aparecimento de um BPLP é uma má notícia?” Roy perguntou quando eu parei.

“BPSP?”

"Barrada por um SUV preto."

“Bem, eu certamente não apostaria contra isso,” eu disse, olhando para trás por onde tínhamos vindo. Houve um segundo BPLP, como disse Roy, atrás de nós. Oh, isso é ótimo.

Eu me abaixei para a porta mais próxima, mas tão perto do Bloom a maioria das lojas era voltada para turistas e normais. Outra rua depois e as lojas e negócios seriam iguais a qualquer outra, exceto com um toque mágico, mas aqui eles estavam cheios de mercadorias espalhafatosas e caras e funcionavam apenas à noite e nos fins de semana.

O sinal de FECHADO pendurado com destaque na porta de vidro.

Eu puxei a maçaneta da porta de qualquer maneira, apenas no caso de haver uma exceção. Ela balançou nas dobradiças, mas não abriu.

"Talvez eu consiga abri-lo", disse Roy, passando pela porta.

Através do vidro, vi seu rosto se contrair em concentração enquanto ele focava na fechadura. Mas não havia tempo, e nós dois sabíamos disso.

Eu me virei quando o primeiro homem dobrou a esquina da loja. O segundo se juntou a ele um momento depois. Ambos usavam cortes de cabelo severos, ternos feitos sob medida e óculos escuros envolventes que gritavam "bandido de alta classe" ou "musculosos de aluguel."

"Senhorita Craft?" O bandido nº1 perguntou quando ele deu um passo à frente.

"Quem está querendo saber?"

Os bandidos trocaram um olhar que dizia que eles estavam trabalhando juntos há tempo suficiente para ter uma conversa não verbal sob controle. Na pequena alcova eu estava completamente encurralada e eles sabiam disso. Eu poderia pegar o punhal na minha bota, mas não tinha ilusão de que seria capaz de sacá-lo antes que os bandidos se aproximassem de mim. Eu olhei de volta para Roy. Ele ainda estava trabalhando na fechadura.

Eu não deveria ter desviado o olhar.

Um dos bandidos avançou, sua mão travando em torno do meu bíceps. Ele me puxou para frente com aquele aperto de torno. Eu cavei meus calcanhares no chão, tentando puxar para trás na direção oposta, mas o bandido claramente passou mais tempo na academia do que eu. O bandido dois agarrou meu outro braço.

“O Chefe quer falar com você”, disse ele, tentando me guiar em direção à limusine ainda parada na beira da estrada.

“Bem, talvez eu não queira falar com ele e certamente não gosto do tratamento que vocês dão”, eu disse a ele, mas parei de lutar. Isso não estava me levando a lugar nenhum e eu conhecia apenas uma pessoa que gostaria de falar comigo e tinha uma queda por limusines. Meu pai.

Do jeito que eu estava, eu tinha duas escolhas. Eu poderia gritar e chutar e lutar, e talvez causar confusão suficiente para que alguém chamasse a polícia e eles eventualmente aparecessem, ou eu poderia cooperar e sair disso mais rápido e sem ter que registrar um relatório policial. Eu escolhi a segunda opção. Por um lado, seria o anoitecer em breve e eu precisava que isso acabasse rápido o suficiente para que eu ainda pudesse dirigir um veículo legalmente e conduzir sozinha para casa, e por outro, já era hora de papai querido e eu conversarmos um pouco sobre minha descendência. Então, quando um dos bandidos abriu a porta da limusine, entrei sem fazer barulho. Roy me seguiu.

O homem que esperava lá dentro não era meu pai.

O estranho sentou-se do outro lado da limusine, ocupando mais do que seu quinhão do assento de couro enquanto se esparramava, joelhos bem separados e grandes mãos em forma de gancho equilibradas em suas pernas. Ele não tinha cabelo, então, mesmo atrás das janelas escuras da limusine, seu couro cabeludo brilhava ao pôr do sol. Sua calça e jaqueta eram de um branco impecável - uma cor que eu nunca teria usado em tais quantidades, já que era muito propensa a acidentes - e sua camisa era de uma cor de safira brilhante. Anos na casa de meu pai me ensinaram o quanto os homens de poder focam em sua aparência física, mas ele nem precisava me impressionar - afinal, seus homens tinham acabado de me sequestrar na rua.

“Senhorita Craft, obrigado por se juntar a mim. Quer uma bebida?” Ele ergueu uma taça de vinho já cheia de um líquido vermelho escuro.

“Acho que houve algum engano”, falei, tentando recuar pela porta, mas, é claro, os bandidos estavam lá, bloqueando meu caminho.

“Não há engano. Você é Alex Craft de Línguas para os Mortos, sim?" Ele sorriu, mostrando os dentes que deveriam ter sido pagos ou fortemente encantados para serem tão brancos e retos. "Por favor, sente-se."

“Devo pedir ajuda?” Roy perguntou, mexendo com a ponta de sua camisa de flanela e andando pelo assoalho da limusine.

Ir aonde? A quem? Eu balancei a cabeça por um minuto e considerei o assento que meu “anfitrião” havia oferecido.

Não era como se eu tivesse muita escolha com o Bandido 1 e Bandido 2 fora da porta. Eu deslizei rigidamente no assento de couro macio e cruzei as pernas. Eu ainda tinha o feitiço para detectar glamour em meu bolso. Chegar a ele poderia ser um problema, mas o homem parecia apenas ligeiramente interessado quando eu enfiei a mão no bolso e tirei o pequeno disco. Prendi na minha pulseira, mas nenhum ataque repentino de soluço me atingiu, então o que via era aparentemente real.

"E qual seria esse encanto, minha querida?" O homem perguntou, sua voz desapaixonada, mas seus olhos brilhando de curiosidade.

Eu ignorei a pergunta. “Acho que não fomos apresentados.”

Mais uma vez, ele deu aquele sorriso deslumbrante. "Claro. Me perdoe. Devo admitir que não estou acostumado a não ser reconhecida à primeira vista. Sou Maximillian Bell III.”

“De feitiços para o resto de nós?” Isso significava que ele não era apenas humano, mas também um normal admirador da magia. Feitiços para o resto de nós existiam para ensinar normais que tinham extrema determinação - e muito dinheiro - como tocar a borda do plano Aetherico e atrair magia. A gíria para essa norma era “skimmer”. Era rude, mas uma descrição precisa, já que eles só podiam escorrer a menor quantidade de energia bruta. O problema com a leitura superficial é que os normais não foram feitos para tocar o Aetherico ou canalizar energia - tendia a queimá-los de dentro para fora, normalmente começando com suas mentes e levando-os à loucura. Havia uma legislação em andamento para tornar a leitura ilegal, mas os projetos de lei continuavam atrasados. Pessoas como Maximillian Bell III provavelmente eram a causa dos atrasos.

Abri meus sentidos, deixando minha sensibilidade natural à magia se soltar no carro confinado. Bell usava mais de uma dúzia de feitiços em sua pessoa, desde um feitiço de desenrugamento a um feitiço destinado a gerar sentimentos de amizade - que era quase magia cinza. Nenhum dos feitiços era particularmente poderoso, mas todos estavam em um nível decente, alguns mais fortes do que eu poderia lançar, e nada que eu esperava que estivesse na posse de um skimmer. Claro, ele poderia comprar seus encantos. Ou ele pode ser um bruxo ganhando dinheiro fácil com os normais. Apesar de seu charme e carisma, nada nesta situação contribuiu para que eu sentisse qualquer boa vontade para com ele.

"O que posso fazer por você, Sr. Bell?"

“Por favor, me chame de Max. Eu gostaria de contratar seus serviços. Cigarro?" Ele estendeu uma cigarreira de ouro achatada e eu balancei minha cabeça. Ele pegou um dos cigarros finos da caixa e pescou um isqueiro de ouro do bolso interno da jaqueta. "Você não se importa se eu-?"

“Na verdade, eu me importo. Existem telefones para usar, se você quiser me contratar. Você pode ligar para minha linha de negócios, usar meu site ou me enviar um e-mail.” Eu descruzei meus braços e me inclinei para frente. “Ter seus capangas me tirando da rua não é um jeito apropriado, nem é apreciado. Agora, é hora de eu ir. Bom dia."

“Por favor, Srta. Craft, eu não quis ofender. Sua linha parece estar desligada, seu correio de voz está cheio e o e-mail é tão impessoal para o que desejo discutir. Estou disposto a gastar uma boa soma de dinheiro para manter seus serviços.”

É sempre difícil recusar dinheiro, especialmente quando se trabalha como freelance. Mas ser difícil de recusar não significa impossível. Eu mostrei alguns dentes. "Bom Dia senhor." Eu deslizei pelo assento em direção à porta.

“Você ainda nem ouviu o meu pedido”, disse ele, e apertou um botão ao lado dele.

Um clique soou quando as portas se fecharam. Creep. Peguei a maçaneta de qualquer maneira, esperando que fosse desbloqueada automaticamente por dentro, mas isso não aconteceu e não havia controles para a fechadura do meu lado da limusine. Eu me virei para Roy. Eu não queria alertar Bell sobre a presença de Roy, então fixei em Roy meu olhar e depois cortei meus olhos em direção ao botão perto da mão de Bell.

O fantasma acenou com a cabeça e caminhou até o botão. Eu só esperava que ele tivesse foco suficiente para empurrar ou que ele causasse suficiente distração.

"Não estou inclinado a trabalhar com ninguém que me segure contra a minha vontade, então é melhor você torcer para que o falecido tenha algum outro parente que possa passar pelos canais apropriados", disse eu, recostando-me no assento, mas sem me afastar do porta.

"Falecido?" Bell franziu as sobrancelhas grossas e escuras, que eu imaginei serem da mesma cor de seu cabelo se ele tivesse na cabeça. “Não quero contratá-la para ressuscitar os mortos, Srta. Craft. Eu quero que você abra o Aetheric para mim e um seleto número de meus seguidores.”

O mundo desacelerou por um momento com suas palavras, e eu senti o sangue fugir do meu rosto como se toda a minha força escorregasse para fora de mim e para o assento de couro. "Acho que você foi mal informado sobre o que eu faço."

"Você não abriu aquele buraco a apenas uma dúzia de quarteirões de distância, bem aqui no bairro?"

Eu queria dizer “não”, mas era uma mentira descarada, e meus lábios nem mesmo formaram a palavra, muito menos me deixaram falar. Acho que sou mais fae do que pensava. Carrancuda, fui para outra tática - desorientação. "Sr. Bell, você já ouviu falar de alguma bruxa, mesmo uma bruxa wyrd, que poderia fazer uma coisa dessas? A notícia implicava meu envolvimento naquele rasgo porque era uma boa história. Agora, eu acho que já tomamos muito o tempo um do outro.”

Quando a última palavra saiu da minha boca, um clique alto soou. Bell saltou, sua cabeça girando em direção ao botão de bloqueio - que ele não tinha pressionado, mas eu já estava me movendo. Empurrei a porta e saí cambaleando da limusine com o mesmo movimento.

Os bandidos estavam do lado de fora e se viraram quando eu saí. Agir casualmente ou correr como o inferno? Eu não tive que decidir. Bell gritou: "Senhorita Craft!" de dentro da limusine, e os bandidos ficaram tensos, preparados para atacar.

Eu corri

Os bandidos começaram a me perseguir, mas um sonoro “Deixe-a ir” veio de dentro da limusine. O som de passos seguindo cessou, mas não diminuí a velocidade até que pudesse tocar a tinta azul brilhante do meu carro. Com o peito queimando e minha respiração saindo em suspiros pesados, eu cavei minha bolsa, procurando minhas chaves.

Eu não me tive tempo para recuperar o fôlego até eu estar dentro do meu carro com as portas trancadas. Então fechei os olhos e recostei-me no encosto de cabeça enquanto tentava convencer meu coração de que não era uma ginasta de classe mundial e minhas costelas de que não eram seu trampolim.

“Você foi muito bem”, disse a Roy quando consegui falar normalmente.

Ele sorriu e endireitou-se na cadeira. “Eu fiz, não foi? Ele vai tentar descobrir como isso aconteceu por um tempo.”

Yeah, a intervenção poltergeist provavelmente não está no topo da lista de possibilidades da maioria das pessoas. Eu dei a partida no meu carro e engatei a marcha, mas então tive que pisar no freio antes que pudesse sair da vaga paralela. A limusine parou ao meu lado e uma janela baixou na parte de trás.

“Eu queria negociar, Srta. Craft,” Bell disse de dentro da limusine, e eu não tinha certeza de que tipo de encanto ou feitiço ele usava, mas sua voz era projetada perfeitamente. “Considere minha oferta. Estou disposto a torná-la muito lucrativa para você. Agora dirija com segurança - as estradas podem ser perigosas.”

Um arrepio percorreu minha espinha, como se um fantasma tivesse passado um dedo gelado ao longo da minha pele, mas o único fantasma no carro era Roy, e ele estava fora do alcance do braço. Bell estava me ameaçando? Eu olhei para ele. Sua postura estava relaxada, um sorriso ainda pendurado em seu rosto largo, mas suas palavras pareciam ameaçadoras.

Ele ergueu a mão enquanto falava com alguém dentro da limusine, e a janela abriu, o reflexo me mostrando como uma imagem distorcida de mim mesma - e eu não gostei de como aquela imagem parecia assustada.

“Roy, me faça um favor”, sussurrei enquanto a limusine se afastava. “Vá espionar. Certifique-se de que ele planeje me deixar em paz.”

Roy assentiu. "Vou fazer." Ele desapareceu, entrando ainda mais na terra dos mortos, onde poderia viajar mais rápido.

Fantasmas. Um backup terrível mas ainda assim excelentes espiões.

?

Liguei para John enquanto dirigia, mas estava no seu correio de voz. Não contei a ele sobre Bell. Afinal, Bell não me machucou, me levou a qualquer lugar ou me impediu de ir embora - eventualmente. Seus advogados me comeriam viva se eu tentasse apresentar queixa. Quando Roy voltasse e eu descobrisse o que Bell planejava, poderia mudar de ideia, mas por enquanto deixei uma mensagem avisando John que talvez eu consiga levantar uma sombra com um dos pés. Eu não tinha certeza se ele ainda poderia me levar ao necrotério, uma vez que o FIB estava agora envolvido no caso, mas eu sabia que ele ligaria se pudesse reservar um tempo para um ritual.

Quando cheguei em casa, parei primeiro na parte principal da casa. Eu precisava atualizar Caleb sobre meu progresso - ou a falta dele - e checar Holly. Caleb não pareceu surpreso que o kelpie não foi terrivelmente útil, mas sua preocupação sangrou em suas feições quando eu disse a ele sobre a chegada do FIB. Holly estava impaciente, pronta para enfrentar o mundo e não muito feliz com o fato de todos cuidarem dela. Fiz uma visita curta.

O PC me cumprimentou na porta quando cheguei ao meu apartamento. Ele saltou - eu nunca tinha percebido que cachorros eram tão saltitantes até PC - o movimento fazendo a mancha de cabelo branco no topo de sua cabeça cair.

“Ei, amigo,” eu disse, pegando-o antes que ele se machucasse. Ele ensaboou um beijo no meu queixo e então se contorceu, pronto para ser colocado de volta no chão. "Tudo bem, tudo bem." Eu o coloquei de pé e ele imediatamente atacou a porta, gemendo.

“Posso comer algo primeiro?”

Ele olhou para mim com olhos pretos brilhantes e gemeu novamente.

"A natureza chama, eu acho." A comida teria que esperar em prol de sua pequena bexiga canina.

Eu agarrei a coleira de PC, e depois de prendê-lo, abri a porta e o deixei sair na minha frente. Tenho certeza de que o cachorro sem pêlos de quase dois quilos pensava que ele era um cachorro de trenó - ele puxava como um. No meio da escada, passamos por nossa gárgula residente.

Eu nunca tinha visto a gárgula se mover, mas ela percorreu o quintal. Presumi que, por sua posição atual, ele estava indo para a tigela de creme que eu deixava na varanda ou tinha acabado de esvaziá-lo e estava descendo. Eu teria que verificar meu caminho de volta para dentro.

"Boa noite, Fred", eu disse enquanto me espremia em torno de suas enormes asas de pedra. Eu não esperava uma resposta.

Eu tive uma de qualquer maneira.

"Eles vêm", disse sua voz grave dentro da minha cabeça.

Eu congelei.

"Quem vem?" Eu perguntei, ignorando a tentativa de PC de me puxar para baixo nos últimos degraus. "Quando?"

A gárgula permaneceu em silêncio. Ótimo. Olhei em volta, apertando os olhos e tentando forçar minha visão noturna danificada pela visão sepulcral a ver através das sombras na noite cheia de crepúsculo. Nada.

Gárgulas - ou pelo menos esta gárgula em particular; Eu nunca tinha falado com ninguém - era psíquica, mas nem sempre diferenciava o presente do futuro. No mês passado, a gárgula me disse que sentia falta de creme quando eu estava fora. Então por isso eu descobri que perdi três dias ao passar por uma porta para Faerie.

"Quem?" Eu perguntei mais uma vez. Homens de Bell? Fae? Inferno, repórteres?

Não recebi resposta. PC gemeu novamente, mas eu hesitei por mais um momento, buscando sons que estivessem fora de lugar na vizinhança tranquila. Então me inclinei e tirei a adaga da bota. Eu não tinha ouvido nada, mas isso não significava que não havia nada lá fora. Claro, as palavras da gárgula não significavam que nada perigoso estava fora durante a noite. Eu não podia pular nas sombras porque um “eles” indefinido estava chegando. Quem sabia quanto tempo demoraria até que “eles” chegassem?

Eu me mantive no caminho de pedras encantadas que conduzia da escada do meu loft ao jardim da frente. Elas cintilavam sob meus pés enquanto PC ziguezagueava pelo caminho, parando em cada pedaço estranho de grama para escalar sua perna. Quando contornamos a frente da casa, ele parou, com um pé no ar, as orelhas em pé.

O que você ouve? Não fiz a pergunta em voz alta. Se algo estava lá fora, eu não queria anunciar minha presença. Agarrando a adaga, procurei na escuridão crescente, mas não pude ver muito de nada além do brilho dos postes de luz. Eu tinha removido o feitiço de detecção de glamour quando visitei Caleb, e agora eu estava seriamente desejando ter me lembrado de prendê-lo de volta na minha pulseira. Ok, então eu estava pulando nas sombras, mas era melhor prevenir do que remediar.

Eu deixei cair meus escudos. Meus olhos podiam estar ruins, mas eu não precisava deles para ver em um nível psíquico. O jardim entrou em foco em tons de cinza e redemoinhos de cores. No centro da garagem, apoiado pesadamente contra o carro de Caleb, estava um homem, sua alma brilhando como uma prata brilhante. Ele deu um passo à frente e tropeçou, dobrando-se.

Eu apertei os olhos, tentando distinguir os detalhes sob o brilho de sua alma. O Aetherico se desviou dele, como se uma aura o separasse do plano mágico - o que significava que ele era fae. Aos meus pés, PC farejou o ar, latiu e abanou o rabo em saudação. Ao distinguir as feições marcantes, o peito largo diminuindo para aparar os quadris e os cabelos longos e brilhantemente brancos, percebi por quê.

"Falin?"

Capítulo 11

Falin Andrews, o homem irritante, mas irresistível que tinha se convidado para a minha vida, cinzelado um lugar no meu mundo, e depois desapareceu sem uma palavra.

Uma empolgação vertiginosa com seu retorno atacou meu estômago, mesmo com a raiva da maneira como ele saiu queimar minhas bochechas. Então ele tropeçou novamente, caindo contra o carro de Caleb. O espelho lateral se quebrou com um estalo e bateu contra a porta, balançando em alguns fios. Ele caiu de joelhos na calçada e nem minha excitação nem minha raiva importavam.

Corri para o jardim da frente, arrastando PC comigo pelo meu aperto mortal em sua coleira. O cachorrinho latiu feliz enquanto seguia em meus calcanhares, mas eu mal o ouvi por causa do barulho em meus ouvidos.

Ainda de joelhos, Falin cambaleou, seus olhos meio fechados. Uma de suas mãos - enluvada como sempre - agarrou seu lado, onde algo escuro se espalhou ao longo de sua camisa. A outra mão tateou para fora, seus dedos deslizando sobre o painel lateral do carro de Caleb. Ele está ferido. Isso era ruim. Eu ainda estava a alguns metros da garagem. Eu precisava chamar uma ambulância para pedir ajuda. Mas eu tinha uma adaga em uma mão e a coleira do PC na outra.

Eu deixei cair ambos.

Eu bati em meus bolsos enquanto corria, esperando ter meu telefone. Eu não tinha. Porcaria.

Falin balançou novamente. Sua mão caiu do carro. Ele vai desmaiar.

“Falin,” gritei, tentando chamar sua atenção, para mantê-lo focado. Eu estava quase lá. Faltava apenas uma pequena distância.

Falin ergueu os olhos. Seu cabelo agarrou-se a um lado do rosto, as mechas claras escuras e pegajosas. "Seus olhos estão brilhando", ele sussurrou.

Então seus olhos reviraram.

Eu me lancei para frente, agarrando seus ombros enquanto ele desabava. Foi um movimento confuso no início, e seu peso adicionado me desequilibrou, me fazendo cair no chão. Minha bunda bateu no pavimento quando as costas de Falin bateram em meu estômago, e o ar saiu de mim. Mas eu o peguei, sua cabeça batendo no meu peito em vez de quebrar contra o pavimento. Claro, a julgar pelo sangue em seus longos cabelos, alguém poderia já ter rachado seu crânio.

PC correu um círculo ao nosso redor, arrastando sua coleira atrás dele antes de finalmente parar para lamber a mão de Falin. O homem nem se contorceu.

"O que aconteceu com você?" Sussurrei, ainda tentando recuperar o fôlego. Virei a cabeça de Falin para um ângulo que parecia mais confortável - e um que eu esperava que me desse uma visão melhor de seu ferimento na cabeça, mas eu não conseguia distinguir nada sob seu cabelo loiro encharcado de sangue. Oh, isso é ruim.

E havia mais sangue do que apenas do ferimento na cabeça. Minha visão do túmulo fez suas roupas parecerem gastas e comidas pelas traças, mas o tecido restante estava saturado de sangue ao longo de um lado, do meio do peito até as calças.

“Caleb,” eu gritei. Por favor, possa me ouvir. "Caleb, me ajude!"

A porta da frente se abriu e Caleb saiu correndo, Holly alguns passos atrás dele. Tentei deslocar minhas pernas de onde estavam presas sob o corpo de Falin sem empurrá-lo - o que falhei miseravelmente. Suas sobrancelhas franziram juntas, sua careta fazendo seus traços afiados desenharem de dor, mas ele não abriu os olhos.

"O que-?" Caleb parou, ainda a vários metros de distância. Holly continuou correndo. Ela caiu de joelhos ao meu lado. “Alex, o que houve? O que há de errado?"

O que há de errado? Claramente o fae inconsciente esparramado em nossa garagem. Mas Holly não estava olhando para ele. Ele estava encantado?

“Holly, volte para dentro,” Caleb disse, sem se mover.

Ela olhou entre Caleb e eu, sua indecisão clara em seu rosto. "O que está acontecendo?"

"Apenas faça-" Caleb se interrompeu, depois baixou a voz para um volume mais civilizado e disse: "Espere lá dentro."

Acho que ele teria dito “por favor” se sua natureza tivesse permitido, mas não o fez. A carranca de Holly ficou mais profunda e ela olhou para mim, seus olhos me perguntando o que eu queria que ela fizesse.

Eu queria ajuda para Falin. Agora. Eu não sabia qual era o problema de Caleb, mas Holly não poderia ver Falin se ele estivesse encantado, então ela não poderia ajudar. Engolindo o gosto amargo da adrenalina, eu balancei a cabeça. "Eu vou explicar mais tarde."

Holly fez uma careta, mas se levantou e pisou forte pelo gramado da frente. Quando a porta bateu atrás dela, olhei para Caleb.

"Ajude ele?"

Ele balançou sua cabeça. "Isso traria mais problemas para você e para minha casa."

“Ele está ferido. Nós temos que fazer alguma coisa."

Caleb não se mexeu. “Levante-se, Al. Vamos lá. Vou ligar para alguém para lidar com ele.”

Falin não precisava “de alguém lidar com ele” - ele precisava de ajuda. E eu não estava prestes a deixá-lo até que ele conseguisse.

“Por favor, Caleb. Ajude-o. Por favor."

Com minhas palavras, senti o potencial de desequilíbrio entre nós. Ele me devia um favor porque eu ouvi Malik - eu tinha esquecido esse favor - mas eu pedi ajuda a ele, e ele era tão contra a ideia de que se ele ajudasse, eu estaria em dívida com ele. Eu não me importei.

“Por favor,” eu disse novamente.

Ele estremeceu. “Alex...” Ele balançou a cabeça e então exalou um longo suspiro. “Para você, Al. Não para ele. Devíamos levá-lo para dentro.”

Caleb se ajoelhou para tirar Falin de mim. Falin tinha facilmente suns dez quilos a mais e era bem construído, mas Caleb o ergueu sem nem mesmo um grunhido. Ele o puxou e eu estremeci.

"Acho que ele tem uma lesão no estômago."

Se Caleb me ouviu, ele me ignorou enquanto se dirigia ao lado da casa em direção às escadas para o meu loft. PC correu em seus calcanhares, arrastando sua guia. Minhas pernas formigavam com alfinetes e agulhas enquanto eu ficava de pé, mas os forcei a trabalhar de qualquer maneira. Depois de pescar minha adaga na grama e enfiá-la de volta na bainha da bota, corri para alcançar Caleb.

Fechei meus escudos quando cheguei às escadas. Na minha visão túmulo, os degraus estavam podres e esburacados, e eu não queria cair da escada. Corri escada acima, meus joelhos vacilantes com a adrenalina enquanto tentava alcançar Caleb enquanto observava a cabeça desconcertantemente mole de Falin pendurada para o lado com os passos rápidos de Caleb. Não foi até chegar à minha porta que percebi, ainda era a minha visão do túmulo, a que me permitiu ver através do glamour, e então fechei meus escudos para o túmulo, e por conta disso não deveria ter sido capaz de ver Falin. Claro, os glamoures eram mais fáceis de ver quando você sabia que eles existiam.

Caleb jogou Falin na minha cama, sem se importar com os ferimentos do outro homem. Então ele deu um passo para trás enquanto eu fazia um trabalho apressado de tentar colocar os membros de Falin em posições que pareciam confortáveis - ou pelo menos naturais. Eu tirei sua camisa de seu peito, estremecendo de dor simpática enquanto o tecido grudava no sangue pegajoso.

O sangue seco endureceu o torso de Falin, mas o sangue escuro e úmido ainda brilhava ao longo de um longo corte que começava logo abaixo de suas costelas e desaparecia no topo de suas calças. O sangue escorria da laceração profunda e minha respiração ficou presa no peito.

“Precisamos levá-lo a um hospital, ou a um curandeiro, ou...” Eu me virei para enfrentar Caleb. "Para onde vão os fae quando estão feridos?"

Caleb não respondeu. Ele apenas olhou para o homem na minha cama. Parado.

Ok, Caleb era obviamente uma ajuda limitada. Muito limitada. Então caberia a mim. “Hospital,” eu disse. Afinal, o hospital no bairro estaria em dia, com todas as magias de cura mais atuais. Peguei minha bolsa e meu celular, mas Caleb agarrou meu pulso.

"Deixe-o. Ele ficará bem.”

"Bem? Bem? Caleb, tenho certeza que ele está mortalmente ferido! "

"Sim. Se ele fosse mortal.”

Oh, certo. Eu olhei para a cama. Eu não sabia muito sobre lesões, mas esta parecia ruim. Definitivamente muito ruim. Talvez ruim ao ponto de enviar alguém ao necrotério. Mas também não sabia muito sobre as habilidades de cura das fadas.

Caleb estava certo? Ele poderia se curar disso sozinho? Ou a antipatia de Caleb estava atrapalhando seu julgamento?

Afundei no colchão ao lado de Falin e tirei uma mecha de cabelo com crosta de sangue de seu rosto. Sua bochecha se contraiu quando o cabelo se afastou, mas ele não deu outra resposta.

"Você tem certeza?" Eu perguntei sem olhar para cima.

Caleb descansou as mãos nos meus ombros e apertou levemente no que provavelmente era um gesto tranquilizador. O calor de suas palmas empolou minha pele, mas apenas uma parte do meu cérebro registrou a dor enquanto o restante focava na forma deitada na minha frente.

“Deixe-o descansar,” Caleb sussurrou. “Eu estava fazendo espaguete. Você deveria descer e jantar. "

“Eu não posso deixá-lo aqui sozinho. E se ele acordar e não souber onde está?”

O aperto de Caleb aumentou. "Exatamente."

Hã?

Eu encolhi os ombros e me virei para encará-lo. Ele franziu a testa para mim.

“Se ele acordar confuso e inseguro...” A voz dele sumiu. "Você não deveria estar aqui com ele sozinha."

"Ele está ferido."

"Ele é letal."

Eu fiz uma careta para Caleb e ele suspirou. Então ele deu um passo para trás, balançando a cabeça para mim.

“Pense nisso, Al. Onde ele esteve no mês passado? O que ele tem feito? Quem fez isso com ele?”

"Eu não sei." Eu parecia miserável e odiava isso, mas era verdade. Eu não sei por que ele se foi e desapareceu dois dias após a morte de Coleman, ou por que ele não fez nenhuma tentativa de entrar em contato comigo desde então. Eu não sabia o que tinha acontecido para que ele terminasse nessa condição no meu jardim da frente, ou por que ele veio até mim. Eu simplesmente não sabia.

“Jantar, Al. Então você pode ver como ele está.”

Eu balancei a cabeça relutantemente. Não havia muito que eu pudesse fazer por Falin além de sentar e me preocupar, e eu precisava de comida. Afastar-me do colchão exigiu mais esforço do que eu esperava. Minha adrenalina finalmente parou de correr e a ausência me deixou drenada. Arrastando-me para a minha mesa de cabeceira, abri a pequena gaveta e tirei os poucos feitiços de cura que possuía. Eu mesma os fiz, e com meu feitiço sendo a coisa mais sombria que era, eles não eram tão potentes, mas não podiam fazer nenhum mal. Eu foquei o feitiço em pequenos discos de madeira e coloquei os três no peito de Falin. Não faltou sangue para ativá-los, e eles zumbiram ligeiramente quando o feitiço ganhou vida.

Virando-me, encontrei Caleb já na porta que conduzia para a parte principal da casa. Ele não comentou sobre os feitiços, mas segurou a porta para mim. PC já havia descido as escadas trotando, então com um fae inconsciente e meio morto na minha cama, abandonei meu apartamento.

?

“Alguém está planejando me dizer o que está acontecendo?” Holly perguntou enquanto eu empurrava espaguete em meu prato.

Eu olhei para cima e Caleb ergueu a sobrancelha, mas não disse nada enquanto se servia de uma segunda taça de vinho. Acho que dependia de mim, mas como eu poderia explicar um homem mortalmente ferido que Holly nem mesmo tinha visto? Claro, havia muitos feitiços de invisibilidade no mercado, e Holly sabia que Falin era FIB. Achar que ele era fae não era um salto muito grande.

"Falin está de volta," eu disse, minha voz plana como se isso não importasse.

Holly largou o garfo. "Do lado de fora?"

“Ele estava encantado. Ele está ferido. Muito mal. Ele está inconsciente lá em cima. "

Ela olhou de mim para Caleb e depois de volta. "E nós estamos aqui comendo espaguete?"

Eu me encolhi. Sim, essa é a situação. Rolei uma almôndega de um lado para o outro do meu prato.

“Ele é fae,” Caleb disse, correndo o dedo ao longo de sua taça de vinho. O cristal cantou sob seu toque. “Nossas opções eram levá-lo para Faerie ou dar-lhe tempo para descansar e se curar. O último era mais viável.”

Eu podia sentir o olhar incrédulo de Holly em mim e me inclinei um pouco mais sobre meu prato. Acho que é hora de mudar de assunto. Isso, ou eu me sentiria ainda pior por deixar Falin no andar de cima. Talvez eu devesse chamar um curandeiro, apesar do que Caleb disse.

Aceitei a taça de vinho que Caleb praticamente empurrou sob meu nariz e então olhei para Holly. "Então, onde você foi esta manhã?"

"Como?" Ela fez um som suave bufando baixinho.

"Eu tenho um senhorio maluco que virou babá que mal me permite sair da cama." Ela disse isso com afeto, mas havia definitivamente um fio de irritação misturado. Ela olhou para Caleb. “Você sabe que vou voltar a trabalhar amanhã, certo? Quer dizer, estou um pouco machucada e dolorida, mas estou bem."

Ele sorriu para ela, mas tudo o que disse foi: "Se você quiser."

Eu fiz uma careta quando ele se concentrou em seu prato novamente. Ele não disse que ela tinha partido esta manhã? Talvez ele tenha se enganado, mas o fato de não ter empurrado o assunto me fez pensar que ele já havia discutido com ela. Aparentemente, não era da minha conta. Não que eu pudesse reclamar de mais alguém guardando segredos. Eu já tinha mais do que o suficiente.

Terminamos o jantar em uma série de silêncios estranhos separados por breves pedaços de conversa. Depois, enquanto me dirigia para as escadas do meu loft, descobri que tinha um cuidador também. Um cuidador bastante grande e de aparência infeliz.

"Você está pensando em cuidar de mim a noite toda?" Perguntei a Caleb enquanto subia as escadas de dois em dois.

"Na verdade, eu estava planejando dizer para você pegar algumas roupas e passar a noite na parte principal da casa."

Oh, ele não podia estar falando sério. Eu olhei para trás enquanto abria a porta do meu loft. Ele parecia mortalmente sério.

"Eu vou ficar bem." Eu não precisava de uma babá. Ele estava exagerando. Ele tinha que estar.

Eu havia verificado Falin. Os três feitiços de cura já haviam sido lançados, e eu usei a magia armazenada em meu anel e canalizei poder para eles, dando-lhes uma pequena recarga. Não era muito, mas era alguma coisa. Então eu verifiquei a ferida. Tinha parado de sangrar, o que era bom, mas eu não poderia dizer com certeza se realmente parecia melhor.

Quando me virei, encontrei Caleb ainda me seguindo, e ainda parecendo muito determinado sobre eu não ficar em meu próprio loft.

“Eu quero você lá embaixo, atrás de uma porta trancada e minhas proteções. Você e o PC podem ficar no quarto de hóspedes,” disse ele, cruzando os braços sobre o peito. "Você me tem uma dívida e estou cobrando por isso."

Ele me ajudou a mover Falin para cima e, embora eu não achasse que ele tinha sido de grande ajuda, podia sentir a dívida entre nós e sentir o fato de que eu tinha que fazer o que ele solicitou. Suspirei. Não era como se ficar no quarto de hóspedes fosse uma opção ruim - certamente era mais atraente do que o chão, que era o que eu estava planejando, mas eu gostaria de estar mais perto se Falin precisasse de alguma coisa durante a noite. Agora eu não tinha opção.

Peguei um par de shorts e um top sem mangas e, em seguida, fui ao banheiro para me preparar para dormir. Quando saí, Caleb ainda estava esperando por mim, PC cochilando em seus braços.

Fiz mais uma parada na cama para acomodar Falin o melhor possível com ele deitado em cima do edredom desfeito. Se ignorasse todo o sangue, ele parecia quase em paz, como se estivesse apenas dormindo. "Você realmente acha que ele é perigoso?"

“Al, eu não acho. Eu sei. E ele tem sangue nas mãos para provar isso.”

Capítulo 12

Eu acordei com um sobressalto e bati no colchão um momento mais tarde, como se eu tivesse saltado em meu sono. Meus olhos se abriram e eu pisquei para o redemoinho caótico de cores enchendo a escuridão.

Algo estava errado.

Fechei meus escudos e me sentei, afastando o edredom enquanto me movia. Um edredom com uma guarnição rígida e rendada. Meu edredom não tem acabamento em renda.

Mas eu não estava no meu quarto ou na minha cama - estava no quarto de hóspedes de Caleb. Os números vermelhos brilhantes no relógio ao lado da cama me disseram que eram 3h49. É isso? É apenas a sala desconhecida?

Não. Havia algo mais errado.

Pisquei, tentando descobrir o que parecia errado. O ar zumbia com a ressonância familiar de Glen - os bairros ao redor do Magic Quarter, onde a maioria das bruxas e fae de Nekros viviam - e a essência grave alcançando o cemitério mais próximo parecia a mesma de sempre. Então percebi que o problema era tanto o que eu não estava sentindo quanto o que estava. Eu senti a magia no Glen, e não o zumbido protetor das proteções de Caleb.

Por que as barreiras estão baixas?

Eu não sabia, mas iria descobrir.

Deslizando para fora da cama, andei o mais silenciosamente possível pelo quarto, mas eu não estava familiarizada com o layout e o luar que fluía através das cortinas fechadas não era suficiente para iluminar nada. Bati meu dedão do pé contra uma caixa - Caleb usou o espaço para armazenamento - e amaldiçoei sob minha respiração. A coleira do PC tilintou suavemente quando ele levantou a cabeça, tentando decidir para onde eu estava indo.

“Fique,” eu sussurrei na direção geral da cama, mas ouvi suas patas pousarem na madeira um momento depois.

Estendi a mão, sentindo ao longo da parede até que meus dedos traçaram o interruptor de luz. Então eu pisquei no brilho repentino da luz fluorescente.

Eu não trouxe minhas botas para baixo, mas deixei cair minha adaga na minha bolsa e ela estava na mesa de cabeceira. Tirei a adaga e a desembainhei. Eu esperava que não precisasse disso, mas as proteções descendo no meio da noite eram seriamente suspeitas. Além disso, se eu não pegasse a adaga, me sentiria como aquela loira estúpida em todos os filmes de terror que sai desarmada para verificar ruídos estranhos. Nada acaba bem para essas meninas.

Eu me arrastei pela sala, encolhendo-me enquanto as tábuas do piso rangiam sob meus pés descalços. Claro, eu acendi a luz, então não era como se eu estivesse sendo super furtiva. O cão que me perseguia também não ajudou.

Abrindo um pouco a porta, espiei o corredor além. Minha visão sendo o que era dificultava, eu não conseguia ver nada além do pilar de luz escapando do quarto de hóspedes. Abri mais a porta e uma sombra cruzou a porta.

Coloquei a mão na boca para estrangular o som que tentava escapar dos meus lábios e pulei para trás, para longe da porta.

"Al, você está bem?"

Caleb.

Eu abri mais a porta. Como eu, Caleb deve ter acordado quando as proteções caíram, porque a luz que vinha do meu quarto revelava pele verde clara e olhos escuros sem pupila. Caleb nunca andou sem seu glamour intacto. Em uma das mãos ele segurava um martelo e na outra um frasco contendo um feitiço que picou meus sentidos, então provavelmente fazia algo realmente desagradável se lançado.

"O que aconteceu?" Eu perguntei quando me juntei a ele no corredor.

Ele balançou sua cabeça. “Não tenho certeza ainda. As proteções foram retiradas por dentro. Você quer que eu arrisque um palpite sobre quem pode ter feito isso?" Suas palavras sussurradas eram afiadas, não deixando dúvidas a quem ele estava se referindo: Falin.

Eu não conseguia pensar em nenhuma razão para Falin desmontar as proteções. Ele estava inconsciente da última vez que o vi, e mesmo se ele acordasse, não era como se as proteções o tivessem impedido de sair. Eu abri minha boca para dizer isso e então a fechei novamente. Agora não era hora de discutir.

“Fique aqui,” Caleb sussurrou enquanto se arrastava pelo corredor.

Essa foi uma boa sugestão. Infelizmente, eu não estava aceitando. Fechei o PC no quarto e, em seguida, segurando a adaga com força, segui Caleb.

Alguém tinha acendido as luzes na frente da casa, o que era bom para os meus olhos, mas provavelmente não era o melhor sinal, já que nós as apagamos depois de terminarmos o filme que vimos antes de dormir. Caleb me fez um gesto para esperar enquanto abria a porta da sala. Ele entrou e deu um assobio agudo. Eu o segui um momento depois.

Que diabos? Eu murmurei enquanto olhava boquiaberta para a sala além.

A porta da frente da casa estava totalmente aberta e dezenas de corvos encheram a sala. Os pássaros pretos como tinta se reuniram em todas as superfícies disponíveis. Quatro empoleirados no painel de TV, as garras arranhando o plástico. Pelo menos uma dúzia estava sentada nas costas do sofá, e mais estavam na mesinha de centro e nas mesinhas de canto.

Eles nos encararam com olhos negros redondos. Cada um deles.

"Uh, Caleb?"

“Eu não tenho ideia,” ele disse, seu sussurro tão baixo que eu mal o ouvi.

Outro corvo voou pela porta da frente aberta. Ele guinchou, batendo as asas enquanto se aproximava, e eu pulei para o lado. O pássaro pousou no batente da porta pela qual passamos quando entramos, e eu recuei ainda mais quando um segundo corvo se juntou ao primeiro. Merda, teríamos que andar entre os pássaros para chegar aos fundos da casa. Mais dois corvos voaram para dentro da sala.

“É como aquele filme de Hitchcock”, eu disse, dando outro passo lento para longe dos pássaros. Eles estavam bloqueando o acesso à porta da frente e a porta do corredor, mas não havia pássaros entre nós e a porta da garagem que Caleb usava como oficina ou a porta ao lado dela, que levava às escadas para meu loft. Recuei em direção àquelas portas, tentando ficar de olho em todos os corvos. Os pássaros continuaram a olhar fixamente. “Eles estão me dando arrepios. Eles não são grandes para pássaros?”

"Isso é um eufemismo." Caleb mudou seu aperto em seu macete. “Eu acho que poderíamos chamar o controle de animais? Provavelmente deveríamos acordar Holly e ficar em um quarto de hotel pelo resto da noite.”

Sim, exceto como iríamos falar com Holly? E o que atraiu os pássaros para dentro da casa em primeiro lugar? Isso não poderia ser normal. Eu estendi meus sentidos, procurando um feitiço ou encanto que teria atraído os pássaros. O que eu descobri não foi seriamente o que eu esperava.

"Oh droga."

Caleb deu meia volta, mas nunca desviou o olhar dos corvos. "O que?"

“Aqueles não são pássaros. Eles são construções de glamour.”

Capítulo 13

Construtos de glamour. Exatamente como a besta do Quarter. Abri meus escudos, já sabendo o que encontraria. Na minha segunda visão, os corvos desapareceram, tornando-se, formas nebulosas, cercando um aglomerado desagradável de magia sinuosa. Eu fechei meus escudos novamente.

“Temos que sair daqui,” eu sussurrei, alcançando atrás de mim para a maçaneta da escada. Poderíamos escapar pelo meu quarto e depois dar a volta até a porta dos fundos para pegar Holly. Minha mão pousou na maçaneta e eu a girei rapidamente.

Não girou.

Droga! Nunca trancamos as portas das escadas, mas Caleb insistiu desde que Falin estava no andar de cima. Eu me atrapalhei com a fechadura, finalmente tendo que virar as costas para os pássaros para destrancar a porta. Girei a maçaneta novamente, empurrando a porta, mas ela apenas estremeceu.

"O cadeado também?" Eu perguntei, minha voz aumentando com uma mistura de exasperação e pânico.

“Alex,” Caleb sibilou, e como se meu nome fosse algum tipo de sinal, os corvos gritaram.

A sala se encheu com o som de asas batendo no ar, o rugido quase alto o suficiente para bloquear o barulho. Os pássaros mergulharam para frente assim que eu a fechei.

“Abaixe-se,” Caleb gritou e me empurrou de volta para a parede.

Os corvos avançaram sobre nós, garras negras brilhantes cintilando e bicos afiados avançando ameaçadoramente. Caleb desarrolhou seu frasco com os dentes e o jogou no pássaro mais próximo. Um miasma verde nebuloso explodiu ao redor do corvo. Deu um grito agudo e depois caiu. Caleb o chutou de lado, mas mais dois já haviam tomado seu lugar.

Ele balançou seu martelo. O som de ossos quebrando me fez estremecer, embora eu soubesse que os pássaros não eram reais. Mas este pássaro não caiu. O golpe mortal de Caleb quebrou sua caixa torácica e ela desapareceu, uma pequena moeda de cobre atingiu o tapete um momento depois.

Nenhum de nós teve tempo de se surpreender porque havia mais pássaros, tantos mais pássaros, para ocupar o lugar do primeiro. Eles investiram contra nós, as garras estendidas.

Eu ataquei com minha adaga, atingindo um dos corvos na asa. Caiu, mas não desapareceu. Ficando de pé, o corvo abriu amplamente sua asa ilesa e avançou contra mim, sua cabeça disparando ao se lançar contra minha perna. Droga. Você tem que bater para matar.

Outro corvo mergulhou para mim, suas garras apontadas para meus olhos. Eu me abaixei, e em vez disso ele pegou uma garra cheia do meu cabelo, puxando uma mecha pela raiz. Eu gritei, mas o corvo no chão ainda estava vindo para mim. Eu espetei minha adaga novamente. Desta vez, o pássaro desapareceu.

“Há muitos deles,” eu gritei sobre o rugido das asas enquanto me levantava.

"Você tem uma sugestão?" Caleb perguntou, nunca parando enquanto balançava seu martelo, derrubando pássaros no ar.

Eu não tinha.

Em algum lugar ao meu lado, uma porta se abriu e eu me virei. Falin cambaleou para dentro da sala, um braço pressionado contra seu lado ferido, mas uma grande adaga agarrada em sua outra mão.

“Saia daqui,” eu gritei assim que o vi.

Ele não recuou. Seu olhar gelado avaliou a situação rapidamente e então pousou em mim. Ele mancou para frente, com a respiração difícil, dolorida, mas a adaga em sua mão cortou o ar sem esforço. A cada contração de seu pulso, um pássaro desaparecia em sua lâmina, de modo que pequenos discos de cobre se alinhavam em seu caminho enquanto ele caminhava em minha direção. Teria sido algo para assistir, se eu não estivesse lutando contra os malditos corvos sozinha.

Minha adaga encantada zumbia alegremente em minha mão enquanto eu golpeava os pássaros. Eu podia sentir a adaga fazendo força em meus músculos, tentando guiar meu braço, e eu deixei, mas mesmo com a ajuda da adaga, a maioria dos meus golpes feriu em vez de dissipar. Frustrada, deixei cair meus escudos. Mirei para o nó de magia nas formas nebulosas em vez de partes do corpo, e os pássaros explodiram em névoa ao redor da minha lâmina.

"De onde eles vieram?" Falin gritou, mais corvos se dissolvendo quando sua adaga acertou em cheio repetidas vezes.

O taco de Caleb acertou dois pássaros com um golpe enorme. "Como se você não soubesse."

“Gente,” eu bufei, mas não disse mais nada. Meu peito queimava, minha respiração estava difícil e meu braço doía com o movimento contínuo, mas mais pássaros entraram pela porta da frente aberta.

Uma figura apareceu na minha visão periférica. Eu me virei, antecipando ver quem quer que tenha colocado as construções de glamour em nós. Em vez disso, fiquei cara a cara com a Morte.

Seus olhos escuros se arregalaram, como se ele estivesse surpreso em me ver, e em meu próprio choque, não notei um dos pássaros mergulhando perto até que estivesse a centímetros de mim. A mão da Morte disparou, seus dedos cravando no pássaro. Ele estremeceu e o pássaro desapareceu. Não se dissolveu como aqueles que Caleb, Falin e eu matamos, mas todos os vestígios de que existia desapareceram - exceto o disco que caiu no chão.

"Você sempre tem que interferir, não é?" disse uma voz atrás dele, e nós dois viramos quando uma colecionadora de almas - vestida para uma rave, em um top laranja brilhante e um par de calças de PVC branco - avançou.

Ela balançou a cabeça em desaprovação, fazendo seus longos dreadlocks balançarem. Em seguida, ela avançou, cortando os pássaros com suas unhas laranjas em forma de garra. Outro ceifeiro, todo vestido de cinza, seguiu logo atrás dela, balançando sua bengala prateada com a ponta do crânio através dos pássaros.

“Bem-vindos à festa,” eu murmurei, apontando minha própria adaga em uma construção de glamour que mergulhou muito perto.

"Alex, para baixo!" Falin gritou, e uma grande mão bateu nas minhas costas, me empurrando para o chão.

Rolei enquanto batia no chão, mas com Caleb e Falin de um lado e os ceifadores do outro, não tinha para onde ir. Meu rolo terminou comigo em minhas costas, olhando diretamente para cima enquanto três grupos de corvos desceram de direções diferentes, todos mergulhando para o local onde eu tinha estado. Não que eles tivessem chance contra os três ceifadores e duas fadas. Cobri minha cabeça enquanto uma chuva de discos de feitiço chovia sobre mim.

Então houve silêncio.

Eu me empurrei do chão e olhei em volta. A porta da frente ainda estava aberta, mas nenhuma outra forma escura passou por ela. Eu agarrei minha adaga, esperando, observando, certa de que a prorrogação iria chegar a qualquer momento. Acho que todos nós estávamos. Mas nada aconteceu e eu finalmente soltei a respiração que estava prendendo.

Caleb imediatamente se virou para Falin. "O que você fez?"

"Eles não estavam atrás de mim", disse Falin, estremecendo e encostado na parede. Sangue vermelho fresco gotejou sobre sua mão enluvada, onde ele a pressionou contra o lado do corpo.

“Deixe-o em paz,” eu disse a Caleb quando dei um passo à frente para ajudar Falin. Ele precisava se sentar, e eu não me importava com o que Caleb dizia - ele precisava de um curador.

Uma mão em meu braço me parou e me virei, pronta para atacar Caleb por ser superprotetor. Mas não era Caleb; era a Morte, e a expressão em seu rosto matou qualquer protesto que eu pudesse ter levantado.

"Você está machucada?" Ele perguntou, seus olhos castanhos examinando meu rosto, meu pescoço, meus ombros. Ele afastou meu cabelo de lado como se procurasse por qualquer ferimento que ele pudesse ter escondido.

"Estou bem." E eu devia a ele e aos outros ceifadores uma dívida de gratidão por isso. Teríamos ficado encrencados se eles não tivessem aparecido.

Meu olhar passou por ele e vi os outros dois ceifadores reunindo a névoa que pairava no ar sobre os corvos desaparecidos. Dissipou-se lentamente enquanto eles estendiam a mão novamente e novamente. Almas. Quão assustador é termos andado penosamente através das almas? Não que a coisa parecesse uma pessoa ou criatura. A maioria das almas que eu tinha visto fora de um corpo ainda parecia, bem, o corpo original.

“Como uma alma se transforma em névoa?”

“Nem um pouco natural”, disse Morte, passando as mãos pelos meus braços.

A ceifadora que parecia estar em raves olhou para ele. Acho que ele não deveria me dizer isso. Não era como se “nada natural” me dissesse muito.

A Morte a ignorou. “Tem certeza de que não está ferida? Nenhuma dessas criaturas tocou em você? Nem mesmo um arranhão?"

Eu fiz uma careta, olhando para mim mesma. "Acho que não." Ainda não tive tempo de fazer um balanço, mas não me senti machucada. "Nada sério, com certeza."

"Alex, com quem você está falando?" Caleb perguntou, dando um passo à frente ao mesmo tempo que Morte escovou minha blusa para que ele pudesse verificar minha cintura e costas. Caleb parou. "Alguém mais vendo as roupas dela se mexendo sozinhas?"

Falin acenou com a cabeça. “Sim, ela não está sozinha,” ele disse, e eu juro que ele olhou para o espaço perto de onde a Morte estava, como se estivesse com ciúmes.

Não que ele tivesse o direito de estar. Ainda assim, coloquei minha camisa de volta no lugar e me afastei das mãos de busca da Morte.

“Estou bem,” eu disse novamente.

“Alex, aqueles eram portadores. Apenas um arranhão iria transferir seu feitiço."

Eu empalideci, olhando para a Morte. Porcaria. Eu tinha certeza de que não estava ferida, mas os outros?

Eu me virei, mas não tive tempo de dizer nada antes que o ceifador de cinza se aproximasse. Sua bengala disparou, o ornamento de caveira de prata pressionando o peito de Morte não como um golpe, mas como um bloqueio de advertência.

"Você acha isso sábio?" ele perguntou, seus olhos na Morte, que o encarou de volta.

O que quer que tenha acontecido entre eles fez a Morte desviar o olhar. "Terminamos aqui", disse a garota raver, e fiel à sua palavra, a névoa da alma se foi.

Morte olhou de novo para o homem de cinza, que cruzou os braços sobre o peito, a bengala batendo impacientemente na coxa. Então ele se virou para mim. Seus olhos passaram por mim novamente, como se ele ainda não estivesse confiante de que eu não tinha sido ferida. Ele estendeu a mão, segurando meu rosto. Seu polegar traçou minha bochecha e por um momento pensei que ele diria mais alguma coisa.

Ele não fez.

Ele se inclinou para frente e seus lábios roçaram os meus, o fantasma de um beijo que fez todo o meu corpo reagir à sensação quase elétrica de sua pele contra a minha. Então ele desapareceu, a garota raver e o homem cinza desapareceram um segundo depois. Eu encarei o espaço onde ele esteve e toquei meus lábios, ainda sentindo o calor suave de sua boca. Eu estava sem fôlego de novo - mas não por causa da luta.

Agora realmente não é a hora.

Eu deixei minha mão cair e me virei. Caleb e Falin olharam para mim. Pelo menos eles não estão lutando um com o outro. Limpei minhas palmas repentinamente úmidas na frente do meu short, me atrapalhando com minha adaga de maneira bem desajeitada enquanto fazia isso.

“Eu...” Eu balancei minha cabeça. Foi o olhar azul gelo de Falin, mais do que Caleb, que me atingiu. Eu engoli e tentei novamente. "Você está machucado? Quero dizer, mais do que você estava quando chegou aqui? Aparentemente, os pássaros carregavam um feitiço que se transferia com apenas um arranhão.” Parei e pressionei meus dedos na boca novamente, mas desta vez alarmada. "Oh, merda - Holly."

“Eu não acho que ela acordou para a luta. Ela deve ficar bem,” Caleb disse, mas ele já estava se movendo em direção ao quarto dela enquanto falava.

Eu não estava tão preocupada com a luta desta noite quanto com o fato de ela ter sido ferida pelo glamour no bairro. Eu não tinha dúvidas de que os constructos de corvo haviam sido enviados pela mesma pessoa, e se eles carregavam um feitiço, a besta também estava?

Corri em torno de Caleb enquanto corria pelo corredor. Cheguei à porta de Holly um momento antes dele e a abri.

Holly não estava lá dentro.

Eu não fechei meus escudos, então vi de imediato que o edredom no final da cama de Holly parecia desbotado e apodrecido e inteiro com um padrão geométrico vibrante. Obviamente, os lençóis haviam sido usados para dormir e, ao contrário de mim, Holly arrumava a cama. Sempre. Então ela esteve aqui, mas a cama estava vazia agora.

Eu me virei. A expressão preocupada de olhos arregalados de Caleb combinou com a minha enquanto fazíamos uma busca rápida em seu quarto. As janelas estavam fechadas, não havia sinal de luta e a roupa que planejava usar no dia seguinte estava em sua cômoda. A única coisa errada com o quarto era o fato de que Holly não estava nele.

"Aqui," Falin chamou da sala da frente e Caleb e eu saímos correndo.

Eu ouvi PC latindo quando passei pelo quarto de hóspedes, mas não parei para deixá-lo sair. Ele estava seguro lá.

