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Series & Trilogias Literarias

Eu peguei a vela... E vitória sobre Lich ao meu alcance... então tudo foi para o inferno.
Vexa Tzarnavaras, assistente de uma funerária e necromante amadora, está presa em sua própria mente, isolada de todos os que se importam com ela, incapazes de ajudar enquanto Aethon, seu ancestral louco por poder de 600 anos, sofre um ataque destrutivo.
Seus amantes Ethan, o lobisomem amaldiçoado, e Gwydion, o Fae Unseelie exilado, se preocupam com ela; mas apenas Cole, o necromante outrora rival que se tornou aliado e amante, pode alcançá-la. Mas a intimidade de compartilhar mentes, e os segredos que ele esconde, o deixam relutante em dar a Vexa o apoio que ela precisa.
Enquanto ela luta para combater seus próprios demônios e voltar para quem ela era antes, a jornada de Vexa a leva por caminhos estranhos em um lugar muito além do imaginável.

Capitulo Um

Era uma vez, a morte tinha um afilhado.

O pai do menino era pobre e sabia que, se seu filho teria futuro, ele precisava de alguém cuidando dele. Deus e o diabo apareceram ao pai, mas ele afastou os dois. Ele decidiu que Deus e o Diabo infligiam pecados e sofrimentos a pessoas pobres e boas apenas por tentarem sobreviver e fecharam os olhos à crueldade dos homens ricos. Isso não era justo, ele pensou. A morte, por outro lado, tratava todos da mesma forma - jovens ou velhos, ricos ou pobres. A morte era justa. Ele pediu que a Morte fosse o padrinho de seu filho.

E a morte aceitou.

Os anos se passaram e a morte chegou ao seu afilhado, agora homem, e lhe disse que ele seria médico.

—Se você entrar no quarto da pessoa doente e eu estiver de pé ao pé da cama, ela poderá ser curada. Dê a ela esta erva mágica e ela ficará bem. Mas se eu estiver de pé na cabeceira da cama, então é a hora deles e você não deve fazer nada.

E por um tempo o afilhado da morte foi obediente e próspero. Ele se tornou rico e conhecido o suficiente para que, quando o rei adoecesse, o afilhado da Morte fosse levado ao castelo para tratá-lo. Quando o médico entrou no quarto do rei, ele viu a Morte em pé na cabeceira da cama. Era hora de morrer. Mas o rei era muito amado, e o afilhado da Morte temia ser responsabilizado por sua morte. Ele ordenou que a cama do rei fosse virada para que a Morte estivesse ao pé da cama. Ele curou o rei, que estava de pé dentro de uma hora. O afilhado da morte foi celebrado e banhado em prêmios, mas a morte estava muito infeliz.

—A morte chega para todos no tempo que lhes foi designado. Não posso poupar nem mesmo reis. Mas sou justo, e você foi obediente o tempo todo. Vou tomar outra pessoa no lugar do rei e perdoá-lo uma vez, mas nunca mais.

E o afilhado da morte prometeu que nunca mais aconteceria. Mas naquela mesma noite a filha do rei foi atingida pela mesma doença que matou o pai. O rei implorou ao médico para salvá-la, prometeu a ele todo o ouro no castelo, prometeu a ele até a mão da princesa em casamento, se ele pudesse curá-la. Mas a morte estava na cabeceira da cama da princesa, e o médico sabia que a culpa era dele. Uma vida deveria ser tirada hoje à noite e a Morte, com infinita justiça, a havia escolhido. O afilhado da morte ficou ao lado da cama da princesa com a morte diante dele e do rei atrás dele e tomou uma decisão.

—O que ele decidiu?

Você já acordou de forma abrupta no meio de um sonho, assim como estava dizendo alguma coisa, e no momento confuso entre dormir e acordar, você se ouviu falando essas palavras em voz alta? Talvez seja só eu. Eu nunca dormi bem. Muitos pesadelos, paralisia ocasional do sono, sempre acordando algumas vezes no meio da noite. Consertei alguns deles com um horário rigoroso de sono e alguns medicamentos prescritos, mas ainda acontecia de tempos em tempos. Eu abria os olhos e me ouvia dizendo algo que não faz sentido, com uma voz que quase não reconheço.

Era assim que voltava a vida depois de morrer.

A pergunta murmurada em meus lábios não fazia sentido. Desorientada e confusa, tentei me orientar.

Eu estava... de pé, talvez? Eu não tinha certeza se tinha pernas para me apoiar. Eu estava em um corredor longo e escuro - não como um corredor, mas como um salão de banquetes de pedra e sombra e cheio de velas. Degraus de pedra cobriam as paredes até onde os olhos podiam ver, e cada centímetro de cada degrau segurava uma vela. Não havia dois iguais. Cera de todas as cores e tipos esculpida em todas as formas imagináveis. Velas de cera de abelha, sebo e soja queimavam com a mesma chama azul brilhante. Enquanto eu observava, uma das velas chegou ao fim do pavio em pouco mais do que uma poça derretida. A chama não se apagou, mas saltou para uma vela mais alta e apagada nas proximidades. A vela derretida esfriou por apenas um momento antes de se transformar em uma nova vela, mudando de cor e forma. Um momento depois, uma chama saltou de outra vela que estava morrendo para acender a nova. Por todo o corredor, velas estavam morrendo e sendo acesas, mil por segundo, então o fogo constantemente pulava de um lugar para outro.

Percebi que estava aqui há um tempo e segurava uma vela. Não era a Vela da Aliança, a que me matou. Era o tom particular de preto que você vê quando a luz do sol atinge o pelo de um gato preto, marrom dourado nas bordas. Caloroso. E tinha uma espiral interessante em seu cone. Parecia familiar.

—Eu acho que você sabe o que ele decidiu.

Eu percebi que não estava sozinha. Uma pessoa ficou na minha frente, e no caminho dos sonhos, por um momento eu não sabia dizer como ela era. Suas feições deslizaram do meu cérebro como água. E então, de uma só vez, eu sabia como ele era.

Era o tio-avô Ptolomeu, que morreu quase duas semanas atrás. Eu havia limpado e preparado seu cadáver.

—Eu não sei o que está acontecendo. — Eu disse. Minha língua grossa e desajeitada e minha boca cheia de algodão, fazendo minhas palavras serem abafadas.

—Você sabe — Assegurou-me o tio Ptolomeu. —Eu estava te contando uma história, lembra?

Levei um minuto, mas ele estava certo, eu sabia.

—Padrinho da Morte. — Eu disse, lembrando.

—Sim. —Respondeu Ptolomeu e sorriu. —E você se lembra como a história terminou?

Olhei em volta no corredor, na vela em minhas mãos.

—Sim. Eu provavelmente deveria estar preocupada, mas não estava. Eu já estava morta.

—Você não está morta. — Respondeu Ptolomeu, embora eu não achasse que tinha falado. —Ainda não. Você ainda tem muito tempo.

Olhei para a vela em minhas mãos e a segurei um pouco mais apertada.

—Claro. — Disse Ptolomeu. —Isso pode mudar. As velas são apenas uma metáfora. Um pavio longo não é necessariamente uma vida longa. Não é predestinação. É apenas uma maneira de equilibrar as coisas.

—Justiça. — Eu disse, ainda olhando para a minha vela.

—É... um tipo de justiça. — Concordou Ptolomeu. —Você está pronta para voltar agora?

—Eu não tenho certeza. — Eu admiti. —Eu realmente não sei o que esperar.

—Isso é vida. — Disse Ptolomeu, e sorriu.

E de repente eu estava correndo para cima. O vento arrancou a vela das minhas mãos e me girou como uma folha ao vento, frágil e insignificante. Voei para sempre e estilhaço como vidro contra as fronteiras do infinito.

E então eu estava de volta ao meu corpo. Quase.

Não é fácil explicar se você não teve uma experiência muito estreita, como paralisia do sono ou síndrome de dependência. Talvez se você estiver familiarizado com a dissociação?

Eu estava lá, mais ou menos, no meu corpo. Ou talvez apenas um pouco à esquerda. Mas não me respondia. Não conseguia mexer os braços nem abrir os olhos. Eu não conseguia sentir nada. Se você já dormiu em seu braço por tempo suficiente para ficar completamente morto, era como se meu corpo fosse um grande membro morto. Caso você não saiba, é aterrorizante. Eu teria gritado meus pulmões se pudesse. Mas minha garganta estava tão sem resposta quanto todas as outras partes de mim. Fiquei com muito medo de ter realmente morrido, meu corpo estava morto em um túmulo em algum lugar e meu fantasma idiota estava preso aqui ainda habitando um cadáver. Eu não conseguia pensar em nada mais horrível.

E então eu ouvi alguma coisa. Distante e abafado, como se eu estivesse ouvindo de um apartamento vizinho. Tentei escutar com mais atenção, mas não havia nada para forçar, nada contra o que pressionar, nenhuma maneira de lutar quando, com um último pensamento de pânico, um cérebro ficou escuro. Eu tentei pegar minha magia, focar nela, mas não havia nada. Minha mágica simplesmente não respondeu, era como se não estivesse lá. Abaixei o pânico, o que tornou as vozes um pouco mais claras, então tentei mais.

- azaração defensiva de algum tipo. Estou surpreso que não a matou.

—Você pode consertar? Por favor, me diga que você pode fazer alguma coisa.

Se eu tivesse algum controle sobre meu coração, teria pulado. Ethan!

—Eu não tenho certeza. O estado em que ela está não faz sentido. Quanto mais eu olho para isso, mais tenho certeza de que ela deveria estar morta.

Levei um minuto para colocar a voz de Julius. Voltamos ao bar?

—Bem, obviamente ela não está. — Gwydion parecia impaciente. —Então, deve haver uma maneira de consertar isso. E remover o hexágono da vela também.

—Eu vou fazer o meu melhor. — Disse Julius, calmo e tranquilizador. —Mas eu não posso fazer promessas. Ela apenas levou o equivalente mágico de uma espingarda ao rosto. Não foi astuto ou complicado, não tinha regras ou ressalvas. Foi apenas uma grande explosão de raiva mágica destinada a matar quem tentou pegar a vela. Não é um feitiço que eu possa quebrar ou desfazer, entende? O estrago está feito.

—Mas ela ainda está lá, certo? — Ethan perguntou, sua voz ficando um pouco mais alta como se estivesse se aproximando. —Ela não é uma... Vegetal ou algo assim?

—Eu acredito que a consciência dela ainda está presente. — Disse Julius, e a particularidade de seu fraseado me deixou nervosa.

—Podemos conversar com ela? — A voz de Cole era tão baixa que quase não ouvi. —Se ela ainda está lá, há uma maneira de... de fazê-la nos ouvir?

Julius ficou quieto por um momento. —Talvez. — Ele disse finalmente. —Vou investigar. Mas precisamos conversar sobre...

Sua voz começou a ficar muito baixa para ouvir. Eles estavam saindo da sala ou eu estava apenas perdendo minha capacidade de ouvi-los? Não havia como dizer. O pensamento de ficar sozinha assim me encheu de pânico. Eu me concentrei mais, tentando encontrar meu corpo, desejando que ele se movesse. Eu tinha que voltar lá fora! Eu precisava ajudá-los!

Por um momento, ao me esforçar ao máximo, ouvi passos e o ar condicionado funcionando. E então, como um elástico estalando, fui arremessada para longe, meu eu físico desapareceu como um último vislumbre do sol enquanto caía em um poço profundo e escuro.

Capitulo Dois

Perdi completamente o controle do meu corpo, caindo para sempre, me perdendo na escuridão da minha própria consciência.

Era aterrorizante pela primeira vez interminável, depois apenas estressante depois de várias outras horas incontáveis, e finalmente além de tedioso, quando as horas pareciam se tornar dias. Dias de queda sem fim à vista.

Não que eu estivesse realmente caindo. Eu não tinha um corpo que pudesse cair.

Gritei em minha mente: —Pare já!

E de repente - aconteceu.

O fundo do poço não era um lugar físico, assim como eu não tinha um corpo físico para habitá-lo. Eu estava em uma sala vasta e escura, a escuridão sob meus pés sólida e infinita. Não havia teto ou paredes, nenhuma fonte de luz, mas por incrível que pareça, eu pude ver. Ver o nada.

Este não era um lugar. Não havia locais. Não havia medição significativa de tempo ou distância. Eu nem sequer tinha pernas. Mas isso não me impedia de andar ou me mover. Então eu andei, porque era melhor do que não fazer nada.

Poderia demorar alguns minutos ou para sempre e um dia. E sem um objetivo real à vista, tive tempo para realmente processar algumas coisas. Metade da qual eu ainda nem entendia.

Primeiro, eu estava magicamente ligada a uma vela - e era a única fonte de toda a magia necromântica da Terra. No medidor maluco, isso definitivamente estava lá em cima.

Segundo, meu ancestral, Aethon Tzarnavas, o necromante original e uma verdadeira dor de cabeça, aparentemente era um lich. E, por razões que eu ainda não sabia, ele queria a vela e estava disposto a matar para pegá-la. Medidor louco? Provavelmente os dois primeiros.

Aethon estava no meio de torturar Ethan para me convencer a desistir de minha conexão com a vela de bom grado (como se eu soubesse como) quando ele teve um telefonema e saiu.

Nós éramos tão irrelevantes para ele.

Torturar e talvez me matar e as pessoas com quem eu me importava importavam menos do que atender uma ligação.

Nós - com o que quero dizer eu, minha tia Persephona, Ethan, Cole e Gwydion. Todos com quem estou romanticamente envolvida (exceto minha tia, obviamente). Tentamos descobrir como recuperar a vela, apenas porque minha força vital ainda estava ligada a ela. Algo tão poderoso nas mãos do psicopata como Aethon era uma má ideia.

Mas não conseguimos localizá-lo. E então, a maldição de Ethan foi acelerada pela minha necromancia. Bom trabalho para mim! E tentar impedir que isso acontecesse nos jogou em torno de uma dúzia de mundos mágicos diferentes, todos eles com muitas besteiras, e resultaram em nada no que diz respeito ao progresso em consertar a maldição de Ethan.

Em vez disso, ela nos colocou em uma pilha de problemas com um monte de Fae, o que, como você provavelmente pode imaginar, não é espetacular. Estávamos sob dois prazos separados para dois Fae diferentes que ouvi pela última vez, um deles a Rainha dos Seelie, com a morte de um ou de todos nós praticamente garantidos se fracassássemos. O que é besteira extra, considerando que o tempo não funciona da mesma maneira em nenhuma das outras terras. Este provavelmente tirou o medidor maluco da balança.

Claro, ela disse que tínhamos quinze dias, mas isso poderia ser um dia ou seis anos na Terra, sem falar em todos os outros universos estúpidos pelos quais passamos. Todos os Fae podem chupar meu pau, honestamente. Incluindo Gwydion. Especialmente Gwydion. Aposto que ele seria fenomenal nisso. A última vez que ele fez isso com a língua parecia gelo.

Um sonho de coma metafísico não é um lugar para fantasiar sobre ser comida. Mesmo que pareça incrível e realmente não há mais nada a fazer aqui. Ainda assim, tirei isso da cabeça. Eu precisava me concentrar em encontrar uma saída daqui. Eu procurei nas últimas coisas que me lembrava por algum tipo de pista.

Lembrei-me de estar perdida na Cidade Baixa dos Anões, e Ethan devorando. Foi a primeira vez que o vi passar por uma mudança involuntária completa. Quando ele mudou intencionalmente, ele era apenas um grande cão amigável. Essa coisa, por outro lado, tinha sido um monstro sedento de sangue, sem uma pitada do homem por quem me apaixonei. Os anões estavam trabalhando em algum tipo de portal maciço, algo poderoso o suficiente para unir permanentemente dois universos (não me pergunte por quê. Apenas anões são anões, eu acho.) E eu o liguei para nos ajudar a escapar. E depois... então as coisas ficaram confusas.

Eu lembro de um hospital? Talvez? Azulejo branco, o cheiro de anti-séptico. Uma sala privada, mortalmente silenciosa, com a luz do sol entrando pelas janelas. E. Bellefonte. O homem na cama, em suporte de vida. Tanto do tipo mundano quanto de uma variedade mais mágica. A Vela da Aliança estava em cima da mesa de cabeceira. Apenas lá. Prendendo magia nele para mantê-lo vivo.

Havia portais e o irmão idiota de Gwydion e as luzes começaram a se apagar e eu peguei a vela e...

Eu morri. Puta merda.

Era isso. Lembrei-me de morrer. Não é como adormecer ou ser nocauteada. Há um microssegundo em que você pode vê-la chegando. Não há tempo suficiente para processá-la, mas você sabe que não vai acordar novamente.

Exceto que eu tinha, mais ou menos. E eu não sabia como lidar com isso.

Havia algo a distância. Eu notei isso no minuto em que apareceu, pois não havia literalmente mais nada aqui. Era apenas um pontinho, tão longe que eu realmente não conseguia entender. Algo azul. Eu andei em direção a ele porque o que mais eu poderia fazer? E quanto mais eu chegava, mais familiar se tornava, uma forma retangular, flutuando no vazio. Tinta azul na madeira. Uma aldrava de latão no formato de uma cabeça diabólica.

A porta do demônio azul.

—Que porra você está fazendo aqui? — Eu perguntei, sem esperar uma resposta, mas meio que aliviada quando não recebi uma. Este era o tipo de lugar onde você realmente não poderia se surpreender se a maçaneta da porta abrisse os olhos e falasse.

Eu me apressei em direção a ela, excitação crescente. Talvez fosse uma saída? Talvez fosse uma porta de volta ao meu corpo? O que quer que fosse, tinha que ser melhor do que vagar sem rumo no vazio. Peguei a maçaneta, meu coração metafórico batendo.

—Vexa?

Parei quando alguém chamou meu nome.

Eu me virei, em algum lugar entre surpresa e medo de perceber que havia outra pessoa aqui comigo. Os dois se tornaram um alívio esmagador quando percebi quem era.

—Cole!

Seus olhos se arregalaram em pânico enquanto eu corria em direção a ele, jogando meus braços em volta dele. Ou tentando, de qualquer maneira. Eu o atravessei como um fantasma.

Eu fiquei do outro lado dele por um minuto, piscando com minhas próprias mãos. Que, é claro, não estavam lá. Eu era um sonho/alucinação de percepção estranha no meu próprio cérebro em coma.

—Bem, isso foi estranho. — Eu disse, ignorando todas as implicações desconfortáveis e encarando Cole novamente. —Então, uh, você está realmente aqui ou isso é coisa mais estranha do cérebro?

Ele estava na minha frente, curvado em uma jaqueta de couro surrada, altamente presente de uma maneira um pouco surreal. Era como se eu o visse em alta definição ou em caricatura sutil. Seus olhos sempre eram lindos, mas eu não acho que eles geralmente eram tão brilhantes. Ele parecia mais magro do que eu lembrava, um pouco mais desgastado do que o punk teimoso com o qual eu estava acostumada.

—Estou realmente aqui. — Disse Cole, franzindo a testa e tenso de preocupação. —Julius resolveu. Você está bem? Que coisa estranha do cérebro?

—Uh, estou tão bem quanto posso receber a situação? — Dei de ombros, me sentindo estranhamente frágil. Sacudi a súbita vontade de chorar. Eu realmente queria abraçá-lo, e meio que eu não podia. — Quero dizer, tenho certeza de que morri. E agora estou presa na minha própria cabeça. Vi meu tio-avô morto, acho? E então havia esta porta...

Eu parei, colocando a mão na minha cabeça. Eu pensei que não poderia ter uma dor de cabeça aqui, mas acho que estava com uma.

—Você sabe o que está acontecendo lá em cima? — Cole perguntou, gesticulando rigidamente em direção à escuridão infinita acima de nós.

—Não. Mais ou menos. Ouvi um pouco quando empurrei com força o suficiente, mas depois fui arremessada aqui...— Eu balancei minha cabeça, passando a mão pelos cabelos. Percebi, tardiamente, que estava arrumado, do jeito que costumava usá-lo, e não a bagunça enrolada e salgada que estava no mundo real. Minhas roupas também não estavam todas destruídas. Eu nem tinha certeza de que estava usando a mesma roupa? Eu estava usando o vestido de camisa preta com abelhas douradas na gola quando morri? Eu pensei que estava usando a coisa de saia e meia-calça. Sim, eu não usava esse vestido desde a última vez que fui trabalhar.

—Ei, sua roupa é boa, mas acho que temos coisas maiores com que nos preocupar. — Disse Cole.

—Eu estava conversando? — Eu perguntei confusa.

Cole assentiu.

—Desculpe. — Eu disse, confusa. —Estamos na minha cabeça. Acho que pensar e conversar são o mesmo negócio aqui?

—Tente se concentrar. — Disse Cole com paciência incomum. —Qual é a última coisa que você lembra?

—Agarrando a vela naquele quarto de hospital.

—Então você não se lembra de nada que aconteceu em Tir Na Nog?

—Uh, eu lembro das coisas antes de acabarmos na Cidade Baixa.

Cole respirou fundo e sentou-se no chão inexistente.

—Sente-se. — Disse ele. —Isso vai levar um minuto.

Sentei-me em frente a ele, me perguntando se eu deveria estar preocupada.

—Então o portal que Gil criou no quarto do hospital nos jogou de volta em Tir Na Nog. — Disse ele. —Porque Gil é um idiota e também aparentemente trabalha para Aethon.

—Isso não é bom. — Eu disse, observadora.

—Não brinca. — Cole zombou. —Gwydion acha que pode ser por isso que ele roubou o Vidro do Artífice. Ele o devolveu aos anões e aposto que minha noz esquerda não o fez de graça.

—Então... o quê, Aethon está fazendo algum tipo de aliança? — Eu perguntei. —Por quê?

—Porra, se eu souber. — Cole deu de ombros. —Provavelmente não é tão simples assim. O cara realmente não parece precisar de um exército, e os anões não têm nenhuma influência política em lugar algum.

—Acho que apenas adicionamos isso à lista de mistérios preocupantes. — Murmurei. —Como por que Aethon está fazendo isso em primeiro lugar, e de onde veio a vela, e por que ele é imortal, e onde ele esteve todos esses anos?

—Acho que posso responder a uma delas, na verdade. — Disse Cole, e sua careta me disse que eu não ia gostar. —Então, uh, acabamos de volta em Tir Na Nog e... Talvez seja mais fácil se eu apenas mostrar a você?

—O que você quer dizer?

—Julius me disse que eu poderia compartilhar lembranças com você se eu... apenas estendesse sua mão.

—Eu pensei que não poderíamos tocar? — Eu perguntei, estendendo minha mão para ele, palma para cima.

—Nós podemos. — Disse Cole, alcançando-me. —Mais ou menos. É apenas mais um esforço. Concentre-se na sua mão. Tente realmente sentir.

Eu encarei minha mão, focando nela, sentindo o ar contra a minha pele. Quando Cole pressionou sua mão na minha, uma estranha estática azul marcou o lugar onde nossa pele fez contato, a sensação efervescente como carbonização, um leve formigamento elétrico. De repente, senti as emoções de Cole, estranhas e fora de lugar, próximas às minhas. O foco que ele exerceu em sua mão, a preocupação subjacente sobre Aethon, a situação, eu. Uma determinação profunda e irregular que parecia uma casa de pedra entre tendas de seda. Outros sentimentos vieram e se foram, mas isso permaneceu. Percebi, com alguma diversão, um alívio doloroso por me encontrar segura aqui e uma lembrança da última vez que ele me beijou. Eu estava surpresa. Ele fez um ótimo trabalho fingindo que não estava interessado em mim ou em ninguém. Eu sabia que ele também devia estar sentindo minhas emoções, então respondi da mesma maneira, pensando no quanto eu queria abraçá-lo, em como seus olhos eram lindos e na minha própria memória daquele beijo. Apesar das circunstâncias, tinha sido muito bom.

Cole ficou vermelho e afastou a mão.

—Se você não vai levar isso a sério, eu posso sair. — Ele ameaçou.

—Desculpe. — Eu disse rapidamente, oferecendo minha mão novamente. —Desculpe. Eu vou falar sério.

Ele respirou fundo e focou novamente, nossas mãos fechadas.

—Foi um bom beijo, no entanto.

Cole deixou cair a mão para me encarar.

—Isso não foi um beijo, foi uma estratégia. — Disse Cole, confuso. —Eu sabia que fazer Ethan lobo fora era o nosso único tiro. E considerando que ele parece ser desencadeado por qualquer coisa que o faça confrontar sua sexualidade, imaginei que beijá-lo o empurraria para o limite.

—Então por que você me beijou primeiro? — Eu perguntei, sorrindo, e toquei sua mão, a penugem de emoções me inundando.

—Eu estava tirando uma dose de mágica de você. — Afirmou Cole, olhando para longe. —No caso de beijar Ethan não o desencadear, a energia negativa o faria. Era apenas um plano de contingência.

Mas seus pensamentos responderam com mais honestidade que seus lábios. —Eu pensei que havia uma boa chance de todos nós morrermos, e eu não queria ir sem ter te beijado pelo menos uma vez.

Ele afastou a mão novamente, envergonhado, mas eu a segui.

—Mas você já me beijou antes. — Apontei. —Na floresta de Tir Na Nog, lembra? Ou melhor, eu te beijei.

Deixei que ele visse a lembrança de como ele estava lindo sob a luz do sol dourada de um dia de verão artificialmente perfeito, todos nós embriagados em magia espessa como mel no ar, do jeito que meu coração pulou quando eu o puxei para perto, a luz do sol manchada em seus olhos, o gosto doce de amora de sua boca.

Eu o ouvi inalar bruscamente, mas ele não afastou a mão.

—Isso não conta. — Ele murmurou, sua irritação espinhosa no nível da superfície em desacordo com o intenso desejo por baixo. —Nós não estávamos em nossas mentes certas.

—Parece que eu me arrependo? — Eu perguntei a ele. Por um momento, o toque de pena de seus pensamentos empurrou contra o meu. Não há arrependimento por lá, mas apenas por um momento, uma centelha de algo esperançoso. Então algo velho e feio estendeu a mão e esmagou-o. Medo. Não é um terror imediato, com risco de vida, mas o tipo de medo teimoso que se agacha como um sapo velho no seu peito, atacando você um pouco todos os dias.

—Não se preocupe, eu vou estragar tudo. — Sussurrou o pensamento de Cole, nas garras molhadas de seu medo. —Ela só quer alguma coisa de mim, de qualquer maneira. Eles sempre querem alguma coisa. Vou encontrar uma maneira de arruiná-la. Não posso tocar em nada sem destruí-la. Não posso arriscar. Se você tem alguma coisa, então tem algo a perder.

Assim que sentiu minha pena, Cole se afastou novamente. Não o persegui dessa vez.

—Estamos sendo desviados novamente. — Ele reclamou, fingindo que nada havia acontecido. —Foco. Pare de tentar ler minha mente e apenas se concentre na memória.

—Certo, desculpe. — Eu disse, balançando a cabeça. —Eu entendi desta vez. Vá em frente.

Cole parecia cético, mas ele fechou os olhos, tocou minha mão e eu vi a memória subir em sua mente, clara como se eu estivesse lá, de pé em seus sapatos.

—O portal não apenas nos deixou de volta em Tir Na Nog, mas praticamente nos jogou no colo de Titânia.

Capitulo Tres

Cole caiu com força aos pés, ou mais precisamente, às raízes, do trono de Titânia. Ethan estava esparramado no chão ao lado dele, ainda inconsciente de sair devagar e depois bater com a cabeça em uma prateleira a caminho do portal dos anões. Ele teria mais alguns machucados para adicionar à lista do outono nos azulejos de pedra do pátio do jardim da rainha Titânia. Ela estava sentada, enorme, sombria e bonita em seu trono vivo, olhando para Cole com uma leve surpresa.

Antes que ela ou Cole pudessem dizer alguma coisa, Gwydion pulou através do portal, segurando meu corpo inconsciente em seus braços e quase colidindo com Cole. O medo gelado de Cole ao ver-me varreu.

—O que aconteceu? — Ele exigiu, quase esquecendo a rainha Seelie atrás dele.

—Eu não sei. — Respondeu Gwydion, não olhando para Cole, mas para a rainha, com o rosto pálido. —Nada bom.

—Ela está viva? — Cole perguntou, horror enchendo-o quando ele agarrou meu pulso.

—Eu estava um pouco ocupado escapando do lich zangado para verificar. — Disse Gwydion, ainda apenas olhando para a rainha.

—Você é um imortal! — Cole repreendeu, alívio em seu rosto quando ele encontrou meu pulso. —Ele não poderia ter te matado, de qualquer maneira!

Gwydion finalmente desviou os olhos da rainha para olhar Cole com uma expressão para parar o pânico de Cole. Seu tom era enganosamente calmo.

—Ele estava muito, muito zangado.

Cole engoliu em seco.

—Eu posso lhe dizer com um grau surpreendente de certeza. — Disse Gwydion, olhando para a rainha. —Que eu preferiria estar aqui do que lá. E 'aqui' é um lugar que quase certamente não deixaremos vivo.

Houve um gemido a alguns metros de distância e Ethan sentou-se, segurando a cabeça.

—O que aconteceu? — Ele perguntou, antes de mover a cabeça e gemer mais alto. —Não é este lugar de novo!

—Meus sentimentos exatamente. — Respondeu Gwydion.

—Que bom vê-lo novamente, Gwydion. — Titania falou e o mundo ficou em silêncio para ouvir. Até o medo clamoroso de Cole por mim foi abafado pelo poder de sua voz. —E tão cedo! Por que, tenho certeza de que você teve mais três dias pelo menos. Você me trouxe o que me prometeu?

Cole olhou em volta deles rapidamente. O portal se fechou atrás de Gwydion e os outros Fae da corte ficaram fora do caminho nas bordas do jardim, presumivelmente preocupados em serem pegos na zona de salpicos de qualquer destino terrível que estivesse prestes a acontecer neste bando de idiotas.

—Onde está Gil? — Cole perguntou a Gwydion, um pouco frenético. —Ele ficou no hospital?

—Se ele tivesse, eu estaria morto. — Respondeu Gwydion uniformemente.

—Entendo que você retornou sem sucesso? — Titania perguntou levemente. —Que gentileza de sua parte se entregar, em vez de fazer Hern caçá-lo. Embora eu garanto que ele teria gostado. Você não gostaria, querido?

Hern, o caçador, com sua coroa de ouro e sua matilha de cães, olhou para nós de seu lugar perto do trono de Titânia.

—Imensamente. — Ele respondeu.

Ele segurava o cajado de teletransporte de Gwydion na mão, o preço que pagamos por sua “assistência” ao rastrear Gilfaethwy. Assistência aqui significa, apontando-nos na direção certa e dando-nos uma vantagem de cinco minutos antes de ir atrás do próprio Gil. Felizmente, Gil nos levou à Cidade Baixa dos Anões. Os anões eram quase inquietantemente amigáveis, desde que batêssemos educadamente e não contradisséssemos suas suposições de que éramos refugiados das terras insuportáveis e iluminadas pelo sol. Eu duvidava muito que Hern batesse educadamente em uma porta que ficava entre ele e sua pedreira, muito menos permitir que alguém suponha que ele era um refugiado. A julgar por seus inúmeros ferimentos e expressão azeda, os anões eram menos amigáveis para as pessoas que atacavam a Cidade Baixa a cavalo, levando uma matilha de cães. Os cães, pelo menos, pareciam ilesos e felizes, pelo que fiquei aliviada. Aparentemente, de acordo com um pedaço nebuloso de memória flutuando no fundo da mente de Cole, Hern amava tanto seus cães que qualquer ferimento infligido neles aparecia nele. O que era meio doce, mas não tornava o cara menos uma ferramenta.

—Sua pequena expedição de caça com os anões não vai tão bem? — Cole perguntou, incapaz de resistir à oportunidade de esfregar um pouco de sal na ferida.

—Eles queriam me dar uma permissão. — Hern rosnou.

—Por favor, não incomode o senhor da caça. — Disse Gwydion baixinho. Cole revirou os olhos, mas não pressionou. Gwydion pigarreou e falou com a rainha. —Nosso retorno aqui foi fortuito, mas não intencional, sua majestade. Um acidente de teletransporte.

—Parece que você está tendo alguns contratempos. — Disse Titania, olhando meu corpo flácido nos braços de Gwydion, Ethan sentado no chão examinando sua lesão na cabeça e o estado geral de sujeira e maldade em que estávamos todos.

—Independentemente. — Disse Gwydion em voz alta, —ainda estamos em busca de Gilfaethwy e temos tempo para conhecer seu ultimato. Com sua permissão, retornaremos à busca imediatamente.

—Você não tem. — Titania respondeu com um sorriso.

—Perdão? — Gwydion piscou, perdido.

—Você não tem minha permissão. — Repetiu Titania. —Seu atrapalhado me aborrece. Vocês podem continuar a busca, se insistir, mas fará isso daqui, onde eu posso observar e talvez obter algum entretenimento minúsculo.

Houve um momento de silêncio, no qual eu sabia que o medo de Cole por mim se transformava em fúria indignada.

—Como diabos devemos-

Gwydion me deixou cair para pegar o outro homem e dar um tapa na mão. Eu bati no chão com um baque que me fez estremecer só de assistir. Cole o mordeu.

—Você a deixou cair! — Cole disse em acusação estridente quando Gwydion puxou a mão dele.

—Eu não tive escolha! Você estava prestes a insultar a rainha!

—Porra, eu estava bem! Ela-

Gwydion bateu a mão na boca de Cole novamente e uivou de dor quando Cole o mordeu novamente, com mais força.

Titania riu, o som como sinos, brilhante, musical e artificial.

—Vê? — Ela disse. —Isso já é muito mais divertido.

Ethan rastejou em direção a onde eu caí, a preocupação em seu rosto se tornou um medo angustiante quando ele me puxou em seus braços e percebeu que eu era mais do que apenas inconsciente.

—Rapazes? — Ele disse, então mais alto para ser ouvido sobre as brigas contínuas de Cole e Gwydion. —Rapazes!

Os dois calaram a boca, olhando para ele. A dor em seus olhos me fez sentir como se estivesse morrendo de novo.

—Precisamos levá-la para Julius. — Disse Ethan, com a voz trêmula. —Agora.

—Receio que não. — Respondeu Titânia. —Você não deixará este tribunal até entregar o que prometeu para mim, ou eu ficarei entediada com vocês. E acredite em mim. Quando vocês viverem tanto quanto eu, aprendem a não se entediar facilmente.

O aperto de Ethan apertou meu corpo, seus olhos se estreitando, mas Gwydion ficou entre ele e Titania.

—Posso oferecer uma alternativa? — Ele disse.

—Estou ouvindo. — Respondeu Titânia, apoiando-se na mão com um sorriso divertido.

—Gostaria de propor que você realmente não queira que apanhamos Gilfaethwy. — Disse Gwydion. Titania piscou, sua expressão imóvel. Gwydion sorriu. —E por que você realmente? Que criatura desagradável, covarde, infiel e irritante.

Titania sentou-se, mas não o interrompeu.

—Quero dizer, é claro que você quer puni-lo pelo insulto que ele infligiu a você. — Disse Gwydion com um encolher de ombros. —Mas isso foi há centenas de anos atrás. Por que se forçar a suportar a presença dele, mesmo o tempo suficiente para destruí-lo, por um rancor tão insignificante? Eu sei que, pessoalmente, mal posso suportar estar na mesma sala com ele por mais de cinco minutos sem querer esculpir meu próprio coração apenas pela satisfação de vê-lo morrer comigo. Eu mal vi uma criatura tão vil em ambos os tribunais!

—E ainda assim você salvou a vida daquela criatura vil. — Observou Titânia.

—Apenas para salvar minha própria vida. — Disse Gwydion imediatamente.

—Não de mim. — Titania interrompeu com um sorriso cheio de dentes. —Mas na Terra. Você o protegeu e protegeu de todos os tipos de males que não teriam feito mal a você, apesar de sua conexão.

—Você pode me culpar? — Gwydion perguntou, franzindo o nariz. — Você o viu? Que criatura patética e miserável. Você mal pode olhá-lo sem ser dominado por pena e nojo. Repetidamente, ele vinha rastejando até mim, implorando por ajuda. 'Oh, Gwydion, eu sou tão idiota e inútil! Aposto que um homem com os olhos não conseguiu me vencer em uma corrida sem verificar se ele era literalmente o deus dos cavalos! Agora ele está me seguindo em todos os lugares com um alicate! Boo hoo! '

A imitação de Gwydion a seu irmão era pouco lisonjeira. Se eu estivesse consciente, estaria rindo. Titania deu um pontapé e vários membros do tribunal estavam escondendo risadinhas.

—Ele já lhe contou sobre o tempo em que tentou capturar o veado em busca? — Gwydion continuou.

Um dos cães de Hern começou a rosnar, e Hern deu um olhar estranho.

—O idiota pensou que poderia atraí-lo, transformando-se em uma corça. Depois de duas semanas pulando ao redor da Floresta do Rei flertando com qualquer ungulado que ele encontrasse, ele caiu em um barranco duas vezes, quase foi baleado em três ocasiões separadas e terminou grávido de um cervo completamente mundano. Os faunos nasceram com seis pernas cada.

Ele imitou as pernas bambas do fauno com um gesto decididamente aranha das duas mãos, e as risadas na multidão explodiram em risadas genuínas. O cachorro de Hern latiu, abafado pela alegria da corte.

—Que horas ele deixou uma bruxa atraí-lo para a cama? — Gwydion continuou, aparentemente com a intenção de contar todas as histórias humilhantes que sabia sobre seu irmão. —Quando a viu pela luz da manhã, ele tentou roubar o cavalo dela para fugir, e ela o amaldiçoou a segui-lo comendo o que quer que ele 'produzisse' até Arthur voltar para a Inglaterra. Você não acreditaria nos feitos. Eu tive que conseguir soltá-lo. Demorei um mês de trabalho e o tempo todo ele se arrasta atrás deste cavalo, pés ensanguentados, rosto manchado de lágrimas e lama de cavalo, berrando como uma criança para eu salvá-lo. Que desculpa miserável, piedosa, revoltante, covarde e vaidosa para uma...

—Cale-se!

O cachorro de Hern latiu e ergueu-se nas patas traseiras, tornando-se, em um instante, o próprio Gilfaethwy. Gil avançou para agarrar Gwydion pela frente da camisa, com um assassinato nos olhos. —Você jurou nunca falar do incidente do cavalo!

—E, em troca, você jurou nunca mais roubar de mim. — Respondeu Gwydion, todo o humor desapareceu de seu rosto. —Como você claramente não cumpriu sua parte da barganha, não tenho nenhuma obrigação de manter a minha. Eu poderia levá-lo a seguir esse cavalo com um estalo de dedos, se eu quisesse. Mas, em vez disso, vou apenas fazer isso.

Ele se virou para olhar para Titânia.

—Meu irmão, entregue como prometido, e tudo sem sair deste pátio.

Gilfaethwy empalideceu, percebendo que tinha sido atraído. Titania não parecia satisfeita. Sua diversão desapareceu no momento em que Gilfaethwy se revelou. —De fato.

—Mas, como de costume neste lugar. — Continuou Gwydion, —O jogo foi manipulado desde o início. Você sabia onde ele estava e o que estava fazendo desde o início. Embora seu consorte, suponho, não o tenha feito você, Hern? Ela enviou você atrás de uma presa que nunca permitiria que você pegasse!

O rosto de Hern passou por uma progressão complicada de choque, mágoa e finalmente raiva.

—Você esqueceu sua lei, servo de Mab. — Titania falou, sua voz como uma chuva repentina de verão tão fria quanto inesperada. —E seu lugar como convidado neste tribunal. Por lei, ele é um exilado deste tribunal. Eu não poderia mais ordená-lo a fazer qualquer coisa do que poderia me recusar a ordenar sua captura e execução à vista.

—Não, mas você certamente pode fechar os olhos! — Gwydion disse, afastando-se de Gilfaethwy.

Vários guardas de Titania brandiram lanças enquanto Gil tentava recuar, apesar de claramente não saberem se o prendiam ou não.

—Finja que não notou a presença dele enquanto caminhava pela sua floresta, diante de seu próprio trono, como se você não o reconhecesse e a nenhum outro membro de sua corte no momento em que pôs os pés em Tir Na Nog. Não, você poderia não lhe dar ordens, mas você certamente poderia ignorar a presença dele enquanto ele executasse ordens que o beneficiassem. E quem lhe deu essas, imagino?

O ar ficou dolorosamente quente e Titânia cresceu em seu trono, os galhos da árvore se espalhando para se tornar os pilares que sustentavam o céu, seus olhos como o próprio sol. Mas Gwydion não teve medo e continuou furioso, gritando com ela.

—Não esqueci nenhuma lei! Mantive e segui a lei como nenhum de vocês, vocês que a torceriam de qualquer forma que mais lhe agradasse! Por letra ou espírito, seu acordo era uma mentira, e eu fiz uma tarefa impossível - retornou a você o que nunca se perdeu sem dar um único passo - e devo-me uma pergunta respondida com sinceridade! Pela lei, você deve responder!

—Pergunte, tolo. — A voz de Titânia era o rugido dos fogos do sol e da fornalha no centro do planeta. —Reze para que eu ache sua pergunta divertida.

Gwydion sorriu.

—O que o mortal Aethon Tzarnavaras lhe ofereceu?

—Ele não ofereceu nada. — Disse Titania, a terra tremendo, o mosaico abaixo de nós rachando e vomitando jatos de vapor ardente. Ethan arrastou meu corpo para longe de um, procurando uma fuga e trancou os olhos com Gilfaethwy, que o encarava com uma intensidade estranha. —Mas sua vitória significará o vencedor final e eterno dos Seelie. Aethon Tzarnavaras matará a morte. Ele trará um fim à entropia, ao frio e ao inverno. Os Unseelie que se alimentam da morte enfraquecerão e diminuirão diante de um mundo imortal, um verão que queimará como um fogo eterno por toda e qualquer realidade.

—Ele é louco! — Gwydion gritou. —Ele destruirá tudo! A vida não pode ficar sem a morte!

Ethan se levantou para me arrastar para longe de outra explosão de vapor. Do ladrilho quebrado, as plantas arvoravam e as árvores brotavam, crescendo a tal velocidade que estávamos rodeados por uma floresta primitiva em um segundo. Os cães de Hern corriam uivando em torno de seus pés, quase tropeçando em Ethan enquanto ele tentava me manter longe do vapor fervente e do crescimento selvagem.

—Mas não estamos vivos. — Titânia era um monólito entre as enormes árvores, uma escultura em um templo antigo, uma montanha, o próprio sol brilhando através dos galhos. —Somos eternos. Nossas vidas são anéis ininterruptos. Vou espalhar seus átomos por um bilhão de estrelas e ainda assim você existirá e um dia andará mais uma vez. Quando o fizer, eu também estarei aqui para separá-lo novamente.

—Mas hoje não. — Declarou Gwydion. —Agora!