Quando chegamos à sala de estar, encontramos Falin apoiado pesadamente contra o batente da porta. Ele apontou para algo no jardim da frente e passamos correndo por ele.

Uma figura estava encolhida no meio do gramado, o cabelo ruivo caindo ao redor de sua cabeça e os joelhos nus dobrados contra o peito. Oh Deus.

Eu desabei na grama ao lado dela. Eu não vi nenhum sangue, nenhum ferimento, mas o jeito que ela estava deitada poderia ter encoberto. Procurei sua garganta.

“Ela tem pulso,” eu disse enquanto Caleb caía de joelhos ao meu lado.

Ele alcançou seu ombro e seus olhos se abriram. Ela engasgou, suas mãos empurrando em direção ao peito como se ela estivesse puxando um lençol sobre si mesma.

"Caleb?" Ela piscou, sentando-se. “E Alex? Ok, gente, sério, eu não preciso de babás. Estou bem. Eu...” Ela parou e olhou ao redor pela primeira vez. "Uh, por que estou do lado de fora?"

Eu compartilhei um olhar com Caleb antes de dizer: "Você não se lembra de ter vindo aqui?"

"Não." Ela fez uma careta. "Eu deveria? Eu estava sonâmbula? " Boa pergunta. Eu esperava que fosse isso, mas a sensação de aperto no estômago era quase certa de que nada tão mundano quanto o sonambulismo poderia explicar o que tinha acontecido.

“Vamos entrar e ver se conseguimos resolver isso” disse Caleb, ajudando Holly a se levantar.

Ela vestia apenas uma camiseta grande demais, e ela a alisou conscientemente onde a bainha batia alto em suas coxas. Caleb e eu a conduzimos passando por Falin e pela porta da frente, e então a acomodamos no sofá. Enquanto Caleb buscava uma bebida para ela, peguei meu telefone.

O telefone de Tamara caiu no correio de voz na primeira vez que liguei. Desliguei e tentei novamente. Desta vez, ela atendeu no quarto toque.

“Alex, são quatro e meia da manhã. É melhor você ter um bom motivo para me tirar da cama."

Infelizmente eu tinha.

“Tam, você pode vir aqui. Acho que Holly foi contaminada.”

?

Tamara morava a apenas algumas ruas de distância - quase todas as bruxas praticantes em Nekros moravam em Glen - então seu carro entrou na garagem menos de quinze minutos depois. Até então, Caleb tinha executado um diagnóstico completo sobre as barreiras da casa e rastreado todas as assinaturas mágicas. Holly foi quem desativou as proteções, e ninguém entrou na casa e nenhuma magia desconhecida roçou as proteções antes que ela as derrubasse.

Eu andei pela sala de estar até que Holly reclamou que eu a estava deixando tonta. Então comecei a reunir os discos de feitiço, uma tarefa complicada pelo fato de que eu havia liberado minha visão do túmulo e sombras profundas se agarraram a todos os lugares, apesar de todas as luzes que eu acendi na casa. Falin tinha desaparecido no momento em que desliguei o telefone com Tamara. Holly disse que ele pediu um kit de primeiros socorros e se retirou para o meu loft. Eu não queria deixar Holly e Caleb, então esperava que ele ficasse bem sozinho. Eu planejava ver como ele estava em breve.

A batida forte de Tamara soou no momento em que empurrei a vassoura para baixo do sofá, procurando por qualquer disco que havia rolado. Holly e Caleb pularam de pé, correndo para a porta. Comecei a subir, mas a vassoura atingiu algo maior do que um disco com feitiço. Eu virei a vassoura para o lado, derrubando o objeto de debaixo do sofá. Então eu gritei, pulando para trás.

Caleb e Holly giraram ao ouvir o som, e Tamara parou, seu pé pairando no ar onde ela estava entrando pela porta aberta. Meu coração bateu forte enquanto eu olhava para o corvo que havia sido exposto. Eu levantei minha vassoura como um taco de beisebol, mas o corvo estava apenas amontoado. Era o que Caleb tinha encharcado com o feitiço, e seu peito se ergueu em respirações lentas e difíceis, mas estava parado.

“Oh, eca”, disse Holly, e então correu para a cozinha. Ela emergiu um momento depois com o grande coador que Caleb tinha usado para o espaguete da noite anterior. Ela o jogou sobre o pássaro e, em seguida, empilhou revistas da mesa de centro em cima para pesar o filtro. "Lá."

"O que está acontecendo?" Tamara perguntou, seus olhos captando o caos.

Caleb e eu congelamos ao ver o corvo, e mesmo agora, com o pássaro preso sob o filtro, eu não tinha baixado a vassoura. Respirei fundo e tirei meus dedos do cabo de madeira. Então eu afundei na cadeira mais próxima, sentindo como se meus ossos tivessem derretido em algo não completamente sólido.

Caleb e eu informamos Tamara sobre os acontecimentos da noite, não nos revezando, mas interrompendo um ao outro. Holly juntou-se a nós quando chegamos ao fim e contou como a havíamos encontrado no gramado. Depois que terminamos, o silêncio encheu a sala.

"Você chamou a polícia?" Tamara perguntou depois que vários minutos se passaram.

Caleb balançou a cabeça. “Não sei se devemos envolvê-los.”

“Acho que precisamos” - disse Holly, abraçando os joelhos contra o peito. Ela tinha acrescentado um par de shorts à sua roupa, mas com a camisa grande envolvendo seu corpo pequeno, ela parecia mais uma criança assustada do que um promotor confiante.

Caleb costumava dizer que três era o número perfeito para um grupo - nunca havia empate em uma decisão. Como eu era a última colega de quarto, todos se voltaram para mim. Para chamar a polícia ou não? Eu me esquivei. "O que você pode me dizer sobre o feitiço em Holly?" E em Caleb - os corvos haviam feito um corte profundo em seu antebraço e arranhado os nós dos dedos. Se bastava um arranhão para o feitiço ser transferido, ele definitivamente o pegara.

Tamara franziu os lábios e gesticulou para que Holly se sentasse no sofá.

Holly se acomodou na almofada mais distante do corvo preso - estávamos todos afastados daquilo - e Tamara se sentou na mesa de centro, bem em frente a Holly.

"Posso?" Tamara apontou para a gola da camisa de Holly.

Holly encolheu os ombros. "Vou tirá-lo." Ela se virou de costas para nós e puxou a camisa pela cabeça. Ela pressionou o material sobre os seios antes de se virar.

Ontem, parecia que Holly tinha sido arranhado por um tigre, mas hoje as lágrimas denteadas que se estendiam da clavícula até o topo do seio oposto estavam mais finas, a pele rosada e curando rapidamente depois de alguns dos melhores feitiços de cura que o dinheiro poderia comprar. O anel de marcas de dentes em seu ombro estava um pouco pior, as crostas ainda grossas e de aparência raivosa, mas, segundo todos os relatos, curando em um tempo notável.

Eu os escaneei com minha habilidade de sentir magia e senti uma cócega de magia que parecia mais a memória de um feitiço do que qualquer coisa ativa ou maliciosa. Logo depois eu quebrei meus escudos novamente, perscrutando através dos redemoinhos brilhantes do Aetherico para focar nos ferimentos expostos de Holly. Quando eu apertei os olhos, pensei ter visto um tom de cinza atrás da pele curada. Talvez.

Depois de examinar as feridas de Holly, Tamara olhou para Caleb e fez um gesto para que ele mostrasse a ela a mão e o braço. Ela estudou suas feridas por um tempo e então se recostou, colocando as mãos de lado e um pouco atrás dela na mesa de centro.

“Se eu não estivesse procurando por ele, nunca teria visto o feitiço,” ela disse, balançando a cabeça. “E é um feitiço estranho. Quero dizer, é mais um traço do que qualquer coisa ativa.”

Droga. Isso era exatamente o que eu estava vendo também. Fechei meus escudos e pisquei diante da escuridão repentina nublando minha visão.

"Você pode sentir o que é ou como contra-atacar?" Holly perguntou. Ela era uma feiticeira excepcional, mas não era nem um pouco sensitiva.

Tamara estendeu a mão, mas hesitou antes de tocar o ombro de Holly. "Isso pode parecer um pouco invasivo."

Holly concordou com a cabeça e Tamara pressionou a palma da mão na pele de Holly. Os olhos de Tamara se fecharam e tudo o que ela fez fazia Holly se encolher, mas ela não se afastou.

“É como se o feitiço estivesse hibernando,” Tamara disse sem abrir os olhos. “É difícil de explicar, mas é como se o feitiço formasse uma concha cristalizada. Duvido que possa fazer qualquer coisa dentro de toda essa proteção, mas é dificilmente rastreável e não consigo obter um deslize de magia além do casulo que se formou.”

“Então, teria que ser ativo para se espalhar,” eu disse, seguindo sua lógica, embora não gostasse nem um pouco. “Mas não sabemos o que desencadeia o feitiço ou o que ele faz.”

Tamara largou a mão e acenou com a cabeça que ela havia terminado. Holly se vestiu rapidamente.

Caleb recostou-se na cadeira. “Holly saiu ontem de manhã. Quando ela disse que não, pensei que ela simplesmente não queria que soubéssemos quem ela foi ver.” Ele lançou-me um olhar de desculpas. "Mas talvez isso tenha sido apenas um teste para esta noite."

Era possível. Eu tamborilei meus dedos no braço da cadeira. “Os dois eventos aconteceram no meio da noite. O tempo foi baseado em quando o lançador presumiu que a ausência de Holly não seria notada e quando o ataque seria inesperado, ou o hospedeiro do feitiço tem que estar dormindo? "

"Ótimo. Nunca mais vou dormir” - disse Holly, caindo.

Sim, como se fosse realmente uma opção.

“Eu acho que você deveria ir para o hospital no bairro,” eu disse a ela. Caleb expressou seu acordo e eu me virei para ele. "Você também."

"Não." Ele se levantou da cadeira. – “Holly, sim, definitivamente. Ela deve estar sob observação e sob os cuidados de médicos e de curadores treinados. Sem ofensa.” Ele olhou para Tamara. "Mas eu não. Eu sou fae - o feitiço pode nem funcionar em mim. "

"Ou pode." Provavelmente era dirigido a mim, afinal, e eu era parte fae. Eu não tinha contado a Tamara e Holly esse pequeno detalhe ainda, então mantive esse pensamento em segredo. Caleb me deu um olhar que dizia que ele não iria se mover, e eu suspirei. "Então agora o que?"

“Precisamos chamar a polícia”, disse Holly.

Eu concordei. Caleb não. Venceu a votação da maioria e Holly ligou para a delegacia.

“Você provavelmente precisa encontrar uma maneira de consertar isso,” Tamara disse, apontando para a parede oposta da sala.

Virei para ver o que ela queria dizer e o sangue sumiu do meu rosto. No ar onde lutamos contra os corvos, pequenos fragmentos de energia Aetherica do tamanho de uma alfinetada se torceram.

Eu fiz buracos na realidade. Novamente.

Capítulo 14

Foram sete furos pequenos-não marcas quase tantos quanto discos soletrados, tantas marcas quanto aparentemente os corvos que eu tinha destruído. Eu não consegui fechar os rasgos na realidade, então Caleb trabalhou no glamour dos buracos enquanto esperávamos a chegada da polícia. Meus amigos lançaram olhares curiosos em minha direção, mas nenhum exigiu uma explicação. Ainda.

Pedi licença, peguei o PC e minha bolsa no quarto de hóspedes e então me retirei para as escadas para me vestir antes que os policiais chegassem. Peguei um dos discos encantados antes de sair. Eu não tinha dúvidas de que a polícia tinha seus melhores funcionários trabalhando para desvendar os feitiços no disco, mas os pés, os construtos de glamour e os feitiços em meus amigos estavam todos ligados e, uma vez que a polícia confiscasse tudo, eu não conseguiria dar outra olhada nos discos. Eu precisava de uma pista neste caso. Agora mais do que nunca. Largando o disco na bolsa, dei os passos dois de cada vez. Só quando cheguei ao topo e minha mão livre estava pairando sobre a maçaneta da porta, lembrei que meu apartamento não estaria vazio.

Falin está do outro lado da porta. E além de quando ele estava inconsciente e quando nós lutamos lado a lado contra os corvos, eu não o via há um mês. Agora eu não conseguia decidir se a perspectiva de ficar sozinha com ele me excitava, apavorava ou agitava, mas meus dedos tremiam enquanto eu agarrava a maçaneta. Controle-se, Alex. Respirando fundo, empurrei a porta, sem saber o que iria encontrar.

Não encontrar nada não era o que eu esperava.

Eu olhei em volta. A sala estava vazia. O que parecia um saco de pedras caiu no fundo do meu estômago e eu segurei contra o batente da porta. Ele saiu.

PC se mexeu em meus braços e eu o coloquei no chão sem mover um pé mais para dentro do meu apartamento vazio. PC, alheio, atravessou a sala e verificou sua tigela de comida. Alguns pedaços de ração foram deixados no fundo e ele alegremente - e ruidosamente - mastigou o lanche da manhã.

Eu fiquei lá olhando em volta por mais um momento. Então eu me afastei do batente da porta e forcei minhas costas a ficarem retas.

Então ele foi embora. E daí? Não era como se ele não tivesse feito isso antes.

Empurrei a porta com mais força do que o necessário e deixei cair minha bolsa ao lado da cama - que Falin aparentemente arrumou antes de sair. Olhei ao redor, mas não localizei a cama em lugar nenhum. Ótimo.

Eu me dirigi para minha cômoda, puxando minha camisa sobre a cabeça enquanto caminhava. Então a porta do banheiro se abriu.

Eu pulei, girando com o som e puxando minha camisa contra o meu peito em um movimento. Falin saiu do banheiro, seu olhar azul gelo encontrando o meu.

"Alexis." Meu nome, meu nome verdadeiro, era um sussurro em volta de um sorriso quando ele deu um passo à frente. Então seu olhar se moveu para baixo, observando meu estado semi-vestido. Suas sobrancelhas se ergueram e o sorriso tornou-se libertino.

Eu engoli em seco e desviei o olhar. “Eu...” Eu pensei que ele tinha ido embora, mas realmente não havia uma razão para dizer isso. "A polícia está a caminho", eu finalmente disse, e então virei as costas para ele para que eu pudesse vasculhar meu cesto de roupas com uma mão. O cesto estava cheio de roupas limpas, mas desdobradas - as roupas sujas estavam na pilha ao lado.

Senti o calor de seu corpo aquecer o ar atrás de minhas costas nuas antes de suas mãos pousarem em meus ombros. Sua pele estava agradavelmente quente contra a minha, e eu senti a necessidade de me recostar em seu corpo e ter o conforto que encontraria em seus braços.

Mas eu não fiz.

Ele partiu sem dizer uma palavra e apareceu de repente. Além disso, ele era o assassino da Rainha do Inverno - e seu amante. Além disso, eu não queria um relacionamento. Eu me afastei dele.

“Eu tenho que me vestir,” eu disse, segurando a muda de roupa que peguei e indo para o banheiro.

Alex...” Mas ele parou, não acompanhando meu nome com nada.

Parei no meio do caminho para o banheiro e me virei. "O que aconteceu com meus lençóis?"

Ele olhou para a cama. “Mergulhei eles na banheira. Eles tinham meu sangue neles. " Ele me deu um meio sorriso fraco e levantou um ombro. O movimento não foi suave, entretanto, e ele não foi rápido o suficiente para cobrir o estremecimento.

Ele está ferido. Bem, é claro que ele estava ferido. Ele apareceu meio morto na noite passada e reabriu a ferida durante a luta. A ideia de que ele poderia ter se curado todo aquele dano na última hora era puro conto de fadas, mas ele parecia curado.

Seu cabelo loiro platinado caia solto e limpo ao redor de seu rosto e ombros, e não pude ver nenhuma evidência de feridas em seu rosto ou couro cabeludo. Suas roupas eram o que eu tinha me acostumado quando trabalhamos juntos antes - calça social e uma camisa oxford branca impecável - mas o que eu vi não poderia ser real porque as roupas que ele chegou aqui estavam rasgadas e manchadas de sangue, e ele não tinha roupas escondidas no meu apartamento. Quase abri meus escudos para ver o que ele usava sob o glamour, mas e se ele não estivesse usando nada?

E por falar em roupas, eu ainda estava meio vestida e podia ouvir as sirenes da polícia à distância. Merda. Entrei no banheiro e me vesti rapidamente. Quando emergi um ou dois minutos depois, encontrei Falin sentado com as costas rígidas na minha cama despojada.

"Não diga a eles que eu estou aqui", disse ele sem se levantar.

Eu parei. "Quem? A polícia?"

Ele assentiu.

"Eu não posso mentir para a polícia por você."

“Eu não estou pedindo para você mentir. Só não me mencione.”

Eu fiz uma careta e o estudei. Eu realmente não conhecia Falin. Uma vez pensei que sim, pelo menos um pouco, ou pelo menos senti que o conhecia. Mas os sentimentos podem enganar.

"O que está acontecendo?" Eu perguntei, encostado na parede. Eu podia ouvir as sirenes na frente da casa agora. Eu precisava descer, mas queria algumas respostas de Falin primeiro. "O que aconteceu com você?"

Falin se afastou da cama. Ele atravessou a sala e olhou pela janela antes de responder. "É complicado."

"Complicado? Alguém tentou matar você.”

Ele não respondeu. Talvez eu tenha entendido errado? Ele era o assassino da Rainha do Inverno. Talvez não seja que alguém tenha tentado matá-lo. Talvez eles estivessem apenas tentando impedi-lo de matá-los.

Ele ainda não disse nada.

“Falin, por que você está aqui? Porque agora?" Ele só precisava de um lugar para se esconder enquanto estava ferido? Era por isso que ele estava aqui?

Da parte principal da casa abaixo, ouvi a campainha da porta da frente tocar. Eu tinha que ir, mas... Eu olhei para ele, esperando por uma resposta.

"Eu queria entrar em contato com você", disse ele, dando um passo à frente, e eu não tinha certeza se suas palavras significavam que ele queria entrar em contato comigo durante o mês em que esteve ausente, ou se ele estava aqui porque queria entrar em contato comigo. Ele estendeu a mão como se fosse colocar as mãos em meus quadris.

Eu deslizei para o lado, fora de seu caminho.

"Ah não." Cruzei os braços sobre o peito. “Você não pode desaparecer por um mês, e do nada entrar em contato comigo e depois tentar retomar de onde estávamos. Não funciona assim.”

Seus ombros cederam quando ele deu um passo para trás. Em seguida, um meio sorriso fez a ponta de seus lábios se torcerem. "Você está brava comigo."

"E isso é engraçado porque?"

O meio sorriso se espalhou em um sorriso torto, e ele se endireitou. “Você não ficaria brava se não se importasse. Estou com você, Alexis. "

Oh, aquele insuportável, arrogante -

Vozes subiram do andar de baixo. “Eu tenho que ir,” eu disse, virando minhas costas para ele enquanto abria a porta.

Hesitei uma vez que pisei na escada e olhei para ele. Queria perguntar se ele estaria lá quando eu voltasse, mas não perguntei. Sem dizer adeus, fechei a porta atrás de mim e escapei do resto da nossa conversa estranha para ter uma muito mais fácil. Provavelmente era um mau sinal eu considerar mais fácil ser interrogada pela polícia.

?

Os policiais que atenderam o chamado não ficaram satisfeitos por termos esperado quase uma hora para chamar as autoridades ou por termos todos nos vestido e começado a limpar a cena do crime. Ah bem.

A unidade anti-magia negra assumiu a liderança no processamento da cena. A sala foi fotografada, os discos encantados foram reunidos e cada um selado individualmente em uma bolsa mágica de amortecimento, e até mesmo o corvo foi enjaulado e levado embora. Depois de darmos ao detetive principal, um bruxo de aparência cansada chamado Tepps, nossas declarações - todas ligeiramente editadas para deixar de fora Falin e os ceifadores de almas - Tamara levou Holly ao hospital. Caleb se recusou a ir, e nada no arsenal da ABMU detectou magia negra em Caleb, então ele não poderia ser cometido contra sua vontade.

“Nós ensacamos trinta e três discos. Se havia um por construção de glamour, vocês dois tiveram sorte de sair com apenas alguns arranhões,” disse o detetive Tepps enquanto observava seu pessoal trabalhar.

Eu concordei. "Sim senhor." Fomos sortudos. Embora houvesse seis de nós, não dois. "Você decifrou algum dos feitiços no disco do ataque no bairro?"

O detetive Tepps me olhou de cima a baixo, como se avaliando por que eu queria saber - e se querer saber me tornava uma suspeita. Ele tinha uma barba por fazer no queixo e uma linha ao redor da cabeça que me fez suspeitar que ele usava um chapéu com frequência.

“Fizemos alguns progressos”, disse ele, mas não se ofereceu para entrar em detalhes. Um dos técnicos chamou seu nome e ele pediu licença.

Eu pairava nos arredores da investigação, na esperança de encontrar algo útil para o meu próprio caso. Eu não encontrei. Este não foi um crime grave - não havia corpo, poucos danos e nada havia sido roubado. Os policiais marcaram e ensacaram e então seguiram em frente. Eles estavam terminando quando o FIB, e a Agente Nori em particular, apareceu em cena.

"Então, outro ataque de construção de glamour?" ela perguntou enquanto dava uma olhada superficial para as provas ensacadas.

“Temos um espécime vivo desta vez”, Tepps disse a ela, e ela fungou como se o fato não fosse terrivelmente interessante.

"Em. Craft,” ela disse para mim enquanto se convidava para entrar na casa de Caleb. Ela olhou ao redor e quando seus olhos pousaram no próprio Caleb, um sorriso afiado, e nem um pouco gentil, apareceu em seu rosto. Se o FIB tem reunido independentes para serem questionados, coloquei Caleb em perigo? Não estávamos nem perto da planície de inundação, mas eu não tinha certeza de mais nada.

“Você provavelmente precisa da minha declaração,” eu disse, entrando na bolha pessoal de Nori.

Ela olhou para mim, conseguindo olhar para baixo, apesar da minha altura superior. “Eu imagino que você já deu sua declaração. Mas eu tenho algumas perguntas. Para vocês dois.” Ela colocou ênfase na última declaração.

“Agente Nori,” uma voz masculina e muito familiar disse atrás de nós.

O sorriso de auto-satisfação fugiu do rosto de Nori, e ela se virou, com a cabeça erguida e os ombros para trás enquanto se endireitava. "Senhor, eu não sabia que você estava de volta à cidade."

"Devo dizer o óbvio, Agente?" Falin perguntou quando ele entrou pela porta. A porta da frente, não a porta interna do meu quarto, como se ele acabasse de entrar em cena. “Vou questioná-los,” ele disse, acenando com a cabeça em direção a Caleb e eu.

“Mas, senhor, os construtos são construídos sobre magia de bruxa, então provavelmente não são glamour, como a Sra. Craft afirma. Tenho trabalhado neste caso e...”

"E agora estou trabalhando nisso." Falin colocou as mãos nas laterais do corpo. O movimento fez com que seu blazer se abrisse, expondo a coronha escura de sua arma em seu coldre de ombro. O blazer, a arma e o coldre tinham que ser mais glamour - a menos que ele tivesse algum tipo de feitiço de deslocamento - mas a pose dele ainda exalava autoridade e ameaça. “Este caso chamou minha atenção, e a atenção de sua majestade. Quero todos os seus arquivos na minha mesa quando chegar ao escritório.”

"Sim, senhor", disse Nori, o músculo em sua bochecha saliente quando ela apertou a mandíbula. Então ela saiu da casa.

“Você é o bicho-papão do FIB?” Eu perguntei uma vez que a porta se fechou atrás de Nori.

Falin me deu um sorriso. “Experimente o agente responsável.”

Certo, bom saber. Isso significa que ele está por trás dos interrogatórios na planície de inundação? Não, ele não poderia ter sido. Nori indicou que ele estava fora da cidade. Mas talvez ele pudesse me ajudar a impedir. Esperei até que o último policial saísse antes de perguntar.

Falin soltou um longo suspiro e se encostou na parede, como se ficar em pé por tanto tempo o tivesse sobrecarregado. "É complicado."

Esta não foi a primeira vez que ouvi isso esta noite. Eu abri minha boca para pedir um esclarecimento, mas Caleb passou por mim.

“Não perca o fôlego, Al”, disse ele, pegando o taco de onde o deixara cair antes. “Estarei na minha oficina se precisar de mim.” Então ele invadiu a garagem. Um fio de magia passou pelo ar quando ele ativou seu círculo, e ele disse: "Ah, e Al, tome cuidado com o que você diz para as mãos ensanguentadas de sua majestade."

Capítulo 15

“O que ele quis dizer com 'mãos ensanguentadas de sua majestade'?” Eu perguntei quando estávamos de volta ao meu apartamento.

Falin não respondeu, mas deu a volta em mim enquanto se dirigia para o banheiro. Ele deu passos lentos, sua mão movendo-se para o lado quando ele pensou que eu não estava olhando. Em algum lugar ao longo do caminho, seu blazer desapareceu, e no momento em que ele alcançou a porta do banheiro, o glamour não cobria mais suas roupas esfarrapadas e manchadas de sangue.

Encostei-me na parede ao lado da porta. Uma porta que ele não fechou. "Você está aqui cumprindo as ordens da sua rainha?"

Novamente ele não respondeu. Afastei-me da parede e espiei pela porta aberta. Falin estava com as duas mãos apoiadas no balcão da pia, a cabeça pendurada pesadamente abaixo dos ombros curvados. Ele olhou para cima quando eu deslizei para dentro e me deu um pequeno sorriso tenso que não combinava com o estremecimento em torno de seus olhos.

“Se juntar a mim no banheiro? Este é um novo nível de intimidade para nós.”

Eu não mordi sua isca. "Deixe-me ver."

"Mmm, e o que você quer ver?"

Eu fiz uma careta para ele. "Pare de brincar e deixe-me ver seu lado."

"Está bem. Não se preocupe com isso,” disse ele, mas claramente lhe custou se afastar do balcão e se endireitar.

"Deixe-me ver, ou vou drogar você com um feitiço nocauteador e arrastá-lo para um curandeiro." Era uma ameaça vazia e ele sabia disso, mas ainda assim se mexeu para desabotoar a camisa.

"Bem bem." Ele tirou a camisa, o movimento rígido.

Enquanto eu estava ocupada lá embaixo, ele fez um bom trabalho para tratar a ferida. Eu odiava mexer na gaze cuidadosamente colada, mas o sangue havia vazado em vários lugares, então precisava ser trocada de qualquer maneira.

Estremeci depois de expor a ferida. "Você não deveria ver um curandeiro?"

“Eu me curei de coisas piores. É amanhecer e a magia está fraca agora. Dê-me vinte minutos e estarei muito melhor,” disse ele, pegando as compressas de gaze esterilizadas seladas no balcão. Eles deviam ser do kit de primeiros socorros de Holly porque tinham selos oficiais da OMIH na parte superior e eu não tinha curativos encantados.

Eu o ajudei a vestir seu lado novamente, e enquanto trabalhava, tive que admitir que ele estava se curando. As bordas do ferimento eram rosadas e a pele nova havia se formado através da longa laceração em vários lugares. Se pudesse evitar a reabertura da ferida, provavelmente sararia em questão de dias. Assim que a gaze foi colocada com segurança no lugar, eu me levantei. "Como está a cabeça?"

“Curado,” ele disse, e sorriu com meu olhar incrédulo antes de inclinar a cabeça para frente para que eu pudesse olhar. "Os ferimentos na cabeça sangram muito, mas era profundo."

Eu examinei a parte de seu couro cabeludo que eu podia ver e, em seguida, entrelacei meus dedos em seu cabelo, deixando meus dedos lerem a verdade de seu couro cabeludo curado, mesmo que meus olhos não pudessem ver. Sem seu glamour, o cabelo de Falin era mais branco do que loiro e, como sua pele, parecia emitir sua própria luz. Corri minhas mãos por aquelas mechas macias, seguindo uma que caiu sobre sua bochecha gravada e desceu em cascata pelo queixo até a garganta.

Seu olhar agarrou o meu. Ainda poderia haver dor em algum lugar daqueles olhos azuis, mas mais do que qualquer coisa, havia calor. Ele me viu olhar para ele e seus lábios se separaram, suas pupilas dilatando. Só então considerei o fato de que tinha acabado de colocar minhas mãos em seu abdômen esculpido e no peito enquanto examinava seu ferimento, então em seu cabelo, e agora... O calor subiu ao meu rosto. Enquanto eu estava focada em seus ferimentos, tudo tinha sido tão clínico, mas agora eu estava perfeitamente ciente de que estávamos em meu pequeno banheiro, parados muito próximos, e ele estava apenas meio vestido.

E ele também estava ferido.

“Eu vou apenas—” Eu apontei por cima do meu ombro enquanto recuava.

"Espera." Ele me deu um sorriso. O sorriso veio e se foi, e deve ter havido algo no que ele disse, porque ele se moveu com mais facilidade quando se agachou e abriu os armários debaixo da pia. "Você viu minha escova de dentes?"

Eu me encolhi. "Eu disse para você tirar do meu banheiro."

"Você jogou fora?"

Deus, eu gostaria de ter jogado. Mas eu não fiz. Não que eu planejasse dizer isso a ele. E o que houve com o coração magoado? O que importaria se eu tivesse jogado fora a escova de dente?

Eu cruzei meus braços sobre meu peito e levantei meu queixo, o que ilustrava a resposta exatamente oposta do que eu esperava - um sorriso torto apareceu em seu rosto.

“Você está com raiva de mim de novo. Já te disse, estou certo, Alexis. Você não ficaria brava se não se importasse. " Ele balançou um dedo enluvado para mim e voltou a fuçar embaixo da minha pia. "Então, onde você escondeu minha escova de dente?"

Eu pisei na frente dele, bloqueando seu acesso ao gabinete com minhas pernas. “Você acha que me descobriu, hein? Bem, acho que você perdeu alguns capítulos, então deixe-me dar um rápido resumo. Tenho problemas com compromisso e abandono.” Não era como se isso fosse um grande segredo - até meu barman favorito sabia disso. “Você desapareceu sem dizer uma palavra? Isso não ajuda. E descobrir que você é o amante da Rainha do Inverno? É, não colabora em nada. Não sei o que estava acontecendo entre nós um mês atrás. Pessoalmente, eu culpo a adrenalina de rastrear Coleman. Mas seja o que for, acabou. Agora estou feliz que você não esteja mais morrendo no meu gramado e estou feliz que você estava aqui quando os corvos atacaram, mas acho que é hora de você ir embora.”

Ele ainda estava agachado no chão, olhando para mim, e cada palavra que saiu da minha boca atacou sua expressão como estilhaços verbais. Quando terminei, seu rosto se fechou e ergueu escudos de apatia. Com os lábios tensos e sombrios e o olhar frio, ele se levantou. Então ele olhou ao redor como se não tivesse certeza de por que ele estava ali em primeiro lugar.

"Eu vou, então", disse ele, contornando-me e saindo do banheiro.

“Espere,” eu chamei atrás dele, minha raiva dissipada. Ele parou na minha porta da frente, mas não se virou para mim.

“Talvez possamos nos encontrar para beber alguma coisa ou algo assim se as situações mudarem,” eu disse porque por mais que eu odiasse vê-lo novamente mais do que provava que havia uma faísca. Mas eu não continuar assim. Com ele se injetando em minha vida sem avisar enquanto eu esperava que ele desaparecesse novamente.

Ele olhou para trás quando saiu. A luz do sol da manhã entrando pela porta aberta se prendeu em seu cabelo e fez uma auréola cintilante ao redor de seu rosto. “Cuidado, Alex Craft. Você está atraindo o tipo errado de atenção. Novamente. E eu quis dizer o que disse a Agente Nori. Você chamou a atenção da rainha, então seja cautelosa."

Então a porta bateu atrás dele, e ele se foi.

?

Eu corri pela sala e abri a porta.

"O que isso deveria significar?" Chamei, mas o corredor estava vazio, assim como as escadas. Falin não era como a Morte; ele não podia simplesmente desaparecer. Glamour - tinha que ser.

"Eu sei que você ainda está aqui." Ou pelo menos eu tinha certeza.

Sem resposta.

Droga. Eu abri meus escudos, apenas o suficiente para minha psique escapar. A decadente terra dos mortos cobriu o mundo real como uma dupla exposição enquanto a energia Aetherica girava ao meu redor, perto o suficiente para tocar. Eu olhei através dele, olhando para os degraus, para o quintal atrás. Ignorei a maneira como os degraus de madeira pareciam velhos e sem caroços, a grama marrom e podre. Em meio a toda a decadência, o que eu ainda não vi era Falin. Ele não pode ter ido longe. Mas não houve movimento. Ninguém.

Como ele...? Eu me virei e o encontrei diretamente atrás de mim, encostado no canto onde a grade da varanda e a lateral da casa se encontravam. Depois da manhã que tive, meus nervos em frangalhos não tiveram outra surpresa.

Gritei, cambaleando para trás, e meu pé esmagou o que meus sentidos perceberam como uma tábua em decomposição. A madeira se desintegrou ao redor da minha panturrilha quando perdi o equilíbrio e a varanda engoliu minha perna até a coxa.

Falin saltou para frente, pegando meus braços. Ele torceu os lábios de dor com o movimento, os músculos de sua mandíbula se contraíram. Fechei meus escudos com força e a terra dos mortos se dissipou.

Mas o dano já estava feito, minha perna ficou presa até o meio da coxa. Na verdade, fechar meus escudos pode ter piorado as coisas, porque a madeira estava novamente sólida em volta da minha perna.

"Fique quieto", disse Falin, mudando seu aperto sob meus braços. Ele estremeceu quando me levantou e eu o afastei.

“Você está ferido. Eu posso fazer isso."

Ele olhou para mim, mas eu encontrei o gelo em seus olhos com minha própria carranca. Finalmente ele me soltou, erguendo as mãos em sinal de rendição e dando um passo para trás. Claro, dizer que eu poderia fazer isso foi mais fácil do que realmente me libertar.

Levei vários minutos reposicionando meus braços e minha perna livre antes de encontrar um ângulo onde pudesse mexer minha perna para fora do buraco. Eu estava respirando com dificuldade no momento em que meus pés estavam no lado superior da varanda novamente. Soprando uma onda do meu rosto, limpei as palmas das mãos na frente do meu jeans e me virei para encarar Falin. “Então, aquele gracejo de despedida foi feito para me fazer perseguir você para esclarecimentos ou...?”

"Apenas um aviso."

"Para mim? Ou para alguém?” Eu perguntei, mas ele não respondeu. "Falin, o que está acontecendo?"

Ele cruzou os braços sobre o peito. Seu glamour mais uma vez envolveu suas roupas e ele se encostou na parede como se não tivesse intenção de ir a lugar nenhum. Suspirei. A obstinação era uma de suas qualidades reinantes.

"Bem, se você vai ficar por aqui, é melhor voltar para dentro." Empurrei a porta, segurando-a bem aberta. Ele franziu os lábios, mas não se moveu.

Eu esperei vários batimentos cardíacos. Então me virei, deixando a porta se fechar atrás de mim e fui em direção ao banheiro. Levei apenas um momento para encontrar o que estava procurando. Em seguida, agarrando com força suficiente para que meus dedos ficassem brancos, voltei para fora.

"Aqui está sua maldita escova de dentes." Eu empurrei para Falin, e ele piscou, seus olhos azuis arregalados de surpresa. “Agora, são sete horas e já tive um dia infernal. Por que não tomamos café da manhã e trocamos impressões? Talvez possamos trabalhar juntos.”

Se não estrangulássemos um ao outro primeiro.

?

"Alex, uma torta de creme de aveia não conta como café da manhã", disse Falin, olhando para o doce pré-embalado como se o tivesse ofendido.

Dei de ombros. “Não se meta nisso”, eu disse. Eu me sentei na única cadeira que possuía e abri meu laptop. Eu coloquei lençóis limpos na cama e esperava que Falin pudesse descansar um pouco mais. Ele pode ter alguns poderes de cura super-fae, mas os vislumbres que eu peguei dele sem charme provaram que ele ainda precisava de algum tempo de recuperação.

"Então, chamei a atenção da rainha com o rasgo ou o castelo de Coleman?"

"Castelo?" A sobrancelha de Falin se ergueu e, embora ele pudesse estar fingindo ignorância, ele parecia genuinamente confuso.

Eu balancei minha cabeça, descartando a pergunta. "Ok, então acho que isso tem algo a ver com o rasgo."

"Alguma coisa? Isso tem tudo a ver com a marca. O que você estava pensando, fundindo realidades no meio de uma rua movimentada?”

“Uh, eu estava pensando que Holly estava prestes a ser morta,” eu disse enquanto vasculhava minha bolsa em busca do disco encantado. "Que tipo de ameaça estou enfrentando?"

“Bem, você chamou a atenção de pelo menos duas cortes de fadas. Eles estão fazendo perguntas.”

"Estou supondo que a curiosidade deles faria mal à minha saúde?"

Falin pôs de lado a torta de creme de aveia intocada. Então ele apoiou meus travesseiros contra a parede e reclinou-se neles, com as mãos atrás da cabeça. “Se não sua saúde, então definitivamente sua liberdade. Se as cortes perceberem o que você pode fazer, você provavelmente acabará sequestrada em Faerie.”

Sequestrada? Eu não era fã desse resultado. Peguei o disco e coloquei minha bolsa de lado.

“Fred disse: 'Eles vêm'. Acha que isso é sobre as cortes?” Falin abriu os olhos, que se fecharam enquanto conversávamos. "Quem é Fred?"

"Oh, uh, a gárgula?" Dei de ombros. "Eu meio que nomeei."

Ele olhou para mim e depois caiu na gargalhada. "O alado com cara de gato?" Ao meu aceno, ele riu mais forte, o que o fez estremecer e agarrar seu lado ferido. "Você percebe que a gárgula em particular é feminina e ocupa uma posição entre as gárgulas semelhante à de uma alta sacerdotisa ou de um grande oráculo?"

"Oh." Acho que isso explica por que ela pareceu tão divertida quando a chamei de Fred. Mas ela se recusou a me dar um nome para chamá-la, e era difícil conversar com alguém que não tinha um nome - mesmo que esse alguém fosse feito de pedra. "De qualquer forma", disse eu, "pouco antes de te encontrar ontem à noite, ela me disse: 'Eles vêm'."

"Esse é um aviso bastante vago."

"Nem me fale sobre isso."

Mas ele não o fez porque seus olhos se fecharam novamente. Eu o deixei descansar e voltei minha atenção para o disco encantado. Os feitiços nele estavam inertes agora que o glamour e a alma foram separados da magia, mas em algum lugar no emaranhado de magia residual, deveria haver uma dica de qual feitiço infectou meus amigos. Se eu pudesse encontrar o feitiço, estaria muito mais perto de encontrar o contrafeitiço. E com sorte também encontrar a bruxa por trás do feitiço.

Copiei as runas do disco para uma folha de papel em branco, certificando-me de deixar cada uma incompleta para o caso de poder ser invocada sem saber o que era ou fazia. Tive que cavar uma lente de aumento para ter certeza de que copiava todos corretamente - o design do disco era complexo. E havia mais de trinta daqueles corvos. Alguém tinha muito tempo disponível.

Depois de copiar não apenas as runas, mas também o desenho que elas fizeram no disco, virei o disco e quebrei o selo de cera. A cera cobriu uma fina tira de papel e eu a desdobrei, olhando para as pesadas letras impressas em bloco. O papel continha duas palavras. Um nome. Meu.

Bem, agora não há dúvida se os ataques eram direcionados.

Cavei no porta-malas na beira da cama até encontrar uma pequena caixa encantada que um dos meus professores me deu quando me formei na academia. Como os sacos de evidências de amortecimento mágico da ABMU, a caixa travava a magia com segurança dentro de si mesma. Foi um dos meus instrutores de conjuração que me deu a caixa, e acho que ela presumiu que eu acabaria por estragar um feitiço tão absurdamente que teria de ser contido. Eu nunca tinha usado antes, mas agora joguei o disco, o papel e a cera dentro e abri a trava. O formigamento espinhoso de magia negra que esteve mordiscando meus sentidos pela última hora parou e eu suspirei com o alívio repentino.

PC, que estava enrolado ao lado de Falin na cama, levantou a cabeça para ver por que eu estava fazendo tanto barulho. Ele deve ter julgado minhas atividades desinteressantes porque depois de um único olhar, ele deitou a cabeça na panturrilha de Falin e fechou os olhos novamente. Eu balancei minha cabeça e me sentei na frente do meu computador.

Das dezesseis runas do disco, pensei que uma parecia semelhante à runa para a saúde - embora tivesse que ser uma forma arcaica da runa - e que outra parecia algo que eu tinha visto na academia, mas não poderia lembrar bem. As outras quatorze runas eram mistérios completos. Abrindo um navegador de pesquisa, mergulhei na tarefa de resolver esses mistérios.

?

Várias horas depois, tive uma forte cãibra nas costas e aprendi que a runa que pensei parecer saúde era, na verdade, muito semelhante a uma versão arcaica da runa, embora a versão mais antiga também significasse vida. É esse o feitiço que anima as construções de glamour? Eu adicionei a ideia à minha lista de anotações sobre o caso - uma lista muito curta.

Eu me afastei do meu laptop e me estiquei. Eu tinha bebido um bule de café desde que comecei a vasculhar a Net, mas meus olhos corajosos estavam embaçados de exaustão. Eu até mudei de marcha em um ponto e procurei nos mapas o "portão trovejante" do kelpie. Afinal, eu tinha várias direções para atacar este caso. Encontrar o assassino me levaria a um contrafeitiço para meus amigos e cumpriria minha obrigação para com Malik.

Eu procurei na Net e também estudei vários mapas enquanto procurava. As principais rodovias que passavam por Nekros tinham portões estilizados, embora fossem apenas decoração, o recente projeto de embelezamento no centro da cidade tinha adicionado espaços verdes, alguns dos quais eram fechados, e até mesmo alguma "arte" que parecia mais com portões do que qualquer outra coisa, mas nenhum daqueles estavam perto do rio e, portanto, não eram bons candidatos. A maior parte do distrito do armazém tinha uma cerca de arame bloqueando o rio, assim como muitas das áreas residenciais, mas eu não conseguia ver por que elas seriam consideradas "trovejantes".

Com meus músculos tensos e minha bunda dormindo por tantas horas em uma cadeira, finalmente desliguei o computador e dei um descanso à pesquisa. É hora de um pouco de trabalho braçal. Mas primeiro, almoço.

Falin acordou enquanto eu vasculhava minha geladeira.

"O que mais ela disse?" ele murmurou, ainda meio adormecido. Então seus olhos se abriram. Ele olhou para onde o sol da tarde se estendia pelo chão e gemeu. "Adormeci? Você deveria ter me acordado. "

Dei de ombros e puxei um recipiente de papelão com comida chinesa para viagem da prateleira de cima da geladeira. Em que dia eu fiz o pedido? Não acho que tenha sido há mais de uma semana.

“Eu terminei algumas coisas”, eu disse, embora o que eu realmente tivesse feito fosse estabelecer onde eu não encontraria informações úteis.

Falin se juntou a mim na geladeira, seus movimentos mais suaves e claramente menos dolorosos do que antes de adormecer. Ele olhou para o conteúdo limitado antes de arrancar a caixa de comida chinesa das minhas mãos.

"Ei!"

Ele jogou a caixa de volta na prateleira de cima e fechou a porta da geladeira. “Vou comprar o almoço”, disse ele. Então interrompeu meu protesto com, “Eu preciso parar no meu escritório para pegar os arquivos do caso de Nori. Podemos almoçar depois.”

“Eu também tenho uma pista para acompanhar.” Ok, o que eu tinha era um plano de dirigir pela cidade perto do Sionan e procurar um portão, mas era meio que uma pista. “Devemos dividir e conquistar.”

“Você acha que eu estou pensando em deixar você fora da minha vista? Alex, você é um ímã para problemas, porém, em defesa dos problemas, você sai procurando por eles. Como abrir buracos na realidade no meio de ruas povoadas e vagar pela selva usando carne crua para atrair um fae conhecido por despedaçar pessoas e comê-las, é uma maravilha que você não esteja completamente enredada em problemas.” Ele balançou sua cabeça.

Como se ele estivesse em condições de me ajudar caso “problemas” viessem a surgir. Embora eu ache que seu objetivo era evitar as situações que eu ocasionalmente - não normalmente! Realmente! – tropeçasse em um problema. Antes que eu tivesse a chance de responder, ele continuou.

"Além disso", disse ele, "preciso do seu carro."

Capítulo 16

No fim das contas, Falin me deixou fora de sua vista e por sua própria insistência. Ele pediu que eu esperasse no carro enquanto ele corria para dentro de seu escritório, então me sentei em meu próprio carro, no calor de meados de agosto, carrancuda. Certo, seu raciocínio era sólido. Mostrar a Nori que Falin e eu éramos amigos provavelmente não era do interesse de ninguém, mas não pude deixar de sentir que nossa própria associação era um segredo que ele não queria que seus conhecidos fae soubessem. Ei, as meninas têm sentimentos.

Quando voltou, carregava apenas uma única pasta extremamente fina. Era meu carro, então eu estava dirigindo, mas com o arquivo do caso tão perto, fiquei tentada a entregar minhas chaves. Eu não fiz. Eu já tinha visto Falin dirigir antes e não confiava nele ao volante do meu carro.

"Então, o que diz?"

"Ainda estou na primeira página, Alex", disse ele, com a cabeça inclinada sobre o arquivo enquanto eu dirigia.

Ele rasgou duas páginas do arquivo, dobrou-as e colocou-as no bolso. Eu me virei na cadeira, nunca realmente tirando meus olhos da estrada, mas apenas um pouco.

“O que havia nessas páginas?”

"Assuntos judiciais."

Certo. Nada da minha conta. Por que ele estava realmente aqui? Eu não sabia.

Ele terminou de ler o arquivo no momento em que chegamos ao restaurante. Pensei em dirigir para economizar tempo, mas queria colocar minhas mãos no arquivo antes que ele mudasse de ideia e decidisse não compartilhar. Dobrando-me em uma das cabines de aglomerado desconfortáveis que costumavam ocupar todas as cadeias de fast-food, me concentrei no arquivo, mal percebendo os nuggets de frango que comia enquanto lia.

A principal coisa que aprendi foi que Nori não documentou nada, ou ela tinha omitido muito - ou as duas páginas que Falin removeu continham as informações úteis - e sua investigação tinha ido a lugar nenhum. A maioria dos eventos nos arquivos foi onde eu estive presente, e minha experiência em primeira mão era muito mais informativa do que suas redações abreviadas. Se ela tivesse ouvido de volta da ABMU sobre os feitiços nos pés ou no disco, ela não incluiu essa informação em seu relatório. O único registro exaustivo que ela manteve foi uma lista de fae que foram questionados e realocados para Faerie, e essa era uma lista grande, longa.

Depois de virar a última página, empurrei o arquivo para longe com nojo e acabei com a última das minhas batatas fritas. "Ei, agente no comando, acho que sua subordinada teve problemas para revisar, bem, tudo."

“Ela faz o seu trabalho”, disse ele, o que não contava como discordar de mim, mas se concentrou em seu hambúrguer, obviamente não querendo discutir o assunto mais.

Quando terminamos o almoço, o toque de John - a música tema do Cops - cortou o ar. Eu cavei na minha bolsa e peguei o telefone quando a música começou sua segunda repetição.

"John, você recebeu minha mensagem?" Eu perguntei a título de saudação.

"Boa tarde para você também, Alex", disse ele, sua voz profunda cheia de diversão. “Eu recebi sua mensagem. Também ouvi alguns boatos mais frios de que você pode ter tido alguns problemas esta manhã. Tudo certo?"

Dei a ele a versão resumida dos eventos da madrugada da manhã, depois fiz a pergunta que ninguém parecia ser capaz de responder. “A ABMU detectou alguma pista sobre os feitiços nos pés ou nos discos?”

“Definitivamente não no meu caso, mas se você estiver correta sobre o responsável pelos pés ser o mesmo que enviou o constructo de glamour, provavelmente posso fazer um caso para obter uma cópia dos resultados dos discos. Se houver algum resultado, claro. Não há garantia, e não estou dizendo que poderei repassar para você, mas vou verificar.”

“Vou te dever uma”, eu disse, e de repente, sentada no meio de um restaurante fast-food com John do outro lado da cidade, senti o potencial de desequilíbrio aumentar entre nós. Droga. Vai demorar para me acostumar com isso.

- Sim, bem, estou inclinado a dizer para você deixar a polícia cuidar disso, mas com os ataques que visam você, e com Holly pega no meio disso, sei que não vai dar. Você já tentou entrar em contato com o Dr. Aaron Corrie?”

O nome parecia familiar, mas levei um momento para lembrar o porquê. “Ele foi um dos membros fundadores da Organização para Humanos Inclinados à Magia, não foi?” Eu tive que escrever um artigo sobre ele na academia. Além de ser um dos fundadores da OMIH, ele pertencia a uma família que vinha praticando magia gerações antes do Despertar e supostamente tinha uma das maiores coleções de grimórios antigos do mundo.

"Sim, mas você sabia que ele era daqui?" John perguntou. “Ele consulta a polícia de vez em quando e gosta de quebra-cabeças, então pode ajudá-la por uma taxa modesta. Vou lhe dar o endereço.”

Agora eu realmente devia a ele, embora não dissesse muito - eu realmente não gostava da sensação de dívidas se acumulando ao meu redor. Anotei o endereço que John me deu em um guardanapo e o enfiei na bolsa.

“Então, de volta à mensagem que você me deixou”, disse John. "O que a faz pensar que será capaz de levantar uma sombra agora quando não podia antes?"

“Eu vou trazer outra bruxa sepulcral. Não estou prometendo que vai funcionar, mas entre nós duas, podemos ser capazes de puxar uma sombra de um dos pés. Você pode nos dar acesso?”

A linha ficou em silêncio por um longo momento, e eu podia imaginar John puxando o bigode enquanto considerava os obstáculos à frente. "Bem, tecnicamente você já foi contratada para consultas sobre o caso, então acho que não haveria muita necessidade de registrar papelada adicional." Em outras palavras, se eu realizasse outro ritual, os superiores, e provavelmente os FIBs, não saberiam sobre isso. "Mas eu não poderia pagar pelo seu tempo."

Sim, definitivamente fora dos livros de contabilidade. “Não se preocupe com isso, John. O departamento já está me pagando pelo meu tempo na planície de inundação. Pense nisso como amarrar pontas soltas.” Além disso, neste ponto, eu estava sendo paga para investigar por Malik - pelo menos de uma forma indireta - e teria sido desprezível cobrar de dois clientes diferentes por um ritual.

O som de papéis tremulando do outro lado da linha foi filtrado pelo telefone e John disse: “Embora ainda não tenhamos obtido nenhum resultado mágico, o perfil de DNA dos primeiros três pés que encontramos apareceu. Nada. Nem uma única partida. Ainda estou esperando os resultados do segundo lote. Estou me agarrando a palhas neste caso.” Houve um som abafado de algo batendo no microfone do telefone, e eu sabia que John tinha esfregado a mão no rosto, os nós dos dedos arranhando o bocal.

"Ok", ele disse finalmente. “O que poderia machucar? Além dos egos do FIB se o NCPD encontrar o assassino primeiro. Talvez seu ritual resolva o caso. O que você acha de amanhã à noite, por volta das seis e meia? Esses babacas de ternos do FIB nunca ficam por aqui tão tarde.”

Eu concordei com o horário e encerrei a ligação. Então olhei para Falin, que estava ouvindo avidamente meu lado da conversa.

"Vamos," eu disse, colocando minha bolsa no ombro. "Precisamos ver uma bruxa sobre uma runa."

?

"É esse?" Falin perguntou enquanto olhava para a grande parede de tijolos coberta com uma flor-de-lis ornamentada.

Flor-de-lis em ferro fundido.

Olhei para o endereço que tinha escrito no guardanapo e verifiquei contra os grandes números no tijolo. Eles combinavam. Eu balancei a cabeça e coloquei o guardanapo de volta na minha bolsa.

Enquanto a maioria das bruxas vivia em Glen, os subúrbios ao redor do Magic Quarter, Aaron Corrie morava no Quarter. E não apenas nele, mas no centro dele. Sua casa dava para um lado da Magic Square, o parque no meio do bairro. As ruas tão distantes dentro do Quarter eram estreitas, de paralelepípedos e reservadas apenas para pedestres e carruagens puxadas por cavalos, então eu estacionei vários quarteirões de distância e caminhamos. Agora estávamos parados na calçada olhando para a velha casa.

Ok, então em uma cidade com apenas cerca de cinquenta anos, nós realmente não tínhamos casas velhas, mas em Nekros, a casa de Corrie era o que se passava como histórica. Não que pudéssemos ver muito disso. A alta parede de tijolos bloqueava a maior parte da casa de vista. A única abertura no tijolo era uma passagem estreita que mal tinha largura suficiente para duas pessoas passarem lado a lado - odiaria ver o que Corrie faria se ele decidisse trocar a mobília.

Um alto portão de ferro fundido bloqueava a passagem. Mais flor-de-lis foi trabalhada no desenho intrincado do portão, assim como várias runas. A mais de um metro de distância, eu já podia sentir o zumbido das proteções de Corrie - e a náusea de estar perto de uma concentração tão alta de ferro.

“Não me sinto muito bem-vindo”, disse eu, olhando para o portão. Enquanto o ferro fundido era popular antes do Despertar Mágico, o pós-foi considerado rude. E um sinal de intolerância.

"Acho que vamos entrar de qualquer maneira?" Falin perguntou.

Eu concordei. Eu precisava de respostas e não me importava se a pessoa que as tinha odiava fae. Ou talvez estivéssemos tirando conclusões precipitadas. Talvez ele fosse apenas um fã da arquitetura pré-Despertar.

Eu examinei a parede, procurando por uma cabine telefônica. Não havia nenhum, e agora que eu realmente olhei, percebi que o portão não tinha nenhum dispositivo de travamento eletrônico. Acho que entramos. Mas não tentei imediatamente. Em vez disso, apliquei meus sentidos, sentindo a magia nas barreiras e certificando-me de que Corrie não tivesse lançado nada desagradável para visitantes indesejáveis.

Suas proteções eram poderosas, mas o único feitiço inesperado que encontrei intensificou a picada do ferro. Tanto para a teoria sobre a arquitetura pré-Despertar. Aproximei-me do portão e uma onda de náusea tomou conta de mim. Meu estômago apertou, minha língua enrolou e eu tropecei para trás, mais longe do portão.

"Caramba, como você lida com isso?" Eu sussurrei, franzindo meu nariz.

Falin me observou, seus lábios puxando para baixo nas bordas. "Ferro não costumava incomodar você, não é?"

Eu balancei minha cabeça.

"Você vai se acostumar com isso."

"Okay, certo. Se isso fosse verdade, não seria um dos impedimentos universais para fae.”

Ele encolheu os ombros. "Ei, eu posso te oferecer esperança, certo?" Ele me deu um sorriso, mas não havia muito nisso. “Você vai se acostumar a passar mal, mas lembre-se de que os sintomas são sinais de alerta. Faes podem morrer de envenenamento por ferro, e se você está experimentando os sintomas, você também pode morrer.”

"É bom saber, sensei."

A piada me rendeu outra carranca, e eu imediatamente me arrependi. Como a maioria das pessoas criadas no reino mortal, eu tinha apenas um conhecimento duvidoso sobre as fadas, na melhor das hipóteses, mais do que provavelmente preenchido com lacunas o suficiente para conter um dos intermináveis corredores Faerie. Se Falin estava disposto a compartilhar informações sem me fazer negociar, eu realmente não deveria desencorajá-lo.

“Vamos lá, vamos fazer isso,” eu disse, apontando para o portão. A onda de náusea tomou conta de mim novamente, mas desta vez eu rolei com ela e forcei minha mão a alcançar a trava de qualquer maneira. Falin pegou meu pulso antes que eu chegasse ao portão.

“Luvas,” ele disse, espalhando seus próprios dedos enluvados na minha frente.

Certo. Isso fazia sentido - e explicava as luvas que ele sempre usava.

Falin agarrou a trava, e assim que seus dedos enluvados tocaram o ferro, seu glamour se despedaçou, suas roupas esfarrapadas e ensanguentadas se tornando visíveis para todos verem. Percebi que desta vez seu coldre e arma não desapareceram. Ele deve ter pego em seu escritório. A arma adicionada à sua roupa ensanguentada não melhorou sua aparência, e as pessoas na rua atrás de nós pararam, olhando.

Eu acenei para ele à minha frente assim que ele abriu o portão. Eu o segui de perto e, no momento em que entramos, ele soltou o portão e o fechou atrás de nós. Não travou, mas nenhum de nós se preocupou em tocá-lo novamente para fechá-lo corretamente.

Eu esperava que o glamour de Falin voltasse ao lugar assim que ele soltasse o portão, mas não o fez. Eu esperava que Corrie não espiasse pela janela, porque certamente parecíamos hóspedes de má fama no momento.

“Dê-me um momento para reconstruir o glamour”, disse Falin. Ele não estava respirando com dificuldade, mas a pele ao redor de seus olhos estava comprimida e eu sabia que aquele breve contato, mesmo através do tecido de suas luvas, o havia desgastado.

E o quão pior o feitiço de Corrie fez o efeito?

"O ferro faz mais do que enjoar fae, não é?"

Falin acenou com a cabeça enquanto suas roupas voltavam ao seu estado de glamour imaculado. “O ferro bloqueia as fadas da magia de Faerie.”

Então, o que isso faria com os changelings? Estávamos quase na porta da frente de Corrie, então não tive tempo de perguntar, mas fiz uma nota mental para evitar o ferro quando estivesse com Rianna. Não que eu estivesse exatamente focando agora.

Subi trotando os degraus da frente e parei. Não havia campainha na porta, mas uma grande aldrava. Uma aldrava de ferro. A maçaneta também era de ferro.

Eu dei um assobio baixo. "Cara, esse cara é sério."

Falin fez uma careta ao ver a aldrava, mas estendeu a mão para pegá-la. Desta vez, eu o parei.

"Deixe-me. Eu não tenho um jeitinho que irá funcionar,” eu disse, e ele concordou com um pequeno sorriso que era de gratidão ou diversão - eu não poderia dizer qual.

Procurando em minha bolsa, tirei as luvas que Rianna tinha me dado quando visitei o Bloom. Eu não as coloquei, já que luvas brancas curtas realmente não combinavam com meu top verde esmeralda, mas eu usei uma delas para segurar a aldrava. Depois de bater três batidas fortes, dei um passo para trás e coloquei minhas luvas de volta na minha bolsa, esperando. Eu estava começando a ficar com medo de ter que bater novamente quando a grande porta se abriu.

Aaron Corrie estava parado na porta, ou pelo menos eu presumi que o velho fosse Corrie simplesmente porque eu não conseguia me lembrar de ter visto ninguém mais velho e Corrie era um jovem durante o Despertar Mágico setenta anos atrás. Era óbvio que ele já tinha sido alto uma vez, mas a idade havia roubado sua altura e curvado suas costas de modo que o topo de sua cabeça com seus finos fios de cabelo prateado não alcançava mais altura do que meu nariz. Mas seus olhos verdes eram claros e brilhantes.

"Sim? Quem é você?" Sua voz estava rouca, como se ele ainda não a tivesse usado hoje.

“Olá, sou Alex Craft, uma investigador particular do Línguas para os Mortos.” Eu estendi minha mão. O aperto de mão de Corrie foi firme, mas amigável, e quase insuportavelmente doloroso. O calor de sua pele não fez nada além de exacerbar a dor gelada quando seu anel pressionou contra minha carne. Joias de ferro? Seriamente? Eu tinha tido muita prática recentemente em manter meu rosto impassível durante os apertos de mão, então consegui não estremecer ou me afastar. Quando ele largou minha mão, ele se virou para Falin e eu continuei correndo. “E este é—” eu hesitei. Eu o conheci como detetive Andrews, mas agora que sabia que não era, apresentá-lo como tal seria uma mentira. Eu também não poderia apresentá-lo como Agente Andrews. Corrie era faefóbico e “agente” era uma dádiva mortal para o FIB. Finalmente eu disse: “—meu sócio, Falin Andrews.”

Falin apertou a mão estendida de Corrie, seu glamour segurando contra a pequena quantidade de ferro no anel. O velho olhou para a mão enluvada de Falin e, em seguida, deu-lhe uma avaliação lenta e minuciosa.

"Podemos entrar?" Eu perguntei, tentando tirar a atenção da Corrie de Falin.

"O que você quer, Srta. Craft?"

Tipo, não, não podíamos entrar. OK. Eu poderia trabalhar com isso. De alguma forma.

Eu forcei um sorriso. “Meu caso atual envolve runas que nunca vi antes e não consegui encontrá-las em minha pesquisa.” Ou pelo menos não em quatro horas de pesquisa na Internet. "Disseram que você poderia me ajudar a decifrá-las."

Ele torceu os lábios grossos e passou a mão enrugada nos poucos fios de cabelo restantes no topo de sua cabeça. "Você tem uma cópia dessas runas?"

Eu balancei a cabeça e folheei minha bolsa até que encontrei a página onde havia desenhado as runas. Corrie aceitou o papel e depois deu um tapinha no peito dele até que seus dedos encontraram um grosso cordão de couro. Ele puxou a corda até que uma massa de amuletos emergiu de sua camisa. Ele folheou os amuletos, finalmente parando quando seus dedos pousaram em um amuleto de prata com o formato de um par de óculos. Ele retirou o amuleto e o virou de cabeça para baixo antes de recolocá-lo. Um dos encantos ao redor dele brilhou e mudou.

“Estou sempre tendo que mudar de um amuleto míope para um amuleto de clarividência”, disse ele, enquanto colocava o nó de amuletos de volta sob sua camisa. Ele sorriu, como se estivesse contando uma piada interna. “Você vai entender um dia. Agora vamos ver que tipo de runas você tem aqui.” Ele levantou a página e estudou as runas que eu copiei meticulosamente do disco encantado. À medida que seu olhar descia pela página, seus olhos se arregalaram, suas espessas sobrancelhas brancas se ergueram. “Agora isso é interessante. Muito interessante."

Ele recuou, desaparecendo da soleira. Eu esperei, mas ele não voltou.

Enfiei a cabeça para dentro e espiei pela porta entreaberta. "Uh, oi?"

“Me acompanhe”, chamou Corrie enquanto ele se arrastava pelo corredor e desaparecia na esquina.

“Parece que fomos convidados, afinal,” Falin disse, abrindo mais a porta.

Se Corrie já não tivesse desaparecido nas profundezas da casa, teria vagado sem parar no hall de entrada. As paredes estavam forradas com prateleiras e cada centímetro quadrado cheio de bugigangas. Mas isso não era apenas uma coleção de lixo - era uma coleção de lixo mágico. Assim que passei pela barreira na porta, a pressão de centenas de feitiços e encantamentos diferentes caiu sobre mim, ameaçando me oprimir.

Eles trovejaram através dos meus sentidos, ensurdecendo minha mente para qualquer outra coisa. Teria sido melhor sair e me reorientar, mas era tarde demais para isso, e pensar acima do rugido mágico para ordenar que minhas pernas se movessem estava além da minha capacidade. Não havia nada malicioso na sala, ou pelo menos nada óbvio, e nem mesmo algo terrivelmente poderoso. Vi um trem soltar fumaça mágica, uma boneca que fazia as crianças rirem, um espelho que refletia a imagem que o espectador mais desejava, uma colher que mantinha a sopa quente e outros pequenos amuletos frívolos. Mas havia centenas deles. E eles sobrecarregaram meus sentidos.

Eu raramente me protegia com mais do que minha pulseira e meu escudo mental de videiras vivas, mas agora não tinha escolha. Apertei meus olhos fechados e forcei meu foco para dentro - pelo menos tanto foco quanto eu poderia convocar. Fora da minha parede de sarças, visualizei uma segunda parede envolvendo minha psique. Esta parede eu vi como uma bolha de espelhos intactos, a superfície reflexiva desviando a sensação de magia.

Enquanto a bolha se solidificava em minha mente, o rugido da magia embotou e caiu em um silêncio mágico assustador. Sempre me sentia cega, surda e muda quando me protegia com tanta força e me isolava completamente do refluxo do mundo ao meu redor, mas, por enquanto, era melhor do que ser oprimida.

"Alex!"

Meus olhos se abriram com o som de Falin gritando, e gesticulando extremamente perto dos meus ouvidos.

Falin ficou com o rosto tão perto do meu que nossos narizes roçaram. O calor de sua palma pressionou contra a minha nuca, e eu percebi que não era um novo calor, mas que ele devia estar parado ali há algum tempo. Ele deve ter chamado meu nome por um tempo também. Quando ele viu meus olhos abertos, ele soltou um suspiro de alívio, e o ar quente passou pela minha pele. Ele deu um passo para trás e meu olhar se voltou para a arma em sua mão.

"Você estava planejando atirar em algo?" Eu sorri ao fazer a pergunta.

Ele não sorriu de volta. "Foi uma armadilha?"

"O que?"

"Uma armadilha? Caímos em uma armadilha? O que aconteceu? Você ficou completamente sem resposta.”

"Oh." Eu balancei minha cabeça. “Sem armadilha. Apenas um colecionador insensível exibindo seu tesouro. Para onde Corrie foi? "

Falin apontou para o corredor, mas ele não se moveu, e ele olhou para mim por mais alguns segundos antes de finalmente guardar sua arma no coldre. Então, aparentemente satisfeito por o perigo ter passado, ele se dirigiu ao corredor. Eu o segui, meus passos lentos e pesados. Encontramos Corrie em um quarto que havia sido convertido em uma biblioteca. Ele se sentou em uma mesa redonda bem no centro da sala, minha página de runas bem na frente dele e pilhas de livros grandes e irregulares com capa de couro empilhados ao redor dele.

"Onde você encontrou isso?" ele perguntou, seu nariz enterrado em um grimório com páginas tão finas e gastas que ele usou uma ferramenta em vez de seus dedos para virá-las.

"Você ouviu sobre a besta construída magicamente que atacou os pedestres no bairro?"

Corrie ergueu os olhos e semicerrou os olhos para mim. “Oh, você é aquela garota. Sim, eu te reconheço agora.” Ele esfregou um dedo contra o queixo, fazendo a pele solta balançar. "Que interessante."

Ele se afastou da mesa e correu para uma das estantes. "Onde estão minhas maneiras?" ele disse enquanto puxava um livro com uma lombada de couro rachado da prateleira. "Sente-se. Eu fiz chá.”

Eu teria preferido café a chá, mas quando vi para onde seu dedo apontava, percebi que não teria importância o que ele servisse. No centro da mesa havia uma chaleira de ferro preto e três xícaras de chá enganosamente delicadas em pires. Xícaras de chá de ferro, é claro. Onde ele encontrou essas coisas?

Seu livro bateu na mesa e Corrie agarrou a chaleira. Ele serviu o chá e distribuiu xícaras como se fôssemos bonecos reunidos em uma festa infantil. Eu engoli a náusea arranhando minha garganta quando ele empurrou um pires escuro na minha mão, e coloquei na mesa o mais rápido possível. Falin segurou sua xícara e pires, suas luvas aparentemente o protegendo. Quando Corrie se virou para voltar para a outra metade da mesa, Falin bateu na minha perna com a sua. Eu encontrei seu olhar e ele ergueu a caneca e balançou a cabeça. A mensagem era clara: não beba.

Não que eu tivesse planejado em primeiro lugar.

"Como está o chá?" Perguntou Corrie, bebericando de sua xícara de ferro com o dedo mínimo torto. Ele não olhou para mim quando perguntou, mas para Falin. E ele mais do que apenas olhou para ele - ele observou Falin, esperando.

Falin obedientemente ergueu sua xícara, mas parou antes que tocasse seus lábios e soprasse no líquido fumegante. "Ainda está quente demais para o meu gosto."

O velho bruxo pousou a xícara, o ferro fazendo um barulho horrível de raspagem quando a xícara bateu no pires. "Você é fae, não é?"

Falin olhou para ele por vários longos batimentos cardíacos, sua expressão imutável. "Sim."

"Ha, eu sabia!" Corrie se levantou de um salto. “Saia da minha casa. Você não é bem-vindo aqui. E você." Ele se virou para mim. "Você estava se associando conscientemente com um fae ou foi enganada?"

Eu pisquei para ele. Ele fez duas perguntas com respostas opostas. Eu escolhi um. "Sim."

“Boa garota. Espera... qual é? Você sabia que ele era fae? "

"Sim."

O rosto de Corrie ficou vermelho. “Então você é uma tola e pode sair também. Vocês dois. Agora."

Falin e eu trocamos olhares e, em seguida, empurramos nossas cadeiras para trás, deixando as pernas arranharem o chão enquanto estávamos de pé. A ironia era que, se eu fosse totalmente humana, poderia ter mentido e provavelmente evitado ser expulsa. Mas eu não era.

"O que você está esperando? Saia."

“Minhas runas,” eu disse, estendendo minha mão para o papel.

Corrie o arrancou da mesa, segurando a página entre suas mãos enrugadas. Ele olhou entre ele e nós e então deu um passo para trás, puxando a página para mais perto de seu peito. "Isso eu gostaria de manter."

Se eu tivesse pensado que ele iria compartilhar o que descobriu, eu o teria deixado; afinal, eu sempre poderia copiar as runas. Mas ele não queria. Eu sabia que ele não iria. Eu balancei minha cabeça e estendi minha mão mais longe.

Corrie deu outro passo para trás. "Não. Estou mantendo isso. "

"O que você gostaria de trocar por isso?" Falin perguntou, cruzando os braços sobre o peito.

Corrie baixou os olhos para a página. Seus olhos brilhavam com ganância ou luxúria - era difícil dizer, mas qualquer demônio com quem ele lutou também teve que lutar contra seu preconceito.

O preconceito venceu.

O velho bruxo jogou a página em nossa direção. “Eu não negocio com Faeries.”

Isso resolvia. Peguei o papel, dobrei-o e saí.

Capítulo 17

Nós passamos o resto da tarde e o restante do meu gás tanque-procurando o “portão de trovão” do kelpie. Nós dirigimos por tantas estradas ribeirinhas quanto pude encontrar e caminhamos pelas áreas ribeirinhas de dois dos três parques que terminavam no Sionan. No momento em que deixamos o segundo parque, o crepúsculo havia caído perigosamente escuro e eu semicerrei os olhos nas sombras mesclando meu carro azul com o asfalto. Pisquei, as chaves nas mãos. Tinha escurecido rápido. Não dava para saber pelo tempo, mas o inverno estava chegando e os dias estavam ficando mais curtos. O que significava menos horas que eu poderia estar fora de casa.

"Quer dirigir?" Eu perguntei, virando-me para Falin.

"Você não pode ver?"

"Talvez eu esteja apenas sendo legal." Joguei minhas chaves em sua direção. Eu ouvi mais do que o vi pegá-las enquanto me dirigia para a porta do passageiro. “Apenas seja legal. E obedeça às leis de trânsito.”

"Claro." Eu quase podia ouvir o sorriso em sua voz.

Já que eu não conseguia ver muita coisa de qualquer maneira, fechei meus olhos, apenas um piscar. Ou assim pensei. Quando os abri novamente, Falin estava estacionando o carro. Eu me estiquei, alcançando a maçaneta da porta. Então eu parei. O ar não ressoou com magia - não estávamos no Glen, o que significava que ele me levou para outro lugar além de casa.

"Onde estamos?"

"Meu apartamento. Não vamos ficar aqui por um tempo.” Ele deslizou para fora do carro, mas recostou-se quando eu não me mexi. "Eu preciso pegar alguns suprimentos."

"Suprimentos?" Tive a sensação suspeita de que ele falava sério sobre coisas de que precisaria para se mudar para o meu loft por alguns dias.

Quando eu ainda não saí, ele deu a volta no carro e abriu minha porta. “Eu preciso de uma arma extra e munição, para começar. Você está sendo um alvo e prefiro estar preparado.”

Eu não tive nenhuma resposta para isso. Sua ajuda tinha sido indispensável esta manhã, mas ele estava ferido. Ele precisava descansar, não lutar contra construções mágicas. Além disso, eu não estava exatamente confortável com ele voltando à minha vida e bancando o cavaleiro branco. Além disso, eu não tinha certeza se podia confiar nele. Caleb parecia convencido de que Falin estava aqui para tratar dos negócios da Rainha do Inverno, e eu não tinha certeza de que ele não estava. Qual é a sua agenda?

Falin me levou para o grande complexo de apartamentos de tijolos, e pegamos o elevador até o sétimo andar. Na porta da frente, ele hesitou, suas mãos movendo-se para os bolsos, mas não alcançando dentro deles. Ele suspirou, seus ombros curvando-se com o som suave. Quando ele olhou para cima novamente, ele me deu um sorriso fraco.

"Espere aqui um momento", disse ele, e caminhou até a porta ao lado da sua. Ele bateu na porta.

Ele continuou batendo na porta várias vezes antes que a música no apartamento fosse silenciada e uma mulher de vinte e poucos anos atendesse. Ela usava o cabelo em um rabo de cavalo bagunçado, fios castanhos escapando ao redor de seu rosto. Uma longa faixa de tinta azul decorava uma bochecha, que provavelmente deve ter sido transferida de suas mãos manchadas de tinta quando ela escovou o cabelo atrás da orelha. Ela fez uma careta quando abriu a porta, mas quando seu olhar pousou em Falin, suas feições suavizaram, seus olhos se arregalaram enquanto ela sorria.

“Falin. Ei. Há quanto tempo. Eu estava começando a me preocupar,” disse ela, enxugando as mãos nas coxas do macacão. “Por favor, entre. Eu vou, uh-” Ela olhou para os dedos cobertos de tinta. “Vou apenas me limpar. Quer uma bebida ou algo assim? "

“Na verdade, Tess, eu me tranquei fora do meu apartamento. Você ainda tem minha chave reserva?”

"Oh sim. Claro." Ela abriu mais a porta para fazê-lo entrar, e pela primeira vez seu olhar pousou em mim. Ela congelou, a porta meio aberta. “Oh. Você tem companhia. Deixe-me pegar essa chave. Eu volto já."

Ela fechou a porta e eu olhei para Falin. Ele olhou para a moldura acima da porta de Tess, os polegares presos no cinto. Quando a porta se abriu novamente, Tess entregou-lhe uma pequena caixa.

De onde eu estava, as proteções pesadas envolvendo a caixa eram óbvias, assim como vários feitiços desagradáveis configurados para serem acionados em caso de adulteração. Eu balancei minha cabeça e bufei baixinho. A caixa fora revestida com um encanto clássico de armadilha pandora produzido em massa.

"Você foi roubado", eu disse a Falin.

Ele olhou para cima, seu dedo pairando sobre a caixa. Sua sobrancelha se ergueu em um ponto de interrogação arrogante, e eu estendi minha mão para a caixa.

Ele começou a entregá-lo para mim, mas hesitou antes de deixá-lo cair na minha palma. “Existem penalidades embutidas para o código errado”, alertou.

“Sim, parece um choque para o primeiro código incorreto, enjôo para o segundo e um feitiço de nocaute depois disso até que a caixa fique sem energia.” Eu mantive minha mão estendida e ele deixou cair a pequena caixa na minha palma.

Envolvi meus sentidos ao redor da caixa e então, com a ponta do meu dedo, tracei a runa de lealdade na tampa. A segunda runa era amor. O terceiro... Hesitei, meu dedo pairando sobre a tampa. Não reconheci a terceira runa, mas tracei o desenho que senti.

A caixa se abriu.

Falin olhou para mim. Eu sorri para ele; então retirei a chave e joguei depois a caixa, para ele. “Da próxima vez, compre amuletos com um sensitivo.”

Ele espalmou a chave e olhou para a caixa. "Qual é o truque?"

"Não é realmente um truque." Dei de ombros. “Feitiços de armadilha pandora de baixo grau ficam esperando pela resposta certa, e se você for sensitivo, eles praticamente transmitem qual é a resposta. Uma armadilha pandora de alto nível inclui um feitiço que cobre essa transmissão.”

"Hã." Ele lançou um olhar desapontado para sua caixa de soletrar e enfiou a chave na porta de seu apartamento. Assim que colocou a chave de volta na caixa, ele lançou um sorriso deslumbrante para Tess e a devolveu. "Você é um salva-vidas, Tess."

"Sim. Eu sei. Até a próxima." Ela fechou a porta e um momento depois, a música em seu apartamento aumentou novamente, duas vezes mais alta do que quando ele bateu pela primeira vez.

Falin não disse nada enquanto me conduzia para dentro de seu apartamento. O ar lá dentro cheirava a mofo, como se o apartamento de um cômodo não tivesse sido aberto durante o mês que ele esteve fora. Eu enruguei meu nariz e olhei para a camada de poeira cobrindo cada superfície do quarto imaculado.

Falin foi até o armário e pegou uma mochila vazia. Ele o deixou cair ao lado da TV na cômoda e abriu uma gaveta.

"Então, qual foi a terceira runa?" Eu perguntei enquanto olhava ao redor. "Eu não reconheci."

“Apenas um símbolo de que me lembro facilmente.” Ele encolheu os ombros, desabotoando sua oxford. "Eu conheço apenas duas runas."

Amor e lealdade. O amor não foi surpresa. Embora os feitiços de amor verdadeiro fossem considerados magia cinzenta, uma vez que comprometiam o livre arbítrio de outra pessoa, amuletos destinados a atrair amor ou ajudar o portador a encontrar o amor podiam ser comprados em postos de gasolina, para não falar em lojas de encantos. Mas lealdade - essa era uma runa mais rara. Provavelmente havia uma boa história por trás disso, e fiz uma nota mental para perguntar em algum momento.

“Então eu imagino que você teve uma aula de runas na escola,” Falin disse enquanto tirava a camisa. Ele estremeceu com o movimento, embora seu glamour cobrisse não apenas o ferimento, mas também o curativo, de modo que seu peito parecia liso e tocável. Não, não tocável. Bem. Ou, er, ileso.

“Incólume” era uma descrição muito mais segura. Eu desviei meu olhar.

Sobre o que estamos falando? Runas, era isso. Runas eram um bom assunto seguro.

“Sim, minha academia exigiu que eu fizesse quatro anos de teoria das runas. Eu não as uso muito, então eu só me lembro das mais comuns de cara. E você? As fadas têm escolas que crianças pequenas fadas frequentam e aprendem sobre fadas e ser fadas? "

"Duvido."

"Você não sabe?" Eu perguntei, olhando para trás por cima do ombro.

Esse foi o movimento errado. Falin havia descartado suas calças arruinadas e agora vasculhava a gaveta de cima de sua cômoda com nada além de seu glamour - e não um glamour que incluía roupas. De onde eu estava, eu tinha uma visão perfeita de seus ombros largos, a linha de sua coluna, sua cintura fina arrastando em quadris estreitos e uma bunda justa e coxas elegantes. Minhas mãos cerraram ao meu lado enquanto a memória tátil de traçar meus dedos sobre toda aquela pele me agarrou.

Eu desviei meu olhar e coloquei meus punhos cerrados sob minhas axilas antes que minhas mãos fizessem algo para me envergonhar. Agora seria uma boa hora para se lembrar que ele é o amante da Rainha do Inverno. Mas eu nunca conheci a Rainha do Inverno, então ela não era a melhor solução para banho frio nesta situação. Eu precisava pensar em outra coisa.

"Então, você e Tess namoram?" Eu perguntei, vagando pelos móveis. O apartamento mal parecia habitado. Falin possuía um grande sofá, uma cômoda com uma TV em cima, uma mesa de computador com computador, uma mesa de carteado dobrável e duas cadeiras - pouco mais do que móveis, e nada que eu pudesse fingir que segurava meu interesse.

“Tess? Não. Ela guarda uma chave para mim porque muitas vezes acabo aqui sem uma. Risco ocupacional.”

Eu aposto. “Ela gosta de você,” eu disse, apertando o botão POWER em sua área de trabalho.

Sua presença de repente preencheu o espaço atrás de mim. Em seguida, seus braços deslizaram em volta da minha cintura, puxando minhas costas contra seu peito.

"Com ciumes?" Seus lábios roçaram meu pescoço quando ele perguntou, enviando um arrepio pela minha espinha.

"Por favor, diga-me que você está de roupas." Eu sabia que ele não tinha uma camisa - meu top deixou minhas costas nuas o suficiente para que sua pele contra a minha fosse óbvia.

“Mmm-hmm,” ele disse, o som vibrando na minha pele.

Seu abraço foi deliciosamente quente - não extremamente quente, mas um calor maravilhoso, que fez meu corpo formigar com sua proximidade. Também era totalmente inaceitável. O que há de errado com você, Alex? Esta manhã a Morte deixou sua pele cantando com o fantasma de um beijo, e agora você está derretendo por causa de Falin? Eu precisava seriamente examinar minha cabeça. A lógica exigia que eu não pudesse desejar dois homens ao mesmo tempo, certo? Mas eu estava fazendo. Oh, isso me deixou confusa, mas não afogou o desejo. Um assassino e um ceifador de almas - quão bagunçado é isso?

Tentei encolher os ombros para longe de Falin, e o movimento trouxe meu cotovelo em contato com o seu lado. Ele respirou fundo e eu estremeci em seu nome. Meio girando quando saí de seus braços, me virei para ele.

“Eu estou...” Eu peguei o pedido de desculpas a tempo. "Você está bem? Eu reabri?”

"Está bem." Ele se endireitou como se sua postura pudesse provar sua saúde.

Ele poderia dizer que estava bem o dia todo, mas eu não conseguia ver se ele estava bem. Bem, na verdade, seu glamour fazia seu peito liso parecer perfeito, mas obviamente não era.

"Largue seu glamour para que eu possa ver essa ferida."

Ele grunhiu em resposta, afastando-se de mim e eu agarrei seu braço para impedi-lo.

"Falin?" Disse o nome dele da mesma forma que normalmente diria “por favor”, mas sem incursão por dívidas.

Ele se virou, as emoções lutando por sua expressão. Resistência obstinada passou por seu rosto com um estreitamento rápido de seus lábios e olhos estreitos e, em seguida, deu lugar a algo mais suave, mas no momento em que ele deu um passo adiante, isso havia desaparecido e um sorriso que eu só poderia descrever como astuto curvou seus lábios.

Ele estendeu a mão, segurou meu rosto com as duas mãos grandes e se inclinou para frente. "Se você está preocupada assim, pode me beijar e melhorar."

"Não."

O sorriso se espalhou ainda mais, como se essa fosse exatamente a resposta que ele esperava. “Você vai mudar de ideia”, ele disse, e então se virou, e do jeito que ele disse, eu meio que esperava que ele bagunçasse meu cabelo ou torçasse meu nariz enquanto se afastava.

Eu balancei minha cabeça, não tendo certeza se deveria rir ou jogar algo nele.

De qualquer forma, eu ainda queria dar uma olhada naquela ferida.

“Falin,” eu disse novamente, mas desta vez era apenas o nome dele, para chamar sua atenção. Assim que ele se virou, rompi meus escudos. Minha visão do túmulo entrou em foco. Eu deixei cair meus escudos para que pudesse ver através de seu glamour, e quando me aproximei para estudar o ferimento, percebi que desta vez a decomposição me beneficiou porque eu podia ver pedaços do corte através da gaze apodrecida - eu só tinha que ter cuidado de não tocá-lo. Eu não queria que seu curativo acabasse como minha pobre varanda. Avistei apenas pequenas seções da ferida, que estavam escuras contra o brilho de sua alma sob a pele, mas pude ver o suficiente para me assegurar de que não havia reaberto a ferida com meu cotovelo descuidado. Eu também vi o suficiente para ficar surpresa com o quanto ele curou desde esta manhã.

Falin franziu a testa para mim quando seu olhar pousou em meus olhos brilhantes. "Eu disse que estava bem", disse ele, virando as costas para mim e indo para sua cômoda. Depois de puxar uma camisa da gaveta de cima e enfiar os ombros nela, ele começou a colocar as roupas na mochila. “Tente não fazer nada no meu apartamento se deteriorar. Eu gostaria de receber o depósito de segurança de volta quando eu sair.”

"Certo." Eu bati meus escudos no lugar e minha visão voltou ao normal - ou pelo menos para a paisagem sombreada que parecia normal. Aproximei-me para ver exatamente quanto Falin estava embalando e ele se ajoelhou para puxar um piso falso de sua gaveta.

Outro feitiço de armadilha pandora trancou o cofre no fundo da gaveta. Ele estendeu uma mão e então parou, olhando para mim. "O que, você quer fazer isso?"

Eu recuei, segurando minhas palmas na frente do meu corpo. O feitiço do cofre foi criado pela mesma pessoa que lançou o feitiço na caixa, então tinha as mesmas falhas. Falin não tinha ficado chateado quando quebrei sua primeira armadilha pandora, então presumi que esse não era o problema agora. Nota para mim mesma: ele não gosta que eu destrua seu glamour. Claro, se nossos papéis fossem invertidos e alguém pudesse, quer queira quer não, olhar para qualquer coisa que eu tentasse esconder, acho que também ficaria irritada.

Ele destrancou o cofre e tirou três armas e muita minução, bem como seu distintivo do FIB, um arreio extra e um par extra de facas. Alguns deles desapareceram para vários locais escondidos sob suas roupas e o resto foi para sua mochila.

Eu pisquei com a quantidade. “Você está planejando ir para a guerra? Tem certeza que não quer levar um rifle de assalto também?”

Ele ergueu os olhos da bolsa. "Você se conhece, certo?" Ele fechou o zíper da bolsa.

"Então, devo pegar uma arma também?"

"Eu temeria esse dia." Ele pegou um blazer e o puxou por cima do ombro. “Você tem uma boa lâmina,” ele disse, apontando para a adaga escondida em minha bota.

"Foi um presente."

“Eu nunca duvidei. Se você vai carregar uma adaga, você precisa aprender a usá-la.”

Eu fiz uma careta para ele. “Eu sei como usar. Eu coloco a ponta nas coisas de que não gosto.”

Isso rendeu uma sobrancelha arrogante e ele pegou sua mochila. "Pronta?"

"Você sabe que não convidei você para dormir na minha casa."

"Você prefere ficar aqui?" Ele deu um aceno de palmas abertas que envolveu o pequeno apartamento.

“Não, isso é—” Eu parei quando um lado de seus lábios se contraiu em um sorriso que ele não conseguiu esconder. Ele estava batendo nos meus botões de propósito. "Você é insuportável, sabia disso?"

"E você é um perigo para si mesma." Ele pegou minhas chaves da cômoda onde ele as jogou quando entramos. "Venha, vamos."

?

"Você contratou uma empregada?" Falin perguntou quando parou na porta do meu apartamento.

Eu não tinha caminhado muito além da soleira. A cama, onde eu coloquei lençóis esta manhã, mas nada mais, agora estava feita, com um edredom que eu não via desde o inverno passado dobrado. As roupas que normalmente ficavam em uma pilha na frente da minha cômoda se foram, e os livros que eu deixei precariamente empilhados em diferentes superfícies do quarto agora estavam alinhados ordenadamente na minha mesa de cabeceira. Os pratos na pia estavam faltando, e PC, que estava quicando nos meus joelhos, tinha um grande laço rosa na crista fina de cabelo no topo de sua cabeça.

"Quem esteve aqui?" Perguntei ao cachorro enquanto o levantava do chão. Alguém entrou na minha casa. Tinha entrado no meu espaço, violado a masculinidade do meu cachorro e... e... limpado tudo?

Pegando minha agitação, Falin se adiantou para tentar ajudar. Claro, três mãos adultas tentando atacar um pequeno pedaço de barbante prendendo o laço não ajudaram muito. PC se contorceu em meus braços, também insatisfeito com a situação.

“Você o segura. Vou desfazer o laço,” eu disse, empurrando o cachorro para Falin.

"Presumo que você não solicitou a limpeza de sua casa?" Falin perguntou, sua voz um sussurro perto do meu ouvido quando me inclinei sobre o PC.

"Claro que não. Eu...” Eu parei porque percebi um movimento com o canto do olho. Uma caneca saltou do escorredor de pratos e atravessou o chão da cozinha. Eu abri meus escudos mentais enquanto a caneca pulava no balcão e o armário se abria.

Quando minha visão do túmulo encheu minha visão, o arco sob meus dedos apodreceu, as fibras se desfizeram e o barbante que o prendia no lugar erodiu até desaparecer. Mas do outro lado da sala, em minha pequena cozinha, avistei uma pequena figura redonda que saltou para a prateleira de baixo do armário e usou os braços atarracados para colocar cuidadosamente a caneca ao lado do resto. Cabelo verde parecido com pena caiu pelas costas da criatura, por cima do balcão, e quase chegava no chão.

"Em. B?” Eu chamei, o que fez o pequeno brownie girar. Ela pulou para o balcão e depois para o chão.

“Só estou terminando aqui,” ela disse enquanto corria para o outro balcão. Ela pegou outra caneca do escorredor de pratos e voltou para o armário.

Eu encarei por um momento, sentindo-me estranhamente desconectada. Então tropecei em direção à cama, que em minha visão de túmulo cedeu sob os trapos que cobriam um colchão com molas expostas. “Acho que preciso me sentar”, murmurei.

Falin pegou meu pulso quando cheguei à cama e me puxou para cima quando eu teria afundado no colchão flácido.

“Você não acha que deveria...” Ele apontou para meus olhos.

Certo, eu não queria meu apartamento apodrecendo ao meu redor. Fechei meus escudos, irritada com a escuridão repentina pressionando ao meu redor. Só então afundei na cama. Pressionei as palmas das mãos nos olhos e disse: "Acho que Rianna mandou você?"

"Isso ela fez", disse a voz surpreendentemente cheia da Sra. B da cozinha. "Vim te encontrar e descobri creme na porta, mas ninguém cuidando da casa."

Eu ouvi seus pés descalços correndo pelo chão de madeira, e então a cama mudou quando ela pulou ao meu lado. Abri meus olhos para encontrá-la olhando para o arco sujo e podre que minha magia havia destruído. Era grande o suficiente para que ela usasse ambas as mãos pequenas para agarrar o material puído, e a maneira como seu lábio se projetava me fez sentir culpada por destruir a maldita coisa.

"A casa está ótima, Sra. B." Eu disse, porque de repente senti que tinha que dizer algo e não podia me desculpar pelo laço.

Ela olhou para cima e colocou o laço no cinto de couro que prendia seu vestido de aniagem. Ela acenou com a mão no ar como se rejeitasse meu agradecimento implícito e então olhou para mim. "A garota disse que você teria uma mensagem."

Eu balancei a cabeça, supondo que “a garota” era Rianna. "Diga a ela para me encontrar na Delegacia Central amanhã à noite às seis e meia."

"Considere isso dito." Ela pulou da cama, seu cabelo se contorcendo enquanto arrastava atrás dela. Quando ela alcançou a porta, ela saltou, girou a maçaneta e então saiu.

Fiquei olhando para a porta por um longo momento depois que ela fechou.

"Então, um brownie", disse Falin, caminhando ao redor da cama. "Você quer explicar como fez amizade com um brownie?"

"Na verdade não."

Ele olhou para mim, recostando-se com os polegares enfiados nos bolsos, e eu desviei o olhar. Liguei a TV para ter outra coisa em que me concentrar. O rosto de Lusa apareceu, mas ela claramente não estava no estúdio. O que ela está fazendo agora? Esperançosamente, algo que desviasse a atenção de mim. Eu me aproximei e aumentei o volume.

“...Estamos nos aproximando da anomalia agora. Ted, você pode se concentrar nisso? " Ela apontou e o foco da câmera disparou sobre sua cabeça.

A cena estava escura. Onde quer que ela estivesse transmitindo, não havia muitas luzes, e eu podia apenas distinguir as formas sombrias dos galhos das árvores. Enquanto a câmera ampliava, eu peguei o brilho da luz da lua em uma superfície reflexiva. Água? Uma sensação ruim invadiu meu estômago.

"Você está entendendo?" A voz de Lusa perguntou de algum lugar fora da tela, e a câmera deu mais zoom. “Ok, pessoal de casa, não sei se vocês podem ver isso, mas parece que estamos olhando para outra marca no Aetherico. O que vimos há dois dias estava explodindo com força bruta, mas este tem apenas alguns fragmentos aparecendo. Essa coisa é enorme.”

A câmera se aproximou e ela estava certa, parecia um rasgo do tamanho de uma pessoa na realidade. Porcaria. Eu senti como se estivesse me movendo em câmera lenta quando me virei para Falin. Sua expressão escureceu, seus lábios carnudos pressionando com força. Ele desviou o olhar da tela e se fixou em mim.

"Você fez isso?"

Eu balancei minha cabeça. Eu rasguei aqueles pequenos buracos reduzidos quando lutamos contra os corvos, o buraco no bairro durante o primeiro ataque de construção de glamour e, é claro, o buraco do tamanho de uma sala que eu criei na mansão do meu pai, mas a menos que eu fundisse a realidade à distância ou as marcas se movessem, eu não tinha causado isso. Eu apertei os olhos, procurando na tela difusa do meu velho aparelho de TV e tentando descobrir os detalhes da localização do rasgo.

O cinegrafista fez uma panorâmica, afastando o zoom para puxar Lusa de volta à tela. Ela relembrou informações sobre o rasgo no Quarter e sobre o que as autoridades estavam debatendo no momento. Vamos, Lusa, diga-nos onde está.

Enquanto ela falava, alguém cruzou diretamente na frente da marca, parando para olhar para a câmera. Como a câmera estava focada em Lusa, o rosto da pessoa ficou desfocado. Eu tinha certeza de que a figura era masculina. Sua altura era difícil de avaliar, embora ele fosse mais alto do que a marca. Ele usava um longo casaco escuro, que mesmo depois do pôr do sol, parecia quente demais. Um transeunte? Um vagabundo?

"Você pode dizer quem é esse homem?"

Falin desviou o olhar da TV por tempo suficiente para franzir a testa para mim. "Que homem?"

"Aquele." Apontei para a figura ao fundo e a carranca de Falin ficou perplexa. "Você não pode vê-lo?" Eu perguntei.

Ele balançou sua cabeça. Está bem então. Isso significava, muito provavelmente, que o homem era um fantasma ou um ceifador de almas. O rasgo na verdade me assustou, mas o fato de estar presente na beira do rio e de haver uma figura espectral perto dele me preocupou ainda mais.

“Aqui é Lusa Duncan com Witch Watch ao vivo na Lenore Street Bridge.”

Já estava de pé antes que as últimas palavras saíssem da boca de Lusa. Eu estava com minha bolsa pendurada no ombro e estava na metade do caminho para a porta quando percebi que Falin não estava comigo. A escuridão havia caído e ele ainda tinha minhas chaves, o que significava que eu não iria me levar a lugar nenhum.

"Você vem?"

Ele olhou para a TV e balançou a cabeça. "Eu não acho que você deveria chegar perto dessa marca."

"O que? Por quê?" Não fui eu que rasguei a realidade. Eu tinha certeza disso. Eu não tinha estado em nenhum lugar perto da Lenore Street Bridge recentemente, o que significava que outra pessoa tinha a habilidade de fundir planos de existência. Eu queria descobrir quem. Talvez houvesse alguém lá fora que pudesse me ensinar como não fundir a realidade. Além disso, a localização à beira do rio me preocupava. Chame de palpite - o que certamente não foi nada definitivo -, mas uma sensação de torção no meu estômago me disse que a marca precisava poderia ter relação com o meu caso.

Falin balançou a cabeça novamente. “Alex, o que você pode fazer, quando você faz a terra dos mortos se manifestar no plano mortal ou traz o Aetherico para cá, é chamado de tecer planos. É uma habilidade fae.”

"Você pensa?" O fato de que a habilidade entrou em hiperatividade em torno da Lua de Sangue quando, supostamente, minha alma fae despertou, era uma boa indicação da conexão entre os dois.

Falin ignorou meu sarcasmo. “Há rumores de que Planeweavers, que ão os que fundem planos como você, são responsáveis por muitas coisas. Os espaços dobrados, o fato de que Faerie e o reino mortal se tocam apenas em pequenas portas, o fato de que os fae não podem alcançar o Aetherico... Existem lendas e mitos que datam ainda mais longe do que a memória do mais antigo fae vivo. " E isso demoraria muito. Ele deu um passo à frente. "Mas, Alex, planeweavers não existem mais."

"Acho que vou discordar sobre isso."

Um lado de sua boca se ergueu em um sorriso torto. "Sim. Claro que você existe, mas seria melhor se a cortess não soubessem o que você é. O que quero dizer é que não há planeweavers fae em Faerie. Sem planeweavers feykin também. "

"E fora das fadas?"

“Se as cortes soubessem sobre um planeweaver, eles estariam em Faerie, fossem eles mortais, parentes ou fae. É por isso que, se você não quer ser arrastada para Faerie, precisa manter a cabeça baixa. O rasgo no Bairro já causou boatos circulando. Você não pode ser vista perto desse.” Ele apontou para a tela da TV e, em seguida, estendeu a mão e alisou um cacho solto atrás da minha orelha. “Oficialmente, pelo que qualquer um em Faerie sabe, os únicos planeweavers que existem são um par de mortais. Eles servem ao rei supremo, e o boato diz que eles são a única razão pela qual ele ocupou a corte suprema por mais de um milênio - mas eles são changelings, cativos mortais das fadas, o que é quase estéril, então não haverá mais de seus descendentes. Eu ouvi rumores de que o Rei das Sombras tem um dobrador de planos changeling, que é semelhante, mas não exatamente o mesmo. Novamente, seu dobrador de planos é um changeling, mortal e o fim de uma linhagem. Aparentemente, havia mais planeweavers mortais nos séculos passados, mas planeweavers fae foram extintos desde a era das lendas. "

E recentemente as lendas estavam voltando.

O pavor que eu sentia desde o relatório especial de Lusa foi ao ar se intensificou, e o aperto no meu estômago mudou para os meus pulmões até que ficou difícil respirar. “Eu não sou uma lenda. Mas quem quer que tenha aberto isso pode ter sido. " Acenei com a cabeça para o ecrã, que reproduzia as imagens da Lusa. Já havia enfrentado uma lenda esquecida com o tempo - não queria pensar sobre o quão pior poderia ser uma lenda não esquecida. "E agora?"

“Vou verificar o rasgo. Você fica aqui e fica dentro. Não sabemos quando mais dessas construções podem aparecer.”

Certo. Eu fiz uma careta para suas costas enquanto ele pegava minhas chaves e saía pela porta. Claro, ele provavelmente estava certo. Eu não poderia me dar ao luxo de adicionar mais associações entre mim e as marcas na realidade. As únicas pessoas que sabiam com certeza que eu poderia fundir planos estavam comigo na noite da Lua de Sangue, e essa era uma pequena lista: Falin, Morte, Rianna e Roy... talvez Casey - eu não tinha ideia do quanto ela se lembrava. Meu pai também sabia, é claro, e a essa altura Caleb, Holly e Tamara suspeitavam que pelo menos eu poderia fazer furos no Aetherico. Mas todo o resto era especulação e boato.

Eu apenas tenho que manter assim.

Eu teria que esperar para verificar o rasgo depois que a comoção cessasse. Se cessasse. Suspirei, alimentei e caminhei com PC, então liguei para Holly para ver como ela estava. Eles a mantinham no hospital durante a noite para um estudo do sono, mas se nada incomum acontecesse, ela teria alta programada pela manhã. Não tinha certeza se isso era uma boa ou uma má notícia. Eu estava prestes a descer e visitar Caleb quando Roy apareceu no centro do meu quarto.

"Alex, você não vai acreditar nisso", disse ele, sua forma cintilante quase vibrando com sua excitação. “Aquele cara que você me mandou seguir, Maximillian Bell? Ele acabou de assumir a responsabilidade por um rasgo na realidade.”

Capítulo 18

“Espere, Roy - acalme-se”, eu disse para me dar um segundo para absorver suas palavras e porque o fantasma animado parecia que poderia voar de volta para os reinos profundos da terra dos mortos a qualquer momento. “Qual marca? Aquele na Lenore Street Bridge?”

Roy franziu o rosto em torno dos óculos de armação grossa. “Não tenho certeza de onde. Ele recebeu um telefonema e tudo aconteceu rapidamente. No começo eu pensei que tinha perdido alguma coisa...”

Isso teria sido bom saber antes de agora. “...Mas então Bell e um bando de seus seguidores... aquela escola é um culto, a propósito... se amontoaram em carros e se dirigiram até o rio.”

“Tem que ser a mesma marca que a Lusa encontrou.” Rolei dos calcanhares até a planta dos pés. Então Bell estava em cena. E reclamando a marca? "Roy, você realmente viu Bell rasgar um buraco no Aetherico?"

O fantasma balançou a cabeça, empurrando seus óculos mais para cima do nariz quando eles deslizaram para frente. “Ele recebeu a ligação, correu para o local e disse ao repórter e aos oficiais que o rasgo era um ato seu e estava em suas terras, então eles estavam invadindo.”

“Então Bell pode não ter tido ideia de que o rasgo estava lá até que Lusa publicou seu relatório.” O que fazia muito mais sentido. Afinal, se ele pudesse fazer um buraco na realidade sozinho, por que ele teria se aproximado de mim? A menos que ele encontrasse outra pessoa para fazer isso.

Mas quem?

"Você viu outro fantasma no local?" Eu perguntei, me lembrando da figura que eu tinha visto na filmagem de Lusa, a que Falin não tinha sido capaz de ver. “Provavelmente um homem com cabelo escuro. Parecia que ele estava usando algum tipo de sobretudo?"

"Você quer dizer o ceifeiro?" o fantasma perguntou, e sua forma tremeluziu fora de foco enquanto ele estremecia. "Sim. É por isso que eu dei o fora de lá. "

Um ceifador de almas? Os ceifadores eram um grupo reservado. Eu “conheci” a Morte a maior parte da minha vida, mas na verdade, eu não sabia nada sobre ele ou os outros ceifadores - eu nem sabia o nome dele. O que um ceifador estava fazendo ao contornar um buraco no Aetherico?

Lusa não estava mais na tela da minha TV, provavelmente porque Bell a expulsou de sua propriedade. O repórter do estúdio relançou a gravação de Lusa do rasgo, mantendo seus próprios comentários enquanto apontava partes da fita. Ele fez uma pausa para ampliar a foto quando o cameraman deu um zoom no rasgo, e um símbolo arranhado chamou minha atenção.

"Isso é uma runa?" Eu me aproximei, apertando os olhos enquanto empurrei meu nariz contra a tela tentando distinguir as pequenas formas em uma imagem já com zoom excessivo. Os símbolos certamente pareciam runas, mas a ampliação havia degradado a qualidade da imagem a tal ponto que alguém poderia ter desenhado um jogo da velha no chão e provavelmente teria se parecido com uma runa.

Eu me inclinei para trás enquanto a câmera fazia uma panorâmica. Então, um amontoado de pixels na parte inferior da tela saltou sobre mim. "Isso é definitivamente uma runa." Era a mesma maldita runa que eu passei metade da manhã olhando porque parecia familiar, mas eu não conseguia localizar.

“Peguei você,” eu disse, apontando meu dedo contra a tela da TV.

Roy se agachou ao meu lado e olhou de onde meu dedo pressionava contra a tela para meu rosto. Ele empurrou os óculos mais para cima do nariz novamente. "Alex, você está falando com a TV?"

"De modo nenhum." Eu pulei de pé, incapaz de ficar parada por mais tempo. A runa provou que o rasgo e as construções de glamour estavam conectadas. Talvez eles não fossem do mesmo ritual, mas eles foram definitivamente lançados pela mesma bruxa ou grupo de bruxas - a chance de que duas bruxas desconectadas de repente começassem a lançar feitiços inéditos usando as mesmas runas raras era muito improvável. "Esta é a pausa que precisamos."

"Será que 'nós' me incluiria?" Roy perguntou, flutuando ao meu lado enquanto eu caminhava. "Porque se isso acontecer, estou perdido."

“Estou pensando em voz alta, mas com certeza, 'nós' podemos incluir você.” Peguei minha bolsa e tirei a página de runas. “Nós só tivemos os resultados finais dos feitiços até agora. Primeiro foram os pés cheios de magia negra. Em seguida, as construções de glamour que deixaram apenas um disco soletrado para trás. Sabíamos que os dois foram criados pela mesma pessoa ou grupo porque a magia parecia a mesma, mas não fomos capazes de chegar a lugar nenhum com os restos dos feitiços. Mas essa runa...” apontei para a quarta runa abaixo na página “...foi cortada na sujeira ao redor daquela marca. Quem causou aquele rasgo deve ser responsável pelos outros dois também, mas agora temos a cena do crime. Tem que haver algo naquele local que levará de volta ao lançador.” E eu não estava lá. Olhei para a TV, mas um comercial estava passando. “Roy, você pode conferir a cena? Deixe-me saber o que está acontecendo? "

“Com aquele ceifeiro ali? De jeito nenhum." Ele afastou as mãos do corpo para acentuar seu não. “Ser um fantasma pode não ser o melhor show do mundo, mas eu não tenho ideia do que acontece depois que os ceifeiros pegam você. O diabo você conhece e tudo mais.”

“Certo, o coletor de almas,” eu disse, andando de um lado para o outro novamente sem realmente ouvir o resto do que Roy disse. “Por que ele está aí? Ele tem uma parte nisso? Os ceifadores levam isso... névoa da alma... que aparece quando as construções de glamour são desacreditadas. Ele fornece isso?” Mas por que ele iria? Por que um ceifador estaria envolvido? "Ele pode estar apenas de passagem."

Tirei meu telefone da bolsa. Eu precisava atualizar Falin sobre as runas. Ele precisaria se certificar de que a área fosse tratada como cena de crime - especialmente se Bell tivesse reivindicado a propriedade e tivesse seu pessoal vagando pelo local. Peguei o telefone, mas hesitei ao abrir a agenda. Na verdade, eu não tinha o número de telefone de Falin. Meu telefone antigo havia sido destruído no momento em que começamos a trabalhar juntos no caso Coleman, e eu não o substituí até depois que Falin tinha desaparecido. Pensando bem, eu não o tinha visto usar um telefone desde que reapareceu, então nem tinha certeza se ele tinha um. Droga.

Eu balancei minha cabeça e coloquei o telefone de volta na minha bolsa. "Eu tenho que ir para a cena."

Mas Falin estava certo - eu não queria chamar a atenção de Faerie. Se houvesse algum outro planeweaver lá fora fazendo buracos na realidade, as cortes poderiam arrastá-lo para longe. Eu precisava ficar longe das marcas. E mesmo se eu quisesse ir, como entraria em cena? Estava escuro, então eu não podia dirigir. Além disso, Falin estava com meu carro.

Mas e o caso? E a Holly? E Caleb - que não estaria protegido por nada além de suas proteções esta noite. As proteções que a aventura desta manhã provou que eram fáceis o suficiente para o feitiço contornar.

Eu mordi meu lábio e caminhei até a TV novamente. Eles estavam reproduzindo o mesmo clipe que eu já tinha visto duas vezes. Eu não precisava ver a descoberta da marca novamente. Eu precisava ver o que estava acontecendo no local agora. Um dos boletins “Breaking News” da Lusa seria ótimo. Claro, acho que ela já fez isso.

O âncora rolou o filme onde o ceifador cruzou na frente do rasgo, com o rosto desfocado. O que ele estava fazendo lá?

“Ok, é isso. Eu estou indo para a cena.” Devia haver uma multidão agora. Eu apenas tentaria me misturar.

Pegando meu telefone, eu apertei o segundo número na minha discagem rápida e então liguei o alto-falante enquanto tocava. Enquanto esperava, torci meus cachos na altura dos ombros no topo da minha cabeça, então os prendi - e cobri - com um boné que dizia WITCHITUDE na frente. No que diz respeito aos disfarces, era fraco, mas era o que eu tinha. Eu havia acabado de enfiar o último dos meus cachos escapados sob a tampa quando uma voz feminina grogue atendeu o telefone.

“Alex? Você me acordou às quatro da manhã. Estou tentando recuperar essas horas, além disso, tive um dia cheio de cadáveres sem causa de morte e eu...” Tamara disse, e então sua cama rangeu como se ela tivesse pulado de pé. "Espera. Aconteceu alguma coisa? Holly está...?”

“Ela estava bem quando falei com ela pela última vez. Ela vai ficar no hospital para observação esta noite. Mas algo aconteceu e eu preciso de um favor e, uh, uma carona.”

?

“Nós sabemos de que lado da ponte o rasgo está localizado?” Tamara perguntou enquanto íamos para o sul em direção à Lenore Street.

Eu balancei minha cabeça. A Lenore Street Bridge não era uma passagem de tráfego intenso. O rio Sionan separava os arranha-céus e a próspera metrópole do centro de Nekros City do Magic Quarter e do Witches Glen, mas a Lenore Street Bridge ficava na parte sul da cidade. No lado oeste do Sionan - o lado do bairro - Lenore Street era praticamente uma estrada secundária, já que a expansão suburbana ainda não havia se espalhado tão ao sul. No lado leste - o lado da cidade - a Lenore Street era uma estrada secundária no distrito de depósitos. Certamente não era uma rua pela qual viajava com frequência.

“Vamos procurar a multidão.” E devia haver uma. Witch Watch estava reproduzindo a filmagem de Lusa na última hora, então, além do frenesi da mídia garantido para afluir ao local, curiosos provavelmente já se reuniram antes. Sempre houve curiosos. Várias agências policiais também cairiam no novo rasgo, mesmo que não tivessem percebido que o local era uma cena de crime - e embora eu ainda não pudesse provar que um crime havia ocorrido lá, não tinha dúvidas de que Tamara ou eu pegaríamos a assinatura mágica da bruxa responsável pelos assassinatos recentes. Encontrar o local certo não seria um problema.

Eu tinha razão. Carros vazios pontilhavam o lado da estrada enquanto nos aproximávamos do rio e, quando a velha ponte de aço apareceu, a multidão reunida do outro lado foi fácil de detectar.

“Acho que deveria ter estacionado na grama”, disse Tamara, tamborilando com os polegares no volante enquanto o tráfego parava, nos prendendo no centro da ponte.

“Tenho certeza de que não ficaremos parados por muito tempo. Veja, já estamos nos movendo novamente.” Ok, era mais como rastejar, mas pelo menos estávamos nos movendo.

Eu apertei os olhos enquanto tentava ver qualquer coisa nas sombras do outro lado da ponte. Meus óculos estavam na bolsa e os tirei. Eles tendiam a ajudar com o embaçamento que atormentava minha visão após um ritual, mas eles não podiam fazer muito pela minha cegueira noturna. Ainda assim, não faria mal tentar. Coloquei os óculos no rosto e me inclinei para frente. Então eu pulei quando Roy se materializou no console entre Tamara e eu.