Ethan arrancou o cajado de teletransporte das mãos assustadas de Hern, jogando-o na direção de Cole, que o arrancou do ar e atirou em Gwydion. Gwydion segurou-o com uma mão e a outra com a mão fechada na camisa de Gilfaethwy. Ele bateu o cajado no chão e jogou seu irmão através do portal, seguido rapidamente por Ethan, me carregando. Cole estava um centímetro atrás dele, agarrando a mão de Gwydion para garantir que ele não fosse deixado para trás.

Eles aterrissaram em um emaranhado de membros no meio de um dos quartos dos fundos do bar de Julius, esmagando uma mesa no caminho para baixo. As pessoas atualmente na sala gritaram, correndo para a porta. Julius apareceu um segundo depois antes que todos pudessem sair do chão.

—Ajude-a. — Ethan disse antes que Julius pudesse fazer uma pergunta, sustentando meu corpo inconsciente. —Por favor.

Capitulo Quatro

Houve uma confusão de atividades porque o alívio exausto de Cole por estar em segurança afetou novamente a memória. Ele se ajoelhou junto ao meu corpo inconsciente, vendo as coisas acontecerem ao seu redor. Ethan, esparramado do outro lado de mim, parecia chocado. Ele e Cole compartilharam um olhar de perfeita compreensão que somente pessoas que passaram por coisas terríveis juntas sabem.

Tenho certeza de que Julius bateu palmas e se dividiu em dois clones perfeitos, um dos quais gesticulou e fez com que a mesa quebrada se reformasse debaixo de mim (Ethan e Cole recuaram assustados nas cadeiras) e o outro agarrou Gilfaethwy pelo nuca enquanto o Fae claramente desorientado tentava se levantar.

—Desculpe pela intrusão, Julius. — Disse Gwydion com calma enganosa quando se levantou e ajeitou as roupas. —Apenas causou um pouco de cena na Corte Seelie. Você sabe como é. Pode precisar ficar quieto por um momento.

O Julius que eu estava me referindo mentalmente como Julius A inclinou-se sobre mim onde estava deitado na mesa, pegando meu pulso e procurando sinais de ferimentos. Através dos sentidos de Cole, eu sabia que ele também me examinava magicamente.

—Oh, eu já estive lá. — Disse Julius B a Gwydion. —Seu irmão pode não gostar da minha hospitalidade aqui, no entanto. Como você se lembra, as boas-vindas foram revogadas.

Outra vaga lembrança de Cole me informou que seres mágicos que abriram caminho para áreas privadas onde não haviam sido convidados perderam todo o seu poder. Eu tentei perguntar a ele se era daí que a coisa dos vampiros veio, mas ele apenas me silenciou porque estávamos quase no fim da memória.

Julius B levantou Gilfaethwy um pouco mais alto. Gil ficou mole como um gatinho, pálido e infeliz.

—Como você chegou aqui, afinal? — Julius B perguntou. —Feitiços de teletransporte geralmente não funcionam quando atingem esse lugar. Na verdade, eu me esforcei muito para garantir que não.

Gwydion pegou o cajado de teletransporte do chão e deu um floreio, oferecendo a Julius B, que o acenou com a cabeça.

—Ah, o Abridor. — Disse ele, olhando-o como um velho amigo. —Uma vez eu usei enquanto... cortejava alguém preso no centro de um labirinto insolúvel. Muito conveniente. E uma brecha perigosa em minha segurança!

—Felizmente, há apenas um desses nesses dias. — Respondeu Gwydion. —E supondo que Gil não coloque as mãos nele novamente, ele deve permanecer escondido em segurança na minha barraca de guarda-chuva por um futuro previsível.

Julius B ofereceu a Gwydion seu irmão e Gwydion deu um passo desajeitado para trás.

—Eu estava realmente pensando se você não estaria disposto a cuidar de Gil por um tempo. — Disse Gwydion. —Ele quebrou minha melhor gaiola e eu não posso deixá-lo correr livre, pois ele aparentemente está trabalhando com Aethon e você é o único que pode lidar com suas travessuras. Bons padrões se aplicariam, é claro.

—É claro. — Concordou Julius B.

—Eu vou ganhar um desses benefícios agora. — Disse Julius A, levantando uma das minhas pálpebras para olhar nos meus olhos. —Me traga o chocalho da morte.

—Se é para ela, é por conta da casa. — Disse Gwydion imediatamente, e Julius B devolveu-lhe o cajado. Ele abriu um portal, desapareceu por menos de meio minuto e depois voltou com um chocalho de couro que, quando abalado, sempre parecia estar diretamente atrás de você. Ele entregou a Julius A, junto com uma pesada moeda de cobre batida do tamanho de uma palma marcada com um caduceu, um novelo de tecido preto esfarrapado e um orbe enevoado.

—Eu trouxe para você o Invitare Hermes, o esconde da morte e essas coisas. Não sei o que faz, mas me disseram que ele tem propriedades curativas.

Julius B estava construindo um conjunto de algemas de prata do nada para Gilfaethwy e olhou para isso, erguendo uma sobrancelha para o orbe.

—Magicamente preservado éter de testículo. — Declarou ele imediatamente, voltando ao seu trabalho. —Interessante como um espécime de taxidermia, mas receio que seja útil apenas quando fresco. Espero que você não tenha gastado muito com isso.

Gwydion amaldiçoou os olhos brevemente assassinos. Quem quer que ele tenha comprado estava com problemas.

—A outra coisa que você tem no seu casaco pode ser mais útil. — Disse Julius A casualmente. Ele colocou o pano preto sobre os meus olhos, colocou a moeda no meu peito e estava balançando o chocalho sobre o meu corpo, a cabeça inclinada e ouvindo atentamente. —Não finja que você não tem.

Gwydion pareceu brevemente culpado, depois tirou a Vela da Aliança do casaco, embrulhada cuidadosamente em um vestido de papel do hospital e uma camada isolante de magia tecida, prata brilhante.

—Você pegou? — Cole disse, olhos arregalados, surpresa rapidamente se transformando em raiva. —E você não nos contou?

—Quando eu deveria ter lhe contado exatamente? — Gwydion disse com indiferença fria. —Enquanto pulávamos pelo portal? Enquanto tentávamos escapar de Titânia? Eu simplesmente iria segurá-la até que sua legítima proprietária acordasse.

Julius A pegou a vela com cuidado, a magia impedindo que ela entrasse em contato com sua pele.

—Estou surpreso que você tenha conseguido aguentar. — Disse Julius A, virando-o enquanto olhava com curiosidade. —A mágica da segurança nisso é significativa. E eu deveria saber.

—Bem, sou especialista em lidar com objetos encantados perigosos. — Disse Gwydion com um pequeno suspiro de orgulho.

—Você matou nós dois pegando isso.

A cabeça de todos se virou quando Gilfaethwy falou, tombando contra Julius B em suas novas algemas de prata, parecendo meio morto.

—Aethon nunca vai te perdoar. — Continuou Gil. —Ele vai destruir o mundo para matá-lo por isso.

—Bem, então é uma coisa boa que eu não esteja interessado em estar em suas boas graças. — Disse Gwydion levemente. —Caso você não tenha notado, eu já estou me opondo a ele ativamente.

Gil balançou a cabeça. —Idiota. — Ele murmurou. —Você nunca soube escolher o lado vencedor. Aethon é um poder que este mundo nunca viu. Ele terá sucesso. E quando o fizer, mudará o equilíbrio de poder entre os tribunais para sempre. Meu envolvimento teria sido suficiente para restaurar minha posição!

Gwydion zombou. —Titânia nunca irá restaurá-lo. — Disse ele. —Você a insultou pessoalmente. Ela morreria primeiro.

—Ela me deixou voltar para Tir Na Nog! Eu estava no meio do salão!

—Disfarçado. Como parte de um subterfúgio. Ela estava usando você. Você honestamente acha que ela um dia o reconheceria depois do que você fez?

—O que ele fez exatamente? — Julius B perguntou. —Eu nunca poderia convencê-lo a me dizer.

—Ele ficou ambicioso demais e tentou cultivar uma rivalidade com um lorde da corte. — Disse Gwydion com um suspiro cansado. —Um Fae tão acima de sua posição que ele poderia ter desafiado o próprio Oberon, pois isso foi nos dias anteriores à morte de Oberon. Uma jogada tola que ele ainda poderia ter se voltado a seu favor, mas decidiu roubar o Veado de Prata com o espelho, humilhando o homem. Encurralou-o em uma festa e o fez contar seus segredos mais embaraçosos para o entretenimento da multidão, insultando suas proezas sexuais em particular. Até que finalmente, ele usou o espelho para forçar o senhor a apontar sua parceira mais recente, para que ele possa dar simpatia à pessoa infeliz. E o senhor apontou a rainha Titânia, humilhando-a na frente de sua própria corte e do marido.

—Não é à toa que ela o queria morto. — Disse Julius B, balançando a cabeça. —Pobre Gil. Você sempre morde mais do que consegue mastigar.

—Não desta vez. — Insistiu Gil. —Isso teria salvado nós dois! Poderíamos ter ido para casa, Gwydion!

—Se você alguma vez prestasse muita atenção a qualquer coisa, menos a si mesmo, saberia que não tenho interesse em voltar para casa. — Respondeu Gwydion uniformemente. —A política, as constantes punhaladas nas costas, a hipocrisia. Eu odiava cada momento disso. Eu odeio o que os tribunais fizeram da lei e odeio o que a lei em suas mãos faz de nós. Eu digo a você com perfeita honestidade, fui muito mais feliz nesses anos desde o nosso exílio do que eu já estive em minhas eras de serviço à corte.

Gil, se possível, ficou um pouco mais pálido, chocado e confuso.

—Venha, Gil. — Disse Julius B, ajustando o aperto no Fae para segurá-lo um pouco melhor. —Vamos encontrar um bom quarto trancado para descansar.

Ele carregou o Fae mole enquanto Julius A permanecia, examinando a vela.

—Como ela está? — Ethan perguntou, a voz tensa de ansiedade. —Ela está bem?

—Parece que ela levou todo o peso dos feitiços de proteção da vela. — Disse Julius A com uma careta. —Provavelmente um azar defensivo de algum tipo. Estou surpreso que não a tenha matado.

Ouvi a conversa que ouvira antes, desta vez do ponto de vista de Cole. O que eu perdi quando minha capacidade de ouvir diminuiu foi apenas ele me carregando para um quarto pequeno e vazio com uma cama. Não havia janela, mas ele convocou duas cadeiras para Ethan e Cole, que insistiram em ficar comigo.

—Você está pronta agora. — Disse Cole, tentando parar a memória.

—Espere. — Eu disse. —Espere um pouco mais.

Ethan estava sentado ao meu lado, com o rosto nas mãos, os ombros tremendo. Uma culpa horrenda rasgou através de mim. Eu precisava estar lá, precisava confortá-lo.

—Realmente, não há nada importante depois disso. — Cole tentou insistir, mas eu enterrei minhas unhas metafóricas na memória e segurei. Ethan estava ali, bem ao meu lado da perspectiva da memória de Cole. E não pude fazer nada para ajudá-lo. Vi a mão de Cole se contrair, levantando uma polegada antes de abortar o gesto. Percebi que minha culpa tinha eco. Cole estava sentindo isso também. Suas emoções na memória eram um emaranhado de preocupação, saudade e simpatia por Ethan, que eram tão intensas que doíam até experimentar em segunda mão. Cole encontrou a coragem de colocar a mão no ombro de Ethan, e Ethan se inclinou para o contato, respirando fundo enquanto tentava controlar-se.

—Tudo vai ficar bem. — Disse Cole calmamente. Eu ouvi a guerra em seus pensamentos. Banalidades sem sentido eram inúteis e se consolidariam como um idiota aos olhos de Ethan. Ele suportou esses pensamentos e passou por eles com uma espécie de resignação cansada. —Ela não está morta, então ainda há esperança. Julius descobrirá alguma coisa.

—Se ele não, nós iremos. — Respondeu Ethan, tirando as mãos do rosto. Seus olhos estavam vermelhos, mas de aço com certeza. —Ela estava disposta a fazer qualquer coisa para impedir a maldição. Não posso fazer menos por ela.

Cole recuou instintivamente da palavra “nós”.

Dúvidas gritavam do fundo de sua mente. Não é minha responsabilidade, apenas estou aqui pela vela. Não posso ajudar de qualquer maneira, apenas estragarei tudo. Eu não sou seu, ela não é minha, não aja como se não fosse algo porque, se você continuar agindo assim, eu acredito e então quando ela se desfazer - Cole sacudiu, a única reação visível um certo aperto na mandíbula.

—Farei o que puder. — Ele disse finalmente, afastando-se. —Mas se ela morrer, eu estou pegando a vela. Tenho meus próprios planos, lembra?

Cole tentou ignorar a dor que Ethan tentou esconder. Seus pensamentos se voltaram para essas razões, memórias borbulhando escuras e velhas, e eu percebi que poderia facilmente deixar essa memória para explorá-las.

—Cole. — Ethan disse calmamente, pegando a mão do outro homem. —Você sabe, você não precisa fingir-

—É o bastante.

Era Cole, mas não o que estava na memória. Era um na minha cabeça, que pisou no freio de uma só vez e me tirou da memória.

Eu estava de volta no espaço escuro sem fim. Cole estava sentado na minha frente, com o rosto vermelho, parecendo irritado.

—Não faça isso. — Ele retrucou. —Nunca. Só porque eu concordei em lhe mostrar algumas lembranças não significa que você tem um passe livre para correr na minha cabeça.

—Desculpe. — Eu disse imediatamente, a culpa me roendo. —Eu me empolguei. Só estou preocupada com Ethan.

Cole franziu a testa e depois se levantou.

—Enfim, é tudo o que você precisa saber. — Disse ele, encolhendo a jaqueta sobre os ombros. —Nós temos a vela. Nós vamos aos curandeiros amanhã para ver como quebrar qualquer feitiço em você. Julius ainda está olhando também. Tudo ficará bem, então fique firme.

Percebi que ele estava se preparando para sair e me levantei.

—Espere, não vá. — Eu disse, envergonhada com o quão desesperada eu parecia.

—Não posso ficar aqui por tanto tempo. — Disse Cole. —E eu tenho minha própria pesquisa para fazer.

—Eu só não quero ficar sozinha aqui. — Eu disse, pegando sua mão. Por um momento, senti sua culpa antes que ele se afastasse. —Estou presa nesse vazio. Não posso nem controlar meu próprio corpo. É aterrorizante Cole.

—Você ficará bem. — Insistiu Cole, sem olhar para mim. —Eu vou... Eu voltarei assim que puder.

Assim ele se foi, piscou para fora da existência. E eu estava sozinha no escuro novamente. Sentei-me, me perguntando se eu poderia chorar aqui, e rapidamente descobri que sim, eu poderia.

Capitulo Cinco

Eu não tinha como medir o tempo e, de qualquer maneira, não tinha certeza de que o mesmo acontecesse aqui no mundo real. Dias e anos podiam passar em um sonho com apenas algumas horas de sono, e não era um sonho estranho e desconfortavelmente lúcido, que eu não conseguia controlar? Talvez eu descobrisse se eu estivesse aqui por tempo suficiente. Curiosamente, isso não era realmente reconfortante.

Tentei dormir em algum momento para passar o tempo, embora não estivesse cansada. Mas houve um momento em que eu estava prestes a cochilar quando minha consciência quase se dissolveu como açúcar no café, como se eu segurasse um penhasco com a ponta dos dedos, prestes a me soltar. Eu sabia com certeza que se me deixasse dormir aqui, nunca mais iria acordar.

O que me deixou com muito tempo para matar.

Pensar era tudo que eu realmente podia fazer, então pensei em Aethon e seus planos. Titania disse que queria assassinar a Morte. O que não parecia algo que você realmente pudesse fazer? Mas ela e Gilfaethwy pareciam bastante certos de que ele conseguiria. Um fim para a Morte. O que isso significaria? Um mundo onde nada morria. Isso parecia muito bom, honestamente. Talvez estivéssemos do lado errado? Embora qualquer coisa que levasse o Seelie a vencer o Unseelie parecia ter consequências bastante desastrosas.

O que isso significaria para as pessoas que estavam doentes terminalmente ou gravemente feridas ou envelhecidas além da capacidade de cuidar de si mesmas? Ou comida? Nenhuma morte significava nenhuma morte humana ou nenhuma morte? Seríamos capazes de matar plantas, animais, insetos? Não poderíamos morrer de fome, mas ainda assim morreríamos de fome? Ainda poderíamos nos reproduzir? A Terra poderia suportar algo como alguns trilhões de seres humanos antes que o calor desperdiçado destruísse a atmosfera, se eu me lembrasse direito. Provavelmente poderíamos colonizar outros planetas no sistema solar antes de atingirmos a capacidade máxima. Mas poderíamos o mesmo sobre mosquitos? Ou alguma das centenas de outras plantas, insetos e animais que se reproduzem rápido demais porque geralmente têm uma vida útil curta ou predadores agressivos?

O que fazemos sobre o crescimento incontrolável da população de ratos e coelhos, bambu, kudzu e veado de cauda branca - nossa, sua população já estava fora de controle devido ao assassinato da maioria dos lobos e proibições de caça na América do Norte. Eles se reproduziam fora de controle, despojavam as florestas para o deserto, começariam a passar fome e a consanguinidade, ficando doentes.

Que tal em uma escala micro? E a morte celular? E quanto a vírus e bactérias? Jesus Cristo, pragas imortais. Se você infectar uma pessoa que não pode morrer com um vírus, seu sistema imunológico não pode matar, o que acontece? Resposta imune infinita? Febre sem fim, calafrios, seios e garganta fechados e todas as outras coisas desagradáveis e estúpidas que o corpo faz para combater infecções. E como o vírus não pode ser morto, ele pode se replicar sem controle no corpo, sequestrando células, mas nunca matando-as. A resposta imune continua aumentando até que você esteja sufocando, mas não pode morrer, todas as células do seu corpo são substituídas por um vírus? Eu não sei o suficiente sobre vírus para contemplar todas as consequências, mas sei que seria ruim.

Sem morte, pode haver seleção natural ou evolução? Vamos estagnar para sempre em um inferno sem morte?

Deixe-me dizer-lhe, deitada em um abismo negro e inexpressivo por uma quantidade imensurável de tempo potencialmente infinito, imaginando todas as maneiras horríveis de sofrer sem morrer - não é um bom momento.

Eu realmente não posso subestimar meu alívio quando Cole finalmente reapareceu.

—Você voltou! — Eu gritei, no momento em que ele apareceu. Joguei meus braços em volta dele novamente e desta vez foquei o suficiente para fazê-lo grudar, abraçando-o com força. —Eu tinha medo que você nunca voltasse! Não sei há quanto tempo está lá fora, mas pareceu semanas aqui-

Fui atingida por uma onda de emoções e pensamentos recentes, principalmente surpresa por pular nele e um lampejo de calor e excitação, rapidamente abafado pela ansiedade e uma enxurrada de imagens que me deixaram gelada, me afastando dele.

—O que aconteceu? — Eu perguntei, ainda processando as cenas de destruição que eu tinha acabado de vislumbrar.

—Aethon aconteceu. — Disse Cole, sombrio. —Ele está... irritado realmente não faz justiça. Ele chegou aos curandeiros antes de nós.

Ele pegou minha mão, deixando-me ver a destruição através de seus olhos.

A biblioteca estava achatada, não restando uma parede em pé. O balcão da frente era a única coisa remotamente reconhecível. As estantes de livros haviam sido esmagadas. Os livros se foram, despedaçados ou enterrados. Páginas soltas tremulavam ao vento poeirento enquanto Cole e Gwydion percorriam os escombros, procurando algum tipo de explicação.

— Pronto. —Disse Gwydion, apontando para a parte de trás do prédio onde ficava a sala de estudo que os curandeiros costumavam trabalhar. —Eu posso sentir mágica lá. Algo escondido.

Eles se apressaram, e Gwydion acenou com a mão para dispensar qualquer magia de camuflagem que estivesse presente. Ele recuou rapidamente, quase colidindo com Cole, quando um corpo apareceu.

Eu quase me afastei de Cole com horror quando reconheci o homem, deitado enrolado sob uma mesa desabada, segurando uma caixa de papelão cheia de bugigangas encantadas - coisas que os Curandeiros recuperaram que eram fracas demais para até interessar a Gwydion. Era Henry, um dos curandeiros. Ele não tinha morrido do colapso do prédio. Sua pele estava enegrecida com necrose mágica, o que quase o havia encolhido. Só o reconheci pela jaqueta e pelos restos prateados do bigode.

Gwydion fechou os olhos e se afastou. Fiquei surpresa ao vê-lo tão abalado pela morte de um humano. Cole não conseguia parar de olhar, seu conhecimento de necromancia o deixou saber exatamente o que havia acontecido, quanto tempo levou para Henry morrer, o quanto isso deve ter doído. Náusea tomou conta dele e, assistindo, senti o mesmo.

—Há mais alguma coisa aqui. — disse Gwydion com voz rouca e acenou com a mão, escondendo o corpo de Henry novamente até que pudessem descobrir o que fazer com ele. Isso acabara de acontecer. Os serviços de emergência estavam a caminho. Eles não podiam ver o que havia acontecido com Henry ou levar a caixa de moedas da sorte e bugigangas levemente amaldiçoadas. O foco de Gwydion mudou para um ponto no chão onde Cole sentiu a magia residual.

—Uther. — Fisse Gwydion, uma espécie de esperança frenética em sua voz. Ele agarrou Cole e rapidamente modelou um feitiço de teletransporte nos escombros abaixo deles. Antes que Cole pudesse fazer mais do que gritar, eles caíram através dele em um espaço escuro abaixo.

—Uther? — Gwydion chamou, aterrissando como um gato. Cole pousou um pouco menos graciosamente ao lado dele.

—Aqui. — Disse uma voz familiar, e Gwydion puxou a pequena esfera de luz que ele usara nas Cavernas dos Anões, iluminando o que parecia ser algum tipo de porão, embora a porta estivesse emparedada e a sala inteira estivesse densa de poeira e teias de aranha. No centro da sala, uma mulher corpulenta se aconchegou, segurando um velho inconsciente em uma túnica ridícula. Um homem alto e negro estava sentado com o braço em volta dela. Uma jovem de cabelos ruivos jazia a seus pés, sangrando de um ferimento na cabeça que havia sido enfaixado com a camisa do homem alto. Era o resto dos curandeiros.

—Daphne, Devon. — Disse Gwydion, ajoelhando-se diante deles imediatamente. —O que aconteceu?

Daphne chorou. Parecia que estava chorando há um tempo, mas lutou para divulgar as palavras de qualquer maneira.

—Alguém... Alguma coisa... Nos atacou. Tasha tentou... Tasha tentou... E então ela simplesmente desapareceu, apagada, como se nunca tivesse estado lá. Uther tentou se teletransportar. longe, mas ele nunca fez mais do que uma pessoa antes e... e... ele não acha que sabemos que ele pode se teletransportar apenas alguns metros, mas todos sabíamos... e então estávamos aqui embaixo. O prédio sobre o qual a biblioteca foi construída tinha um porão, mas a cidade simplesmente fechou... mas Henry não conseguiu... Tentou pegar os artefatos e Uther entrou em colapso assim que pousamos e começou a sangrar e eu não posso acordar ele e Fiona bateu a cabeça e nós pudemos ouvir Henry gritando-

Se Devon não a tivesse parado, arrastando-a para um abraço, acho que teria. Ela estava branca como osso e tremia, chorando tanto que suas palavras se tornaram um borrão ininteligível.

Cole e Gwydion os teletransportaram para fora do porão bem a tempo dos primeiros caminhões de bombeiros chegarem, dizendo para irem para o Julius o mais rápido possível.

—Jesus. — Eles ouviram uma das palavras do bombeiro. —Isso é mais aquele tornado esquisito que destruiu a funerária na Main Street?

—Ouvi dizer que também tem algumas casas na cidade.

Cole e Gwydion trocaram um olhar e correram para algum lugar para se teletransportar. A memória passou adiante, mostrando-me os restos achatados do meu trabalho e do meu apartamento. Meu coração parou quando a memória saltou para a casa da minha tia Persephona. Eu estava lá há uma semana, desde que tudo isso começou, e fiquei preocupada que meu apartamento estivesse comprometido. Pequenos pedaços quebrados da vida de minha tia estavam espalhados entre as madeiras quebradas, o drywall quebrado e os pedaços de telhado. Havia um pedaço de papel de parede do banheiro. Havia o sofá em que Cole dormia e espelho do quarto de hóspedes que eu havia compartilhado com Ethan pela última vez. Policiais e bombeiros abriram caminho pelas ruínas da cozinha, esmagando os cacos da porcelana de boas festas da minha tia sob as botas. O jardim ficava embaixo de uma parede desmoronada e, com ele, os arbustos de hortênsia que eu amava quando menina.

Eu não respirei até que viram minha tia parada no meio-fio, segurando um porta-gatos em uma mão e a trela de Mort na outra enquanto ela falava com um policial.

—Cole! — Tia Percy disse surpresa quando o viu, afastando-se do oficial e correndo em sua direção imediatamente. —Você está bem! Onde você esteve? Onde está Vexa? Onde está Ethan? Quem é esse?

Ela deu a Gwydion um olhar decididamente desconfiado. O oficial que ela estava falando para guardar sua prancheta e recuou.

—É complicado. — Disse Cole, olhando para os socorristas ainda à sua volta.

—É complicado? — Tia Persephona repetiu incrédula. —Você desapareceu por duas semanas sem um telefonema, você reaparece logo após a minha casa ter sido destruída e tudo o que você pode me dizer é que é complicado

—Duas semanas? — Cole repetiu, de olhos arregalados.

—Eu avisei sobre os problemas com o tempo relativo nas Outras Terras. — Gwydion murmurou como explicação.

—Você poderia ter me avisado que tínhamos ido embora há meio mês, porra! — Cole estalou. Capaz de sentir suas emoções, eu sabia que ele não estava bravo, mas chocado e estressado.

—Onde está Vexa? — Tia Persephona exigiu, interrompendo antes que pudessem discutir mais.

—Ela está segura. — Cole a tranquilizou rapidamente. —Ela está viva.

—Por que você disse assim? — Tia Percy perguntou, pálida.

—O ponto é que ela vai ficar bem. — Disse Cole, confuso. —Ela está no bar de Julius. Devemos levá-la lá também.

—Mas minha casa-

—Acabou, senhora. — Disse Gwydion, respeitosamente. —E você está em perigo. Aethon já matou alguém hoje. E se ele te encontrar aqui viva, tenho certeza que ele matará novamente.

Cole deixou a memória desaparecer enquanto ele e Gwydion esperavam que a tia Percy terminasse com a polícia e sua companhia de seguros, a ajudaram a recuperar algumas de suas roupas e objetos de valor que não estavam enterrados muito fundo e a levaram ao bar.

—Aparentemente, ela não estava em casa quando Aethon atacou. — Explicou Cole, soltando minha mão. —Ela nem viu. Chegou lá no mesmo horário que os policiais. Ela está segura e está ficando aqui no bar por enquanto.

Um latido nos fez pular, e eu olhei para baixo quando um grande cão-lobo preto colidiu com minhas pernas do nada, com o rabo balançando furiosamente.

—Mort? — Eu perguntei confusa, tentando manter o equilíbrio, um esforço tornado mais difícil quando o cachorro pulou, alto o suficiente para colocar as patas nos meus ombros. Afastei seus beijos com uma risada levemente confusa. —Como diabos-?

—Não me pergunte. — Disse Cole. —Julius disse que a conexão que ele fez para que eu pudesse falar com você só funcionaria para mim. É por isso que nenhum dos outros veio vê-la. Tem certeza de que é realmente o seu cachorro?

Eu fiz uma careta para Mort, tentando sentir sua magia, sem saber se funcionaria, considerando que eu não poderia alcançar minha própria magia aqui. Mas lá estava. Eu mal tive que tentar antes que a sensação familiar da energia de Mort me invadisse. Era, tecnicamente, minha própria energia, que eu havia despejado em Mort quando o ressuscitei para me defender do lobisomem que invadiu meu apartamento... aquele lobisomem sendo Ethan. Mas não houve pontos no cadáver de Mort nem cheiro persistente de morte. Ali, Mort parecia exatamente como estava vivo, exceto pelo brilho azul nos olhos. Eu agitei seus ouvidos e ele ofegou alegremente, a língua balançando

—Eu tenho certeza que é ele. — Eu disse com um encolher de ombros, ainda dando um tapinha nele. —Também não sei como ele chegou aqui. E não há fantasmas quando o toco. Quero dizer, sem formigamentos azuis, sem transferência de emoções ou lembranças.

—É sempre mais uma coisa estranha com aquele cachorro. — Disse Cole, balançando a cabeça. —A ressurreição parcial dele era estranha o suficiente. Agora ele pode, como, pular o cérebro sem ajuda?

A ressurreição parcial era uma maneira de colocar isso. A maioria das coisas que os necromantes ressuscitam ou reanimam ainda estão muito mortas, pilotadas pela vontade do necromante e por uma espécie de piloto automático, fazendo-os repetir mecanicamente comportamentos instintivos de quando estavam vivos, como comer ou andar. Às vezes, os seres humanos têm comportamentos mais estranhos, como digitar em um teclado ou balançar um bebê. Coisas que eles fizeram tanto quando estavam vivos que a memória muscular permanece mesmo depois que a alma se foi. Quanto mais simples um animal, mais instintivo e limitado seus comportamentos naturais, mais naturalmente eles se comportam quando ressuscitam. Mas os cães são bastante complexos, comportamentais. Eles aprendem muito mais e resolvem problemas do que muitos humanos lhes dão crédito. Então, quando ressuscitados, eles não se comportam como cães normais. Mort, por outro lado, quase sempre agia como um cachorro vivo, apesar de ter se decomposto alguns meses quando eu o revivi.

Havia algo como a verdadeira ressurreição - trazer algo de volta completamente dos mortos, da alma e de tudo. Mas era raro, incrivelmente difícil, definitivamente além das minhas habilidades, e mais importante, qualquer um que olhasse atentamente para o bom e velho Mort poderia dizer que ele definitivamente ainda estava morto. Eu o costurei e o reconstruí o melhor que uma agente funerária poderia, mas ele ainda era um cachorro morto. Eu peguei seus órgãos e os substituí por saquinhos de pot-pourri. Definitivamente, ele não era um caso de verdadeira ressurreição. Do que exatamente ele era um caso, eu não sabia.

—Talvez ele possa estar aqui porque eu dediquei muita energia a ele quando o revivi? — Eu sugeri. —Ele ainda está cheio da minha magia. Então, estamos conectados e outras coisas. Quero dizer, se eu quisesse, eu poderia controlá-lo como um zumbi normal, eu acho. Ele está tão vivo que parece querer tentar.

Cole revirou os olhos. —Pelo menos você não estará mais aqui sozinha. — Disse ele.

—Eu ainda gostaria muito da companhia, se você estiver disposto a ficar um pouco. — Eu disse, preocupada que ele estivesse prestes a sair novamente. Mort caiu de quatro para se sentar ao meu lado e dar a Cole seus melhores olhos de cachorrinho.

—Há muita coisa acontecendo lá em cima. — Disse Cole com uma expressão de culpa. Fiz minha melhor imitação dos olhos de cachorrinho de Mort. —Tudo bem. Eu posso ficar um pouco mais.

—Bom. — Eu disse, aliviada, e me sentei, batendo na escuridão infinita ao meu lado. —Porque há algo que está me incomodando. Onde Ethan estava nessas memórias?

Capitulo Seis

Cole estava prestes a se sentar e hesitou.

—Há mais más notícias. — Disse ele finalmente.

—O que aconteceu? — Eu perguntei, a pressão arterial disparando instantaneamente. —Ele está bem?

—Ele está bem! — Cole disse rapidamente. —Ele está bem. Ele simplesmente não pode sair do bar.

Ele se sentou o resto do caminho enquanto eu tentava controlar meu batimento cardíaco. A culpa rolava de Cole, mesmo sem tocá-lo. Mort deitou-se ao meu lado, sua grande cabeça peluda no meu joelho.

—É minha culpa. — Ele disse depois de um momento, sua expressão desenhada com vergonha. —Quando eu o forcei a mudar na Cidade Baixa, joguei muita energia negativa nele. Ele atingiu seu limite. As proteções no bar de Julius são a única coisa que impede a maldição de mudá-lo permanentemente. Se ele sair, ele poderá ter um dia, talvez. Talvez minutos. Nós não sabemos.

Meu coração afundou no abismo ao nosso redor. A dor golpeou meu peito. Eu pensei que tínhamos um ano antes que isso acontecesse. Um ano para procurar soluções, uma maneira de quebrar a maldição ou, pelo menos, ajudar Ethan a lidar com a auto aversão que a causou. Agora, de repente, nosso tempo acabou. Mort lambeu minha mão como se estivesse tentando me tranquilizar e acariciei seus ouvidos, a suavidade suave.

—Não é sua culpa. — Eu disse baixinho, vendo a angústia de Cole. —Todos nós teríamos morrido se você não tivesse feito algo.

—Ethan poderia ter se transformado sozinho. — Argumentou Cole.

—Ele nunca teria tido uma chance e você sabe disso. — Respondi. —Além disso, é... pelo menos metade da minha culpa. A maldição não estaria tão perto de começar, se eu não tivesse usado meus poderes nele primeiro.

—Para salvar a vida dele. — Apontou Cole. —Você o curou. Eu intencionalmente empurrei sua maldição para fazê-lo mudar. Eu deveria ter pensado em outra coisa. Havia outras opções-

—Está feito. — Eu disse, parando-o. Estendi a mão para tocar seu joelho, tentando não ler seus sentimentos, enquanto deixava que ele sentisse os meus. Queria que ele visse que não havia raiva em mim, que não o culpo. Eu tentei não deixá-lo ver o quanto eu me culpava. Nós dois sabíamos que isso estava fora de nosso controle. —Não podemos mudar o que aconteceu. Só temos que fazer o possível para trabalhar com o que está à nossa frente.

—Julius está garantindo que ele fique no bar. — Disse Cole, sem se afastar, mas sem reagir ao meu toque também. —Ele está determinado a fazer o possível para ajudá-la a sair deste coma, mesmo que isso o mate.

—Parece certo. — Eu disse com um suspiro. —Por favor, não deixe ele fazer nada estúpido. Diga a ele que eu disse que ele precisa esperar até eu acordar. Diga a ele que é uma ordem.

Cole bufou.

—Devo dizer para ele sentar e rolar também? — Cole perguntou com um olhar de soslaio.

—Ele provavelmente apreciaria se você dissesse que ele era um bom garoto. — Eu respondi, sorrindo.

—Vocês dois são tão estranhos. — Disse Cole, balançando a cabeça.

—Eu sou um necromante e ele é um lobisomem. — Dei de ombros, coçando as orelhas de Mort à toa. —Você esperava que sejamos como todo mundo?

—Todo mundo é como todo mundo. — Disse Cole, um tom cínico em sua expressão. —As motivações das pessoas podem ser complicadas, mas suas ações basicamente se resumem à mesma coisa. E quando você começa a tirar coisas delas - segurança, estabilidade, independência - quanto mais focadas elas estão apenas em sobreviver, mais previsíveis são suas ações...

—E o crime? — Eu perguntei. —Não como crimes baseados em necessidades, como roubar comida ou invadir uma casa vazia para dormir nela. Mas como crimes de vandalismo, agressão e colarinho branco, onde todas as suas necessidades são atendidas.

—Essa é a questão. Ainda são baseadas nas necessidades, você simplesmente não vê qual é a necessidade. — Disse Cole, acenando com o dedo para mim. —Quero dizer, apenas neste país, ficamos indignados em atender às necessidades básicas de sobrevivência das pessoas por comida, água e abrigo. Provavelmente, tentando chamar a respiração de um privilégio se puder restringir o acesso ao oxigênio. Mas as pessoas precisam mais do que apenas isso, temos necessidades básicas de socialização, descanso e estímulo mental. E quando elas não são preenchidas, ficamos neuróticas e atacamos.

Eu levantei uma sobrancelha.

—Espero que você não esteja dizendo que agressão é resultado da 'necessidade' de um imbecil querer sexo não ser atendido.

—Deus, não. — Disse Cole rapidamente, acenando com as mãos. —Sexo não é uma necessidade. Socialização é uma necessidade. Intimidade emocional é uma necessidade. Essas são as necessidades que não estão sendo atendidas. O problema é complicado, mas basicamente se resume a dizer às pessoas que devem obter toda a sua socialização, uma pessoa, um parceiro romântico, e dizendo especificamente aos homens que eles só podem contar com um parceiro romântico para todo o apoio emocional. Ser aberto, vulnerável e emocional com amigos do sexo masculino ou com outras pessoas é um sinal de fraqueza e feminilidade.

—E ser feminino é a pior coisa possível. — Acrescentei sarcasticamente.

—Exatamente. — Disse Cole, exasperado. —Então, muitos homens andam emocionalmente constipados, procurando uma mulher que eles possam usar para descarregar seus problemas emocionais porque não falam sobre isso com alguém que não estão transando. Quando mesmo a mulher mais complacente do mundo pode possivelmente preencher todas as suas necessidades emocionais, porque, você sabe, ela é apenas uma pessoa com necessidades próprias, ele projeta sua raiva e frustração nela em particular e em todas as mulheres em geral.

—Tenho certeza de que pelo menos parte disso vem da narrativa estranha de que as mulheres existem para resolver os problemas emocionais dos homens. — Acrescentei, pensando nas pilhas de romances e filmes que eu tinha visto sobre mulheres ‘salvando’ homens feridos. —Tipo, há um problema real com os caras sentindo que estão em dívida com uma namorada e que foram enganados se não tiverem uma.

—Ele volta. — Disse Cole. —É a coisa necessária. Eles precisam de socialização e apoio e lhes disseram que as mulheres são o único lugar em que podem obtê-lo. Então, obviamente, elas devem ter uma mulher para resolver seus problemas, ou estão sendo negadas uma necessidade urgente. Ou, você sabe, eles podem parar de ser idiotas e fazer alguns amigos. Conseguir um hobby. Existem tantos idiotas miseráveis por aí cujas vidas seriam infinitamente melhoradas apenas se ingressando em um clube.

Eu ri, concordando em particular, mesmo quando me surpreendeu ouvir esse discurso retórico de Cole. Ele não era geralmente falador. Talvez tenha sido um efeito desse lugar, a maneira como os pensamentos se tornaram palavras quase antes que você percebesse que estava falando?

—Então, o que você precisa? — Eu perguntei a ele, e ele se encolheu um pouco com a franqueza da pergunta.

—Eu estou bem. — Ele mentiu, tentando dar um encolher de ombros descontente. Eu esperei. Ele bufou, irritado. —Não há nada que eu precise que você possa me dar. Pelo menos não daqui.

—Mas há algo que eu poderia lhe dar. — Reuni. Sua mandíbula se contraiu, seus ouvidos vermelhos. Ele sacudiu, mas eu poderia dizer que ele ainda estava pensando em alguma coisa.

—Você acha-— ele começou a perguntar, depois se interrompeu. Eu me inclinei mais expectante. Ele escapou do meu olhar, olhando para Mort. —Você acha que, com a vela, você poderia realizar uma verdadeira ressurreição?

Meus olhos se arregalaram. Não era o que eu esperava. Mesmo sem tocá-lo, eu estava começando a sentir cintilação de suas emoções de qualquer maneira, e desde os lampejos de memória da última vez que nos beijamos, eu assumi que ele iria pedir algo um pouco mais pessoal.

—Provavelmente não. — Respondi. —Eu não tenho treinamento para isso. É suposto ser a coisa mais difícil que um necromante pode fazer. Mal posso fazer coisas básicas.

—Talvez não seja tão difícil quanto parece. — Disse Cole, um toque de desespero ao seu redor. —Talvez apenas exija muito mais poder do que a maioria dos necromantes. Quero dizer, olhe para Mort. Ele não é uma verdadeira ressurreição, mas está muito mais perto do que qualquer coisa que eu tenha ouvido falar no século passado.

Eu tive que dar isso a ele. Eu fiz uma careta.

—Eu poderia tentar. — Eu disse, entrelaçando meus dedos no pelo de Mort. —Mas... estou preocupada que estragar algo assim teria consequências realmente desagradáveis.

Cole contemplou as mesmas consequências.

—Quem você quer ressuscitar, afinal? — Eu perguntei curioso.

As mãos de Cole se fecharam em punhos. Ele balançou sua cabeça.

—Eu cometi alguns erros. — Ele disse finalmente. —Coisas que eu preciso consertar. Isso é tudo.

Por um momento, vi vislumbres de uma memória. Escuridão, o ruído dos pneus no asfalto, o cheiro de cobre do sangue. Tentei não olhar, me afastando por causa da privacidade de Cole.

—Não tenho certeza se a necromancia pode resolver problemas. — Eu disse calmamente. —Eu acho que só é realmente bom para piorar as coisas.

—Não, isso resolveria. — Disse Cole, e vi a velha determinação que já havia visto antes, uma árvore com raízes antigas e profundas. —Talvez não possa consertar tudo, mas... Confie em mim, ajudaria.

Eu pensei sobre isso por um momento antes de falar.

—Eu confio em você. — Eu disse finalmente, sentindo a centelha da surpresa de Cole. —E se é isso que você realmente quer, farei o meu melhor para ressuscitar quem quer que seja assim que eu sair daqui e esse azaramento da segurança estiver fora de foco.

Os punhos de Cole se apertaram mais e ele fechou os olhos por um momento. A emoção dele era complicada e difícil de definir. Algo como arrependimento e alívio, e medo cauteloso, tudo em um. Ele pegou minha mão, hesitou, lambeu seus lábios, depois pegou minha mão na dele, nossa pele não muito borbulhante no ponto de contato. Eu ainda podia sentir essa emoção complicada, o medo na frente quando ele olhou nos meus olhos, pedindo permissão silenciosa. Ele procurou minhas emoções e eu não tentei esconder nada dele. Eu não tinha segundas intenções a esconder, exceto, talvez, que eu me importasse com ele, me preocupasse com ele e quisesse que ele estivesse seguro. Eu esperava que talvez fazendo isso, resolvendo qualquer que fosse esse problema, o convencesse a ficar e não voltar à vida de luta que ele tinha antes. Não era pena, não realmente, era mais egoísta que isso. Mas eu me preocupei que sentiria pena dele. Ele procurou por um longo minuto, depois balançou a cabeça e desistiu, deixando ir.

—Eu não te entendo às vezes. — Ele disse calmamente, sem olhar para mim.

—O que você não entende? — Eu perguntei.

Ele me deu um olhar estranho, como se quisesse dizer mais, mas não faria.

—Você não entenderia. — Ele disse. —Você é apenas... suave.

—Suave. — Repeti incrédula.

—Você nunca teve que lutar. — Disse Cole, defensivamente. —Você tem tudo. Um emprego, uma casa, uma família.

—Bem, eu tenho um desses, de qualquer maneira. — Eu disse com uma risada pequena e amarga. —Meu trabalho e meu apartamento acabaram de ser destruídos por um 'furacão', lembra?

—Você sabe o que eu quero dizer.