“Ok, esse não era o lugar que eu queria”, disse ele, olhando para a alavanca de câmbio pressionada contra a parte interna da coxa. “Este não é um câmbio manual, é? Ela não vai mudar de rumo comigo, vai? "

“Como você sentiria se ela fizesse, mas não. É automático.”

"Alex?" A voz de Tamara parecia preocupada, mas eu não conseguia vê-la claramente através da forma cintilante de Roy. Eu sorri na direção dela de qualquer maneira. Ela não podia ver o fantasma, então ela não teria problemas para me ver.

“Roy está de volta,” eu disse a ela antes de me concentrar no fantasma novamente. "Então, você viu algo importante?" Eu perguntei. Levou um pouco de persuasão - ele ainda estava nervoso por quase ter trombado com o coletor de almas perto da marca - mas eu o convenci a fazer um reconhecimento para mim.

Eu estava esperando notícias sobre o que estava acontecendo perto do rasgo, mas Roy ainda estava olhando para a alavanca de câmbio precariamente perto de sua virilha.

“Uh, Alex. Eu posso definitivamente sentir essa mudança de marcha. E o console.”

"Oh, pelo amor de Deus." Eu empurrei o cinto de segurança do meu peito e girei no meu assento até que meus ombros estivessem próximos à porta do passageiro. Assim que meu ombro nu perdeu o contato com Roy, a alavanca de câmbio deslizou inofensivamente por sua perna cintilante.

Roy soltou um suspiro de alívio e deixou a cabeça rolar para trás como se tivesse sido poupado de uma tortura indescritível. "Você deveria me avisar antes de fazer isso."

Eu revirei meus olhos. “Ei, foi você que se materializou me tocando. Não é minha culpa."

Era uma vez, quando o destaque de qualquer semana na academia era uma visita da Morte na qual ele me deixava fazer experiências em tornar objetos tangíveis para ele, eu realmente tinha que me concentrar para realizar coisas como deixá-lo interagir com uma caneca de café. Não mais. Agora, se eu tivesse contato físico com algo, qualquer pessoa - ou qualquer ser - me tocando poderia interagir com o item também. Alex Craft, o nexo em que convergem as realidades - sorte minha.

"Então, alguma coisa?" Perguntei a Roy novamente.

"Hã? Oh sim. Más notícias. Bell tem segurança privada e barricadas. Ele não está deixando ninguém além de seu círculo íntimo se aproximar da fenda.”

"Droga."

“O que há de errado, Alex? Droga o quê? " Tamara perguntou enquanto o carro rastejava para fora da ponte. O tráfego havia melhorado marginalmente porque Tamara não precisava mais pisar no freio, mas também não estava usando a marcha. Contei o que Roy havia me dito e Tamara estalou a língua. "Eu juro, se eu rolar para fora da cama apenas para ficar a trezentos metros daquele rasgo, vou ficar puta."

Ela não era a única.

As luzes traseiras à nossa frente brilharam em vermelho e Tamara suspirou. À nossa direita, luzes azuis piscavam no escuro, iluminando a multidão que se aglomerava do lado de fora de um alto portão de arame. As vans de notícias cobriam o perímetro, iluminando o portão com holofotes, mas Roy estava certo: ninguém estava autorizado a entrar.

“Roy, você pode sair para dar outra olhada? Você também pode tentar descobrir o que Bell e seu pessoal planejam fazer com a marca?”

"Não. Aquele ceifador ainda estava lá da última vez que verifiquei. " Ele cruzou os braços sobre o peito incorpóreo. “Eu vou ficar com você. A menos que o ceifeiro venha aqui. Então, eu acho, vou ficar no meu túmulo, ou algo assim. No que diz respeito a Bell, quando eu estava lá alguns minutos atrás, ele e seus seguidores estavam agrupados em torno dessa fenda.”

Ótimo. Eu temia que estivessem. Foi onde eu vi as runas. Eu só podia esperar que eles não estivessem espezinhando as evidências do ritual.

Nosso passo de caracol finalmente levou a um lote de cascalho um quarteirão abaixo da estrada. Estacionamos e voltamos em direção à ponte - a caminhada de volta não demorou a metade do tempo que levara. Roy o seguiu, as mãos enroladas nos bolsos da frente da calça jeans cintilante, mas sua cabeça balançava para frente e para trás, como se achasse que um ceifador poderia saltar sobre ele a qualquer momento. Quando cruzamos o lugar, ele perdeu a coragem completamente.

“Eu volto em contato com você mais tarde,” ele disse. Então ele desapareceu sem esperar que eu me despedisse.

Puxei a aba do meu boné para baixo e evitei encontrar o olhar de alguém quando Tamara e eu alcançamos o limite da multidão reunida. Não que alguém estivesse olhando para a multidão - todos queriam ver a marca.

"Então, você tem um plano para nos levar para a frente desta multidão, para não mencionar atrás daquele portão?" Tamara perguntou quando nos juntamos aos espectadores.

Dei de ombros. "Eu conheci Bell uma vez."

"Sim? E você se deu bem o suficiente para que ele nos deixasse passar? " O tom que ela usou traiu o fato de que ela antecipou um não, e eu não precisei refletir sobre minha curta conversa com Bell em sua limusine para saber que ela estava certa.

Tamara ficou na ponta dos pés, esticando o pescoço enquanto olhava por cima dos ombros das pessoas à nossa frente. Com minhas botas, eu era tão alta ou mais alta do que todos, exceto os homens mais altos da multidão, então não tive que me esforçar para ver como Tamara fazia. Eu conseguia ver, embora as luzes da mídia e de segurança ajudassem.

Bell obviamente pretendia investir em algum tipo de empreendimento industrial, mas, a julgar pelo terreno baldio, ele nunca teve tempo de levar o projeto adiante. Uma cerca de arame de quase três metros cercava a propriedade, mas era uma cerca velha, enferrujada e em ruínas. Uma seção dela havia caído completamente e parecia que as pessoas vinham usando a abertura como caminho há anos. Dois dos capangas de Bell vigiavam a abertura, parando qualquer um que se aproximasse demais, e os advogados de Bell seguravam o portão da frente.

“Nunca houve qualquer legislação colocada em prática tornando ilegal possuir uma abertura no Aetherico. A menos que você volte com um mandado, você não tem motivos para entrar nesta propriedade,” disse um homem de meia-idade com cabelo ruivo da mesma cor que o de Holly a um policial uniformizado, enquanto avançávamos mais perto do portão da frente. O pai de Holly era um grande advogado de defesa com uma lista de clientes poderosa e, embora eu nunca o tivesse conhecido, o relacionamento de Holly com seu pai era quase tão complicado quanto o meu, uma das muitas razões pelas quais Holly e eu nos demos bem, e tive a sensação de que estávamos olhando para ele agora.

Toquei o ombro de Tamara e apontei para um ponto mais claro a cerca de seis metros de distância. A maior parte da multidão se reuniu em torno do portão da frente, então poderíamos ver mais se avançássemos mais ao longo da cerca. Desculpando-nos enquanto contornávamos as pessoas, deslizamos no meio da multidão. Eu mantive minha cabeça baixa enquanto passávamos por policiais e repórteres, mas eles não estavam prestando atenção em nós. Conseguimos encontrar um lugar melhor contra a cerca, mas entre a minha visão arruinada e as luzes da polícia piscando para acertar qualquer tiro que eu tivesse dos meus olhos se ajustando à escuridão, eu não conseguia ver nada além de um ou dois metros dentro o terreno baldio.

"Você pode ver a marca?" Eu perguntei, inclinando-me mais perto de Tamara.

“Sim, um pouco, e Alex, eu não gosto disso. Esses caras estão extraindo energia Aetherica crua sem filtragem e com treinamento mínimo. Eu nem acho que eles desenharam um círculo protetor.” Ela balançou a cabeça em descrença. “A magia crua filtrando através do ar está confundindo meus sentidos, mas eu não estou sentindo nenhum círculo. Muitos outros feitiços, no entanto.”

Sim, eu estava percebendo isso também. Magia estava em toda parte. A maior parte da multidão usava feitiços, a segurança de Bell havia estabelecido uma barreira perimetral ao longo do portão para que eles soubessem se alguém tentasse entrar sorrateiramente, e além do portão... Deixei meus sentidos se manifestarem, tentando filtrar a magia no ar. Fechei meus olhos, esticando meus sentidos e uma mão fechou em meu bíceps. Eu gritei, meus olhos se abrindo.

"O que você está fazendo aqui?" uma voz familiar e nada feliz perguntou.

"Falin." Pega no flagra.

Eu me virei para encará-lo. “Ei, sim, sobre isso...” Eu disse a ele sobre ter descoberto a runa quando o Canal 6 reencontrou a filmagem de Lusa e sobre as suposições que fiz a partir daí, bem como meus pensamentos sobre a presença do coletor de almas. Sua expressão irritada não mudou com a minha explicação, e eu terminei com um encolher de ombros. “Parecia que valia a pena arriscar.”

“Pode ser o suficiente para nós conseguirmos um mandado,” ele admitiu após um momento de hesitação, e seu aperto no meu bíceps afrouxou. "Agora você deve sair daqui." Ele passou um braço em volta dos meus ombros enquanto tentava me desviar de Tamara e da cerca. "Vamos. Vou te levar para casa e tentar conseguir o mandado no caminho.”

“Não, você não vai,” eu disse, mas ele já estava me arrastando para frente. Olhei por cima do ombro para Tamara, que parecia incerta se deveria interferir ou não. "Eu já volto", eu disse a ela antes de me virar para Falin novamente. Eu estava bem com ele me levando para onde outras pessoas não pudessem nos ouvir discutir - ok, discutir - sobre por que eu precisava ficar - afinal, havia aspectos da minha vida que eu não estava compartilhando com meus amigos, muito menos estranhos - mas eu não estava para ir embora. “Eu vim aqui para...”

Eu não tive a chance de terminar pois uma voz feminina, suave e pronta para a câmera, disse: "Alex Craft."

Porcaria. Não me incomodei em sorrir enquanto olhava para a voz. “Lusa.” E seu cameraman, é claro. O que, eu tenho um sinal na minha cabeça atraindo todos que prefiro evitar?

Mal tive esse pensamento, avistei a Agente Nori no meio da multidão. Felizmente, ela pelo menos não estava olhando na minha direção.

"Então, o que a traz ao rio esta noite, Srta. Craft?" Lusa perguntou, empurrando um microfone na minha direção.

"Eu poderia te perguntar a mesma pergunta."

Ela sorriu. "Uma história. Vocês?"

Eu olhei do microfone em meu rosto para a luz vermelha piscando na câmera. “Eu imagino a mesma coisa que todo mundo.” Eu balancei a cabeça na direção onde eu imaginei que a marca estava localizada. A marca não era o motivo completo de eu estar aqui, mas era um dos motivos.

Infelizmente, Lusa pareceu perceber isso. "Não", ela disse. "Há mais do que isso. Você sabe de uma coisa, e aposto que é interessante. Tenho faro para esse tipo de coisa.”

Eu zombei baixinho. “Lusa, duvido que o teu nariz seja real.”

Seus dentes perfeitamente retos clicaram audivelmente, e a cor floresceu em suas bochechas. A cor desbotou de novo instantaneamente, sua persona pronta para a câmera voltando ao lugar.

"Bem, que tal isso", disse ela, deixando cair o microfone para o lado. “Que tal eu contar minha próxima história com o giro 'Alex Craft foi visto cutucando a cena, provavelmente verificando quais danos sua última marca no Aetheric está causando'?”

Ao meu lado, Falin endureceu, seus dedos cavando em meu ombro com força suficiente para doer, embora eu não achasse que ele estava ciente de que ele apertou seu aperto. Eu lutei estremecendo - o que teria parecido culpa para a câmera - e tentei sair de seu alcance. Não deu certo; ele poderia muito bem ter se transformado em uma sólida escultura de gelo.

"Você não pode publicar essa história", disse ele, sua voz um aviso baixo.

“Detetive Andrews, o público tem direito à verdade.”

“Exceto que não é verdade. Eu não abri aquela marca.”

“Bem, o público também tem o direito de tirar suas próprias conclusões.” Ela sorriu, uma grande e faminta exibição de dentes.

“Você não pode publicar essa história. Já fui assediada na rua uma vez por alguém que queria que eu abrisse um buraco para o Aetherico.” Eu estava apelando para sua natureza de mulher, que eu não tinha certeza se ela ainda tinha sob seus instintos de repórter, mas foi Falin quem respondeu às minhas palavras.

Ele deu um passo em volta de mim, seus olhos travando nos meus. Certo - eu não tinha contado a ele sobre minha pequena conversa com Bell. Não que agora fosse a hora de entrar nisso. Concentrei-me na Lusa, que parecia muito menos preocupada com a minha segurança.

“Dê-me uma história melhor e, em vez disso, eu a contarei.”

“Não posso simplesmente invocar uma história.”

"Bem, então, acho que já tenho minha frase de efeito."

Eu olhei para ela. "Você contou uma história importante quando descobriu a marca - e eu adoraria saber como você descobriu, a propósito, porque aquele pequeno boato não estava em sua transmissão e não consigo te ver saindo esta noite pensando, - Eu sei, vou vasculhar os lotes de depósitos abandonados e ver se aparece uma história. Especialmente com esses saltos.” Eu balancei a cabeça para suas calças roxas. “Você conseguiu sua história, e por causa da barricada de Bell, Witch Watch é o único programa que tem uma filmagem do rasgo de perto. Então, por que você tem que colocar um alvo na minha cabeça apenas para cavalgar o seu próprio sucesso?”

“O rasgo será notícia velha em breve, a menos que eu desenterre algo para adicionar como um novo desenvolvimento. Minha filmagem original já é viral e transmitida de incontáveis lugares na Internet. Eu preciso de algo novo. Agora imagino que você está aqui para um dos casos em que está trabalhando.” Ela levantou a mão segurando seu microfone, não para empurrar o microfone na minha cara, mas para apontar para mim com uma de suas unhas perfeitamente cuidadas. “Coça minhas costas e eu coço as suas. E porque você perguntou, eu vou te dizer como eu encontrei a marca - isto é, desde que o que você me dê seja bom.”

Eu olhei para Falin. Ele fez uma careta para Lusa, seu rosto duro, indulgente e totalmente não receptivo à ideia dela. Eu, por outro lado, estava inclinada a capitular. Já tinha negociado com a Lusa uma vez e sabia que ela cumpria a palavra. O que significava que ela me ajudaria se eu a ajudasse, mas também significava que ela não estava brincando sobre me usar como uma frase de efeito. Mas talvez mais importante do que isso, embora a mulher pudesse ser extremamente irritante se você fosse a história que ela se agarrou, ela era uma ótima pesquisadora e jornalista investigativa.

E aconteceu de eu ter uma página cheia de runas que precisava pesquisar.

“Extra-oficialmente”, eu disse, acenando com a cabeça para a luz piscando na câmera atrás de Lusa.

“Micky, faça uma pausa”, disse Lusa, entregando o microfone ao cameraman. “Vamos, Craft. Há menos pessoas perto da ponte.”

Comecei a segui-la, mas Falin agarrou meu braço, me impedindo.

"Você realmente acha que este é o plano mais sábio?" ele perguntou, sua voz um sussurro sibilado ao lado do meu ouvido.

Considerei a decisão novamente, olhando para ele enquanto tentava decifrar a que parte ele se opunha. Eu não tinha aprendido nada com o arquivo que ele pegou do escritório do FIB, então não era como se ele pudesse dizer que qualquer uma das informações que eu tinha sobre o caso era privilegiada - tudo o que eu tinha descobri sozinha, principalmente vivendo através dos eventos. Runas eram magia de bruxa, então embora o glamour provasse que os constructos de glamour tinham algum vínculo com as fadas, as runas individuais não, então compartilhá-las não violava nenhuma regra sobre “questões que é melhor manter entre as fadas” como Malik havia colocado. Não, eu não vi nada que ele pudesse objetar sobre eu compartilhar as runas com Lusa.

"Tenho certeza." Na verdade, não vi nenhuma desvantagem. Se eu desse as runas a ela e ela não encontrasse nada, eu não teria perdido nada. Mas se ela encontrasse algo... bem, isso poderia ser muito benéfico.

Falin continuou a carranca e Lusa passeou de volta para nós. Ela apertou os lábios. Ela não tinha ouvido o que dissemos, mas nossa linguagem corporal provavelmente disse a ela tudo o que ela precisava saber sobre nossa conversa.

"Detetive Andrews", disse ela, estudando-o, "ouvi dizer que você foi expulso da polícia por ter desaparecido durante o caso Coleman."

Falin não respondeu, mas puxou sua jaqueta para revelar o escudo FIB em sua cintura.

“Erro meu, Agente,” ela disse antes de se virar para mim. "Ainda estamos de olho por olho?"

"Sim. Eu estarei lá." Eu atirei a ela um sorriso e depois foquei em Falin novamente. “É uma boa ideia,” eu disse a ele. "Você não ia conseguir um mandado?"

"Estou mais preocupado em tirar você daqui."

E eu estava mais preocupada com meus amigos não gastando um minuto a mais do que o necessário carregando algum feitiço sombrio e cristalizado que estava apenas esperando para dominá-los em um momento desconhecido.

“Vou manter minha cabeça baixa,” eu prometi.

Ele bufou e revirou os olhos. "Porque você é tão boa nisso."

Como que para acentuar o seu ponto, Lusa escolheu aquele momento para se virar e gritar, “Senhorita Craft.”

Falin e eu nos encolhemos. Ok, então manter minha cabeça baixa não era um dos meus pontos fortes.

“Tenho de ir”, disse eu, e corri para alcançar a Lusa. Falin não me impediu desta vez.

Lusa afastou-se das vans e carros da polícia para o local onde a cerca terminava nos suportes de aço da Ponte da Rua Lenore. O tráfego na Lenore havia diminuído. Todos que estavam interessados em ver a comoção aparentemente já haviam chegado, então a ponte estava quieta, silenciosa e bastante escura. Luzes de segurança pontilhavam o vão em intervalos uniformemente espaçados, mas eu poderia ter desejado um pouco mais de luz, especialmente porque Lusa avançou mais fundo e a ponte se ergueu sobre nós.

Eu tinha que dizer uma coisa por ela - eu disse a ela que queria isso fora dos arquivos, e ela encontrou um lugar onde ninguém provavelmente nos ouviria ou perturbaria. E ela ainda não tinha terminado. Assim que paramos, ela pescou um colar de prata do topo da blusa, puxando a corrente até que meia dúzia de amuletos derramasse em seu colarinho. O ar ao nosso redor zumbia enquanto ela usava a magia crua em seus brincos e a canalizava em um de seus encantos de espera. Um feitiço zumbiu à nossa volta.

"Você é uma sensitiva, certo?" ela perguntou e eu assenti.

“Bom, então você sabe que eu ativei uma bolha de privacidade. Ninguém além de nós pode ouvir o que dizemos. Agora, por que você está realmente aqui?”

Eu preferia ter ouvido como ela encontrou o buraco na realidade primeiro, mas eu não estava em posição de exigir que ela me mostrasse o dela antes de mostrar o meu. Abrindo minha bolsa, peguei a página de runas que copiei. Depois desdobrei o papel e passeio à Lusa.

“Esses são esboços de runas de uma construção mágica. Como você provavelmente pode perceber, eles não são exatamente comuns. Quando assisti à sua transmissão, notei runas semelhantes cortadas no chão ao redor do rasgo. Minha teoria é que quem enviou o constructo de glamour também lançou o ritual que abriu aquela marca. Estou aqui para provar essa teoria e para descobrir tudo o que puder sobre a bruxa que é responsável. "

"Bom. Isso pode realmente ser interessante.”

Ela havia me ameaçado e me instigado, mas não tinha realmente pensado que eu poderia lhe contar uma história?

"Então você sabe o que as runas fazem?" ela perguntou, e eu balancei minha cabeça.

“Eu fiz uma pequena pesquisa superficial, mas até agora não encontrei nada definitivo.” Fiz uma pausa, deixando-a estudar as runas por um momento antes de perguntar: "Você já usou Aaron Corrie como fonte antes, certo?"

Lusa franziu a testa, o que eu nunca tinha visto ela fazer na TV - provavelmente porque as linhas de pensamento que rastejavam em sua testa não eram terrivelmente atraentes. "Dr. Corrie? Sim. Ele também não foi capaz de identificar as runas?"

Fiz um som rude e Lusa ergueu os olhos, surpresa no rosto.

“Ele pode identificá-las. Infelizmente, ele se importa com as companhias que eu tenho,” eu disse, e seus lábios formaram um O perfeito, mas ela não pareceu surpresa. Já que ela conhecia o homem, ela certamente conhecia sua posição sobre os fae. Não perguntei se ela achava que Corrie desaprovava minha empresa devido ao fato de eu morava na casa de um fae ou porque me associei a um agente do FIB - o geezer fóbico tinha muitos motivos para não confiar em mim - mas contanto que ela não descobrisse minha herança genética, eu não me importava. “Desde que você trabalhou com Corrie antes...” Eu parei, e os lábios com gloss de Lusa se esticaram em um sorriso lento.

“Gosto da maneira como você pensa, Craft. Suponho que você queira saber o que Dr. Corrie e eu descobriremos com as runas? " ela perguntou, mas obviamente ela antecipou que eu concordaria porque ela não esperou que eu respondesse antes de dizer: "Então, temos um rasgo no Aetherico rodeado por runas estranhas e uma construção mágica construída a partir das mesmas runas, que, quando dissipadas, abriram um buraco no Aetherico. "

Oh, eu gostei de sua teoria - eu não achei que fosse certa, já que nenhum dos corvos que Caleb, Falin e os coletores destruíram rasgaram a realidade, mas eu não iria corrigi-la. Afinal, se ela seguisse essa teoria para sua história, a atenção para os buracos se desviaria de mim.

Lusa semicerrou os olhos, puxando o papel para mais perto do rosto. “Estas estão incompletos, certo?”

“Eu deixei o canto superior esquerdo desconectado.”

"Perfeito." Ela dobrou a página ao meio. "Posso ficar com isso?"

Eu concordei. Sempre poderia desenhar outra cópia. "Você ia me dizer como encontrou a marca."

"Sim." Ela guardou a página de runas. "Siga-me", disse ela, e cuidadosamente acelerou enquanto ela e seus sapatos de grife me levavam para mais perto da ponte.

Deslizamos à volta do pilar de apoio contra o qual a vedação batia, e depois Lusa mergulhou por baixo da ponte, os tornozelos a cambalear à medida que as pedras escorregavam pela encosta íngreme. Em algum lugar nas sombras sob a ponte, o rio passou correndo com um murmúrio interminável. Ela agarrou uma das vigas diagonais de suporte para se firmar e apontou para além da viga.

"O que você vê?"

Eu semicerrei os olhos, procurando o que ela estava apontando, mas tudo que vi foi uma escuridão como tinta. "Nada. A visão do túmulo consumiu minha visão noturna.”

“Oh. Eu tinha ouvido que bruxas wyrd tinham problemas com suas habilidades queimando seus sentidos, mas eu não tinha certeza se acreditava nisso. Bem, o que você não está vendo é uma cidade de tendas estabelecida pelos sem-teto. Eu estava procurando possíveis vítimas dos assassinatos de pés na planície de inundação de Sionan. Muitas pessoas não poderiam ter desaparecido sem que ninguém percebesse, mas não houve um aumento anormal nos relatos de pessoas desaparecidas. Não fazia sentido.”

Eu concordei. Eu sabia tudo isso pelo que John havia me contado. Ela sorriu e passou a mão pelo cabelo castanho, afastando-o do rosto. “Procurei pessoas que ninguém sentiria falta e uma das minhas pesquisas revelou que um sem-teto que passou a noite na prisão por intoxicação pública sete dias atrás descobriu que todos os seus amigos estavam desaparecidos quando foi solto na próxima manhã. Ele relatou isso aos policiais, mas pessoas com vidas assim desaparecem muito. Ninguém olhou para ele.“

Ninguém, exceto uma repórter no rastro de uma história.

“Quando entrevistei Eddie, o sem-teto, ele jurou que todos deviam estar mortos. Que eles não poderiam simplesmente ter se mudado porque deixaram tudo para trás: roupas, sapatos, pertences - quando você não tem nada, não pode se dar ao luxo de abandonar nada. Eu vim aqui para acompanhar. Tropeçar na marca foi um acidente muito feliz, embora, se você me citar, eu negarei ter dito isso.”

Enquanto ela falava, um carro passou pela ponte e eu pulei quando um rugido quase ensurdecedor retumbou sob a estrutura. O som ecoou contra os apoios, a margem, as colunas, a água e de volta, como um trovão.

Trovão.

Trovão.

Minha cabeça se ergueu. Debaixo de uma ponte, uma ponte não parecia uma estrutura que unia duas massas de terra. Parecia um portal pelo qual o rio passava. Um portão. O “portão trovejante” do kelpie não era um portão. Era uma ponte.

Talvez esta ponte, se Lusa está em alguma coisa com sua teoria dos sem-teto perdidos.

Eu rompi meus escudos, levemente, muito levemente, então apenas pedaços de minha psique cruzaram os planos da realidade. O frio da sepultura, dos mortos, pairava no ar, a essência do túmulo me alcançando. Essência grave que emanava de algo muito próximo. E fresco.

Eu abri meus escudos um pouco mais. As sombras na minha visão rolaram para revelar a carcaça esquelética da enferrujada e desmoronada Lenore Street Bridge. Além das vigas de suporte curvadas e flácidas - que tive o cuidado de não tocar, pois não queria ser o responsável pelo desabamento de uma ponte - pude ver os restos de alpendres dilapidados e tendas desgastadas amontoados na margem. Essência grave vazou de entre as tendas abandonadas. Não muito, apenas a menor corda que sussurrou em minha pele como um vento norte. Mas essência significava um corpo - ou pelo menos parte de um. E este era humano.

“Seus olhos estão fazendo aquela coisa brilhante e assustadora,” Lusa disse, olhando.

Eu bati meus escudos fechados. “Lusa, sugiro que encontre o seu cameraman. Este lugar está prestes a ser considerado uma cena de crime.”

Capítulo 19

Eu fiquei para trás na borda da multidão enquanto esperava que o local fosse declarado cena de crime. Eu disse a Tamara o que descobri antes de ligar para John. A revelação de que havia um corpo - ou realmente parte de um - em cena arrancou um gemido baixo dela, mas ela endireitou os ombros e foi falar com o oficial responsável.

John estava em casa quando o chamei, mas quando terminei de lhe dizer onde estava, o que senti e o que Lusa havia descoberto, ele já estava na segunda linha, acordando um juiz para o um mandado. Ele, o mandado e os cães cadáveres logo estavam a caminho. Agora tudo o que restava era esperar.

Um grito ecoou na escuridão e a multidão ao meu redor ficou em silêncio enquanto dezenas de cabeças se viraram em direção ao som. Não consegui ver quem gritava, mas a voz era masculina, embora dolorida e distante. Um dos skimmers? Eu semicerrei os olhos, embora soubesse que não tinha chance de localizá-lo - depois do meu contato com a terra dos mortos sob a ponte, as sombras estavam ainda mais escuras.

"O que aconteceu?" alguém ao meu lado perguntou.

"Não tenho certeza", disse outro.

"Podemos nos aproximar?" perguntou um terceiro.

Essa pergunta parecia refletir o sentimento de toda a multidão. Ombros roçaram nos meus e uma mão quente pressionou minhas costas enquanto as pessoas avançavam. A multidão avançou em direção à cerca, levando-me junto enquanto todos disputavam para ver melhor.

Em algum lugar à minha frente, o grito se transformou em um uivo de dor e de repente eu pude ver. Não de uma reversão espontânea de anos de dano, embora até aquele momento eu tivesse dito que essa possibilidade era apenas um pouco menos provável do que a combustão espontânea por sobrecarga mágica. Não, eu pude ver porque um dos skimmers acendeu, o incêndio lançando a cena em uma luz sombria.

A chama engolfou o homem em uma única batida do coração, a energia Aetherica crua que ele reuniu atuando como combustível para o fogo não natural. Ele iluminou o grupo de skimmers ao redor da marca, espalhando-os em cores enquanto o fogo cuspia faíscas verdes, roxas e vermelhas.

Eu tinha ouvido dizer que extrair muita energia do Aetherico pode queimar uma bruxa de dentro para fora, mas os poucos casos de sobrecarga que eu conhecia resultaram em loucura ou na incapacidade de acessar o Aetherico após a superexposição. Eu nunca tinha ouvido falar de ninguém realmente entrando em combustão.

O grito do skimmer quebrou, sua voz rouca de seus uivos. Ele se debateu, mas os outros skimmers nunca desviaram o olhar da fenda. Eles nem pareciam notar seu companheiro em chamas.

“Deixe-me passar”, gritou uma mulher usando uma etiqueta oficial da OMIH enquanto avançava contra o portão. Um segundo oficial a flanqueava. "Nós podemos ajudar."

Um contingente de guardas de Bell bloqueou a entrada, mas o advogado ruivo abriu os braços, gesticulando para que os guardas se movessem.

“Abra aquele portão. Deixe-os passar,” ele gritou para os guardas e, em seguida, para os oficiais do OMIH, “ Depressa.”

Os dois funcionários e o advogado correram para a escumadeira em chamas. Formando um semicírculo ao redor do homem, eles puxaram a magia crua transbordando sob sua pele, puxando-a e dispersando-a inofensivamente no ar. Eu rompi meus escudos.

Diferentes planos de existência entraram em foco diante dos meus olhos, tornando a noite ao meu redor clara como cristal, apesar da escuridão, e quase caótica demais para perceber. Os skimmers brilhavam com luz mosqueada. A maioria das bruxas ressoava com apenas uma ou duas cores de energia Aetherica, mas os skimmers estavam atraindo cada fiapo de magia bruta que escapou da fenda. Eles incharam com uma mistura nociva de magia, cada um possivelmente em perigo de ser o próximo a pegar fogo.

O skimmer que se acendeu esmaeceu quando as bruxas extraíram a magia dele. As chamas Aethericas morreram quando seu grito quebrado se transformou em gritos devastadores. Mas parecia que ele ficaria bem.

Até que o ceifador de almas apareceu atrás dele.

“Tarde demais,” eu sussurrei.

As bruxas ainda não sabiam disso. Elas continuaram desenhando e dissipando a magia, seus rostos marcados por linhas duras de concentração e seus ombros rígidos. Foi então que o ceifador que vira pela primeira vez nas imagens de Lusa avançou, passando a mão pelo skimmer.

Os joelhos do skimmer travaram, seu rosto congelando em um grito silencioso quando o som falhou. Seu corpo desabou de cara, a casca vazia desabando no chão. Sua alma permaneceu de pé, presa pelo punho do ceifador. Sempre que eu tinha visto a Morte ou os outros colecionadores pegarem uma alma, eles a puxavam e então giravam seus pulsos e a alma ia para aonde quer que as almas fossem. Este ceifador não.

Ele se virou, seu casaco chamejando ao redor dele com o movimento e sua mão ainda apertando a alma. As bruxas correram para a frente, verificando o homem morto. O ceifador contornou elas, arrastando a alma com ele. Uma alma que estava olhando para seu próprio corpo morto.

Eu conheci vários fantasmas ao longo dos anos, testemunhei a Morte coletar um punhado de almas e até estive presente uma vez quando uma alma resistiu à coleta, mas nunca antes testemunhei o momento em que alguém foi forçado a enfrentar o fato de que sua vida tinha terminado. O choque e a confusão duraram apenas um instante e então a boca do falecido se abriu, suas feições se contorcendo em uma mistura de agonia e raiva. Ele se debateu nas mãos do ceifador e gritou. Mas não havia pulmões humanos ou cordas vocais vivas envolvidas neste grito. Foi o grito de uma alma e me fez querer recuar e apertar os ouvidos. Várias das pessoas na pressão de corpos ao meu redor estremeceram - elas poderiam não ter sido capazes de ouvir o grito com seus ouvidos, mas acho que todos os presentes sentiram.

O ceifador ignorou a angústia lamentável da alma.

"Por que ele não o envia?" Murmurei a pergunta para ninguém em particular.

O homem à minha frente deve ter ouvido porque se virou e se assustou.

“Santa Mãe...” Ele recuou e bateu na pessoa ao lado dele. “Seus olhos,” ele sussurrou. Então ele empurrou as pessoas para o lado enquanto se afastava de mim.

Eu mal o notei, mas suas palavras perturbaram várias outras pessoas, que se viraram. Mais exclamações soaram, mais movimento, e logo um anel de espaço vazio se abriu ao meu redor. Eu estava muito concentrada nos eventos que se desenrolavam do outro lado da cerca para me importar.

O ceifador havia mudado para o próximo skimmer. Ela segurou os braços acima da cabeça como se alcançar a energia Aetherica a ajudasse a extrair mais do excesso de magia que estava envenenando seu corpo. Apesar de ela ter excedido seu ponto de sobrecarga, a única expressão em seu rosto era de êxtase puro e não adulterado. Acho que ela nem percebeu quando o ceifador enfiou a mão em seu esterno e libertou sua alma.

Não, ela não está morrendo. De qualquer maneira, ainda não. Eu marchei para frente - minha bolha de espaço vazio havia aberto um caminho até a cerca - sem nunca desviar os olhos do ceifador, que agora segurava uma alma em cada punho. Quem é ele?

Uma mão envolveu meu braço, me puxando para trás. "Isso é o que você considera manter o perfil baixo?" Falin perguntou em uma voz que se tornou grave de raiva. “Você quer ser arrastada para Faerie? Porque se esse for o seu objetivo, posso levá-la lá sozinho.”

Pisquei para ele e então meu olhar voltou para a cena além da cerca. "Ela não deveria morrer." Ou pelo menos não parecia que ela deveria morrer.

"O que? Do que você está falando? Caramba, Alex, seus olhos estão brilhando como lanternas.” Falin ergueu a mão como se bloqueasse um brilho e uma luz verde refletida em sua pele pálida. Luz de meus olhos.

Não tive tempo para me preocupar com isso.

"Ele a levou e ela não estava morta ainda." Apontei para o nó de skimmers, mas ninguém, exceto eu, percebeu que a mulher estava morta - aparentemente nem mesmo seu próprio corpo percebeu que agora estava desocupado.

O ceifador - ou ceifeiro, como Roy o chamava e talvez esse fosse um nome mais apropriado - olhou para as almas que ele agarrou. Ele ainda não havia desaparecido o homem, cujos gritos haviam dado lugar a implorar. A alma da mulher parecia confusa, como se ela ainda não tivesse entendido. Então o ceifeiro desapareceu, levando as almas com ele.

O corpo da mulher finalmente desabou, batendo no chão sem que ela fizesse nenhum som.

Um frenesi já havia agitado a multidão do lado de fora do portão, mas agora ele se elevou para um novo tom, beirando o caos. Com dois corpos no chão, a polícia não precisou esperar por mandados. Eles invadiram o estacionamento, puxando os skimmers para longe da fenda à força, arrastando-os quando eles não cooperavam.

Os skimmers podem ter enlouquecido de felicidade com o contato com o Aetherico, mas notaram que foram arrastados da fonte. Eles lutaram, gritando, lutando e praguejando. Cheios de magia bruta, suas maldições e sua própria raiva tomaram forma. Enquanto um oficial tentava conter uma mulher, uma nuvem negra e vermelha de raiva sem foco saiu dela e o engolfou. O oficial saltou para trás, batendo nos braços e no peito como se estivesse golpeando dezenas de insetos que picam. Outro oficial caiu de joelhos, agarrando a garganta enquanto uma bolha de magia semelhante a lama envolvia sua cabeça.

Os oficiais da unidade anti-magia negra estavam mais bem preparados. Seus feitiços e proteções pessoais os ajudaram a afastar os feitiços desfocados, e agora que os skimmers estavam usando magia contra eles, eles retaliaram na mesma moeda. O primeiro skimmer caiu, inconsciente sob um feitiço. Então outro. Um terceiro ficou preso em um círculo.

Os skimmers restantes se entreolharam e então se espalharam, Bell entre eles. Três oficiais foram atrás do homem grande e ele se virou. A magia se acumulou em suas palmas. Muita magia.

“Cuidado,” eu gritei um momento antes de Bell lançar a magia bruta no oficial mais próximo. Não que alguém além de Falin tenha me ouvido.

O oficial poderia ter sido protegido contra vários feitiços diferentes, mas nada pode protegê-lo contra um ataque de energia Aetherica crua. Ela bateu em seu peito, derrubando-o, e o cheiro de carne queimada se espalhou por todo o terreno. Bell correu para o rio e se jogou na corrente. Os oficiais que o perseguiam pararam na beira da água corrente, os feixes de suas lanternas deslizando sobre a superfície agitada.

"Ele se foi", disse Falin, balançando a cabeça.

Eu fiz a varredura na água, esperando Bell emergir para respirar. Ele não fez. "Acha que ele sobreviveu?"

“A corrente não é muito perigosa aqui.”

Verdade, e Bell tinha entrado na água absolutamente eriçado de magia. Com tanta energia Aetherica crua à sua disposição, quem sabia do que ele era capaz? A menos que a sobrecarga tivesse confundido completamente seu cérebro, o que era possível. De uma forma ou de outra, ele se foi e a reivindicação dos skimmers sobre a cena do crime foi quebrada.

?

Quatro pessoas deixaram o terreno baldio em sacos para corpos, mais nove em ambulâncias e cinco algemadas. O resto dos skimmers escapou.

“É um pouco mais alto”, eu disse de onde estava do lado de fora de uma das ambulâncias. "Como uma nuvem ao redor de sua cabeça e torso."

O homem em questão gemeu quando outra bolha cheia de pus se abriu em uma marca de raiva em sua testa. O curandeiro inclinado sobre ele ergueu as mãos alguns centímetros e olhou para mim. Eu balancei a cabeça para que ele soubesse que ele estava agora no centro da nuvem.

"Você pode sentir quais fios de cor de Aetherico foram usados?" ele perguntou.

Eu não tive que sentir isso. Eu não fechei meus escudos, então eu podia realmente ver a nuvem miasmática mosqueada de magia, embora esse não fosse um fato que eu estava compartilhando. “Vermelho, mas é escuro, então mais de uma cor. Principalmente vermelho, no entanto.”

O curandeiro acenou com a cabeça e voltou-se para o paciente novamente. Seus dedos tremeram e ele apertou as mãos. Seu pomo de adão balançou enquanto ele engolia, mas então ele forçou seus dedos novamente e acenou com a cabeça como se tivesse chegado a alguma conclusão. Suas pálpebras se fecharam enquanto seu olhar se concentrava em seu interior, e uma fina corrente de energia apareceu entre suas mãos.

A corda cresceu lentamente, serpenteando quase discretamente pela nuvem de magia. Eu assisti, monitorando a maldição. O feitiço suavemente brilhante do curandeiro teceu através da névoa, construindo uma teia de aranha de canais verdes. A maldição finalmente percebeu e um fio de magia disparou do lado.

“A nuvem está se dividindo. A nova seção está se agrupando sobre suas coxas.”

O curandeiro abriu os braços, fazendo o fio da magia se esticar. Os músculos se contraíram em seu rosto com o esforço, mas ele manteve o fluxo de magia até que sua lenta tapeçaria de magia rompeu a estrutura da maldição. A névoa destrutiva se estilhaçou.

“É isso aí,” eu disse enquanto a energia gasta de Aether se dissipava.

As mãos do curandeiro caíram e ele cedeu onde estava sentado. “Graças a Deus,” ele disse, até mesmo sua voz rouca pelo esforço de dissipar a maldição mal formada. “Você já pensou em quebrar a maldição? Você é definitivamente sensitiva o suficiente para fazer o trabalho de diagnóstico.”

“Não é realmente minha praia,” eu disse enquanto recuava, saindo da porta da ambulância aberta. O curandeiro ficou para trás. Eu não o culpava; ele estava exausto. Além disso, pude ver Tamara ajudando outro curandeiro com o último policial ferido durante a apreensão do skimmer, então não havia mais pacientes para cuidar.

Acenei para o paramédico quando ele saltou para fechar as portas da ambulância. Então me virei e voltei para a cerca e a cena do crime além. A polícia protegeu a área e mais uma vez o acesso além da cerca foi limitado. O que significava que eu ainda não tinha estudado o espaço ritual que vim ver.

“Senhorita Craft, gostaria de dizer que estou surpresa em vê-la aqui”, disse uma voz familiar, e eu me encolhi. Agente Nori. Eu me virei na direção da voz, mas quando a vi através da minha visão do túmulo, percebi que não a teria reconhecido se ela não tivesse falado primeiro.

O glamour típico de Nori se assemelhava a seu semblante de fada apenas porque compartilhavam a mesma forma básica. Sob aquele glamour, sua pele estava tingida de um azul profundo e suas feições tinham um fio de navalha, seu queixo e nariz terminando em pontas afiadas. Enquanto ela caminhava em minha direção, seu corpo magro como um fio se movia como se seus quadris tivessem uma forma diferente de um humano ou como se andar não fosse sua maneira mais confortável de se locomover. Ela me olhou com olhos grandes e multifacetados, como os de uma mosca, e eu desviei o olhar antes que ela percebesse que eu estava olhando.

"O que posso fazer para você?" Eu perguntei, cruzando os braços sobre o peito e balançando nos calcanhares.

"Você poderia parar com os olhos brilhantes por um momento?"

"Não, na verdade eu não posso." Eu estive espiando através de barreiras por pelo menos uma hora neste momento, e minha visão normal estava definitivamente atingida agora. Se tivesse sido no meio de um dia muito claro e ensolarado, e se não tivesse acontecido quase 24 horas desde a última vez que dormi, eu poderia ter esperado que minha visão se ajustasse assim que fechasse meus escudos. Mas era no meio da noite e eu estava fisicamente exausta, mesmo sem levar em conta a quantidade de magia que usei. Eu não estava disposta a passar o resto da noite na escuridão total. Especialmente aqui.

"Bem." Mas seu tom não estava de acordo. Um som agudo e seco cortou o ar e eu olhei ao redor, assustada. Nori não percebeu o som ou não se preocupou com ele porque ela continuou sem fazer uma pausa, "Eu recebi a notícia de que um informante anônimo avisou o Detetive Matthews sobre a presença de um corpo no local." Ela acenou com a cabeça para onde os cães cadáveres estavam varrendo o estacionamento. "Vou presumir que essa ligação veio de você."

Como não podia negar, decidi ficar em silêncio. Uma busca na cidade de tendas abandonada revelou um único pé esquerdo, aparentemente ainda envolto em uma bota. Os cães cadáveres agora vasculhavam as margens, mas eu sabia que não encontrariam mais nada. Não perto, pelo menos.

Quando não respondi, o lamento que ouvi um momento antes cortou o ar novamente. Nori está fazendo isso? Ou estava vindo de trás dela? Eu me arrastei para o lado e lancei um olhar sub-reptício por cima do ombro. Um par duplo de asas iridescentes de libélula quase se misturava com seu terno escuro, onde estavam bem apertadas contra suas costas. As asas brotavam de algum lugar perto das omoplatas de Nori e desciam até as panturrilhas como uma capa membranosa, mas eu teria perdido completamente se as luzes estroboscópicas dos carros de polícia e caminhões de bombeiros não estivessem refletindo nas veias grossas. Suas asas estremeceram ao mesmo tempo que os dedos que ela dedilhava contra o cotovelo enquanto me observava, e enquanto eles se esfregavam, eles emitiam o estranho grito agudo que eu tinha ouvido antes.

“Devo adivinhar como você sabia que o pé estava na cena? Talvez você tenha colocado lá.”

“Você sabe como eu sabia,” eu disse, e praguejei por dentro. Ela tinha acabado de conseguir minha admissão de ter feito a ligação. Claro, não era como se minha habilidade de sentir os mortos fosse o segredo que eu estava escondendo.

Nori sorriu, mostrando uma fileira dupla de dentes finos como agulhas. Tentei não mostrar uma reação, mas pela maneira como o sorriso dela se espalhou, eu sabia que meu rosto tinha me delatado.

“É assim que eu vejo, Srta. Craft,” ela disse, aquele estranho som agudo enchendo o ar novamente. “Há uma segunda fenda que permite ao Aetherico sangrar no reino mortal. Existem provas convincentes que sugerem que você foi a responsável pela primeira fenda conhecida, o que significa que provavelmente você também causou esta. A proximidade de uma cena de crime significa que os dois provavelmente estão conectados. Isso por si só é evidência suficiente para ter um fae convocado para o Faerie enquanto outras investigações ocorrem. "

"Eu..."

Ela me cortou com um aceno de mão. “Mesmo que mais tarde seja provado que os dois não estão conectados, a evidência atual parece condenatória, então os fae devem ser levados de volta para Faerie para sua própria proteção. Os humanos podem ser implacáveis com aqueles que não entendem.”

Engoli. Ela estava me ameaçando. Não havia como negar neste momento que ela sabia que eu tinha sangue fae, e ela não estava me dando a opção de não ir para Faerie. Ela vai me algemar e me arrastar aqui e agora? Meu olhar passou por sua cabeça, em busca de Falin. Ele estava perto do portão, conversando com dois homens de terno que eu tinha certeza de ter visto se identificarem como trabalhando para o Embaixador das Relações Humanas e Fae. Eu encontrei os olhos de Falin, apenas brevemente, mas esperançosamente por tempo suficiente para transmitir que eu poderia seriamente precisar de uma intervenção. Então me concentrei em Nori novamente.

“Eu não abri aquela marca,” eu disse, instilando tanta certeza quanto possível em minha voz.

Ela franziu a testa. Ela não podia insistir que eu era fae o suficiente para ser mantida sob as leis fae, mas humana o suficiente para mentir. Embora eu achasse que ela ainda poderia me arrastar para Faerie sob o pretexto de me proteger de humanos que me percebiam como sendo capaz de abrir fendas.

"Algum problema, Agente?" Falin perguntou quando ele se juntou a nós.

E a cavalaria chegou.

"Senhor." A agente Nori ficou mais reta, suas asas chamejando atrás dela. "Eu acredito nisso... pessoa... deve ser detida e transportada para Faerie imediatamente,” ela disse, e então repetiu os cenários e raciocínios que ela me deu um momento antes, embora desta vez o tom de sua declaração não contivesse ameaças - eram apenas os fatos de seu caso.

Falin ouviu seus argumentos e meu pulso bateu o dobro, apesar da exaustão e frio quando ele acenou com a cabeça em vários de seus pontos. Se ela não estivesse falando sobre mim ou sugerindo a violação grosseira da liberdade pessoal, eu teria pensado que ela apresentou um caso convincente, o que não foi reconfortante. Quando ela finalmente terminou, Falin esfregou o queixo por um momento, como se pesasse a decisão.

Ele realmente não vai deixar que ela me leve para Faerie, vai? Eu realmente não sabia.

Eu olhei atrás de mim para os policiais que estavam processando a cena do crime. Avistei vários rostos conhecidos trabalhando no local, John entre eles, o que foi um alívio. O NCPD não iria interferir se Nori me prendesse, mas ela não poderia simplesmente me fazer desaparecer em Faerie. Eu era uma cidadã e tinha amigos que garantiriam que eu recebesse o devido processo. Claro, isso dependia de alguém saber o que tinha acontecido comigo. Eu dei um passo para trás, mais perto do portão, e me preparei para causar uma cena se fosse necessário.

Felizmente, não foi necessário.

Após um momento de deliberação, Falin balançou a cabeça. "Acho que levá-la para Faerie agora seria prematuro." Ele se virou para mim. “Senhorita Craft, você está aparecendo com muita frequência nesta investigação. Se você valoriza seu tempo no reino mortal, sugiro que considere suas ações com muito, muito cuidado.”

Eu balancei a cabeça, tentando parecer devidamente advertida e assustada, o que considerando que a ideia de ser arrastada para Faerie me assustava muito, não era difícil. Além disso, a declaração pomposa da ameaça de Falin pode ter sido para o benefício de Nori, mas eu sabia muito bem que ele quis dizer cada palavra.

Um filme passou pelos olhos multifacetados de Nori de fora em direção ao nariz e nas costas - um piscar de olhos? - e ela disse: "Senhor, gostaria que ficasse registrado que acho que é do interesse da rainha, dos fae e até da própria Srta. Craft se ela fosse removida para o Reino das Fadas."

“Devidamente anotado, Agente. Você está dispensada.”

Ela olhou para ele, aquele som agudo saindo de suas asas, as notas desarmoniosas subindo em decibéis até que o som raspou em minha cabeça como unhas em um quadro-negro. Falin deu as costas para ela, acentuando sua rejeição.

"Senhorita Craft, já que você está na cena do crime, há alguns assuntos que gostaria de discutir com você", disse Falin no mesmo tom profissional, mas antagônico, que vinha usando desde que se interpôs na situação, mas quando Nori saiu furiosa, sua voz caiu. "Ela vai causar problemas", ele murmurou, balançando a cabeça.

Ele passou a mão pelo cabelo, o movimento rígido, espasmódico, e eu fiz uma careta enquanto estudava a exaustão escrita em seu rosto. Eu mesma me sentia prestes a cair e, embora ele tivesse dormido mais algumas horas do que eu, também estava se curando de uma ferida quase fatal.

"Você está bem?" Eu perguntei enquanto tocava seu braço. Porque as pessoas fazem aquilo? Tocar as pessoas com as quais estão preocupados? Que conforto ou segurança isso pode realmente oferecer? Mas eu nem pensei sobre isso; Eu simplesmente entrei em seu espaço e estendi a mão como se tivéssemos algum tipo de história, em vez de algo que equivaleria a menos de uma semana se todos os momentos que realmente passamos juntos fossem somados.

Falin olhou para onde eu toquei seu braço e um pequeno sorriso torceu uma ponta de seus lábios. A expressão não mudou uma única linha de exaustão em seu rosto, mas o fez parecer menos abatido, não tão abatido. Ele cobriu minha mão com a sua enluvada e apertou meus dedos suavemente. Então, ele se afastou e se endireitou, tornando-se mais uma vez o agente do FIB no comando.

"Venha", disse ele, virando-se em direção ao portão. “Você veio aqui para andar nesta cena. Sua presença já causou todo o dano que pode, então vamos verificar este ritual e dar o fora daqui.”

Capítulo 20

Eu me inscrevi com o policial uniformizado encarregado do portão. Eu com certeza não tinha autorização para cruzar a fita do crime, mas não acho que o policial responsável saberia quem deveria ter acesso aonde. Eu tinha uma escolta do FIB, e isso era bom o suficiente para ele. Impedir que a cena fosse contaminada era uma causa perdida de qualquer maneira. Com os skimmers, a segurança e os advogados de Bell, Lusa e seu cameraman, os paramédicos e curandeiros e a briga mágica que ocorreu, a cena do crime estava uma bagunça. Não invejei o trabalho de John.

E por falar em... “Ei, John,” eu disse enquanto me aproximava do meu favorito, mas atualmente muito exasperado, detetive de homicídios.

"Alex?" Ele inclinou a cabeça para o lado, o que, considerando que ele era o detetive principal e eu acabara de entrar na cena do crime, foi uma resposta melhor do que eu esperava. Então seu olhar pousou em Falin e sua postura endureceu. "Detetive Andrews, esta é uma cena de crime."

“Agente, na verdade,” Falin disse, mostrando seu distintivo do FIB.

Eu quase podia ver as rodas girando por trás dos olhos de John enquanto ele olhava para o distintivo e recolocava Falin em uma nova caixa em sua mente, reavaliando os eventos de um mês atrás e o caso Coleman com o novo conhecimento de que Falin era FIB. Finalmente ele acenou com a cabeça.

“Alex, eu particularmente não preciso de você aqui, a menos que...?” John inclinou a cabeça, a pergunta implícita indo para Falin.

"Eu gostaria que ela andasse na cena."

"Bem." John sacudiu a cabeça em um breve aceno de cabeça. Eu não acho que ele pretendia projetar isso, mas quando ele se focou em mim, percebi a decepção em seu olhar. Então ele se voltou para os oficiais da CSI e da ABMU com quem conversara antes de nos aproximarmos.

A rejeição doeu quase tanto quanto o olhar que eu tinha visto em seus olhos, e fiquei ali atordoada por um momento. Quero dizer, fui eu quem ligou para ele com a dica sobre o corpo, e nós dois estávamos aqui no meio da noite procurando por pistas sobre quem causou esse pesadelo. Claro, ele era um policial, então procurar por assassinos era trabalho dele, não meu, e o FIB e a polícia não tinham a relação de trabalho mais sólida. Minha aparição em cena com Falin provavelmente fez parecer que eu estava dando meu apoio ao inimigo. Com isso em mente, tentei não levar para o lado pessoal, mas, conforme me afastava, meus passos pareciam mais pesados do que antes, o cansaço me pressionando ainda mais.

Eu teria gostado de ir direto para a fenda, mas, pelo que todos sabiam, minha especialidade eram apenas os mortos. Eu precisava manter as aparências, então Falin me levou primeiro à ponte e à dilapidada cidade de tendas. O pé esquerdo com bota fora encontrado em meio a uma pilha de sapatos dentro de um barril de fogo. Ninguém me disse quantos sapatos foram coletados como prova, mas eu ouvi dois técnicos mencionarem que todos os sapatos vazios eram evidências. O que sobrou do cadáver continha um pé. Então, o que está acontecendo com os pés restantes? Ou o resto dos corpos, por falar nisso.

Eu estiquei meus sentidos enquanto caminhávamos. Muitas das tendas e cabanas ostentavam encantos e uma ou duas estavam até protegidas, o que me surpreendeu, embora eu ache que não deveria. Eu não gastei muito tempo considerando os sem-teto de Nekros, mas viver nessa condição poderia acontecer com qualquer um - normal, bruxa ou fae. Levei um momento para examinar cada um dos feitiços que meus sentidos tocaram, mas a maioria eram feitiços para evitar vazamentos ou desencorajar aranhas. Nenhum se sentiu malicioso ou carregava a assinatura mágica da pessoa responsável pelos pés ou construções de glamour.

“Vamos em frente,” eu disse depois de caminharmos por todo o acampamento.

Enquanto voltávamos para a margem, tropecei em uma garrafa vazia meio enterrada nas pedras soltas e apenas Falin agarrando meu cotovelo e me firmando me manteve de pé. Eu olhei para a garrafa ofensiva, mas o verdadeiro problema era minha própria exaustão. Eu não tinha certeza de quando comecei a tremer, mas já fazia isso há um tempo e não conseguia parar. Eu estive escarranchada no abismo entre os vivos e os mortos - bem como algumas outras realidades - por muito tempo. Vou pagar por isso mais tarde.

Mas, por enquanto, eu precisava manter minha visão do túmulo um pouco mais. Pelo menos até que eu pudesse dar uma boa olhada em qualquer ritual que aconteceu ao redor da fenda. Poderia ter sido melhor se eu tivesse percorrido toda a cena e não chamado a atenção para o meu interesse na fenda, mas se eu fosse ver aquele buraco, eu precisava ver agora. Eu disse isso a Falin. Seus lábios se estreitaram em uma linha sombria, mas ele assentiu e me conduziu por um caminho mais direto.

“Acho que já temos cães farejadores suficientes em cena”, disse uma voz sarcástica enquanto eu me aproximava da fenda.

A pele ao longo do meu pescoço formigou. Jenson. Já não lidei com o suficiente por uma noite? Ao contrário de Nori ou mesmo Lusa, o detetive Jenson não era alguém que eu poderia esperar nunca ver novamente depois que o caso acabasse. Ele era o parceiro de John, e eu não sabia se ele me culpava pelo tiro de John e essa era a atitude nas últimas semanas, mas seria melhor para todos os envolvidos se pudéssemos ser pelo menos civilizados uns com os outros. Então forcei um sorriso que não senti quando me voltei para sua voz. E então eu congelei no meu caminho.