—Minha família também não é nada para escrever em casa. — Eu disse, percebendo que estava falando meus pensamentos novamente, mas não me incomodando em impedi-lo. —Tia Percy é ótima, não me entenda mal. Ela me ensinou a controlar meus poderes. Ela sempre estava lá para mim quando meus pais não podiam lidar... Mas eles só me traziam para ela quando estavam no final da corda deles. Achei que ela era uma má influência.

—Eles não estavam entusiasmados com seus poderes, eu acho. — Disse Cole.

Eu assenti.

—Os meus eram iguais.

—Não é como se eles me odiassem ou algo assim. — Eu disse, culpada por falar mal dos meus pais. —Eles simplesmente... Realmente não gostavam de uma parte de mim que eu não pudesse fazer nada. Meu pai não tem nenhum poder. Ele cortou o contato com todos em sua família quando era jovem. Só deixou a tia Persephona voltar quando eu tinha poderes e ele não sabia como lidar com isso. Tudo isso só assusta minha mãe. Ela é completamente não-mágica e se preocupa que seja como o diabo ou algo assim.

Cole bufou. —Eles sempre tentaram exorcizar você?

—Não os nove metros, mas eles tinham padres para me abençoar e 'limpar' a casa algumas vezes. E nós fomos a muitas igrejas. Duas vezes por semana durante um tempo.

—Meus pais eram agnósticos. — Disse Cole. —Provavelmente é uma coisa boa, considerando. Fiquei realmente cansado e comecei a usar meus poderes o mais rápido possível. Uma merda estúpida e exagerada. Só para irritá-los. Lembrá-los do que eu era.

—Eu nunca tive a fase rebelde. — Admiti, puxando meus joelhos até o peito e apoiando o queixo neles. —Eu apenas tentei muito, muito ser o que eles queriam. Eu mal usei meus poderes quando aprendi a controlá-los. Acho que imaginei que se eu pudesse suprimi-los por tempo suficiente, eles poderiam ir embora.

Cole acenou com a cabeça em compreensão, pegando um pino em sua jaqueta.

—Gostaria que Ethan estivesse aqui. — Disse ele, depois ficou um pouco vermelho. Ele não quis dizer isso em voz alta. Eu levantei uma sobrancelha e ele limpou a garganta, olhando para longe. —Eu só acho que ele se identificaria, você sabe. Ao esconder uma parte de si mesmo, você não pode mudar e desejando que isso desapareça.

—Ele falou com você sobre os pais dele? — Eu perguntei, abraçando meus joelhos.

Cole assentiu novamente. —Um pouco. Não sei por que ele demorou tanto tempo para descobrir qual era sua maldição. É bastante óbvio.

—Negar é uma coisa poderosa. Não se pode suspeitar de um problema de ser a causa por trás de sua louca maldição de lobisomem se você não admitir que tem o problema em primeiro lugar.

—Você sabe o que realmente me emociona? — Cole perguntou, estendendo a mão para dar um tapinha em Mort. —É uma auto maldição, certo? Gil apenas a estimulou. Ele não colocou nenhuma cláusula extra para fazer Ethan se transformar em um lobisomem. Isso é apenas... como ele se vê. Algo monstruoso e predatório que quer machucar todo mundo com quem ele se importa.

Pensei no monstro que vira Ethan se transformar na Cidade Baixa, a pura malícia em seus olhos, impulsionada por nada além de instinto bestial e ódio. Um animal sem sentido e destrutivo. Meu coração torceu ao pensar em Ethan imaginando que ele era algo assim.

—E aqui está o jogo. — Continuou Cole. —Se é assim que ele se vê porque é bi, o que ele pensa de outros homens bi?

O pensamento me pegou de surpresa, mas o desconforto de Cole por causa disso não foi surpresa.

—Tenho certeza que ele não pensa em você dessa maneira. — Eu disse suavemente. —Ele gosta de você.

—Eu não quero ser a exceção. — Disse Cole, me olhando nos olhos. —Eu não quero ser amado, apesar de quem eu sou. Isso só leva à mesma merda que seus pais. Você não pode amar alguém enquanto odeia uma parte de si mesmo que eles não podem mudar.

Eu queria discutir, pelo menos pelo bem dos meus pais. Não era bom pensar que eles nunca realmente me amavam. Mas parecia verdade. Eu pensei nisso mais de uma vez quando morei com eles. Que eles amavam a ideia de mim - a ideia de uma filha sem magia do mal - mais do que eles já haviam amado quem eu realmente era.

—Ainda assim — Eu disse. —Eu não acho que ele se sinta assim. Acho que a maneira como internalizamos esse tipo de merda, a maneira como colocamos em nós mesmos, é diferente da maneira como colocamos em outras pessoas. Você sabe como me sinto sobre necromancia ou minha necromancia, pelo menos. Mas não me sinto assim por você ou por tia Persephona.

—Mas você não ficou surpresa ao descobrir que Aethon era mau, não é? — Perguntou Cole. —Você não estava disposta a dar a ele o benefício da dúvida. Você não tinha ideia de quais eram seus planos ou motivações quando ele apareceu. Mas ele era um grande necromante assustador, então era obviamente mau.

Fiz uma pausa, pensando em voltar. Eu tinha feito isso? Se eu não tivesse assumido que ele era mau e tentado falar com ele, as coisas seriam diferentes? Eu balancei minha cabeça. Ele ameaçou me matar. Ele quase matou Ethan. Ele obviamente não era um cara legal. Mas isso realmente não me fez sentir melhor por ter assumido que ele era ruim desde o início.

—A maneira como nos sentimos sobre nós mesmos sempre afetará como nos sentimos em relação a todos os outros. — Disse Cole com um encolher de ombros. —É assim que nós somos construídos. Então, talvez Ethan não pense que eu sou um monstro como ele. Talvez ele apenas ache que eu sou patético ou desorientado. Talvez ele apenas tenha pena de mim porque acha que eu devo me odiar tanto como ele se odeia. De qualquer maneira, quando ele olha para mim, ele não me vê. Apenas toda a sua merda fodida olhando para ele.

—Você tem certeza que não está se projetando um pouco? — Eu perguntei. —Nem todo mundo é tão nervoso e cínico quanto você. E você pode não estar no nível de auto maldição, mas qualquer um pode dizer que você tem uma boa dose de auto aversão.

Cole franziu a testa.

—A diferença é que ganhei minha auto aversão. — Disse Cole. —Minha merda é cem por cento merecida. Ele se odeia por ter nascido. E você é quem fala, senhorita, eu não odeio ser um necromante, eu apenas acho que necromancia é inerentemente ‘má’.

—Eu não disse inerentemente má.

—Mas você não acha que isso pode fazer outra coisa senão piorar os problemas.

Comecei a dizer não novamente, depois me peguei.

—Tudo bem, é justo. — Eu disse, cedendo. —Acho que somos todos apenas uma grande pilha de aversão mútua.

—Eu não sei, Gwydion parece gostar muito de si. — Disse Cole, e eu ri.

—Eu não teria tanta certeza. — Eu disse depois de um momento, balançando a cabeça. —Ele é muito bom em esconder isso, mas eu não acho que ele passou todo esse tempo fingindo ser um Seelie fingindo ser humano porque ele gosta de quem ele é.

Cole deu um aceno relutante de reconhecimento.

—Talvez. — Eu disse pensativamente, olhando para ele pelo canto do olho. — Talvez possamos nos gostar o suficiente para compensar o quanto não gostamos de nós mesmos.

Olhei para a mão dele no chão entre nós e, timidamente, estendi a mão para tocá-la, resignei-me a recuar se vi algum desconforto dele. Mas não havia nenhum desconforto quando eu enrosquei meus dedos nos dele. Apenas uma espécie de calor agridoce.

—Não sei se é assim que funciona. — Disse ele, e senti o eco em seus pensamentos, a desesperança de amar alguém que não pode amar a si mesmo e o desejo paralelo de ser amado independentemente, e o medo de ser um vazio que outros jogavam seu amor sem sentido.

—Talvez possamos tentar de qualquer maneira. — Sugeri, e sua mão apertou a minha, compartilhando minha esperança de algo entre nós e o brilho lento do desejo por trás disso. Ele engoliu em seco, e eu senti o brilho de suas dúvidas e ansiedades. Então ele se inclinou e me beijou.

Não foi como qualquer beijo que eu já experimentei. Nem mesmo quando eu havia beijado o próprio Cole antes. A camada adicional de nossa situação estranha transformou o beijo em algo completamente diferente. O chiado elétrico do contato entre nossos lábios, como beijar estática quente e suave. Houve um eco estranho - eu podia sentir como ele sentiu o beijo, e sua reação ao sentir o beijo como eu o senti, em um ciclo de experiências de sensação compartilhada, deixando-me sem fôlego, embora mal tivéssemos nos tocado. - podia me ver através dos olhos dele e a visão fez meu sangue correr mais quente. Mas eu também sentia o medo dele, velho e teimoso, uma certeza reforçada por anos de experiência de que haveria um problema, que algo daria errado, que ele seria traído. Eu respondi com minha própria certeza, sem sequer pensar, envolvendo-o no calor de quanto eu o queria, o quanto eu o admirava, o quanto eu queria estar com ele.

Uma lembrança surgiu nele, convocada pela excitação que estava florescendo entre nós dois. Eu tentei desviar o olhar dela, por causa de sua privacidade, mas ela me pegou apesar das minhas tentativas de evitá-la, porque, eu percebi, eu estava nela.

Não era uma lembrança ou nada real. Era uma fantasia, um sonho. Ou pelo menos eu tinha certeza de que não me lembrava de estar no banco de trás de um carro com Cole, as janelas embaçadas pelo calor de nossos beijos, obscurecendo a noite chuvosa do lado de fora. O distante trovão e o tamborilar da chuva no teto do carro acompanhavam sutilmente a música indie suave que vinha do rádio do carro.

Ao assistir a maioria das memórias, eu flutuava para fora, uma observadora fantasmagórica ou andava dentro da pessoa à qual a memória pertencia. Mas nesta, eu me vi atrás dos olhos da versão fantasiosa de mim mesma e surpreendentemente consciente. Senti o vidro frio da janela debaixo da minha mão, apoiada ao lado da cabeça de Cole enquanto eu montava em seu colo. Senti o cheiro de sua pele, o provei quando ele me beijou, a língua sem vergonha que saqueou minha boca. Definitivamente, notei a protuberância de seu pênis em seus jeans, apertando minha bunda, provocando uma emoção ilícita de excitação e vergonha. Era claramente uma fantasia pessoal que eu não deveria estar observando, mas também não conseguia escapar de mim.

A versão fantasiosa de mim sussurrou algo obsceno no ouvido de Cole quando ela desabotoou o jeans dele, e a respiração dele se espalhou pela minha garganta enquanto ele gemia em aprovação ansiosa. A estranha desconexão entre as sensações intensas e imediatas e minha incapacidade de afetar a ação era ao mesmo tempo desconcertante e estranhamente emocionante. Afinal, eu sabia que não estava em perigo. Mas eu também não estava no controle, incapaz de me afastar dessa estranha fantasia. Qualquer coisa poderia acontecer, e a antecipação me pegou de uma maneira surpreendente.

Eu me deixei afundar na minha versão fantasiosa, meio nervosa, meio excitada, quando suas mãos deslizaram sob a minha camisa para enfiar meus seios através da fina barreira do meu sutiã. Percebi que meus seios eram um pouco maiores que a realidade. Bem, era uma fantasia, afinal. Fantasia - eu deslizei minha mão na frente aberta de seu jeans e me perguntei se a fantasia o tornara um pouco maior também.

A minha eu da Fantasia tinha uma boca suja. Deve ter sido algo em que Cole estava secretamente envolvido, porque eu nunca diria metade dessa merda em voz alta. Estava se aproximando do diálogo pornô ruim, o que teria sido meio hilário se não fosse, aparentemente, eu mesma. Eu nunca poderia ter sido tão direta se estivesse no controle. Mas eu não poderia me calar se quisesse. Tudo o que eu pude fazer era recostar-me e deixar a fantasia se desenrolar, enquanto eu-fantasia acariciava Cole por dentro da cueca e dizia o que ela queria fazer com ele em termos muito explícitos.

Ela puxou seu pau livre de sua cueca, acariciando-o com dureza total. Ele alcançou a minissaia apertada que eu estava vestindo (algo que o meu verdadeiro eu nunca usaria) e puxou-a ao redor de seus quadris, parando para apertar sua bunda com força, enviando um flash de calor através de mim. Embora isso tivesse me pego de surpresa, o desejo estava crescendo rapidamente. Embora não fosse tão rápido quanto na fantasia-eu, parecia, que estava praticamente pingando e não usava calcinha sob a minissaia minúscula. Cole puxou-me a fantasia... Oh, que diabos, por que eu estava me distanciando? Isso era ótimo. Ele me puxou para um beijo ardente enquanto acariciava meu monte, dedos mergulhando em minhas dobras para testar o quão molhada eu estava. Abaixei meus quadris para deslizar contra seu pau, provocando nós dois, deslizando meus lábios contra ele, levando o meu tempo, apesar das mãos guiadoras de Cole em meus quadris me incentivando a continuar. O banco de trás do carro havia se tornado grande para acomodar movimentos fáceis, mas Cole e eu não percebemos o tamanho inconsistente do veículo.

Finalmente, a paciência de Cole quebrou e ele puxou meus quadris, me guiando em seu pau. Deslizei de uma só vez com uma explosão de prazer que me deixou cambaleando, a eletricidade queimando minha espinha e puxando um gemido exuberante da minha garganta. Deve ser assim que as atrizes pornô devem se sentir quando tem um pau dentro delas. Era uma fantasia, com certeza, mas eu não esperava nada tão intenso. Aparentemente, eu não precisava de tanto tempo quanto para me recuperar. Eu já estava mexendo meus quadris, embora estivesse tão sensível e sobrecarregada que imploraria para parar se pudesse.

Em vez disso, continuava chegando, cada impulso dos quadris de Cole fazendo o prazer me dominar contra todo senso e razão. Senti que perderia a cabeça se continuasse, mas não pude fazer nada para impedir. Eu apenas continuei em movimento, o prazer queimando através de mim como um incêndio, cada golpe do pau de Cole dentro de mim parecia um pequeno e impossível orgasmo. Se eu não estivesse perto de desmaiar com a sensação avassaladora, teria pensado que era ridículo. Como era, tudo que eu conseguia pensar era uma sequência contínua de palavrões.

Cole se moveu, pulando para frente, a fantasia permitindo que ele me jogasse contra a porta do outro carro, sem parar ou mesmo se retirar de dentro de mim. Pressionando-me de volta, ele dirigiu cada vez mais fundo, deixando-me chorar seu nome em êxtase, enquanto xingava ainda mais, pois a capacidade de ter qualquer pensamento racional foi obliterada pelo martelo de prazer tão intenso que realmente doeu. Suas mãos estavam tão quentes na minha pele quanto o vidro da janela estava frio nas minhas costas. Ele me beijou forte e desleixado, a fantasia se tornando mais desarticulada quando seu próprio prazer aumentou. Sua boca nunca saiu da minha, mas eu podia senti-la nos meus seios também, suas mãos apertando meus quadris, minha bunda e meus seios de uma só vez. Ele parecia me tocar de cada centímetro de uma vez, para me levar de todos os ângulos imagináveis, o que só aumentava a sensação de insanidade exagerada. Era tudo demais para vir. Eu me afoguei nela, lutando apenas para respirar.

E então, quando pensei que morreria se durasse mais um momento, Cole se enterrou profundamente dentro de mim e veio. Fiel à forma de fantasia, eu vim com ele, tudo de uma vez e completamente fora de meu controle. O prazer chegou a um pico que me deixou cega, agarrando-me a Cole por apoio, enquanto todos os músculos do meu corpo se esticavam, torciam como uma esponja e depois soltavam de uma só vez, deixando-me mole e desossada, olhando nos olhos de Cole. Ele olhou para mim, uma suavidade ali que estava em desacordo com a fantasia básica. Ele afastou meu cabelo do meu rosto e começou a dizer alguma coisa.

Apenas um ruído branco estático saiu de seus lábios.

De volta ao mundo real - ou ao mundo do cérebro em coma, de qualquer maneira - Cole se afastou com uma inspiração aguda, as mãos nos meus ombros, ainda borbulhando e transmitindo sua surpresa e vergonha, embora mais obscuras, mais distantes agora. Ele olhou nos meus olhos, um tipo estranho de vulnerabilidade lá, depois balançou a cabeça rapidamente, o rosto vermelho. Ele se levantou, afastando-se.

—Eu deveria ir. — Ele disse rapidamente. —Eu realmente não deveria ficar aqui por tanto tempo.

—Você voltará em breve? — Eu soltei, ainda cambaleando com a fantasia e preocupada por tê-lo perseguido e acima de tudo com medo de ser deixada aqui sozinha.

—Claro. — Disse Cole. —Amanhã, prometo. Talvez já tenhamos descoberto uma maneira de tirá-la daqui.

—Talvez. — Eu disse, espíritos afundando. Ele parecia culpado.

—Eu voltarei em breve. — Ele prometeu, encontrando meus olhos. —Apenas fique aí.

Então ele se foi, e eu estava sozinha no escuro novamente.

Capitulo Sete

Suspirei, olhando para o lugar onde Cole havia desaparecido, sentindo a ansiedade de estar presa aqui sozinha subindo pela parte de trás do meu pescoço novamente. Mort bufou e bateu a cabeça no meu quadril. Bem, pelo menos eu não estava completamente sozinha.

—Ainda bem que tenho você, amigo. — Eu disse, dando um tapinha em seu lado. —Caso contrário, eu provavelmente ficaria louca aqui daqui a pouco.

Mort respondeu com um suave latido, depois se virou e fugiu. Eu olhei para ele surpresa quando ele se afastou, seu pelo preto se misturando na escuridão do vazio.

—Ei onde você está indo? — Eu gritei para ele. —Não há para onde ir. É um vazio infinito.

Eu assisti, esperando ele desistir e me virar. Em vez disso, ele derreteu na escuridão e desapareceu. A ansiedade de ser deixada em paz me atingiu como um tijolo. Meu cachorro também me abandonou?

—Mort? — Eu chamei, e andando na direção que ele tinha ido, minha caminhada logo se tornando uma corrida nervosa. —Morty! Volte!

Ouvi um latido ao longe e comecei a correr. Não havia tempo aqui e eu não conseguia me cansar, por isso posso ter corrido por horas sem qualquer visão do cachorro. Meu medo esquecido na infância do escuro estava começando a fazer um desagradável retorno.

E então, de repente, havia algo à minha frente. Eu reconheci a Porta do Demônio Azul.

Eu realmente não tinha certeza de como me sentia sobre aquela coisa estar na minha cabeça. Quando eu passei por isso e Gwydion me retirou, ele disse que era um julgamento, uma maneira de se testar contra suas inseguranças e ansiedades, e que, porque eu não havia terminado o julgamento, isso não aconteceria. Me deixar ir. Que eu voltaria para dentro toda vez que passasse por uma porta até passar no julgamento. Ele conseguiu me libertar, mas agora eu estava começando a me perguntar se ele havia conseguido completamente, se alguma parte dela ainda estava por aqui.

Mas não tive tempo de me preocupar com isso porque a porta estava aberta e, enquanto observava, o rabo de Mort desapareceu atrás dela.

—Mort! — Eu gritei em aviso, com medo do cachorro me segurando. Os cães poderiam passar por provações espirituais? O que aconteceria com ele se falhasse?

Eu corri em direção à porta, esperando que ainda houvesse tempo para puxar Mort para fora. Mas quando cheguei perto o suficiente para agarrá-lo, a porta se fechou com um terrível senso de finalidade.

—Oh não, oh não. — Eu murmurei, passando uma mão trêmula pelo meu cabelo. —Mort! Morty!

Gritei, esperando que ele me ouvisse, mas não houve resposta. Respirei fundo, acalmando meus nervos. Eu teria que entrar lá e pegar meu cachorro estúpido. Eu não tinha escolha.

Peguei a maçaneta, imaginando o que estaria do outro lado. Seria a mesma coisa que vi da última vez ou algo completamente novo? Eu não tinha certeza do que era pior. Mas eu tinha que ajudar o Mort. Ele era minha única companhia aqui em baixo. E não era como se houvesse mais alguma coisa a fazer. Talvez fosse realmente uma maneira de sair daqui.

Prendi a respiração e abri a porta.

Do outro lado havia o mesmo corredor sem janelas da última vez.

Parecia um bom hotel ou uma exibição em uma loja de móveis. Paredes bege arenosas, acabamentos em madeira escura. A cada quinze pés, mais ou menos, uma mesinha de madeira com um vaso decorativo ou vela perfumada indefinida ou uma daquelas tigelas cheias de objetos redondos genéricos que os decoradores parecem gostar. Espaçados uniformemente entre as mesas, estavam emoldurados quadros em aquarela de flores silvestres, como os de guias de campo. Passei um tempo esmagando tudo isso na primeira vez que estive aqui. Tudo acabou de reiniciar assim que tirei meus olhos dele. E ao longo das duas paredes, infinitas portas de madeira não dignas de nota. Eu sabia por experiência que nenhuma delas ia a lugar algum. A maioria estava trancada. Algumas abriam para paredes de tijolos. Algumas se abriam para o nada, um vazio tão preto e sem fundo quanto o que eu já estava. O que tirou um pouco do medo disso, pelo menos. Não havia sinal de Mort.

A última vez que entrei naquele corredor, fiquei presa por horas. Eu ainda não sabia que ansiedade ele queria que eu enfrentasse ou como lidar com isso, mas agora minha principal ansiedade era pelo meu estúpido cachorro meio morto e por estar sozinha aqui.

Entrei pela porta.

Para minha surpresa, ela não se fechou atrás de mim, como se estivesse me dando uma oportunidade de desistir. Mas duvidava que continuasse aberto se continuasse. Pensei em voltar por um momento, depois dei de ombros e segui em frente. Não ouvi a porta fechar, mas na próxima vez que olhei para trás, ela se fechou.

Andei por todo o corredor, que seguia em frente apenas o suficiente para me fazer perder de vista a porta atrás de mim antes de terminar com a porta azul novamente. Quando entrei, estava, como esperado, de volta ao início do corredor. O mesmo da última vez. E eu ainda não sabia o que deveria fazer sobre isso. Especialmente considerando que não havia sinal de Mort. Ele não poderia ter passado por nenhuma das portas. Ele não conseguia girar a maçaneta da porta. A porta do demônio deve tê-lo colocado em outro lugar, seu próprio julgamento pessoal. O que seria isso? Que tipo de ansiedade os cães tinham? Talvez eles realmente não fossem bons meninos? Imaginei Mort cercado por brinquedos estridentes que lhe diziam que ele era travesso toda vez que tentava morder um. Sim, provavelmente não era isso.

Lembrei-me de quando Mort estava vivo, o cachorro do meu vizinho, com um nome diferente e uma família que ele amava, que ocasionalmente o deixava no quintal enquanto saíam, e ele choramingava e uivava e se jogava na porta como ele tinha medo de que o tivessem deixado para trás e nunca mais voltassem. Depois de terem ido embora a noite toda e durante a maior parte da tarde e da noite, o cachorro estava perdendo a cabeça. Então, eventualmente, ele simplesmente desistiu e se deitou, choramingando, como se resignasse a ser abandonado para sempre. Eu descobri na manhã seguinte que os vizinhos haviam sofrido um pequeno acidente de carro a caminho de casa e acabaram em um hotel durante a noite. Eu nunca tinha visto um cachorro tão extasiado como quando ele ouviu seus donos entrando na garagem. De repente, tive certeza de que, se Mort se lembrava de algo de sua vida anterior, a porta o colocara de volta naquele quintal, acorrentado à sua casa de cachorro, certo de que sua família se fora para sempre.

Eu precisava chegar até ele agora.

—Então, isso é sobre controle, certo? — Eu disse em voz alta, andando pelo corredor. —Estou presa em um corredor de mão única que não leva a lugar nenhum. Parece que há opções para sair, mas nenhuma delas realmente vai a lugar algum, então fiquei com apenas uma opção, a porta que me coloca de volta no começo deste corredor. Eu não posso nem esmagar as coisas para me sentir melhor. Eu tenho zero controle sobre o caminho que estou seguindo ou qualquer coisa ao meu redor. Entendi. Agora, o que diabos eu faço sobre isso?

Eu tinha meia esperança de que apontar a metáfora faria a porta reagir de alguma forma, mas nada aconteceu.

—Qual é a lição? — Eu exigi, esperando por uma resposta. —Eu sei que estou estressada por não ter controle sobre minha vida. O que você quer que eu faça sobre isso? Qual é o objetivo?

Ainda não houve reação. Sentei-me com um suspiro, de costas para uma mesa final, de frente para a porta azul, lutando por algum tipo de revelação. Qual é o quebra-cabeça? O que ele quer que eu faça para sair do corredor? Abrir uma das portas trancadas? E, presumivelmente, eu pegaria a chave fazendo algo para provar que poderia lidar com meus problemas de controle. Esfreguei meu cabelo, tentando descobrir o que ele queria. Não consegui superar instantaneamente uma grande insegurança aqui! Era isso o que queria?

Tentei me lembrar de tudo o que Gwydion havia dito sobre a porta quando ele me salvou pela primeira vez. Fiquei bastante desorientada entre a porta e Gwydion usando seu espelho mágico de dizer a verdade em mim. Algo sobre monges espanhóis e iluminação. Foda-se. Eu não conseguia lembrar.

—Eu odeio que isso é o que você decidiu me jogar primeiro, a propósito. — Eu murmurei, olhando acusadoramente para a porta. —Porque, adivinhe? Não ter ideia do que você quer de mim me faz sentir mais desamparada e fora de controle. O que me irrita.

Obviamente, não houve resposta da porta. Por que dar uma cara de demônio de bronze imbecil se não podia falar? Havia uma daquelas tigelas de objetos redondos genéricos em cima da mesa final acima de mim. Puxei-a para o meu colo, peguei um do tamanho de uma bola de softball e feito de tacos de tecido, e o chicotei no rosto do demônio. Ele ricocheteou sem resposta, mas me fez sentir um pouco melhor, então joguei outro, apontando direto para o nariz.

—Está querendo estar no controle mesmo que seja uma coisa ruim? — Eu perguntei, frustrada, enquanto ressaltava outro sotaque decorativo redondo na testa da aldrava. —Tipo, sim, nem sempre é prático. E às vezes eu sou estúpida e tento assumir o controle das coisas retroativamente, culpando-me por merdas que estavam realmente completamente fora de minhas mãos.

Eu estava fazendo aquela coisa de fluxo de consciência novamente, mas meio que ajudava, então não parei, saltando uma esfera decorativa em uma mão.

—Eu acho que porque é mais fácil me culpar. — Eu disse. — Do que admitir que algo ruim aconteceu e eu não tinha poder para detê-lo. E, eu acho, às vezes também é mais fácil assistir a merda em espiral e depois me culpar por isso mais tarde, em vez de fazer algo sobre isso enquanto está acontecendo.

O pensamento fez um poço de culpa se abrir no meu estômago. Joguei a coisa redonda de uma mão para outra.

—Mas realmente não funciona. — Admiti. —Porque, mesmo enquanto estou deixando isso em espiral, estou me espancando por não estar no controle. Mas é melhor, eu acho, do que tentar fazer alguma coisa e falhar, e descobrir que realmente está completamente fora de meu controle. Desde que eu não esteja fazendo nada, posso fingir que posso estar no controle se eu tentar. Se eu tentar e falhar, então eu realmente não estou no controle e isso é... porra, isso é terrível, certo?

Nenhuma resposta da porta do demônio. Joguei outra esfera decorativa nele. Ele ricocheteou e voltou aos meus pés com os outros.

—Há uma merda assustadora e terrível no mundo. — Eu disse, franzindo a testa enquanto selecionava outra coisa redonda, pegando a tinta azul fosca que cobria seu núcleo de isopor. —Mesmo além de toda a magia, que meio que piora, há todo tipo de merda acontecendo com pessoas que não merecem isso o tempo todo. E não há nada que você possa fazer sobre isso e nada que possa fazer. Pessoas boas, pessoas más, crianças, idosos, ricos ou pobres. Você poderia ter um derrame agora e acabaria. Ou algum ditador com códigos nucleares poderia acabar com o mundo maldito. Ou um vulcão poderia entrar em erupção Deslizamento de terra pode enterrar sua casa. Só Deus sabe. Quero dizer, é por isso que Deus existe, certo? Ou religião, quero dizer. Para que as pessoas pudessem dizer que isso não aconteceu sem motivo. Isso aconteceu porque essa pessoa era pecadora, ou os deuses ficaram chateados ou algo assim. E assim não é aleatório, e você pode fingir que, se for bem-comportado e não ofender nenhuma deidade, nada de ruim acontecerá ao controle.

Eu olhei para a porta. Nada ainda. Joguei outra bola para ela, depois caí de volta no chão, com a cabeça embaixo da mesa final. Eu olhei para a madeira escura da parte de baixo da mesa, procurando mais.

—Acho que provavelmente sou assim por causa dos meus pais. — Eu disse. —Quero dizer, isso geralmente é o que é, certo? Ugh. Eu sinto que estou me dando terapia de conversação aqui. É terrível. Você é terrível! Você ouviu porta estúpida?

Eu bati na parede mais próxima sem força suficiente para danificar o drywall normal. Eu estava apenas irritada.

—Seria péssimo ser um deus, eu acho. — Eu disse. —Quero dizer, o poder cósmico provavelmente compensaria isso, mas tudo seria culpa sua. Todas as coisas ruins que já aconteceram. Se existe um ser lá com poder infinito, não há desculpa para que algo ruim aconteça para pessoas boas. Tipo, crianças com leucemia. Crianças pequenas. Não há nenhuma razão para isso. Por que elas não fazem alguma coisa? Por que elas não param de sofrer sempre que podem? E se não puderam, se algo as estava parando e eles só poderiam ajudar algumas pessoas, isso é pior! Imagine ser o garoto com leucemia que vê as outras crianças serem curadas magicamente, mas você é pulado. Como você ficaria chateado? E se o cara é todo poderoso, você meio que precisa assumir que ele fez isso de propósito, certo?

—Não há nenhuma razão concebível para alguém inventar leucemia, entregá-la às crianças e depois se recusar a usar seu poder infinito para curar essas crianças. Se ele tiver um motivo, será algum tipo de besteira cósmica incompreensível que nunca significaria nada para a criança que realmente sofre com isso, o que pessoalmente me irritaria ainda mais. Seria apenas um planeta enorme e cheio de pessoas sofrendo, todas apontando o dedo para você como a razão de tudo dar errado. Só estou dizendo que, se Deus ou deuses são reais, não é de admirar que eles não falem conosco.

Eu realmente não estava esperando uma resposta. Eu sabia que estava filosofando mais do que auto analisando. Não que isso parecesse fazer a diferença. Suspirei, peguei uma das esferas decorativas e rolei de um lado para o outro no meu peito.

—Eu achava que tudo que era ruim era minha culpa. — Eu disse. —Provavelmente é daí que a coisa do controle vem. Se eu pudesse controlar melhor meus poderes, ou se eu nunca os tivesse, tudo ficaria bem. Mas eu não podia simplesmente fazer meus poderes irem embora, então, em vez disso, eu assistia a tudo dar errado e me sentia uma merda sobre isso mais tarde. Eu me senti como um touro em uma loja de porcelana, tentando não me mexer ou fazer qualquer coisa, porque qualquer movimento que eu enlouqueceria e iria estragar alguma coisa, mas mesmo quando eu estava lá respirando, as coisas ainda estavam quebrando.

—Você sabe que eu nunca estive em um acampamento de verão? Era muito perigoso por causa dos meus poderes. Também não poderia estar em nenhuma equipe esportiva. Realmente não tenho ambições ou planos para o futuro. Aceitei o emprego na funerária porque minha tia conseguiu para mim, para ajudar com meus poderes. Estou planejando a faculdade de medicina apenas porque é outra maneira conveniente de manter os cadáveres à mão. Eu realmente não sei o que quero da vida, e não gosto de pensar nisso porque me faz sentir que não estou no controle. Eu olho para o futuro e ainda estou fazendo a mesma coisa que estou fazendo daqui a dez anos ou não há nada. Porque eu nem consigo imaginar o que mais eu faria.

Sentei-me um pouco para olhar para a porta do demônio, mas ainda não havia mudança.

—Oh vamos lá! — Eu gritei, sentando-me rápido demais e batendo a cabeça na parte de baixo da mesa final. —Isso foi alguma introspecção de qualidade! O que você quer de mim?

Joguei a tigela que anteriormente segurava todas as esferas decorativas na porta. Ele se partiu satisfatoriamente em estilhaços de argila, mas não houve outro efeito. Eu fiquei sentada, carrancuda, com o rosto nas mãos. Tinha que haver algo. Eu estava indo na direção certa? Havia alguma direção? Eu repeti meu monólogo idiota para mim, procurando uma resposta ou algum lugar para continuar cavando, quando percebi que já tinha encontrado.

Levantei-me e tentei portas até encontrar uma que levasse à escuridão sem fim. Eu joguei uma esfera decorativa nela experimentalmente, e observei-a cair até desaparecer de vista, nunca atingindo um fundo.

—Então, qual é a lição? — Eu perguntei à escuridão. —Desistir de tentar estar no controle? Ou parar de fingir que estou no controle e realmente fazer alguma coisa? Ou era a lição sobre o medo do desconhecido o tempo todo?

Não houve resposta.

—Sabe, isso seria uma terapia de conversa muito mais eficaz se você realmente falasse. — Eu disse secamente, e respirei fundo, estendendo um pé na escuridão.

—Você chegou lá por conta própria. — Disse a aldrava de bronze, assim que soltei o batente da porta e mergulhei no abismo.

Capitulo Oito

Eu não pousei mais do que parei de cair. Caí na velocidade terminal para ficar em outro lugar em menos do que o tempo necessário para piscar. No começo, pensei que estava de volta ao meu espaço vazio infinito e a porta tinha acabado de me despejar onde eu tinha começado, o que parecia ter caráter.

Mas este não era o meu espaço. Eu só precisava estar lá um momento para perceber isso. Era como estar em uma sala perfeitamente estilizada para parecer com o seu quarto, mas você sabia que era uma farsa. Exceto que neste caso os quartos eram infinitos, vazios e negros. Algo estava errado. Não acolhedor. Eu vaguei mais para dentro, de qualquer maneira. Decidi deixar de ser passiva e com medo do desconhecido. Entrei em um vazio estranho no meu sonho de coma mágico, sabendo exatamente nada, exceto que este lugar não queria estar aqui, e em algum lugar nesse vazio, meu cachorro esperava que eu o salvasse.

Eu não tinha ido longe antes de ver a névoa. Pequenos cachos de nevoeiro branco translúcido deslizaram por meus pés e passaram por meus ombros, brilhando iridescentes à luz do não-lugar. Como neblina, os tufos flutuavam distintos um do outro, não fluindo juntos ou formando um grande banco de neblina. Eles me evitaram, fluindo ao meu redor como uma rocha em um riacho. Curiosa, cheguei a um. Meus dedos roçaram, e eu senti o mesmo zumbido elétrico de quando toquei Cole, e um lampejo de emoção. Então o fio disparou para longe de mim como um peixe. Bem, isso era interessante. Eu agarrei outro, meus dedos deslizando através da névoa de sua cauda por apenas um segundo enquanto ele me esquivava. Outro vislumbre de sentimento estranho tomou conta de mim, uma sensação estranha de alegria, remota e sem graça.

Agarrar essas coisas provavelmente era uma má ideia, mas afastei as preocupações. Esses eram os sentimentos de outra pessoa, as memórias de outra pessoa, que eu de alguma forma estava acessando enquanto estava presa em coma. Isso era incrível e merecia uma pequena investigação. Talvez eu acidentalmente seguisse a conexão que Julius fizera entre mim e Cole na mente de Cole? Eu não seria capaz de dizer até que eu coloquei minhas mãos em um daqueles pedaços de memória.

Corri atrás das coisas como uma criança perseguindo borboletas. Elas eram ágeis e não tinham interesse em serem pegas por mim, espalhando como cardumes de peixes pelas minhas acusações desajeitadas. Mas eu estava determinada e incapaz de me cansar.

Finalmente, minha mão passou pelo centro de uma e, de repente, a memória tomou conta de mim como uma onda. Era muito mais forte do que as memórias que Cole havia compartilhado comigo antes. Ela me pegou como uma correnteza e me arrastou para dentro de uma vez, tão rápido que nem tive tempo de perceber o que estava acontecendo. Um momento fui eu e depois não fui.

Eu estava na grama com os pés descalços e estava muito mais baixo do que costumava. Havia árvores à distância. Eu sabia que tinha acabado de falar com alguém, mas não havia sinal da pessoa agora. Mas eu tinha uma boa bengala e me diverti, correndo pela grama alta atingindo os altos picos de margaridas e observando-as derramar pólen em pequenas explosões amarelas. Era verão. O céu estava azul. Eu estava cheia de um profundo e simples contentamento.

Corvos grasnavam, circulando acima, e ouvi o zumbido das moscas. Eu investiguei, afastando a grama com o meu pau. Era uma raposa morta, seu pelo mais marrom que vermelho. Eu não vacilei quando vi. Eu apenas olhei, curioso, e cutuquei com o meu pau. Não se mexeu. Algo sussurrou em meu ouvido, palavras que eu sabia que essa pessoa entendia, mas que eu, levando consigo e apenas observando, não.

Eu cutuquei a raposa com a vara novamente e ela piscou os olhos e sentou-se. Arranhou-se, sacudiu-se e depois correu para a grama. Eu sorri, vendo isso acontecer. Acima de mim, um dos corvos caiu do céu.

Havia uma voz fraca ao longe, alguém chamando meu nome. Eu me virei para ele e vi uma linha fraca de fumaça acima das árvores.

A memória se fechou de repente, como uma porta na minha cara, com tanta força que me jogou para trás. A escuridão correu ao meu redor, violenta, me cuspindo.

Caí com força e só percebi depois de alguns segundos que estava de volta à minha cabeça, com a escuridão familiar. Sem fios, sem porta. Eu estava sozinha.

Eu pulei ao som de um latido e Mort correu para mim.

—Mort! — Eu disse animadamente, jogando meus braços em volta do cachorro quando ele pulou em mim. —Você está bem! Seu idiota, eu pensei que você estava preso na coisa da porta do demônio!

Mort tentou lamber meu rosto e eu o empurrei, rindo, para coçar seus ouvidos. Ele caiu, o máximo que conseguia no meu colo, considerando o tamanho dele, e eu o acariciava enquanto tentava descobrir o que acabara de ver. Isso realmente era uma lembrança? E de quem? Tudo o que eu pude dizer era que eu era algum tipo de criança, brincando na floresta. Não há muito o que continuar. O nome não estava claro o suficiente para entender.

Mas o garoto definitivamente ressuscitou aquela raposa. Não reanimado como um zumbi. Uma verdadeira ressurreição. Quase sem nem tentar. É por isso que realmente não poderia ser uma memória, certo? Tinha que ter sido um sonho ou algo assim. Talvez fosse até o meu sonho. Isso faria mais sentido do que eu apenas ter acesso aleatório às memórias de outra pessoa.

Mort deu um suspiro feliz, pesado e canino. Este lugar era simplesmente estranho. Eu me acomodei mais confortavelmente com Mort no meu colo, para fazer a única coisa que pude. Esperar e pensar.

Felizmente, não tive que esperar muito tempo para que uma mudança na atmosfera me fizesse sentar de onde eu estava esparramado no chão. Cole se materializou.

—Finalmente! — Eu disse, empurrando Mort de cima de mim e me levantando. —A coisa mais estranha aconteceu e... espere, primeiro me diga o que está acontecendo por aí. Como está Ethan? Como estão os curandeiros e minha tia? Julius fez algum progresso para quebrar o feitiço?

—Desculpe. — Disse Cole com óbvia relutância. —Não há muito o que relatar. Ethan está se comportando, principalmente. Ele praticamente fica ao seu lado. O cachorro é o único que te deixa menos. Sua tia está bem, apenas se queixando de ser confinada. Os curandeiros estão se recuperando. Com Fiona talvez aconteça algum dano duradouro, ainda não temos certeza. Uther está de pé e instigando Julius a lutar a cada cinco minutos. Julius tem a paciência de um santo, felizmente. Além disso, achamos que Uther pode ter queimado sua magia salvando todo mundo. É praticamente sorte se voltará. A boa notícia é que o bar é infinito, então há muito espaço para todos. A má notícia é que entre correr ao bar e lidar com todos esses convidados, para não mencionar Gilfaethwy, Julius não teve muito tempo livre para trabalhar para quebrar o feitiço em você.

—Justo. — Eu disse, tentando não deixar que me incomodasse por ter sido relegada a segundo plano. —Quero dizer, acho que estou tecnicamente segura aqui ou o que quer que seja. Existe algum sinal de Aethon? Ele destruiu mais alguma coisa?

Cole balançou a cabeça. —Não, nada até agora. Julius está confiante de que não pode nos rastrear aqui e não pode alcançar-nos além das barreiras, mesmo que o tenha feito.

Mort o interrompeu batendo a cabeça no quadril de Cole. Cole deu um tapinha nele distraidamente.

—Não estou surpreso que você ainda esteja aqui. — Ele murmurou, coçando as orelhas de Mort. —Talvez você seja algum tipo de familiar?

—Eu acho que é bom que seus pais não estejam na área. — Eu disse, mais preocupada com Aethon do que a existência ambígua de Mort. —Enfim. Que coisa estranha aconteceu?

Eu dei a ele um rápido resumo sobre o que tinha acontecido, o que acabou por incluir explicações sobre a primeira vez que eu entrei na Porta do Demônio Azul, sobre a qual ainda não tive tempo de falar com ele e Ethan.

—Essa não foi uma das suas memórias, foi? — Eu perguntei quando terminei de descrever a visão do garoto e da raposa morta, tocando sua mão para compartilhar o que eu tinha visto. Nós nos acomodamos no chão novamente, Mort deitado ao meu lado.

—Definitivamente não. — Disse ele. —Minha família mora no Centro-Oeste. Não havia florestas perto de onde eu cresci. Além disso, se eu fosse capaz de uma verdadeira ressurreição como essa, confie em mim, eu saberia.

Eu fiz uma careta, minha teoria principal pela janela.

—Você acha que era apenas algo que eu sonhei? — Eu perguntei.

—Eu não tenho certeza. — Disse Cole com uma careta. —Parecia real. Mas não sabemos nada sobre o que é ou como funciona. Pode ser qualquer coisa.

Suspirei, um pouco frustrada pela falta de respostas.

—Eu vou falar com Julius. — Cole ofereceu. —Pode ser uma pista para tirar você daqui.

—Isso seria ótimo. — Eu disse. —Estou começando a perdê-lo. Só posso ficar aqui no escuro pensando no que Aethon está planejando há tanto tempo, sabe?

—Na verdade, tenho algo que pode ajudar. — Disse Cole. —Imaginei que poderíamos continuar seu treinamento aqui, já que estamos basicamente sendo forçados a ficar inativos por quem sabe quanto tempo.

—Mas não consigo acessar minha magia. — Lembrei a ele. —E mesmo que eu pudesse, não é como se eu realmente pudesse praticar aqui.

—Talvez não. — Cole deu de ombros. —Mas você pode pelo menos estudar o básico e alguns dos elementos da magia geral que aumentam bem a necromancia.

—Você vai trazer livros aqui? — Eu perguntei, levantando uma sobrancelha.

—Não, mas eu li os livros. — Explicou Cole. —Eu me lembro deles. E este lugar permite que você acesse minhas memórias em detalhes. Para que você possa experimentar meus estudos como se você mesmo vivesse.

—Conveniente. — Eu disse, não tendo certeza se era.

—Se vamos ter uma chance contra Aethon, você precisa saber como se defender. — Disse Cole. —Considerando que eu recebi minha bunda por ele, você precisa ser pelo menos tão boa quanto eu.

Ele me ofereceu sua mão e, um pouco nervosa, eu a peguei.

Na memória, sentei-me sozinha em um quarto de motel barato que cheirava a alvejante e mofo. Eu tinha talvez dezessete anos. Havia uma tempestade feroz lá fora, quase abafando as pessoas discutindo na sala ao lado. Eu - em vez de Cole - estava com fome e ansioso sobre onde ele estaria dormindo amanhã à noite, quando ficasse sem dinheiro para este quarto. A pequena TV aparafusada exibia a cobertura contínua do canal local de um furacão que atingia o solo. Ele tinha um livro no meu colo. Enquanto o vento batia nas janelas do quarto de motel, ele se apoiou contra a cabeceira da cama e a abriu.

Tentei me concentrar no texto e não na corrente subsequente dos pensamentos de Cole, não querendo ser invasiva, mas era difícil, considerando que até mesmo Cole, na memória, lutava para se concentrar. Os abrigos estavam cheios com a tempestade. Ele nunca conseguiria um espaço. Isso seria ruim, de acordo com a TV. Não era algo que ele queria enfrentar sem um teto sobre a cabeça, e foi por isso que ele conseguiu esse quarto. Mas a tempestade diminuiu e ele não teve o suficiente para uma segunda noite. Ele poderia ligar para aquele cara, mas a última vez que Cole deixou aquele cara fazer um favor a ele, Cole desligou essa linha de pensamento tão rápido que me registrou como nada além de ruído branco.

—Isso não está funcionando. — Cole murmurou, pensamentos tensos de vergonha e e um medo guardado de piedade ou julgamento. —Deixe-me tentar outra memória. Pare de se concentrar no que está acontecendo ao seu redor. Apenas leia o livro.

—Desculpe. — Eu disse. —Eu farei o meu melhor.

Outra memória substituiu a primeira.

Eu estava deitada no banco de trás de um carro. Era noite. Havia alguém roncando no banco da frente. Eu tinha uma cãibra nas costas e meus olhos coçavam de cansaço. Eu segurava um livro e uma lanterna de bolso barata que eu levara de um posto de gasolina.

—No campo da micro-necromancia — Li. —Há um debate considerável sobre a distinção entre apoptose, autofagia e necrose. Na verdade, se um necromante induz a morte celular sem trauma externo, pode ser classificado como PCD, a dissertação de Honeycutt alegou que a catástrofe mitótica devido à exposição à radiação ionizante é atribuída à radiação e não a uma reescrita espontânea da programação da célula; portanto, nenhum ato de necromancia poderia estar sob o rótulo de PCD e, portanto, apoptose St. Ives, no entanto, contestou isso com base na teoria de que a necromancia tem influência direta no RNA e nos telômeros e pode na verdade reprogramar as células, tornando o PCD uma terminologia válida. Gregori, em vez disso, sugeriu uma influência bioquímica nas células de encolhimento, fragmentação nuclear e condensação de cromatina.

Meus olhos vidraram e eu balancei minha cabeça.

—Hum, isso pode ser um pouco avançado para mim. — Sugeri, franzindo a testa.

—É apenas o que rotular de morte celular causada por necromancia.

—Entendi, mais ou menos, mas não conheço a maioria dos termos que eles estão usando ou por que isso importa? Isso não é semântica?

—Sim, mas trata-se de estabelecer uma linguagem para falar sobre esse tipo de coisa. Você não pode discutir como a necromancia afeta a vida microscópica sem decidir sobre a terminologia para descrevê-la.

—Isso é ótimo e tudo, mas eles já têm metade dessa terminologia definida aqui, e eu não entendo nada disso. Quero dizer, o que importa se... uh. — Parei para ler novamente o parágrafo novamente, apertando os olhos. —Se consideramos a necromancia como ... hum, o que é PCD?

—Morte celular programada.

—Ah, isso faz sentido. O que importa se consideramos a necromancia um PCD ou um trauma externo? É mágico. Simplesmente faz coisas.

—É isso mesmo. — Disse Cole, impaciente. —Não basta fazer coisas. Existe um fundamento científico sobre como funciona.

—Você está me dizendo que necromancia é ciência, não é mágica?

—Não, é mágica, é apenas... Ok. Ok. Então, este livro não é bom. Dê-me um minuto, vou pensar em outro.

Ele soltou minha mão para considerar o que tentar a seguir, deixando-me intrigada com a minha pergunta sem resposta.

—Bem, qual é o primeiro livro que você leu sobre necromancia? — Eu perguntei a ele. —Aposto que não foi esse.

Uma estranha ansiedade lavou os pensamentos de Cole. Ele olhou para longe de mim, evasivo.

—Você já tem o básico, não precisa. Experimente este.

Ele tentou mais três memórias em que o livro tratava de técnicas avançadas que eu não conseguia entender, ou os arredores eram muito perturbadores para se concentrar.

—Basta começar do começo

Implorei. — Se for muito simples, podemos pular adiante!

Ele rosnou em frustração, esfregando as palmas das mãos contra os olhos.

—Você está certa. — Ele cedeu. —Isso não está funcionando. Mas...

Ele ficou inquieto. —Escute. — Ele finalmente disse em voz baixa e desconfortável. —Eu disse que tinha um passado rebelde. Eu não tinha ninguém como sua tia por perto para me ajudar a aprender a controlar meus poderes. Eu tinha que descobrir por conta própria e não era bom nisso. Meus pais não tinham mágica e não queriam me ensinar nada. Eles pensaram que se eu nunca aprendesse alguma coisa e a ignorasse, eu poderia ser normal. Mas não funciona dessa maneira. Você sabe que não funciona dessa maneira.

Eu assenti. Eu estive lá.

Ele esfregou as mãos, estalou os nós dos dedos e engoliu.

—Você era uma garota gótica, certo? — Ele disse, olhando minha roupa atual.

—Eu gosto de pensar que evoluí para uma adulta gótica elegante, mas sim. — Eu disse um pouco constrangida, alisando meu vestido.

—Você já se meteu nas coisas ocultas? — Ele perguntou.

Dei de ombros um pouco, envergonhada.

—Sim, um pouco. — Eu admiti. —Eu sei, é um estereótipo. As pessoas estavam tão convencidas de que eu estava fazendo isso de qualquer maneira que eu meio que acabei pesquisando para ofendê-las.

—Mas acho que você nunca fez muito com isso. — Disse ele.

—Alguns rituais idiotas no ensino médio. — Eu disse, dando de ombros. —No primeiro ano do ensino médio, finalmente fiz alguns amigos e quebramos um tabuleiro Ouija em uma festa. Eu era um pouco boa demais. As outras garotas foram para casa mais cedo e nunca mais falaram comigo. Parei de brincar com isso depois disso.

—Você teve sorte. — Disse Cole. —Crianças não-mágicas podem mexer com essas coisas e geralmente ficam bem. Mas pessoas como você e eu, realmente respondem. Funciona, mesmo quando está mal escrito o lixo da Internet.

—O que aconteceu? — Eu perguntei, imaginando que ele falava por experiência própria.

—Para encurtar a história. — Disse Cole com um suspiro, —Meus pais não queriam me ensinar nada sobre meus poderes. Então, convoquei um demônio para me ensinar.

Esperei em silêncio confuso por ele explicar a piada. Quando nenhuma linha de soco se seguiu, eu pisquei em confusão.

—Você convocou um demônio.

—Sim.

—Um demônio real, real.

—Em certas tradições ocultas, os demônios são professores que podem instruí-lo em habilidades esotéricas e mágicas.

—Você acabou de convocar um?

—Sim.

—Que porra é essa, Cole?

Cole esfregou o rosto novamente. —Eu era um adolescente nervoso irritado pesquisando a demonologia e encontrei um ritual de merda escrito por outro adolescente nervoso irritado. Corri nu, cortando a floresta com velas opcionais para o ambiente, basicamente, realmente não esperando que nada acontecesse, mas somos mágicos, por isso funcionou. Convoquei algo que dizia ser Gaap, príncipe demônio professor de filosofia e ciências liberais.

Eu bufei e Cole me deu um olhar azedo.

—O demônio é um professor de artes liberais? — Eu perguntei, sem tentar esconder meu sorriso. —Ele tem uma página na taxa-meu-professor?

Cole parecia um pouco frustrado. Mas a ideia de Cole nu na floresta aprendendo gramática com um demônio era muito hilária.

—A questão é — Disse Cole com os dentes cerrados. —Foi aí que comecei a aprender sobre a necromancia. Por meio de Gaap e demônios como ele, aprendi como negociar com eles ou enganá-los em troca de conhecimento ou de livros específicos.

—Como você engana um demônio? — Eu perguntei, confusa.

—Principalmente irritando-os. — Disse Cole. —Eles são muito parecidos com Fae. Eles têm que obedecer a certas regras. A diferença é que você estabelece as regras quando as convoca. Eu tive muita sorte. O ritual que usei tinha proteções básicas suficientes para impedir que qualquer coisa me desmembrasse por diversão e Gaap era bastante frio para um demônio. Os demônios basicamente vêm em três variedades: aqueles que querem te foder violentamente imediatamente, aqueles que querem te foder assim que você os irritar, e aqueles que querem foder você da maneira mais lenta e torturante possível, através de um plano longo e complicado, terminando com você se fodendo com a mínima interferência deles. Gaap era do terceiro tipo.

—Isso é bom? — Eu perguntei, incerta.

—Não. Os pacientes são definitivamente os piores. Mas os outros dois provavelmente teriam me matado completamente, então eu acho que sim. A outra diferença entre demônios e Fae é que, se você é educado e mantém sua palavra com um Fae, você geralmente ficará bem. Se você é educado e honesto com os demônios, eles vão te separar. Eles mentem e trapaceiam. O truque é se preparar bem antes do tempo, irritá-los o suficiente para que possam não manipular você e não tem nada a perder.

—Como isso funcionou para você? — Eu perguntei, com certeza a resposta não estava muito bem.

—Eu ainda estou vivo. — Disse Cole, tentando ser casual, o olhar em seus olhos um vazio amargo. —Poderia ter sido pior.

—Estou deitada no escuro por um tempo subjetivamente infinito, apenas pensando em destinos piores que a morte. — Respondi. —Não acho que vivo seja um marcador tão bom para as coisas terem dado certo.

—Bem, então, você é mais inteligente do que eu era quando comecei isso. — Disse Cole com um suspiro. —Só estou dizendo que, se eu lhe mostrar algumas das minhas memórias anteriores de aprender necromancia, haverá demônios lá. Esteja pronta para eles.

Ele começou a pegar minha mão e depois parou.

—Tente não olhar para nenhum deles por muito tempo. — Disse ele. —Ou olhe diretamente nos olhos deles. Mesmo que seja uma lembrança, esse tipo de coisa pode chamar sua atenção.

—Bem, isso é muito irritante. — Eu disse, de repente não tendo tanta certeza de que queria fazer isso.

—Você ficará bem. — Disse Cole.

Peguei sua mão e tentei não vacilar quando a memória me puxou para baixo.

CONTINUA

Eu peguei a vela... E vitória sobre Lich ao meu alcance... então tudo foi para o inferno.
Vexa Tzarnavaras, assistente de uma funerária e necromante amadora, está presa em sua própria mente, isolada de todos os que se importam com ela, incapazes de ajudar enquanto Aethon, seu ancestral louco por poder de 600 anos, sofre um ataque destrutivo.
Seus amantes Ethan, o lobisomem amaldiçoado, e Gwydion, o Fae Unseelie exilado, se preocupam com ela; mas apenas Cole, o necromante outrora rival que se tornou aliado e amante, pode alcançá-la. Mas a intimidade de compartilhar mentes, e os segredos que ele esconde, o deixam relutante em dar a Vexa o apoio que ela precisa.
Enquanto ela luta para combater seus próprios demônios e voltar para quem ela era antes, a jornada de Vexa a leva por caminhos estranhos em um lugar muito além do imaginável.

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Capitulo Um

Era uma vez, a morte tinha um afilhado.

O pai do menino era pobre e sabia que, se seu filho teria futuro, ele precisava de alguém cuidando dele. Deus e o diabo apareceram ao pai, mas ele afastou os dois. Ele decidiu que Deus e o Diabo infligiam pecados e sofrimentos a pessoas pobres e boas apenas por tentarem sobreviver e fecharam os olhos à crueldade dos homens ricos. Isso não era justo, ele pensou. A morte, por outro lado, tratava todos da mesma forma - jovens ou velhos, ricos ou pobres. A morte era justa. Ele pediu que a Morte fosse o padrinho de seu filho.

E a morte aceitou.

Os anos se passaram e a morte chegou ao seu afilhado, agora homem, e lhe disse que ele seria médico.

—Se você entrar no quarto da pessoa doente e eu estiver de pé ao pé da cama, ela poderá ser curada. Dê a ela esta erva mágica e ela ficará bem. Mas se eu estiver de pé na cabeceira da cama, então é a hora deles e você não deve fazer nada.

E por um tempo o afilhado da morte foi obediente e próspero. Ele se tornou rico e conhecido o suficiente para que, quando o rei adoecesse, o afilhado da Morte fosse levado ao castelo para tratá-lo. Quando o médico entrou no quarto do rei, ele viu a Morte em pé na cabeceira da cama. Era hora de morrer. Mas o rei era muito amado, e o afilhado da Morte temia ser responsabilizado por sua morte. Ele ordenou que a cama do rei fosse virada para que a Morte estivesse ao pé da cama. Ele curou o rei, que estava de pé dentro de uma hora. O afilhado da morte foi celebrado e banhado em prêmios, mas a morte estava muito infeliz.

—A morte chega para todos no tempo que lhes foi designado. Não posso poupar nem mesmo reis. Mas sou justo, e você foi obediente o tempo todo. Vou tomar outra pessoa no lugar do rei e perdoá-lo uma vez, mas nunca mais.

E o afilhado da morte prometeu que nunca mais aconteceria. Mas naquela mesma noite a filha do rei foi atingida pela mesma doença que matou o pai. O rei implorou ao médico para salvá-la, prometeu a ele todo o ouro no castelo, prometeu a ele até a mão da princesa em casamento, se ele pudesse curá-la. Mas a morte estava na cabeceira da cama da princesa, e o médico sabia que a culpa era dele. Uma vida deveria ser tirada hoje à noite e a Morte, com infinita justiça, a havia escolhido. O afilhado da morte ficou ao lado da cama da princesa com a morte diante dele e do rei atrás dele e tomou uma decisão.

—O que ele decidiu?

Você já acordou de forma abrupta no meio de um sonho, assim como estava dizendo alguma coisa, e no momento confuso entre dormir e acordar, você se ouviu falando essas palavras em voz alta? Talvez seja só eu. Eu nunca dormi bem. Muitos pesadelos, paralisia ocasional do sono, sempre acordando algumas vezes no meio da noite. Consertei alguns deles com um horário rigoroso de sono e alguns medicamentos prescritos, mas ainda acontecia de tempos em tempos. Eu abria os olhos e me ouvia dizendo algo que não faz sentido, com uma voz que quase não reconheço.

Era assim que voltava a vida depois de morrer.

A pergunta murmurada em meus lábios não fazia sentido. Desorientada e confusa, tentei me orientar.

Eu estava... de pé, talvez? Eu não tinha certeza se tinha pernas para me apoiar. Eu estava em um corredor longo e escuro - não como um corredor, mas como um salão de banquetes de pedra e sombra e cheio de velas. Degraus de pedra cobriam as paredes até onde os olhos podiam ver, e cada centímetro de cada degrau segurava uma vela. Não havia dois iguais. Cera de todas as cores e tipos esculpida em todas as formas imagináveis. Velas de cera de abelha, sebo e soja queimavam com a mesma chama azul brilhante. Enquanto eu observava, uma das velas chegou ao fim do pavio em pouco mais do que uma poça derretida. A chama não se apagou, mas saltou para uma vela mais alta e apagada nas proximidades. A vela derretida esfriou por apenas um momento antes de se transformar em uma nova vela, mudando de cor e forma. Um momento depois, uma chama saltou de outra vela que estava morrendo para acender a nova. Por todo o corredor, velas estavam morrendo e sendo acesas, mil por segundo, então o fogo constantemente pulava de um lugar para outro.

Percebi que estava aqui há um tempo e segurava uma vela. Não era a Vela da Aliança, a que me matou. Era o tom particular de preto que você vê quando a luz do sol atinge o pelo de um gato preto, marrom dourado nas bordas. Caloroso. E tinha uma espiral interessante em seu cone. Parecia familiar.

—Eu acho que você sabe o que ele decidiu.

Eu percebi que não estava sozinha. Uma pessoa ficou na minha frente, e no caminho dos sonhos, por um momento eu não sabia dizer como ela era. Suas feições deslizaram do meu cérebro como água. E então, de uma só vez, eu sabia como ele era.

Era o tio-avô Ptolomeu, que morreu quase duas semanas atrás. Eu havia limpado e preparado seu cadáver.

—Eu não sei o que está acontecendo. — Eu disse. Minha língua grossa e desajeitada e minha boca cheia de algodão, fazendo minhas palavras serem abafadas.

—Você sabe — Assegurou-me o tio Ptolomeu. —Eu estava te contando uma história, lembra?

Levei um minuto, mas ele estava certo, eu sabia.

—Padrinho da Morte. — Eu disse, lembrando.

—Sim. —Respondeu Ptolomeu e sorriu. —E você se lembra como a história terminou?

Olhei em volta no corredor, na vela em minhas mãos.

—Sim. Eu provavelmente deveria estar preocupada, mas não estava. Eu já estava morta.

—Você não está morta. — Respondeu Ptolomeu, embora eu não achasse que tinha falado. —Ainda não. Você ainda tem muito tempo.

Olhei para a vela em minhas mãos e a segurei um pouco mais apertada.

—Claro. — Disse Ptolomeu. —Isso pode mudar. As velas são apenas uma metáfora. Um pavio longo não é necessariamente uma vida longa. Não é predestinação. É apenas uma maneira de equilibrar as coisas.

—Justiça. — Eu disse, ainda olhando para a minha vela.

—É... um tipo de justiça. — Concordou Ptolomeu. —Você está pronta para voltar agora?

—Eu não tenho certeza. — Eu admiti. —Eu realmente não sei o que esperar.

—Isso é vida. — Disse Ptolomeu, e sorriu.

E de repente eu estava correndo para cima. O vento arrancou a vela das minhas mãos e me girou como uma folha ao vento, frágil e insignificante. Voei para sempre e estilhaço como vidro contra as fronteiras do infinito.

E então eu estava de volta ao meu corpo. Quase.

Não é fácil explicar se você não teve uma experiência muito estreita, como paralisia do sono ou síndrome de dependência. Talvez se você estiver familiarizado com a dissociação?

Eu estava lá, mais ou menos, no meu corpo. Ou talvez apenas um pouco à esquerda. Mas não me respondia. Não conseguia mexer os braços nem abrir os olhos. Eu não conseguia sentir nada. Se você já dormiu em seu braço por tempo suficiente para ficar completamente morto, era como se meu corpo fosse um grande membro morto. Caso você não saiba, é aterrorizante. Eu teria gritado meus pulmões se pudesse. Mas minha garganta estava tão sem resposta quanto todas as outras partes de mim. Fiquei com muito medo de ter realmente morrido, meu corpo estava morto em um túmulo em algum lugar e meu fantasma idiota estava preso aqui ainda habitando um cadáver. Eu não conseguia pensar em nada mais horrível.

E então eu ouvi alguma coisa. Distante e abafado, como se eu estivesse ouvindo de um apartamento vizinho. Tentei escutar com mais atenção, mas não havia nada para forçar, nada contra o que pressionar, nenhuma maneira de lutar quando, com um último pensamento de pânico, um cérebro ficou escuro. Eu tentei pegar minha magia, focar nela, mas não havia nada. Minha mágica simplesmente não respondeu, era como se não estivesse lá. Abaixei o pânico, o que tornou as vozes um pouco mais claras, então tentei mais.

- azaração defensiva de algum tipo. Estou surpreso que não a matou.

—Você pode consertar? Por favor, me diga que você pode fazer alguma coisa.

Se eu tivesse algum controle sobre meu coração, teria pulado. Ethan!

—Eu não tenho certeza. O estado em que ela está não faz sentido. Quanto mais eu olho para isso, mais tenho certeza de que ela deveria estar morta.

Levei um minuto para colocar a voz de Julius. Voltamos ao bar?

—Bem, obviamente ela não está. — Gwydion parecia impaciente. —Então, deve haver uma maneira de consertar isso. E remover o hexágono da vela também.

—Eu vou fazer o meu melhor. — Disse Julius, calmo e tranquilizador. —Mas eu não posso fazer promessas. Ela apenas levou o equivalente mágico de uma espingarda ao rosto. Não foi astuto ou complicado, não tinha regras ou ressalvas. Foi apenas uma grande explosão de raiva mágica destinada a matar quem tentou pegar a vela. Não é um feitiço que eu possa quebrar ou desfazer, entende? O estrago está feito.

—Mas ela ainda está lá, certo? — Ethan perguntou, sua voz ficando um pouco mais alta como se estivesse se aproximando. —Ela não é uma... Vegetal ou algo assim?

—Eu acredito que a consciência dela ainda está presente. — Disse Julius, e a particularidade de seu fraseado me deixou nervosa.

—Podemos conversar com ela? — A voz de Cole era tão baixa que quase não ouvi. —Se ela ainda está lá, há uma maneira de... de fazê-la nos ouvir?

Julius ficou quieto por um momento. —Talvez. — Ele disse finalmente. —Vou investigar. Mas precisamos conversar sobre...

Sua voz começou a ficar muito baixa para ouvir. Eles estavam saindo da sala ou eu estava apenas perdendo minha capacidade de ouvi-los? Não havia como dizer. O pensamento de ficar sozinha assim me encheu de pânico. Eu me concentrei mais, tentando encontrar meu corpo, desejando que ele se movesse. Eu tinha que voltar lá fora! Eu precisava ajudá-los!

Por um momento, ao me esforçar ao máximo, ouvi passos e o ar condicionado funcionando. E então, como um elástico estalando, fui arremessada para longe, meu eu físico desapareceu como um último vislumbre do sol enquanto caía em um poço profundo e escuro.

Capitulo Dois

Perdi completamente o controle do meu corpo, caindo para sempre, me perdendo na escuridão da minha própria consciência.

Era aterrorizante pela primeira vez interminável, depois apenas estressante depois de várias outras horas incontáveis, e finalmente além de tedioso, quando as horas pareciam se tornar dias. Dias de queda sem fim à vista.

Não que eu estivesse realmente caindo. Eu não tinha um corpo que pudesse cair.

Gritei em minha mente: —Pare já!

E de repente - aconteceu.

O fundo do poço não era um lugar físico, assim como eu não tinha um corpo físico para habitá-lo. Eu estava em uma sala vasta e escura, a escuridão sob meus pés sólida e infinita. Não havia teto ou paredes, nenhuma fonte de luz, mas por incrível que pareça, eu pude ver. Ver o nada.

Este não era um lugar. Não havia locais. Não havia medição significativa de tempo ou distância. Eu nem sequer tinha pernas. Mas isso não me impedia de andar ou me mover. Então eu andei, porque era melhor do que não fazer nada.

Poderia demorar alguns minutos ou para sempre e um dia. E sem um objetivo real à vista, tive tempo para realmente processar algumas coisas. Metade da qual eu ainda nem entendia.

Primeiro, eu estava magicamente ligada a uma vela - e era a única fonte de toda a magia necromântica da Terra. No medidor maluco, isso definitivamente estava lá em cima.

Segundo, meu ancestral, Aethon Tzarnavas, o necromante original e uma verdadeira dor de cabeça, aparentemente era um lich. E, por razões que eu ainda não sabia, ele queria a vela e estava disposto a matar para pegá-la. Medidor louco? Provavelmente os dois primeiros.

Aethon estava no meio de torturar Ethan para me convencer a desistir de minha conexão com a vela de bom grado (como se eu soubesse como) quando ele teve um telefonema e saiu.

Nós éramos tão irrelevantes para ele.

Torturar e talvez me matar e as pessoas com quem eu me importava importavam menos do que atender uma ligação.

Nós - com o que quero dizer eu, minha tia Persephona, Ethan, Cole e Gwydion. Todos com quem estou romanticamente envolvida (exceto minha tia, obviamente). Tentamos descobrir como recuperar a vela, apenas porque minha força vital ainda estava ligada a ela. Algo tão poderoso nas mãos do psicopata como Aethon era uma má ideia.

Mas não conseguimos localizá-lo. E então, a maldição de Ethan foi acelerada pela minha necromancia. Bom trabalho para mim! E tentar impedir que isso acontecesse nos jogou em torno de uma dúzia de mundos mágicos diferentes, todos eles com muitas besteiras, e resultaram em nada no que diz respeito ao progresso em consertar a maldição de Ethan.

Em vez disso, ela nos colocou em uma pilha de problemas com um monte de Fae, o que, como você provavelmente pode imaginar, não é espetacular. Estávamos sob dois prazos separados para dois Fae diferentes que ouvi pela última vez, um deles a Rainha dos Seelie, com a morte de um ou de todos nós praticamente garantidos se fracassássemos. O que é besteira extra, considerando que o tempo não funciona da mesma maneira em nenhuma das outras terras. Este provavelmente tirou o medidor maluco da balança.

Claro, ela disse que tínhamos quinze dias, mas isso poderia ser um dia ou seis anos na Terra, sem falar em todos os outros universos estúpidos pelos quais passamos. Todos os Fae podem chupar meu pau, honestamente. Incluindo Gwydion. Especialmente Gwydion. Aposto que ele seria fenomenal nisso. A última vez que ele fez isso com a língua parecia gelo.

Um sonho de coma metafísico não é um lugar para fantasiar sobre ser comida. Mesmo que pareça incrível e realmente não há mais nada a fazer aqui. Ainda assim, tirei isso da cabeça. Eu precisava me concentrar em encontrar uma saída daqui. Eu procurei nas últimas coisas que me lembrava por algum tipo de pista.

Lembrei-me de estar perdida na Cidade Baixa dos Anões, e Ethan devorando. Foi a primeira vez que o vi passar por uma mudança involuntária completa. Quando ele mudou intencionalmente, ele era apenas um grande cão amigável. Essa coisa, por outro lado, tinha sido um monstro sedento de sangue, sem uma pitada do homem por quem me apaixonei. Os anões estavam trabalhando em algum tipo de portal maciço, algo poderoso o suficiente para unir permanentemente dois universos (não me pergunte por quê. Apenas anões são anões, eu acho.) E eu o liguei para nos ajudar a escapar. E depois... então as coisas ficaram confusas.

Eu lembro de um hospital? Talvez? Azulejo branco, o cheiro de anti-séptico. Uma sala privada, mortalmente silenciosa, com a luz do sol entrando pelas janelas. E. Bellefonte. O homem na cama, em suporte de vida. Tanto do tipo mundano quanto de uma variedade mais mágica. A Vela da Aliança estava em cima da mesa de cabeceira. Apenas lá. Prendendo magia nele para mantê-lo vivo.

Havia portais e o irmão idiota de Gwydion e as luzes começaram a se apagar e eu peguei a vela e...

Eu morri. Puta merda.

Era isso. Lembrei-me de morrer. Não é como adormecer ou ser nocauteada. Há um microssegundo em que você pode vê-la chegando. Não há tempo suficiente para processá-la, mas você sabe que não vai acordar novamente.

Exceto que eu tinha, mais ou menos. E eu não sabia como lidar com isso.

Havia algo a distância. Eu notei isso no minuto em que apareceu, pois não havia literalmente mais nada aqui. Era apenas um pontinho, tão longe que eu realmente não conseguia entender. Algo azul. Eu andei em direção a ele porque o que mais eu poderia fazer? E quanto mais eu chegava, mais familiar se tornava, uma forma retangular, flutuando no vazio. Tinta azul na madeira. Uma aldrava de latão no formato de uma cabeça diabólica.

A porta do demônio azul.

—Que porra você está fazendo aqui? — Eu perguntei, sem esperar uma resposta, mas meio que aliviada quando não recebi uma. Este era o tipo de lugar onde você realmente não poderia se surpreender se a maçaneta da porta abrisse os olhos e falasse.

Eu me apressei em direção a ela, excitação crescente. Talvez fosse uma saída? Talvez fosse uma porta de volta ao meu corpo? O que quer que fosse, tinha que ser melhor do que vagar sem rumo no vazio. Peguei a maçaneta, meu coração metafórico batendo.

—Vexa?

Parei quando alguém chamou meu nome.

Eu me virei, em algum lugar entre surpresa e medo de perceber que havia outra pessoa aqui comigo. Os dois se tornaram um alívio esmagador quando percebi quem era.

—Cole!

Seus olhos se arregalaram em pânico enquanto eu corria em direção a ele, jogando meus braços em volta dele. Ou tentando, de qualquer maneira. Eu o atravessei como um fantasma.

Eu fiquei do outro lado dele por um minuto, piscando com minhas próprias mãos. Que, é claro, não estavam lá. Eu era um sonho/alucinação de percepção estranha no meu próprio cérebro em coma.

—Bem, isso foi estranho. — Eu disse, ignorando todas as implicações desconfortáveis e encarando Cole novamente. —Então, uh, você está realmente aqui ou isso é coisa mais estranha do cérebro?

Ele estava na minha frente, curvado em uma jaqueta de couro surrada, altamente presente de uma maneira um pouco surreal. Era como se eu o visse em alta definição ou em caricatura sutil. Seus olhos sempre eram lindos, mas eu não acho que eles geralmente eram tão brilhantes. Ele parecia mais magro do que eu lembrava, um pouco mais desgastado do que o punk teimoso com o qual eu estava acostumada.

—Estou realmente aqui. — Disse Cole, franzindo a testa e tenso de preocupação. —Julius resolveu. Você está bem? Que coisa estranha do cérebro?

—Uh, estou tão bem quanto posso receber a situação? — Dei de ombros, me sentindo estranhamente frágil. Sacudi a súbita vontade de chorar. Eu realmente queria abraçá-lo, e meio que eu não podia. — Quero dizer, tenho certeza de que morri. E agora estou presa na minha própria cabeça. Vi meu tio-avô morto, acho? E então havia esta porta...

Eu parei, colocando a mão na minha cabeça. Eu pensei que não poderia ter uma dor de cabeça aqui, mas acho que estava com uma.

—Você sabe o que está acontecendo lá em cima? — Cole perguntou, gesticulando rigidamente em direção à escuridão infinita acima de nós.

—Não. Mais ou menos. Ouvi um pouco quando empurrei com força o suficiente, mas depois fui arremessada aqui...— Eu balancei minha cabeça, passando a mão pelos cabelos. Percebi, tardiamente, que estava arrumado, do jeito que costumava usá-lo, e não a bagunça enrolada e salgada que estava no mundo real. Minhas roupas também não estavam todas destruídas. Eu nem tinha certeza de que estava usando a mesma roupa? Eu estava usando o vestido de camisa preta com abelhas douradas na gola quando morri? Eu pensei que estava usando a coisa de saia e meia-calça. Sim, eu não usava esse vestido desde a última vez que fui trabalhar.

—Ei, sua roupa é boa, mas acho que temos coisas maiores com que nos preocupar. — Disse Cole.

—Eu estava conversando? — Eu perguntei confusa.

Cole assentiu.

—Desculpe. — Eu disse, confusa. —Estamos na minha cabeça. Acho que pensar e conversar são o mesmo negócio aqui?

—Tente se concentrar. — Disse Cole com paciência incomum. —Qual é a última coisa que você lembra?

—Agarrando a vela naquele quarto de hospital.

—Então você não se lembra de nada que aconteceu em Tir Na Nog?

—Uh, eu lembro das coisas antes de acabarmos na Cidade Baixa.

Cole respirou fundo e sentou-se no chão inexistente.

—Sente-se. — Disse ele. —Isso vai levar um minuto.

Sentei-me em frente a ele, me perguntando se eu deveria estar preocupada.

—Então o portal que Gil criou no quarto do hospital nos jogou de volta em Tir Na Nog. — Disse ele. —Porque Gil é um idiota e também aparentemente trabalha para Aethon.

—Isso não é bom. — Eu disse, observadora.

—Não brinca. — Cole zombou. —Gwydion acha que pode ser por isso que ele roubou o Vidro do Artífice. Ele o devolveu aos anões e aposto que minha noz esquerda não o fez de graça.

—Então... o quê, Aethon está fazendo algum tipo de aliança? — Eu perguntei. —Por quê?

—Porra, se eu souber. — Cole deu de ombros. —Provavelmente não é tão simples assim. O cara realmente não parece precisar de um exército, e os anões não têm nenhuma influência política em lugar algum.

—Acho que apenas adicionamos isso à lista de mistérios preocupantes. — Murmurei. —Como por que Aethon está fazendo isso em primeiro lugar, e de onde veio a vela, e por que ele é imortal, e onde ele esteve todos esses anos?

—Acho que posso responder a uma delas, na verdade. — Disse Cole, e sua careta me disse que eu não ia gostar. —Então, uh, acabamos de volta em Tir Na Nog e... Talvez seja mais fácil se eu apenas mostrar a você?

—O que você quer dizer?

—Julius me disse que eu poderia compartilhar lembranças com você se eu... apenas estendesse sua mão.

—Eu pensei que não poderíamos tocar? — Eu perguntei, estendendo minha mão para ele, palma para cima.

—Nós podemos. — Disse Cole, alcançando-me. —Mais ou menos. É apenas mais um esforço. Concentre-se na sua mão. Tente realmente sentir.

Eu encarei minha mão, focando nela, sentindo o ar contra a minha pele. Quando Cole pressionou sua mão na minha, uma estranha estática azul marcou o lugar onde nossa pele fez contato, a sensação efervescente como carbonização, um leve formigamento elétrico. De repente, senti as emoções de Cole, estranhas e fora de lugar, próximas às minhas. O foco que ele exerceu em sua mão, a preocupação subjacente sobre Aethon, a situação, eu. Uma determinação profunda e irregular que parecia uma casa de pedra entre tendas de seda. Outros sentimentos vieram e se foram, mas isso permaneceu. Percebi, com alguma diversão, um alívio doloroso por me encontrar segura aqui e uma lembrança da última vez que ele me beijou. Eu estava surpresa. Ele fez um ótimo trabalho fingindo que não estava interessado em mim ou em ninguém. Eu sabia que ele também devia estar sentindo minhas emoções, então respondi da mesma maneira, pensando no quanto eu queria abraçá-lo, em como seus olhos eram lindos e na minha própria memória daquele beijo. Apesar das circunstâncias, tinha sido muito bom.

Cole ficou vermelho e afastou a mão.

—Se você não vai levar isso a sério, eu posso sair. — Ele ameaçou.

—Desculpe. — Eu disse rapidamente, oferecendo minha mão novamente. —Desculpe. Eu vou falar sério.

Ele respirou fundo e focou novamente, nossas mãos fechadas.

—Foi um bom beijo, no entanto.

Cole deixou cair a mão para me encarar.

—Isso não foi um beijo, foi uma estratégia. — Disse Cole, confuso. —Eu sabia que fazer Ethan lobo fora era o nosso único tiro. E considerando que ele parece ser desencadeado por qualquer coisa que o faça confrontar sua sexualidade, imaginei que beijá-lo o empurraria para o limite.

—Então por que você me beijou primeiro? — Eu perguntei, sorrindo, e toquei sua mão, a penugem de emoções me inundando.

—Eu estava tirando uma dose de mágica de você. — Afirmou Cole, olhando para longe. —No caso de beijar Ethan não o desencadear, a energia negativa o faria. Era apenas um plano de contingência.

Mas seus pensamentos responderam com mais honestidade que seus lábios. —Eu pensei que havia uma boa chance de todos nós morrermos, e eu não queria ir sem ter te beijado pelo menos uma vez.

Ele afastou a mão novamente, envergonhado, mas eu a segui.

—Mas você já me beijou antes. — Apontei. —Na floresta de Tir Na Nog, lembra? Ou melhor, eu te beijei.

Deixei que ele visse a lembrança de como ele estava lindo sob a luz do sol dourada de um dia de verão artificialmente perfeito, todos nós embriagados em magia espessa como mel no ar, do jeito que meu coração pulou quando eu o puxei para perto, a luz do sol manchada em seus olhos, o gosto doce de amora de sua boca.

Eu o ouvi inalar bruscamente, mas ele não afastou a mão.

—Isso não conta. — Ele murmurou, sua irritação espinhosa no nível da superfície em desacordo com o intenso desejo por baixo. —Nós não estávamos em nossas mentes certas.

—Parece que eu me arrependo? — Eu perguntei a ele. Por um momento, o toque de pena de seus pensamentos empurrou contra o meu. Não há arrependimento por lá, mas apenas por um momento, uma centelha de algo esperançoso. Então algo velho e feio estendeu a mão e esmagou-o. Medo. Não é um terror imediato, com risco de vida, mas o tipo de medo teimoso que se agacha como um sapo velho no seu peito, atacando você um pouco todos os dias.

—Não se preocupe, eu vou estragar tudo. — Sussurrou o pensamento de Cole, nas garras molhadas de seu medo. —Ela só quer alguma coisa de mim, de qualquer maneira. Eles sempre querem alguma coisa. Vou encontrar uma maneira de arruiná-la. Não posso tocar em nada sem destruí-la. Não posso arriscar. Se você tem alguma coisa, então tem algo a perder.

Assim que sentiu minha pena, Cole se afastou novamente. Não o persegui dessa vez.

—Estamos sendo desviados novamente. — Ele reclamou, fingindo que nada havia acontecido. —Foco. Pare de tentar ler minha mente e apenas se concentre na memória.

—Certo, desculpe. — Eu disse, balançando a cabeça. —Eu entendi desta vez. Vá em frente.

Cole parecia cético, mas ele fechou os olhos, tocou minha mão e eu vi a memória subir em sua mente, clara como se eu estivesse lá, de pé em seus sapatos.

—O portal não apenas nos deixou de volta em Tir Na Nog, mas praticamente nos jogou no colo de Titânia.

Capitulo Tres

Cole caiu com força aos pés, ou mais precisamente, às raízes, do trono de Titânia. Ethan estava esparramado no chão ao lado dele, ainda inconsciente de sair devagar e depois bater com a cabeça em uma prateleira a caminho do portal dos anões. Ele teria mais alguns machucados para adicionar à lista do outono nos azulejos de pedra do pátio do jardim da rainha Titânia. Ela estava sentada, enorme, sombria e bonita em seu trono vivo, olhando para Cole com uma leve surpresa.

Antes que ela ou Cole pudessem dizer alguma coisa, Gwydion pulou através do portal, segurando meu corpo inconsciente em seus braços e quase colidindo com Cole. O medo gelado de Cole ao ver-me varreu.

—O que aconteceu? — Ele exigiu, quase esquecendo a rainha Seelie atrás dele.

—Eu não sei. — Respondeu Gwydion, não olhando para Cole, mas para a rainha, com o rosto pálido. —Nada bom.

—Ela está viva? — Cole perguntou, horror enchendo-o quando ele agarrou meu pulso.

—Eu estava um pouco ocupado escapando do lich zangado para verificar. — Disse Gwydion, ainda apenas olhando para a rainha.

—Você é um imortal! — Cole repreendeu, alívio em seu rosto quando ele encontrou meu pulso. —Ele não poderia ter te matado, de qualquer maneira!

Gwydion finalmente desviou os olhos da rainha para olhar Cole com uma expressão para parar o pânico de Cole. Seu tom era enganosamente calmo.

—Ele estava muito, muito zangado.

Cole engoliu em seco.

—Eu posso lhe dizer com um grau surpreendente de certeza. — Disse Gwydion, olhando para a rainha. —Que eu preferiria estar aqui do que lá. E 'aqui' é um lugar que quase certamente não deixaremos vivo.

Houve um gemido a alguns metros de distância e Ethan sentou-se, segurando a cabeça.

—O que aconteceu? — Ele perguntou, antes de mover a cabeça e gemer mais alto. —Não é este lugar de novo!

—Meus sentimentos exatamente. — Respondeu Gwydion.

—Que bom vê-lo novamente, Gwydion. — Titania falou e o mundo ficou em silêncio para ouvir. Até o medo clamoroso de Cole por mim foi abafado pelo poder de sua voz. —E tão cedo! Por que, tenho certeza de que você teve mais três dias pelo menos. Você me trouxe o que me prometeu?

Cole olhou em volta deles rapidamente. O portal se fechou atrás de Gwydion e os outros Fae da corte ficaram fora do caminho nas bordas do jardim, presumivelmente preocupados em serem pegos na zona de salpicos de qualquer destino terrível que estivesse prestes a acontecer neste bando de idiotas.

—Onde está Gil? — Cole perguntou a Gwydion, um pouco frenético. —Ele ficou no hospital?

—Se ele tivesse, eu estaria morto. — Respondeu Gwydion uniformemente.

—Entendo que você retornou sem sucesso? — Titania perguntou levemente. —Que gentileza de sua parte se entregar, em vez de fazer Hern caçá-lo. Embora eu garanto que ele teria gostado. Você não gostaria, querido?

Hern, o caçador, com sua coroa de ouro e sua matilha de cães, olhou para nós de seu lugar perto do trono de Titânia.

—Imensamente. — Ele respondeu.

Ele segurava o cajado de teletransporte de Gwydion na mão, o preço que pagamos por sua “assistência” ao rastrear Gilfaethwy. Assistência aqui significa, apontando-nos na direção certa e dando-nos uma vantagem de cinco minutos antes de ir atrás do próprio Gil. Felizmente, Gil nos levou à Cidade Baixa dos Anões. Os anões eram quase inquietantemente amigáveis, desde que batêssemos educadamente e não contradisséssemos suas suposições de que éramos refugiados das terras insuportáveis e iluminadas pelo sol. Eu duvidava muito que Hern batesse educadamente em uma porta que ficava entre ele e sua pedreira, muito menos permitir que alguém suponha que ele era um refugiado. A julgar por seus inúmeros ferimentos e expressão azeda, os anões eram menos amigáveis para as pessoas que atacavam a Cidade Baixa a cavalo, levando uma matilha de cães. Os cães, pelo menos, pareciam ilesos e felizes, pelo que fiquei aliviada. Aparentemente, de acordo com um pedaço nebuloso de memória flutuando no fundo da mente de Cole, Hern amava tanto seus cães que qualquer ferimento infligido neles aparecia nele. O que era meio doce, mas não tornava o cara menos uma ferramenta.