Jenson estava a alguns metros de distância, os polegares na cintura, a mão direita suspeitamente perto da arma. Mas não foi isso que me impediu; o que me deu uma pausa foi seu rosto. Sua mandíbula estava mais larga do que o normal e projetava-se para frente em uma mordida que dava espaço para as duas presas que se projetavam de onde deveriam estar suas cúspides inferiores. As presas se curvaram sobre seu lábio superior, a pele ao redor deles escura e calejada por anos de contato.

"O que você está olhando, Craft?" ele perguntou, olhando para mim.

Eu balancei minha cabeça, piscando. Sua imagem não mudou. O resto de seu rosto estava normal e exatamente o mesmo de sempre. Apenas sua mandíbula e boca eram diferentes. Sua alma brilhava em um amarelo brilhante normal, que eu passei a associar aos humanos.

"Sangue de Troll?" Foi uma prova de como eu estava cansada que fiz a pergunta em voz alta. Tentei morder as palavras assim que escaparam da minha boca, mas é claro, já era tarde demais.

A expressão de Jenson escureceu enquanto a cor crescia em seu rosto. "Oh, então você pode descobrir isso, não é?" Ele seguiu em frente. "Olhe para você. A queridinha dos homicídios é uma fada se escondendo. Quem teria imaginado?”

Enquanto Jenson lotava meu espaço, Falin se moveu para bloquear seu caminho, mas eu toquei seu braço, parando-o. Isso era algo que Jenson e eu tínhamos que resolver por nós mesmos. Nos anos em que trabalhei com os policiais, aprendi que, para alguns deles, havia apenas duas maneiras de ganhar algum respeito: ser útil para afastar os bandidos e ser capaz de se controlar. Jenson sempre foi um dos primeiros - ou assim eu pensei - mas se ele estivesse se voltando para o último, Falin interferindo em mim só iria piorar as coisas.

Então eu me endireitei, exagerando os centímetros ou dois centímetros de altura que eu tinha em Jenson e tentei minimizar meu tremor. Jenson decidiu entrar na minha cara e, embora eu não estivesse prestes a entrar em uma briga de gatos na cena do crime, enfrentaria seu desafio.

“Isso é um insulto bastante irônico, considerando todas as coisas,” eu disse, minha voz baixa, já que não precisava ir muito longe. Eu deixei meu olhar piscar para uma presa para que ele soubesse exatamente do que eu estava falando.

A cor manchada enchendo suas bochechas corou de um vermelho mais profundo. "Você acha isso engraçado?"

Engraçado? “Eu não estou entendendo. Você tem um problema comigo?” Minha nova herança? Meu trabalho? Minhas habilidades? O que exatamente ele estava atacando? Sim, eu descobri que ele era feykin, mas não era como se eu estivesse acabando com a vida dele.

"Sim, eu tenho um problema com você."

Eu o encarei, esperando. "OK. Qual é o problema?"

Jenson zombou, seu lábio superior rolando para trás de suas presas. Então ele passou por mim, me batendo com o ombro forte o suficiente para me fazer tropeçar. Eu mantive meus pés debaixo de mim, mas por pouco. Que diabos foi isso?

Olhei para Falin, que parecia tão perplexo enquanto observava as costas de Jenson recuando. Os problemas de Jenson comigo, ou talvez sua herança - ou qualquer que seja o seu problema - não era um problema com o qual eu precisava desperdiçar energia esta noite. O tempo estava se esvaindo de mim, a noite correndo rapidamente para o amanhecer. Fechei meus olhos por um momento, não mais que um segundo, e o mundo pareceu estar balançando ao meu redor. Droga. Eu precisava encerrar isso, chegar em casa e dormir um pouco antes de desabar onde estava - o que estava começando a parecer uma possibilidade real.

Voltei minha atenção para o rasgo na realidade.

Eu não tinha certeza de como a área parecia se vista apenas no plano mortal, mas com minha psique cruzando vários planos de existência, a cena era uma bagunça. A magia residual pairou no ar e acumulou-se no chão em manchas escuras. O cheiro de grama queimada picou meu nariz, e a evidência de uma luta apareceu tanto na maneira como o Aetherico se movia em torno de manchas de magia de que não gostava quanto no solo. Marcadores de plástico numerados cobriam a área, alertando os técnicos sobre as evidências que precisavam ser processadas. Pegadas mais marcadas, e de repente eu vi uma runa desenhada na terra. Ou pelo menos o que restou de uma runa. As pegadas obscureciam, e a que chamou minha atenção na TV tinha um longo rastro de sujeira dividindo-a ao meio, onde parecia que o calcanhar de alguém tinha sido arrastado pelo chão.

Droga.

Aproximei-me, tentando encontrar algum padrão no que restava das runas. Senti o resíduo do círculo quando alcancei a borda externa e parei antes de cruzá-lo, deixando meus sentidos se expandirem. Ao contrário dos encantos que senti na cidade de barracas, o círculo definitivamente tinha a assinatura da bruxa por trás dos assassinatos e eu estremeci com o toque, apesar do fato de que um círculo mágico era magia completamente neutra.

"Este é o lugar onde a bruxa lançou o círculo."

"Eu já imaginava", disse Falin, e quando olhei para ele com surpresa, ele apontou para o chão. “É aí que começa a grama morta.”

Eu pisquei e olhei ao redor. Toda a grama estava seca e cinza à minha vista do túmulo, então eu nunca teria sabido disso se ele não tivesse me contado. Que tipo de ritual mata toda a grama da área?

Eu não tinha ideia, mas havia apenas uma coisa a fazer.

Eu cruzei a borda do círculo.

Atravessar o círculo de outra pessoa, mesmo um há muito dissipado, para o espaço ritual de alguém é sempre um pouco desconfortável para um sensitivo. É quase certo que a área ficará saturada com a magia daquela bruxa, e até mesmo o traço de magia benéfica e amigável pode ser esmagador. Não que eu estivesse esperando feitiços amigáveis do outro lado dessa barreira.

O que eu esperava ainda menos era não encontrar nenhuma magia, mas foi exatamente o que encontrei.

Eu pisquei. Nas últimas horas, eu estava tão acostumada a ver o mundo através dos redemoinhos nebulosos de Aetherico que sua súbita ausência foi chocante. Eu olhei para trás. Fora da borda do círculo, o Aetherico ainda pairava sobre o mundo, mas dentro do círculo havia apenas alguns fios finos. Eu já tinha ouvido falar de pontos mortos mágicos antes, mas não era para isso que eu estava olhando, e eu sabia disso. Isso era mais como esgotamento. Mas que tipo de magia usa tanta energia?

Algo importante, isso era certo, e fosse o que fosse, eu definitivamente não gostei.

Eu apertei os olhos. Eu não estava acostumada com minha visão de túmulo abrindo múltiplos planos de existência para mim, mas eu sabia que havia mais planos. Ocasionalmente, peguei vislumbres de planos diferentes que não “se encaixavam” na terra dos mortos ou no Aetherico, embora esses dois fossem minhas únicas constantes. Agora tentei procurar outro plano, um que pudesse me dar uma pista do que tinha acontecido neste círculo.

As cores se espalharam pelo mundo. Eles não eram as cores vivas e vibrantes do Aetherico, mas cores que pareciam emanar de objetos internos e do espaço. Eu já tinha visto esse plano antes e, pelo que descobri, ele absorveu a ressonância emocional das pessoas que o esbarraram. Ao redor da fenda, eu podia ver os pontos brilhantes e extasiados onde os skimmers estavam, mas eram apenas salpicos de cor, já desbotando. Sob eles, bem no centro da marca, estava a luz mais brilhante que eu já vi. Não era nenhuma cor, ou todas as cores - eu não tinha certeza. Ele criou uma silhueta de luz em vez de sombra. Eu olhei para ele, percebendo que esse era o perfil da bruxa que estávamos procurando, mas não consegui extrair detalhes da forma, exceto que a bruxa estava naquele mesmo lugar e sentia esperança... alegria.

Esperança e alegria? O que aconteceu neste círculo? Eu estava errada sobre quem o lançou?

Eu me virei, caminhando para longe da marca, e então tropecei porque assim que deixei o brilho de esperança da bruxa, o ar ficou denso com uma mancha profunda de vermelho pulsante.

A cor sangrou do chão e latejou contra minha pele. Medo. Dor. Desespero. Eu caí de joelhos. Eu quase podia ver as sombras da raiva se fechando ao meu redor, enquanto elas se contorciam no círculo. O próprio ar zumbia de raiva, formigando minha carne e queimando meus pulmões. Eu não conseguia respirar. Não foi possível mover.

Eu fechei meus escudos, bloqueando os mortos, a cor, a raiva, a dor. A escuridão caiu sobre mim e dei boas-vindas à repentina falta de visão enquanto sugava goles do ar noturno.

"Alex, o que aconteceu?"

Falin.

Ele estava ao meu lado, com as mãos em meus braços enquanto tentava me ajudar a levantar. Eu o deixei.

“Eles morreram aqui,” eu sussurrei. "Muita dor. Tantas pessoas." E a bruxa estava no centro de toda aquela miséria e sentia esperança.

?

Não contei à polícia o que tinha visto. A unidade anti-magia negra tinha um auramante e um clarividente wyrd que poderiam explorar a realidade que eu toquei se os policiais realmente quisessem saber o que as vítimas sentiram, embora eu não tivesse desejado o que acabei de sentir para mais ninguém. Quando eu visse John amanhã - ou realmente, mais tarde hoje, já que já passava da meia-noite agora - eu diria a ele que havia sentido apenas uma bruxa naquele círculo. Isso era algo que ele precisava saber. O resto? Não vi como isso ajudaria.

Adormeci no caminho para casa e acordei com Falin me levantando do carro.

“M-mm. Coloque-me no chão; você está ferido,” eu murmurei, as palavras saindo ligeiramente distorcidas no meu estado semi-acordado.

“Eu não tenho que doer.”

Certo.

Mas ele me colocou no chão, e eu tropecei escada acima por conta própria. Eu o deixei usar minhas chaves para destrancar a porta, pois teria acabado de me atrapalhar no trabalho em minha condição trêmula e meio cega. Eu passei muito tempo perscrutando outros planos de existência. O que eu realmente queria agora era um banho quente e uma boa noite de sono, embora não necessariamente nessa ordem.

PC dançou ao nosso redor, seu corpinho cinza queimando minhas pernas onde ele roçou nas minhas calças. Merda, eu nem tinha levantado uma sombra e estava gelada até a medula. Olhei ansiosamente para minha cama, mas fiz uma promessa a mim mesma de parar de dormir com Falin - em qualquer sentido da palavra - até descobrir o que realmente sentia por ele. E eu já havia tomado essa decisão antes que ele sumisse e desaparecesse pela primeira vez. Agora? Sim, eu estava mantendo minha resolução.

"Então," eu disse, virando-me para Falin.

"Assim?" Ele tirou a jaqueta e a pendurou nas costas da minha cadeira solitária. Seu coldre o seguiu.

"Você quer a cama ou o chão?" Uma boa anfitriã lhe ofereceria a cama, mas ele se convidou, então eu o deixei ser galante e tomar a palavra.

"Ta brincando né?"

“Não,” eu disse, e eu quis dizer isso, mas mesmo para meus próprios ouvidos, a palavra monossílaba soava fraca. Talvez fosse porque eu estava olhando para a pele lisa sendo revelada enquanto Falin desabotoava sua camisa oxford.

"Sério?" Ele puxou a camisa da calça para chegar ao último botão, mas não tirou a camisa. Ele abriu quando ele deu um passo à frente, expondo pequenos vislumbres de pele pálida e abdômen rígido.

Ele ergueu a mão, afastando uma mecha de cabelo do meu rosto. Ele tirou as luvas em algum momento, então seus dedos estavam nus e quentes contra minha bochecha.

“Eu...” eu comecei, mas ele se inclinou. Seus lábios roçaram os meus, o beijo hesitante, uma pergunta com apenas um toque de respiração e calor.

O que quer que eu planejasse dizer desapareceu.

Eu levantei na ponta dos pés, convidando-a a mais, e ele não me desapontou. Seus lábios se fecharam sobre os meus, firmes e macios ao mesmo tempo enquanto ele aprofundava o beijo. Uma de suas mãos deslizou em meu cabelo, a outra em volta da minha cintura enquanto ele me puxava para mais perto, me envolvendo com seu calor, seu cheiro, seu toque.

Alguém limpou a garganta atrás de mim. "Por favor, diga que tenho direito de veto nisso."

Eu pulei, quebrando o contato com Falin no meio do beijo.

Morte encostou-se ao balcão, os polegares enfiados nos bolsos e o cabelo escuro caindo em seu rosto. Eu não pude fazer nada mais do que ficar lá olhando para ele enquanto meu coração trovejava em meu peito, embora eu não pudesse dizer se eu estava mais sem fôlego por causa do beijo ou do fato de que foi a Morte que me pegou nisso.

"Eu não estou interrompendo, estou?" ele perguntou. A Morte pode ter parecido casual e entediado, mas seus olhos estavam fixos em Falin com intensidade sombria.

Sim. Muito. Não que eu não devesse estar agradecida - eu tinha feito uma promessa a mim mesmo, afinal - mas não consegui reunir essa emoção em particular quando as mãos de Falin deslizaram sobre meus ombros.

“Alexis,” ele sussurrou, seus lábios pressionando contra meu cabelo, sua respiração traçando minha orelha.

Um arrepio que não tinha nada a ver com o frio me enchendo e tudo a ver com as sensações que seu toque despertou em meu corpo passou por mim. Além da dança estranha e provocante que Morte e eu tínhamos iniciado recentemente, eu não tinha sido tocada, realmente tocada - em um mês. A sensação de sua pele na minha enviou uma emoção através de mim como se tivesse sido muito mais tempo do que isso. Mas eu não poderia fazer isso. Especialmente não com a Morte observando cada mudança em minhas feições sob seus olhos pesadamente encobertos.

Eu encolhi os ombros para longe das mãos de Falin. “Vou apenas...” - eu disse, não me importando mais nada quando suas mãos, lábios e olhos pararam de acender um fogo na minha pele. Eu me virei para a Morte. "O que você está fazendo aqui?"

Ele encolheu os ombros levemente. "No momento? Acompanhamento.”

Certo. Claro. Eu gemi silenciosamente e percebi que quase podia ouvir a ausência de movimento enquanto Falin ainda estava atrás de mim.

"Quem está aqui?" ele perguntou.

Como resposta, estendi minha mão em direção à Morte. Eu não tinha certeza se ele aceitaria. Roy gostou de se tornar visível, mas Sr. Super Secreto Ceifador de Almas? Ele eu não tinha certeza. Inferno, por tudo que eu sabia, ele poderia desaparecer só porque eu deixei transparecer que ele estava presente. Mas se ele ia ficar por aí fazendo comentários, eu não seria a única vítima a ouvir.

Morte olhou para minha mão estendida por um momento, e então sorriu, mostrando uma fileira de dentes perfeitos antes de colocar sua palma contra a minha. Eu deixei cair meus escudos e Falin soltou uma maldição.

"O que ele está fazendo aqui?" ele perguntou, a pergunta dirigida a mim e não ao ceifador, embora eu soubesse que ele estava muito bem agora visível. Falin cruzou os braços musculosos sobre o peito e olhou da Morte para mim.

Eu fiz uma careta para ele. O objetivo de largar meus escudos foi para que eles não falassem através de mim em primeiro lugar.

Morte levou minha mão aos lábios, puxando-me vários passos à frente no processo, mas ele não beijou tanto meus dedos quanto sorriu em minha pele. Seus olhos me observaram enquanto ele fazia isso; então, como se estivéssemos dançando, ele me girou para que eu ficasse de costas para ele. Soltando minha mão, ele colocou um braço em volta dos meus ombros. Ele era alto o suficiente para apoiar o queixo no topo da minha cabeça.

“Ouvi dizer que Alex estava dando uma festa do pijama e decidiu dormir,” disse Morte, e embora eu não pudesse ver, eu podia ouvir o sorriso em sua voz.

Eu sou alta - tenho sido desde que fiz doze anos. Eu logo parei de me importar que eu me era bem maior do que minhas colegas do sexo feminino e aprendi a aproveitar o fato de que podia olhar a maioria dos caras nos olhos. Algum tempo depois, decidi que botas incríveis que adicionavam sete centímetros extras à minha altura eram o único caminho a percorrer. Dito isso, eu não estava acostumada a me sentir baixa. Mas com Falin elevando-se na minha frente parecendo algum tipo de deus grego irritado esculpido em mármore, e a Morte me puxando de volta contra seu peito largo, eu me senti completamente pequena.

Também senti como se de repente tivesse sido pego em uma situação que estava prestes a ficar totalmente fora de controle.

“Você não deveria estar desperdiçando energia. Precisamos aumentar a temperatura do seu corpo, não convidar ao frio.” Falin deu um passo à frente e, aparentemente decidindo que a melhor coisa a fazer era ignorar a Morte completamente, esfregou as mãos nos meus braços - o que foi mais irritante do que útil.

O braço da Morte envolveu com mais força meus ombros. "Eu tenho calor corporal."

"Pare com isso, vocês dois." Eu encolhi os ombros para longe das mãos de Falin, o que me rendeu uma carranca do fae, até que eu me esquivei de debaixo do braço da Morte. Então eu ganhei carranca de ambos os homens.

Mas eu não pude escapar do toque da Morte. Ele e eu tínhamos que estar em contato para que ele ficasse visível, a menos que eu quisesse começar a canalizar grandes quantidades de energia, o que eu não queria, talvez nem pudesse neste momento. Então eu fiquei lá por um momento estranho, minha mão agarrada na dele, mas meu braço estendido para adicionar espaço entre nossos corpos. Como faço para me envolver nessas coisas? Bem, sempre houve um tópico seguro: negócios.

“Havia um ceifador na cena do crime antes. Ou pelo menos acho que ele era um ceifador. Mas ele coletou as almas antes da morte.” Bem, com a mulher ele fez, embora eu pudesse jurar que o homem também pudesse sobreviver. “Vocês podem fazer isso? Ficar impacientes e coletar uma alma mais cedo?”

Eu estava me concentrando em estudar a camada de sujeira revestindo minhas botas de minhas recentes desventuras ao ar livre, mas quando o silêncio se estendeu, olhei para cima e encontrei a Morte olhando para mim. Não o olhar escuro, mas intenso que dizia “estou-imaginando-você-com-muito-menos-roupas” que ele costumava me dar ultimamente, mas um olhar de “você-tem-certeza-disso.

"Como ele era?" ele perguntou.

"Homem. Altura média. Aparência de final dos vinte ao início dos trinta anos. Cabelo escuro. Casaco longo escuro. O que você está pensando?"

Morte franziu a testa, seu olhar passando por mim.

"Ele poderia estar envolvido?" Falin entrou em modo policial enquanto eu não estava prestando atenção. “Ele estava em uma cena de crime que tinha uma fenda no Aetherico. Poderia o... ceifador "- a maneira como ele disse a palavra deixou claro que não era um título que ele estava acostumado a usar -" invadir o Aetherico? "

Morte balançou a cabeça, mas eu não tinha certeza se ele estava discordando ou simplesmente descartando seus próprios pensamentos. Então seus olhos focaram em mim novamente. "Você está tremendo."

"Estou bem." Eu deveria ter economizado meu fôlego.

"Ela precisa dormir", disse Falin, seu olhar ficando gelado novamente.

"Com você, suponho?" Morte perguntou.

Falin cruzou os braços. “É uma opção.”

“Estou bem,” eu repeti. Não que qualquer um deles tenha notado - eles estavam muito ocupados tentando cravar os olhos um no outro. Perfeito. Exatamente o que eu preciso. Eu estava fria até o âmago, magicamente drenada e muito além do ponto de exaustão.

“Quer saber, rapazes, talvez vocês tenham razão. Divirtam-se com um concurso de urina à distância. Vou para a cama.” Larguei a mão da Morte, fechei meus escudos e marchei para desabar completamente vestida em minha cama. Eu adormeci quase no instante que minha cabeça bateu no travesseiro.

Capítulo 21

Eu acordei presa sob um braço quente. Uma rápida verificação de status mostrou que eu ainda estava em minha própria cama e totalmente vestida, embora minhas botas tivessem desaparecido em algum momento da noite. Eu tinha certeza de que o corpo quente enrolado em torno de mim pertencia a Falin apenas porque a Morte estava olhando para mim de onde ele se encostou na parede em frente à minha cama.

"Você ficou a noite toda?" Eu mantive minha voz baixa, tentando não acordar o homem atrás de mim.

Morte encolheu os ombros. “Não sobrou muita da noite. Mais manhã e início da tarde.”

“Você sabe, isso é meio assustador.”

"Não fui eu que fui para a cama com você depois que você dormiu."

Ponto. Os homens da minha vida eram... complicados. E muito determinados. Eu estiquei meu pescoço para olhar para Falin. Seu rosto estava relaxado, em paz com o sono. Boa. Agora, para sair dessa cama sem acordá-lo.

Mais fácil falar do que fazer.

Tentei deslizar para fora de seu braço, mas quanto mais eu me contorcia, mais seus músculos flexionavam, apertando em torno de mim. Ele me arrastou de volta contra seu peito sem acordar, como se fosse um reflexo.

Porcaria.

Eu agarrei seu pulso, puxando seu braço de cima de mim. Então ele acordou. A cama mudou enquanto ele se movia, e ele ergueu o pulso das minhas mãos, envolvendo o braço em volta de mim mais uma vez.

Sua respiração fez cócegas ao longo da minha mandíbula quando ele deu um beijo na pele sensível sob minha orelha. "Bom dia", ele sussurrou, sua voz ainda rouca de sono.

Minha boca ficou seca, meu corpo acordando para responder ao seu de uma forma que eu realmente gostaria que não acontecesse - especialmente com a Morte ainda parada a um metro de distância, me observando.

"Eu, uh - eu tenho que fazer xixi." Eu me libertei do braço de Falin e rolei para a beira da cama.

Quando cruzei o pé da cama, Falin caiu de costas. Olhando para o teto, ele juntou as mãos nos cabelos. “Quantas horas devo esperar para começar o café da manhã?”

"O que? Eu...” Ok, então eu tinha me escondido no banheiro da última vez que acordei com Falin na minha cama, mas agora era diferente. "Eu volto já."

A Morte me seguiu. Eu o ignorei até chegar ao banheiro - não tinha intenção de torná-lo visível e encorajar uma repetição da postura da noite anterior. Assim que fechei a porta, me virei para ele.

"Fora. Este é um tempo que quero sozinha.”

"Você é fofa quando está confusa."

Eu fiz uma careta para ele. "Estou falando sério."

"Então você deveria seriamente fazê-lo ir embora." Ele apontou com o queixo em direção à parede interna e ao apartamento de um cômodo além.

"Ele não está aqui no banheiro."

A Morte me lançou um olhar que dizia que eu sabia o que ele queria dizer e suspirei.

"Ele está me ajudando, ok?"

A Morte continuou a franzir a testa e eu virei minhas costas para ele. Seu reflexo no espelho me observava enquanto eu tentava passar uma escova pelos emaranhados em que meus cachos se transformaram depois de terem dormido e, antes disso, horas sendo sacudida pelo vento enquanto cruzava a terra dos mortos.

“Que tal omeletes no café da manhã?” A voz de Falin chamou de algum lugar na cozinha, e o reflexo da Morte balançou a cabeça.

Ele murmurou a palavra “omeletes” baixinho e depois se concentrou em mim novamente. “Ele tem sua própria agenda.”

Dei de ombros e liguei a água. "A maioria das pessoas tem." Enfiei a escova sob a torneira e, em seguida, passei as cerdas molhadas pelo cabelo para acalmar o crespo.

"Alex". Ele se aproximou, suas mãos moldando em torno de meus quadris. "O que você realmente sabe sobre ele?"

Eu me virei em suas mãos, não para fugir, mas para encará-lo. A posição era próxima, íntima. Se eu tivesse ficado na ponta dos pés, poderia tê-lo beijado. Do jeito que estava, eu estava perto o suficiente para ver o caleidoscópio de cores escondido em seus olhos castanhos escuros.

"O que eu sei sobre você?" Eu perguntei, e a pele ao redor de seus olhos se apertou em um pequeno estremecimento, como se minha pergunta pudesse ferir. Eu abaixei meu olhar.

Quando eu era adolescente, tive uma grande queda pela Morte. Sim, imagine isso, uma adolescente com uma queda pela Morte - isso levava o ‘ser emo’ a um nível totalmente novo. Ele tinha me visitado com menos frequência, parando aparentemente ao acaso por razões desconhecidas. Acho que, naquela época, minha companhia era uma diversão ou talvez uma novidade interessante - um mortal que podia vê-lo, interagir com ele. Para mim, ele era aquele cara mais velho sonhador, sombrio e misterioso. Eu acho que ele ainda é todas essas coisas, mas eu pensei que tinha superado aquela paixão adolescente. Claramente, a paixão continuava comigo.

Respirei fundo, saboreando a emoção de suas mãos em mim, de seu toque. Do fato de que poderíamos nos tocar. Um mês atrás, teria sido desconfortável, ele muito frio e eu muito quente. Mas agora as coisas mudaram.

Olhando para cima novamente, estudei seu rosto, reconhecendo cada linha de sua mandíbula, a curva de suas sobrancelhas. De certa forma, ele era meu amigo mais próximo. Em outras, ele era um completo estranho. Mas mesmo com nosso relacionamento nessa bagunça estranha, embaraçosa e mutante de, bem, o que quer que fosse, eu ainda sentia que poderia falar com ele. Poderia dizer a ele qualquer coisa, tudo, mesmo que ele não pudesse fazer o mesmo. Afinal, ninguém guardava segredos como a Morte.

“Você sempre me disse para não pressionar,” eu disse, movendo meus braços para os dele, minhas mãos em seus cotovelos, meus antebraços em cima dos dele. Estávamos perto demais para eu não tocá-lo sem tornar as coisas mais estranhas. “Não forçar por respostas que você não pode me dar, por segredos que você não pode revelar. Bem, agora é minha vez. Não me pressione por compromissos que não posso assumir.”

Ele fechou os olhos e se inclinou para frente, apoiando o queixo no topo da minha cabeça. O movimento me colocou em contato com seu peito, e eu me inclinei para ele também, sentindo a maciez de sua camiseta contra minha bochecha - uma camiseta que eu tinha certeza que não existia, pelo menos não nos termos com o qual eu estava familiarizada. Eu senti o suspiro que escapou dele quando ele passou os braços em volta de mim.

"OK." Seus dedos percorreram a faixa de pele exposta entre a minha blusa e meu quadril. “Ok, vou parar de pressionar. Mas espero que você diga a ele a mesma coisa. "

"Confie em mim, é o que pretendo." Agora, se Falin iria ouvir? Isso seria um milagre.

Como se ele pudesse ouvir meus pensamentos, Morte riu, um forte latido de ar. “Ele é teimoso. Você sabe que ele continuou a falar em mim, para o ar vazio, pelo que ele sabia-por uma hora depois de adormecer.”

Escondi meu sorriso no ombro da Morte. "Sim, ele é teimoso."

"Você poderia expulsá-lo."

Eu gemi e me afastei da Morte. "Eu disse a você, ele está me ajudando com minha investigação." Eu não tinha a intenção de esfregar no nariz da Morte o fato de que ele não estava me ajudando, mas estava lá, em seus olhos. Ele desviou o olhar, como se soubesse que eu podia ver.

“O que marca o fim da vida?” Morte perguntou, enfiando os polegares nos bolsos.

"O que?" De onde veio essa pergunta? A Morte não respondeu ou se repetiu; ele apenas olhou para mim, seus olhos intensos, como se as palavras que ele não estava dizendo estivessem tentando queimar seu olhar.

“Filosoficamente, cientificamente ou...?” Eu deixei a pergunta morrer e levantei minhas mãos, com as palmas para cima, enquanto dava de ombros.

Mesmo assim, ele não respondeu.

"OK." Eu fiz uma careta e encostei-me no balcão da pia. “A ciência diria que a vida termina depois que o último suspiro deixa o corpo e o coração para de bater, ou talvez quando a atividade cerebral para. Mas...”

A Morte inclinou a cabeça, como se me encorajasse a continuar. Ele era um ceifador e eu falava com os mortos, então uma explicação científica provavelmente não era o que ele estava procurando. Eu tinha visto corpos continuarem a ter sinais científicos de vida por até um minuto ou dois após suas almas terem sido coletadas, mas eu sabia por experiência que se eu levantasse a sombra de um deles, sua memória duraria apenas até o momento em que a alma deixou o corpo. Eu também tinha visto, embora felizmente não com frequência, corpos que tinham perdido todos os sinais de vida, mas retido almas - suas sombras lembravam de estarem mortos. “A vida mortal termina quando a alma deixa o corpo.”

Morte sorriu, mas não era exatamente um sorriso feliz. “Então, qual é o combustível da vida, e onde mais você o viu?” ele perguntou. Então ele desapareceu.

Eu encarei o espaço onde ele esteve. Almas. Almas como combustível. E eu sabia exatamente onde tinha visto almas recentemente - nas construções de glamour.

Quando saí do banheiro, encontrei Falin remexendo na minha geladeira, vestindo apenas um par de jeans.

“Você precisa ir às compras”, disse ele sem erguer os olhos.

"Seguramente."

Peguei a sacola de ração do PC e liguei a cafeteira ao passar por ele. O café tinha acabado de coar quando o cachorrinho começou a mastigar sua refeição. Tirei uma caneca do armário e segurei minha caneca diretamente sob o líquido fumegante. Quando olhei para cima, encontrei Falin sorrindo para mim.

"Impaciente?"

"Com pressa."

"Você sempre precisa dessas coisas para te acordar?"

Não, ter dois dos caras mais bonitos que eu conhecia no meu quarto cuidou muito de fazer meu pulso funcionar. Não que eu fosse dizer isso a qualquer um deles. Enfiei o bule de volta no fluxo de café e coloquei minha caneca meio cheia em minhas mãos.

"Você nunca me respondeu sobre os omeletes", disse ele, ainda sorrindo para mim por cima da porta da geladeira.

"O que há com você e cozinhar?"

Ele encolheu os ombros. “Eu moro sozinho e não gosto de comer lixo”.

Bem, pelo menos ele não disse que serve o café da manhã da Rainha do Inverno na cama todas as manhãs. Eu também morava sozinha - quando Falin não estava se convidando aleatoriamente para a minha casa - mas nunca entrei no negócio de cozinhar. Claro, comer fast-food tendia a ser mais barato, e isso também era um fator. A única razão de eu ter ovos em casa era porque eu estava com vontade de brownies no fim de semana passado e o supermercado não vendia apenas dois ovos.

"Então, sim ou não no café da manhã?"

Eu olhei para a luz da tarde entrando no quarto. Não é mais exatamente hora do café da manhã. Mas eu não ia deixar passar comida de verdade.

“Pode ser” eu concordei.

Eu caminhei com PC e tomei banho enquanto Falin cozinhava. Então, depois do café da manhã, fiz uma visita lá embaixo. Caleb estava infeliz por Falin ainda estar na casa, mas ele me disse que Holly havia recebido alta do hospital - e então prontamente se apresentou ao trabalho. Ele jurou que não sentiu nenhum efeito do feitiço, mas eu ainda sentia o feitiço adormecido com armadura de cristal onde os corvos o arranharam. No momento em que Falin saiu do chuveiro, eu preparei um segundo bule de café e estava andando pelo meu apartamento enquanto refletia sobre o caso.

"Eu conheço esse olhar", disse ele enquanto secava o cabelo com a toalha.

“Você sente que tem uma dúzia de peças do quebra-cabeça, mas não apenas elas parecem não se encaixar, como nem mesmo refletem partes da mesma imagem.”

"Sim, isso resume tudo." Eu coloquei minha caneca no balcão. Minha mente continuou girando de volta para o que a Morte disse, ou nas entrelinhas, o que ele não disse. Eu tinha certeza de que ele estava se referindo aos construtos de glamour quando mencionou onde mais eu tinha visto almas, mas ele me fez passar por toda aquela parte sobre o fim da vida primeiro. Ou, dito de outra forma, a causa da morte. Peguei minha bolsa do balcão. “Vou para o necrotério um pouco mais cedo. Eu quero testar uma teoria.”

Falin devolveu a toalha ao banheiro. "Ok, estarei pronto em cinco minutos."

Parei no meio do caminho para a porta. "Eu não acho que você deveria ir comigo." Afinal, John não teve a maior reação por eu aparecer com Falin na cena do crime.

“E se os constructos atacarem novamente?”

“Se eles entrarem na Delegacia Central, passarem pelas barreiras, os guardas, todos os policiais, e descerem para o necrotério, tenho certeza de que estou ferrada. Mesmo se você estivesse lá, acho que é seguro apostar que todos nós morreríamos. "

?

Falin me deixou na Delegacia Central. Eu não estava feliz por ele estar dirigindo meu carro, mas ele não trocou o seu depois que foi destruído um mês atrás, e ele precisava de rodas para resolver o caso. Além disso, eu não seria capaz de dirigir depois de levantar a sombra - se Rianna e eu conseguíssemos fazê-lo - então fazia sentido ele pegar o carro.

Depois que passei pela segurança e me registrei com a atendente em seu escritório, coloquei meu crachá de visitante e desci para o necrotério nos níveis subterrâneos da Delegacia Central. Lâmpadas de halogênio iluminavam os corredores sem adornos, tornando os corredores subterrâneos brilhantes, se não alegres. Eu não tinha perguntado quais médicos legistas estavam trabalhando esta tarde. Considerando que Tamara esteve na cena do crime a maior parte da noite, presumi que não seria ela, então fiquei surpresa quando a encontrei fora do escritório do legista.

“Eu já estava dentro do cronograma,” ela disse, cobrindo um bocejo com as costas da mão. "Então o que está acontecendo? É melhor não ser outra emergência, porque eu saio às sete e juro que se não voltar para casa e dormir a noite toda, vou ficar pior que um inferno.”

“Nenhuma emergência desta vez. Lembra quando estávamos almoçando outro dia e você mencionou que tinha vários corpos no freezer para os quais não conseguiu encontrar a causa da morte? Você já encontrou a causa da morte de algum deles?"

Ela soprou o ar entre os dentes e empurrou a porta da sala de autópsia com todas as macas de aço inoxidável e equipamentos médicos de aparência assustadora. “Não, e agora eu tenho mais deles. Por quê? Você acha que sabe?"

Eu tinha uma teoria.

?

“São eles”, disse Tamara, rolando uma segunda maca até o centro do necrotério.

Eu concordei. Tamara e eu discutimos isso e ela escolheu as duas mortes mais inexplicáveis para eu questionar. Ela não tinha me dado nenhum detalhe sobre as vítimas, mas mesmo totalmente protegida eu podia sentir que os corpos pertenciam a um homem e uma mulher. Jovem também - minha idade ou um pouco mais jovem. Eu não poderia dizer mais do que isso através de meus escudos, mas a essência grave neles arranhou a borda da minha mente.

“Estou perdendo o juízo”, disse ela, observando enquanto eu arrastava o tubo de giz ceroso que usava para desenhar círculos internos no chão de linóleo do necrotério. “Nas últimas duas semanas, tive mais de uma dúzia de mortes suspeitas de causa indeterminada cruzando minha mesa. Esses dois vieram juntos. Eles são jovens, com boa saúde, sem sinais de assassinato ou doença. E ainda assim eles estão mortos.” Ela balançou a cabeça, como se o movimento pudesse esclarecer o mistério. “Eu sinto que o universo mudou repentinamente as regras e ninguém me disse.”

Eu sabia exatamente como ela se sentia.

De pé, recapitulei meu giz e caminhei até o centro do círculo que havia desenhado. Então eu me virei para ela. "Pronta?"

Com seu aceno de cabeça, eu usei a magia armazenada em meu anel. Eu gastei a menor quantidade de energia e canalizei para o meu círculo, que disparou ao meu redor, brilhando ligeiramente azul para os meus sentidos.

Com a barreira me separando do mundo exterior, soltei minha pulseira de amuletos e deixei cair meus escudos mentais. Um vento gelado soprou ao meu redor, através de mim, e minha visão de túmulo surgiu, fazendo o mundo murchar e se decompor. A essência grave dos cadáveres nas macas se estendeu para mim, arranhando meu corpo e mente com garras de gelo. Eu me abri e deixei o frio entrar, deixei me preencher. Parte de mim protestou contra a invasão do túmulo. Meu calor ferveu em minhas veias, tentando me lembrar que eu era uma criatura viva, de - pelo menos limitado - calor. Eu empurrei aquele calor vivo para fora de mim, enviando-o para os dois cadáveres. Só então o frio da sepultura se acomodou confortavelmente sob minha pele, como se eu tivesse alcançado algum tipo de equilíbrio, uma espécie de equilíbrio com o túmulo e a terra dos mortos.

Respirei fundo e, ao exalar, alcancei minha magia. Usando a parte da minha psique que tocava os mortos, guiei a magia para o cadáver da garota, enviando-a profundamente na concha que um dia foi uma pessoa. Sua alma se foi há muito tempo, tudo o que uma vez fez alguém, mas uma sombra, uma coleção de suas memórias armazenadas em cada célula de seu corpo, permanecera. Ela havia falecido recentemente e a sombra era forte, emergindo facilmente quando eu puxei com força.

Uma forma vaporosa apareceu através do lençol que cobria o corpo. Ela devia ter dezenove anos quando morreu, seus traços redondos como se ela ainda não tivesse perdido toda a gordura de bebê. Não havia choque em seu rosto, nem tristeza. Qualquer traço de personalidade ou senciência havia deixado sua alma; agora tudo o que restava era uma recordação de quem ela havia sido.

"Qual o seu nome?" Eu perguntei, e a sombra virou sua cabeça em minha direção.

“Jennifer McCormic.”

"E como você morreu, Jennifer?"

A sombra inclinou a cabeça para o lado. "Eu não sei. Eu parei de viver.”

Isso foi o que eu pensei.

"Qual foi a última coisa que você lembra?"

“Eu fui para encontrar com o meu namorado, Andrew. Íamos almoçar. Estávamos andando pelo campus e...” Ela ficou em silêncio.

"E o que?" Tamara perguntou, aproximando-se do limite do meu círculo.

“E ela morreu,” eu disse porque sabia que a sombra não morreria. Assim que sua alma se foi, seu corpo apertou o botão PARAR no registro da vida de Jennifer. Foi isso. O fim.

"Alguém se aproximou de você antes de você morrer?" Perguntei à sombra.

Ela balançou a cabeça e eu mordi meu lábio inferior. Às vezes, as pessoas tinham um vislumbre de seu ceifador antes de morrer, mas nem sempre, e Jennifer claramente não. Já que ela não tinha visto o ceifador, era possível que outra coisa tivesse causado sua morte e ela não tivesse sido colhida, mas a sensação de inquietação no meu estômago me fez inclinar para a causa da morte por roubo de almas.

“Descanse agora,” eu disse, empurrando a cortina de volta para o corpo de Jennifer. Então me virei para o namorado dela, Andrew.

"Estávamos caminhando e Jennifer ficou com uma expressão engraçada no rosto e desmaiou", disse Andrew sem um traço de emoção na voz, embora ver sua namorada morrer na frente dele provavelmente fez de seus últimos momentos alguns dos piores de sua vida. Claro, não parecia que aquele momento tivesse durado muito. “Eu me virei, tentando pegá-la, e vi esse homem. Ele enfiou a mão no meu peito. "

Bingo.

"O homem que você viu antes de morrer, como ele era?"

“Mais velho do que eu, mas não muito velho. Ele poderia ter sido um estudante de graduação ou pós-doutorado. Ele tinha cabelo escuro e usava um casaco longo e escuro. "

Um filete de suor gelado desceu pela minha espinha. Essa descrição soou exatamente como o ceifador que eu tinha visto perto da fenda.

"Quantas dessas mortes inexplicáveis você disse que teve?" Perguntei a Tamara depois de devolver Andrew ao seu corpo.

Suas bochechas cederam enquanto ela mastigava o interior da boca, e ela olhou para a sala fria e os corpos armazenados lá dentro. “Mais de uma dúzia. Talvez quatorze? Mas essas são apenas as mortes consideradas em circunstâncias suspeitas.”

O que significava que se o ceifeiro tivesse atingido um hospital ou qualquer outro lugar onde as mortes seriam descartadas como devidas a causas naturais ou pelo menos esperadas, era provável que houvesse muito mais vítimas do que sabíamos. Mas tínhamos quase certeza de quatorze vítimas, mais os dois skimmers que o vi levar. Dezesseis almas. Eu não tinha certeza de qual processo transformava uma alma em combustível para um feitiço, mas cada um dos corvos se dissipou em apenas pequenas quantidades de névoa de alma, então eu imaginei que a alma que os alimentava havia sido quebrada de alguma forma. E daí, talvez três ou quatro almas entre os trinta e dois pássaros? Adicionando alma para o ataque da besta, isso representava não mais que cinco das vítimas. Havia muitas almas não contadas lá fora.

E o potencial para muitos construtos de glamour.

Capítulo 22

John chegou no necrotério às seis e meia em ponto usando as mesmas roupas que eu tinha visto na noite passada, agora enrugadas, e com olheiras grandes o suficiente para abrigar um duende sob seus olhos.

"Caramba, John, você conseguiu dormir?" Eu perguntei, enquanto Tamara empurrava o corpo de Jennifer de volta para a câmara frigorífica do necrotério.

Ele pressionou a palma da mão contra um dos olhos e a arrastou pelo rosto. "Recentemente?"

O ar ao redor de John zumbia ligeiramente com magia, o que era estranho porque John era um nulo - sem afinidade mágica em tudo. Ele poderia atravessar uma barreira mágica sem nem perceber que ela existia. Ele não tinha nada contra a magia - obviamente; ele foi, afinal, meu primeiro contato com a polícia - mas nunca usou feitiços. Eu deixei meus sentidos se expandirem, saboreando a magia.

“Um feitiço para ficar acordado? Sério mesmo? John, essas coisas são perigosas.”

“Sim, bem, foi isso ou uma overdose de cafeína. O encanto era mais fácil.” Ele se concentrou em mim pela primeira vez. "Você está bem?"

Eu dei de ombros, um movimento que se transformou em um tremor. Levantar um par de sombras provavelmente não era a melhor maneira de se preparar para um ritual difícil, mas agora eu sabia que o ceifeiro estava roubando almas. Eu não tinha certeza do que fazer sobre esse fato - quero dizer, o que um mortal faz com um ceifeiro desonesto? - e ainda não podia provar que ele estava fornecendo as almas para os construtos, mas estava começando a juntar as peças. Esperançosamente, aprenderíamos ainda mais quando levantássemos uma sombra de algum dos pés.

“Rianna deve chegar logo,” eu disse, olhando para as grandes portas de aço. Pelo menos eu esperava que Rianna estivesse vindo. Eu nunca tinha enviado mensagens via brownie antes.

John esfregou a mão na careca cada vez maior em sua cabeça. “Então, qual é a história de você trabalhar para o FIB?”

Porcaria. Eu estava seriamente esperando que ele não perguntasse. Um pouco otimista demais, Alex. "É complicado."

"Sim?" Seu bigode se contraiu, um rápido sussurro de desagrado, mas fui salva de ter que responder a mais perguntas quando a porta do necrotério se abriu.

Rianna ficou parada na porta, parecendo insegura até que seus olhos fundos pousaram em mim. Então um sorriso débil apareceu em seu rosto e ela saiu correndo pela sala, seus sapatos de sola de madeira batendo no chão de linóleo.

“Estou feliz que você veio”, eu disse, já que não poderia agradecê-la por ter vindo. Então eu aceitei seu abraço enquanto ela jogava os braços em volta do meu pescoço.

Ela se afastou rapidamente. "Você está fria."

"Acontece." Eu a apresentei a John e Tamara, que me lançaram olhares questionadores quando usei o nome de Rianna. Levei um segundo para perceber o porquê. Ambos eram amigos bons o suficiente para saber que minha colega de quarto na academia era outra bruxa sepulcral, chamada Rianna McBride - eles também sabiam que ela havia desaparecido alguns anos atrás. Eu não tinha contado a ninguém que a tinha encontrado, e certamente não iria dizer que ela foi uma cativa de Faerie. "Então, de qual pé você quer que tentemos levantar uma sombra?" Eu perguntei, tentando manter o foco no negócio em questão.

“Que tal aquele da noite passada? É um bom quebra-cabeça.” John olhou para Tamara, que assentiu e voltou para a sala fria.

Ela voltou empurrando uma maca coberta com um lençol branco. Uma folha com apenas o menor caroço no centro.

"É isso aí?" Rianna perguntou.

“Eu sei que não há muito para trabalhar, mas vamos tentar.”

Ela assentiu, mas seus lábios se curvaram em uma careta. Eu não a culpava. Mesmo juntas, se conseguíssemos levantar a sombra de um membro tão pequeno, seria um milagre. Com Rianna morrendo de medo de deixar Faerie por longos períodos de tempo, meu pedido a ela para se aventurar em uma tarefa quase impossível provavelmente não teve uma classificação alta em seu livro. Ainda assim, nós duas tínhamos levantado algumas sombras seriamente impressionantes no passado. Nós poderíamos ser capazes de levantar esta.

“Então, você sabe onde o pé foi encontrado,” Tamara disse enquanto rolava o carrinho para o centro do meu círculo já desenhado, mas inativo. “Como os outros pés, ele foi cortado por meios desconhecidos logo acima do osso do tornozelo. E como todos os outros que encontramos, é um pé esquerdo.”

Por que apenas os pés esquerdos? Por que nenhuma outra parte do corpo?

“Não saberemos o gênero até que os resultados do DNA retornem”, disse ela, “mas a partir de um exame inicial, o pé parece ter pertencido a...

"Um homem" Rianna e eu dissemos em uníssono. Pode não ter sobrado muito do corpo, mas havia o suficiente para sentir o gênero.

John balançou a cabeça. "Ok, gênios, vocês terão a chance de se exibir em um minuto." Quando nos conhecemos, John não acreditava que eu sempre poderia dizer o gênero de um cadáver. Sempre. Ele rolou maca após maca para que eu identificasse. “Aqui está o que eu aposto que você não sabe”, disse ele. “A bota em que o pé foi encontrado estava atada e com nó duplo. Não como se estivesse sendo apertada, mas como se houvesse uma perna quando foi amarrada. E aqui está o verdadeiro mistério. O pé foi decepado quase dez centímetros abaixo do topo da bota, mas não há uma gota de sangue dentro da bota e não há mais danos na bota do que seria de esperar de um sapato velho e surrado.”

"Então o pé foi empurrado para dentro depois de ser decepado?" E sem sangue. Mas por que? "Ou você está pensando que a pessoa que jogou os pés no rio errou porque estava escondido dentro da bota?"

“Sim, essa é uma das várias teorias circulando - nenhuma delas está nos levando a lugar nenhum.” John esfregou a careca novamente.

"Teve sorte em desembaraçar os feitiços nele?" Eu perguntei, olhando para Tamara.

Ela balançou a cabeça. “Eu estava esperando que, já que este não tinha passado nenhum tempo na água, talvez eu pudesse colher alguma coisa. Mas é como os outros pés que encontramos.”

Se tivéssemos sorte, poderíamos perguntar para a sombra. Eu me virei para Rianna. "Você está pronta para tentar isso?"

Ela assentiu e estendeu as mãos, com as palmas para cima. "Você está liderando ou eu estou?"

Rianna era a melhor bruxa quando se tratava de lançar feitiços, mas eu sempre tive uma conexão mais forte com o túmulo. "Eu vou liderar."

Coloquei minhas palmas contra as de Rianna e então olhei para John. “Nós vamos começar agora,” eu disse a ele, e ele estendeu a mão e ligou o gravador de vídeo. Voltei meu foco para dentro.

Foi necessária apenas uma pequena sequência de magia para reativar meu círculo, e ela surgiu ao nosso redor, zumbindo suavemente. Uma vez que estava no lugar, eu acenei para Rianna.

“Minha magia à sua vontade,” ela sussurrou, e embora as próprias palavras tivessem pouco significado, ela as misturou com magia, dando-lhes forma e propósito.

“Eu irei guiá-la,” eu disse, aproveitando a energia armazenada em meu anel e dando poder às minhas próprias palavras.

O feitiço foi ativado como uma chave deslizando em uma fechadura, e onde Rianna e minhas palmas se tocaram, sua magia se derramou na superfície, deslizando em minha carne, meu sangue. Compartilhar a magia de outra pessoa é um sentimento estranho, pessoal e inatamente errado. Como respirar diretamente dos pulmões de outra pessoa. Ser aquele que desiste da magia é ainda pior.

Rianna não reclamou, embora a pele ao redor de seus olhos estremecesse. É hora de ir em frente. Eu deixei cair meus escudos.

Apenas o menor tentáculo de essência grave me alcançou com o pé. Eu o puxei para dentro de mim, aceitando o frio em meu corpo enquanto liberava o pouco calor que tinha sobrado na parte amputada. O vento varreu o círculo, chicoteando os cachos que escaparam do meu rabo de cavalo no meu rosto e fazendo o cabelo ruivo e liso de Rianna se espalhar ao redor dela. Uma pátina cinza rastejou sobre a sala enquanto o linóleo embaixo de nós se desgastava, revelando concreto em ruínas embaixo. O lençol da maca ficou sujo e puído, os buracos gastos expondo o metal enferrujado. O Aetherico floresceu em cores retorcidas ao nosso redor, fios de magia brilhando em uma vazante, como um pulso mágico gigante.

"É assim que sempre é para você?" Rianna perguntou, seus olhos verdes brilhando intensamente enquanto ela olhava ao nosso redor.

“A terra dos mortos? Sim, recentemente.” Eu não ia mencionar nada sobre o Aetherico, especialmente não enquanto estava sendo gravada. Eu não tinha percebido que ela iria compartilhar minha habilidade de ver através dos planos quando compartilhamos nossa magia.

Eu estendi a mão com magia antes que ela pudesse fazer mais perguntas. Minha habilidade de levantar sombras não tinha nada a ver com a quantidade de energia Aetherica que eu poderia canalizar e tudo a ver com a habilidade de wyrd com a qual Rianna e eu nascemos. Estendi a mão com aquela parte de mim que tocava os mortos, e a magia de Rianna respondeu, alcançando a minha. Quando eu derramei as duas magias no pé, elas fluíram juntas, torcendo-se, entrelaçando-se, não como se fossem uma única nota musical, mas como duas notas harmoniosas vibrando juntas, construindo em um crescendo.

Alcancei fundo com a magia, procurando uma sombra. Em teoria, cada célula do corpo armazenava a memória da vida - o truque era ter magia suficiente ou o corpo ter cópias suficientes dessas memórias para dar forma à sombra. Um novo corpo com muitas células precisava de apenas um pouco de energia para ser erguido. Um corpo velho reduzido a pó e ossos precisava de muita magia para preencher as lacunas entre as memórias. Com apenas um pé? Precisávamos injetar magia suficiente na sombra para preencher o corpo ausente. Difícil. Impossível fazer sozinha. Mas juntas? Talvez. Apenas talvez.

Nossa magia encheu o pé e fluiu além dele. Eu senti a sombra se formando antes mesmo de abrir meus olhos.

Funcionou.

Ou não.

Fiquei olhando, horrorizada, não para a sombra de um homem, mas para o brilho único e medonho de um pé. Só um pé.

A sombra de pé saltou sobre a maca e, embora tivéssemos derramado energia suficiente para levantar dez cortinas, o coto em seu tornozelo não levou a nada.

"Que diabos?" John atravessou meu círculo, fazendo Rianna e eu estremecer - eu tinha conversado com ele sobre cruzar círculos ativos. Ele se inclinou mais perto do pé, observando sua dança estranha. "Onde está o resto?"

Boa pergunta. Uma para o qual não tinha resposta. Eu olhei para Rianna. Seus olhos estavam arregalados, os brancos brilhando enquanto ela observava a sombra malformada saltar sobre a maca.

"Isso significa que foi cortado antes da morte?" Tamara perguntou. Ela pelo menos respeitou a borda do meu círculo. Claro, tão profundamente enraizada na magia como ela estava, ela teria que quebrar o círculo para cruzar.

"Não", eu disse, e Rianna balançou a cabeça. “Eu levantei cortinas que foram desmembradas. Este não é o resultado. Lembra daquele caso há três anos, quando as peças foram encontradas em três sacos de lixo diferentes?” E a bolsa com a cabeça e o braço direito fora encontrada quase uma semana depois das demais. A vítima morreu de hemorragia, pois seus membros foram serrados um de cada vez. Ainda me deixava doente pensar sobre esse caso, mas embora eu não tivesse tido o corpo inteiro para levantar uma sombra e vários dos membros tivessem sido cortados antes da morte, a sombra ainda lembrava que uma vez teve um corpo inteiro - as partes pareciam desmembradas. Esta sombra... era como se o pé fosse tudo que o homem já tinha sido.

"Ok, então o que é isso?" John apontou para o pé agitado.

"Eu não sei." Inútil. Era isso mesmo. Como poderia um pé esquecer que fazia parte de um corpo? “É como se o resto do corpo simplesmente tivesse deixado de existir.”

John resmungou. “Você soa como o rastreador que consultei. Boa reputação, os melhores feitiços de rastreamento do país. Mas ele tentou rastrear o resto do corpo em cada um dos pés, e cada feitiço falhou. Ele disse que nunca tinha visto nada parecido e era como se não houvesse o resto de um corpo lá fora para encontrar. Como isso é possível?"

Eu não fazia ideia. A sombra saltou da maca e saltou pelo chão. O pé bateu contra a borda do círculo, enviando um tremor através da barreira. Eu balancei minha cabeça. “Por que está preso em movimento perpétuo?” Eu perguntei em voz alta, embora eu soubesse que ninguém poderia responder. Os outros pés desmembrados fariam o mesmo?

Pensei no círculo no terreno baldio e nas sombras cheias de raiva e dor que quase fui capaz de ver ao meu redor. Eles estavam se contorcendo e circulando. Esta sombra ainda estava presa no que quer que tenha acontecido dentro daquele círculo? Observei o pé pular. Parecia haver um padrão em seu movimento, mas com apenas um pé eu não conseguia adivinhar o que era.

“Devíamos colocá-lo de volta” disse Rianna, com a voz vacilante. Arrepios haviam se espalhado por seus braços, embora eu não tivesse certeza se eram de medo ou frio, e ela parecia exausta, esgotada. Não que eu não estivesse.

Eu balancei a cabeça e comecei a puxar a magia de volta, me preparando para colocar a sombra para descansar. Então a porta do necrotério se abriu. Eu pulei com o som e um familiar fae com alma de prata invadiu a sala.

“Alex,” Falin disse, parando a centímetros do meu círculo, “nós temos que ir. Agora."

Capítulo 23

John encarou duro o agente da FIB. "Estamos conduzindo uma investigação aqui", disse ele, a careca brilhante no topo de sua cabeça ficando vermelha.

“E acabou. Alex, vamos embora.” Falin bateu na borda da barreira como se estivesse batendo em uma porta.

Faíscas de luz brilharam através do círculo em torno de seus dedos, e meus joelhos travaram quando picos de reação mágica me rasgaram. Lembra-me da primeira vez que nos conhecemos. Infelizmente, não fui a única afetada.

Rianna cambaleou, seus olhos revirando para mostrar muito branco. Eu agarrei seus pulsos antes que suas mãos caíssem das minhas. Ainda estávamos compartilhando magia. Se interrompêssemos o contato neste ponto, os resultados poderiam ser desastrosos. Possivelmente mortal.

"A menos que você queira me arrastar para fora daqui inconsciente, dê o fora do meu círculo", eu disse, olhando para Falin enquanto tentava manter Rianna de pé.

Falin olhou para o punho, como se apenas agora considerando o resultado de sua ação. Então ele largou a mão e deu um passo para trás. A urgência em seu rosto não mudou, no entanto, e eu não ignorei. Algo deve ter acontecido. Independentemente disso, certas magias não podiam ser apressadas, e eu estava no meio de uma.

Eu recuei o poder que deu a forma medonha do pé, e ele desapareceu, o som de sua dança desbotada. Rianna soltou um suspiro, balançando enquanto fazia isso, e eu apertei seus dedos. Eu rapidamente tirei meu calor do cadáver, um pouco de calor vivo acentuando o quão fria eu fiquei enquanto estava imersa no túmulo. Estremeci, mas ainda não tinha acabado. Eu ainda precisava quebrar o ritual com Rianna.

"O que é meu é meu e o que é seu é seu." Quando as palavras cheias de poder deixaram minha boca, a magia de Rianna saiu de mim.

Ela largou minhas mãos e afundou em si mesma, então caiu de joelhos. Sua pele já pálida empalideceu para o cinza de um cadáver, e ela engasgou, como se não pudesse recuperar o fôlego. Ela era a melhor bruxa, sem dúvida. Eu a vi lançar feitiços que eu nunca poderia sonhar em tentar. Inferno, ela me curou de estar meio morta depois da minha luta com Coleman. Mas a lacuna entre nossas habilidades graves? Claramente se alargou nos anos que estivemos separadas.

"Você está bem?" Eu perguntei. Eu estava exausta, mas ainda estava de pé e tinha levantado muito mais sombras hoje do que deveria - provavelmente pagaria por isso em breve. E seria complicado. Eu já estava tremendo e ainda não tinha soltado meu controle sobre o túmulo, o que nunca era um bom sinal.

Rianna abraçou os joelhos contra o peito e eu a observei piscar furiosamente. Finalmente ela olhou para cima, seus olhos desfocados.

"Al, não consigo ver." Sua voz estava fina, assustada.

Porcaria.

Ajoelhei-me ao lado dela e coloquei um braço em seus ombros. Ela tinha acabado de compartilhar minha magia e olhou através de vários planos de realidades pela primeira vez. E agora ela estava pagando o preço.

“Vai voltar. Leva um tempo para isso."

Uma lágrima vazou do canto de seu olho cego. Ok, eu sou oficialmente a pior amiga de todos.

“Alex. Temos que ir,” Falin disse novamente.

Droga. Eu não poderia abandonar Rianna cega e no meio do reino mortal. Seria o crepúsculo em algumas horas, e se suas reações mágicas fossem como as minhas tendiam a ser, levaria um tempo antes que sua visão se recuperasse.

“Teremos que levar Rianna... para casa,” eu disse a Falin enquanto ficava de pé, puxando Rianna comigo.

“Não temos tempo.”

Eu fiz uma careta e as unhas de Rianna cravaram em meu braço nu como se ela tivesse medo que eu me afastasse e a deixasse. Eu dei um tapinha em sua mão, em parte para tranquilizá-la e em parte na esperança de que ela me soltasse antes de tirar sangue.

“Eu posso levá-la,” Tamara disse. "Eu deveria ter batido o relógio oito minutos atrás."

Eu dei um sorriso fraco para ela. "Tudo bem. Eu quero fazer”. Ok, então eu realmente não sabia para onde Falin estava me arrastando para fora daqui, mas Rianna teve que fazer isso na seção VIP do Bloom e depois para Faerie e finalmente para Stasis. Não foi exatamente uma viagem amigável aos mortais.

"Tudo bem", foi tudo o que Falin disse, mas eu podia ouvir a irritação, bem como o tácito "Apenas se apresse."

Eu me virei para John. "Eu tenho que ir. Eu..."

Ele me cortou. "Sim. Eu vejo isso. Vou embrulhar as coisas aqui.” Mas ele não parecia feliz com a situação e eu tinha a sensação de que receberia muito menos ligações para casos no futuro.

Oh, bom, agora Rianna está cega, Tamara pensa que estou afastando ela, e John está chateado comigo. Eu estava fazendo coisas absolutamente esplêndidas com minhas amizades hoje.

Falin cruzou os braços e tamborilou com os dedos no cotovelo, e eu liberei minha conexão com o túmulo. O vento gelado que estava passando por mim morreu quando as vinhas que cercavam minha psique se fecharam e a escuridão caiu sobre meus olhos como uma venda pesada.

Bem, não que isso fosse inesperado. Ou algo que eu não estava me acostumando a navegar.

Eu desfiz meu círculo e me ajoelhei, procurando por minha bolsa. Alguém pressionou a tira de couro em minha mão.

"Você não pode ver, não é?" Falin perguntou, sua voz baixa e próxima.

Rianna, que ainda segurava meu braço, era provavelmente a única pessoa perto o suficiente para ouvir. Seus dedos se apertaram. "Al?"

Dei de ombros. “O cego guiando o cego e tudo mais.”

Eu não conseguia ver a expressão de Falin, mas juro que o som que ele fez foi uma espécie de rosnado. Seus dedos quentes levantaram os úmidos de Rianna de onde agarraram meu braço, e seu braço deslizou em volta da minha cintura.

"Vamos. Temos de ir." Ele estabeleceu um ritmo rápido, quase me arrastando enquanto eu cambaleava ao lado dele.

"Espera. Rianna...?"

"Estou com você", disse ela, sua voz quebrada por seus suspiros, mas soando como se viesse do outro lado de Falin.

Eu sabia que tínhamos chegado às portas do necrotério apenas quando o ouvi pressionar o painel das portas automáticas - um recurso que ninguém normalmente usava. Virei-me de volta, quase grata por não poder ver as expressões de John ou Tamara enquanto Rianna e eu éramos empurradas para fora.

"Tchau!" Gritei e recebi respostas desanimadas. Então saímos do necrotério, nossos passos arrastados rangendo e ecoando no longo corredor.

"O que está acontecendo?" Eu perguntei uma vez que nos senti virar a primeira esquina.

Falin ficou quieto por tanto tempo que pensei que ele não responderia. Então ele disse: “A Rainha do Inverno enviou uma ordem. O FIB está vindo para arrastá-la para Faerie.”

?

"Fique dentro. Nem mesmo atenda a porta,” Falin disse enquanto me conduzia para seu apartamento.

Rianna ainda estava lá embaixo no carro. Falin não queria arriscar me levar até o Magic Quarter, e seu apartamento não ficava longe da Delegacia Central e do necrotério. A esperança era que ninguém pensasse em me procurar na casa de outro agente do FIB. Ele deixaria Rianna no Bloom e então... bem, esperava que ele tivesse um plano, porque eu não tinha.

“Estarei de volta em meia hora”, disse ele, mas hesitou.

"Vá. Estou bem." Ok, então eu não conseguia ver e estava sendo procurada pelo FIB, mas fora isso... Tudo bem, talvez bom seja um exagero grosseiro. “Vá,” eu disse novamente.

"Alexis." Meu nome, apenas meu nome. Seu calor encheu o ar ao meu redor, como se ele tivesse se aproximado ou se inclinado em minha direção.

Meus lábios se separaram quando sua respiração caiu contra minha pele, mas o toque foi apenas ar. Ele disse que as ordens da rainha chegaram ao FIB para que me levassem para Faerie. Então, por que ele estava me ajudando a escapar? Estendi a mão para ele, ou para o calor que preenchia o espaço entre nós, e esse calor se retirou.

“Fique dentro de casa,” ele disse novamente. A porta se fechou.

Eu fiquei no local onde ele me deixou, ouvindo os sons de seus vizinhos vagando pelas paredes. Droga, isso está realmente acontecendo. Eu estava fugindo de Faerie.

Senti necessidade de fazer algo, de me preparar ou de retaliar. Mas não havia nada que eu pudesse fazer a não ser esperar.

Bem, eu posso pelo menos dizer aos meus colegas de casa o que está acontecendo. Não que eu dissesse a eles para não se preocuparem comigo porque eu estava definitivamente preocupada comigo, mas talvez eles tivessem algumas sugestões de como sair dessa. Caleb, pelo menos, pode ter alguma ideia.

Eu cavei na minha bolsa, procurando com o tato pela caixa de plástico que era meu telefone. Finalmente encontrei. Havia discagem por voz, já ques meus olhos sempre foram um problema, e eu comprei o telefone sabendo que isso poderia acontecer. Eu tracei meus dedos ao longo da borda até que encontrei um dos poucos botões de tela sem toque no telefone.

“Ligue para Caleb,” eu disse, falando tão claramente quanto pude para o software de reconhecimento de voz. Um momento depois, o telefone apitou ao discar.

O telefone tocou sete vezes e, quando eu tinha certeza de que mudaria para correio de voz, a voz de Caleb atendeu do outro lado da linha.

"Obrigado Senhor. O FIB está atrás de mim. Eles planejam me arrastar para Faerie e...”

“Não, me desculpe, Holly não está aqui agora,” Caleb disse, me interrompendo.

O que? Ah não. “Eles estão aí? Em casa?” "Sim. Ela disse algo sobre uma dor de cabeça e foi se deitar, mas deve ter se sentido melhor porque foi embora pouco depois. Eu não a vi desde então.”

Meu coração, já martelando no meu peito, caiu. "Caleb, Holly está desaparecida?"

“Sim, uma carta? Eu encontrei. A cama dela, claro."

Uma carta? Deve ter sido importante ou ele não teria mencionado.

Parei de falar, minha garganta muito apertada para passar as palavras, mas minha parte na conversa não era importante de qualquer maneira. Caleb parou por um momento, como se estivesse ouvindo alguém do meu lado da linha; então ele disse: “Não sei se estarei aqui quando ela voltar, mas se eu a vir, direi a ela.”

Não sabia se ele estaria lá? Oh, merda, eles iriam transportar Caleb para Faerie. Agente Nori tinha ameaçado que faes independentes eram perigosos, mas eu pensei que ela queria dizer perigoso para mim, não para meus amigos.

"O que devo fazer?" Sussurrei a pergunta em torno do nó obstruindo minha garganta.

Caleb ficou em silêncio por um longo momento antes de dizer: "Boa sorte." Então ele desligou.

Capítulo 24

Eu andava ao redor do apartamento de Falin, minhas canelas, ocasionalmente raspando ou minhas mãos batendo uma na outra. Era bom que ele não tivesse muitos móveis.

Eu ainda agarrava meu telefone, mas não tinha mais ninguém para ligar. Holly não estava atendendo, Caleb estava a caminho de Faerie e o telefone de Tamara estava desligado, provavelmente porque ela estava dormindo.

"O que eu faço agora?" Eu perguntei a escuridão pairando sobre meus olhos.

Como se em resposta, um alto gemido metálico gritou atrás de mim. Virei-me lentamente, tentando identificar o som, mas a única coisa que poderia compará-lo era o grito de uma viga de suporte sobrecarregada. Talvez o prédio esteja se acomodando? Eu não tinha certeza se queria estar no sétimo andar se o prédio fazia barulhos como aquele. Outro rangido soou, desta vez seguido por um estalo alto.

Quais são as chances de que isso não seja ruim?

Eu rasguei meus escudos, piscando na explosão de cor e luz enquanto eu via o mundo através da minha psique. Olhei em volta, me orientando da melhor maneira que pude na paisagem de repente desmoronando. Eu estava na frente da grande porta de vidro deslizante que dava para uma varanda - uma varanda atualmente gemendo sob o peso de duas patas enormes que levavam a pernas musculosas tão grossas quanto meu torso e cobertas por pelo bronzeado. Mas embora o pelo sugerisse um mamífero, quando as patas dianteiras pousaram, elas não tinham pelos e terminaram em garras, como um pássaro. Enormes asas emplumadas batiam no ar, bloqueando o sol. A besta pulou da amurada e abaixou sua enorme cabeça em forma de águia sob a base da varanda do andar de cima.

Gryphon.

Ou pelo menos parecia um grifo. Era uma construção mágica, um glamour, definitivamente. Seu contorno mudou ligeiramente, sua forma um pouco irreal, mas onde as outras construções eram contornos nebulosos - este parecia mais... congelado. Acho que encontrei as almas perdidas.

Agora eu gostaria que eles fossem embora novamente.

O grifo bateu com uma pata enorme na porta. O vidro se estilhaçou em uma explosão de som e fragmentos de estilhaços brilhantes. Eu me abaixei, segurando meus braços sobre minha cabeça, mas a parte mortal não era o vidro voando. Era o maldito grifo.

Ele guinchou ao rasgar a barra de suporte de metal. Isso não vai segurá-lo por muito tempo. Eu olhei para a porta da frente. Eu poderia correr. Mas eu tinha que supor que tinha outro feitiço de rastreamento amarrado a mim. Se eu fugisse, ele me encontraria, e quem sabe quantas pessoas se machucariam no processo? Além disso, a maldita coisa poderia voar - se eu deixasse o prédio, seria um alvo mais fácil. Pelo menos dentro do prédio, ele não seria capaz de me atingir.

Mas eu não posso simplesmente ficar aqui parada.

Eu puxei minha adaga. Ela zumbiu em meus sentidos, animada com a perspectiva de ser usada. Eu fiz uma careta e olhei para o grifo. Eu tinha uma lâmina encantada de cinco polegadas e garras do tamanho do meu antebraço e alcance para ir com elas. Mas não é real.

Mas também não era completamente irreal.

Eu tropecei para trás quando um pé gigante com garras me atingiu. A criatura empurrou seu braço até o ombro através da porta quebrada, e na parte da minha visão perscrutando a terra dos mortos, a massa de almas cintilantes se retorceu. Um rosto flutuou para a superfície, um rosto preso em um grito sem fim, e um que eu reconheci. O skimmer da fenda.

Eu não tive tempo para olhar. O grifo enfiou a cabeça pelo espaço onde antes estava a porta de vidro deslizante, se contorcendo para colocar o pé em garra mais perto de mim. Diga que está preso.

Não tive tanta sorte.

Ele se contorceu mais, abrindo espaço suficiente para o outro pé. Droga. Eu olhei para a adaga em minha mão novamente. Essa coisa vai me rasgar em pedaços antes que eu chegue perto o suficiente para causar danos. A adaga não concordou. Eu podia sentir que pensava que ficaríamos bem. Eu não estava tão confiante, e era eu quem tinha a pele quebradiça. A adaga não era uma boa opção. O que mais eu tenho?

O rosto do skimmer ainda gritava silenciosamente enquanto olhava para fora do ombro do grifo. Ser capaz de ver as almas sempre me assustou. Elas eram cintilantes, cheias de luz e pareciam tão tentadoras de tocar. Normalmente uma má ideia, mas talvez...

Alcancei a criatura com a parte de mim que tocou os mortos. Havia mais do que apenas o skimmer naquela névoa de alma congelada, mas era ele que eu podia ver, podia focar. Centrando minha magia no pequeno pedaço do skimmer que eu podia ver, puxei com meu poder.

As almas não gostam do toque da sepultura. Não é natural para elas. Elas são o que dá a vida a uma pessoa, e o túmulo é para os mortos. Mas essas almas já estavam fora de seus corpos e mais fantasmas do que não. Puxei, colocando força no esforço. O vento sobrenatural da terra dos mortos chicoteava ao meu redor, a cota de malha voou da mesa e girou ao redor da sala, as almofadas do sofá amarrotadas, ondulando no ataque, e as penas do grifo estremeceram em torno de sua cabeça. Ainda assim, puxei e, como um caramelo de água salgada quente sendo puxado, a alma se separou do resto da névoa da alma.

Conforme a alma se separava da massa, o grifo encolheu, como se a construção não pudesse suportar seu tamanho massivo com sua fonte de energia diminuída. O encolhimento do grifo era definitivamente bom - exceto que agora era pequeno o suficiente para passar pela porta.

Ele se lançou para frente, suas garras agarrando-se a mim. Eu mergulhei para o lado, o ar correndo para fora de mim quando bati no chão. E as pessoas na TV fazem com que pareça tão fácil. A alma do skimmer que eu tinha libertado pairou no ar, parecendo confusa enquanto ele piscava para mim. Então seus olhos pousaram no grifo e ele gritou.

“Não grite apenas. Ajude-me. Distraia-o!”

As sombras têm que me obedecer. Fantasmas não sabem isso e ele não ia fazer.

O grifo ainda era grande o suficiente para ter problemas para virar no espaço apertado do pequeno apartamento, o que me deu alguns segundos. Eu os usei. Empurrando com meu poder, agarrei outra alma na névoa. Eu não estava sendo exigente. Eu apenas agarrei e soltei. Eu derramei poder na névoa, e outra alma, esta uma mulher mais velha, que eu tinha certeza de ter visto no necrotério, foi alijada.

O grifo encolheu novamente. Estávamos agora da mesma altura. Claro, ele ainda tinha duas patas dianteiras com garras longas e um bico afiado, então não seria exatamente uma luta equilibrada, mas estaria pelo menos mais perto.

Ele investiu contra mim, aquele bico afiado aberto enquanto gritava de raiva. Eu caí, com a intenção de rolar para fora do seu caminho. Infelizmente, minha coordenação não estava à altura da tarefa. Acabei embaixo do grifo enquanto suas garras perfuravam o sofá. As garras afiadas em suas patas traseiras estavam perigosamente perto do meu rosto, mas a posição me deu uma visão desobstruída de sua barriga.

A adaga em minha mão zumbiu, incitando-me a me mover, e eu enfiei a lâmina encantada na pele macia sob a caixa torácica do grifo. Um choque subiu pelo meu braço quando encontrei músculos mais difíceis de perfurar do que eu esperava, mas a adaga afundou até o cabo. “Você não existe,” eu disse, torcendo a adaga para enfiar a lâmina mais fundo.

O grifo explodiu em uma nuvem de névoa de alma cintilante. Um disco de cobre do tamanho de um prato de jantar caiu sobre meu peito, arrancando o pouco ar que eu tinha de meus pulmões. Tossindo, deixei meu braço cair, mal conseguindo segurar a adaga quando minha mão atingiu o tapete. Muito perto. Perto demais.

Eu rolei de joelhos. Meu corpo inteiro parecia geleia enquanto o pico de adrenalina drenava dos meus músculos. Levei duas tentativas para ficar de pé. Fechei meus escudos.

Nada mudou.

Eu pisquei. Eu esperava ficar cega de novo, mas o Aetherico ainda girava ao meu redor, a terra dos mortos me mostrando o mundo como ruínas. Mas eu não estava tocando esses mundos. O vento da terra dos mortos havia parado de cortar minha pele e chicotear meu cabelo em um frenesi e eu não conseguia sentir a energia Aetherica que vi girando no ar.

Ok, então eu empurro minha magia e fico cega e empurro mais e acabo vendo, mas não tocando outros planos. Acho que prefiro assim. Embora, quando olhei em volta, percebi que não estava vendo o reino mortal. Eu só estava vendo como isso se refletia em outros planos de existência. Isso pode ficar confuso.

Eu escovei minhas mãos contra minha calça podre - eu esperava seriamente que não fosse assim na realidade - e guardei minha adaga. Quando olhei para cima, a nuvem de almas ao meu redor havia diminuído. A ceifadora que parecia uma garota de raves moveu-se silenciosamente pela sala, reunindo almas e mandando-as embora.

"Eu poderia ter necessitado seriamente da sua ajuda antes." Tipo, dez minutos antes. Antes que o grifo quase me separasse.

Ela encolheu os ombros e jogou seus dreadlocks laranja brilhantes sobre o ombro enquanto arrebatava a alma da mulher que eu tinha puxado para fora do grifo. "Não sabia que eles estavam aqui antes." Ela agarrou o skimmer. Com um movimento de sua mão, ele desapareceu. Ele tinha sido a última alma remanescente.

"Espera!"

Ela olhou para mim, levantando uma sobrancelha arqueada.

"Você pode dizer à Morte que preciso falar com ele?"

"Morte?" Ela me deu um olhar genuinamente confuso.

Eu me encolhi. Claro que ela não saberia meu apelido de Morte. Maldito seja ele não me dizendo nada, nem mesmo o nome dele. “Você sabe, o ceifador gostoso. Olhos sonhadores. Sorriso fácil. Jeans desbotados e camisa preta justa.”

"E você o chama de Morte?" Ela bufou uma risada, e os dreads serpenteando sobre seus ombros estremeceram quando ela balançou a cabeça. "Garota, você realmente é especial."

"Você vai dizer a ele que eu preciso vê-lo ou não?"

Ela inclinou o quadril para frente, colocando a mão sobre ele. "Eu não sou uma mensageira." Suas unhas faziam sons suaves de batidas enquanto ela as batia contra o material de PVC laranja brilhante. “E eu realmente prefiro que ele fique longe de você. Existem razões para as nossas leis.”

Leis? "Tudo bem, então eu vou falar com você." Eu me empurrei para cima. Em minha altura total, eu era mais alta do que ela, mesmo com ela usando botas de plataforma, mas ela não parecia impressionada. Eu esperava que estivesse prestes a mudar isso. “Você tem um ceifeiro desonesto em suas mãos. Ele está arrancando almas de pessoas que não estão morrendo, e essas mesmas almas estão aparecendo fortalecendo construções mágicas. Eu quero saber como pará-lo.”

A expressão arrogante sumiu de seu rosto. Então, sem uma palavra, ela desapareceu.

Bem, isso poderia ter sido melhor. Eu olhei em volta para a destruição que era o apartamento de Falin. O sofá estava destruído, a TV estava derrubada e quebrada, os suportes de ferro nas paredes eram visíveis atrás da parede de gesso quebrada e cacos de vidro espalhados pelo carpete. Oh, sim, e então havia o buraco do tamanho de um punho no Aetherico. Tanto para o depósito de segurança de Falin.

Sirenes soaram à distância, aproximando-se. Droga. Eu não poderia ficar aqui. Assim que a polícia chegasse ao local, o FIB não estaria muito atrás. Não havia como um grifo gigante voando pelo centro de Nekros passar despercebido, mas eu precisava passar.

Capítulo 25

Eu consegui chamar um táxi, logo que cheguei na rua, algo que eu tomei como um bom sinal de que eu deveria ficar longe da cena. Eu gostaria de ter deixado uma mensagem para Falin, para deixá-lo saber que eu estava bem, mas não tinha ideia de quem mais poderia encontrar primeiro. Ele saberia pelo disco e pelo buraco no Aetherico - que eu estava deixando por aí como cartões de visita atualmente - que um constructo havia atacado e que eu o havia dissipado. Com sorte, eu seria capaz de deixá-lo saber que eu estava bem assim que chegasse, bem, aonde quer que eu fosse.

Infelizmente, você não pode simplesmente dizer a um taxista para levá-lo a um lugar seguro. Um endereço real é uma obrigação.

Dei a ele um endereço de duas ruas de distância da minha casa e passei todo o trajeto me preocupando com essa decisão. O FIB tinha estado na casa mais cedo, então qual era a chance de eles não estarem assistindo e esperando que eu voltasse para casa? Claro, apenas um idiota iria para casa, e se eu trabalhasse no pressuposto de que eles presumiam que eu não era uma idiota e, portanto, não iria para casa, seria na verdade um dos lugares mais seguros possíveis.

Sim, ok, era uma lógica de baixa qualidade, mas a carta que Caleb mencionou estava lá. Eu sabia que os fae tinham levado Caleb, mas não tinha ideia do que tinha acontecido com Holly. A mensagem enigmática de Caleb fez parecer que a carta me daria uma pista.

Usei o resto do dinheiro da minha bolsa para pagar o taxista, e tudo isso somou tão pouca gorjeta que ele quase atropelou meus dedos ao partir. A noite tinha caído enquanto eu estava no carro, e eu estava realmente grata por minha visão estar congelada - a luz não importava tanto quando você não estava olhando para o mundo com os olhos físicos.

Andei por quintais, contornando brinquedos esquecidos e borrifadores. Ao me aproximar do quintal de Caleb, tentei ficar fora da vista da rua. Eu não sabia onde os observadores escondidos poderiam estar à espreita, mas sempre que eu tinha que vigiar um lugar - não frequentemente, mas em um caso envolvendo um testamento falsificado e alguns itens desviados - eu ficava no meu carro, observando o movimento na casa.

"Ei, Alex", disse uma voz masculina, e eu estava tão tensa que caí no chão antes de perceber que a voz pertencia a Roy. "Cara, estive te procurando por toda parte."

Eu me empurrei para fora da sujeira. "Isso é bom, porque o seu tempo é perfeito."

“Oh, você não tem ideia. Eu vi Bell fugir ontem à noite, então fui atrás dele. Cara, aquela coisa brilhante bagunçou sua cabeça.”

Eu imaginei que por “coisa brilhante” Roy queria dizer energia Aetherica crua. Eu concordei. "Ok, mas, Roy-"

Ele nem mesmo parou, mas caminhou enquanto falava mais rápido, suas mãos fazendo metade da conversa com ele. “Bem, ele e alguns de seus seguidores escaparam, e eles estavam, tipo, chapados de magia. Lançando todo tipo de merda aleatória. Até que eles caíram. Agora eles querem mais. Bell enviou seus homens para te encontrar. Disse que ia fazer você abrir um caminho para ele.”

Ótimo. "Ele terá que entrar na fila."

Esperei para ver se Roy continuaria, mas aparentemente ele esgotou a história.

"Então, uh, por que você está saindo aqui no escuro?" ele perguntou como se tivesse acabado de notar a localização.

“Porque o FIB está atrás de mim. Eu preciso que você me faça um favor. Você pode ver se tem alguém na casa?”

"Não. Eu vim de lá. Está vazio."

Perfeito.

Fiquei abaixada enquanto cruzava o quintal. Assim que cheguei à varanda dos fundos, o erro na casa me atingiu e eu parei. As proteções foram abertas pelo lado de fora e eles claramente lutaram antes de partir. Eu deixei meus sentidos se estenderem além das defesas agora extintas, procurando por quaisquer armadilhas ou feitiços de alarme. Não havia nenhum. Pelo menos, nenhuma criação de bruxa, e isso era o melhor que eu poderia garantir. Eu abri a porta dos fundos e entrei na cozinha.

Quando olhei em volta, minha visão mostrou tudo em ruínas, mas as ruínas estavam onde seus homólogos não arruinados geralmente ficavam. Pratos rachados estavam no escorredor de pratos, potes e panelas com fundo enferrujado pendurados acima de um fogão que deveria ter sido condenado, e até mesmo as cadeiras quebradas estavam cuidadosamente dobradas sob a mesa curvada - tudo o que eu considerei significando que na realidade, a casa parecia exatamente como sempre. Acho que esperava que o lugar fosse destruído, deixado com sinais óbvios de luta pela captura de Caleb. Mas se as proteções não tivessem sido abertas, eu nunca seria capaz de dizer se algo estava errado na casa.

Não acendi as luzes ao passar de cômodo em cômodo - a escuridão não fez diferença em minha visão no momento, então acender as luzes só alertaria qualquer um que estivesse observando a casa da minha presença. Como não sabia onde estava a carta, não sabia quanto tempo levaria para encontrá-la, então seria melhor manter as evidências de minha busca o mais silencioso possível.

Caleb tinha mencionado a cama de Holly quando estávamos no telefone, e eu não tinha certeza se foi onde ele encontrou a carta ou onde a colocou, mas era um lugar tão bom quanto qualquer outro para começar a procurar. Eu me arrastei para o quarto dela, abrindo a porta apodrecida silenciosamente. Um grande envelope desgastado estava no centro de um edredom esfarrapado. Eu o peguei e coloquei na minha bolsa. Eu precisava ler, mas aqui definitivamente não era o melhor lugar, pois eu não tinha ideia de quando o FIB estaria de volta.

“Agora, resta descobrir para onde ir a seguir,” murmurei, mais para mim mesma do que para Roy. Eu me virei e um grito baixo invadiu a sala. Eu me abaixei, meus olhos voando arregalados. Então percebi que o som não era um grito; estava cantando - e saindo da minha bolsa. Telefone. Eu nem tinha pensado em desligar a maldita coisa antes de me esgueirar. Enviei a chamada para o correio de voz. O telefone silenciou e então, antes que eu pudesse desligar a campainha, começou a cantar novamente. Quem?

Eu consegui apenas ver ‘Lusa’ na tela quebrada. A última vez que a vi, dei a ela um diagrama das runas usadas nos discos de construção. Era possível que ela tivesse aprendido algo, o que poderia me ajudar a encontrar Holly. Ou ela poderia ter ouvido que havia um mandado de prisão contra mim.

Não tive tempo para ficar indecisa; Eu tive que fazer a coisa parar de tocar. Eu deslizei meu dedo pela tela para responder.

"O que é?"

“Alex Craft? Por que você está sussurrando? " Perguntou a voz amável de Lusa do outro lado da linha.

“Isso é complicado. Você contatou a Corrie? Você conseguiu aprender alguma coisa sobre as runas? "

“É melhor você acreditar que eu fiz. Levei as runas para Corrie, como você sugeriu. Tivemos que pesquisar no passado, muito tempo atrás, em seus antigos tomos para encontrar menções a essas runas e ainda não identificamos a maioria. Até a biblioteca dele fica um pouco irregular quando você volta alguns séculos, mas parece que nenhuma delas estava em uso há quatro séculos, e se você está procurando quando elas seriam comuns, você tem que pesquisar há pelo menos seis séculos. Embora lembre-se, essa não era exatamente uma época de compartilhamento para bruxas, então a variação entre os praticantes e covens era muito vasta.”

Então, ou alguém havia desenterrado um grimório muito antigo ou estávamos lidando com uma bruxa que já existia há muito tempo. Pensei nas construções revestidas de glamour. Eu conhecia um lugar onde uma bruxa podia viver o suficiente para que a magia revolucionasse ao seu redor mais de uma vez.

Eu perguntei sobre quais feitiços as runas poderiam ter sido usadas, mas Lusa e Corrie ainda estavam no estágio de identificação da pesquisa, então eu terminei a ligação em vários sussurros apressados. A Lusa não gostou, mas eu não podia continuar a fazer vinte perguntas a um repórter enquanto podia ser apanhada agachada na sala de jantar por alguém do FIB.

Agora, para sair daqui. Quando me virei para a porta, um cachorro começou a latir no andar de cima. PC.

Eu parei, presa na indecisão. Eu estava fugindo. Eu não sabia para onde estava indo. Eu não sabia se ficaria bem no final. Mas Caleb estava em Faerie agora, e Holly estava desaparecida, então não havia ninguém aqui para cuidar do PC se eu não voltasse logo.

Não podia deixar meu cachorro. Peguei as escadas o mais silenciosamente possível. Quando cheguei ao topo, abri a porta interna e o PC saiu.

“Ei, amigo,” eu disse, deixando cair minha bolsa no degrau de cima para que eu pudesse pegá-lo. "Vou colocá-lo na minha bolsa e, então, ficaremos muito, muito quietos e daremos o fora daqui, ok?"

Ele latiu, simplesmente feliz em me ver, e eu suspirei. Era em momentos como este quando desejava que alguém tivesse inventado um feitiço que fizesse os cães entenderem inglês. Bem, aqui vai nada.

Eu coloquei o cachorro dentro da minha bolsa. Ele era um cachorro pequeno, mas não era uma bolsa tão grande, e suas patas dianteiras e cabeça saltaram para fora. Coloquei a alça da bolsa no meu peito e PC não se contorceu, então ele pareceu se sentir seguro. Ainda assim, mantive um braço apertado na bolsa enquanto descia os degraus e saía pela porta dos fundos.

“Dois passos para o lado para um passo à frente. Quando o mundo decair, você deve fazer o que é contra a sua natureza ou os cavaleiros cairão.”

Eu me assustei com a voz em minha cabeça e me virei. "Fred?"

A grande gárgula de pedra agachou-se na lateral da varanda, as asas enroladas em volta do corpo. Se eu não tivesse sido capaz de ver a leve tonalidade azulada da alma, teria pensado que a gárgula nada mais era do que uma pequena rocha de pedra.

"O que isso significa?" Sussurrei, mas a gárgula não respondeu. Esperei vários momentos, mas não podia ficar ali esperando uma explicação do enigmático... premonição? Enigma? Eu tinha que sair de casa e sumir de vista.

Só quando cheguei à rua onde o taxista me deixou é que realmente pensei para onde estava indo. Ou realmente, percebi que não tinha para onde ir. Se eu chamasse um amigo, poderia colocá-lo em perigo por causa dos constructos que me caçam ou dos fae tentando me arrastar para Faerie. Sem mencionar o fato de que o FIB provavelmente havia publicado algum tipo de mandado de prisão, e a maioria dos meus amigos estava em algum ramo da aplicação da lei.

Onde uma garota com uma tendência recém-descoberta de fundir realidades, um fantasma e um cachorrinho poderia se esconder? Bem, havia uma opção, embora eu odiasse considerá-la. Havia um lugar onde ninguém em sã consciência iria procurar por mim. Peguei meu telefone e liguei para meu pai.

?

Eu me encolhi sob as asas protetoras do anjo de granito que estava olhando para um cemitério a três quarteirões da casa de Caleb nos últimos quarenta anos. A estátua me protegia de um observador casual, mas eu poderia espiar para ver o portão e um pouco da estrada além. Pareceu levar uma vida inteira antes de ouvir o barulho do cascalho sob os pneus e ver um Porsche preto com vidros espelhados parar do lado de fora do pequeno portão do cemitério.

Eu gostaria de ter enviado Roy para verificar o motorista e ter certeza de que não era o FIB ou um dos skimmers, mas ele não tinha conseguido entrar no cemitério. Os portões de um cemitério deveriam manter os mortos lá dentro, o que também mantinha os fantasmas presos se eles entrassem. Ele tinha saído para verificar as atividades de Bell - e talvez realmente conseguir um endereço desta vez - então eu estava sozinha. Bem, vamos esperar o melhor.

Eu pulei do meu poleiro, minhas pernas protestando depois de estarem enroladas contra meu corpo por tanto tempo. Eu ignorei os alfinetes e agulhas enquanto me virava e pegava minha bolsa - e o cachorro atualmente dormindo nela. Então eu fiz meu caminho ao redor das lápides em direção ao carro.

As portas do Porsche clicaram, destrancando quando me aproximei. Eu ainda não conseguia ver quem estava lá dentro, o que fez meu cabelo ficar em pé e meu couro cabeludo ficar um pouco tenso. Se fosse de fato meu passeio, eu ficaria feliz, mas se não fosse...

A porta do passageiro se abriu. "Entre no carro, Alexis", disse uma voz nítida.

Pisquei surpresa, reconhecendo a voz. Não pensei que meu pai viria pessoalmente.

Meu pai e eu não nos dávamos exatamente bem. Gostaria de dizer que não era nada pessoal, mas seria mentira. Era muito, muito pessoal.

Eu passei a maior parte da minha vida acreditando que ele me odiava porque eu nasci uma bruxa wyrd, e bruxas wyrd, especialmente crianças wyrd, não conseguem esconder o que são. Eu não me encaixava em sua imagem da família normativa perfeita que ele construiu. Então, um mês atrás eu descobri que ele era um dos Sleagh Maith, os nobres de Faerie, e isso me fez reavaliar tudo que eu sabia sobre ele. O resultado final? Decidi que ele estava jogando em algo maior e mais complicado do que eu queria saber, e não estava interessada em ser um peão em seu jogo. Continuar com o status quo de ignorar a existência um do outro parecia um bom plano. Até que os fae me forçaram a ir para casa chorando "papai".

“Eu pensei que você simplesmente mandaria alguém,” eu disse enquanto deslizava para o assento de couro macio e fechava a porta atrás de mim.

"Não por isso."

O que isso deveria significar?

"Como você está, Alexis?" ele perguntou enquanto puxava o carro para longe do meio-fio.

Eu não respondi, apenas fiquei sentada estudando seu perfil. Minha psique estava aparentemente tocando um plano que aceitava glamour e um que não aceitava, porque eu podia ver o glamour que o fazia parecer um político respeitável, com pouco mais de cinquenta anos, que andava em torno de Nekros como governador e líder no Humans First Party e no rosto que ele escondeu sob aquele glamour, ele parecia apenas alguns anos mais velho que eu e apresentava a impressionante estrutura óssea da classe dominante das fadas.

Mas de qual corte?

Não havia muitos Sleagh Maiths no reino mortal. Eles eram o sangue real de Faerie. Oh, eles estavam na frente e no centro quando os fae surgiram durante o Despertar Mágico, já que eram humanos e bonitos - pelo menos para os padrões humanos - mas abertamente fae, além de algumas figuras de proa e algumas estrelas de cinema, era raro para ver Sleagh Maith. Sem glamour, pelo menos. Eu acho que não havia como dizer quantos estavam escondidos. Mas agora que pensei sobre isso, eu não conhecia nenhum Sleagh Maith independente - exceto, esperançosamente, meu pai.

Ok, maneira de pensar que estou nervosa. "Você é independente, não é?"

Meu pai olhou para mim. "Não."

Porcaria. Por que não pensei em perguntar isso a ele antes de pedir sua ajuda? Eu não estava prestando atenção para onde estávamos indo, mas agora que olhei para fora, percebi que não estávamos indo em direção à mansão que ele chamava de casa.

"Deixe-me sair deste carro."

“Sente-se, Alexis, antes de jogar aquele pobre cachorro no chão”, disse ele, e percebi que a bolsa com o cachorro no meu colo estava balançando. Muito. “Não sou da corte de inverno, nem me importo com o que aquela rainha impetuosa e egoísta tem a dizer.”

"Oh?" Diga-me como você realmente se sente, pai. Mas ele não podia mentir, e não havia muito espaço de manobra nessa declaração. Afundei ainda mais em meu assento e agarrei o PC no meu peito. “Que corte é você, então? E se você não é parte da de inverno, mas está alinhado, como você está aqui? Eu pensei que as fadas da corte tinham que mudar para seus cortes.

“Normalmente,” ele disse, mas não explicou a resposta.

Eu fiz uma careta para seu perfil. Eu reconheci que não sabia o suficiente sobre os fae, mas realmente me irritou que as pessoas continuassem quebrando as regras que eu tinha ouvido. Percebi que ele também não me disse a que corte pertencia - ao qual, teoricamente, eu também pertencia. Exceto que Faerie me reconhece como desalinhada. Eu sabia que os fae dentro das fadas nasceram nas cortes. Eles podiam mudar, mas inicialmente pertenciam à mesmo corte que seus pais. Então Faerie não percebeu que eu era sua filha? Ele está tão escondido assim?

"A sua corte sabe onde você está?"

"Alexis, eu acredito que essa é a pergunta mais inteligente que você fez a noite toda."

"Vou interpretar isso como um 'não'."

Fiquei surpresa quando essa declaração ganhou um sorriso, e não o que ele dava aos eleitores, mas um sorriso que fez seu rosto fae oculto parecer malicioso. "Muito bom, Alexis."

É um esconderijo profundo. “Então, como faço para esconder o que sou?” "Agora mesmo? Você não pode. Seu semblante fae está passando por uma espécie de metamorfose. "

Ótimo. Acho que deveria estar feliz por não ter acordado como uma barata.

"Diga-me, Alexis, você herdou em Faerie?"

A pergunta mudou tão rápido que me pegou desprevenida. "Eu deveria ter?"

“É uma pergunta bastante simples. Você destruiu o ladrão de corpos. Você herdou suas propriedades? "

Fiquei olhando para a frente, sem fazer barulho. Depois de alguns momentos, meu pai riu baixinho.

"Você finalmente aprendeu o valor do silêncio." Ele parecia estranhamente satisfeito com o fato. “Agora devo decidir se a conheço bem o suficiente para decifrar seu silêncio. Talvez você esteja em silêncio porque está tão desconfortável com sua natureza fae que não deseja admitir isso. Ou talvez você não tenha herdado e ainda possua o desejo de obter a aprovação paterna, então não deseja me dizer. Ou talvez você simplesmente não confie em mim.”

Isso quase teve uma reação minha. Quase. Eu tentei não buscar a aprovação de George Caine. Mas consegui manter meu rosto completamente limpo enquanto olhava pela janela para o mundo que passava voando. Estávamos em uma parte da cidade que não me aventurava com frequência. Não dava para chamar de parte verdadeiramente antiga da cidade algo de uma cidade que existe há apenas cinquenta ou mais anos, mas agora estávamos no que restava das casas normais originais construídas após o desdobramento do espaço.

"O que você está fazendo aqui?"

“Estou aqui para te deixar. Você está aqui para descansar um pouco.”

Ele entrou em uma rua cheia de casas estreitas de um andar construídas tão juntas que você podia estender a mão pela janela e tocar o vaso de flores do vizinho. Toda a vizinhança precisava de um feitiço para renovar e consertar - ou pelo menos um pouco de tinta. Minha visão do túmulo nem mesmo fazia as casas parecerem muito piores do que a realidade. Entramos na garagem de uma casa cinza encardida e meu pai desligou o motor.

Um Porsche realmente vai se destacar neste bairro. Eu podia imaginar os vizinhos olhando pelas janelas, mas quando desci do carro me vi olhando para uma imagem dupla. Um Porsche estava embaixo, mas uma monstruosidade quadrada com duas cores diferentes de tinta fosca era o que o resto do mundo estava vendo. Glamour. Quando ele fez isso?

Eu olhei para cima e me encontrei olhando para um estranho. Eu não estava mais com o governador de Nekros, mas um homem mais velho em seus setenta e poucos anos com as costas curvadas e mancava enquanto andava. Claro, sob essa imagem estava o fae. Minha boca ficou seca. Como eu sabia que esse fae realmente era meu pai?

Na verdade, eu sabia que ele era. Ele agiu exatamente como ele. Mesmo assim, era assustador vê-lo se transformar em alguém diferente.

“Não demore,” ele disse, mancando seu caminho até a porta da frente.

Será que ele mudou minha aparência também?

Eu esperava que ele abandonasse o glamour assim que a porta se fechasse atrás de nós, mas ele permaneceu um homem velho. “Aqui está uma chave, caso você decida ir embora - embora eu não sugira esse curso de ação. As proteções na casa impedirão que feitiços de rastreamento localizem você enquanto você estiver lá dentro. Passarei por aqui nos próximos dias para ver como você está. Nesse ínterim, tenho um brownie que cuida da casa. Ele fornecerá tudo o que você precisar.” Ele parou e virou a cabeça em direção aos fundos da casa. Foi construído em estilo espingarda, a porta da frente levando para a cozinha, em seguida, um escritório/sala de estar, então um corredor com algumas portas ao longo das paredes e uma porta traseira no final exatamente paralela à porta da frente. "Você ouviu isso, Osier - tudo o que ela precisar."

Nenhuma resposta veio da velha casa, mas isso não pareceu surpreendê-lo ou perturbá-lo. Ele se virou para mim e eu olhei ao redor da cozinha. Todos os eletrodomésticos pareciam da mesma década da casa agora decrépita.

"Você é dono desta casa todos esses anos?" Eu sabia, pelo rosto que ele escondeu, que meu pai já se chamara Greggory Delane e era governador de Nekros quando o país foi batizado de estado. Ele tinha sido abertamente fae então, um dos poucos governadores fae de Nekros. Cinquenta anos depois, ele fazia parte do Humans First Party - o espinho das bruxas e fae em todos os lugares. Vai saber.

Meu pai encolheu os ombros. "No papel? Não. Vou checar você."

As dobradiças antigas da porta da frente rangeram quando ele saiu. Eu peguei a porta antes que pudesse fechar.

"Você pode mandar uma mensagem para Falin Andrews para mim?"

O rosto dele ficou sombrio. "Não. Tenha uma boa noite, Alexis.”

Capítulo 26

“Bem, PC, parece que esta é nossa base temporária.”

Eu coloquei minha bolsa no chão, deixando PC pular no tapete felpudo gasto que eu imaginei que já tivesse sido vermelho.

“Oh, não,” uma voz gritou de algum lugar à minha direita. Uma das portas do armário sob a pia se abriu e saiu um homenzinho. Ele usava um terno verde, um par de sapatos de camurça verde e um pequeno chapéu verde. Cabelo branco escapava de todos os lados sob o chapéu. “Ele disse para cuidar da menina, então eu vou cuidar da menina. Limparei o nariz ranhoso dela, se for preciso. Mas eu não vou permitir que...” ele apontou uma grande colher de pau para PC “...na minha casa. Não vai ter. Não vai ter!” O brownie balançou a colher de pau como um bastão de lacrosse e eu peguei o PC do chão antes que o homenzinho conseguisse machucar meu cachorro.

"Você deve ser Osier."

"Deve ser? Pode ser."

Eu fiz uma careta para a pequena criatura. "Ok, então quem é você?"

Ele cruzou os braços curtos sobre o peito, a colher enfiada sob uma axila. "Estou muito chateado."

Certo. "Ele pode ficar uma noite?"

"Hmph."

"Apenas uma noite. Partiremos pela manhã.” Eu estava sendo expulsa de uma casa por um homem que nem chegava aos meus joelhos. Quão triste era isso?

A colher de pau abaixou e recebi um aceno relutante do pequeno fae. “Só uma noite”, disse ele. Então ele se virou e marchou pela cozinha, voltou para debaixo da pia e bateu a porta do armário.

“Bem, é bom ser bem-vinda,” eu disse, colocando o PC de volta no chão.

“Ouvi isso” - gritou a voz de Osier, mas felizmente ele não se aventurou a sair de debaixo da pia.

Levei alguns minutos para explorar a casa - e levou apenas alguns mesmo. Os quartos do corredor provaram ser um quarto principal grande o suficiente para uma cama de tamanho normal, uma cômoda e um par de lâmpadas e, do outro lado do corredor, um segundo quarto menor que era usado como quartinho de despensas e um banheiro. PC e eu fomos para o quarto principal e deixei cair minha bolsa na cama. Dormir parecia terrivelmente tentador; afinal, usei muita magia nas últimas doze horas ou mais. Mas ainda havia muito a fazer.

Procurando na minha bolsa, retirei a carta que peguei na casa de Caleb. Estava um pouco mais amassada e desgastada depois de ter estado na bolsa com o PC. Eu virei. A certa altura, ela havia sido lacrada com cera carmesim, mas Caleb deve ter quebrado o selo quando leu a carta. Um pequeno aglomerado de carmesim permaneceu, e eu fiz uma careta para o zumbido de um feitiço bloqueado na cera escura. Alcançando meus sentidos, eu imediatamente reconheci a assinatura mágica - nenhuma surpresa que era a mesma que os construtos de glamour. O feitiço em si era um feitiço de alarme simples para alertar o lançador quando o selo fosse quebrado. Então eles sabem que foi lido. Mas não por mim ainda. Eu esperava que não fosse muito sensível ao tempo.

Tirei a carta do envelope e desdobrei o pergaminho. Porcaria. Eu ainda não estava realmente vendo com meus olhos, e o que minha psique via estava muito desgastado. Eu apertei os olhos, lutando para ler as letras claras, mas pequenas. Tentei olhar de perto, desviar o olhar e me mover mais perto e mais longe do papel antes de eu finalmente juntar as peças da mensagem. Não que demorou muito.

Alex Craft,

Sua amiga, embora útil, não tem suas habilidades. Se você gostaria que ela voltasse em segurança para sua casa, venha para a ponte velha. Duas da manhã esta noite.

Não havia assinatura, mas o que eu esperava, que o bandido deixasse um endereço de resposta? Andei pela pequena sala, PC seguindo meus calcanhares. “A ponte velha” tinha que se referir à ponte de pedra abaixo da cidade. E como exatamente devo chegar lá?

Minha cabeça estava latejando. Provavelmente pela mistura de exaustão, gastar muita magia por muitos dias seguidos, e as freqüentes ondas de adrenalina que estavam inundando meu sistema. Baixei a cabeça, enterrando meu rosto em minhas mãos enquanto esfregava meus olhos e têmporas.

Se eu fosse para a ponte, cairia em uma armadilha. Mas o que acontecerá com Holly se eu não fizer isso? Eu precisava de algum tipo de reforço. Uma vantagem. Mas o que eu tinha? Uma adaga e um cachorro de seis quilos. Talvez um fantasma se Roy aparecesse.

Eu gostaria de saber como entrar em contato com Falin. Não que ele fosse concordar com minha ida para aquela ponte. Tirando meu telefone da bolsa, liguei para Informações, mas, é claro, Falin não tinha nenhum número listado. Considerei brevemente tentar ligar para a agência local do FIB. Se alguém soubesse como entrar em contato com ele, seria o FIB. Mas, primeiro, eles provavelmente não me dariam um número, mesmo que tivessem um, e dois, com minha sorte, descobririam quem estava perguntando e rastreariam a ligação. As proteções que me protegiam de ser rastreada não adiantavam muito se eu deixasse a tecnologia identificar minha localização.

Eu continuei andando. Se eu fosse para aquela ponte sozinha, não havia garantia de que quem quer que estivesse com Holly a libertaria. Eu tive que ir à polícia. Liguei para John.

Ele atendeu no segundo toque. “Alex? Menina cadê você? Na verdade, não responda a isso. Eu não quero saber, você sabia que o FIB tem um mandado de prisão contra você?”

"Sim. Está... complicado."

“Você continua usando essa palavra. O que diabos está acontecendo? Você está trabalhando para o FIB. Então Andrews aparece, causa uma cena, arrasta você para fora da estação e uma hora depois, descubro que um mandado foi emitido.”

Eu me encolhi. John era meu amigo, mas primeiro era um policial, e eu sabia que não estava inspirando muita confiança. Eu quase podia ouvi-lo pensando que ele teria que relatar o fato de que eu o contatei. Eu respirei fundo. “Eu nunca trabalhei para o FIB, mas acho que estou meio que, acidentalmente, envolvida com Falin. Eu não tinha autoridade para estar na cena do seu crime.”

A linha ficou em silêncio por mais um momento. Então, uma risada baixa ecoou pelo telefone. “Envolvida acidentalmente? Só você, Al,” ele disse, aparentemente me perdoando pela invasão sem uma palavra. “Você partiu mais os corações dos meus meninos depois de uma noite do que eu posso imaginar, e então você acaba namorando 'acidentalmente' o maior idiota que já andou por este lugar. Você está certa. Isso é complicado.”

Por “meninos” ele quis dizer policiais. Eu tinha uma certa reputação na delegacia, então deixei John rir às minhas custas. Eu sabia que a próxima coisa que ele diria seria em uma nota mais sombria.

“Então me diga o que você fez para irritar o FIB. Tem que ser mais do que invadir a cena do crime. O mandado está selado. Tudo o que todos por aqui sabem é que você deve ser detida e imediatamente entregue ao FIB.”

“É besteira. A razão pela qual eles estão atrás de mim está ligada ao fato de que eu posso ver através do glamour.” O que era verdade - só que a razão pela qual eu podia ver através do glamour era porque eu podia perscrutar as realidades. Eu não iria compartilhar esse detalhe com ninguém, nem mesmo John. O folclore estava cheio de histórias sobre mortais que ficavam cegos porque podiam ver através do glamour, então minha capacidade de ver era razão suficiente para John acreditar que o FIB se interessaria. "E, John, o trabalho deles é uma droga."

Contei a ele uma versão abreviada do sequestro de Holly, o mais recente ataque de glamour e o encontro na ponte esta noite. Eu deixei de fora as partes sobre fadas independentes sendo levadas para Faerie, as construções sendo alimentadas por almas e minhas teorias envolvendo o ceifador.

“Droga,” John sussurrou quando eu terminei. Ele e Holly não eram amigos íntimos, mas, como promotora pública assistente e detetive de homicídios, haviam trabalhado em mais do que alguns casos juntos.

"Então o que eu faço?"

“Você precisa registrar um relatório de pessoa desaparecida. Como há uma nota de resgate, é claramente um sequestro.” Ele fez uma pausa. “Na verdade, deixe-me cuidar disso. Você não pode entrar em uma delegacia enquanto o FIB está procurando por você.” Sua cadeira rangeu novamente e eu poderia dizer que ele estava andando de um lado para o outro. Bem, eu também estava. Depois de um momento, ele disse: "Os detetives encarregados das investigações de pessoas desaparecidas vão lançar um feitiço de rastreamento, embora eu deva avisar que a maioria dos sequestradores são espertos o suficiente para esconder as vítimas atrás de proteções, então provavelmente não seja uma solução rápida. Os detetives responsáveis também provavelmente tentarão entrar em contato com o sequestrador. Isso provavelmente será difícil, já que você está escondida, mas eles vão tentar ganhar tempo e atender às demandas do sequestrador.”

“Já sabemos o que eles querem.”

“Alex, você não pode ir para aquela ponte. Esta não é uma reinvindicação por dinheiro que pode ser feita silenciosamente e depois é só esperar o melhor. Por mais que ela signifique para você, não é como se você tivesse qualquer confirmação de que ela ainda está viva."

Minha garganta apertou. "Ela se foi há menos de um dia."

"Eu sei", disse ele, e sua voz tinha aquele som cru que as pessoas conseguem quando não têm as palavras certas. “Este não é o meu tipo de investigação. Se eu receber este caso será porque algo deu muito, muito errado.”

Considerando que John trabalhava na área de homicídios, não poderia estar mais de acordo.

Nós dois ficamos em silêncio por um momento, o único som era o zumbido estático enquanto as proteções da casa interferiam no sinal do meu celular.

"Você vai ir, não é?" ele finalmente perguntou.

"Sim."

Seu suspiro pesado atravessou o telefone. “Vou fazer algumas ligações, ver se consigo algum reforço naquela ponte, pelo menos. Mas, Al, se isso acontecer, quase posso garantir que a cavalaria que se lança para o resgate também irá prendê-la.”

Afundei na cama. "Sim. Eu sei."

Realmente não havia mais nada a dizer depois disso. Ele desligou com a promessa de voltar a ligar e um aviso para ter cuidado. Eu verifiquei a hora. Nove e meia. Eu tinha quatro horas antes de precisar sair para chegar à ponte às duas. Bem, eu sempre posso dormir um pouco. O descanso só poderia ajudar. Defini o alarme do meu telefone para a meia-noite. Então eu desabei na cama, me acomodando para o que eu temia ser o último descanso que conseguiria tirar por um tempo.

?

No momento em que acordei, meus olhos haviam se recuperado e minha visão psíquica desbotava, até que os outros planos ficaram visíveis apenas como manchas de cor ignoráveis. Às 12h30 chamei um táxi. Eu não tinha mais dinheiro, mas estava com meu cartão do banco. Isso deixaria um rastro eletrônico que eu não queria, mas não era como se os policiais não soubessem para onde eu estava indo. John tinha enviado duas mensagens de texto enquanto eu dormia. A primeira disse que pessoas desaparecidas não foram atingidas com o feitiço de rastreamento e o segundo disse que estávamos prontos para dois.

Eu já tinha tomado banho - e fiquei chocada ao encontrar minhas roupas limpas e dobradas e minhas botas lustradas quando saí - mas eu ainda não estava totalmente acordada, então fui para a cozinha enquanto esperava pelo carro para chegar. Eu estava procurando um café quando a porta de um armário se abriu atrás de mim.

“Fora daí. Fora daí” - gritou Osier, saindo de baixo da pia. Ele deu um tapa na minha panturrilha com a colher com força suficiente para picar através do couro grosso das minhas botas. "Minha cozinha."

Eu pulei para trás. “Eu estava procurando um café.”

“Meninas não devem beber café. Isso vai atrapalhar o seu crescimento.”