—Sua pequena expedição de caça com os anões não vai tão bem? — Cole perguntou, incapaz de resistir à oportunidade de esfregar um pouco de sal na ferida.

—Eles queriam me dar uma permissão. — Hern rosnou.

—Por favor, não incomode o senhor da caça. — Disse Gwydion baixinho. Cole revirou os olhos, mas não pressionou. Gwydion pigarreou e falou com a rainha. —Nosso retorno aqui foi fortuito, mas não intencional, sua majestade. Um acidente de teletransporte.

—Parece que você está tendo alguns contratempos. — Disse Titania, olhando meu corpo flácido nos braços de Gwydion, Ethan sentado no chão examinando sua lesão na cabeça e o estado geral de sujeira e maldade em que estávamos todos.

—Independentemente. — Disse Gwydion em voz alta, —ainda estamos em busca de Gilfaethwy e temos tempo para conhecer seu ultimato. Com sua permissão, retornaremos à busca imediatamente.

—Você não tem. — Titania respondeu com um sorriso.

—Perdão? — Gwydion piscou, perdido.

—Você não tem minha permissão. — Repetiu Titania. —Seu atrapalhado me aborrece. Vocês podem continuar a busca, se insistir, mas fará isso daqui, onde eu posso observar e talvez obter algum entretenimento minúsculo.

Houve um momento de silêncio, no qual eu sabia que o medo de Cole por mim se transformava em fúria indignada.

—Como diabos devemos-

Gwydion me deixou cair para pegar o outro homem e dar um tapa na mão. Eu bati no chão com um baque que me fez estremecer só de assistir. Cole o mordeu.

—Você a deixou cair! — Cole disse em acusação estridente quando Gwydion puxou a mão dele.

—Eu não tive escolha! Você estava prestes a insultar a rainha!

—Porra, eu estava bem! Ela-

Gwydion bateu a mão na boca de Cole novamente e uivou de dor quando Cole o mordeu novamente, com mais força.

Titania riu, o som como sinos, brilhante, musical e artificial.

—Vê? — Ela disse. —Isso já é muito mais divertido.

Ethan rastejou em direção a onde eu caí, a preocupação em seu rosto se tornou um medo angustiante quando ele me puxou em seus braços e percebeu que eu era mais do que apenas inconsciente.

—Rapazes? — Ele disse, então mais alto para ser ouvido sobre as brigas contínuas de Cole e Gwydion. —Rapazes!

Os dois calaram a boca, olhando para ele. A dor em seus olhos me fez sentir como se estivesse morrendo de novo.

—Precisamos levá-la para Julius. — Disse Ethan, com a voz trêmula. —Agora.

—Receio que não. — Respondeu Titânia. —Você não deixará este tribunal até entregar o que prometeu para mim, ou eu ficarei entediada com vocês. E acredite em mim. Quando vocês viverem tanto quanto eu, aprendem a não se entediar facilmente.

O aperto de Ethan apertou meu corpo, seus olhos se estreitando, mas Gwydion ficou entre ele e Titania.

—Posso oferecer uma alternativa? — Ele disse.

—Estou ouvindo. — Respondeu Titânia, apoiando-se na mão com um sorriso divertido.

—Gostaria de propor que você realmente não queira que apanhamos Gilfaethwy. — Disse Gwydion. Titania piscou, sua expressão imóvel. Gwydion sorriu. —E por que você realmente? Que criatura desagradável, covarde, infiel e irritante.

Titania sentou-se, mas não o interrompeu.

—Quero dizer, é claro que você quer puni-lo pelo insulto que ele infligiu a você. — Disse Gwydion com um encolher de ombros. —Mas isso foi há centenas de anos atrás. Por que se forçar a suportar a presença dele, mesmo o tempo suficiente para destruí-lo, por um rancor tão insignificante? Eu sei que, pessoalmente, mal posso suportar estar na mesma sala com ele por mais de cinco minutos sem querer esculpir meu próprio coração apenas pela satisfação de vê-lo morrer comigo. Eu mal vi uma criatura tão vil em ambos os tribunais!

—E ainda assim você salvou a vida daquela criatura vil. — Observou Titânia.

—Apenas para salvar minha própria vida. — Disse Gwydion imediatamente.

—Não de mim. — Titania interrompeu com um sorriso cheio de dentes. —Mas na Terra. Você o protegeu e protegeu de todos os tipos de males que não teriam feito mal a você, apesar de sua conexão.

—Você pode me culpar? — Gwydion perguntou, franzindo o nariz. — Você o viu? Que criatura patética e miserável. Você mal pode olhá-lo sem ser dominado por pena e nojo. Repetidamente, ele vinha rastejando até mim, implorando por ajuda. 'Oh, Gwydion, eu sou tão idiota e inútil! Aposto que um homem com os olhos não conseguiu me vencer em uma corrida sem verificar se ele era literalmente o deus dos cavalos! Agora ele está me seguindo em todos os lugares com um alicate! Boo hoo! '

A imitação de Gwydion a seu irmão era pouco lisonjeira. Se eu estivesse consciente, estaria rindo. Titania deu um pontapé e vários membros do tribunal estavam escondendo risadinhas.

—Ele já lhe contou sobre o tempo em que tentou capturar o veado em busca? — Gwydion continuou.

Um dos cães de Hern começou a rosnar, e Hern deu um olhar estranho.

—O idiota pensou que poderia atraí-lo, transformando-se em uma corça. Depois de duas semanas pulando ao redor da Floresta do Rei flertando com qualquer ungulado que ele encontrasse, ele caiu em um barranco duas vezes, quase foi baleado em três ocasiões separadas e terminou grávido de um cervo completamente mundano. Os faunos nasceram com seis pernas cada.

Ele imitou as pernas bambas do fauno com um gesto decididamente aranha das duas mãos, e as risadas na multidão explodiram em risadas genuínas. O cachorro de Hern latiu, abafado pela alegria da corte.

—Que horas ele deixou uma bruxa atraí-lo para a cama? — Gwydion continuou, aparentemente com a intenção de contar todas as histórias humilhantes que sabia sobre seu irmão. —Quando a viu pela luz da manhã, ele tentou roubar o cavalo dela para fugir, e ela o amaldiçoou a segui-lo comendo o que quer que ele 'produzisse' até Arthur voltar para a Inglaterra. Você não acreditaria nos feitos. Eu tive que conseguir soltá-lo. Demorei um mês de trabalho e o tempo todo ele se arrasta atrás deste cavalo, pés ensanguentados, rosto manchado de lágrimas e lama de cavalo, berrando como uma criança para eu salvá-lo. Que desculpa miserável, piedosa, revoltante, covarde e vaidosa para uma...

—Cale-se!

O cachorro de Hern latiu e ergueu-se nas patas traseiras, tornando-se, em um instante, o próprio Gilfaethwy. Gil avançou para agarrar Gwydion pela frente da camisa, com um assassinato nos olhos. —Você jurou nunca falar do incidente do cavalo!

—E, em troca, você jurou nunca mais roubar de mim. — Respondeu Gwydion, todo o humor desapareceu de seu rosto. —Como você claramente não cumpriu sua parte da barganha, não tenho nenhuma obrigação de manter a minha. Eu poderia levá-lo a seguir esse cavalo com um estalo de dedos, se eu quisesse. Mas, em vez disso, vou apenas fazer isso.

Ele se virou para olhar para Titânia.

—Meu irmão, entregue como prometido, e tudo sem sair deste pátio.

Gilfaethwy empalideceu, percebendo que tinha sido atraído. Titania não parecia satisfeita. Sua diversão desapareceu no momento em que Gilfaethwy se revelou. —De fato.

—Mas, como de costume neste lugar. — Continuou Gwydion, —O jogo foi manipulado desde o início. Você sabia onde ele estava e o que estava fazendo desde o início. Embora seu consorte, suponho, não o tenha feito você, Hern? Ela enviou você atrás de uma presa que nunca permitiria que você pegasse!

O rosto de Hern passou por uma progressão complicada de choque, mágoa e finalmente raiva.

—Você esqueceu sua lei, servo de Mab. — Titania falou, sua voz como uma chuva repentina de verão tão fria quanto inesperada. —E seu lugar como convidado neste tribunal. Por lei, ele é um exilado deste tribunal. Eu não poderia mais ordená-lo a fazer qualquer coisa do que poderia me recusar a ordenar sua captura e execução à vista.

—Não, mas você certamente pode fechar os olhos! — Gwydion disse, afastando-se de Gilfaethwy.

Vários guardas de Titania brandiram lanças enquanto Gil tentava recuar, apesar de claramente não saberem se o prendiam ou não.

—Finja que não notou a presença dele enquanto caminhava pela sua floresta, diante de seu próprio trono, como se você não o reconhecesse e a nenhum outro membro de sua corte no momento em que pôs os pés em Tir Na Nog. Não, você poderia não lhe dar ordens, mas você certamente poderia ignorar a presença dele enquanto ele executasse ordens que o beneficiassem. E quem lhe deu essas, imagino?

O ar ficou dolorosamente quente e Titânia cresceu em seu trono, os galhos da árvore se espalhando para se tornar os pilares que sustentavam o céu, seus olhos como o próprio sol. Mas Gwydion não teve medo e continuou furioso, gritando com ela.

—Não esqueci nenhuma lei! Mantive e segui a lei como nenhum de vocês, vocês que a torceriam de qualquer forma que mais lhe agradasse! Por letra ou espírito, seu acordo era uma mentira, e eu fiz uma tarefa impossível - retornou a você o que nunca se perdeu sem dar um único passo - e devo-me uma pergunta respondida com sinceridade! Pela lei, você deve responder!

—Pergunte, tolo. — A voz de Titânia era o rugido dos fogos do sol e da fornalha no centro do planeta. —Reze para que eu ache sua pergunta divertida.

Gwydion sorriu.

—O que o mortal Aethon Tzarnavaras lhe ofereceu?

—Ele não ofereceu nada. — Disse Titania, a terra tremendo, o mosaico abaixo de nós rachando e vomitando jatos de vapor ardente. Ethan arrastou meu corpo para longe de um, procurando uma fuga e trancou os olhos com Gilfaethwy, que o encarava com uma intensidade estranha. —Mas sua vitória significará o vencedor final e eterno dos Seelie. Aethon Tzarnavaras matará a morte. Ele trará um fim à entropia, ao frio e ao inverno. Os Unseelie que se alimentam da morte enfraquecerão e diminuirão diante de um mundo imortal, um verão que queimará como um fogo eterno por toda e qualquer realidade.

—Ele é louco! — Gwydion gritou. —Ele destruirá tudo! A vida não pode ficar sem a morte!

Ethan se levantou para me arrastar para longe de outra explosão de vapor. Do ladrilho quebrado, as plantas arvoravam e as árvores brotavam, crescendo a tal velocidade que estávamos rodeados por uma floresta primitiva em um segundo. Os cães de Hern corriam uivando em torno de seus pés, quase tropeçando em Ethan enquanto ele tentava me manter longe do vapor fervente e do crescimento selvagem.

—Mas não estamos vivos. — Titânia era um monólito entre as enormes árvores, uma escultura em um templo antigo, uma montanha, o próprio sol brilhando através dos galhos. —Somos eternos. Nossas vidas são anéis ininterruptos. Vou espalhar seus átomos por um bilhão de estrelas e ainda assim você existirá e um dia andará mais uma vez. Quando o fizer, eu também estarei aqui para separá-lo novamente.

—Mas hoje não. — Declarou Gwydion. —Agora!

Ethan arrancou o cajado de teletransporte das mãos assustadas de Hern, jogando-o na direção de Cole, que o arrancou do ar e atirou em Gwydion. Gwydion segurou-o com uma mão e a outra com a mão fechada na camisa de Gilfaethwy. Ele bateu o cajado no chão e jogou seu irmão através do portal, seguido rapidamente por Ethan, me carregando. Cole estava um centímetro atrás dele, agarrando a mão de Gwydion para garantir que ele não fosse deixado para trás.

Eles aterrissaram em um emaranhado de membros no meio de um dos quartos dos fundos do bar de Julius, esmagando uma mesa no caminho para baixo. As pessoas atualmente na sala gritaram, correndo para a porta. Julius apareceu um segundo depois antes que todos pudessem sair do chão.

—Ajude-a. — Ethan disse antes que Julius pudesse fazer uma pergunta, sustentando meu corpo inconsciente. —Por favor.

Capitulo Quatro

Houve uma confusão de atividades porque o alívio exausto de Cole por estar em segurança afetou novamente a memória. Ele se ajoelhou junto ao meu corpo inconsciente, vendo as coisas acontecerem ao seu redor. Ethan, esparramado do outro lado de mim, parecia chocado. Ele e Cole compartilharam um olhar de perfeita compreensão que somente pessoas que passaram por coisas terríveis juntas sabem.

Tenho certeza de que Julius bateu palmas e se dividiu em dois clones perfeitos, um dos quais gesticulou e fez com que a mesa quebrada se reformasse debaixo de mim (Ethan e Cole recuaram assustados nas cadeiras) e o outro agarrou Gilfaethwy pelo nuca enquanto o Fae claramente desorientado tentava se levantar.

—Desculpe pela intrusão, Julius. — Disse Gwydion com calma enganosa quando se levantou e ajeitou as roupas. —Apenas causou um pouco de cena na Corte Seelie. Você sabe como é. Pode precisar ficar quieto por um momento.

O Julius que eu estava me referindo mentalmente como Julius A inclinou-se sobre mim onde estava deitado na mesa, pegando meu pulso e procurando sinais de ferimentos. Através dos sentidos de Cole, eu sabia que ele também me examinava magicamente.

—Oh, eu já estive lá. — Disse Julius B a Gwydion. —Seu irmão pode não gostar da minha hospitalidade aqui, no entanto. Como você se lembra, as boas-vindas foram revogadas.

Outra vaga lembrança de Cole me informou que seres mágicos que abriram caminho para áreas privadas onde não haviam sido convidados perderam todo o seu poder. Eu tentei perguntar a ele se era daí que a coisa dos vampiros veio, mas ele apenas me silenciou porque estávamos quase no fim da memória.

Julius B levantou Gilfaethwy um pouco mais alto. Gil ficou mole como um gatinho, pálido e infeliz.

—Como você chegou aqui, afinal? — Julius B perguntou. —Feitiços de teletransporte geralmente não funcionam quando atingem esse lugar. Na verdade, eu me esforcei muito para garantir que não.

Gwydion pegou o cajado de teletransporte do chão e deu um floreio, oferecendo a Julius B, que o acenou com a cabeça.

—Ah, o Abridor. — Disse ele, olhando-o como um velho amigo. —Uma vez eu usei enquanto... cortejava alguém preso no centro de um labirinto insolúvel. Muito conveniente. E uma brecha perigosa em minha segurança!

—Felizmente, há apenas um desses nesses dias. — Respondeu Gwydion. —E supondo que Gil não coloque as mãos nele novamente, ele deve permanecer escondido em segurança na minha barraca de guarda-chuva por um futuro previsível.

Julius B ofereceu a Gwydion seu irmão e Gwydion deu um passo desajeitado para trás.

—Eu estava realmente pensando se você não estaria disposto a cuidar de Gil por um tempo. — Disse Gwydion. —Ele quebrou minha melhor gaiola e eu não posso deixá-lo correr livre, pois ele aparentemente está trabalhando com Aethon e você é o único que pode lidar com suas travessuras. Bons padrões se aplicariam, é claro.

—É claro. — Concordou Julius B.

—Eu vou ganhar um desses benefícios agora. — Disse Julius A, levantando uma das minhas pálpebras para olhar nos meus olhos. —Me traga o chocalho da morte.

—Se é para ela, é por conta da casa. — Disse Gwydion imediatamente, e Julius B devolveu-lhe o cajado. Ele abriu um portal, desapareceu por menos de meio minuto e depois voltou com um chocalho de couro que, quando abalado, sempre parecia estar diretamente atrás de você. Ele entregou a Julius A, junto com uma pesada moeda de cobre batida do tamanho de uma palma marcada com um caduceu, um novelo de tecido preto esfarrapado e um orbe enevoado.

—Eu trouxe para você o Invitare Hermes, o esconde da morte e essas coisas. Não sei o que faz, mas me disseram que ele tem propriedades curativas.

Julius B estava construindo um conjunto de algemas de prata do nada para Gilfaethwy e olhou para isso, erguendo uma sobrancelha para o orbe.

—Magicamente preservado éter de testículo. — Declarou ele imediatamente, voltando ao seu trabalho. —Interessante como um espécime de taxidermia, mas receio que seja útil apenas quando fresco. Espero que você não tenha gastado muito com isso.

Gwydion amaldiçoou os olhos brevemente assassinos. Quem quer que ele tenha comprado estava com problemas.

—A outra coisa que você tem no seu casaco pode ser mais útil. — Disse Julius A casualmente. Ele colocou o pano preto sobre os meus olhos, colocou a moeda no meu peito e estava balançando o chocalho sobre o meu corpo, a cabeça inclinada e ouvindo atentamente. —Não finja que você não tem.

Gwydion pareceu brevemente culpado, depois tirou a Vela da Aliança do casaco, embrulhada cuidadosamente em um vestido de papel do hospital e uma camada isolante de magia tecida, prata brilhante.

—Você pegou? — Cole disse, olhos arregalados, surpresa rapidamente se transformando em raiva. —E você não nos contou?

—Quando eu deveria ter lhe contado exatamente? — Gwydion disse com indiferença fria. —Enquanto pulávamos pelo portal? Enquanto tentávamos escapar de Titânia? Eu simplesmente iria segurá-la até que sua legítima proprietária acordasse.

Julius A pegou a vela com cuidado, a magia impedindo que ela entrasse em contato com sua pele.

—Estou surpreso que você tenha conseguido aguentar. — Disse Julius A, virando-o enquanto olhava com curiosidade. —A mágica da segurança nisso é significativa. E eu deveria saber.

—Bem, sou especialista em lidar com objetos encantados perigosos. — Disse Gwydion com um pequeno suspiro de orgulho.

—Você matou nós dois pegando isso.

A cabeça de todos se virou quando Gilfaethwy falou, tombando contra Julius B em suas novas algemas de prata, parecendo meio morto.

—Aethon nunca vai te perdoar. — Continuou Gil. —Ele vai destruir o mundo para matá-lo por isso.

—Bem, então é uma coisa boa que eu não esteja interessado em estar em suas boas graças. — Disse Gwydion levemente. —Caso você não tenha notado, eu já estou me opondo a ele ativamente.

Gil balançou a cabeça. —Idiota. — Ele murmurou. —Você nunca soube escolher o lado vencedor. Aethon é um poder que este mundo nunca viu. Ele terá sucesso. E quando o fizer, mudará o equilíbrio de poder entre os tribunais para sempre. Meu envolvimento teria sido suficiente para restaurar minha posição!

Gwydion zombou. —Titânia nunca irá restaurá-lo. — Disse ele. —Você a insultou pessoalmente. Ela morreria primeiro.

—Ela me deixou voltar para Tir Na Nog! Eu estava no meio do salão!

—Disfarçado. Como parte de um subterfúgio. Ela estava usando você. Você honestamente acha que ela um dia o reconheceria depois do que você fez?

—O que ele fez exatamente? — Julius B perguntou. —Eu nunca poderia convencê-lo a me dizer.

—Ele ficou ambicioso demais e tentou cultivar uma rivalidade com um lorde da corte. — Disse Gwydion com um suspiro cansado. —Um Fae tão acima de sua posição que ele poderia ter desafiado o próprio Oberon, pois isso foi nos dias anteriores à morte de Oberon. Uma jogada tola que ele ainda poderia ter se voltado a seu favor, mas decidiu roubar o Veado de Prata com o espelho, humilhando o homem. Encurralou-o em uma festa e o fez contar seus segredos mais embaraçosos para o entretenimento da multidão, insultando suas proezas sexuais em particular. Até que finalmente, ele usou o espelho para forçar o senhor a apontar sua parceira mais recente, para que ele possa dar simpatia à pessoa infeliz. E o senhor apontou a rainha Titânia, humilhando-a na frente de sua própria corte e do marido.

—Não é à toa que ela o queria morto. — Disse Julius B, balançando a cabeça. —Pobre Gil. Você sempre morde mais do que consegue mastigar.

—Não desta vez. — Insistiu Gil. —Isso teria salvado nós dois! Poderíamos ter ido para casa, Gwydion!

—Se você alguma vez prestasse muita atenção a qualquer coisa, menos a si mesmo, saberia que não tenho interesse em voltar para casa. — Respondeu Gwydion uniformemente. —A política, as constantes punhaladas nas costas, a hipocrisia. Eu odiava cada momento disso. Eu odeio o que os tribunais fizeram da lei e odeio o que a lei em suas mãos faz de nós. Eu digo a você com perfeita honestidade, fui muito mais feliz nesses anos desde o nosso exílio do que eu já estive em minhas eras de serviço à corte.

Gil, se possível, ficou um pouco mais pálido, chocado e confuso.

—Venha, Gil. — Disse Julius B, ajustando o aperto no Fae para segurá-lo um pouco melhor. —Vamos encontrar um bom quarto trancado para descansar.

Ele carregou o Fae mole enquanto Julius A permanecia, examinando a vela.

—Como ela está? — Ethan perguntou, a voz tensa de ansiedade. —Ela está bem?

—Parece que ela levou todo o peso dos feitiços de proteção da vela. — Disse Julius A com uma careta. —Provavelmente um azar defensivo de algum tipo. Estou surpreso que não a tenha matado.

Ouvi a conversa que ouvira antes, desta vez do ponto de vista de Cole. O que eu perdi quando minha capacidade de ouvir diminuiu foi apenas ele me carregando para um quarto pequeno e vazio com uma cama. Não havia janela, mas ele convocou duas cadeiras para Ethan e Cole, que insistiram em ficar comigo.

—Você está pronta agora. — Disse Cole, tentando parar a memória.

—Espere. — Eu disse. —Espere um pouco mais.

Ethan estava sentado ao meu lado, com o rosto nas mãos, os ombros tremendo. Uma culpa horrenda rasgou através de mim. Eu precisava estar lá, precisava confortá-lo.

—Realmente, não há nada importante depois disso. — Cole tentou insistir, mas eu enterrei minhas unhas metafóricas na memória e segurei. Ethan estava ali, bem ao meu lado da perspectiva da memória de Cole. E não pude fazer nada para ajudá-lo. Vi a mão de Cole se contrair, levantando uma polegada antes de abortar o gesto. Percebi que minha culpa tinha eco. Cole estava sentindo isso também. Suas emoções na memória eram um emaranhado de preocupação, saudade e simpatia por Ethan, que eram tão intensas que doíam até experimentar em segunda mão. Cole encontrou a coragem de colocar a mão no ombro de Ethan, e Ethan se inclinou para o contato, respirando fundo enquanto tentava controlar-se.

—Tudo vai ficar bem. — Disse Cole calmamente. Eu ouvi a guerra em seus pensamentos. Banalidades sem sentido eram inúteis e se consolidariam como um idiota aos olhos de Ethan. Ele suportou esses pensamentos e passou por eles com uma espécie de resignação cansada. —Ela não está morta, então ainda há esperança. Julius descobrirá alguma coisa.

—Se ele não, nós iremos. — Respondeu Ethan, tirando as mãos do rosto. Seus olhos estavam vermelhos, mas de aço com certeza. —Ela estava disposta a fazer qualquer coisa para impedir a maldição. Não posso fazer menos por ela.

Cole recuou instintivamente da palavra “nós”.

Dúvidas gritavam do fundo de sua mente. Não é minha responsabilidade, apenas estou aqui pela vela. Não posso ajudar de qualquer maneira, apenas estragarei tudo. Eu não sou seu, ela não é minha, não aja como se não fosse algo porque, se você continuar agindo assim, eu acredito e então quando ela se desfazer - Cole sacudiu, a única reação visível um certo aperto na mandíbula.

—Farei o que puder. — Ele disse finalmente, afastando-se. —Mas se ela morrer, eu estou pegando a vela. Tenho meus próprios planos, lembra?

Cole tentou ignorar a dor que Ethan tentou esconder. Seus pensamentos se voltaram para essas razões, memórias borbulhando escuras e velhas, e eu percebi que poderia facilmente deixar essa memória para explorá-las.

—Cole. — Ethan disse calmamente, pegando a mão do outro homem. —Você sabe, você não precisa fingir-

—É o bastante.

Era Cole, mas não o que estava na memória. Era um na minha cabeça, que pisou no freio de uma só vez e me tirou da memória.

Eu estava de volta no espaço escuro sem fim. Cole estava sentado na minha frente, com o rosto vermelho, parecendo irritado.

—Não faça isso. — Ele retrucou. —Nunca. Só porque eu concordei em lhe mostrar algumas lembranças não significa que você tem um passe livre para correr na minha cabeça.

—Desculpe. — Eu disse imediatamente, a culpa me roendo. —Eu me empolguei. Só estou preocupada com Ethan.

Cole franziu a testa e depois se levantou.

—Enfim, é tudo o que você precisa saber. — Disse ele, encolhendo a jaqueta sobre os ombros. —Nós temos a vela. Nós vamos aos curandeiros amanhã para ver como quebrar qualquer feitiço em você. Julius ainda está olhando também. Tudo ficará bem, então fique firme.

Percebi que ele estava se preparando para sair e me levantei.

—Espere, não vá. — Eu disse, envergonhada com o quão desesperada eu parecia.

—Não posso ficar aqui por tanto tempo. — Disse Cole. —E eu tenho minha própria pesquisa para fazer.

—Eu só não quero ficar sozinha aqui. — Eu disse, pegando sua mão. Por um momento, senti sua culpa antes que ele se afastasse. —Estou presa nesse vazio. Não posso nem controlar meu próprio corpo. É aterrorizante Cole.

—Você ficará bem. — Insistiu Cole, sem olhar para mim. —Eu vou... Eu voltarei assim que puder.

Assim ele se foi, piscou para fora da existência. E eu estava sozinha no escuro novamente. Sentei-me, me perguntando se eu poderia chorar aqui, e rapidamente descobri que sim, eu poderia.

Capitulo Cinco

Eu não tinha como medir o tempo e, de qualquer maneira, não tinha certeza de que o mesmo acontecesse aqui no mundo real. Dias e anos podiam passar em um sonho com apenas algumas horas de sono, e não era um sonho estranho e desconfortavelmente lúcido, que eu não conseguia controlar? Talvez eu descobrisse se eu estivesse aqui por tempo suficiente. Curiosamente, isso não era realmente reconfortante.

Tentei dormir em algum momento para passar o tempo, embora não estivesse cansada. Mas houve um momento em que eu estava prestes a cochilar quando minha consciência quase se dissolveu como açúcar no café, como se eu segurasse um penhasco com a ponta dos dedos, prestes a me soltar. Eu sabia com certeza que se me deixasse dormir aqui, nunca mais iria acordar.

O que me deixou com muito tempo para matar.

Pensar era tudo que eu realmente podia fazer, então pensei em Aethon e seus planos. Titania disse que queria assassinar a Morte. O que não parecia algo que você realmente pudesse fazer? Mas ela e Gilfaethwy pareciam bastante certos de que ele conseguiria. Um fim para a Morte. O que isso significaria? Um mundo onde nada morria. Isso parecia muito bom, honestamente. Talvez estivéssemos do lado errado? Embora qualquer coisa que levasse o Seelie a vencer o Unseelie parecia ter consequências bastante desastrosas.

O que isso significaria para as pessoas que estavam doentes terminalmente ou gravemente feridas ou envelhecidas além da capacidade de cuidar de si mesmas? Ou comida? Nenhuma morte significava nenhuma morte humana ou nenhuma morte? Seríamos capazes de matar plantas, animais, insetos? Não poderíamos morrer de fome, mas ainda assim morreríamos de fome? Ainda poderíamos nos reproduzir? A Terra poderia suportar algo como alguns trilhões de seres humanos antes que o calor desperdiçado destruísse a atmosfera, se eu me lembrasse direito. Provavelmente poderíamos colonizar outros planetas no sistema solar antes de atingirmos a capacidade máxima. Mas poderíamos o mesmo sobre mosquitos? Ou alguma das centenas de outras plantas, insetos e animais que se reproduzem rápido demais porque geralmente têm uma vida útil curta ou predadores agressivos?

O que fazemos sobre o crescimento incontrolável da população de ratos e coelhos, bambu, kudzu e veado de cauda branca - nossa, sua população já estava fora de controle devido ao assassinato da maioria dos lobos e proibições de caça na América do Norte. Eles se reproduziam fora de controle, despojavam as florestas para o deserto, começariam a passar fome e a consanguinidade, ficando doentes.

Que tal em uma escala micro? E a morte celular? E quanto a vírus e bactérias? Jesus Cristo, pragas imortais. Se você infectar uma pessoa que não pode morrer com um vírus, seu sistema imunológico não pode matar, o que acontece? Resposta imune infinita? Febre sem fim, calafrios, seios e garganta fechados e todas as outras coisas desagradáveis e estúpidas que o corpo faz para combater infecções. E como o vírus não pode ser morto, ele pode se replicar sem controle no corpo, sequestrando células, mas nunca matando-as. A resposta imune continua aumentando até que você esteja sufocando, mas não pode morrer, todas as células do seu corpo são substituídas por um vírus? Eu não sei o suficiente sobre vírus para contemplar todas as consequências, mas sei que seria ruim.

Sem morte, pode haver seleção natural ou evolução? Vamos estagnar para sempre em um inferno sem morte?

Deixe-me dizer-lhe, deitada em um abismo negro e inexpressivo por uma quantidade imensurável de tempo potencialmente infinito, imaginando todas as maneiras horríveis de sofrer sem morrer - não é um bom momento.

Eu realmente não posso subestimar meu alívio quando Cole finalmente reapareceu.

—Você voltou! — Eu gritei, no momento em que ele apareceu. Joguei meus braços em volta dele novamente e desta vez foquei o suficiente para fazê-lo grudar, abraçando-o com força. —Eu tinha medo que você nunca voltasse! Não sei há quanto tempo está lá fora, mas pareceu semanas aqui-

Fui atingida por uma onda de emoções e pensamentos recentes, principalmente surpresa por pular nele e um lampejo de calor e excitação, rapidamente abafado pela ansiedade e uma enxurrada de imagens que me deixaram gelada, me afastando dele.

—O que aconteceu? — Eu perguntei, ainda processando as cenas de destruição que eu tinha acabado de vislumbrar.

—Aethon aconteceu. — Disse Cole, sombrio. —Ele está... irritado realmente não faz justiça. Ele chegou aos curandeiros antes de nós.

Ele pegou minha mão, deixando-me ver a destruição através de seus olhos.

A biblioteca estava achatada, não restando uma parede em pé. O balcão da frente era a única coisa remotamente reconhecível. As estantes de livros haviam sido esmagadas. Os livros se foram, despedaçados ou enterrados. Páginas soltas tremulavam ao vento poeirento enquanto Cole e Gwydion percorriam os escombros, procurando algum tipo de explicação.

— Pronto. —Disse Gwydion, apontando para a parte de trás do prédio onde ficava a sala de estudo que os curandeiros costumavam trabalhar. —Eu posso sentir mágica lá. Algo escondido.

Eles se apressaram, e Gwydion acenou com a mão para dispensar qualquer magia de camuflagem que estivesse presente. Ele recuou rapidamente, quase colidindo com Cole, quando um corpo apareceu.

Eu quase me afastei de Cole com horror quando reconheci o homem, deitado enrolado sob uma mesa desabada, segurando uma caixa de papelão cheia de bugigangas encantadas - coisas que os Curandeiros recuperaram que eram fracas demais para até interessar a Gwydion. Era Henry, um dos curandeiros. Ele não tinha morrido do colapso do prédio. Sua pele estava enegrecida com necrose mágica, o que quase o havia encolhido. Só o reconheci pela jaqueta e pelos restos prateados do bigode.

Gwydion fechou os olhos e se afastou. Fiquei surpresa ao vê-lo tão abalado pela morte de um humano. Cole não conseguia parar de olhar, seu conhecimento de necromancia o deixou saber exatamente o que havia acontecido, quanto tempo levou para Henry morrer, o quanto isso deve ter doído. Náusea tomou conta dele e, assistindo, senti o mesmo.

—Há mais alguma coisa aqui. — disse Gwydion com voz rouca e acenou com a mão, escondendo o corpo de Henry novamente até que pudessem descobrir o que fazer com ele. Isso acabara de acontecer. Os serviços de emergência estavam a caminho. Eles não podiam ver o que havia acontecido com Henry ou levar a caixa de moedas da sorte e bugigangas levemente amaldiçoadas. O foco de Gwydion mudou para um ponto no chão onde Cole sentiu a magia residual.

—Uther. — Fisse Gwydion, uma espécie de esperança frenética em sua voz. Ele agarrou Cole e rapidamente modelou um feitiço de teletransporte nos escombros abaixo deles. Antes que Cole pudesse fazer mais do que gritar, eles caíram através dele em um espaço escuro abaixo.

—Uther? — Gwydion chamou, aterrissando como um gato. Cole pousou um pouco menos graciosamente ao lado dele.

—Aqui. — Disse uma voz familiar, e Gwydion puxou a pequena esfera de luz que ele usara nas Cavernas dos Anões, iluminando o que parecia ser algum tipo de porão, embora a porta estivesse emparedada e a sala inteira estivesse densa de poeira e teias de aranha. No centro da sala, uma mulher corpulenta se aconchegou, segurando um velho inconsciente em uma túnica ridícula. Um homem alto e negro estava sentado com o braço em volta dela. Uma jovem de cabelos ruivos jazia a seus pés, sangrando de um ferimento na cabeça que havia sido enfaixado com a camisa do homem alto. Era o resto dos curandeiros.

—Daphne, Devon. — Disse Gwydion, ajoelhando-se diante deles imediatamente. —O que aconteceu?

Daphne chorou. Parecia que estava chorando há um tempo, mas lutou para divulgar as palavras de qualquer maneira.

—Alguém... Alguma coisa... Nos atacou. Tasha tentou... Tasha tentou... E então ela simplesmente desapareceu, apagada, como se nunca tivesse estado lá. Uther tentou se teletransportar. longe, mas ele nunca fez mais do que uma pessoa antes e... e... ele não acha que sabemos que ele pode se teletransportar apenas alguns metros, mas todos sabíamos... e então estávamos aqui embaixo. O prédio sobre o qual a biblioteca foi construída tinha um porão, mas a cidade simplesmente fechou... mas Henry não conseguiu... Tentou pegar os artefatos e Uther entrou em colapso assim que pousamos e começou a sangrar e eu não posso acordar ele e Fiona bateu a cabeça e nós pudemos ouvir Henry gritando-

Se Devon não a tivesse parado, arrastando-a para um abraço, acho que teria. Ela estava branca como osso e tremia, chorando tanto que suas palavras se tornaram um borrão ininteligível.

Cole e Gwydion os teletransportaram para fora do porão bem a tempo dos primeiros caminhões de bombeiros chegarem, dizendo para irem para o Julius o mais rápido possível.

—Jesus. — Eles ouviram uma das palavras do bombeiro. —Isso é mais aquele tornado esquisito que destruiu a funerária na Main Street?

—Ouvi dizer que também tem algumas casas na cidade.

Cole e Gwydion trocaram um olhar e correram para algum lugar para se teletransportar. A memória passou adiante, mostrando-me os restos achatados do meu trabalho e do meu apartamento. Meu coração parou quando a memória saltou para a casa da minha tia Persephona. Eu estava lá há uma semana, desde que tudo isso começou, e fiquei preocupada que meu apartamento estivesse comprometido. Pequenos pedaços quebrados da vida de minha tia estavam espalhados entre as madeiras quebradas, o drywall quebrado e os pedaços de telhado. Havia um pedaço de papel de parede do banheiro. Havia o sofá em que Cole dormia e espelho do quarto de hóspedes que eu havia compartilhado com Ethan pela última vez. Policiais e bombeiros abriram caminho pelas ruínas da cozinha, esmagando os cacos da porcelana de boas festas da minha tia sob as botas. O jardim ficava embaixo de uma parede desmoronada e, com ele, os arbustos de hortênsia que eu amava quando menina.

Eu não respirei até que viram minha tia parada no meio-fio, segurando um porta-gatos em uma mão e a trela de Mort na outra enquanto ela falava com um policial.

—Cole! — Tia Percy disse surpresa quando o viu, afastando-se do oficial e correndo em sua direção imediatamente. —Você está bem! Onde você esteve? Onde está Vexa? Onde está Ethan? Quem é esse?

Ela deu a Gwydion um olhar decididamente desconfiado. O oficial que ela estava falando para guardar sua prancheta e recuou.

—É complicado. — Disse Cole, olhando para os socorristas ainda à sua volta.

—É complicado? — Tia Persephona repetiu incrédula. —Você desapareceu por duas semanas sem um telefonema, você reaparece logo após a minha casa ter sido destruída e tudo o que você pode me dizer é que é complicado

—Duas semanas? — Cole repetiu, de olhos arregalados.

—Eu avisei sobre os problemas com o tempo relativo nas Outras Terras. — Gwydion murmurou como explicação.

—Você poderia ter me avisado que tínhamos ido embora há meio mês, porra! — Cole estalou. Capaz de sentir suas emoções, eu sabia que ele não estava bravo, mas chocado e estressado.

—Onde está Vexa? — Tia Persephona exigiu, interrompendo antes que pudessem discutir mais.

—Ela está segura. — Cole a tranquilizou rapidamente. —Ela está viva.

—Por que você disse assim? — Tia Percy perguntou, pálida.

—O ponto é que ela vai ficar bem. — Disse Cole, confuso. —Ela está no bar de Julius. Devemos levá-la lá também.

—Mas minha casa-

—Acabou, senhora. — Disse Gwydion, respeitosamente. —E você está em perigo. Aethon já matou alguém hoje. E se ele te encontrar aqui viva, tenho certeza que ele matará novamente.

Cole deixou a memória desaparecer enquanto ele e Gwydion esperavam que a tia Percy terminasse com a polícia e sua companhia de seguros, a ajudaram a recuperar algumas de suas roupas e objetos de valor que não estavam enterrados muito fundo e a levaram ao bar.

—Aparentemente, ela não estava em casa quando Aethon atacou. — Explicou Cole, soltando minha mão. —Ela nem viu. Chegou lá no mesmo horário que os policiais. Ela está segura e está ficando aqui no bar por enquanto.

Um latido nos fez pular, e eu olhei para baixo quando um grande cão-lobo preto colidiu com minhas pernas do nada, com o rabo balançando furiosamente.

—Mort? — Eu perguntei confusa, tentando manter o equilíbrio, um esforço tornado mais difícil quando o cachorro pulou, alto o suficiente para colocar as patas nos meus ombros. Afastei seus beijos com uma risada levemente confusa. —Como diabos-?

—Não me pergunte. — Disse Cole. —Julius disse que a conexão que ele fez para que eu pudesse falar com você só funcionaria para mim. É por isso que nenhum dos outros veio vê-la. Tem certeza de que é realmente o seu cachorro?

Eu fiz uma careta para Mort, tentando sentir sua magia, sem saber se funcionaria, considerando que eu não poderia alcançar minha própria magia aqui. Mas lá estava. Eu mal tive que tentar antes que a sensação familiar da energia de Mort me invadisse. Era, tecnicamente, minha própria energia, que eu havia despejado em Mort quando o ressuscitei para me defender do lobisomem que invadiu meu apartamento... aquele lobisomem sendo Ethan. Mas não houve pontos no cadáver de Mort nem cheiro persistente de morte. Ali, Mort parecia exatamente como estava vivo, exceto pelo brilho azul nos olhos. Eu agitei seus ouvidos e ele ofegou alegremente, a língua balançando

—Eu tenho certeza que é ele. — Eu disse com um encolher de ombros, ainda dando um tapinha nele. —Também não sei como ele chegou aqui. E não há fantasmas quando o toco. Quero dizer, sem formigamentos azuis, sem transferência de emoções ou lembranças.

—É sempre mais uma coisa estranha com aquele cachorro. — Disse Cole, balançando a cabeça. —A ressurreição parcial dele era estranha o suficiente. Agora ele pode, como, pular o cérebro sem ajuda?

A ressurreição parcial era uma maneira de colocar isso. A maioria das coisas que os necromantes ressuscitam ou reanimam ainda estão muito mortas, pilotadas pela vontade do necromante e por uma espécie de piloto automático, fazendo-os repetir mecanicamente comportamentos instintivos de quando estavam vivos, como comer ou andar. Às vezes, os seres humanos têm comportamentos mais estranhos, como digitar em um teclado ou balançar um bebê. Coisas que eles fizeram tanto quando estavam vivos que a memória muscular permanece mesmo depois que a alma se foi. Quanto mais simples um animal, mais instintivo e limitado seus comportamentos naturais, mais naturalmente eles se comportam quando ressuscitam. Mas os cães são bastante complexos, comportamentais. Eles aprendem muito mais e resolvem problemas do que muitos humanos lhes dão crédito. Então, quando ressuscitados, eles não se comportam como cães normais. Mort, por outro lado, quase sempre agia como um cachorro vivo, apesar de ter se decomposto alguns meses quando eu o revivi.

Havia algo como a verdadeira ressurreição - trazer algo de volta completamente dos mortos, da alma e de tudo. Mas era raro, incrivelmente difícil, definitivamente além das minhas habilidades, e mais importante, qualquer um que olhasse atentamente para o bom e velho Mort poderia dizer que ele definitivamente ainda estava morto. Eu o costurei e o reconstruí o melhor que uma agente funerária poderia, mas ele ainda era um cachorro morto. Eu peguei seus órgãos e os substituí por saquinhos de pot-pourri. Definitivamente, ele não era um caso de verdadeira ressurreição. Do que exatamente ele era um caso, eu não sabia.

—Talvez ele possa estar aqui porque eu dediquei muita energia a ele quando o revivi? — Eu sugeri. —Ele ainda está cheio da minha magia. Então, estamos conectados e outras coisas. Quero dizer, se eu quisesse, eu poderia controlá-lo como um zumbi normal, eu acho. Ele está tão vivo que parece querer tentar.

Cole revirou os olhos. —Pelo menos você não estará mais aqui sozinha. — Disse ele.

—Eu ainda gostaria muito da companhia, se você estiver disposto a ficar um pouco. — Eu disse, preocupada que ele estivesse prestes a sair novamente. Mort caiu de quatro para se sentar ao meu lado e dar a Cole seus melhores olhos de cachorrinho.

—Há muita coisa acontecendo lá em cima. — Disse Cole com uma expressão de culpa. Fiz minha melhor imitação dos olhos de cachorrinho de Mort. —Tudo bem. Eu posso ficar um pouco mais.

—Bom. — Eu disse, aliviada, e me sentei, batendo na escuridão infinita ao meu lado. —Porque há algo que está me incomodando. Onde Ethan estava nessas memórias?

Capitulo Seis

Cole estava prestes a se sentar e hesitou.

—Há mais más notícias. — Disse ele finalmente.