Eu não tinha certeza do que eu deveria objetar mais: que ele pensava que eu era uma menina ou que ele pensava que eu ficaria mais alta. "Mostre-me a direção certa e estarei fora da sua cozinha em um minuto."

"Sente-se", disse ele, usando a colher para gesticular em direção à mesa branca perto da janela. “Suponho que você queira queijo grelhado. Sempre gostei mais de queijo grelhado.”

O que eu queria era café, mas agora que ele mencionou, comida de verdade também seria boa. "O que você quer dizer com você supõem?" Eu perguntei enquanto ele me enxotava para a mesa.

“O menino dizia hambúrgueres ou espaguete. Mas, não, você chorava por queijo grelhado, queijo grelhado. Chorava mais do que o bebê. Sempre tinha que sair para pegar mais queijo.”

Eu fiquei boquiaberta com o homenzinho. Eu realmente tinha um irmão mais velho e uma irmã mais nova. "Já conheci você antes, Osier?"

"Ajudei a criar você, não foi?" Ele acenou com a colher e um pote de manteiga e um pedaço de queijo flutuaram para fora da geladeira, uma frigideira saltou de um armário sobre o fogão e o pão saiu sozinho da caixa de pão.

Osier marchou ao longo do balcão como um general supervisionando suas tropas enquanto mandava o sanduíche de queijo grelhado se preparar. Um momento antes, eu teria ficado perplexa e intrigada com a magia necessária para um sanduíche cozinhar sozinho, mas agora, com suas palavras ainda ecoando no ar, foi sua declaração que me deixou sem palavras.

Eu não tinha absolutamente nenhuma lembrança do brownie. Inferno, eu teria jurado que nunca tinha visto um brownie antes de conhecer a Sra. B menos de uma semana atrás. Se Osier tivesse me “ajudado a criar”, como ele disse, eu devia ser jovem. Muito jovem. Passei a maior parte do tempo na academia depois que fiz oito anos, e meu irmão, Brad, desapareceu um ano depois disso.

O sanduíche, levemente dourado por fora com um filete de queijo escapando entre os pedaços grossos de pão, flutuou para fora da panela e pairou enquanto cruzava a sala. Um prato se seguiu, um copo alto de leite bem atrás dele.

"Então você conheceu minha família quando eu era criança?" Eu perguntei. Osier saltou para a mesa e sentou-se de pernas cruzadas à minha frente enquanto primeiro o prato, depois o sanduíche e, finalmente, o copo se acomodava entre nós. “Ainda conheço a família, não é? Embora eu nunca tenha visto muito a bebê e me disseram que o menino se foi. Triste isso. Ele era um bom menino. Gostava de mais do que apenas queijo grelhado.” Enquanto falava, ele olhou da refeição mencionada para mim, seu olhar perguntando por que eu não estava comendo.

"Não é comida de fada, é?" Achei que era uma pergunta perfeitamente legítima; afinal, ele tinha acabado de preparar.

Osier levantou-se de um salto e bateu com a ponta da colher na mesa. "Ingrata. Egoísta. Mimada."

“Olha, olha, estou comendo”, eu disse, e fiel à minha palavra, peguei o sanduíche e dei uma mordida. "É bom." E era. Quer dizer, era queijo grelhado, então não precisava exatamente de sabores requintados para degustar, mas era crocante por fora e pegajoso no centro, o que o classificava como perfeito.

Enquanto eu comia, um carro parou na frente e buzinou. Enfiei o resto do sanduíche na boca e pulei de pé. "Esse é o meu táxi."

"Táxi? Estamos no meio da noite. A menina deveria estar dormindo.”

Não discordei, mas, infelizmente, voltar para a cama não era uma opção. Eu assobiei para PC e Osier se eriçou quando o cachorrinho entrou na sala.

"Fora da minha cozinha", gritou ele, avançando com a colher.

Peguei o PC antes que o brownie pudesse alcançá-lo. “Ele sairá em um segundo,” eu disse, e então procurei minha bolsa. Eu tinha deixado no quarto. A buzina do táxi tocou uma segunda vez quando coloquei o PC na cama antes de abrir minha bolsa e encorajá-lo a entrar. Não gostei da ideia de levar PC comigo para encontrar o sequestrador e fazer a troca - mesmo que eu tivesse apoio da polícia - mas deixá-lo sozinho com Osier não era uma opção.

O brownie estava murmurando sobre boas garotas, toque de recolher e hora de dormir quando eu saí pela porta. Eu o deixei sozinho, e eu realmente esperava ver o fae mal-humorado de novo - mais ainda porque se eu não o visse novamente, provavelmente significaria que eu estava na prisão. E no caminho para Faerie.

Ou morta.

O taxista não ficou feliz quando eu disse a ele para onde estávamos indo, mas pelo menos ele não resmungou muito alto quando eu deslizei para o banco de trás. Eu estava indo para a ponte quase uma hora mais cedo, mas esperava ter tempo para me preparar antes que o sequestrador de Holly chegasse. Eu não tinha decidido se esperaria dentro de um círculo mágico ou se apenas teria um pronto, mas definitivamente queria ter tempo suficiente para desenhar um.

Tínhamos acabado de chegar ao lado sul da cidade, onde os altos arranha-céus desapareciam em favor de armazéns amplos e mal iluminados quando Roy entrou no carro.

"Uh, Alex, más notícias", disse ele.

Eu tive tempo de me virar, minha boca aberta em preparação para uma pergunta. Então, um carro saiu de uma rua lateral diretamente à nossa frente, o brilho dos faróis inundando o interior da cabine. O novo carro parou derrapando no meio do cruzamento e o taxista pisou no freio.

Se os freios fossem acionados por maldição, a cabine teria congelado no espaço. Assim, eles gritaram alto e o carro derrapou para o lado. Eu agarrei o PC quando o impulso nos jogou para frente. Minha testa quicou no assento à minha frente e o cinto de segurança apertou, machucando meus quadris e peito. Mas o táxi parou.

Que diabos? Eu empurrei minha cabeça para cima, apertando os olhos para os faróis que ainda nos iluminavam com um brilho ofuscante. "Isso?" Eu perguntei, virando-me para olhar para Roy.

Ele acenou com a cabeça quando mais dois carros pararam atrás do táxi.

Merda. Eu tinha que sair daqui. O distrito do armazém não tinha muito tráfego à uma da manhã, então não havia chance de os carros pertencerem a turistas.

“Quando eu disse avise-me de qualquer perigo, quis dizer antes que eles estivessem a ponto de bloquear as estradas,” eu sibilei, lutando com o cinto de segurança. O taxista ainda devia estar com o pé no freio, porque o cinto estava travado em volta de mim, sem um centímetro de folga.

“Bell está se escondendo. Eu não sabia até que seus homens surgiram,” disse Roy, seu olhar fixo na janela traseira. A luz que enchia a cabine diminuiu por um momento, como se algo - ou alguém - tivesse passado na frente dos faróis. "Alex, você precisa sair daqui."

Não brinca. O cinto de segurança finalmente cedeu e eu puxei a alça da minha bolsa por cima do ombro enquanto deslizava pelo assento.

“Sua empresa tem as informações do meu cartão”, gritei para o taxista, que havia estacionado o carro e estava saindo do banco do motorista. Eu não tentei impedi-lo, mas abri minha própria porta.

Muito tarde. Os skimmers já estavam descendo. O que agora?

"Encontre Falin", eu sussurrei para Roy quando pulei para fora.

“Mas ele não pode -” o fantasma começou.

Sim, Falin não conseguia ver Roy. Eu sabia. Ainda assim, alguém tinha que saber que os skimmers tinham vindo atrás de mim e meu telefone estava na minha bolsa, embaixo do cachorro, então eu não tive tempo de ligar para o 911.

“Apenas encontre-o. Diga a ele o que aconteceu.” De alguma forma.

Eu bati no pavimento correndo e disparei ao redor do skimmer mais próximo. Corri para o grande armazém do outro lado da rua - não que eu tivesse um plano ao chegar lá. A bolsa em meus braços balançou enquanto o PC tremia, mas eu não tive tempo para confortá-lo.

Atrás de mim, o taxista praguejou, gritando com o carro bloqueando a estrada. Não vi o feitiço que o jogou na calçada, mas senti: um feitiço para dormir de grau medicinal. Também senti alguns feitiços de rastreamento - provavelmente o melhor que o dinheiro poderia comprar. Não é à toa que eles me encontraram tão rápido.

Eu estava com um pé na calçada quando um cara que passava muito tempo na academia agarrou meu braço. Ele me puxou para trás, empurrando-me em direção ao para-choque traseiro da cabine.

"Ei!"

“O Chefe quer ver você”, disse ele. Então ele empurrou minha pélvis contra o painel lateral da cabine e torceu meu braço nas minhas costas. Nenhum feitiço de sono para mim. Ele colocou uma algema em volta do meu pulso, travando-o com força com um clique. O metal frio aqueceu instantaneamente contra minha pele e começou a coçar e uma onda de náusea me percorreu. Porcaria. Alto teor de ferro. Idiota.

“Eu acho que houve algum engano,” eu disse, lutando em suas mãos enquanto tentava me soltar. Meus esforços podem ter sido os de uma criança. Sem perder o ritmo, ele agarrou meu outro braço e puxou-o para trás.

“Cuidado com o cachorro!”

Suas mãos hesitaram, e acho que ele percebeu pela primeira vez que o PC estava lá. A presença do cachorro parecia confundi-lo. O que, ele nunca viu um cachorro em uma bolsa antes? Isso ou ele pensava que o PC era uma espécie de rato sem pêlo. De qualquer maneira, usei sua distração a meu favor e bati o salto da minha bota em seu pé.

"Cadela." Ele agarrou meu cabelo e empurrou meu rosto contra o carro. A dor explodiu em minha bochecha, minha visão ficou vermelha por um momento. No momento em que eu podia sentir qualquer coisa além da picada, minhas mãos estavam algemadas. O capanga me puxou de volta, arrastando-me para longe do táxi.

O Tonto Dois - eu me perguntei onde ele estaria - abriu a porta para uma monstruosidade quadrada de um carro quando fui empurrada em sua direção. Os outros skimmers apenas ficaram parados e assistiram, ou correram para seus próprios carros enquanto eu era sequestrada à força. PC se abaixou na minha bolsa.

Eu estava a um pé do carro quando a garota raver apareceu na vaga na minha frente, bloqueando a porta.

“Ok, chegamos a um consenso”, disse ela, com as mãos nos quadris e as unhas cravadas no plástico da calça.

“Mas, para que conste, ainda me oponho.” O homem cinza apareceu no espaço ao meu lado.

Olhei de um ceifador para o outro, e o valentão me deu um empurrão. "Eu disse para entrar no carro."

Ok, então ele pode não ter sido capaz de ver os coletores, mas eles eram muito reais e muito físicos para mim, e agora a raver estava bloqueando meu caminho. Como se ela tivesse acabado de perceber isso, a ceifadora olhou de volta para o meu sequestrador e mergulhou no carro. Eu a segui porque o capanga não me deu escolha. Eu esperava que o homem cinza me seguisse, mas o corpo que deslizou no assento atrás de mim era muito mais familiar.

Morte.

"O que está acontecendo?" Sussurrei enquanto me aproximava para dar a ele e ao homem cinza mais espaço.

Morte não respondeu, mas estendeu a mão e tocou a bochecha que o capanga havia batido no táxi. Os músculos se contraíram ao longo de sua mandíbula enquanto ele rangia os dentes. Seu olhar ficou escuro e disparou para onde os dois capangas estavam subindo nos bancos da frente. O homem cinza pressionou o comprimento de sua bengala contra o peito de Morte, não o segurando exatamente, mas mais como lhe dando um lembrete.

O banco de trás realmente não foi feito para quatro pessoas, especialmente quando duas delas eram caras bem construídos. O velho batedor começou a se mover e eu acabei esmagada, meus quadris presos entre a raver e a Morte, minhas mãos ainda algemadas atrás das costas e um cachorro no colo. A raver ficou apertada contra a porta mais distante, e o homem cinza acabou torcido, com um quadril a mais na porta do que no assento.

Quando meu ombro nu pressionou o da raver, ela saltou, com os olhos arregalados. "O que-"

"É Alex", disse Morte, envolvendo um braço em volta dos meus ombros, o que deu a todos um pouco mais de espaço. "Ela está tocando você, então você se torna mais física."

Os olhos da raver ainda estavam um pouco arregalados, como se ela não tivesse certeza se estava impressionada ou irritada. Ela arrastou os dedos sobre a moldura da porta e me perguntei, não pela primeira vez, o que os ceifadores realmente viram e sentiram. Afinal, ela havia entrado no carro, mas claramente não tinha sido inteiramente real para ela até agora. Contanto que eu não os puxe acidentalmente longe o suficiente para que se tornem visíveis. Ou talvez eu deva. Os capangas teriam um bom susto se três pessoas extras aparecessem no banco de trás.

“Esquisito,” ela disse, deixando cair sua mão.

“Então, uh, oi, pessoal. Vocês devem ter notado, estou algemada na parte de trás de um carro e sendo levada contra a minha vontade. Então, esta é uma visita social ou vocês planejam ajudar?”

O tonto dois se retorceu na cadeira e olhou para mim. "Você disse alguma coisa?"

Abaixei meu olhar, focando no PC. Ele tremia na bolsa, claramente ciente de que algo estava muito errado, mas não sabia o que fazer a respeito.

“O que você espera que façamos? Arrancar suas almas? " a raver perguntou, e eu fiz uma careta. "Mesmo aquele" - ela apontou para a Morte - "não é tão tolo - ainda."

“E pretendemos manter assim,” o homem cinza murmurou do outro lado do assento.

Por que tenho a sensação de que caí no meio de uma longa discussão? "Então, por que estamos todos amontoados neste banco de trás juntos?"

“Como eu disse, chegamos a um consenso.” A raver se torceu para que ela pudesse me olhar melhor. "Você já sabe demais-"

"Embora ele jure que não te contou." O homem cinza bateu com a bengala com o topo de uma caveira no joelho da Morte.

“....Então decidimos contratar sua ajuda,” a raver disse, embora ela não parecesse feliz com isso. "Você pode ir a lugares que não podemos."

O homem cinza colocou as mãos em concha sobre o crânio. "Ou seja, Faerie."

Eu fiz uma careta para os ceifadores. "Vocês não podem ir para Faerie?"

A raver encolheu os ombros e seus dreadlocks roçaram meu ombro. Eles eram mais rígidos do que pareciam. “Nossos planos não se tocam. Não há morte em Faerie.” Ela sorriu como se tivesse feito uma piada.

Eu não ri. “Se você quiser que eu vá a qualquer lugar, tenho que sair deste carro primeiro.”

"Não podemos interferir em tais questões mortais." O homem cinza focou na Morte, não em mim, enquanto falava.

Certo. Tanto para ser um resgate. "Então, o que há em Faerie?"

A raver olhou para os outros dois ceifadores. Então ela disse: “Você sabe que temos uma... situação."

Eu assenti. O ceifeiro desonesto. "Mas se você não pode ir para Faerie, ele também não pode, certo?"

"Não. Mas ele tem um cúmplice mortal.”

“Que é aquele que lançou as construções,” eu disse. Eu já tinha chegado a essa conclusão. Embora os constructos possam ter sido alimentados por almas roubadas, eles foram controlados por magia de bruxa. Esses discos de cobre existiam no plano mortal - um ceifador não seria capaz de tocá-los.

A raver assentiu. “Nossa magia degradada à vulgaridade e manchada com conjurações mortais,” ela disse, sua boca torcendo como se falar sobre isso carregasse um gosto ruim.

É bom saber que sua aparente antipatia por mim não é nada pessoal - ela não gosta de mortais em geral. Eu rolei meus ombros, tentando aliviar a dor em meus braços e costas. Não era exatamente fácil nesta situação. Ou realmente, mais como impossível. A coceira em torno dos meus pulsos se transformou em uma queimadura opaca e meus dedos estavam lentamente adormecendo.

Eu olhei para a Morte. Ele tinha ficado terrivelmente quieto durante essa conversa. "Então vocês querem que eu encontre o cúmplice em Faerie?"

“Não, não quero”, disse ele, e o homem cinza bateu de novo no joelho dele com a bengala.

"Mas precisamos que você encontre o cúmplice", disse o homem cinza, lançando um olhar furioso para Morte.

Os construtos eram almas envoltas em glamour e controladas por amuletos gravados com runas que não eram usadas há meio milênio. Isso parecia apontar para Faerie, mas...

“O cúmplice não está em Faerie. Holly foi sequestrada e sobrou um bilhete exigindo que eu fosse à ponte velha às duas da madrugada. A magia do selo é semelhante à das construções. O cúmplice que você está procurando estará lá.” O que era mais uma razão para eu fugir deste carro.

O braço da Morte apertou meu ombro, mas foi o homem cinza que disse: “Então estaremos naquela ponte, mas este encontro tem as marcas de uma armadilha. O cúmplice pode não aparecer.”

Como se eu não soubesse disso. Eu me afundei mais no assento. Claro, nesse ritmo, havia uma boa chance de eu não aparecer também.

“O que garante que o cúmplice esteja em Faerie?” Eu perguntei. Afinal, era possível que um fae vivendo no reino mortal estivesse trabalhando com uma bruxa que encontrou um antigo grimório, talvez um livro passado por uma família. Então, uma pergunta ainda melhor me atingiu. “E como eles estão se comunicando com o ceifeiro?” Os únicos mortais que podiam ver os ceifadores em qualquer momento diferente do momento de sua morte eram bruxas sepulcrais. Pode ter havido algumas variedades de fadas com a habilidade, mas eu não tinha certeza disso.

Todos os três ceifadores ficaram imóveis.

Eles se entreolharam, sem dizer nada. O carro bateu em um solavanco, me empurrando. Eles ainda não tinham se falado quando eu me reposicionei. Pelo meu conhecimento de toda a vida com a Morte, eu sabia que um ceifador não poderia ser pressionado a falar, então olhei pela janela, tentando descobrir para onde os capangas de Bell estavam me levando. Parecíamos ainda estar indo para o sul, fora da cidade. O homem cinza balançou a cabeça, girando rapidamente o pescoço, mas a raver deu de ombros. Finalmente a Morte se voltou para mim.

"Nós... perdemos um dos nossos. Ele estava caçando o cúmplice e estava na porta de Faerie quando isso aconteceu.”

Perderam? O que poderia ferir, quanto mais destruir, um coletor de almas? Eu mordi meu lábio inferior. "Como isso é possível? Vocês não são físicos.” Bem, para a maioria das pessoas, eu não estava incluída.

E talvez para os dois planeweavers pertencentes à corte superior. Ou possivelmente uma lenda desperta. Pensei no rasgo e no fato de que toda a grama dentro do círculo havia secado, como se tocada pela terra dos mortos. Contando os fatos que a magia usada se originou em três reinos: mortal, fada e espírito; e que um ceifador tinha sido físico o suficiente para ser morto, tudo soava como alguém tocando vários planos.

Com uma voz baixa o suficiente para que eu esperasse que os capangas no banco da frente não ouvissem, eu expus esses pensamentos aos ceifadores. Eles pareceram surpresos com a minha conclusão, como se não tivessem considerado.

“Não posso descartar essa possibilidade, mas há outra explicação que é mais provável”, disse Morte depois que terminei. “Há uma relíquia. Foi perdido ou escondido em Faerie séculos atrás, mas da última vez que veio à tona, permitiu que mortais e nossa espécie se encontrassem em...” Ele fez uma pausa. “Uma dobra em realidades. Uma espécie de espaço intermediário onde ambos se tocam.”

"Então você acha que este cúmplice encontrou a relíquia?"

Devo ter feito a pergunta mais alto do que pretendia, porque o valentão no banco do passageiro se virou novamente. "Com quem você está falando?" ele perguntou. "E por que você está sentada assim?"

Sim, devia ser muito estranho parecer esmagada quando nada parecia estar ao seu redor. Não havia muito que eu possa fazer sobre isso. Dei de ombros. "Estou desconfortável. Você poderia tirar as algemas? "

Ele bufou e balançou a cabeça. "Estaremos lá em breve." Então, felizmente, ele voltou para a frente.

A morte se reajustou para que ele pudesse dobrar o braço atrás da minha cabeça. Ele esfregou o polegar em pequenos círculos ao longo da minha coluna, massageando os músculos doloridos. Quase gemi.

“Sim, acreditamos que a relíquia ressurgiu”, disse o homem cinza, como se a interrupção do capanga não tivesse ocorrido. “Ele transcende várias realidades, causa ondulações, pequenos distúrbios.”

“Como é a relíquia?”

Os ceifadores trocaram outro longo olhar. Oh, vamos lá, eles querem que eu vá procurar alguém que encontrou uma relíquia, mas eles nem me dizem o que é?

A raver finalmente deu de ombros. “Ela mudou com o tempo, dependendo de quem o usou e por quais motivos.”

"E agora alguém está usando para matar?" Isso seria algum tipo de arma?

“A situação é mais terrível do que uma dúzia de mortes prematuras”, disse Morte. “A partir das evidências que vimos nos locais de rituais do cúmplice...”

Lugares, plural. O que significava que havia mais do que a polícia sabia.

“...Creditamos que eles estão tentando usar a relíquia como um foco para abrir caminhos permanentes entre nossos planos. Você olhou através dos planos. Tenho certeza de que você entende a possível implicação de o espaço entre as realidades se tornar muito tênue.”

Eu engoli, ou tentei, mas minha boca ficou seca de repente. Se o Aetherico estava sempre na realidade e qualquer um pudesse pegar magia, queimar-se como os skimmers... Eu estremeci. E a terra dos mortos? O mundo como o conhecíamos mudaria para sempre.

"É por isso que eles me querem?" Eu sussurrei.

Morte acenou com a cabeça. “Com sua habilidade de fundir planos e a relíquia como foco... Mas, Alex, eles podem querer você, mas não precisam de você. O último ritual estava perto. O próximo pode ter sucesso.”

O que destruiria o mundo. Lembrei-me do que Fred disse sobre a decadência do mundo. Que isso seja um aviso e não um resultado imutável. “É melhor esperarmos que o cúmplice apareça na ponte.”

E por falar em ponte, o carro cruzou o rio e virou em uma velha estrada de cascalho. Eu fiz uma careta. A única coisa nessa direção era um cemitério.

“Estaremos na ponte”, disse o homem cinza. “Mas caso o cúmplice não apareça...”

“Acredite em mim, eu já estou procurando pelo bastardo. Saber que eles estão tentando bagunçar regiamente a realidade definitivamente não me dá menos razão para pesquisar.” Mas primeiro eu tinha que me afastar dos skimmers.

O homem cinza acenou com a cabeça como se estivesse satisfeito com minha resposta. O ruído dos pneus sobre o cascalho diminuiu e o carro diminuiu a velocidade até parar. Por que diabos eles estão me levando para um cemitério?

“Se você conseguir encontrar o cúmplice, ligue para nós”, disse a raver.

"Ligar...?"

"Com isso." Morte se inclinou para frente, seus lábios roçando os meus, mas havia mais do que apenas lábios suaves no beijo. O poder rolou para dentro de mim, frio, magia estrangeira, e eu senti o feitiço afundar em minha própria carne. Ele formigou, queimando como gelo contra minha pele. Então os lábios quentes da Morte acalmaram a picada.

"Isso era mesmo necessário?" a raver perguntou à Morte ao interromper o beijo. "Você poderia ter passado o feitiço para ela por meio de qualquer contato."

Morte sorriu, seus olhos brilhando à luz dos postes de luz. “Sim, foi necessário,” ele sussurrou, respondendo a ela, mas olhando para mim.

Eu desviei o olhar, ignorando a sensação de torção e vibração enchendo meu estômago. "Então, como isso funciona?"

"Você pode sentir o feitiço, sim?" O homem cinza perguntou, e ao meu aceno ele disse, “Ótimo. Quando você encontrar o cúmplice, e eles estiverem fora de Faerie, use o feitiço. Nós vamos sentir isso. Todos nós sentiremos isso.”

Todos os ceifadores de almas? Imaginei todos os ceifadores de almas do mundo aparecendo ao meu redor e então estremeci, fazendo uma nota mental para não cutucar o feitiço. Eu balancei a cabeça enquanto os capangas abriam a porta traseira do carro. Acabou o tempo.

"Esteja a salvo. Esperamos vê-la na ponte,” disse o homem cinza antes de desaparecer.

A raver passou a mão no ar, as unhas laranja brilhando como garras. "Faça como ele disse." Então ela também desapareceu.

Eu olhei para Morte, esperando que ele desaparecesse também, mas ele não o fez. Enquanto o capanga me arrastava para fora do banco de trás, a Morte o seguia. Ele travou uma mão no meu braço e usou a outra para firmar minha bolsa contra mim para que o PC não caísse sem cerimônia no chão. Os capangas me puxaram para longe do carro, Morte bem ao meu lado. Então, a raver apareceu ao lado dele.

"Qual é o problema?" Ela ergueu o quadril enquanto o olhava fixamente. “Não é como se você pudesse entrar.” Ela acenou com a cabeça para o portão do cemitério. "Vamos."

Ele não lutou com ela quando ela colocou a mão em volta de seu braço, mas também não desviou o olhar de mim. “Estarei na ponte”, disse ele.

Então ele desapareceu e eu fiquei com os capangas enquanto meia dúzia de skimmers saíam dos veículos. Todos nós nos dirigimos para um cemitério.

Capítulo 27

Os capangas me arrastaram em volta de lápides e monumentos, sem se importar com meus passos arrastados. Eu realmente poderia ter usado um momento para me concentrar em meus escudos, mas eles não me deram um. A mídia tinha a tendência de retratar as bruxas graves como góticas assustadoras que frequentavam cemitérios. Embora fosse verdade que eu tendia a fazer a maior parte do meu trabalho em cemitérios, certamente não gostava de ficar neles. Havia muitos corpos, muita essência grave arranhando meus escudos e procurando por pontos fracos. Sempre foi um alívio sair de um cemitério.

A lua fornecia a única luz, então eu estava mais uma vez contando com minha visão psíquica e não com meus olhos. Fiquei feliz quando acordei e descobri que quase todo mundo havia sumido, mas agora, enquanto olhava para a escuridão, desejei que tivesse durado um pouco mais. Minha psique estava tocando os outros planos, mas apenas ligeiramente, então a cena ao meu redor era como uma aquarela de monumentos em ruínas que foram deixados na chuva, então a imagem desbotou e embaçou até que mal podia ser vista. Eu poderia ter rompido meus escudos e montado os planos corretamente, mas sem um círculo e com tantos corpos ao meu redor, a onda de essência grave seria perigosa.

"Vocês escolheram um local alegre, não é?" Eu disse divagando porque tendia a fazer isso quando ficava nervosa.

Nenhum dos capangas respondeu, mas um escumador rotundo com anéis em todos os seus dedos rechonchudos franziu a testa enquanto nos acompanhava. "É temporário." Ele cruzou os braços sobre o peito como se protegendo contra um frio. Mesmo à uma da manhã, a temperatura devia estar na casa dos oitenta e não havia uma brisa. Achei que ele não estava com frio. O homem olhou ao redor, um pouco demais do branco de seus olhos aparecendo. "Você não acha que fantasmas realmente existem, acha?"

Ele está perguntando isso a uma bruxa sepulcral? Não apenas fantasmas existiam, mas este cemitério ostentava vários, e atualmente eles estavam fazendo o que a maioria dos fantasmas presos por toda a eternidade em um cemitério tendem a fazer - eles estavam seguindo os estranhos. Nós.

Não havia corpos realmente antigos em Nekros, mas este era um dos maiores e mais antigos cemitérios da cidade. Ou realmente, abaixo da cidade. Não podíamos estar a mais de 20 quilômetros da ponte velha. Não que eles vão me levar lá.

Os capangas pararam em frente a um grande mausoléu. A gravura sobre a porta em arco dizia BELL.

Nenhuma surpresa lá.

Eles me empurraram para o ar frio e estagnado dentro do mausoléu. O rechonchudo skimmer puxou um telefone celular e usou a tela LCD como uma lanterna. O que eles podiam ver com suas luzes improvisadas era provavelmente mais confiável do que as ruínas desbotadas que via, então deixei os capangas me guiarem. Dessa forma, eu não iria bater o PC em nada que não existisse na minha visão.

Eles pararam em frente a um sarcófago e o Tonto Um se atrapalhou com algo sob a borda entalhada. O clique foi alto no silêncio escuro e a escumadeira com o telefone deu um pulo. Então, a grande tampa de pedra se abriu para revelar uma escada.

Ok, este é um filme de espião demais para mim. Diga que Bell não tem um esconderijo secreto sob o mausoléu de sua família.

Mas ele tinha.

Desci as escadas para uma sala bem iluminada. Um gerador rugiu em algum lugar fora de vista, e um silvo sussurrou ao redor da sala quando o ar fresco foi bombeado para o espaço subterrâneo. A julgar pelo número de camas contra a parede oposta, Bell não era a única pessoa hospedada aqui. Não admira que Roy não tenha sido capaz de me avisar até que Bell fez sua jogada - eles estiveram se escondendo em um cemitério o tempo todo.

"Bem-vinda", disse Bell, sem se levantar de uma grande cadeira de madeira que tinha sido colocada no centro da sala como se fosse um trono. Isso faria dele o rei dos ratos de esgoto?

Ele sorriu para mim e seus olhos escuros brilharam, mas não com alegria. Não, com loucura.

A magia se agarrou em grupos ao redor dele. Não eram feitiços exatamente, mas altas concentrações de magia forçada sem nenhuma habilidade em feitiços grosseiros - como pinos quadrados enfiados em buracos redondos. Com uma britadeira.

"Perdoe a maneira pouco ortodoxa de te buscar", disse ele, mas arrastou as palavras. Não achei que o álcool tivesse algo a ver com sua condição. “Veja, nossa magia acabou. Você será bem recompensada.”

Besteira. Ele era um fugitivo, e pelo olhar faminto dos skimmers reunidos, muitos deles estavam viciados em seu contato com o Aetherico. Eles queriam uma solução. Mesmo se eu abrisse uma fenda para eles - o que não era uma opção - a maioria queimaria como uma mariposa em uma chama.

"Como eu disse antes, você não vai me contratar para abrir um buraco no Aetherico." Eu gostaria de dizer que não poderia fazer isso, mas seria uma mentira, e as palavras ficaram presas na minha garganta.

Bell piscou para mim. Então ele acenou com a cabeça para os capangas atrás de mim. O som áspero e estalido de uma arma engatilhando encheu a sala. Um calafrio desceu pela minha espinha e eu congelei, enraizada no concreto sob meus pés. O cano duro da arma pressionou a carne sob minha orelha. Meu coração bateu forte no peito, tirando o ar dos meus pulmões, mas não ousei respirar com muita força.

Eu poderia morrer bem aqui, neste buraco no chão, e ninguém jamais saberia. Os skimmers eram loucos o suficiente para fazer isso. Ninguém pareceu surpreso ao ver o capanga pressionar a arma com força suficiente contra minha pele para fazer meu pulso explodir como explosões em meu ouvido. E eu serei apenas mais um cadáver do cemitério. A Morte não seria capaz de me alcançar, e eu ficaria preso até que fosse esquecida e desaparecesse.

Eu olhei para os fantasmas que nos seguiram até o mausoléu. Eles esvoaçavam, conversando consigo mesmos. Uma mulher, tão indistinta que mal era uma sombra, sorriu para mim. Não sei se ela percebeu que eu podia vê-la, ou se apenas pensou que eu me juntaria a ela em breve.

Não esta noite eu não vou.

Ok, pontos para bravata, mas mesmo se eu pudesse abrir a fenda na realidade - o que eu não tinha certeza se poderia fazer sob comando - não havia garantias de que Bell iria me libertar. E quem sabia quanto dano os skimmers poderiam causar em sua loucura extasiada se tivessem acesso ilimitado ao Aetherico? Simplesmente não era uma opção. Eu tinha que encontrar uma maneira de sair disso que não colocasse em risco um número desconhecido de pessoas enquanto os skimmers alimentavam seu vício.

“Você está terrivelmente silenciosa, Srta. Craft,” Bell disse, e o cano da arma atingiu minha pele com mais força.

Eu engoli, sentindo o gosto ácido do medo. Minha adaga zumbia na minha bota, mas mesmo que minhas mãos não estivessem amarradas, a única coisa que eu seria capaz de realizar ao puxá-la seria levar um tiro. Claro, eu tinha outra coisa. Eu tinha o cemitério inteiro. Os idiotas me arrastaram para o assento do poder de uma bruxa sepulcral. Não que a magia grave fosse nem um pouco eficaz contra os vivos, mas o que eu realmente precisava era de uma distração grande o suficiente para dar o fora daqui.

Meu olhar disparou para os fantasmas ainda voando pela sala. Eles podem apenas me fornecer um. Mas primeiro eu tinha que persuadir Bell a remover minhas algemas.

“Ok, Bell, você fez seu ponto. Vou fazer um ritual.” Não especifiquei qual ritual, mas duvido que ele notasse.

"Esplêndido! E eu disse para você me chamar de Max. Agora, quanto tempo o ritual levará para se preparar?"

"Não muito." Ou pelo menos eu esperava que não. “Mas se vou fazer isso, vou precisar de seus homens para me desamarrem” - e tirar a maldita arma da minha cabeça - “para que eu possa desenhar um círculo.”

“Meu pessoal pode desenhar o círculo para você.”

Não. Isso não funcionaria. Eu precisava tirar as algemas. Sair daqui seria muito mais fácil se eu pudesse usar minhas mãos. “Eu preciso desenhar. Minha magia é... peculiar." Ok, isso era quase uma mentira. Minha magia era peculiar, isso era verdade, e eu precisava desenhar o círculo para ter uma desculpa para ser libertada, mas as duas afirmações não tinham conexão. Foi incrível o que a imprecisão e a implicação me permitiram contornar. Eu me lembraria disso na próxima vez que lidasse com fae.

Bell franziu a testa, mas depois de um momento assentiu e os capangas destrancaram as algemas. A liberação das restrições irritantes foi um choque, o que tornou ser livre mais doloroso do que ser amarrada. Eu puxei meus braços para a frente do meu corpo e esfreguei meus pulsos doloridos, que estavam vermelhos e inchados. PC lambeu minhas mãos, oferecendo seu próprio conforto.

"Você precisa de algo para desenhar o círculo?" Bell perguntou, e antes que eu pudesse responder, uma jovem com cabelo que ela claramente não tinha escovado desde que acordou deu um passo à frente e me entregou um pedaço de giz.

Não era o giz de cera quase invisível que eu normalmente usava para rituais internos, mas um punhado de giz rosa neon para calçada. Certo. Eu aceitei, franzindo a testa enquanto o pó cobria meus dedos, e então olhei em volta. Os fantasmas na sala estavam perdendo o interesse nos skimmers e flutuando. Isso não era bom. Eu precisava que os fantasmas se interessassem. Se interessassem muito.

O fantasma que sorriu para mim antes pairava perto da escada. Comecei a caminhar em direção a ela, mas um dos capangas agarrou meu braço antes que eu desse dois passos.

“Onde você está indo, Senhorita Craft? Você não pensaria em me trair, não é?" Bell perguntou e acenou para o Tonto Dois, que apontou sua arma. “Me trair pode ser muito ruim para sua saúde.”

“Só estou tentando decidir o melhor lugar para meu círculo.”

"Que tal bem aqui no centro da sala?" Porque não há fantasmas no centro da sala? Mas na verdade, como eu não tinha planos de invocar o círculo, não importava onde eu o desenhasse. Mudei-me para onde Bell havia indicado e comecei a arrastar o giz rosa neon pelo chão de concreto. Teria sido mais fácil se minha bolsa com o PC não estivessem pendurados em meu torso, mas eu não tinha certeza de como os próximos minutos seriam e queria o PC comigo, apenas no caso de não ter tempo para tudo menos correr.

“Pssst, ei,” eu sussurrei, tentando chamar a atenção do fantasma mais próximo enquanto desenhava o círculo mais meticuloso - e fluorescente - da minha vida.

O fantasma não olhou para mim, mas um dos skimmers sim. "Você está falando comigo?"

"Não." Mostrei a ele alguns dentes e, em seguida, desenhei o último pé do meu círculo.

Assim que me endireitei, devolvi o giz à mulher que o havia dado para mim. Minha palma inteira estava coberta com um pó rosa brilhante. Com uma careta, limpei minha mão na minha coxa e depois me movi para o centro do círculo.

“Vou começar agora”, disse a Bell, mas não ativei o círculo.

Eu olhei em volta. Restavam apenas três fantasmas na sala. Droga. Não que houvesse algo que eu pudesse fazer a respeito. Bem, aqui vai. Reanalisando o PC, agarrei a bolsa e o cachorro contra o peito e fechei os olhos. Então tirei meu bracelete de amuletos, coloquei no bolso e abri bem os escudos.

Essência grave se chocou contra mim. Eu nunca tinha trabalhado em um cemitério fora de um círculo ativo antes, e em qualquer outro momento, eu teria dito que era uma ideia suicidamente estúpida. Agora era uma questão de necessidade. Assumir a essência de dezenas de túmulos foi como mergulhar de cabeça em um iceberg, mas não parei nem tentei diminuir o fluxo. Eu deixei a essência se derramar em mim, me preencher e se misturar com a minha magia. O vento soprou em torno de mim, rasgando a sala subterrânea. Mais de um dos skimmers emitiu sons estrangulados e assustados.

E eu apenas comecei.

Eu abri meus olhos. Agora os fantasmas estavam olhando para mim, fluindo mais para a sala enquanto meu corpo se enchia com a sepultura. Roy uma vez me disse que normalmente eu parecia com qualquer outro mortal, talvez apenas um pouco mais clara do que a maioria, mas assim que comecei a canalizar a sepultura eu acendi, brilhando como um farol. Esse foi outro motivo pelo qual eu ergui cortinas apenas dentro de um círculo - nem tudo na terra dos mortos era amigável.

Eu podia sentir os mortos ao redor, os corpos me chamando e prometendo liberação da guerra que grassava em meu corpo enquanto minha vida, meu calor, lutava contra a essência grave que se infiltrava em cada célula do meu ser. Tantos corpos, tantos corpos, e muitos muito mais velhos do que o cemitério tinha a fama de ser, muito mais velhos do que Nekros. Meu poder roçou em algo antigo, poderoso e consciente, e recuei, antes que ele me notasse. Eu tenho o suficiente.

Agora vamos ao que interessa.

Os fantasmas pairavam ao meu redor, suas roupas desbotadas e brilhantes e cabelos chicoteando violentamente com o vento que soprava pela terra dos mortos e através de mim como uma tempestade violenta, mas embora os fantasmas estivessem curiosos, eles mantiveram distância. Meu olhar deslizou sobre o fantasma feminino que sorriu para mim, e estendi a mão em sua direção, palma para cima, braço estendido. Ela me encarou e então, muito lentamente, flutuou para frente para pegar minha mão. Assim que ela me tocou, empurrei a essência da sepultura misturada com minha magia e vida dentro dela. Eu havia manifestado Roy várias vezes no último mês. Normalmente, eu sifonava apenas energia suficiente para torná-lo visível, ocasionalmente tangível, mas nesse fantasma eu derramei magia, como eu fiz naquela noite sob a Lua de Sangue.

"O que é isso? Isso é uma marca? " um dos skimmers perguntou.

“Parece diferente”, disse outro.

“Parece ter forma humana”, disse um terceiro.

O enxame de fantasmas percebeu o que eu estava fazendo antes dos skimmers. Enquanto a forma da mulher se preenchia, seu vestido desabrochando em um profundo bordô e seu cabelo escurecendo, os outros fantasmas enxamearam para frente.

"Ajude-me", implorei a ela enquanto soltava sua mão.

Eu a enchi com minha própria força vital, bem como minha magia, mas não conseguia compelir fantasmas. Eles não tinham que me obedecer. Eu não poderia obrigá-los.

Mas desta vez tive sorte.

Enquanto os outros fantasmas se aproximavam de mim, vi a mulher correr em direção aos capangas. Gritos encheram a sala, mas eu não conseguia ver além da pressão de corpos brilhantes ao meu redor. Os fantasmas me alcançaram, seus dedos translúcidos me agarrando enquanto todos tentavam tocar minha pele, meu poder. E eu dei a eles.

Minha magia jorrou de mim, nas mãos gananciosas e espectrais, e cada fantasma que me tocou se tornou mais sólido, mais real. Nenhum se manifestou com tanta força quanto a primeira mulher, mas eles cruzaram o caminho o suficiente para serem bons e verdadeiros poltergeists.

O caos estourou quando os fantasmas agora visíveis tiraram total vantagem de seu estado corpóreo. Eles correram para os skimmers e gritos sacudiram o espaço subterrâneo. O rechonchudo com quem falei antes de chegar ao mausoléu ficou branco como o lençol e caiu desmaiado no chão. Dois outros skimmers pularam sobre ele enquanto fugiam em direção à escada.

Os fantasmas uivavam, riam e gritavam enquanto voavam pelo quarto, derrubando as camas, jogando coisas contra as paredes e empurrando skimmers. Alguns estavam realmente tentando me ajudar, mas a maioria o fez só porque podiam. Isso foi ótimo para mim. Funcionou. Os skimmers estavam se espalhando, os fantasmas perseguindo.

Um tiro soou ensurdecedor no apertado espaço subterrâneo, e eu caí no chão, agachada sobre PC, que deu um latido aterrorizado. Um segundo, depois um terceiro e um quarto tiro estrondearam pela sala e, como eu ainda não havia sido atingida, arrisquei olhar para cima.

Os dois capangas sacaram as armas e despejaram seus pentes nos fantasmas. Mas você não pode matar o que já está morto.

O ricochete nas paredes de concreto poderia causar alguns danos aos vivos, no entanto. Hora de sair daqui.

Bell era o único que estava olhando enquanto eu corria para a escada, mas seus gritos se perderam no caos. Eu ainda estava escarranchada na terra dos mortos, o que tornava as escadas traiçoeiras. Vários degraus desmoronaram sob meus pés enquanto eu corria, e eu sabia que estava causando danos reais, mas não me importei. Eu pulei para fora do mausoléu.

No cemitério propriamente dito, fantasmas perseguiam os skimmers que haviam fugido. Se os skimmers tivessem corrido para os portões, os fantasmas não teriam sido capazes de segui-los, mas ou eles não sabiam disso ou estavam com muito medo de perceber que direção levada até os portões. Em vez disso, eles correram ao redor de lápides, tropeçando em lápides, enquanto os espectros manifestados os seguiam de perto.

O PC era como uma fornalha contra meu peito enquanto eu corria. Eu estava com frio. Muito frio, e o frio ainda penetrou na minha pele de todos os lados. Mas não ousei lançar meu toque no túmulo ainda.

Eu corri para os portões, mas parei quase correndo por eles. Se eu cruzasse esses portões, posso não ser capaz de recuperar meu calor. Eu não poderia deixar um pedaço de minha força vital para trás.

Virando-me, alcancei meu poder. O mausoléu ficava no lado oposto do cemitério, fantasmas ainda embaixo e outros espalhados pelo grande cemitério. Eu nunca tentei usar meu poder para alcançar uma distância em qualquer lugar perto daquela distância. Não que eu tivesse muita escolha. Encontrei meu calor, meu poder e puxei. Ele seguiu o caminho gasto pela minha psique de volta ao meu corpo, o que fez pouco além de me fazer sentir ainda mais frio. Eu fechei meus escudos com força, bloqueando a essência ainda me agarrando. Então me virei e corri com as pernas trêmulas para fora do cemitério.

Capítulo 28

Eu parei no estacionamento. Alguns dos carros que haviam chegado conosco estavam desaparecidos, então eu sabia que alguns dos skimmers conseguiram escapar, mas muitos carros permaneceram. Agora seria uma boa hora para saber como fazer a ligação direta de um veículo. Eu até tinha uma idéia de por onde começar. Dirigir não seria seguro, mas provavelmente eu ainda poderia evitar que o carro batesse em uma árvore. Infelizmente, ligar carros não fazia parte do meu repertório.

Bem, eu não posso apenas ficar aqui. Agora que recuperei meu calor dos fantasmas, eles seriam muito menos corpóreos, o que significava que os skimmers estariam atrás de mim a qualquer minuto. Se os capangas não tivessem atirado em todos eles acidentalmente.

Corri pelo terreno de cascalho, as pedras se mexendo sob meus pés e não fazendo nada para meu equilíbrio já precário. Eu tinha a opção de seguir na estrada ou caminhar pela floresta. Eu faria isso mais longe, mais rápido seguindo a estrada, mas os skimmers também teriam mais facilidade para me alcançar quando chegassem em seus carros. Não que eu não achasse que eles iriam me encontrar na floresta - eles ainda tinham aqueles malditos feitiços de rastreamento, sem dúvida - mas as chances eram pelo menos um pouco mais a meu favor.

Meus pulmões queimavam como gelo no meu peito e os músculos das minhas coxas coçavam com o esforço. Eu parei, encostada em uma árvore enquanto engolia o ar. Eu estava tremendo tanto que o PC parecia notar e se encolher com isso, mas eu tinha que continuar correndo. Eu apertei meus olhos fechados. Assim que eu recuperar o fôlego.

Se eu sobrevivesse a isso, teria que começar a praticar mais jogging.

Pegando meu telefone debaixo do PC, olhei para a hora. Quase 2:00 am. De alguma forma, eu tinha que chegar à ponte e evitar os skimmers, que eu podia ouvir correndo na floresta atrás de mim. Eu poderia ligar para John, mas não conhecia a área. Onde eu diria a ele para me encontrar? Inferno, agora tudo que eu sabia sobre a minha localização era que eu estava em algum lugar a oeste do cemitério e podia ouvir o rio.

Enfiei o telefone de volta na minha bolsa e meus dedos roçaram o freio encantado que Malik tinha me emprestado antes de irmos procurar o kelpie. Eu parei. Eu podia ouvir o rio, então não estava longe, e um cavalo poderia cobrir o terreno muito mais rápido do que eu.

“É uma ideia maluca,” eu disse a PC entre respirações ofegantes. Ele olhou para mim com seus grandes olhos castanhos muito assustados. O som dos skimmers correndo no mato estava se aproximando. Eu tinha que me mover novamente.

Eu fui em direção ao som de água corrente. Enganar um cavalo carnívoro que gostava de se afogar e comer quem montava em suas costas era uma ideia maluca. Mas eu não tinha nenhum melhor.

Assim que cheguei à margem do rio, puxei minha adaga e pressionei a ponta na carne do meu dedo. O último corte ainda não tinha cicatrizado e aqui estava eu sangrando no rio novamente. Eu só esperava que sua curiosidade levasse o melhor e ela respondesse.

Fiquei parada na margem, tremendo e esperando com a rédea agarrada nas costas pelo que pareceu um longo tempo. Cada som da madeira me fez virar, esperando ver os skimmers correndo em minha direção. Então a água girou quando uma grande cabeça escura emergiu.

"Você tem um gosto tentador", disse ela, suas grandes narinas dilatadas enquanto ela inalava meu perfume. "Você mudou de idéia? Quer uma carona?"

"Na verdade sim."

O cavalo piscou para mim. Eu não tinha passado muito tempo com cavalos, apenas um verão quando meu pai enviou Casey e eu para o acampamento, então eu não estava familiarizada com todas as suas expressões. Eu não tinha percebido que um cavalo poderia projetar surpresa agradável, talvez até antecipação. Ela nadou até a margem e depois subiu na areia úmida. Eu tinha esquecido o quão grande ela era até que me vi olhando para um flanco na altura dos olhos.

Ela se inclinou para frente, esticando as pernas dianteiras e se abaixando. “Suba.”

Ok, é isso. Avancei, alcançando seu pescoço grosso. Então joguei o freio sobre sua cabeça. Malik disse que enquanto eu jogasse, iria pegá-la.

Funcionou.

O kelpie gritou, um grito alto e equino de fúria. "Solte-me neste instante."

"Um favor e vou deixar você ir."

Seu olho escuro rolou na órbita, focando em mim, e ela girou sua grande cabeça como um cachorro sacudindo o casaco. Água e algas marinhas saíram dela, me atingindo, mas não soltei as rédeas.

Depois de um momento, ela bufou e virou a cabeça em minha direção. “Diga seu pedido.”

Agora a parte complicada. Eu tinha que acertar as palavras ou ela encontraria uma brecha, que provavelmente iria explorar como uma oportunidade de me comer.

O Tonto Um, ou talvez o Tonto Dois - difícil dizer qual, saiu da floresta ao meu lado. Droga, sem tempo.

“Peço uma carona para mim e meu cachorro, acima da água. Você nos levará para a ponte velha o mais rápido que puder e nos permitirá desmontar ilesos.” Eu esperava não ter perdido nada.

"Bem."

O kelpie abaixou as patas dianteiras novamente e eu subi em suas costas enquanto o capanga corria em nossa direção. Tive tempo de vê-lo levantar uma arma. Mirava em mim. Então o kelpie passou de pé para um galope anormal e o mundo passou por mim.

Segurei as rédeas com uma mão, minha bolsa e o PC com a outra, e mantive meus joelhos pressionados com força contra as laterais do kelpie. Eu nunca tinha cavalgado sem sela e esperava lutar para manter meu assento, mas as escamas do kelpie estavam pegajosas, me segurando no lugar. Bem, de que outra forma ela manteria seus cavaleiros presos em suas costas enquanto os afogava?

As árvores ficaram borradas enquanto ela passava galopando, e então o arco gigante da ponte apareceu à nossa frente. Ela diminuiu a velocidade para um meio-galope e parou na base da ponte. Eu deslizei para meus pés, minhas pernas tremendo com mais do que apenas exaustão.

O kelpie balançou a cabeça e o freio deslizou livre. Ela olhou para mim e soltou um hálito com cheiro de peixe podre no meu rosto. Então ela se virou, entrando no rio.

“Você não fez um amigo neste dia, feykin,” ela disse enquanto se afundava na água.

"Eu sei." Mas eu não pedi desculpas.

Ela parou apenas com seus olhos escuros e orelhas pontudas acima da água. "Talvez seus perseguidores desejem uma carona." Então ela desapareceu.

Talvez eu tenha ficado cansada, mas não poderia me forçar a me importar se ela comia os valentões.

Os ceifadores estavam esperando por mim no centro da ponte. Não vi os policiais enquanto caminhava ao longo da margem, mas imaginei que, onde quer que estivessem, eles poderiam me ver. Gostaria de saber o que eles acharam dessa entrada?

Coloquei o PC e minha bolsa embaixo da ponte, escondidos atrás de um pilar de suporte.

“Fique,” eu disse, apontando para ele. Ele gemeu, mas se deitou, a bolsa mudando com seu movimento.

Se eu tivesse que sair daqui rapidamente, seria difícil alcançá-lo, mas ele passou por muita coisa esta noite. Se as coisas corressem mal, eu o queria fora de perigo.

Morte sorriu enquanto eu subia a margem, o alívio tornando seus olhos castanhos mais brilhantes. Não me incomodei em lutar contra o sorriso de resposta que ele invocou em mim, mas me juntei a ele e os outros dois ceifadores. O centro da ponte parecia um lugar tão bom quanto qualquer outro para desenhar meu círculo. Um círculo que planejei usar desta vez.

"Parece que você chegou na hora certa", disse o homem cinza, e apontou com a caveira que cobria sua bengala.

A água do outro lado da ponte borbulhava e girava enquanto uma grande sombra se expandia sob a superfície do rio. Uma cabeça verde gigante emergiu. Parecia a cabeça de um crocodilo com um focinho comprido e coriáceo que parava em uma testa plana e rugas grossas nos olhos - mas a cabeça sozinha era do tamanho de um crocodilo.

Serpente do mar?

Em seguida, outra cabeça surgiu. E outra. Eu tropecei para trás contra a grade da ponte quando mais duas cabeças em pescoços longos e escamosos emergiram. Quantas dessas coisas existem?

Sete. Cabeças, pelo menos. Então, o primeiro enorme pé com garras agarrou a lateral da ponte enquanto a criatura se erguia, e percebi que todas as cabeças estavam presas a uma única besta. Hidra.

E outra construção. Quantas almas estão alimentando essa coisa? A névoa sob sua forma encantada era sólida, obscurecendo completamente o disco encantado na confusão de almas.

A polícia, que eu não tinha visto, gritou nos rádios, pedindo reforços. Eu olhei para a borda da ponte, me perguntando se eu teria uma chance de chegar até a margem - o alcance dessa coisa era enorme. Então meus sentidos captaram magia familiar que não fazia parte da construção.

Eu deixei meus olhos seguirem meus sentidos. Lá, ao redor do pescoço da cabeça havia um grande colarinho, e pendurado no colarinho um rubi saturado com a magia de Holly. Eu nunca a tinha visto sem o crubi.

A polícia avançou, abrindo fogo contra a hidra. Suas balas eram de calibre muito pequeno para fazer alguma coisa contra a pele grossa da hidra, mas os ceifadores foram muito mais eficazes quando se lançaram contra cabeças e libertaram as almas.

"Espera! Está usando um dos encantos de Holly. Talvez seja para me levar a algum lugar,” eu gritei, olhando para a cabeça com a joia presa ao pescoço. Encontrei seus olhos vermelhos, procurando um sinal de inteligência, de intenção.

Ele piscou grandes olhos reptilianos para mim. Então se lançou.

Enormes presas se lançaram em minha direção, mas a Morte me alcançou primeiro. Ele me jogou no chão, sua mão atrás da minha cabeça impedindo meu crânio de quebrar contra a pedra. A cabeça da hidra cortou o ar acima dele, destruindo uma seção da grade da ponte onde eu estava. Morte se retorceu, observando a cabeça se retirar. Então ele se virou para mim.

“Amor, a única maneira que essa coisa deve levar você a algum lugar é se passar o feitiço em suas presas. Não tente argumentar com isso,” ele disse, seu rosto perto o suficiente para que sua respiração deslizasse sobre meus lábios enquanto ele falava. Seu rosto não era a única coisa perto. Toda a frente de seu corpo pressionada contra o meu. Ele pareceu perceber esse fato ao mesmo tempo que eu, porque um sorriso se espalhou por seu rosto. “Eu realmente queria que não houvesse uma hidra aqui,” ele disse, sua voz baixa. Então ele rolou de cima de mim e me ajudou a ficar de pé.

Droga de hidra.

Morte se afastou, seu foco na hidra novamente. Oh, eu queria destruir essa construção.

Eu olhei para minha adaga. Se meu alcance tinha sido uma desvantagem com o grifo, era astronomicamente pior com a hidra. A adaga era muito pequena. Apenas uma outra opção.

Eu deixei cair meus escudos.

Eu podia sentir túmulos na escuridão. A essência de pequenos animais mortos, alguns não tão pequenos, e alguns que definitivamente não eram animais, chegou até mim. Sepulturas recentes. Túmulos antigos. E alguns túmulos que pareciam antigos quando a essência me arranhou, tentando afundar sob minha pele.

Eu não tive tempo suficiente para fazer mais do que tentar bloquear a essência invasora quando uma das cabeças da hidra agarrou-se a mim. Eu mergulhei para o lado, alcançando com força. Quando a cabeça recuou para outro golpe, puxei com magia. Uma alma se libertou. A cabeça encolheu. Uma alma abatida.

Alguém lançou um grito agudo e me virei. Ao meu lado, a raver pressionou a mão em seu braço - um braço encharcado de sangue. A hidra pode machucá-los? Meu coração acelerado tropeçou no meu peito, perdendo várias batidas enquanto meu olhar se voltava para onde a Morte se esquivava das cabeças que se lançavam, suas mãos disparando sempre que uma chegava muito perto. A cabeça sempre recuava, perdendo mais uma alma no processo. Mas então, duas cabeças o atacaram ao mesmo tempo.

Não!

Eu empurrei meu poder na cabeça, investindo contra suas costas, e empurrei as almas dentro. Uma. Duas. Três almas se libertaram. Então eu estava caindo para frente, a ponte subindo e batendo em meus joelhos. O homem cinza estava acima de mim, cravando sua bengala na narina de uma cabeça que preenchia o espaço onde eu estava.

“Cuide de suas costas, garota. Ele vai cuidar dele,” ele disse enquanto puxava sua bengala. “Poderíamos usar mais espaço de manobra. A besta está mirando em você. Leve-o ao banco. Nós cobriremos você.”

Certo. Fiquei de pé e imediatamente mergulhei para o lado enquanto outra cabeça avançava. Eu andava apenas alguns metros a cada corrida, mas fiel à sua palavra, o homem cinza cobriu minha corrida para fora da ponte. Dois homens uniformizados encontraram-se comigo no banco.

“As balas não vão perfurar sua pele,” eu disse, voltando-me para alcançar meu poder novamente. A mão que levantei tremia muito forte para mantê-la reta.

"É fae, certo?" Um dos homens perguntou enquanto colocava um pente em sua arma. Uma arma com a qual eu não estava familiarizada, mas maior do que as Glocks que a maioria dos detetives de homicídios carregava. Também tinha algo escrito. Ele puxou o gatilho e uma das cabeças explodiu.

Pisquei para ele, com os olhos arregalados, enquanto ele disparava mais três tiros. Outra cabeça se espalhou na névoa. Já havíamos destruído duas, e enquanto ele alinhava outro tiro, os coletores acertaram as três últimas cabeças. Então tudo o que restou foi um corpo pesado. Os coletores o atacaram quando o atirador apertou o gatilho mais duas vezes.

Ele sorriu quando a besta desapareceu e um disco do tamanho de uma mesa atingiu o chão. “Ferro soletrado”, disse ele, pensando claramente que suas balas haviam funcionado. Eu queria tanto desiludi-lo, mas não o fiz. Ele se virou para mim e estendeu a mão. "Meu nome é Tucker."

"Alex Craft."

O colete de Tucker tinha ABMU costurado na frente. unidade anti-magia negra? Quando John arranjou reforços, ele não economizou. Ou talvez estivesse ganhando uma reputação de encrenca.

Deixei Tucker mostrando sua arma para vários dos policiais uniformizados e usei minha habilidade de sentir magia para rastrear onde o amuleto de rubi de Holly havia caído. Eu o encontrei na grama perto do pé da ponte. Então, segurando o amuleto em meu punho, eu fiz meu caminho até os três ceifadores, que estavam amontoados sobre o disco encantado.

"Você está bem?" Eu perguntei, acenando para a raver.

Ela encolheu os ombros do braço ileso. “Eu vou me curar, mas isso foi longe demais. Temos que encontrar esse cúmplice.”

“Não acho que eles vão aparecer aqui”, disse o homem cinza, girando a bengala como um bastão, as sobrancelhas incolores bem franzidas. “Eu disse que isso parecia uma armadilha. E a julgar pela escalada das aberrações, acredito que você passou de ferramenta em potencial a ameaça em potencial."

Eu não discordaria disso.

Eu agarrei o amuleto de Holly com força enquanto meus dedos trêmulos ameaçavam derrubá-lo no chão. "E agora?"

Morte se aproximou de mim, envolvendo seu braço em volta da minha cintura, o que lhe rendeu uma carranca de seus companheiros. Não que ele parecesse se importar. “Agora tentamos descobrir para onde irá o cúmplice a seguir. Temos que encontrá-lo, ou ela, antes que o ritual seja feito novamente. E esperançosamente antes que qualquer um desses...” ele apontou o dedo para o disco de cobre “...seja criado.”

Eu concordei. Deveria ter pelo menos trinta almas nessa construção. Onde o ceifeiro estava coletando as almas? Ele tinha que estar colhendo mais do que apenas em Nekros.

Eu fiz uma careta para o disco. "Você está pensando que o cúmplice é uma bruxa que pode trabalhar com glamour ou uma fada que pode criar feitiços?"

Eles se entreolharam e balançaram a cabeça. Sim, ok, o cúmplice era um grande mistério. Eu nunca tinha ouvido falar de um humano que pudesse usar glamour. Claro, mesmo aqueles fae que podiam usar a energia Aetherica - como Caleb - não podiam criar uma confusão de feitiços como aqueles contidos no disco. Então, era algo muito, muito raro, que encontrou uma relíquia que permitia a interação entre os planos. Eu mordi meu lábio inferior. A navalha de Occam disse que a solução mais simples costumava ser a certa. Então, talvez não estejamos procurando um cúmplice que possa usar vários tipos de magia, mas dois cúmplices.

Eu mexi com o amuleto na minha mão. Havia mais do que apenas a magia de Holly tecida nele. Tamara também estava presente. No ano passado, Tamara enfeitiçou todas as joias favoritas de Holly com um feitiço que quase a impediria de perdê-las. Ela podia não apenas rastrear o amuleto, mas o feitiço fazia com que o amuleto tentasse ativamente retornar para Holly, incitando quem o encontrou na direção de Holly. Eu podia sentir o feitiço, e estava ativo, mas não estava me levando a lugar nenhum. Isso significava que Holly estava morta - inaceitável - ou fora do alcance do feitiço.

Possivelmente em algum lugar como Faerie. O glamour, as runas arcaicas, a localização do ceifador perdido - tudo continua apontando para Faerie.

"Se presumirmos que a cúmplice é uma bruxa e, a julgar pelas runas que ela está usando, uma muito antiga, provavelmente estamos procurando por uma changeling." Eu olhei para o céu. Estávamos longe o suficiente da cidade para que a luz não chegasse até aqui, então, pelo que pude ver, tudo era escuridão salpicada com centenas de pontos de luz. Eu não tinha ideia de quanto tempo havia passado, mas parecia tarde ou cedo, dependendo da sua perspectiva. “Rianna me disse que a magia de Faerie protege os changelings, exceto durante o nascer e o pôr do sol. Se os changelings forem pegos fora de Faerie durante esses tempos, todos os anos os alcançam. Não podemos demorar mais do que algumas horas do amanhecer. O changeling provavelmente está voltando para que ele ou ela não seja pego ao amanhecer."

O que significava que eu teria que ir para Faerie.

?

Decisão tomada, peguei o PC e esperei o FIB chegar. O homem cinza e a raver foram embora, mas a Morte esperou comigo. Sentei-me na ponte, encostado em seu ombro.

"Acorde, Alex", disse ele, me sacudindo suavemente.

Eu abri meus olhos. A agente Nori, seu terno tão impecável como se ela tivesse acabado de engomar, caminhou pela ponte. Eu me levantei, recolocando o PC na minha bolsa enquanto me levantava.

“Senhorita Craft,” ela disse, acertando todas as consoantes com força.

"Como tenho certeza de que você ouviu, tenho um mandado de prisão para você."

“Mas você não está realmente me prendendo, está? Porque eu não fiz nada.”

Ela franziu a testa, seus olhos cortando para o lado como se julgando quem estava ao alcance da audição. "Não. Eu não estou. Você está sendo levada para Faerie para sua própria proteção. "

"Ótimo. Então vamos."

O olhar que ela me deu foi dividido entre a suspeita de que eu estava pregando uma peça e a possibilidade de ser uma idiota. Eu esperava seriamente não ser o último.

O cúmplice estava agindo em Nekros, e a única porta para Faerie levava à corte de inverno. Rianna havia demonstrado que era possível não pertencer a uma corte e ainda usar essa porta, mas eu esperava encontrar o cúmplice na corte de inverno. Também esperava que ir de boa vontade me desse algum favor. Sim, muita esperança e não muitos fatos, mas tinha que trabalhar com o que tinha. Desejei que Falin estivesse aqui. Ele conhecia Faerie e saberia a melhor maneira de procurar o cúmplice - e Holly - assim que eu chegasse lá.

"O que há com o cachorro?" Nori perguntou enquanto abria a porta traseira de seu sedan.

"Longa história." Eu deslizei pelo assento, a Morte me seguindo. Adormeci no caminho e não me senti melhor com o resto quando a Morte me acordou. Os degraus do Eterno Bloom surgiram do lado de fora da janela do passageiro. Eu engoli o medo subindo pela minha garganta e agarrei o PC um pouco mais forte.

“Por favor, verifique - Oh, olá, Agente Nori,” o segurança do Bloom, que parecia ser um fauno ou um sátiro, devido aos cascos evidentes sob suas calças largas, disse quando entramos. Ele deu um passo para o lado, deixando o caminho para a seção VIP do bar livre.

A agente Nori removeu sua arma e a entregou ao segurança, que, em troca, deu a ela um canhoto de reclamação. Então ela se dirigiu para a porta interna.

“Não deveríamos assinar o livro-razão?” Eu perguntei enquanto Nori marchava comigo passando por ele. Eles sempre foram tão insistentes sobre aquele livro de contabilidade. Olhei para o segurança, esperando que ele me apoiasse, mas sua atenção estava voltada para limpar as unhas com as pontas dos chifres brotando de sua cabeça.

“Esse não é um problema para você, Srta. Craft,” Nori disse, apontando para mim.

Eu encarei a porta. É isso.

A Morte me seguiu até a soleira, e aparentemente foi o mais longe que ele pôde ir. Ainda assim, ele segurou meu braço, seus dedos deslizando para baixo em meu pulso, minha mão, até que ele agarrou apenas as pontas dos meus dedos. Então estávamos longe demais para nos tocar.

“Volte para mim,” ele sussurrou quando a porta se fechou.

Oh, eu pretendia. Mas agora eu tinha que visitar Faerie.

Capítulo 29

Haviam agora menos fae no bar do que em minhas visitas anteriores. Os presentes olharam para cima quando entramos e imediatamente olharam para baixo, aparentemente concentrados em suas cervejas. Um silêncio caiu sobre o bar.

Eles têm medo de Nori? Ou, mais provavelmente, a autoridade que ela representava.

Eu agarrei o PC com força, abraçando-o no meu peito. Ao fazer isso, vislumbrei minhas mãos. Mais uma vez, o sangue manchou a parte inferior de meus dedos e cobriu minhas palmas. Droga. Eu tinha esquecido disso. Parei para tirar minhas luvas debaixo do PC e Nori se virou. A membrana fina deslizou sobre seus olhos enquanto ela piscava e suas asas lançavam um som agudo de lamento, mas ela não disse nada enquanto eu colocava as luvas. Ela, eu percebi, não tinha sangue nas mãos.

Ninguém tentou nos impedir enquanto ela me escoltava até a velha árvore que crescia no centro da sala. Em seguida, estávamos nos corredores congelados da corte de inverno, estrelas presas no gelo sobre nossas cabeças e guardiões de gelo silenciosos alinhados na extensa caverna. Eu vacilei, chegando a uma parada completa um passo além do pilar.

“O gelo não está frio nem escorregadio”, disse Nori, interpretando mal minha hesitação. Claro, ela não tinha como saber que eu havia passado por ali antes. Ela fez um movimento amplo com a mão. “É apenas um corredor. Uma passagem que une lugares.”

Eu balancei a cabeça, caindo atrás dela novamente. Quando Rianna me trouxe aqui, eu tinha visto Faerie apenas com meus olhos. Desta vez, minha psique alcançou os planos, mas assim que dei a volta no pilar, os fios de energia Aetherica e a podridão da terra dos mortos desapareceram. Ambos estavam embaçados dentro do Eterno Bloom, mas eram visíveis. Agora eles se foram. Meus escudos de repente voltaram ao lugar? Eu olhei ao redor enquanto caminhava. As paredes incrustadas de gelo brilhavam com alguma força que eu nunca tinha visto antes, e glifos cintilantes de poder flutuavam na superfície dos guardiões esculpidos. Bem, eu definitivamente não notei isso da última vez. Claramente, eu ainda estava vendo vários planos. Mas...

"Nada se deteriora aqui, não é?"

A agente Nori se virou para mim. “Existem campos de batalha antigos desde os primeiros tempos. Os caídos ainda olham para o céu, o sangue vermelho encharcando o chão.”

Um “não” teria sido suficiente.

Continuei a olhar ao redor com espanto. Eu sabia que não estava vendo principalmente com meus olhos - ou possivelmente não com meus olhos. Eu estava vendo Faerie como ela era, apenas Faerie pura com suas estranhas magias e interessante conceito de realidade. E era lindo.

A agente Nori fez uma pausa. “Um momento,” ela disse, e então pareceu se sacudir. A imagem dupla ao redor dela cintilou, o rosto humano desaparecendo de forma que apenas o nítido semblante fae tingido de azul permaneceu. Um suspiro escapou dela enquanto ela se espreguiçava, e suas asas iridescentes de libélula captaram a luz das estrelas congeladas enquanto ela as abanava atrás dela.

"Isso doi?" Eu perguntei, ganhando outro olhar, que em suas características agora estranhas era estupefação ou confusão. Eu não sabia dizer qual. “Estar envolta no glamour,” eu disse para esclarecer.

"Isto é... confinante.”

"Então por que fazer isso?" Eu realmente não esperava que ela respondesse. Eu estava falando porque estava nervosa, e o silêncio tornava o estranho corredor gelado mais sinistro.“ Faes dependem da crença mortal, e ainda assim a maioria das fadas se esconde atrás de glamour. Não seria mais benéfico ser visto? Se o glamour também incomoda...?

“Eu não sou como você, nascida em um mundo de ferro. Nem passei tempo suficiente no reino mortal para construir a tolerância que muitos dos independentes se gabam. Devo usar meu glamour. Ajuda a me isolar do veneno. Mas aqui...” Suas asas se agitaram quando ela levantou do chão. Agora que estávamos em Faerie, Nori agia de forma mais relaxada, mais amigável. Aparentemente, aquele pau na bunda dela era glamour. Não que eu não estivesse agradecida pela mudança.

Por um momento, pensei que ela fosse fugir. Então ela olhou para mim e ajeitou o terno, como se o movimento a ajudasse a recuperar seu papel sério, mas ela não pousou. A fuga era claramente mais natural para ela.

“Depressa”, disse ela, e tive a nítida sensação de que ela gritou a ordem apenas porque sentiu a necessidade de restabelecer sua autoridade.

Eu não resisti, mas acompanhei o ritmo que ela estabeleceu. Afinal, ela não sabia, mas estava me levando exatamente para onde eu precisava ir. Enquanto caminhava, tirei o amuleto de Holly da minha bolsa. O alívio passou por mim quando o feitiço despertou. Ela estava viva. E ela estava aqui em Faerie. Eu fiz uma careta. Em algum lugar. O feitiço me impeliu para várias direções diferentes ao mesmo tempo. Ou estava com defeito ou a paisagem de Faerie confundia a magia. Este último não me surpreenderia, não com a forma como as portas funcionavam. O layout de Faerie poderia ter sido desenhado por Escher.

Os guardas - ou pelo menos, algo semelhante a guardas - que eu tinha visto na minha primeira viagem para Faerie acenaram para Nori enquanto passávamos, reconhecendo claramente seu direito de estar nos corredores, e ela me levou por uma rota sinuosa através das cavernas geladas. Ela finalmente parou na frente de uma porta. Eu espiei ao redor dela para olhar dentro. Era uma sala pequena e vazia. Eu fiz uma careta. E para onde isso realmente leva?

“É isso”, disse ela. "Onde você vai ficar."

Certo. Bem, só há uma maneira de descobrir para onde eu estava indo. Atravessei a soleira e não entrei em uma pequena sala, mas em um salão de baile cavernoso cheio de pessoas.

A sala era enorme, o teto perdido nas sombras muito acima da minha cabeça. Milhares de flocos de neve caíram preguiçosamente, cintilando em luz vinda de nenhuma fonte discernível. A única vez que deixei Nekros por um longo período foi quando estava na escola, e isso foi ainda mais ao sul. Eu podia contar nos dedos quantas vezes tinha visto neve, então não pude deixar de sorrir enquanto ela flutuava ao meu redor. Eu estendi minha mão, mas os flocos de neve desapareceram assim que tocaram minha pele, nem mesmo deixando uma gota de umidade para trás.

Eu olhei em volta. A música encheu o grande salão de baile, o cantor era um barítono profundo, cuja voz parecia ignorar os ouvidos, de modo que sua melodia era ouvida pela própria alma. Eu queria fechar meus olhos, apenas para desfrutar o som de sua voz, mas não conseguia tirar meus olhos dos dançarinos. Fae de todas as formas, de todos os tamanhos, cores e naturezas giravam pelo chão. Nenhum usava glamour, e eu nunca tinha visto tantos fae em um lugar antes. Não conseguiria nem citar todos os tipos que vi. Eu esperava que a corte estivesse cheia de Sleagh Maith, e seus rostos incrivelmente bonitos eram evidentes na multidão, mas a maioria dos dançarinos tinha chifres, ou asas, ou caudas, ou presas. Eles dançavam em grandes círculos, usando roupas que poderiam ter saído direto da corte do rei Luís XIV na França durante os dias dourados das artes.

Fiquei parada perto da porta - que deste lado parecia ser um grande arco gótico - e fiquei boquiaberta. É como se eu tivesse entrado em um sonho. Exceto que os sonhos sempre pareciam um pouco confusos e irreais. O salão girava ao meu redor em cores, sons profundos e, eu percebi, uma mistura de cheiros inebriantes, como andar por uma padaria ao lado de uma cozinha cozinhando qualquer comida que você possa desejar. Fiquei com água na boca e me virei para ver as mesas de banquete alinhadas nas paredes, cada uma cheia de carnes, pães e doces. Não coma comida de fada, eu me lembrei, embora meu estômago tivesse certeza de que valia a pena correr o risco.

"Bem-vinda à Corte de Inverno", disse Nori, flutuando ao meu redor. Ela pegou duas taças de champanhe congeladas de uma bandeja carregada por um fae com trepadeiras de visco que iam até o chão crescendo no topo de sua cabeça. Nori me entregou um copo e, em seguida, gesticulou para que eu avançasse.

Aceitei o copo, mas não bebi o líquido azul brilhante dentro. O amuleto na minha palma finalmente se decidiu. Queria que eu voltasse para a porta. O que fazia sentido - havia apenas uma porta para este salão de baile e Holly não estava presente. Claro, isso não significa que o sequestrador não estivesse. Anexei o amuleto à minha pulseira de amuletos. O grande rubi parecia pesado em volta do meu pulso, mas eu queria acessá-lo sem ter que cavar embaixo do meu cachorro toda vez que quisesse verificar o feitiço.

Enquanto Nori me levava para a multidão de dançarinos, eu estendia meus sentidos, examinando a multidão em busca de magia. Procurei por qualquer assinatura de magia, mesmo o menor amuleto, que parecesse com os feitiços nos discos de cobre que animavam os construtos. Nada. Nem um único encanto ou feitiço. Os dançarinos se afastaram quando eu passei, alguns lançando olhares curiosos para mim, outros sorrindo, mostrando todos os tipos de dentes, presas e presas. Um Sleagh Maith com cabelo tão claro que era quase transparente ergueu seu copo em um brinde silencioso enquanto eu passava. Eu sorri, mas não retribuí o gesto. Eu não conhecia as regras aqui. Melhor errar por excesso de cautela. Continuei escaneando o lugar enquanto caminhava, minha mão livre esfregando ociosamente o topo da cabeça do PC. Então eu vi um rosto familiar.

Caleb, sem glamour para que a pele visível acima de seu casaco elaborado e gravata fosse verde pálido, sorriu para mim. Era um sorriso grande e ruidoso exibindo muitos de seus dentes verdes escuros - e estava completamente em desacordo com o aviso terrível em seus olhos. Mas ele não fez nenhum movimento para falar comigo enquanto se voltava para sua parceira, uma fae que parecia ter sido esculpida em gelo vivo. Quando ele deu um passo à frente, notei a corda de gelo que o prendia à pista de dança.

Eu dei uma segunda olhada. A corrente era fina, dificilmente substancial, e desapareceu no chão gelado, esticando-se para acomodar seus passos de dança antes de desaparecer novamente, mas eu não tinha dúvidas de que o constrangia.

Eu examinei a multidão novamente e percebi que vários fae estavam amarrados com cordas que escorriam por seus tornozelos e desapareciam no chão. Prisioneiros? Nem todos eles. Nem mesmo a maioria deles. Mas o suficiente para ser mais do que um pequeno número, e todos eram o tipo mais selvagem de fadas que tendiam a se declarar independentes de uma Corte.

Eu fiz uma careta para o salão extravagante ao meu redor. Uma farsa extravagante pode ser mais apropriada. A neve mágica caindo ao meu redor perdeu seu encanto, as belas e horrendas dançarinas e seu apelo. Eu estava rangendo os dentes quando nos livramos da multidão de dançarinos para nos aproximar de um estrado de gelo esculpido.

O cantor que eu estava ouvindo estava na base do estrado, seus cotovelos pontiagudos se projetando em ângulos estranhos enquanto dedos com muitas juntas arrancavam notas de uma grande harpa. Seu nariz enorme balançou, sua voz elevando-se em melodias que enchiam qualquer sala de concertos. Quando me aproximei, ele fixou olhos escuros e reprovadores em mim. Malik. Uma corda gelada o prendia no lugar, mas ele nunca perdia uma nota.

Acima dele, no centro do estrado, uma mulher estava sentada em um grande trono de gelo brilhante. Sua alma cintilou com um brilho prateado sob sua pele já pálida, tornando-a radiante enquanto ela olhava para mim com um olhar que ameaçava congelar se fosse detido por muito tempo. Suas feições eram afiadas o suficiente para ferir, mas seus lábios vermelhos eram carnudos, oferecendo um toque de feminilidade suave ao rosto. Pingentes de gelo pingavam como diamantes de seu vestido longo e uma camada brilhante de gelo envolvia os cachos escuros perfeitos caindo ao redor de seu rosto.

Mesmo que ela não estivesse no trono, duvido que ela pudesse ter sido confundida com qualquer coisa, exceto uma rainha. Ela estava de tirar o fôlego e eu a encarei. Eu não pude evitar. Ela era o tipo de beleza que você queria estar perto, esperando que isso fosse contagioso. Eu queria fazê-la sorrir apenas para ver a expressão suavizar seu rosto. Fazê-la rir para saber se sua risada seria musical. Eu tropecei para frente, mal ciente de meus próprios pés. Da bolsa ainda pendurada no meu peito, PC soltou um latido alto e feliz.

Pisquei, saindo do meu torpor com o som. Oh, eu ainda sentia a necessidade de fazer a Rainha do Inverno sorrir, sentia isso com cada nervo do meu ser, mas a necessidade não era mais abrangente. Encantamento? Eu não sabia, mas seria mais cuidadosa de agora em diante. Desviei o olhar e percebi pela primeira vez que ela não estava sozinha no estrado. Ao lado dela, parado com uma mão em seu ombro, estava Falin.

Capítulo 30

"Bem-vinda à minha corte, planeweaver", disse a rainha, inclinando-se para a frente.

Eu mal percebi. Eu ainda estava me recuperando da visão de Falin. Dele parado ao lado dela. Ele a tocando. Minha boca ficou seca, e até mesmo a voz comovente de Malik se transformou em um zumbido em meus ouvidos. Algo em meu peito congelou. Talvez fossem meus pulmões, porque eu não conseguia respirar.

Ele está com ela. E é claro que ele estava. Olhe para ela. Ela era... E olhe para mim em minha camiseta regata até o quadril com uma marca de mão gigante de giz rosa em uma coxa, meu cabelo em um emaranhado de cachos depois de ser chicoteado pelo vento que arrancava da terra dos mortos. Eu cerrei meus punhos ao meu lado. Eu sabia que Falin era o amante da rainha. Eu sabia.

Falin não estava olhando para mim, mas olhando para frente, para os dançarinos. O calor ardeu em minhas bochechas. Constrangimento, talvez. Raiva, definitivamente. Dele. De mim.

Eu desviei meu olhar. Eu tinha dois trabalhos a fazer: encontrar o cúmplice de um ceifeiro e uma amiga para resgatar. Bem, na verdade, mais de uma amiga - eu não iria deixar Caleb como escravo na corte de inverno.

Quando me virei, encontrei o olhar penetrante da rainha em mim, observando, avaliando.

"Você está olhando para o meu cavaleiro", disse ela, estendendo a mão para acariciar a mão dele que descansava em seu ombro. “Você está se perguntando sobre a corrente? Ele tem sido... imprevisível, ultimamente. Não deixe isso preocupar sua mente.”

Pisquei, e só então percebi que uma corrente da espessura de um dedo, os elos formados de gelo cintilante, prendiam Falin à sua rainha. O que diabos está acontecendo?

Ele não agia como um prisioneiro, mas, novamente, ele também não agia como se quisesse estar lá. Além da mão tocando seu ombro, ele não a reconheceu mais do que ele me reconheceu. Claro, a corrente que o prendia era fina, e era apenas gelo. Se ele queria quebrar, eu tinha certeza que ele poderia. Pare de pensar nisso, Alex.

"Eu fiz este baile em sua homenagem", disse a rainha, chamando minha atenção de volta para ela. "Você gosta disso?"

Eu abri minha boca e a fechei novamente. Seja esperta, Alex. Não importava se eu queria arrancar todo o cabelo perfeito da rainha neste minuto. Eu estava conversando com uma regente em um lugar onde não conhecia as regras. Tinha que ser muito, muito cuidadosa. Mas também não conseguia mentir. Isso complica as coisas.

Eu olhei em volta. "É encantador."

"É, não é?" Ela sorriu. “Embora eu acredite firmemente que nunca se precisa de um motivo para um baile, também acho que se deve comemorar a recém-despertada meia fae entrando em uma corte.”

Uh, exceto que eu não tinha. Pelo que Rianna e meu pai disseram, eu tinha certeza de que escolher uma corte era, bem, uma escolha. Eu colei um sorriso e esfreguei as orelhas do PC. "Parabéns. E quem se alinhou com a corte de inverno hoje?”

Ela fez uma careta. “Minha querida, você despertou em meu território. Claro que você vai se juntar à minha corte.”

Mas ela disse “vai se juntar”, o que significa que minha suposição estava correta: a escolha recaiu sobre mim. "Pretendo ver um pouco mais de Faerie antes de me comprometer com qualquer coisa", disse eu, e depois acrescentei: "Ouvi dizer que a corte superior tem salões dourados."

"Divirta-se conosco, planeweaver", disse ela, e eu não tinha certeza se ela estava ignorando minha declaração ou apenas continuando com seu aparente plano de me impressionar com a grandeza de sua corte. "Deixe-me encontrar um parceiro para você."

Ela apontou e um homem que parecia ter a minha idade deu um passo à frente. A julgar pelo amarelo brilhante de sua alma, imaginei que ele fosse um changeling humano.

"Jarrid é um dançarino esplêndido", disse ela quando ele se aproximou do estrado.

Sorri para ele, mas disse: “Não estou interessada em dançar”. Afinal, pela minha experiência, as danças em Faerie eram coisas perigosas. Ok, então o baile não tinha nada da energia frenética e viciante da Dança Sem Fim, mas ainda assim, melhor prevenir do que remediar.

A rainha franziu a testa e dispensou Jarrid com um toque de sua mão. Então ela apontou para a multidão novamente. "Este é Alrick, um dos últimos remanescentes de sua família."

O fae que ela apontou tinha a forma de um homem, mas em vez de pele, finas escamas que brilhavam como safiras cortadas o cobriam. Quando ele alcançou o estrado, ele se curvou para mim, estendendo a mão com unhas douradas na ponta.

"Não estou vestida para dançar."

Era uma desculpa, e frágil, que a rainha dispensou com um aceno de mão. Ou, pelo menos, pensei que ela estava descartando a desculpa. Então uma corrente de ar correu pelos meus ombros.

Eu olhei para baixo. Minha regata havia desaparecido, substituída por um vestido claro de ombro com bordados prateados e com delicadas flores de gelo. Minha bolsa vermelha também tinha sumido, o PC agora pendurado em uma tipóia prateada com gelo. Eu podia ver através do glamour, então vi a realidade vacilar, tanto minhas roupas normais quanto o vestido sólido. Então a realidade se estabeleceu no vestido e minhas próprias roupas simplesmente deixaram de existir. Oh, isso não é justo.

Para o glamour da rainha não apenas enganar a realidade, mas realmente mudá-la, significava que ela era extremamente poderosa.

Seu glamour também tinha desaparecido as luvas que Rianna tinha me dado, e um suspiro abafado viajou pelo salão de baile quando minhas palmas das mãos ensanguentadas foram expostas para todos verem. As sobrancelhas finas da rainha se ergueram, apenas um entalhe, e ela acenou com a mão novamente. Luvas claras do material mais macio que eu já toquei apareceram em minhas mãos. Elas combinavam com o vestido, com fios de prata tecidos através deles até onde terminavam no meio do meu bíceps. O amuleto de rubi de Holly pendurado na minha pulseira de prata se destacou como uma ferida contra todo aquele tecido de neve.

“É um vestido lindo. Mas devo passar a dança.”

A rainha franziu os lábios. Então ela esquadrinhou a multidão, como se estivesse incerta. Finalmente, ela apontou para o Sleagh Maith, que me fez um brinde quando cheguei. "Este é Ryese, o filho da minha amada irmã."

Eu olhei para o fae de cabelo de cristal. A rainha agora tinha me oferecido três parceiros, cada um de posição mais alta que o anterior. Muitas vezes havia significado nas ações feitas três vezes, e eu tinha a sensação de que, se recusasse novamente, não estaria apenas rejeitando as ofertas de sua corte, mas também insultando sua linhagem. O que eu faço?

Olhei ao redor dos fae reunidos, meu olhar tropeçando em mais de uma dúzia com os cordões de gelo que os prendiam. “Um parceiro magnífico, mas devo passar.”

Ryese parecia atordoado, mas a rainha apenas parecia irritada. "Não há ninguém na minha corte que lhe interesse?"

"Há sim."

“Você é a convidada de honra. Você deve participar de uma dança antes que a noite termine. Portanto, escolha seu parceiro, planeweaver. Minha corte é sua para escolher.”

Eu não olhei para Falin. Levou cada grama de autocontrole do meu corpo, mas eu nem sequer olhei para ele. Ele estava acorrentado à rainha - eu duvidava que ela o desse para mim, mesmo se eu pedisse. O que eu não vou. Mas a maneira como a rainha disse “deve” me fez acreditar que eu realmente tinha que entrar na dança. Eu me virei, procurando na multidão de fae.

"Ele." Eu apontei para Caleb.

“Uma escolha incomum.” Ela acenou para ele avançar.

Eu olhei para o PC. Eu não queria me separar dele - ele era um cachorro terrivelmente pequeno - mas o olhar que a rainha me deu dizia que esse não era um ponto negociável. Eu tirei a sacola e coloquei na beirada do estrado.

"Fique", eu sussurrei.

Ele choramingou, e então imediatamente pulou da sacola e saltou pelo estrado. Ele parou na frente de Falin e deu uma patada na perna do homem. Falin não se moveu, mas o canto de sua boca do lado oposto ao da rainha se contraiu para cima, apenas um fio de cabelo, e eu juro que vi seu olhar cintilar em minha direção.

“Cachorro mau,” eu murmurei, e então Caleb estava me levando para a pista de dança.

Eu não danço. É uma espécie de regra pessoal. Nunca fui boa o suficiente para chegar ao ponto em que dançar se tornasse divertido. E isso não era mera dança. Esta dança tinha passos coreografados.

A dança começou com uma reverência, e eu não percebi que deveria estar fazendo uma reverência, não me curvando, até que a mulher ao meu lado limpou a garganta. Em seguida, as mulheres formaram uma linha e dançaram em um pequeno círculo. Eu tinha certeza de que havia algum movimento que eu deveria fazer com meus pés, mas meus pés não eram visíveis sob o vestido de qualquer maneira, então tentei acompanhar o ritmo. Então os homens dançaram porque, é claro, essa não poderia ser uma dança em que homens e mulheres fizessem a mesma coisa ao mesmo tempo. Eu estava rangendo os dentes novamente quando as filas de homens e mulheres se juntaram.

"Você está bem?" Eu perguntei enquanto Caleb e eu circulávamos um ao outro, nossas palmas das mãos pressionadas juntas.

"Eu não estou mais na masmorra, então isso é uma vantagem." Ele me deu um sorriso brilhante, que era completamente falso. “O bom comportamento ganha recompensas, se não confiança.” Então ele se virou e ergueu a mão esquerda. Os casais ao nosso redor mudaram de direção, mas levei um momento estranho para descobrir isso e, no momento em que girei, a dança já havia passado para o próximo passo.

Permaneci perpetuamente um passo fora durante a dança. Eu não me importei. Eu estava assistindo Caleb e a corda que o prendia. Ele parecia ser capaz de se mover para qualquer lugar que quisesse no salão de baile, mas eu tinha a sensação de que ele não poderia sair. O que significava que tinha algo. Algo definitivamente mágico, mas eu não tinha ideia de como funcionava. Eu apenas comecei a ser capaz de sentir a magia fae. Mas eu tenho minha adaga. A adaga estava encantada para cortar qualquer coisa, e por causa da pressão contra minha perna em sua bainha, eu quase podia senti-la concordando que poderia fazer o trabalho. Primeiro eu tenho que chegar lá.

A rainha não mudou meus sapatos, provavelmente porque o vestido arrastava no chão, então não era como se alguém fosse ver meus pés. O problema? Chegar ao coldre de uma bota por baixo de um vestido de baile era uma verdadeira merda. Esperei até o final da música, quando estava mais uma vez fazendo uma reverência, e mesmo assim, puxar a adaga foi tudo menos suave. Era mais um movimento do tipo caminhar-a-saia-e-cavar-através-das-camadas-de-material-até-encontrar-minha-perna. Eu não tinha dúvidas de que havia sido notada. Mas com o que estava prestes a fazer, não conseguiria evitar ser notada. Deixando a reverência cair de joelhos ao lado de Caleb, deslizei a lâmina pela corda meio-real. Ela se dissolveu.

"Al, o que você fez?" Caleb sibilou, seu olhar percorrendo a sala como se para ver quem percebeu. A maioria dos fae já havia se mudado para a próxima dança, mas a rainha se levantou. Eu podia sentir que ela estava olhando para nós. Eu não fui a única, Caleb claramente sentiu o olhar dela também. "Temos que sair daqui." Ele envolveu um braço em volta da minha cintura e me arrastou para frente.

"Não. Caleb, eu...” Eu tinha um trabalho a fazer. E o PC estava aqui. E...

Caleb não me deu a opção de protestar. Seu braço em volta de mim apertou e ele me levantou do chão, correndo comigo no reboque enquanto se esquivava dos dançarinos.

“Pare-os! Traga-os para mim,” a voz da rainha gritou pouco antes de Caleb mergulhar pela porta.

A música silenciou, o som de dançarinos cessou e o cheiro de comida desapareceu quando a quietude do corredor se estabeleceu ao nosso redor. Caleb me colocou de pé, olhando primeiro para a direita e depois para a esquerda. Ambas as direções pareciam exatamente iguais, e ele praguejou enquanto agarrava meu braço e me arrastava pelo corredor à direita.

Tentei me afastar, apoiando meus pés. “Caleb. Solte. Eu tenho que ficar."

Ele apenas puxou com mais força. "Não. Temos que sair daqui, Al, antes...”

Ele nunca chegou à palavra seguinte. Eu esperava que os guardas que eu tinha visto antes nos pegassem, mas foram as estátuas sinistras ao longo da parede que entraram em ação pesadamente, e eu tinha uma boa ideia do que ele estava preocupado.

Cada um dos guardiões carregava uma espada enorme de um metro de comprimento. Quem diabos carregava uma espada? É claro que eles eram mais “o quê” do que “quem”, e havia muitos deles. Caleb derrapou até parar quando três guardiões bloquearam a passagem na nossa frente. Nós dois nos viramos, mas havia mais guardiões atrás de nós, e mais estavam avançando das paredes, suas espadas erguidas. Cercados.

"Como combatemos eles?" Eu sussurrei, e Caleb balançou a cabeça.

Ótimo. Eu podia ver os glifos nos guardiões, mas não sabia nada sobre a magia dos glifos fae, e certamente não sabia como dissipar o encantamento. Minha habilidade de perscrutar os planos também não mostrava nada de útil. Eles não eram como as construções que eu poderia desacreditar da existência, mas o gelo tinha um propósito. Até mesmo a adaga em minha mão, que estava sempre ansiosa por um pouco de ação, parecia insegura.

Os guardiões se aproximaram, até que Caleb e eu fomos forçados a ficar de costas apenas para não sermos espetados.

“Abaixe-se,” uma voz familiar gritou. Falin dobrou a esquina em uma corrida mortal.

“Não,” Caleb sussurrou.

Eu gastei um momento para olhar para Caleb antes de me concentrar em Falin. A corrente havia sumido e ele estava sozinho. Ou pelo menos ele estava muito à frente de qualquer outra pessoa nos perseguindo.

Ele alcançou uma fileira de guardiões e, agarrando dois pelo ombro, puxou-os de volta para abrir um caminho sem espadas de gelo pontiagudas entre ele e nós. Os guardiões se viraram e, como um só, recuaram. Eles não baixaram suas espadas, mas pelo menos eu tinha espaço para respirar.

“Não vamos voltar”, disse Caleb. Ele agarrou minha adaga, arrancando-a da minha mão.

Eu gritei, meu pulso doendo. "Ei!"

Caleb ergueu a adaga, apontando-a para Falin.

Eu agarrei seu braço. "Caleb, pare."

Falin se aproximou. "Eu não desejo machucar você."

O que não significava que ele não iria. Eu já tinha visto Falin matar antes. Eram os bandidos, mas acho que “mal” era uma questão de perspectiva.

Caleb ergueu a adaga mais alto.

Falin olhou para os guardiões de gelo. Dois avançaram, mais rápido do que eu teria pensado possível para autômatos, e agarraram os braços de Caleb, puxando-o para baixo.

“O que você acha que está...” Eu não terminei porque de repente eu estava envolta em braços quentes e fortes.

Falin me puxou com força contra seu peito, me segurando perto. “Eu estava tão preocupado,” ele sussurrou, sua respiração dançando no meu cabelo.

Ele estava preocupado. Então ele me disse aqui. Em um corredor. Longe dela. “Não. Me. Toque."

Falin recuou, como se minhas palavras o escaldassem. “Alexis...”

"Não. Não”. Eu cruzei meus braços sobre meu peito e olhei para ele. Um nervo se contraiu sob meu olho. “Só não faça isso, ok? Agora diga a eles para soltarem Caleb.”

O ombro de Falin cedeu. "Eu não posso."

"O que você quer dizer com não pode?"

"Minha rainha ordenou que eu trouxesse você até ela."

Bem, isso provava tudo, não foi? Se eu precisasse de mais alguma prova de onde eu estava, ele apenas forneceu. Essa conclusão deve ter aparecido em meu rosto porque Falin deu um passo à frente novamente. Ele ergueu as mãos como se fosse me tocar, mas então deixou cair os braços ao lado do corpo.

"Tente entender. Todos devem obedecer seus comandos. Eu não tenho escolha."

Ele não podia mentir, eu sabia que ele não podia, mas a parte magoada de mim não conseguia acreditar nele. Olhei para Caleb, que finalmente parou de lutar com os guardiões. Ele tinha uma aparência azeda, mas deu um breve aceno de cabeça, confirmando as palavras de Falin.

Ele tem que obedecer? Eu balancei minha cabeça. As regras pareciam estar sempre mudando e eu mal entendia o jogo. Mas as apostas eram altas. Mortal.

Falin deu um passo à frente até que a bainha do meu vestido roçou suas pernas. "Alexis, eu reorganizaria todas as fadas para você se estivesse em meu poder."

O “mas não está” não foi dito em palavras, apenas em seus olhos, onde quase pude ver as palavras ecoando. Ele estendeu a mão, suas mãos quentes deslizando sobre meus ombros nus. Eu não me afastei, mas também não me movi em direção a ele. Ele se inclinou para frente, fechando a distância entre nós. Ainda assim, segurei minha posição e seus lábios roçaram os meus, o toque leve o suficiente para ser um beijo do vento.

“Perdoe-me,” ele sussurrou. Ele quis dizer as palavras, quis dizer tanto que o desequilíbrio que oscilou entre nós nos fez recuar. Então suas mãos deslizaram de meus ombros para meus pulsos. Seus dedos se fecharam em volta de mim como algemas.

O que?

"Oh, isso não é tocante?" Uma voz feminina nítida disse, e eu pulei.

Falin soltou meus braços e girou, caindo de joelhos no mesmo movimento. "Minha rainha."

A Rainha do Inverno estava parada no meio do corredor, suas mãos fechadas em punhos em sua cintura. PC, que aparentemente a seguiu, passou correndo pelos guardiões de gelo. Eu o peguei e o agarrei com força enquanto a rainha avançava, segurando a saia de seu vestido longo. Ela parou bem na frente da forma ajoelhada de Falin.

"Você realmente achou que poderia manter segredos dentro de meus próprios salões, cavaleiro?"

Falin não respondeu, e ela deslizou a mão em seu cabelo. O movimento começou como a carícia de uma amante e terminou com o punho dela cerrado no cabelo na parte de trás de seu crânio. Ela o puxou para cima e ele se levantou com o movimento. Ela era pequena, então ela teve que soltá-lo antes que ele atingisse sua altura máxima. Ela deu a volta nele, arrastando-o pela frente da camisa até que ele me encarasse.

“Eu tinha me perguntado,” ela disse, passando a mão em seu peito. Nenhum músculo de seu corpo se contraiu. “Chamei meu cavaleiro para casa e ele veio, como deveria, embora soubesse que eu estava com raiva por ele não ter matado o ladrão de corpos em tempo hábil. E então, quando ele soube que eu o teria perdoado em breve, ele saiu e fugiu da minha prisão, com grandes despesas pessoais para si mesmo.” As bordas de seus olhos traíram seu estremecimento, mas ele não deu outra reação. “Tínhamos acabado de ouvir boatos sobre um planeweaver. Achei que talvez ele mesmo tivesse ido recuperar o planeweaver. Talvez para apresentá-la a mim como um presente para recuperar minhas boas graças. Mas isso não aconteceu. Agora posso adivinhar por quê.” Ela se virou para mim.

Falin se feriu ao escapar da corte de inverno? Para chegar até mim. Eu não sabia o que dizer, então encontrei os olhos da rainha, sem dizer nada.

Ela assobiou baixinho. Então ela se virou para Falin. "Reporte-se para Rath." Ela olhou para mim por cima do ombro. “Aquela seria a câmara de tortura da corte. Já que você não tem interesse em meus banquetes, talvez uma visita lá te interesse mais.”

"Minha rainha..." Falin começou, e ela cravou os dedos em seu lado novamente.

“Se você implorar por si mesmo, cavaleiro, eu o perdoarei. Mas se você implorar por ela, não gostará dos resultados.”

Ele olhou para mim, fechou os olhos com força e permaneceu em silêncio.

A rainha se voltou para os guardiões que seguravam Caleb. “Leve-o para as masmorras com o resto dos independentes resistentes. Você” - ela apontou para mais dois guardiões - “leve-a para uma câmara onde ela pode esperar o retorno da minha paciência.” Ela se virou para mim, a geada em seu brilho mortal, odiosa. “Você deve torcer para que volte rapidamente. Um planeweaver que não se juntará à minha corte é de valor limitado.”

Capítulo 31

Eu lutava para manter um aperto seguro no PC e não tropeçar e cair sobre o vestido enquanto os guardiões de gelo me arrastavam para longe da rainha, Falin, e Caleb.

“Calma,” gritei, tropeçando. PC se contorceu.

Eles não diminuíram a velocidade. Eles nem pararam para me deixar colocar os pés debaixo de mim. Eu me virei, olhando de volta para a rainha. Ela observou, parecendo majestosa, delicada e totalmente presunçosa.

"Você está mantendo um Sleagh Maith que não é de sua corte contra a vontade dela?" Uma voz masculina profunda perguntou no corredor à minha frente. Um corredor que estava vazio um momento antes.

Eu me virei.

No centro do corredor estava um fae desconhecido - outro nobre Sleagh Maith, pela aparência de seus traços quase lindos demais. Ele tinha o cabelo preto preso firmemente atrás da cabeça, e uma barba escura que formava uma ponta afiada em seu queixo e provavelmente evitou que sua mandíbula parecesse delicada demais para um homem. Atrás dele, o corredor desapareceu em uma grande sala envolta em sombras profundas. Mas as sombras estavam apenas em uma área em forma de diamante ao redor do fae; a caverna de gelo era visível em todos os outros lugares, como se uma porta tivesse sido aberta no centro do corredor.

"Você." Não pude ver a rainha, mas sua voz tinha todo o calor de uma geleira. "Você não tem negócios aqui."

"Eu peço desculpa mas não concordo." Ele fez um movimento com a mão e um grito atingiu a caverna gelada.

Duas formas pretas como tinta surgiram para frente. Como fantasmas, em vestes esfarrapadas com seus cabelos caindo em emaranhados atrás deles, os recém-chegados balançavam espadas que deixavam uma trilha de escuridão em seu rastro, como se vazassem sombras. Claro, os fantasmas pareciam ser pouco mais do que sombras animadas. Os guardiões de gelo me soltaram enquanto pegavam suas espadas.

A caverna tremeu com o impacto dos guardiões e sombras. Eu agarrei o PC, cambaleando um passo para trás. O clangor das espadas soou no ar, e me abaixei quando uma lâmina de gelo foi desviada diretamente para mim. Não era bom.

"Alexis, por aqui", gritou o homem na fenda.

"Não!" A voz da rainha rachou pelo corredor. “Depois deles, todos vocês. Detenha-a.”

Eu me virei. Os guardiões de gelo da rainha avançaram com força. Mesmo os dois que estavam segurando Caleb o soltaram para pegar suas espadas e entrar na briga. Caleb olhou para mim, olhou para o homem na fenda e então se virou e fugiu na direção oposta. Eu não o culpava.

Mais espectros das sombras voaram para fora da fenda para conter o novo ataque dos guardiões do gelo, mas os guardiões do gelo não eram os únicos chegando. Falin disparou para frente, aparando golpes dos espectros.

"Alexis, rápido", disse o estranho, estendendo a mão. Ele definitivamente não era nenhum cavaleiro branco aqui para me salvar, não com toda a sua armadura preta oleada que quase se misturava com as sombras ao seu redor, mas ele definitivamente era um resgate de algum tipo.

Uma espada passou pelo ar a centímetros do meu peito - e de PC. A crista branca de cabelo no topo de sua cabeça esvoaçou e ele tremeu. Eu tenho que sair daqui. Eu olhei para o fae ainda estendendo sua mão para mim. Bem, a corte de inverno foi um fracasso para encontrar o cúmplice e para buscar Holly, de qualquer maneira. Talvez eu tivesse melhor sorte em outro lugar. E talvez eu consiga não irritar o regente governante.

Colocando PC debaixo de um braço, juntei a saia do meu vestido com a outra mão, subindo até os joelhos, e então corri para o rasgo. O homem estendeu a mão para mim. Eu deixei cair minha saia e agarrei sua mão assim que alguém agarrou meu braço. O estranho me puxou para frente, através da marca. A caverna de gelo desapareceu; a mão no meu braço não.

Eu tropecei em uma enorme ante-sala cheia de arcos góticos gigantes e colunas em espiral. E Falin o seguiu. O fae que me puxou se virou, levantando uma espada que não refletia luz, como se fosse feita de sombras puras. Ele golpeou Falin, que saltou para trás. Falin ergueu duas adagas longas o suficiente para serem espadas curtas.

Eu me coloquei entre eles, de costas para Falin. Suas mãos imediatamente se fecharam em meus braços, a parte plana de suas lâminas pressionando contra minha pele nua.

"Não o machuque."

O estranho inclinou a cabeça. Então ele se virou em direção à fenda. “Agora, garoto,” ele gritou, e uma figura vestida de túnica que eu não tinha notado em pé na beira da marca deu um passo à frente.

A figura era do tamanho de uma criança, mas isso não significava nada, já que faes variavam em tamanho podendo alguns serem muito pequenos e outros realmente enormes. Ele enfiou as mãos no espaço em cada extremidade do rasgo e pareceu agarrar o buraco nas bordas. Eu encarei, pasma, enquanto ele puxava o rasgo, fechando-o. O dobrador de planos da corte das sombras? O rasgo tinha menos de trinta centímetros de largura quando um guardião de gelo o alcançou. O guardião mergulhou para a abertura, com a espada à frente, apontada diretamente para o dobrador de planos.

"Abaixe-se!" meu salvador gritou, avançando.

O dobrador de planos atingiu o chão quando uma espada negra passou por cima de sua cabeça, evitando o golpe do guardião. O estranho agarrou o pulso de gelo e empurrou, tentando forçar o braço para trás pela abertura, evitando a lâmina congelada.

O dobrador de planos se agachou e agarrou as pontas do rasgo novamente. Eu podia sentir a magia - não a energia Aetherica, mas uma magia que parecia estranha e extremamente familiar. Ele puxou, forçando o rasgo ao redor do braço do guardião.

"Cavaleiro", disse a voz da rainha, cortando a sala pela fenda ainda parcialmente aberta. Falin se encolheu atrás de mim. Porcaria. "Cavaleiro, capture a planeweaver e..."

Um estalo alto estalou no ar, seguido pelo som de gelo se quebrando. A voz da rainha se interrompeu no meio da frase e o braço do guardião, ainda segurando a espada, caiu no chão. Ele derreteu imediatamente, deixando apenas uma grande poça atrás do dobrador de planos, e o rasgo em Faerie se uniu novamente, fechando sem nem mesmo uma costura.

Meu queixo caiu. Eu podia sentir que estava com a boca aberta de espanto, mas não consegui convencê-la a fechar. O dobrador de planos levantou-se, limpando as mãos nas calças, e o estranho acenou com a cabeça para ele.

"Muito bem", disse ele afetuosamente e enfiou a mão dentro do capuz como se despenteasse o cabelo do usuário. Não havia decadência em Faerie, então não pude vislumbrar nada sob o manto sombrio, nem mesmo um vislumbre de sua alma. O fae escuro então tocou o ombro da figura, e como se tivesse sido dispensado, a figura correu para as sombras. Então o fae se voltou para mim. "Agora o que vamos fazer com ele?" Ele acenou com a cabeça por cima do meu ombro para Falin.

Os dedos de Falin ficaram tensos em volta dos meus braços. Ele se inclinou para frente até que seus lábios estivessem no nível da minha orelha. “Minha rainha ordenou que eu capturasse você e... Acho que o 'e' é deixado ao meu critério.” Ele fez a última parte soar sugestiva o suficiente para que o calor subisse para minhas bochechas - e alguns lugares mais baixos - apesar das minhas melhores intenções.

Droga. Eu deveria estar com raiva dele. Eu estava com raiva dele.

O fae de cabelos escuros olhou para as mãos de Falin em meus braços e então ergueu sua espada. “Libere ela. Ela é uma convidada de minha corte e está sob minha proteção. Se a Rainha do Inverno ou suas mãos ensanguentadas desejam tê-la contra sua vontade, você terá que passar por mim."

O aperto de Falin em meus braços aumentou e ele me arrastou um passo para trás, mas desta vez não havia nada sugestivo nisso. Ele praguejou, sua voz um rosnado baixo, e eu quase pude ouvir o quão forte seus dentes cerraram. Então ele se inclinou e sussurrou: “Alex, ela me ordenou que capturasse você. Não posso libertá-la até que esteja incapacitado ou se submeta a ser meu prisioneiro. "

“Não faça tal coisa, Alexis,” o fae com armadura escura disse, saltando para frente, sua espada balançando. “Eu uso meu próprio sangue, garoto. Você não vai me achar um oponente fácil.”

Falin ergueu uma de suas grandes adagas para bloquear a espada das sombras e no mesmo movimento me balançou atrás dele. "Eu não tenho nenhuma disputa com você, Rei das Sombras."

Rei?

O outro fae continuou vindo, sua espada deixando um rastro de escuridão em seu rastro. "Você ameaça meus próprios parentes, então definitivamente quer brigar comigo, garoto."

Parente?

"Pare. Vocês dois. Pare!" Eu não me coloquei entre eles desta vez porque suas espadas eram apenas borrões enquanto eles se moviam e eles pareciam malditamente determinados a matar um ao outro e eu não estava prestes a entrar no meio disso. Eles não pararam com minhas palavras, então eu disse: “Falin, eu me submeto. Você me capturou e eu sou uma prisioneira ou algo assim. "

"Alexis, não", disse o estranho, sua espada oscilando por um único momento.

Falin aproveitou o momento para pular para trás, se desligando. Ele não largou suas lâminas, mas ergueu as mãos e virou as adagas de lado para que as pontas e a ponta não fossem apontadas para o outro fae. Não foi uma rendição, simplesmente um movimento para cessar a luta amigavelmente. "Isso significa que você me perdoa?" Falin gritou por cima do ombro.

Eu o perdoei? Provavelmente não. Quase disse isso, mas então percebi o que ele estava fazendo. Se eu o perdoasse, aquela enorme dívida entre nós era minha para chamá-lo.

O Rei das Sombras olhou entre nós, sua espada finalmente baixando como se ele tivesse acabado de descobrir o que estávamos jogando. Falin acenou para ele e baixou suas armas também. Ele se aproximou, seus olhos azuis fixos em mim, cautelosos, mas na expectativa.

Eu senti a dívida entre nós. Ainda era apenas potencial. Eu não poderia perdoá-lo apenas com palavras - eu realmente tinha que dizer isso. Mas eu poderia perdoá-lo? Eu considerei o que tinha visto nos corredores da corte de inverno. Ele fez o que sua rainha ordenou. Ele obedeceu e atendeu seu chamado, mas não teve escolha. Caleb concordou que Falin tinha que obedecer. Eu poderia perdoá-lo sabendo que ele não tinha escolha. Eu balancei a cabeça para ele e senti a dívida entre nós se solidificar.

“Você me deve um favor,” eu disse, escolhendo minhas palavras lentamente. "Eu sou sua prisioneira, mas me liberte e sua dívida será paga."

Ele estremeceu e baixou a cabeça. "Não posso conceder-lhe um favor que contradiga uma ordem direta de minha rainha."

Bem, merda. Talvez eu estivesse errada. Talvez ele realmente só quisesse saber que eu o perdoei e não tinha nada a ver com a dívida. Ele olhou para mim novamente, e havia perguntas nas profundidades de seus olhos azuis frios, quase um apelo. Não, ele quer que eu peça algo a ele.

Mas o que?

O que me ajudaria, mas não contradiria a rainha? Ele não podia me libertar, mas ela não deu a ele o resto de seu comando, então o que ele deveria fazer comigo a seguir? Provavelmente me arraste de volta para a corte de inverno. Isso seria ruim.

"Tudo bem", eu disse. "Sou sua prisioneira, mas peço que não me devolva à corte de inverno."

"Feito." Ele deu um aceno de cabeça afiado, o alívio suavizando o mergulho que se reuniu acima de seu nariz. Ele olhou para o outro fae. "Isso é suficiente para você, Rei das Sombras?"

"Bastante." O rei embainhou sua espada. “Agora, minha querida Alexis, temos muito o que discutir”, disse ele, caminhando em minha direção com os braços abertos, como se quisesse me abraçar.