—O que aconteceu? — Eu perguntei, a pressão arterial disparando instantaneamente. —Ele está bem?

—Ele está bem! — Cole disse rapidamente. —Ele está bem. Ele simplesmente não pode sair do bar.

Ele se sentou o resto do caminho enquanto eu tentava controlar meu batimento cardíaco. A culpa rolava de Cole, mesmo sem tocá-lo. Mort deitou-se ao meu lado, sua grande cabeça peluda no meu joelho.

—É minha culpa. — Ele disse depois de um momento, sua expressão desenhada com vergonha. —Quando eu o forcei a mudar na Cidade Baixa, joguei muita energia negativa nele. Ele atingiu seu limite. As proteções no bar de Julius são a única coisa que impede a maldição de mudá-lo permanentemente. Se ele sair, ele poderá ter um dia, talvez. Talvez minutos. Nós não sabemos.

Meu coração afundou no abismo ao nosso redor. A dor golpeou meu peito. Eu pensei que tínhamos um ano antes que isso acontecesse. Um ano para procurar soluções, uma maneira de quebrar a maldição ou, pelo menos, ajudar Ethan a lidar com a auto aversão que a causou. Agora, de repente, nosso tempo acabou. Mort lambeu minha mão como se estivesse tentando me tranquilizar e acariciei seus ouvidos, a suavidade suave.

—Não é sua culpa. — Eu disse baixinho, vendo a angústia de Cole. —Todos nós teríamos morrido se você não tivesse feito algo.

—Ethan poderia ter se transformado sozinho. — Argumentou Cole.

—Ele nunca teria tido uma chance e você sabe disso. — Respondi. —Além disso, é... pelo menos metade da minha culpa. A maldição não estaria tão perto de começar, se eu não tivesse usado meus poderes nele primeiro.

—Para salvar a vida dele. — Apontou Cole. —Você o curou. Eu intencionalmente empurrei sua maldição para fazê-lo mudar. Eu deveria ter pensado em outra coisa. Havia outras opções-

—Está feito. — Eu disse, parando-o. Estendi a mão para tocar seu joelho, tentando não ler seus sentimentos, enquanto deixava que ele sentisse os meus. Queria que ele visse que não havia raiva em mim, que não o culpo. Eu tentei não deixá-lo ver o quanto eu me culpava. Nós dois sabíamos que isso estava fora de nosso controle. —Não podemos mudar o que aconteceu. Só temos que fazer o possível para trabalhar com o que está à nossa frente.

—Julius está garantindo que ele fique no bar. — Disse Cole, sem se afastar, mas sem reagir ao meu toque também. —Ele está determinado a fazer o possível para ajudá-la a sair deste coma, mesmo que isso o mate.

—Parece certo. — Eu disse com um suspiro. —Por favor, não deixe ele fazer nada estúpido. Diga a ele que eu disse que ele precisa esperar até eu acordar. Diga a ele que é uma ordem.

Cole bufou.

—Devo dizer para ele sentar e rolar também? — Cole perguntou com um olhar de soslaio.

—Ele provavelmente apreciaria se você dissesse que ele era um bom garoto. — Eu respondi, sorrindo.

—Vocês dois são tão estranhos. — Disse Cole, balançando a cabeça.

—Eu sou um necromante e ele é um lobisomem. — Dei de ombros, coçando as orelhas de Mort à toa. —Você esperava que sejamos como todo mundo?

—Todo mundo é como todo mundo. — Disse Cole, um tom cínico em sua expressão. —As motivações das pessoas podem ser complicadas, mas suas ações basicamente se resumem à mesma coisa. E quando você começa a tirar coisas delas - segurança, estabilidade, independência - quanto mais focadas elas estão apenas em sobreviver, mais previsíveis são suas ações...

—E o crime? — Eu perguntei. —Não como crimes baseados em necessidades, como roubar comida ou invadir uma casa vazia para dormir nela. Mas como crimes de vandalismo, agressão e colarinho branco, onde todas as suas necessidades são atendidas.

—Essa é a questão. Ainda são baseadas nas necessidades, você simplesmente não vê qual é a necessidade. — Disse Cole, acenando com o dedo para mim. —Quero dizer, apenas neste país, ficamos indignados em atender às necessidades básicas de sobrevivência das pessoas por comida, água e abrigo. Provavelmente, tentando chamar a respiração de um privilégio se puder restringir o acesso ao oxigênio. Mas as pessoas precisam mais do que apenas isso, temos necessidades básicas de socialização, descanso e estímulo mental. E quando elas não são preenchidas, ficamos neuróticas e atacamos.

Eu levantei uma sobrancelha.

—Espero que você não esteja dizendo que agressão é resultado da 'necessidade' de um imbecil querer sexo não ser atendido.

—Deus, não. — Disse Cole rapidamente, acenando com as mãos. —Sexo não é uma necessidade. Socialização é uma necessidade. Intimidade emocional é uma necessidade. Essas são as necessidades que não estão sendo atendidas. O problema é complicado, mas basicamente se resume a dizer às pessoas que devem obter toda a sua socialização, uma pessoa, um parceiro romântico, e dizendo especificamente aos homens que eles só podem contar com um parceiro romântico para todo o apoio emocional. Ser aberto, vulnerável e emocional com amigos do sexo masculino ou com outras pessoas é um sinal de fraqueza e feminilidade.

—E ser feminino é a pior coisa possível. — Acrescentei sarcasticamente.

—Exatamente. — Disse Cole, exasperado. —Então, muitos homens andam emocionalmente constipados, procurando uma mulher que eles possam usar para descarregar seus problemas emocionais porque não falam sobre isso com alguém que não estão transando. Quando mesmo a mulher mais complacente do mundo pode possivelmente preencher todas as suas necessidades emocionais, porque, você sabe, ela é apenas uma pessoa com necessidades próprias, ele projeta sua raiva e frustração nela em particular e em todas as mulheres em geral.

—Tenho certeza de que pelo menos parte disso vem da narrativa estranha de que as mulheres existem para resolver os problemas emocionais dos homens. — Acrescentei, pensando nas pilhas de romances e filmes que eu tinha visto sobre mulheres ‘salvando’ homens feridos. —Tipo, há um problema real com os caras sentindo que estão em dívida com uma namorada e que foram enganados se não tiverem uma.

—Ele volta. — Disse Cole. —É a coisa necessária. Eles precisam de socialização e apoio e lhes disseram que as mulheres são o único lugar em que podem obtê-lo. Então, obviamente, elas devem ter uma mulher para resolver seus problemas, ou estão sendo negadas uma necessidade urgente. Ou, você sabe, eles podem parar de ser idiotas e fazer alguns amigos. Conseguir um hobby. Existem tantos idiotas miseráveis por aí cujas vidas seriam infinitamente melhoradas apenas se ingressando em um clube.

Eu ri, concordando em particular, mesmo quando me surpreendeu ouvir esse discurso retórico de Cole. Ele não era geralmente falador. Talvez tenha sido um efeito desse lugar, a maneira como os pensamentos se tornaram palavras quase antes que você percebesse que estava falando?

—Então, o que você precisa? — Eu perguntei a ele, e ele se encolheu um pouco com a franqueza da pergunta.

—Eu estou bem. — Ele mentiu, tentando dar um encolher de ombros descontente. Eu esperei. Ele bufou, irritado. —Não há nada que eu precise que você possa me dar. Pelo menos não daqui.

—Mas há algo que eu poderia lhe dar. — Reuni. Sua mandíbula se contraiu, seus ouvidos vermelhos. Ele sacudiu, mas eu poderia dizer que ele ainda estava pensando em alguma coisa.

—Você acha-— ele começou a perguntar, depois se interrompeu. Eu me inclinei mais expectante. Ele escapou do meu olhar, olhando para Mort. —Você acha que, com a vela, você poderia realizar uma verdadeira ressurreição?

Meus olhos se arregalaram. Não era o que eu esperava. Mesmo sem tocá-lo, eu estava começando a sentir cintilação de suas emoções de qualquer maneira, e desde os lampejos de memória da última vez que nos beijamos, eu assumi que ele iria pedir algo um pouco mais pessoal.

—Provavelmente não. — Respondi. —Eu não tenho treinamento para isso. É suposto ser a coisa mais difícil que um necromante pode fazer. Mal posso fazer coisas básicas.

—Talvez não seja tão difícil quanto parece. — Disse Cole, um toque de desespero ao seu redor. —Talvez apenas exija muito mais poder do que a maioria dos necromantes. Quero dizer, olhe para Mort. Ele não é uma verdadeira ressurreição, mas está muito mais perto do que qualquer coisa que eu tenha ouvido falar no século passado.

Eu tive que dar isso a ele. Eu fiz uma careta.

—Eu poderia tentar. — Eu disse, entrelaçando meus dedos no pelo de Mort. —Mas... estou preocupada que estragar algo assim teria consequências realmente desagradáveis.

Cole contemplou as mesmas consequências.

—Quem você quer ressuscitar, afinal? — Eu perguntei curioso.

As mãos de Cole se fecharam em punhos. Ele balançou sua cabeça.

—Eu cometi alguns erros. — Ele disse finalmente. —Coisas que eu preciso consertar. Isso é tudo.

Por um momento, vi vislumbres de uma memória. Escuridão, o ruído dos pneus no asfalto, o cheiro de cobre do sangue. Tentei não olhar, me afastando por causa da privacidade de Cole.

—Não tenho certeza se a necromancia pode resolver problemas. — Eu disse calmamente. —Eu acho que só é realmente bom para piorar as coisas.

—Não, isso resolveria. — Disse Cole, e vi a velha determinação que já havia visto antes, uma árvore com raízes antigas e profundas. —Talvez não possa consertar tudo, mas... Confie em mim, ajudaria.

Eu pensei sobre isso por um momento antes de falar.

—Eu confio em você. — Eu disse finalmente, sentindo a centelha da surpresa de Cole. —E se é isso que você realmente quer, farei o meu melhor para ressuscitar quem quer que seja assim que eu sair daqui e esse azaramento da segurança estiver fora de foco.

Os punhos de Cole se apertaram mais e ele fechou os olhos por um momento. A emoção dele era complicada e difícil de definir. Algo como arrependimento e alívio, e medo cauteloso, tudo em um. Ele pegou minha mão, hesitou, lambeu seus lábios, depois pegou minha mão na dele, nossa pele não muito borbulhante no ponto de contato. Eu ainda podia sentir essa emoção complicada, o medo na frente quando ele olhou nos meus olhos, pedindo permissão silenciosa. Ele procurou minhas emoções e eu não tentei esconder nada dele. Eu não tinha segundas intenções a esconder, exceto, talvez, que eu me importasse com ele, me preocupasse com ele e quisesse que ele estivesse seguro. Eu esperava que talvez fazendo isso, resolvendo qualquer que fosse esse problema, o convencesse a ficar e não voltar à vida de luta que ele tinha antes. Não era pena, não realmente, era mais egoísta que isso. Mas eu me preocupei que sentiria pena dele. Ele procurou por um longo minuto, depois balançou a cabeça e desistiu, deixando ir.

—Eu não te entendo às vezes. — Ele disse calmamente, sem olhar para mim.

—O que você não entende? — Eu perguntei.

Ele me deu um olhar estranho, como se quisesse dizer mais, mas não faria.

—Você não entenderia. — Ele disse. —Você é apenas... suave.

—Suave. — Repeti incrédula.

—Você nunca teve que lutar. — Disse Cole, defensivamente. —Você tem tudo. Um emprego, uma casa, uma família.

—Bem, eu tenho um desses, de qualquer maneira. — Eu disse com uma risada pequena e amarga. —Meu trabalho e meu apartamento acabaram de ser destruídos por um 'furacão', lembra?

—Você sabe o que eu quero dizer.

—Minha família também não é nada para escrever em casa. — Eu disse, percebendo que estava falando meus pensamentos novamente, mas não me incomodando em impedi-lo. —Tia Percy é ótima, não me entenda mal. Ela me ensinou a controlar meus poderes. Ela sempre estava lá para mim quando meus pais não podiam lidar... Mas eles só me traziam para ela quando estavam no final da corda deles. Achei que ela era uma má influência.

—Eles não estavam entusiasmados com seus poderes, eu acho. — Disse Cole.

Eu assenti.

—Os meus eram iguais.

—Não é como se eles me odiassem ou algo assim. — Eu disse, culpada por falar mal dos meus pais. —Eles simplesmente... Realmente não gostavam de uma parte de mim que eu não pudesse fazer nada. Meu pai não tem nenhum poder. Ele cortou o contato com todos em sua família quando era jovem. Só deixou a tia Persephona voltar quando eu tinha poderes e ele não sabia como lidar com isso. Tudo isso só assusta minha mãe. Ela é completamente não-mágica e se preocupa que seja como o diabo ou algo assim.

Cole bufou. —Eles sempre tentaram exorcizar você?

—Não os nove metros, mas eles tinham padres para me abençoar e 'limpar' a casa algumas vezes. E nós fomos a muitas igrejas. Duas vezes por semana durante um tempo.

—Meus pais eram agnósticos. — Disse Cole. —Provavelmente é uma coisa boa, considerando. Fiquei realmente cansado e comecei a usar meus poderes o mais rápido possível. Uma merda estúpida e exagerada. Só para irritá-los. Lembrá-los do que eu era.

—Eu nunca tive a fase rebelde. — Admiti, puxando meus joelhos até o peito e apoiando o queixo neles. —Eu apenas tentei muito, muito ser o que eles queriam. Eu mal usei meus poderes quando aprendi a controlá-los. Acho que imaginei que se eu pudesse suprimi-los por tempo suficiente, eles poderiam ir embora.

Cole acenou com a cabeça em compreensão, pegando um pino em sua jaqueta.

—Gostaria que Ethan estivesse aqui. — Disse ele, depois ficou um pouco vermelho. Ele não quis dizer isso em voz alta. Eu levantei uma sobrancelha e ele limpou a garganta, olhando para longe. —Eu só acho que ele se identificaria, você sabe. Ao esconder uma parte de si mesmo, você não pode mudar e desejando que isso desapareça.

—Ele falou com você sobre os pais dele? — Eu perguntei, abraçando meus joelhos.

Cole assentiu novamente. —Um pouco. Não sei por que ele demorou tanto tempo para descobrir qual era sua maldição. É bastante óbvio.

—Negar é uma coisa poderosa. Não se pode suspeitar de um problema de ser a causa por trás de sua louca maldição de lobisomem se você não admitir que tem o problema em primeiro lugar.

—Você sabe o que realmente me emociona? — Cole perguntou, estendendo a mão para dar um tapinha em Mort. —É uma auto maldição, certo? Gil apenas a estimulou. Ele não colocou nenhuma cláusula extra para fazer Ethan se transformar em um lobisomem. Isso é apenas... como ele se vê. Algo monstruoso e predatório que quer machucar todo mundo com quem ele se importa.

Pensei no monstro que vira Ethan se transformar na Cidade Baixa, a pura malícia em seus olhos, impulsionada por nada além de instinto bestial e ódio. Um animal sem sentido e destrutivo. Meu coração torceu ao pensar em Ethan imaginando que ele era algo assim.

—E aqui está o jogo. — Continuou Cole. —Se é assim que ele se vê porque é bi, o que ele pensa de outros homens bi?

O pensamento me pegou de surpresa, mas o desconforto de Cole por causa disso não foi surpresa.

—Tenho certeza que ele não pensa em você dessa maneira. — Eu disse suavemente. —Ele gosta de você.

—Eu não quero ser a exceção. — Disse Cole, me olhando nos olhos. —Eu não quero ser amado, apesar de quem eu sou. Isso só leva à mesma merda que seus pais. Você não pode amar alguém enquanto odeia uma parte de si mesmo que eles não podem mudar.

Eu queria discutir, pelo menos pelo bem dos meus pais. Não era bom pensar que eles nunca realmente me amavam. Mas parecia verdade. Eu pensei nisso mais de uma vez quando morei com eles. Que eles amavam a ideia de mim - a ideia de uma filha sem magia do mal - mais do que eles já haviam amado quem eu realmente era.

—Ainda assim — Eu disse. —Eu não acho que ele se sinta assim. Acho que a maneira como internalizamos esse tipo de merda, a maneira como colocamos em nós mesmos, é diferente da maneira como colocamos em outras pessoas. Você sabe como me sinto sobre necromancia ou minha necromancia, pelo menos. Mas não me sinto assim por você ou por tia Persephona.

—Mas você não ficou surpresa ao descobrir que Aethon era mau, não é? — Perguntou Cole. —Você não estava disposta a dar a ele o benefício da dúvida. Você não tinha ideia de quais eram seus planos ou motivações quando ele apareceu. Mas ele era um grande necromante assustador, então era obviamente mau.

Fiz uma pausa, pensando em voltar. Eu tinha feito isso? Se eu não tivesse assumido que ele era mau e tentado falar com ele, as coisas seriam diferentes? Eu balancei minha cabeça. Ele ameaçou me matar. Ele quase matou Ethan. Ele obviamente não era um cara legal. Mas isso realmente não me fez sentir melhor por ter assumido que ele era ruim desde o início.

—A maneira como nos sentimos sobre nós mesmos sempre afetará como nos sentimos em relação a todos os outros. — Disse Cole com um encolher de ombros. —É assim que nós somos construídos. Então, talvez Ethan não pense que eu sou um monstro como ele. Talvez ele apenas ache que eu sou patético ou desorientado. Talvez ele apenas tenha pena de mim porque acha que eu devo me odiar tanto como ele se odeia. De qualquer maneira, quando ele olha para mim, ele não me vê. Apenas toda a sua merda fodida olhando para ele.

—Você tem certeza que não está se projetando um pouco? — Eu perguntei. —Nem todo mundo é tão nervoso e cínico quanto você. E você pode não estar no nível de auto maldição, mas qualquer um pode dizer que você tem uma boa dose de auto aversão.

Cole franziu a testa.

—A diferença é que ganhei minha auto aversão. — Disse Cole. —Minha merda é cem por cento merecida. Ele se odeia por ter nascido. E você é quem fala, senhorita, eu não odeio ser um necromante, eu apenas acho que necromancia é inerentemente ‘má’.

—Eu não disse inerentemente má.

—Mas você não acha que isso pode fazer outra coisa senão piorar os problemas.

Comecei a dizer não novamente, depois me peguei.

—Tudo bem, é justo. — Eu disse, cedendo. —Acho que somos todos apenas uma grande pilha de aversão mútua.

—Eu não sei, Gwydion parece gostar muito de si. — Disse Cole, e eu ri.

—Eu não teria tanta certeza. — Eu disse depois de um momento, balançando a cabeça. —Ele é muito bom em esconder isso, mas eu não acho que ele passou todo esse tempo fingindo ser um Seelie fingindo ser humano porque ele gosta de quem ele é.

Cole deu um aceno relutante de reconhecimento.

—Talvez. — Eu disse pensativamente, olhando para ele pelo canto do olho. — Talvez possamos nos gostar o suficiente para compensar o quanto não gostamos de nós mesmos.

Olhei para a mão dele no chão entre nós e, timidamente, estendi a mão para tocá-la, resignei-me a recuar se vi algum desconforto dele. Mas não havia nenhum desconforto quando eu enrosquei meus dedos nos dele. Apenas uma espécie de calor agridoce.

—Não sei se é assim que funciona. — Disse ele, e senti o eco em seus pensamentos, a desesperança de amar alguém que não pode amar a si mesmo e o desejo paralelo de ser amado independentemente, e o medo de ser um vazio que outros jogavam seu amor sem sentido.

—Talvez possamos tentar de qualquer maneira. — Sugeri, e sua mão apertou a minha, compartilhando minha esperança de algo entre nós e o brilho lento do desejo por trás disso. Ele engoliu em seco, e eu senti o brilho de suas dúvidas e ansiedades. Então ele se inclinou e me beijou.

Não foi como qualquer beijo que eu já experimentei. Nem mesmo quando eu havia beijado o próprio Cole antes. A camada adicional de nossa situação estranha transformou o beijo em algo completamente diferente. O chiado elétrico do contato entre nossos lábios, como beijar estática quente e suave. Houve um eco estranho - eu podia sentir como ele sentiu o beijo, e sua reação ao sentir o beijo como eu o senti, em um ciclo de experiências de sensação compartilhada, deixando-me sem fôlego, embora mal tivéssemos nos tocado. - podia me ver através dos olhos dele e a visão fez meu sangue correr mais quente. Mas eu também sentia o medo dele, velho e teimoso, uma certeza reforçada por anos de experiência de que haveria um problema, que algo daria errado, que ele seria traído. Eu respondi com minha própria certeza, sem sequer pensar, envolvendo-o no calor de quanto eu o queria, o quanto eu o admirava, o quanto eu queria estar com ele.

Uma lembrança surgiu nele, convocada pela excitação que estava florescendo entre nós dois. Eu tentei desviar o olhar dela, por causa de sua privacidade, mas ela me pegou apesar das minhas tentativas de evitá-la, porque, eu percebi, eu estava nela.

Não era uma lembrança ou nada real. Era uma fantasia, um sonho. Ou pelo menos eu tinha certeza de que não me lembrava de estar no banco de trás de um carro com Cole, as janelas embaçadas pelo calor de nossos beijos, obscurecendo a noite chuvosa do lado de fora. O distante trovão e o tamborilar da chuva no teto do carro acompanhavam sutilmente a música indie suave que vinha do rádio do carro.

Ao assistir a maioria das memórias, eu flutuava para fora, uma observadora fantasmagórica ou andava dentro da pessoa à qual a memória pertencia. Mas nesta, eu me vi atrás dos olhos da versão fantasiosa de mim mesma e surpreendentemente consciente. Senti o vidro frio da janela debaixo da minha mão, apoiada ao lado da cabeça de Cole enquanto eu montava em seu colo. Senti o cheiro de sua pele, o provei quando ele me beijou, a língua sem vergonha que saqueou minha boca. Definitivamente, notei a protuberância de seu pênis em seus jeans, apertando minha bunda, provocando uma emoção ilícita de excitação e vergonha. Era claramente uma fantasia pessoal que eu não deveria estar observando, mas também não conseguia escapar de mim.

A versão fantasiosa de mim sussurrou algo obsceno no ouvido de Cole quando ela desabotoou o jeans dele, e a respiração dele se espalhou pela minha garganta enquanto ele gemia em aprovação ansiosa. A estranha desconexão entre as sensações intensas e imediatas e minha incapacidade de afetar a ação era ao mesmo tempo desconcertante e estranhamente emocionante. Afinal, eu sabia que não estava em perigo. Mas eu também não estava no controle, incapaz de me afastar dessa estranha fantasia. Qualquer coisa poderia acontecer, e a antecipação me pegou de uma maneira surpreendente.

Eu me deixei afundar na minha versão fantasiosa, meio nervosa, meio excitada, quando suas mãos deslizaram sob a minha camisa para enfiar meus seios através da fina barreira do meu sutiã. Percebi que meus seios eram um pouco maiores que a realidade. Bem, era uma fantasia, afinal. Fantasia - eu deslizei minha mão na frente aberta de seu jeans e me perguntei se a fantasia o tornara um pouco maior também.

A minha eu da Fantasia tinha uma boca suja. Deve ter sido algo em que Cole estava secretamente envolvido, porque eu nunca diria metade dessa merda em voz alta. Estava se aproximando do diálogo pornô ruim, o que teria sido meio hilário se não fosse, aparentemente, eu mesma. Eu nunca poderia ter sido tão direta se estivesse no controle. Mas eu não poderia me calar se quisesse. Tudo o que eu pude fazer era recostar-me e deixar a fantasia se desenrolar, enquanto eu-fantasia acariciava Cole por dentro da cueca e dizia o que ela queria fazer com ele em termos muito explícitos.

Ela puxou seu pau livre de sua cueca, acariciando-o com dureza total. Ele alcançou a minissaia apertada que eu estava vestindo (algo que o meu verdadeiro eu nunca usaria) e puxou-a ao redor de seus quadris, parando para apertar sua bunda com força, enviando um flash de calor através de mim. Embora isso tivesse me pego de surpresa, o desejo estava crescendo rapidamente. Embora não fosse tão rápido quanto na fantasia-eu, parecia, que estava praticamente pingando e não usava calcinha sob a minissaia minúscula. Cole puxou-me a fantasia... Oh, que diabos, por que eu estava me distanciando? Isso era ótimo. Ele me puxou para um beijo ardente enquanto acariciava meu monte, dedos mergulhando em minhas dobras para testar o quão molhada eu estava. Abaixei meus quadris para deslizar contra seu pau, provocando nós dois, deslizando meus lábios contra ele, levando o meu tempo, apesar das mãos guiadoras de Cole em meus quadris me incentivando a continuar. O banco de trás do carro havia se tornado grande para acomodar movimentos fáceis, mas Cole e eu não percebemos o tamanho inconsistente do veículo.

Finalmente, a paciência de Cole quebrou e ele puxou meus quadris, me guiando em seu pau. Deslizei de uma só vez com uma explosão de prazer que me deixou cambaleando, a eletricidade queimando minha espinha e puxando um gemido exuberante da minha garganta. Deve ser assim que as atrizes pornô devem se sentir quando tem um pau dentro delas. Era uma fantasia, com certeza, mas eu não esperava nada tão intenso. Aparentemente, eu não precisava de tanto tempo quanto para me recuperar. Eu já estava mexendo meus quadris, embora estivesse tão sensível e sobrecarregada que imploraria para parar se pudesse.

Em vez disso, continuava chegando, cada impulso dos quadris de Cole fazendo o prazer me dominar contra todo senso e razão. Senti que perderia a cabeça se continuasse, mas não pude fazer nada para impedir. Eu apenas continuei em movimento, o prazer queimando através de mim como um incêndio, cada golpe do pau de Cole dentro de mim parecia um pequeno e impossível orgasmo. Se eu não estivesse perto de desmaiar com a sensação avassaladora, teria pensado que era ridículo. Como era, tudo que eu conseguia pensar era uma sequência contínua de palavrões.

Cole se moveu, pulando para frente, a fantasia permitindo que ele me jogasse contra a porta do outro carro, sem parar ou mesmo se retirar de dentro de mim. Pressionando-me de volta, ele dirigiu cada vez mais fundo, deixando-me chorar seu nome em êxtase, enquanto xingava ainda mais, pois a capacidade de ter qualquer pensamento racional foi obliterada pelo martelo de prazer tão intenso que realmente doeu. Suas mãos estavam tão quentes na minha pele quanto o vidro da janela estava frio nas minhas costas. Ele me beijou forte e desleixado, a fantasia se tornando mais desarticulada quando seu próprio prazer aumentou. Sua boca nunca saiu da minha, mas eu podia senti-la nos meus seios também, suas mãos apertando meus quadris, minha bunda e meus seios de uma só vez. Ele parecia me tocar de cada centímetro de uma vez, para me levar de todos os ângulos imagináveis, o que só aumentava a sensação de insanidade exagerada. Era tudo demais para vir. Eu me afoguei nela, lutando apenas para respirar.

E então, quando pensei que morreria se durasse mais um momento, Cole se enterrou profundamente dentro de mim e veio. Fiel à forma de fantasia, eu vim com ele, tudo de uma vez e completamente fora de meu controle. O prazer chegou a um pico que me deixou cega, agarrando-me a Cole por apoio, enquanto todos os músculos do meu corpo se esticavam, torciam como uma esponja e depois soltavam de uma só vez, deixando-me mole e desossada, olhando nos olhos de Cole. Ele olhou para mim, uma suavidade ali que estava em desacordo com a fantasia básica. Ele afastou meu cabelo do meu rosto e começou a dizer alguma coisa.

Apenas um ruído branco estático saiu de seus lábios.

De volta ao mundo real - ou ao mundo do cérebro em coma, de qualquer maneira - Cole se afastou com uma inspiração aguda, as mãos nos meus ombros, ainda borbulhando e transmitindo sua surpresa e vergonha, embora mais obscuras, mais distantes agora. Ele olhou nos meus olhos, um tipo estranho de vulnerabilidade lá, depois balançou a cabeça rapidamente, o rosto vermelho. Ele se levantou, afastando-se.

—Eu deveria ir. — Ele disse rapidamente. —Eu realmente não deveria ficar aqui por tanto tempo.

—Você voltará em breve? — Eu soltei, ainda cambaleando com a fantasia e preocupada por tê-lo perseguido e acima de tudo com medo de ser deixada aqui sozinha.

—Claro. — Disse Cole. —Amanhã, prometo. Talvez já tenhamos descoberto uma maneira de tirá-la daqui.

—Talvez. — Eu disse, espíritos afundando. Ele parecia culpado.

—Eu voltarei em breve. — Ele prometeu, encontrando meus olhos. —Apenas fique aí.

Então ele se foi, e eu estava sozinha no escuro novamente.

Capitulo Sete

Suspirei, olhando para o lugar onde Cole havia desaparecido, sentindo a ansiedade de estar presa aqui sozinha subindo pela parte de trás do meu pescoço novamente. Mort bufou e bateu a cabeça no meu quadril. Bem, pelo menos eu não estava completamente sozinha.

—Ainda bem que tenho você, amigo. — Eu disse, dando um tapinha em seu lado. —Caso contrário, eu provavelmente ficaria louca aqui daqui a pouco.

Mort respondeu com um suave latido, depois se virou e fugiu. Eu olhei para ele surpresa quando ele se afastou, seu pelo preto se misturando na escuridão do vazio.

—Ei onde você está indo? — Eu gritei para ele. —Não há para onde ir. É um vazio infinito.

Eu assisti, esperando ele desistir e me virar. Em vez disso, ele derreteu na escuridão e desapareceu. A ansiedade de ser deixada em paz me atingiu como um tijolo. Meu cachorro também me abandonou?

—Mort? — Eu chamei, e andando na direção que ele tinha ido, minha caminhada logo se tornando uma corrida nervosa. —Morty! Volte!

Ouvi um latido ao longe e comecei a correr. Não havia tempo aqui e eu não conseguia me cansar, por isso posso ter corrido por horas sem qualquer visão do cachorro. Meu medo esquecido na infância do escuro estava começando a fazer um desagradável retorno.

E então, de repente, havia algo à minha frente. Eu reconheci a Porta do Demônio Azul.

Eu realmente não tinha certeza de como me sentia sobre aquela coisa estar na minha cabeça. Quando eu passei por isso e Gwydion me retirou, ele disse que era um julgamento, uma maneira de se testar contra suas inseguranças e ansiedades, e que, porque eu não havia terminado o julgamento, isso não aconteceria. Me deixar ir. Que eu voltaria para dentro toda vez que passasse por uma porta até passar no julgamento. Ele conseguiu me libertar, mas agora eu estava começando a me perguntar se ele havia conseguido completamente, se alguma parte dela ainda estava por aqui.

Mas não tive tempo de me preocupar com isso porque a porta estava aberta e, enquanto observava, o rabo de Mort desapareceu atrás dela.

—Mort! — Eu gritei em aviso, com medo do cachorro me segurando. Os cães poderiam passar por provações espirituais? O que aconteceria com ele se falhasse?

Eu corri em direção à porta, esperando que ainda houvesse tempo para puxar Mort para fora. Mas quando cheguei perto o suficiente para agarrá-lo, a porta se fechou com um terrível senso de finalidade.

—Oh não, oh não. — Eu murmurei, passando uma mão trêmula pelo meu cabelo. —Mort! Morty!

Gritei, esperando que ele me ouvisse, mas não houve resposta. Respirei fundo, acalmando meus nervos. Eu teria que entrar lá e pegar meu cachorro estúpido. Eu não tinha escolha.

Peguei a maçaneta, imaginando o que estaria do outro lado. Seria a mesma coisa que vi da última vez ou algo completamente novo? Eu não tinha certeza do que era pior. Mas eu tinha que ajudar o Mort. Ele era minha única companhia aqui em baixo. E não era como se houvesse mais alguma coisa a fazer. Talvez fosse realmente uma maneira de sair daqui.

Prendi a respiração e abri a porta.

Do outro lado havia o mesmo corredor sem janelas da última vez.

Parecia um bom hotel ou uma exibição em uma loja de móveis. Paredes bege arenosas, acabamentos em madeira escura. A cada quinze pés, mais ou menos, uma mesinha de madeira com um vaso decorativo ou vela perfumada indefinida ou uma daquelas tigelas cheias de objetos redondos genéricos que os decoradores parecem gostar. Espaçados uniformemente entre as mesas, estavam emoldurados quadros em aquarela de flores silvestres, como os de guias de campo. Passei um tempo esmagando tudo isso na primeira vez que estive aqui. Tudo acabou de reiniciar assim que tirei meus olhos dele. E ao longo das duas paredes, infinitas portas de madeira não dignas de nota. Eu sabia por experiência que nenhuma delas ia a lugar algum. A maioria estava trancada. Algumas abriam para paredes de tijolos. Algumas se abriam para o nada, um vazio tão preto e sem fundo quanto o que eu já estava. O que tirou um pouco do medo disso, pelo menos. Não havia sinal de Mort.

A última vez que entrei naquele corredor, fiquei presa por horas. Eu ainda não sabia que ansiedade ele queria que eu enfrentasse ou como lidar com isso, mas agora minha principal ansiedade era pelo meu estúpido cachorro meio morto e por estar sozinha aqui.

Entrei pela porta.

Para minha surpresa, ela não se fechou atrás de mim, como se estivesse me dando uma oportunidade de desistir. Mas duvidava que continuasse aberto se continuasse. Pensei em voltar por um momento, depois dei de ombros e segui em frente. Não ouvi a porta fechar, mas na próxima vez que olhei para trás, ela se fechou.

Andei por todo o corredor, que seguia em frente apenas o suficiente para me fazer perder de vista a porta atrás de mim antes de terminar com a porta azul novamente. Quando entrei, estava, como esperado, de volta ao início do corredor. O mesmo da última vez. E eu ainda não sabia o que deveria fazer sobre isso. Especialmente considerando que não havia sinal de Mort. Ele não poderia ter passado por nenhuma das portas. Ele não conseguia girar a maçaneta da porta. A porta do demônio deve tê-lo colocado em outro lugar, seu próprio julgamento pessoal. O que seria isso? Que tipo de ansiedade os cães tinham? Talvez eles realmente não fossem bons meninos? Imaginei Mort cercado por brinquedos estridentes que lhe diziam que ele era travesso toda vez que tentava morder um. Sim, provavelmente não era isso.

Lembrei-me de quando Mort estava vivo, o cachorro do meu vizinho, com um nome diferente e uma família que ele amava, que ocasionalmente o deixava no quintal enquanto saíam, e ele choramingava e uivava e se jogava na porta como ele tinha medo de que o tivessem deixado para trás e nunca mais voltassem. Depois de terem ido embora a noite toda e durante a maior parte da tarde e da noite, o cachorro estava perdendo a cabeça. Então, eventualmente, ele simplesmente desistiu e se deitou, choramingando, como se resignasse a ser abandonado para sempre. Eu descobri na manhã seguinte que os vizinhos haviam sofrido um pequeno acidente de carro a caminho de casa e acabaram em um hotel durante a noite. Eu nunca tinha visto um cachorro tão extasiado como quando ele ouviu seus donos entrando na garagem. De repente, tive certeza de que, se Mort se lembrava de algo de sua vida anterior, a porta o colocara de volta naquele quintal, acorrentado à sua casa de cachorro, certo de que sua família se fora para sempre.

Eu precisava chegar até ele agora.

—Então, isso é sobre controle, certo? — Eu disse em voz alta, andando pelo corredor. —Estou presa em um corredor de mão única que não leva a lugar nenhum. Parece que há opções para sair, mas nenhuma delas realmente vai a lugar algum, então fiquei com apenas uma opção, a porta que me coloca de volta no começo deste corredor. Eu não posso nem esmagar as coisas para me sentir melhor. Eu tenho zero controle sobre o caminho que estou seguindo ou qualquer coisa ao meu redor. Entendi. Agora, o que diabos eu faço sobre isso?

Eu tinha meia esperança de que apontar a metáfora faria a porta reagir de alguma forma, mas nada aconteceu.

—Qual é a lição? — Eu exigi, esperando por uma resposta. —Eu sei que estou estressada por não ter controle sobre minha vida. O que você quer que eu faça sobre isso? Qual é o objetivo?

Ainda não houve reação. Sentei-me com um suspiro, de costas para uma mesa final, de frente para a porta azul, lutando por algum tipo de revelação. Qual é o quebra-cabeça? O que ele quer que eu faça para sair do corredor? Abrir uma das portas trancadas? E, presumivelmente, eu pegaria a chave fazendo algo para provar que poderia lidar com meus problemas de controle. Esfreguei meu cabelo, tentando descobrir o que ele queria. Não consegui superar instantaneamente uma grande insegurança aqui! Era isso o que queria?

Tentei me lembrar de tudo o que Gwydion havia dito sobre a porta quando ele me salvou pela primeira vez. Fiquei bastante desorientada entre a porta e Gwydion usando seu espelho mágico de dizer a verdade em mim. Algo sobre monges espanhóis e iluminação. Foda-se. Eu não conseguia lembrar.

—Eu odeio que isso é o que você decidiu me jogar primeiro, a propósito. — Eu murmurei, olhando acusadoramente para a porta. —Porque, adivinhe? Não ter ideia do que você quer de mim me faz sentir mais desamparada e fora de controle. O que me irrita.

Obviamente, não houve resposta da porta. Por que dar uma cara de demônio de bronze imbecil se não podia falar? Havia uma daquelas tigelas de objetos redondos genéricos em cima da mesa final acima de mim. Puxei-a para o meu colo, peguei um do tamanho de uma bola de softball e feito de tacos de tecido, e o chicotei no rosto do demônio. Ele ricocheteou sem resposta, mas me fez sentir um pouco melhor, então joguei outro, apontando direto para o nariz.

—Está querendo estar no controle mesmo que seja uma coisa ruim? — Eu perguntei, frustrada, enquanto ressaltava outro sotaque decorativo redondo na testa da aldrava. —Tipo, sim, nem sempre é prático. E às vezes eu sou estúpida e tento assumir o controle das coisas retroativamente, culpando-me por merdas que estavam realmente completamente fora de minhas mãos.

Eu estava fazendo aquela coisa de fluxo de consciência novamente, mas meio que ajudava, então não parei, saltando uma esfera decorativa em uma mão.

—Eu acho que porque é mais fácil me culpar. — Eu disse. — Do que admitir que algo ruim aconteceu e eu não tinha poder para detê-lo. E, eu acho, às vezes também é mais fácil assistir a merda em espiral e depois me culpar por isso mais tarde, em vez de fazer algo sobre isso enquanto está acontecendo.

O pensamento fez um poço de culpa se abrir no meu estômago. Joguei a coisa redonda de uma mão para outra.

—Mas realmente não funciona. — Admiti. —Porque, mesmo enquanto estou deixando isso em espiral, estou me espancando por não estar no controle. Mas é melhor, eu acho, do que tentar fazer alguma coisa e falhar, e descobrir que realmente está completamente fora de meu controle. Desde que eu não esteja fazendo nada, posso fingir que posso estar no controle se eu tentar. Se eu tentar e falhar, então eu realmente não estou no controle e isso é... porra, isso é terrível, certo?

Nenhuma resposta da porta do demônio. Joguei outra esfera decorativa nele. Ele ricocheteou e voltou aos meus pés com os outros.

—Há uma merda assustadora e terrível no mundo. — Eu disse, franzindo a testa enquanto selecionava outra coisa redonda, pegando a tinta azul fosca que cobria seu núcleo de isopor. —Mesmo além de toda a magia, que meio que piora, há todo tipo de merda acontecendo com pessoas que não merecem isso o tempo todo. E não há nada que você possa fazer sobre isso e nada que possa fazer. Pessoas boas, pessoas más, crianças, idosos, ricos ou pobres. Você poderia ter um derrame agora e acabaria. Ou algum ditador com códigos nucleares poderia acabar com o mundo maldito. Ou um vulcão poderia entrar em erupção Deslizamento de terra pode enterrar sua casa. Só Deus sabe. Quero dizer, é por isso que Deus existe, certo? Ou religião, quero dizer. Para que as pessoas pudessem dizer que isso não aconteceu sem motivo. Isso aconteceu porque essa pessoa era pecadora, ou os deuses ficaram chateados ou algo assim. E assim não é aleatório, e você pode fingir que, se for bem-comportado e não ofender nenhuma deidade, nada de ruim acontecerá ao controle.

Eu olhei para a porta. Nada ainda. Joguei outra bola para ela, depois caí de volta no chão, com a cabeça embaixo da mesa final. Eu olhei para a madeira escura da parte de baixo da mesa, procurando mais.

—Acho que provavelmente sou assim por causa dos meus pais. — Eu disse. —Quero dizer, isso geralmente é o que é, certo? Ugh. Eu sinto que estou me dando terapia de conversação aqui. É terrível. Você é terrível! Você ouviu porta estúpida?

Eu bati na parede mais próxima sem força suficiente para danificar o drywall normal. Eu estava apenas irritada.

—Seria péssimo ser um deus, eu acho. — Eu disse. —Quero dizer, o poder cósmico provavelmente compensaria isso, mas tudo seria culpa sua. Todas as coisas ruins que já aconteceram. Se existe um ser lá com poder infinito, não há desculpa para que algo ruim aconteça para pessoas boas. Tipo, crianças com leucemia. Crianças pequenas. Não há nenhuma razão para isso. Por que elas não fazem alguma coisa? Por que elas não param de sofrer sempre que podem? E se não puderam, se algo as estava parando e eles só poderiam ajudar algumas pessoas, isso é pior! Imagine ser o garoto com leucemia que vê as outras crianças serem curadas magicamente, mas você é pulado. Como você ficaria chateado? E se o cara é todo poderoso, você meio que precisa assumir que ele fez isso de propósito, certo?

—Não há nenhuma razão concebível para alguém inventar leucemia, entregá-la às crianças e depois se recusar a usar seu poder infinito para curar essas crianças. Se ele tiver um motivo, será algum tipo de besteira cósmica incompreensível que nunca significaria nada para a criança que realmente sofre com isso, o que pessoalmente me irritaria ainda mais. Seria apenas um planeta enorme e cheio de pessoas sofrendo, todas apontando o dedo para você como a razão de tudo dar errado. Só estou dizendo que, se Deus ou deuses são reais, não é de admirar que eles não falem conosco.

Eu realmente não estava esperando uma resposta. Eu sabia que estava filosofando mais do que auto analisando. Não que isso parecesse fazer a diferença. Suspirei, peguei uma das esferas decorativas e rolei de um lado para o outro no meu peito.

—Eu achava que tudo que era ruim era minha culpa. — Eu disse. —Provavelmente é daí que a coisa do controle vem. Se eu pudesse controlar melhor meus poderes, ou se eu nunca os tivesse, tudo ficaria bem. Mas eu não podia simplesmente fazer meus poderes irem embora, então, em vez disso, eu assistia a tudo dar errado e me sentia uma merda sobre isso mais tarde. Eu me senti como um touro em uma loja de porcelana, tentando não me mexer ou fazer qualquer coisa, porque qualquer movimento que eu enlouqueceria e iria estragar alguma coisa, mas mesmo quando eu estava lá respirando, as coisas ainda estavam quebrando.

—Você sabe que eu nunca estive em um acampamento de verão? Era muito perigoso por causa dos meus poderes. Também não poderia estar em nenhuma equipe esportiva. Realmente não tenho ambições ou planos para o futuro. Aceitei o emprego na funerária porque minha tia conseguiu para mim, para ajudar com meus poderes. Estou planejando a faculdade de medicina apenas porque é outra maneira conveniente de manter os cadáveres à mão. Eu realmente não sei o que quero da vida, e não gosto de pensar nisso porque me faz sentir que não estou no controle. Eu olho para o futuro e ainda estou fazendo a mesma coisa que estou fazendo daqui a dez anos ou não há nada. Porque eu nem consigo imaginar o que mais eu faria.

Sentei-me um pouco para olhar para a porta do demônio, mas ainda não havia mudança.

—Oh vamos lá! — Eu gritei, sentando-me rápido demais e batendo a cabeça na parte de baixo da mesa final. —Isso foi alguma introspecção de qualidade! O que você quer de mim?

Joguei a tigela que anteriormente segurava todas as esferas decorativas na porta. Ele se partiu satisfatoriamente em estilhaços de argila, mas não houve outro efeito. Eu fiquei sentada, carrancuda, com o rosto nas mãos. Tinha que haver algo. Eu estava indo na direção certa? Havia alguma direção? Eu repeti meu monólogo idiota para mim, procurando uma resposta ou algum lugar para continuar cavando, quando percebi que já tinha encontrado.

Levantei-me e tentei portas até encontrar uma que levasse à escuridão sem fim. Eu joguei uma esfera decorativa nela experimentalmente, e observei-a cair até desaparecer de vista, nunca atingindo um fundo.

—Então, qual é a lição? — Eu perguntei à escuridão. —Desistir de tentar estar no controle? Ou parar de fingir que estou no controle e realmente fazer alguma coisa? Ou era a lição sobre o medo do desconhecido o tempo todo?

Não houve resposta.

—Sabe, isso seria uma terapia de conversa muito mais eficaz se você realmente falasse. — Eu disse secamente, e respirei fundo, estendendo um pé na escuridão.

—Você chegou lá por conta própria. — Disse a aldrava de bronze, assim que soltei o batente da porta e mergulhei no abismo.

Capitulo Oito

Eu não pousei mais do que parei de cair. Caí na velocidade terminal para ficar em outro lugar em menos do que o tempo necessário para piscar. No começo, pensei que estava de volta ao meu espaço vazio infinito e a porta tinha acabado de me despejar onde eu tinha começado, o que parecia ter caráter.

Mas este não era o meu espaço. Eu só precisava estar lá um momento para perceber isso. Era como estar em uma sala perfeitamente estilizada para parecer com o seu quarto, mas você sabia que era uma farsa. Exceto que neste caso os quartos eram infinitos, vazios e negros. Algo estava errado. Não acolhedor. Eu vaguei mais para dentro, de qualquer maneira. Decidi deixar de ser passiva e com medo do desconhecido. Entrei em um vazio estranho no meu sonho de coma mágico, sabendo exatamente nada, exceto que este lugar não queria estar aqui, e em algum lugar nesse vazio, meu cachorro esperava que eu o salvasse.

Eu não tinha ido longe antes de ver a névoa. Pequenos cachos de nevoeiro branco translúcido deslizaram por meus pés e passaram por meus ombros, brilhando iridescentes à luz do não-lugar. Como neblina, os tufos flutuavam distintos um do outro, não fluindo juntos ou formando um grande banco de neblina. Eles me evitaram, fluindo ao meu redor como uma rocha em um riacho. Curiosa, cheguei a um. Meus dedos roçaram, e eu senti o mesmo zumbido elétrico de quando toquei Cole, e um lampejo de emoção. Então o fio disparou para longe de mim como um peixe. Bem, isso era interessante. Eu agarrei outro, meus dedos deslizando através da névoa de sua cauda por apenas um segundo enquanto ele me esquivava. Outro vislumbre de sentimento estranho tomou conta de mim, uma sensação estranha de alegria, remota e sem graça.

Agarrar essas coisas provavelmente era uma má ideia, mas afastei as preocupações. Esses eram os sentimentos de outra pessoa, as memórias de outra pessoa, que eu de alguma forma estava acessando enquanto estava presa em coma. Isso era incrível e merecia uma pequena investigação. Talvez eu acidentalmente seguisse a conexão que Julius fizera entre mim e Cole na mente de Cole? Eu não seria capaz de dizer até que eu coloquei minhas mãos em um daqueles pedaços de memória.

Corri atrás das coisas como uma criança perseguindo borboletas. Elas eram ágeis e não tinham interesse em serem pegas por mim, espalhando como cardumes de peixes pelas minhas acusações desajeitadas. Mas eu estava determinada e incapaz de me cansar.

Finalmente, minha mão passou pelo centro de uma e, de repente, a memória tomou conta de mim como uma onda. Era muito mais forte do que as memórias que Cole havia compartilhado comigo antes. Ela me pegou como uma correnteza e me arrastou para dentro de uma vez, tão rápido que nem tive tempo de perceber o que estava acontecendo. Um momento fui eu e depois não fui.

Eu estava na grama com os pés descalços e estava muito mais baixo do que costumava. Havia árvores à distância. Eu sabia que tinha acabado de falar com alguém, mas não havia sinal da pessoa agora. Mas eu tinha uma boa bengala e me diverti, correndo pela grama alta atingindo os altos picos de margaridas e observando-as derramar pólen em pequenas explosões amarelas. Era verão. O céu estava azul. Eu estava cheia de um profundo e simples contentamento.

Corvos grasnavam, circulando acima, e ouvi o zumbido das moscas. Eu investiguei, afastando a grama com o meu pau. Era uma raposa morta, seu pelo mais marrom que vermelho. Eu não vacilei quando vi. Eu apenas olhei, curioso, e cutuquei com o meu pau. Não se mexeu. Algo sussurrou em meu ouvido, palavras que eu sabia que essa pessoa entendia, mas que eu, levando consigo e apenas observando, não.

Eu cutuquei a raposa com a vara novamente e ela piscou os olhos e sentou-se. Arranhou-se, sacudiu-se e depois correu para a grama. Eu sorri, vendo isso acontecer. Acima de mim, um dos corvos caiu do céu.

Havia uma voz fraca ao longe, alguém chamando meu nome. Eu me virei para ele e vi uma linha fraca de fumaça acima das árvores.

A memória se fechou de repente, como uma porta na minha cara, com tanta força que me jogou para trás. A escuridão correu ao meu redor, violenta, me cuspindo.

Caí com força e só percebi depois de alguns segundos que estava de volta à minha cabeça, com a escuridão familiar. Sem fios, sem porta. Eu estava sozinha.

Eu pulei ao som de um latido e Mort correu para mim.

—Mort! — Eu disse animadamente, jogando meus braços em volta do cachorro quando ele pulou em mim. —Você está bem! Seu idiota, eu pensei que você estava preso na coisa da porta do demônio!

Mort tentou lamber meu rosto e eu o empurrei, rindo, para coçar seus ouvidos. Ele caiu, o máximo que conseguia no meu colo, considerando o tamanho dele, e eu o acariciava enquanto tentava descobrir o que acabara de ver. Isso realmente era uma lembrança? E de quem? Tudo o que eu pude dizer era que eu era algum tipo de criança, brincando na floresta. Não há muito o que continuar. O nome não estava claro o suficiente para entender.

Mas o garoto definitivamente ressuscitou aquela raposa. Não reanimado como um zumbi. Uma verdadeira ressurreição. Quase sem nem tentar. É por isso que realmente não poderia ser uma memória, certo? Tinha que ter sido um sonho ou algo assim. Talvez fosse até o meu sonho. Isso faria mais sentido do que eu apenas ter acesso aleatório às memórias de outra pessoa.

Mort deu um suspiro feliz, pesado e canino. Este lugar era simplesmente estranho. Eu me acomodei mais confortavelmente com Mort no meu colo, para fazer a única coisa que pude. Esperar e pensar.

Felizmente, não tive que esperar muito tempo para que uma mudança na atmosfera me fizesse sentar de onde eu estava esparramado no chão. Cole se materializou.

—Finalmente! — Eu disse, empurrando Mort de cima de mim e me levantando. —A coisa mais estranha aconteceu e... espere, primeiro me diga o que está acontecendo por aí. Como está Ethan? Como estão os curandeiros e minha tia? Julius fez algum progresso para quebrar o feitiço?

—Desculpe. — Disse Cole com óbvia relutância. —Não há muito o que relatar. Ethan está se comportando, principalmente. Ele praticamente fica ao seu lado. O cachorro é o único que te deixa menos. Sua tia está bem, apenas se queixando de ser confinada. Os curandeiros estão se recuperando. Com Fiona talvez aconteça algum dano duradouro, ainda não temos certeza. Uther está de pé e instigando Julius a lutar a cada cinco minutos. Julius tem a paciência de um santo, felizmente. Além disso, achamos que Uther pode ter queimado sua magia salvando todo mundo. É praticamente sorte se voltará. A boa notícia é que o bar é infinito, então há muito espaço para todos. A má notícia é que entre correr ao bar e lidar com todos esses convidados, para não mencionar Gilfaethwy, Julius não teve muito tempo livre para trabalhar para quebrar o feitiço em você.

—Justo. — Eu disse, tentando não deixar que me incomodasse por ter sido relegada a segundo plano. —Quero dizer, acho que estou tecnicamente segura aqui ou o que quer que seja. Existe algum sinal de Aethon? Ele destruiu mais alguma coisa?

Cole balançou a cabeça. —Não, nada até agora. Julius está confiante de que não pode nos rastrear aqui e não pode alcançar-nos além das barreiras, mesmo que o tenha feito.

Mort o interrompeu batendo a cabeça no quadril de Cole. Cole deu um tapinha nele distraidamente.

—Não estou surpreso que você ainda esteja aqui. — Ele murmurou, coçando as orelhas de Mort. —Talvez você seja algum tipo de familiar?

—Eu acho que é bom que seus pais não estejam na área. — Eu disse, mais preocupada com Aethon do que a existência ambígua de Mort. —Enfim. Que coisa estranha aconteceu?

Eu dei a ele um rápido resumo sobre o que tinha acontecido, o que acabou por incluir explicações sobre a primeira vez que eu entrei na Porta do Demônio Azul, sobre a qual ainda não tive tempo de falar com ele e Ethan.

—Essa não foi uma das suas memórias, foi? — Eu perguntei quando terminei de descrever a visão do garoto e da raposa morta, tocando sua mão para compartilhar o que eu tinha visto. Nós nos acomodamos no chão novamente, Mort deitado ao meu lado.

—Definitivamente não. — Disse ele. —Minha família mora no Centro-Oeste. Não havia florestas perto de onde eu cresci. Além disso, se eu fosse capaz de uma verdadeira ressurreição como essa, confie em mim, eu saberia.

Eu fiz uma careta, minha teoria principal pela janela.

—Você acha que era apenas algo que eu sonhei? — Eu perguntei.

—Eu não tenho certeza. — Disse Cole com uma careta. —Parecia real. Mas não sabemos nada sobre o que é ou como funciona. Pode ser qualquer coisa.

Suspirei, um pouco frustrada pela falta de respostas.

—Eu vou falar com Julius. — Cole ofereceu. —Pode ser uma pista para tirar você daqui.

—Isso seria ótimo. — Eu disse. —Estou começando a perdê-lo. Só posso ficar aqui no escuro pensando no que Aethon está planejando há tanto tempo, sabe?

—Na verdade, tenho algo que pode ajudar. — Disse Cole. —Imaginei que poderíamos continuar seu treinamento aqui, já que estamos basicamente sendo forçados a ficar inativos por quem sabe quanto tempo.

—Mas não consigo acessar minha magia. — Lembrei a ele. —E mesmo que eu pudesse, não é como se eu realmente pudesse praticar aqui.

—Talvez não. — Cole deu de ombros. —Mas você pode pelo menos estudar o básico e alguns dos elementos da magia geral que aumentam bem a necromancia.

—Você vai trazer livros aqui? — Eu perguntei, levantando uma sobrancelha.

—Não, mas eu li os livros. — Explicou Cole. —Eu me lembro deles. E este lugar permite que você acesse minhas memórias em detalhes. Para que você possa experimentar meus estudos como se você mesmo vivesse.

—Conveniente. — Eu disse, não tendo certeza se era.

—Se vamos ter uma chance contra Aethon, você precisa saber como se defender. — Disse Cole. —Considerando que eu recebi minha bunda por ele, você precisa ser pelo menos tão boa quanto eu.

Ele me ofereceu sua mão e, um pouco nervosa, eu a peguei.

Na memória, sentei-me sozinha em um quarto de motel barato que cheirava a alvejante e mofo. Eu tinha talvez dezessete anos. Havia uma tempestade feroz lá fora, quase abafando as pessoas discutindo na sala ao lado. Eu - em vez de Cole - estava com fome e ansioso sobre onde ele estaria dormindo amanhã à noite, quando ficasse sem dinheiro para este quarto. A pequena TV aparafusada exibia a cobertura contínua do canal local de um furacão que atingia o solo. Ele tinha um livro no meu colo. Enquanto o vento batia nas janelas do quarto de motel, ele se apoiou contra a cabeceira da cama e a abriu.

Tentei me concentrar no texto e não na corrente subsequente dos pensamentos de Cole, não querendo ser invasiva, mas era difícil, considerando que até mesmo Cole, na memória, lutava para se concentrar. Os abrigos estavam cheios com a tempestade. Ele nunca conseguiria um espaço. Isso seria ruim, de acordo com a TV. Não era algo que ele queria enfrentar sem um teto sobre a cabeça, e foi por isso que ele conseguiu esse quarto. Mas a tempestade diminuiu e ele não teve o suficiente para uma segunda noite. Ele poderia ligar para aquele cara, mas a última vez que Cole deixou aquele cara fazer um favor a ele, Cole desligou essa linha de pensamento tão rápido que me registrou como nada além de ruído branco.

—Isso não está funcionando. — Cole murmurou, pensamentos tensos de vergonha e e um medo guardado de piedade ou julgamento. —Deixe-me tentar outra memória. Pare de se concentrar no que está acontecendo ao seu redor. Apenas leia o livro.

—Desculpe. — Eu disse. —Eu farei o meu melhor.

Outra memória substituiu a primeira.

Eu estava deitada no banco de trás de um carro. Era noite. Havia alguém roncando no banco da frente. Eu tinha uma cãibra nas costas e meus olhos coçavam de cansaço. Eu segurava um livro e uma lanterna de bolso barata que eu levara de um posto de gasolina.

—No campo da micro-necromancia — Li. —Há um debate considerável sobre a distinção entre apoptose, autofagia e necrose. Na verdade, se um necromante induz a morte celular sem trauma externo, pode ser classificado como PCD, a dissertação de Honeycutt alegou que a catástrofe mitótica devido à exposição à radiação ionizante é atribuída à radiação e não a uma reescrita espontânea da programação da célula; portanto, nenhum ato de necromancia poderia estar sob o rótulo de PCD e, portanto, apoptose St. Ives, no entanto, contestou isso com base na teoria de que a necromancia tem influência direta no RNA e nos telômeros e pode na verdade reprogramar as células, tornando o PCD uma terminologia válida. Gregori, em vez disso, sugeriu uma influência bioquímica nas células de encolhimento, fragmentação nuclear e condensação de cromatina.

Meus olhos vidraram e eu balancei minha cabeça.

—Hum, isso pode ser um pouco avançado para mim. — Sugeri, franzindo a testa.

—É apenas o que rotular de morte celular causada por necromancia.

—Entendi, mais ou menos, mas não conheço a maioria dos termos que eles estão usando ou por que isso importa? Isso não é semântica?

—Sim, mas trata-se de estabelecer uma linguagem para falar sobre esse tipo de coisa. Você não pode discutir como a necromancia afeta a vida microscópica sem decidir sobre a terminologia para descrevê-la.

—Isso é ótimo e tudo, mas eles já têm metade dessa terminologia definida aqui, e eu não entendo nada disso. Quero dizer, o que importa se... uh. — Parei para ler novamente o parágrafo novamente, apertando os olhos. —Se consideramos a necromancia como ... hum, o que é PCD?

—Morte celular programada.

—Ah, isso faz sentido. O que importa se consideramos a necromancia um PCD ou um trauma externo? É mágico. Simplesmente faz coisas.

—É isso mesmo. — Disse Cole, impaciente. —Não basta fazer coisas. Existe um fundamento científico sobre como funciona.

—Você está me dizendo que necromancia é ciência, não é mágica?

—Não, é mágica, é apenas... Ok. Ok. Então, este livro não é bom. Dê-me um minuto, vou pensar em outro.

Ele soltou minha mão para considerar o que tentar a seguir, deixando-me intrigada com a minha pergunta sem resposta.

—Bem, qual é o primeiro livro que você leu sobre necromancia? — Eu perguntei a ele. —Aposto que não foi esse.

Uma estranha ansiedade lavou os pensamentos de Cole. Ele olhou para longe de mim, evasivo.

—Você já tem o básico, não precisa. Experimente este.

Ele tentou mais três memórias em que o livro tratava de técnicas avançadas que eu não conseguia entender, ou os arredores eram muito perturbadores para se concentrar.

—Basta começar do começo

Implorei. — Se for muito simples, podemos pular adiante!

Ele rosnou em frustração, esfregando as palmas das mãos contra os olhos.

—Você está certa. — Ele cedeu. —Isso não está funcionando. Mas...

Ele ficou inquieto. —Escute. — Ele finalmente disse em voz baixa e desconfortável. —Eu disse que tinha um passado rebelde. Eu não tinha ninguém como sua tia por perto para me ajudar a aprender a controlar meus poderes. Eu tinha que descobrir por conta própria e não era bom nisso. Meus pais não tinham mágica e não queriam me ensinar nada. Eles pensaram que se eu nunca aprendesse alguma coisa e a ignorasse, eu poderia ser normal. Mas não funciona dessa maneira. Você sabe que não funciona dessa maneira.

Eu assenti. Eu estive lá.

Ele esfregou as mãos, estalou os nós dos dedos e engoliu.

—Você era uma garota gótica, certo? — Ele disse, olhando minha roupa atual.

—Eu gosto de pensar que evoluí para uma adulta gótica elegante, mas sim. — Eu disse um pouco constrangida, alisando meu vestido.

—Você já se meteu nas coisas ocultas? — Ele perguntou.

Dei de ombros um pouco, envergonhada.

—Sim, um pouco. — Eu admiti. —Eu sei, é um estereótipo. As pessoas estavam tão convencidas de que eu estava fazendo isso de qualquer maneira que eu meio que acabei pesquisando para ofendê-las.

—Mas acho que você nunca fez muito com isso. — Disse ele.

—Alguns rituais idiotas no ensino médio. — Eu disse, dando de ombros. —No primeiro ano do ensino médio, finalmente fiz alguns amigos e quebramos um tabuleiro Ouija em uma festa. Eu era um pouco boa demais. As outras garotas foram para casa mais cedo e nunca mais falaram comigo. Parei de brincar com isso depois disso.

—Você teve sorte. — Disse Cole. —Crianças não-mágicas podem mexer com essas coisas e geralmente ficam bem. Mas pessoas como você e eu, realmente respondem. Funciona, mesmo quando está mal escrito o lixo da Internet.

—O que aconteceu? — Eu perguntei, imaginando que ele falava por experiência própria.

—Para encurtar a história. — Disse Cole com um suspiro, —Meus pais não queriam me ensinar nada sobre meus poderes. Então, convoquei um demônio para me ensinar.

Esperei em silêncio confuso por ele explicar a piada. Quando nenhuma linha de soco se seguiu, eu pisquei em confusão.

—Você convocou um demônio.

—Sim.

—Um demônio real, real.

—Em certas tradições ocultas, os demônios são professores que podem instruí-lo em habilidades esotéricas e mágicas.

—Você acabou de convocar um?

—Sim.

—Que porra é essa, Cole?

Cole esfregou o rosto novamente. —Eu era um adolescente nervoso irritado pesquisando a demonologia e encontrei um ritual de merda escrito por outro adolescente nervoso irritado. Corri nu, cortando a floresta com velas opcionais para o ambiente, basicamente, realmente não esperando que nada acontecesse, mas somos mágicos, por isso funcionou. Convoquei algo que dizia ser Gaap, príncipe demônio professor de filosofia e ciências liberais.

Eu bufei e Cole me deu um olhar azedo.

—O demônio é um professor de artes liberais? — Eu perguntei, sem tentar esconder meu sorriso. —Ele tem uma página na taxa-meu-professor?

Cole parecia um pouco frustrado. Mas a ideia de Cole nu na floresta aprendendo gramática com um demônio era muito hilária.

—A questão é — Disse Cole com os dentes cerrados. —Foi aí que comecei a aprender sobre a necromancia. Por meio de Gaap e demônios como ele, aprendi como negociar com eles ou enganá-los em troca de conhecimento ou de livros específicos.

—Como você engana um demônio? — Eu perguntei, confusa.

—Principalmente irritando-os. — Disse Cole. —Eles são muito parecidos com Fae. Eles têm que obedecer a certas regras. A diferença é que você estabelece as regras quando as convoca. Eu tive muita sorte. O ritual que usei tinha proteções básicas suficientes para impedir que qualquer coisa me desmembrasse por diversão e Gaap era bastante frio para um demônio. Os demônios basicamente vêm em três variedades: aqueles que querem te foder violentamente imediatamente, aqueles que querem te foder assim que você os irritar, e aqueles que querem foder você da maneira mais lenta e torturante possível, através de um plano longo e complicado, terminando com você se fodendo com a mínima interferência deles. Gaap era do terceiro tipo.

—Isso é bom? — Eu perguntei, incerta.

—Não. Os pacientes são definitivamente os piores. Mas os outros dois provavelmente teriam me matado completamente, então eu acho que sim. A outra diferença entre demônios e Fae é que, se você é educado e mantém sua palavra com um Fae, você geralmente ficará bem. Se você é educado e honesto com os demônios, eles vão te separar. Eles mentem e trapaceiam. O truque é se preparar bem antes do tempo, irritá-los o suficiente para que possam não manipular você e não tem nada a perder.

—Como isso funcionou para você? — Eu perguntei, com certeza a resposta não estava muito bem.

—Eu ainda estou vivo. — Disse Cole, tentando ser casual, o olhar em seus olhos um vazio amargo. —Poderia ter sido pior.

—Estou deitada no escuro por um tempo subjetivamente infinito, apenas pensando em destinos piores que a morte. — Respondi. —Não acho que vivo seja um marcador tão bom para as coisas terem dado certo.

—Bem, então, você é mais inteligente do que eu era quando comecei isso. — Disse Cole com um suspiro. —Só estou dizendo que, se eu lhe mostrar algumas das minhas memórias anteriores de aprender necromancia, haverá demônios lá. Esteja pronta para eles.

Ele começou a pegar minha mão e depois parou.

—Tente não olhar para nenhum deles por muito tempo. — Disse ele. —Ou olhe diretamente nos olhos deles. Mesmo que seja uma lembrança, esse tipo de coisa pode chamar sua atenção.

—Bem, isso é muito irritante. — Eu disse, de repente não tendo tanta certeza de que queria fazer isso.

—Você ficará bem. — Disse Cole.

Peguei sua mão e tentei não vacilar quando a memória me puxou para baixo.

CONTINUA

Eu peguei a vela... E vitória sobre Lich ao meu alcance... então tudo foi para o inferno.
Vexa Tzarnavaras, assistente de uma funerária e necromante amadora, está presa em sua própria mente, isolada de todos os que se importam com ela, incapazes de ajudar enquanto Aethon, seu ancestral louco por poder de 600 anos, sofre um ataque destrutivo.
Seus amantes Ethan, o lobisomem amaldiçoado, e Gwydion, o Fae Unseelie exilado, se preocupam com ela; mas apenas Cole, o necromante outrora rival que se tornou aliado e amante, pode alcançá-la. Mas a intimidade de compartilhar mentes, e os segredos que ele esconde, o deixam relutante em dar a Vexa o apoio que ela precisa.
Enquanto ela luta para combater seus próprios demônios e voltar para quem ela era antes, a jornada de Vexa a leva por caminhos estranhos em um lugar muito além do imaginável.

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Capitulo Um

Era uma vez, a morte tinha um afilhado.

O pai do menino era pobre e sabia que, se seu filho teria futuro, ele precisava de alguém cuidando dele. Deus e o diabo apareceram ao pai, mas ele afastou os dois. Ele decidiu que Deus e o Diabo infligiam pecados e sofrimentos a pessoas pobres e boas apenas por tentarem sobreviver e fecharam os olhos à crueldade dos homens ricos. Isso não era justo, ele pensou. A morte, por outro lado, tratava todos da mesma forma - jovens ou velhos, ricos ou pobres. A morte era justa. Ele pediu que a Morte fosse o padrinho de seu filho.

E a morte aceitou.

Os anos se passaram e a morte chegou ao seu afilhado, agora homem, e lhe disse que ele seria médico.

—Se você entrar no quarto da pessoa doente e eu estiver de pé ao pé da cama, ela poderá ser curada. Dê a ela esta erva mágica e ela ficará bem. Mas se eu estiver de pé na cabeceira da cama, então é a hora deles e você não deve fazer nada.

E por um tempo o afilhado da morte foi obediente e próspero. Ele se tornou rico e conhecido o suficiente para que, quando o rei adoecesse, o afilhado da Morte fosse levado ao castelo para tratá-lo. Quando o médico entrou no quarto do rei, ele viu a Morte em pé na cabeceira da cama. Era hora de morrer. Mas o rei era muito amado, e o afilhado da Morte temia ser responsabilizado por sua morte. Ele ordenou que a cama do rei fosse virada para que a Morte estivesse ao pé da cama. Ele curou o rei, que estava de pé dentro de uma hora. O afilhado da morte foi celebrado e banhado em prêmios, mas a morte estava muito infeliz.

—A morte chega para todos no tempo que lhes foi designado. Não posso poupar nem mesmo reis. Mas sou justo, e você foi obediente o tempo todo. Vou tomar outra pessoa no lugar do rei e perdoá-lo uma vez, mas nunca mais.

E o afilhado da morte prometeu que nunca mais aconteceria. Mas naquela mesma noite a filha do rei foi atingida pela mesma doença que matou o pai. O rei implorou ao médico para salvá-la, prometeu a ele todo o ouro no castelo, prometeu a ele até a mão da princesa em casamento, se ele pudesse curá-la. Mas a morte estava na cabeceira da cama da princesa, e o médico sabia que a culpa era dele. Uma vida deveria ser tirada hoje à noite e a Morte, com infinita justiça, a havia escolhido. O afilhado da morte ficou ao lado da cama da princesa com a morte diante dele e do rei atrás dele e tomou uma decisão.

—O que ele decidiu?

Você já acordou de forma abrupta no meio de um sonho, assim como estava dizendo alguma coisa, e no momento confuso entre dormir e acordar, você se ouviu falando essas palavras em voz alta? Talvez seja só eu. Eu nunca dormi bem. Muitos pesadelos, paralisia ocasional do sono, sempre acordando algumas vezes no meio da noite. Consertei alguns deles com um horário rigoroso de sono e alguns medicamentos prescritos, mas ainda acontecia de tempos em tempos. Eu abria os olhos e me ouvia dizendo algo que não faz sentido, com uma voz que quase não reconheço.

Era assim que voltava a vida depois de morrer.

A pergunta murmurada em meus lábios não fazia sentido. Desorientada e confusa, tentei me orientar.

Eu estava... de pé, talvez? Eu não tinha certeza se tinha pernas para me apoiar. Eu estava em um corredor longo e escuro - não como um corredor, mas como um salão de banquetes de pedra e sombra e cheio de velas. Degraus de pedra cobriam as paredes até onde os olhos podiam ver, e cada centímetro de cada degrau segurava uma vela. Não havia dois iguais. Cera de todas as cores e tipos esculpida em todas as formas imagináveis. Velas de cera de abelha, sebo e soja queimavam com a mesma chama azul brilhante. Enquanto eu observava, uma das velas chegou ao fim do pavio em pouco mais do que uma poça derretida. A chama não se apagou, mas saltou para uma vela mais alta e apagada nas proximidades. A vela derretida esfriou por apenas um momento antes de se transformar em uma nova vela, mudando de cor e forma. Um momento depois, uma chama saltou de outra vela que estava morrendo para acender a nova. Por todo o corredor, velas estavam morrendo e sendo acesas, mil por segundo, então o fogo constantemente pulava de um lugar para outro.

Percebi que estava aqui há um tempo e segurava uma vela. Não era a Vela da Aliança, a que me matou. Era o tom particular de preto que você vê quando a luz do sol atinge o pelo de um gato preto, marrom dourado nas bordas. Caloroso. E tinha uma espiral interessante em seu cone. Parecia familiar.

—Eu acho que você sabe o que ele decidiu.

Eu percebi que não estava sozinha. Uma pessoa ficou na minha frente, e no caminho dos sonhos, por um momento eu não sabia dizer como ela era. Suas feições deslizaram do meu cérebro como água. E então, de uma só vez, eu sabia como ele era.

Era o tio-avô Ptolomeu, que morreu quase duas semanas atrás. Eu havia limpado e preparado seu cadáver.

—Eu não sei o que está acontecendo. — Eu disse. Minha língua grossa e desajeitada e minha boca cheia de algodão, fazendo minhas palavras serem abafadas.

—Você sabe — Assegurou-me o tio Ptolomeu. —Eu estava te contando uma história, lembra?

Levei um minuto, mas ele estava certo, eu sabia.

—Padrinho da Morte. — Eu disse, lembrando.

—Sim. —Respondeu Ptolomeu e sorriu. —E você se lembra como a história terminou?

Olhei em volta no corredor, na vela em minhas mãos.

—Sim. Eu provavelmente deveria estar preocupada, mas não estava. Eu já estava morta.

—Você não está morta. — Respondeu Ptolomeu, embora eu não achasse que tinha falado. —Ainda não. Você ainda tem muito tempo.

Olhei para a vela em minhas mãos e a segurei um pouco mais apertada.

—Claro. — Disse Ptolomeu. —Isso pode mudar. As velas são apenas uma metáfora. Um pavio longo não é necessariamente uma vida longa. Não é predestinação. É apenas uma maneira de equilibrar as coisas.

—Justiça. — Eu disse, ainda olhando para a minha vela.

—É... um tipo de justiça. — Concordou Ptolomeu. —Você está pronta para voltar agora?

—Eu não tenho certeza. — Eu admiti. —Eu realmente não sei o que esperar.

—Isso é vida. — Disse Ptolomeu, e sorriu.

E de repente eu estava correndo para cima. O vento arrancou a vela das minhas mãos e me girou como uma folha ao vento, frágil e insignificante. Voei para sempre e estilhaço como vidro contra as fronteiras do infinito.

E então eu estava de volta ao meu corpo. Quase.

Não é fácil explicar se você não teve uma experiência muito estreita, como paralisia do sono ou síndrome de dependência. Talvez se você estiver familiarizado com a dissociação?

Eu estava lá, mais ou menos, no meu corpo. Ou talvez apenas um pouco à esquerda. Mas não me respondia. Não conseguia mexer os braços nem abrir os olhos. Eu não conseguia sentir nada. Se você já dormiu em seu braço por tempo suficiente para ficar completamente morto, era como se meu corpo fosse um grande membro morto. Caso você não saiba, é aterrorizante. Eu teria gritado meus pulmões se pudesse. Mas minha garganta estava tão sem resposta quanto todas as outras partes de mim. Fiquei com muito medo de ter realmente morrido, meu corpo estava morto em um túmulo em algum lugar e meu fantasma idiota estava preso aqui ainda habitando um cadáver. Eu não conseguia pensar em nada mais horrível.

E então eu ouvi alguma coisa. Distante e abafado, como se eu estivesse ouvindo de um apartamento vizinho. Tentei escutar com mais atenção, mas não havia nada para forçar, nada contra o que pressionar, nenhuma maneira de lutar quando, com um último pensamento de pânico, um cérebro ficou escuro. Eu tentei pegar minha magia, focar nela, mas não havia nada. Minha mágica simplesmente não respondeu, era como se não estivesse lá. Abaixei o pânico, o que tornou as vozes um pouco mais claras, então tentei mais.

- azaração defensiva de algum tipo. Estou surpreso que não a matou.

—Você pode consertar? Por favor, me diga que você pode fazer alguma coisa.

Se eu tivesse algum controle sobre meu coração, teria pulado. Ethan!

—Eu não tenho certeza. O estado em que ela está não faz sentido. Quanto mais eu olho para isso, mais tenho certeza de que ela deveria estar morta.

Levei um minuto para colocar a voz de Julius. Voltamos ao bar?

—Bem, obviamente ela não está. — Gwydion parecia impaciente. —Então, deve haver uma maneira de consertar isso. E remover o hexágono da vela também.

—Eu vou fazer o meu melhor. — Disse Julius, calmo e tranquilizador. —Mas eu não posso fazer promessas. Ela apenas levou o equivalente mágico de uma espingarda ao rosto. Não foi astuto ou complicado, não tinha regras ou ressalvas. Foi apenas uma grande explosão de raiva mágica destinada a matar quem tentou pegar a vela. Não é um feitiço que eu possa quebrar ou desfazer, entende? O estrago está feito.

—Mas ela ainda está lá, certo? — Ethan perguntou, sua voz ficando um pouco mais alta como se estivesse se aproximando. —Ela não é uma... Vegetal ou algo assim?

—Eu acredito que a consciência dela ainda está presente. — Disse Julius, e a particularidade de seu fraseado me deixou nervosa.

—Podemos conversar com ela? — A voz de Cole era tão baixa que quase não ouvi. —Se ela ainda está lá, há uma maneira de... de fazê-la nos ouvir?

Julius ficou quieto por um momento. —Talvez. — Ele disse finalmente. —Vou investigar. Mas precisamos conversar sobre...

Sua voz começou a ficar muito baixa para ouvir. Eles estavam saindo da sala ou eu estava apenas perdendo minha capacidade de ouvi-los? Não havia como dizer. O pensamento de ficar sozinha assim me encheu de pânico. Eu me concentrei mais, tentando encontrar meu corpo, desejando que ele se movesse. Eu tinha que voltar lá fora! Eu precisava ajudá-los!

Por um momento, ao me esforçar ao máximo, ouvi passos e o ar condicionado funcionando. E então, como um elástico estalando, fui arremessada para longe, meu eu físico desapareceu como um último vislumbre do sol enquanto caía em um poço profundo e escuro.

Capitulo Dois

Perdi completamente o controle do meu corpo, caindo para sempre, me perdendo na escuridão da minha própria consciência.

Era aterrorizante pela primeira vez interminável, depois apenas estressante depois de várias outras horas incontáveis, e finalmente além de tedioso, quando as horas pareciam se tornar dias. Dias de queda sem fim à vista.

Não que eu estivesse realmente caindo. Eu não tinha um corpo que pudesse cair.

Gritei em minha mente: —Pare já!

E de repente - aconteceu.

O fundo do poço não era um lugar físico, assim como eu não tinha um corpo físico para habitá-lo. Eu estava em uma sala vasta e escura, a escuridão sob meus pés sólida e infinita. Não havia teto ou paredes, nenhuma fonte de luz, mas por incrível que pareça, eu pude ver. Ver o nada.

Este não era um lugar. Não havia locais. Não havia medição significativa de tempo ou distância. Eu nem sequer tinha pernas. Mas isso não me impedia de andar ou me mover. Então eu andei, porque era melhor do que não fazer nada.

Poderia demorar alguns minutos ou para sempre e um dia. E sem um objetivo real à vista, tive tempo para realmente processar algumas coisas. Metade da qual eu ainda nem entendia.

Primeiro, eu estava magicamente ligada a uma vela - e era a única fonte de toda a magia necromântica da Terra. No medidor maluco, isso definitivamente estava lá em cima.

Segundo, meu ancestral, Aethon Tzarnavas, o necromante original e uma verdadeira dor de cabeça, aparentemente era um lich. E, por razões que eu ainda não sabia, ele queria a vela e estava disposto a matar para pegá-la. Medidor louco? Provavelmente os dois primeiros.

Aethon estava no meio de torturar Ethan para me convencer a desistir de minha conexão com a vela de bom grado (como se eu soubesse como) quando ele teve um telefonema e saiu.

Nós éramos tão irrelevantes para ele.

Torturar e talvez me matar e as pessoas com quem eu me importava importavam menos do que atender uma ligação.

Nós - com o que quero dizer eu, minha tia Persephona, Ethan, Cole e Gwydion. Todos com quem estou romanticamente envolvida (exceto minha tia, obviamente). Tentamos descobrir como recuperar a vela, apenas porque minha força vital ainda estava ligada a ela. Algo tão poderoso nas mãos do psicopata como Aethon era uma má ideia.

Mas não conseguimos localizá-lo. E então, a maldição de Ethan foi acelerada pela minha necromancia. Bom trabalho para mim! E tentar impedir que isso acontecesse nos jogou em torno de uma dúzia de mundos mágicos diferentes, todos eles com muitas besteiras, e resultaram em nada no que diz respeito ao progresso em consertar a maldição de Ethan.

Em vez disso, ela nos colocou em uma pilha de problemas com um monte de Fae, o que, como você provavelmente pode imaginar, não é espetacular. Estávamos sob dois prazos separados para dois Fae diferentes que ouvi pela última vez, um deles a Rainha dos Seelie, com a morte de um ou de todos nós praticamente garantidos se fracassássemos. O que é besteira extra, considerando que o tempo não funciona da mesma maneira em nenhuma das outras terras. Este provavelmente tirou o medidor maluco da balança.

Claro, ela disse que tínhamos quinze dias, mas isso poderia ser um dia ou seis anos na Terra, sem falar em todos os outros universos estúpidos pelos quais passamos. Todos os Fae podem chupar meu pau, honestamente. Incluindo Gwydion. Especialmente Gwydion. Aposto que ele seria fenomenal nisso. A última vez que ele fez isso com a língua parecia gelo.

Um sonho de coma metafísico não é um lugar para fantasiar sobre ser comida. Mesmo que pareça incrível e realmente não há mais nada a fazer aqui. Ainda assim, tirei isso da cabeça. Eu precisava me concentrar em encontrar uma saída daqui. Eu procurei nas últimas coisas que me lembrava por algum tipo de pista.

Lembrei-me de estar perdida na Cidade Baixa dos Anões, e Ethan devorando. Foi a primeira vez que o vi passar por uma mudança involuntária completa. Quando ele mudou intencionalmente, ele era apenas um grande cão amigável. Essa coisa, por outro lado, tinha sido um monstro sedento de sangue, sem uma pitada do homem por quem me apaixonei. Os anões estavam trabalhando em algum tipo de portal maciço, algo poderoso o suficiente para unir permanentemente dois universos (não me pergunte por quê. Apenas anões são anões, eu acho.) E eu o liguei para nos ajudar a escapar. E depois... então as coisas ficaram confusas.

Eu lembro de um hospital? Talvez? Azulejo branco, o cheiro de anti-séptico. Uma sala privada, mortalmente silenciosa, com a luz do sol entrando pelas janelas. E. Bellefonte. O homem na cama, em suporte de vida. Tanto do tipo mundano quanto de uma variedade mais mágica. A Vela da Aliança estava em cima da mesa de cabeceira. Apenas lá. Prendendo magia nele para mantê-lo vivo.

Havia portais e o irmão idiota de Gwydion e as luzes começaram a se apagar e eu peguei a vela e...

Eu morri. Puta merda.

Era isso. Lembrei-me de morrer. Não é como adormecer ou ser nocauteada. Há um microssegundo em que você pode vê-la chegando. Não há tempo suficiente para processá-la, mas você sabe que não vai acordar novamente.

Exceto que eu tinha, mais ou menos. E eu não sabia como lidar com isso.

Havia algo a distância. Eu notei isso no minuto em que apareceu, pois não havia literalmente mais nada aqui. Era apenas um pontinho, tão longe que eu realmente não conseguia entender. Algo azul. Eu andei em direção a ele porque o que mais eu poderia fazer? E quanto mais eu chegava, mais familiar se tornava, uma forma retangular, flutuando no vazio. Tinta azul na madeira. Uma aldrava de latão no formato de uma cabeça diabólica.

A porta do demônio azul.

—Que porra você está fazendo aqui? — Eu perguntei, sem esperar uma resposta, mas meio que aliviada quando não recebi uma. Este era o tipo de lugar onde você realmente não poderia se surpreender se a maçaneta da porta abrisse os olhos e falasse.

Eu me apressei em direção a ela, excitação crescente. Talvez fosse uma saída? Talvez fosse uma porta de volta ao meu corpo? O que quer que fosse, tinha que ser melhor do que vagar sem rumo no vazio. Peguei a maçaneta, meu coração metafórico batendo.

—Vexa?

Parei quando alguém chamou meu nome.

Eu me virei, em algum lugar entre surpresa e medo de perceber que havia outra pessoa aqui comigo. Os dois se tornaram um alívio esmagador quando percebi quem era.

—Cole!

Seus olhos se arregalaram em pânico enquanto eu corria em direção a ele, jogando meus braços em volta dele. Ou tentando, de qualquer maneira. Eu o atravessei como um fantasma.

Eu fiquei do outro lado dele por um minuto, piscando com minhas próprias mãos. Que, é claro, não estavam lá. Eu era um sonho/alucinação de percepção estranha no meu próprio cérebro em coma.

—Bem, isso foi estranho. — Eu disse, ignorando todas as implicações desconfortáveis e encarando Cole novamente. —Então, uh, você está realmente aqui ou isso é coisa mais estranha do cérebro?

Ele estava na minha frente, curvado em uma jaqueta de couro surrada, altamente presente de uma maneira um pouco surreal. Era como se eu o visse em alta definição ou em caricatura sutil. Seus olhos sempre eram lindos, mas eu não acho que eles geralmente eram tão brilhantes. Ele parecia mais magro do que eu lembrava, um pouco mais desgastado do que o punk teimoso com o qual eu estava acostumada.

—Estou realmente aqui. — Disse Cole, franzindo a testa e tenso de preocupação. —Julius resolveu. Você está bem? Que coisa estranha do cérebro?

—Uh, estou tão bem quanto posso receber a situação? — Dei de ombros, me sentindo estranhamente frágil. Sacudi a súbita vontade de chorar. Eu realmente queria abraçá-lo, e meio que eu não podia. — Quero dizer, tenho certeza de que morri. E agora estou presa na minha própria cabeça. Vi meu tio-avô morto, acho? E então havia esta porta...

Eu parei, colocando a mão na minha cabeça. Eu pensei que não poderia ter uma dor de cabeça aqui, mas acho que estava com uma.

—Você sabe o que está acontecendo lá em cima? — Cole perguntou, gesticulando rigidamente em direção à escuridão infinita acima de nós.

—Não. Mais ou menos. Ouvi um pouco quando empurrei com força o suficiente, mas depois fui arremessada aqui...— Eu balancei minha cabeça, passando a mão pelos cabelos. Percebi, tardiamente, que estava arrumado, do jeito que costumava usá-lo, e não a bagunça enrolada e salgada que estava no mundo real. Minhas roupas também não estavam todas destruídas. Eu nem tinha certeza de que estava usando a mesma roupa? Eu estava usando o vestido de camisa preta com abelhas douradas na gola quando morri? Eu pensei que estava usando a coisa de saia e meia-calça. Sim, eu não usava esse vestido desde a última vez que fui trabalhar.

—Ei, sua roupa é boa, mas acho que temos coisas maiores com que nos preocupar. — Disse Cole.

—Eu estava conversando? — Eu perguntei confusa.

Cole assentiu.

—Desculpe. — Eu disse, confusa. —Estamos na minha cabeça. Acho que pensar e conversar são o mesmo negócio aqui?

—Tente se concentrar. — Disse Cole com paciência incomum. —Qual é a última coisa que você lembra?

—Agarrando a vela naquele quarto de hospital.

—Então você não se lembra de nada que aconteceu em Tir Na Nog?

—Uh, eu lembro das coisas antes de acabarmos na Cidade Baixa.

Cole respirou fundo e sentou-se no chão inexistente.

—Sente-se. — Disse ele. —Isso vai levar um minuto.

Sentei-me em frente a ele, me perguntando se eu deveria estar preocupada.

—Então o portal que Gil criou no quarto do hospital nos jogou de volta em Tir Na Nog. — Disse ele. —Porque Gil é um idiota e também aparentemente trabalha para Aethon.

—Isso não é bom. — Eu disse, observadora.

—Não brinca. — Cole zombou. —Gwydion acha que pode ser por isso que ele roubou o Vidro do Artífice. Ele o devolveu aos anões e aposto que minha noz esquerda não o fez de graça.

—Então... o quê, Aethon está fazendo algum tipo de aliança? — Eu perguntei. —Por quê?

—Porra, se eu souber. — Cole deu de ombros. —Provavelmente não é tão simples assim. O cara realmente não parece precisar de um exército, e os anões não têm nenhuma influência política em lugar algum.

—Acho que apenas adicionamos isso à lista de mistérios preocupantes. — Murmurei. —Como por que Aethon está fazendo isso em primeiro lugar, e de onde veio a vela, e por que ele é imortal, e onde ele esteve todos esses anos?

—Acho que posso responder a uma delas, na verdade. — Disse Cole, e sua careta me disse que eu não ia gostar. —Então, uh, acabamos de volta em Tir Na Nog e... Talvez seja mais fácil se eu apenas mostrar a você?

—O que você quer dizer?

—Julius me disse que eu poderia compartilhar lembranças com você se eu... apenas estendesse sua mão.

—Eu pensei que não poderíamos tocar? — Eu perguntei, estendendo minha mão para ele, palma para cima.

—Nós podemos. — Disse Cole, alcançando-me. —Mais ou menos. É apenas mais um esforço. Concentre-se na sua mão. Tente realmente sentir.

Eu encarei minha mão, focando nela, sentindo o ar contra a minha pele. Quando Cole pressionou sua mão na minha, uma estranha estática azul marcou o lugar onde nossa pele fez contato, a sensação efervescente como carbonização, um leve formigamento elétrico. De repente, senti as emoções de Cole, estranhas e fora de lugar, próximas às minhas. O foco que ele exerceu em sua mão, a preocupação subjacente sobre Aethon, a situação, eu. Uma determinação profunda e irregular que parecia uma casa de pedra entre tendas de seda. Outros sentimentos vieram e se foram, mas isso permaneceu. Percebi, com alguma diversão, um alívio doloroso por me encontrar segura aqui e uma lembrança da última vez que ele me beijou. Eu estava surpresa. Ele fez um ótimo trabalho fingindo que não estava interessado em mim ou em ninguém. Eu sabia que ele também devia estar sentindo minhas emoções, então respondi da mesma maneira, pensando no quanto eu queria abraçá-lo, em como seus olhos eram lindos e na minha própria memória daquele beijo. Apesar das circunstâncias, tinha sido muito bom.

Cole ficou vermelho e afastou a mão.

—Se você não vai levar isso a sério, eu posso sair. — Ele ameaçou.

—Desculpe. — Eu disse rapidamente, oferecendo minha mão novamente. —Desculpe. Eu vou falar sério.

Ele respirou fundo e focou novamente, nossas mãos fechadas.

—Foi um bom beijo, no entanto.

Cole deixou cair a mão para me encarar.

—Isso não foi um beijo, foi uma estratégia. — Disse Cole, confuso. —Eu sabia que fazer Ethan lobo fora era o nosso único tiro. E considerando que ele parece ser desencadeado por qualquer coisa que o faça confrontar sua sexualidade, imaginei que beijá-lo o empurraria para o limite.

—Então por que você me beijou primeiro? — Eu perguntei, sorrindo, e toquei sua mão, a penugem de emoções me inundando.

—Eu estava tirando uma dose de mágica de você. — Afirmou Cole, olhando para longe. —No caso de beijar Ethan não o desencadear, a energia negativa o faria. Era apenas um plano de contingência.

Mas seus pensamentos responderam com mais honestidade que seus lábios. —Eu pensei que havia uma boa chance de todos nós morrermos, e eu não queria ir sem ter te beijado pelo menos uma vez.

Ele afastou a mão novamente, envergonhado, mas eu a segui.

—Mas você já me beijou antes. — Apontei. —Na floresta de Tir Na Nog, lembra? Ou melhor, eu te beijei.

Deixei que ele visse a lembrança de como ele estava lindo sob a luz do sol dourada de um dia de verão artificialmente perfeito, todos nós embriagados em magia espessa como mel no ar, do jeito que meu coração pulou quando eu o puxei para perto, a luz do sol manchada em seus olhos, o gosto doce de amora de sua boca.

Eu o ouvi inalar bruscamente, mas ele não afastou a mão.

—Isso não conta. — Ele murmurou, sua irritação espinhosa no nível da superfície em desacordo com o intenso desejo por baixo. —Nós não estávamos em nossas mentes certas.

—Parece que eu me arrependo? — Eu perguntei a ele. Por um momento, o toque de pena de seus pensamentos empurrou contra o meu. Não há arrependimento por lá, mas apenas por um momento, uma centelha de algo esperançoso. Então algo velho e feio estendeu a mão e esmagou-o. Medo. Não é um terror imediato, com risco de vida, mas o tipo de medo teimoso que se agacha como um sapo velho no seu peito, atacando você um pouco todos os dias.

—Não se preocupe, eu vou estragar tudo. — Sussurrou o pensamento de Cole, nas garras molhadas de seu medo. —Ela só quer alguma coisa de mim, de qualquer maneira. Eles sempre querem alguma coisa. Vou encontrar uma maneira de arruiná-la. Não posso tocar em nada sem destruí-la. Não posso arriscar. Se você tem alguma coisa, então tem algo a perder.

Assim que sentiu minha pena, Cole se afastou novamente. Não o persegui dessa vez.

—Estamos sendo desviados novamente. — Ele reclamou, fingindo que nada havia acontecido. —Foco. Pare de tentar ler minha mente e apenas se concentre na memória.

—Certo, desculpe. — Eu disse, balançando a cabeça. —Eu entendi desta vez. Vá em frente.

Cole parecia cético, mas ele fechou os olhos, tocou minha mão e eu vi a memória subir em sua mente, clara como se eu estivesse lá, de pé em seus sapatos.

—O portal não apenas nos deixou de volta em Tir Na Nog, mas praticamente nos jogou no colo de Titânia.

Capitulo Tres

Cole caiu com força aos pés, ou mais precisamente, às raízes, do trono de Titânia. Ethan estava esparramado no chão ao lado dele, ainda inconsciente de sair devagar e depois bater com a cabeça em uma prateleira a caminho do portal dos anões. Ele teria mais alguns machucados para adicionar à lista do outono nos azulejos de pedra do pátio do jardim da rainha Titânia. Ela estava sentada, enorme, sombria e bonita em seu trono vivo, olhando para Cole com uma leve surpresa.

Antes que ela ou Cole pudessem dizer alguma coisa, Gwydion pulou através do portal, segurando meu corpo inconsciente em seus braços e quase colidindo com Cole. O medo gelado de Cole ao ver-me varreu.

—O que aconteceu? — Ele exigiu, quase esquecendo a rainha Seelie atrás dele.

—Eu não sei. — Respondeu Gwydion, não olhando para Cole, mas para a rainha, com o rosto pálido. —Nada bom.

—Ela está viva? — Cole perguntou, horror enchendo-o quando ele agarrou meu pulso.

—Eu estava um pouco ocupado escapando do lich zangado para verificar. — Disse Gwydion, ainda apenas olhando para a rainha.

—Você é um imortal! — Cole repreendeu, alívio em seu rosto quando ele encontrou meu pulso. —Ele não poderia ter te matado, de qualquer maneira!

Gwydion finalmente desviou os olhos da rainha para olhar Cole com uma expressão para parar o pânico de Cole. Seu tom era enganosamente calmo.

—Ele estava muito, muito zangado.

Cole engoliu em seco.

—Eu posso lhe dizer com um grau surpreendente de certeza. — Disse Gwydion, olhando para a rainha. —Que eu preferiria estar aqui do que lá. E 'aqui' é um lugar que quase certamente não deixaremos vivo.

Houve um gemido a alguns metros de distância e Ethan sentou-se, segurando a cabeça.

—O que aconteceu? — Ele perguntou, antes de mover a cabeça e gemer mais alto. —Não é este lugar de novo!

—Meus sentimentos exatamente. — Respondeu Gwydion.

—Que bom vê-lo novamente, Gwydion. — Titania falou e o mundo ficou em silêncio para ouvir. Até o medo clamoroso de Cole por mim foi abafado pelo poder de sua voz. —E tão cedo! Por que, tenho certeza de que você teve mais três dias pelo menos. Você me trouxe o que me prometeu?

Cole olhou em volta deles rapidamente. O portal se fechou atrás de Gwydion e os outros Fae da corte ficaram fora do caminho nas bordas do jardim, presumivelmente preocupados em serem pegos na zona de salpicos de qualquer destino terrível que estivesse prestes a acontecer neste bando de idiotas.

—Onde está Gil? — Cole perguntou a Gwydion, um pouco frenético. —Ele ficou no hospital?

—Se ele tivesse, eu estaria morto. — Respondeu Gwydion uniformemente.

—Entendo que você retornou sem sucesso? — Titania perguntou levemente. —Que gentileza de sua parte se entregar, em vez de fazer Hern caçá-lo. Embora eu garanto que ele teria gostado. Você não gostaria, querido?

Hern, o caçador, com sua coroa de ouro e sua matilha de cães, olhou para nós de seu lugar perto do trono de Titânia.

—Imensamente. — Ele respondeu.

Ele segurava o cajado de teletransporte de Gwydion na mão, o preço que pagamos por sua “assistência” ao rastrear Gilfaethwy. Assistência aqui significa, apontando-nos na direção certa e dando-nos uma vantagem de cinco minutos antes de ir atrás do próprio Gil. Felizmente, Gil nos levou à Cidade Baixa dos Anões. Os anões eram quase inquietantemente amigáveis, desde que batêssemos educadamente e não contradisséssemos suas suposições de que éramos refugiados das terras insuportáveis e iluminadas pelo sol. Eu duvidava muito que Hern batesse educadamente em uma porta que ficava entre ele e sua pedreira, muito menos permitir que alguém suponha que ele era um refugiado. A julgar por seus inúmeros ferimentos e expressão azeda, os anões eram menos amigáveis para as pessoas que atacavam a Cidade Baixa a cavalo, levando uma matilha de cães. Os cães, pelo menos, pareciam ilesos e felizes, pelo que fiquei aliviada. Aparentemente, de acordo com um pedaço nebuloso de memória flutuando no fundo da mente de Cole, Hern amava tanto seus cães que qualquer ferimento infligido neles aparecia nele. O que era meio doce, mas não tornava o cara menos uma ferramenta.

—Sua pequena expedição de caça com os anões não vai tão bem? — Cole perguntou, incapaz de resistir à oportunidade de esfregar um pouco de sal na ferida.

—Eles queriam me dar uma permissão. — Hern rosnou.

—Por favor, não incomode o senhor da caça. — Disse Gwydion baixinho. Cole revirou os olhos, mas não pressionou. Gwydion pigarreou e falou com a rainha. —Nosso retorno aqui foi fortuito, mas não intencional, sua majestade. Um acidente de teletransporte.

—Parece que você está tendo alguns contratempos. — Disse Titania, olhando meu corpo flácido nos braços de Gwydion, Ethan sentado no chão examinando sua lesão na cabeça e o estado geral de sujeira e maldade em que estávamos todos.

—Independentemente. — Disse Gwydion em voz alta, —ainda estamos em busca de Gilfaethwy e temos tempo para conhecer seu ultimato. Com sua permissão, retornaremos à busca imediatamente.

—Você não tem. — Titania respondeu com um sorriso.

—Perdão? — Gwydion piscou, perdido.

—Você não tem minha permissão. — Repetiu Titania. —Seu atrapalhado me aborrece. Vocês podem continuar a busca, se insistir, mas fará isso daqui, onde eu posso observar e talvez obter algum entretenimento minúsculo.

Houve um momento de silêncio, no qual eu sabia que o medo de Cole por mim se transformava em fúria indignada.

—Como diabos devemos-

Gwydion me deixou cair para pegar o outro homem e dar um tapa na mão. Eu bati no chão com um baque que me fez estremecer só de assistir. Cole o mordeu.

—Você a deixou cair! — Cole disse em acusação estridente quando Gwydion puxou a mão dele.

—Eu não tive escolha! Você estava prestes a insultar a rainha!

—Porra, eu estava bem! Ela-

Gwydion bateu a mão na boca de Cole novamente e uivou de dor quando Cole o mordeu novamente, com mais força.

Titania riu, o som como sinos, brilhante, musical e artificial.

—Vê? — Ela disse. —Isso já é muito mais divertido.

Ethan rastejou em direção a onde eu caí, a preocupação em seu rosto se tornou um medo angustiante quando ele me puxou em seus braços e percebeu que eu era mais do que apenas inconsciente.

—Rapazes? — Ele disse, então mais alto para ser ouvido sobre as brigas contínuas de Cole e Gwydion. —Rapazes!

Os dois calaram a boca, olhando para ele. A dor em seus olhos me fez sentir como se estivesse morrendo de novo.

—Precisamos levá-la para Julius. — Disse Ethan, com a voz trêmula. —Agora.

—Receio que não. — Respondeu Titânia. —Você não deixará este tribunal até entregar o que prometeu para mim, ou eu ficarei entediada com vocês. E acredite em mim. Quando vocês viverem tanto quanto eu, aprendem a não se entediar facilmente.

O aperto de Ethan apertou meu corpo, seus olhos se estreitando, mas Gwydion ficou entre ele e Titania.

—Posso oferecer uma alternativa? — Ele disse.

—Estou ouvindo. — Respondeu Titânia, apoiando-se na mão com um sorriso divertido.

—Gostaria de propor que você realmente não queira que apanhamos Gilfaethwy. — Disse Gwydion. Titania piscou, sua expressão imóvel. Gwydion sorriu. —E por que você realmente? Que criatura desagradável, covarde, infiel e irritante.

Titania sentou-se, mas não o interrompeu.

—Quero dizer, é claro que você quer puni-lo pelo insulto que ele infligiu a você. — Disse Gwydion com um encolher de ombros. —Mas isso foi há centenas de anos atrás. Por que se forçar a suportar a presença dele, mesmo o tempo suficiente para destruí-lo, por um rancor tão insignificante? Eu sei que, pessoalmente, mal posso suportar estar na mesma sala com ele por mais de cinco minutos sem querer esculpir meu próprio coração apenas pela satisfação de vê-lo morrer comigo. Eu mal vi uma criatura tão vil em ambos os tribunais!

—E ainda assim você salvou a vida daquela criatura vil. — Observou Titânia.

—Apenas para salvar minha própria vida. — Disse Gwydion imediatamente.

—Não de mim. — Titania interrompeu com um sorriso cheio de dentes. —Mas na Terra. Você o protegeu e protegeu de todos os tipos de males que não teriam feito mal a você, apesar de sua conexão.

—Você pode me culpar? — Gwydion perguntou, franzindo o nariz. — Você o viu? Que criatura patética e miserável. Você mal pode olhá-lo sem ser dominado por pena e nojo. Repetidamente, ele vinha rastejando até mim, implorando por ajuda. 'Oh, Gwydion, eu sou tão idiota e inútil! Aposto que um homem com os olhos não conseguiu me vencer em uma corrida sem verificar se ele era literalmente o deus dos cavalos! Agora ele está me seguindo em todos os lugares com um alicate! Boo hoo! '

A imitação de Gwydion a seu irmão era pouco lisonjeira. Se eu estivesse consciente, estaria rindo. Titania deu um pontapé e vários membros do tribunal estavam escondendo risadinhas.

—Ele já lhe contou sobre o tempo em que tentou capturar o veado em busca? — Gwydion continuou.

Um dos cães de Hern começou a rosnar, e Hern deu um olhar estranho.

—O idiota pensou que poderia atraí-lo, transformando-se em uma corça. Depois de duas semanas pulando ao redor da Floresta do Rei flertando com qualquer ungulado que ele encontrasse, ele caiu em um barranco duas vezes, quase foi baleado em três ocasiões separadas e terminou grávido de um cervo completamente mundano. Os faunos nasceram com seis pernas cada.

Ele imitou as pernas bambas do fauno com um gesto decididamente aranha das duas mãos, e as risadas na multidão explodiram em risadas genuínas. O cachorro de Hern latiu, abafado pela alegria da corte.

—Que horas ele deixou uma bruxa atraí-lo para a cama? — Gwydion continuou, aparentemente com a intenção de contar todas as histórias humilhantes que sabia sobre seu irmão. —Quando a viu pela luz da manhã, ele tentou roubar o cavalo dela para fugir, e ela o amaldiçoou a segui-lo comendo o que quer que ele 'produzisse' até Arthur voltar para a Inglaterra. Você não acreditaria nos feitos. Eu tive que conseguir soltá-lo. Demorei um mês de trabalho e o tempo todo ele se arrasta atrás deste cavalo, pés ensanguentados, rosto manchado de lágrimas e lama de cavalo, berrando como uma criança para eu salvá-lo. Que desculpa miserável, piedosa, revoltante, covarde e vaidosa para uma...

—Cale-se!

O cachorro de Hern latiu e ergueu-se nas patas traseiras, tornando-se, em um instante, o próprio Gilfaethwy. Gil avançou para agarrar Gwydion pela frente da camisa, com um assassinato nos olhos. —Você jurou nunca falar do incidente do cavalo!

—E, em troca, você jurou nunca mais roubar de mim. — Respondeu Gwydion, todo o humor desapareceu de seu rosto. —Como você claramente não cumpriu sua parte da barganha, não tenho nenhuma obrigação de manter a minha. Eu poderia levá-lo a seguir esse cavalo com um estalo de dedos, se eu quisesse. Mas, em vez disso, vou apenas fazer isso.

Ele se virou para olhar para Titânia.

—Meu irmão, entregue como prometido, e tudo sem sair deste pátio.

Gilfaethwy empalideceu, percebendo que tinha sido atraído. Titania não parecia satisfeita. Sua diversão desapareceu no momento em que Gilfaethwy se revelou. —De fato.

—Mas, como de costume neste lugar. — Continuou Gwydion, —O jogo foi manipulado desde o início. Você sabia onde ele estava e o que estava fazendo desde o início. Embora seu consorte, suponho, não o tenha feito você, Hern? Ela enviou você atrás de uma presa que nunca permitiria que você pegasse!

O rosto de Hern passou por uma progressão complicada de choque, mágoa e finalmente raiva.

—Você esqueceu sua lei, servo de Mab. — Titania falou, sua voz como uma chuva repentina de verão tão fria quanto inesperada. —E seu lugar como convidado neste tribunal. Por lei, ele é um exilado deste tribunal. Eu não poderia mais ordená-lo a fazer qualquer coisa do que poderia me recusar a ordenar sua captura e execução à vista.

—Não, mas você certamente pode fechar os olhos! — Gwydion disse, afastando-se de Gilfaethwy.

Vários guardas de Titania brandiram lanças enquanto Gil tentava recuar, apesar de claramente não saberem se o prendiam ou não.

—Finja que não notou a presença dele enquanto caminhava pela sua floresta, diante de seu próprio trono, como se você não o reconhecesse e a nenhum outro membro de sua corte no momento em que pôs os pés em Tir Na Nog. Não, você poderia não lhe dar ordens, mas você certamente poderia ignorar a presença dele enquanto ele executasse ordens que o beneficiassem. E quem lhe deu essas, imagino?

O ar ficou dolorosamente quente e Titânia cresceu em seu trono, os galhos da árvore se espalhando para se tornar os pilares que sustentavam o céu, seus olhos como o próprio sol. Mas Gwydion não teve medo e continuou furioso, gritando com ela.

—Não esqueci nenhuma lei! Mantive e segui a lei como nenhum de vocês, vocês que a torceriam de qualquer forma que mais lhe agradasse! Por letra ou espírito, seu acordo era uma mentira, e eu fiz uma tarefa impossível - retornou a você o que nunca se perdeu sem dar um único passo - e devo-me uma pergunta respondida com sinceridade! Pela lei, você deve responder!

—Pergunte, tolo. — A voz de Titânia era o rugido dos fogos do sol e da fornalha no centro do planeta. —Reze para que eu ache sua pergunta divertida.

Gwydion sorriu.

—O que o mortal Aethon Tzarnavaras lhe ofereceu?

—Ele não ofereceu nada. — Disse Titania, a terra tremendo, o mosaico abaixo de nós rachando e vomitando jatos de vapor ardente. Ethan arrastou meu corpo para longe de um, procurando uma fuga e trancou os olhos com Gilfaethwy, que o encarava com uma intensidade estranha. —Mas sua vitória significará o vencedor final e eterno dos Seelie. Aethon Tzarnavaras matará a morte. Ele trará um fim à entropia, ao frio e ao inverno. Os Unseelie que se alimentam da morte enfraquecerão e diminuirão diante de um mundo imortal, um verão que queimará como um fogo eterno por toda e qualquer realidade.

—Ele é louco! — Gwydion gritou. —Ele destruirá tudo! A vida não pode ficar sem a morte!

Ethan se levantou para me arrastar para longe de outra explosão de vapor. Do ladrilho quebrado, as plantas arvoravam e as árvores brotavam, crescendo a tal velocidade que estávamos rodeados por uma floresta primitiva em um segundo. Os cães de Hern corriam uivando em torno de seus pés, quase tropeçando em Ethan enquanto ele tentava me manter longe do vapor fervente e do crescimento selvagem.

—Mas não estamos vivos. — Titânia era um monólito entre as enormes árvores, uma escultura em um templo antigo, uma montanha, o próprio sol brilhando através dos galhos. —Somos eternos. Nossas vidas são anéis ininterruptos. Vou espalhar seus átomos por um bilhão de estrelas e ainda assim você existirá e um dia andará mais uma vez. Quando o fizer, eu também estarei aqui para separá-lo novamente.

—Mas hoje não. — Declarou Gwydion. —Agora!

Ethan arrancou o cajado de teletransporte das mãos assustadas de Hern, jogando-o na direção de Cole, que o arrancou do ar e atirou em Gwydion. Gwydion segurou-o com uma mão e a outra com a mão fechada na camisa de Gilfaethwy. Ele bateu o cajado no chão e jogou seu irmão através do portal, seguido rapidamente por Ethan, me carregando. Cole estava um centímetro atrás dele, agarrando a mão de Gwydion para garantir que ele não fosse deixado para trás.

Eles aterrissaram em um emaranhado de membros no meio de um dos quartos dos fundos do bar de Julius, esmagando uma mesa no caminho para baixo. As pessoas atualmente na sala gritaram, correndo para a porta. Julius apareceu um segundo depois antes que todos pudessem sair do chão.

—Ajude-a. — Ethan disse antes que Julius pudesse fazer uma pergunta, sustentando meu corpo inconsciente. —Por favor.

Capitulo Quatro

Houve uma confusão de atividades porque o alívio exausto de Cole por estar em segurança afetou novamente a memória. Ele se ajoelhou junto ao meu corpo inconsciente, vendo as coisas acontecerem ao seu redor. Ethan, esparramado do outro lado de mim, parecia chocado. Ele e Cole compartilharam um olhar de perfeita compreensão que somente pessoas que passaram por coisas terríveis juntas sabem.

Tenho certeza de que Julius bateu palmas e se dividiu em dois clones perfeitos, um dos quais gesticulou e fez com que a mesa quebrada se reformasse debaixo de mim (Ethan e Cole recuaram assustados nas cadeiras) e o outro agarrou Gilfaethwy pelo nuca enquanto o Fae claramente desorientado tentava se levantar.

—Desculpe pela intrusão, Julius. — Disse Gwydion com calma enganosa quando se levantou e ajeitou as roupas. —Apenas causou um pouco de cena na Corte Seelie. Você sabe como é. Pode precisar ficar quieto por um momento.

O Julius que eu estava me referindo mentalmente como Julius A inclinou-se sobre mim onde estava deitado na mesa, pegando meu pulso e procurando sinais de ferimentos. Através dos sentidos de Cole, eu sabia que ele também me examinava magicamente.

—Oh, eu já estive lá. — Disse Julius B a Gwydion. —Seu irmão pode não gostar da minha hospitalidade aqui, no entanto. Como você se lembra, as boas-vindas foram revogadas.

Outra vaga lembrança de Cole me informou que seres mágicos que abriram caminho para áreas privadas onde não haviam sido convidados perderam todo o seu poder. Eu tentei perguntar a ele se era daí que a coisa dos vampiros veio, mas ele apenas me silenciou porque estávamos quase no fim da memória.

Julius B levantou Gilfaethwy um pouco mais alto. Gil ficou mole como um gatinho, pálido e infeliz.

—Como você chegou aqui, afinal? — Julius B perguntou. —Feitiços de teletransporte geralmente não funcionam quando atingem esse lugar. Na verdade, eu me esforcei muito para garantir que não.

Gwydion pegou o cajado de teletransporte do chão e deu um floreio, oferecendo a Julius B, que o acenou com a cabeça.

—Ah, o Abridor. — Disse ele, olhando-o como um velho amigo. —Uma vez eu usei enquanto... cortejava alguém preso no centro de um labirinto insolúvel. Muito conveniente. E uma brecha perigosa em minha segurança!

—Felizmente, há apenas um desses nesses dias. — Respondeu Gwydion. —E supondo que Gil não coloque as mãos nele novamente, ele deve permanecer escondido em segurança na minha barraca de guarda-chuva por um futuro previsível.

Julius B ofereceu a Gwydion seu irmão e Gwydion deu um passo desajeitado para trás.

—Eu estava realmente pensando se você não estaria disposto a cuidar de Gil por um tempo. — Disse Gwydion. —Ele quebrou minha melhor gaiola e eu não posso deixá-lo correr livre, pois ele aparentemente está trabalhando com Aethon e você é o único que pode lidar com suas travessuras. Bons padrões se aplicariam, é claro.

—É claro. — Concordou Julius B.

—Eu vou ganhar um desses benefícios agora. — Disse Julius A, levantando uma das minhas pálpebras para olhar nos meus olhos. —Me traga o chocalho da morte.

—Se é para ela, é por conta da casa. — Disse Gwydion imediatamente, e Julius B devolveu-lhe o cajado. Ele abriu um portal, desapareceu por menos de meio minuto e depois voltou com um chocalho de couro que, quando abalado, sempre parecia estar diretamente atrás de você. Ele entregou a Julius A, junto com uma pesada moeda de cobre batida do tamanho de uma palma marcada com um caduceu, um novelo de tecido preto esfarrapado e um orbe enevoado.

—Eu trouxe para você o Invitare Hermes, o esconde da morte e essas coisas. Não sei o que faz, mas me disseram que ele tem propriedades curativas.

Julius B estava construindo um conjunto de algemas de prata do nada para Gilfaethwy e olhou para isso, erguendo uma sobrancelha para o orbe.

—Magicamente preservado éter de testículo. — Declarou ele imediatamente, voltando ao seu trabalho. —Interessante como um espécime de taxidermia, mas receio que seja útil apenas quando fresco. Espero que você não tenha gastado muito com isso.

Gwydion amaldiçoou os olhos brevemente assassinos. Quem quer que ele tenha comprado estava com problemas.

—A outra coisa que você tem no seu casaco pode ser mais útil. — Disse Julius A casualmente. Ele colocou o pano preto sobre os meus olhos, colocou a moeda no meu peito e estava balançando o chocalho sobre o meu corpo, a cabeça inclinada e ouvindo atentamente. —Não finja que você não tem.

Gwydion pareceu brevemente culpado, depois tirou a Vela da Aliança do casaco, embrulhada cuidadosamente em um vestido de papel do hospital e uma camada isolante de magia tecida, prata brilhante.

—Você pegou? — Cole disse, olhos arregalados, surpresa rapidamente se transformando em raiva. —E você não nos contou?

—Quando eu deveria ter lhe contado exatamente? — Gwydion disse com indiferença fria. —Enquanto pulávamos pelo portal? Enquanto tentávamos escapar de Titânia? Eu simplesmente iria segurá-la até que sua legítima proprietária acordasse.

Julius A pegou a vela com cuidado, a magia impedindo que ela entrasse em contato com sua pele.

—Estou surpreso que você tenha conseguido aguentar. — Disse Julius A, virando-o enquanto olhava com curiosidade. —A mágica da segurança nisso é significativa. E eu deveria saber.

—Bem, sou especialista em lidar com objetos encantados perigosos. — Disse Gwydion com um pequeno suspiro de orgulho.

—Você matou nós dois pegando isso.

A cabeça de todos se virou quando Gilfaethwy falou, tombando contra Julius B em suas novas algemas de prata, parecendo meio morto.

—Aethon nunca vai te perdoar. — Continuou Gil. —Ele vai destruir o mundo para matá-lo por isso.

—Bem, então é uma coisa boa que eu não esteja interessado em estar em suas boas graças. — Disse Gwydion levemente. —Caso você não tenha notado, eu já estou me opondo a ele ativamente.

Gil balançou a cabeça. —Idiota. — Ele murmurou. —Você nunca soube escolher o lado vencedor. Aethon é um poder que este mundo nunca viu. Ele terá sucesso. E quando o fizer, mudará o equilíbrio de poder entre os tribunais para sempre. Meu envolvimento teria sido suficiente para restaurar minha posição!

Gwydion zombou. —Titânia nunca irá restaurá-lo. — Disse ele. —Você a insultou pessoalmente. Ela morreria primeiro.

—Ela me deixou voltar para Tir Na Nog! Eu estava no meio do salão!

—Disfarçado. Como parte de um subterfúgio. Ela estava usando você. Você honestamente acha que ela um dia o reconheceria depois do que você fez?

—O que ele fez exatamente? — Julius B perguntou. —Eu nunca poderia convencê-lo a me dizer.

—Ele ficou ambicioso demais e tentou cultivar uma rivalidade com um lorde da corte. — Disse Gwydion com um suspiro cansado. —Um Fae tão acima de sua posição que ele poderia ter desafiado o próprio Oberon, pois isso foi nos dias anteriores à morte de Oberon. Uma jogada tola que ele ainda poderia ter se voltado a seu favor, mas decidiu roubar o Veado de Prata com o espelho, humilhando o homem. Encurralou-o em uma festa e o fez contar seus segredos mais embaraçosos para o entretenimento da multidão, insultando suas proezas sexuais em particular. Até que finalmente, ele usou o espelho para forçar o senhor a apontar sua parceira mais recente, para que ele possa dar simpatia à pessoa infeliz. E o senhor apontou a rainha Titânia, humilhando-a na frente de sua própria corte e do marido.

—Não é à toa que ela o queria morto. — Disse Julius B, balançando a cabeça. —Pobre Gil. Você sempre morde mais do que consegue mastigar.

—Não desta vez. — Insistiu Gil. —Isso teria salvado nós dois! Poderíamos ter ido para casa, Gwydion!

—Se você alguma vez prestasse muita atenção a qualquer coisa, menos a si mesmo, saberia que não tenho interesse em voltar para casa. — Respondeu Gwydion uniformemente. —A política, as constantes punhaladas nas costas, a hipocrisia. Eu odiava cada momento disso. Eu odeio o que os tribunais fizeram da lei e odeio o que a lei em suas mãos faz de nós. Eu digo a você com perfeita honestidade, fui muito mais feliz nesses anos desde o nosso exílio do que eu já estive em minhas eras de serviço à corte.

Gil, se possível, ficou um pouco mais pálido, chocado e confuso.

—Venha, Gil. — Disse Julius B, ajustando o aperto no Fae para segurá-lo um pouco melhor. —Vamos encontrar um bom quarto trancado para descansar.

Ele carregou o Fae mole enquanto Julius A permanecia, examinando a vela.

—Como ela está? — Ethan perguntou, a voz tensa de ansiedade. —Ela está bem?

—Parece que ela levou todo o peso dos feitiços de proteção da vela. — Disse Julius A com uma careta. —Provavelmente um azar defensivo de algum tipo. Estou surpreso que não a tenha matado.

Ouvi a conversa que ouvira antes, desta vez do ponto de vista de Cole. O que eu perdi quando minha capacidade de ouvir diminuiu foi apenas ele me carregando para um quarto pequeno e vazio com uma cama. Não havia janela, mas ele convocou duas cadeiras para Ethan e Cole, que insistiram em ficar comigo.

—Você está pronta agora. — Disse Cole, tentando parar a memória.

—Espere. — Eu disse. —Espere um pouco mais.

Ethan estava sentado ao meu lado, com o rosto nas mãos, os ombros tremendo. Uma culpa horrenda rasgou através de mim. Eu precisava estar lá, precisava confortá-lo.

—Realmente, não há nada importante depois disso. — Cole tentou insistir, mas eu enterrei minhas unhas metafóricas na memória e segurei. Ethan estava ali, bem ao meu lado da perspectiva da memória de Cole. E não pude fazer nada para ajudá-lo. Vi a mão de Cole se contrair, levantando uma polegada antes de abortar o gesto. Percebi que minha culpa tinha eco. Cole estava sentindo isso também. Suas emoções na memória eram um emaranhado de preocupação, saudade e simpatia por Ethan, que eram tão intensas que doíam até experimentar em segunda mão. Cole encontrou a coragem de colocar a mão no ombro de Ethan, e Ethan se inclinou para o contato, respirando fundo enquanto tentava controlar-se.

—Tudo vai ficar bem. — Disse Cole calmamente. Eu ouvi a guerra em seus pensamentos. Banalidades sem sentido eram inúteis e se consolidariam como um idiota aos olhos de Ethan. Ele suportou esses pensamentos e passou por eles com uma espécie de resignação cansada. —Ela não está morta, então ainda há esperança. Julius descobrirá alguma coisa.

—Se ele não, nós iremos. — Respondeu Ethan, tirando as mãos do rosto. Seus olhos estavam vermelhos, mas de aço com certeza. —Ela estava disposta a fazer qualquer coisa para impedir a maldição. Não posso fazer menos por ela.

Cole recuou instintivamente da palavra “nós”.

Dúvidas gritavam do fundo de sua mente. Não é minha responsabilidade, apenas estou aqui pela vela. Não posso ajudar de qualquer maneira, apenas estragarei tudo. Eu não sou seu, ela não é minha, não aja como se não fosse algo porque, se você continuar agindo assim, eu acredito e então quando ela se desfazer - Cole sacudiu, a única reação visível um certo aperto na mandíbula.

—Farei o que puder. — Ele disse finalmente, afastando-se. —Mas se ela morrer, eu estou pegando a vela. Tenho meus próprios planos, lembra?

Cole tentou ignorar a dor que Ethan tentou esconder. Seus pensamentos se voltaram para essas razões, memórias borbulhando escuras e velhas, e eu percebi que poderia facilmente deixar essa memória para explorá-las.

—Cole. — Ethan disse calmamente, pegando a mão do outro homem. —Você sabe, você não precisa fingir-

—É o bastante.

Era Cole, mas não o que estava na memória. Era um na minha cabeça, que pisou no freio de uma só vez e me tirou da memória.

Eu estava de volta no espaço escuro sem fim. Cole estava sentado na minha frente, com o rosto vermelho, parecendo irritado.

—Não faça isso. — Ele retrucou. —Nunca. Só porque eu concordei em lhe mostrar algumas lembranças não significa que você tem um passe livre para correr na minha cabeça.

—Desculpe. — Eu disse imediatamente, a culpa me roendo. —Eu me empolguei. Só estou preocupada com Ethan.

Cole franziu a testa e depois se levantou.

—Enfim, é tudo o que você precisa saber. — Disse ele, encolhendo a jaqueta sobre os ombros. —Nós temos a vela. Nós vamos aos curandeiros amanhã para ver como quebrar qualquer feitiço em você. Julius ainda está olhando também. Tudo ficará bem, então fique firme.

Percebi que ele estava se preparando para sair e me levantei.

—Espere, não vá. — Eu disse, envergonhada com o quão desesperada eu parecia.

—Não posso ficar aqui por tanto tempo. — Disse Cole. —E eu tenho minha própria pesquisa para fazer.

—Eu só não quero ficar sozinha aqui. — Eu disse, pegando sua mão. Por um momento, senti sua culpa antes que ele se afastasse. —Estou presa nesse vazio. Não posso nem controlar meu próprio corpo. É aterrorizante Cole.

—Você ficará bem. — Insistiu Cole, sem olhar para mim. —Eu vou... Eu voltarei assim que puder.

Assim ele se foi, piscou para fora da existência. E eu estava sozinha no escuro novamente. Sentei-me, me perguntando se eu poderia chorar aqui, e rapidamente descobri que sim, eu poderia.

Capitulo Cinco

Eu não tinha como medir o tempo e, de qualquer maneira, não tinha certeza de que o mesmo acontecesse aqui no mundo real. Dias e anos podiam passar em um sonho com apenas algumas horas de sono, e não era um sonho estranho e desconfortavelmente lúcido, que eu não conseguia controlar? Talvez eu descobrisse se eu estivesse aqui por tempo suficiente. Curiosamente, isso não era realmente reconfortante.

Tentei dormir em algum momento para passar o tempo, embora não estivesse cansada. Mas houve um momento em que eu estava prestes a cochilar quando minha consciência quase se dissolveu como açúcar no café, como se eu segurasse um penhasco com a ponta dos dedos, prestes a me soltar. Eu sabia com certeza que se me deixasse dormir aqui, nunca mais iria acordar.

O que me deixou com muito tempo para matar.

Pensar era tudo que eu realmente podia fazer, então pensei em Aethon e seus planos. Titania disse que queria assassinar a Morte. O que não parecia algo que você realmente pudesse fazer? Mas ela e Gilfaethwy pareciam bastante certos de que ele conseguiria. Um fim para a Morte. O que isso significaria? Um mundo onde nada morria. Isso parecia muito bom, honestamente. Talvez estivéssemos do lado errado? Embora qualquer coisa que levasse o Seelie a vencer o Unseelie parecia ter consequências bastante desastrosas.

O que isso significaria para as pessoas que estavam doentes terminalmente ou gravemente feridas ou envelhecidas além da capacidade de cuidar de si mesmas? Ou comida? Nenhuma morte significava nenhuma morte humana ou nenhuma morte? Seríamos capazes de matar plantas, animais, insetos? Não poderíamos morrer de fome, mas ainda assim morreríamos de fome? Ainda poderíamos nos reproduzir? A Terra poderia suportar algo como alguns trilhões de seres humanos antes que o calor desperdiçado destruísse a atmosfera, se eu me lembrasse direito. Provavelmente poderíamos colonizar outros planetas no sistema solar antes de atingirmos a capacidade máxima. Mas poderíamos o mesmo sobre mosquitos? Ou alguma das centenas de outras plantas, insetos e animais que se reproduzem rápido demais porque geralmente têm uma vida útil curta ou predadores agressivos?

O que fazemos sobre o crescimento incontrolável da população de ratos e coelhos, bambu, kudzu e veado de cauda branca - nossa, sua população já estava fora de controle devido ao assassinato da maioria dos lobos e proibições de caça na América do Norte. Eles se reproduziam fora de controle, despojavam as florestas para o deserto, começariam a passar fome e a consanguinidade, ficando doentes.

Que tal em uma escala micro? E a morte celular? E quanto a vírus e bactérias? Jesus Cristo, pragas imortais. Se você infectar uma pessoa que não pode morrer com um vírus, seu sistema imunológico não pode matar, o que acontece? Resposta imune infinita? Febre sem fim, calafrios, seios e garganta fechados e todas as outras coisas desagradáveis e estúpidas que o corpo faz para combater infecções. E como o vírus não pode ser morto, ele pode se replicar sem controle no corpo, sequestrando células, mas nunca matando-as. A resposta imune continua aumentando até que você esteja sufocando, mas não pode morrer, todas as células do seu corpo são substituídas por um vírus? Eu não sei o suficiente sobre vírus para contemplar todas as consequências, mas sei que seria ruim.

Sem morte, pode haver seleção natural ou evolução? Vamos estagnar para sempre em um inferno sem morte?

Deixe-me dizer-lhe, deitada em um abismo negro e inexpressivo por uma quantidade imensurável de tempo potencialmente infinito, imaginando todas as maneiras horríveis de sofrer sem morrer - não é um bom momento.

Eu realmente não posso subestimar meu alívio quando Cole finalmente reapareceu.

—Você voltou! — Eu gritei, no momento em que ele apareceu. Joguei meus braços em volta dele novamente e desta vez foquei o suficiente para fazê-lo grudar, abraçando-o com força. —Eu tinha medo que você nunca voltasse! Não sei há quanto tempo está lá fora, mas pareceu semanas aqui-

Fui atingida por uma onda de emoções e pensamentos recentes, principalmente surpresa por pular nele e um lampejo de calor e excitação, rapidamente abafado pela ansiedade e uma enxurrada de imagens que me deixaram gelada, me afastando dele.

—O que aconteceu? — Eu perguntei, ainda processando as cenas de destruição que eu tinha acabado de vislumbrar.

—Aethon aconteceu. — Disse Cole, sombrio. —Ele está... irritado realmente não faz justiça. Ele chegou aos curandeiros antes de nós.

Ele pegou minha mão, deixando-me ver a destruição através de seus olhos.

A biblioteca estava achatada, não restando uma parede em pé. O balcão da frente era a única coisa remotamente reconhecível. As estantes de livros haviam sido esmagadas. Os livros se foram, despedaçados ou enterrados. Páginas soltas tremulavam ao vento poeirento enquanto Cole e Gwydion percorriam os escombros, procurando algum tipo de explicação.

— Pronto. —Disse Gwydion, apontando para a parte de trás do prédio onde ficava a sala de estudo que os curandeiros costumavam trabalhar. —Eu posso sentir mágica lá. Algo escondido.

Eles se apressaram, e Gwydion acenou com a mão para dispensar qualquer magia de camuflagem que estivesse presente. Ele recuou rapidamente, quase colidindo com Cole, quando um corpo apareceu.

Eu quase me afastei de Cole com horror quando reconheci o homem, deitado enrolado sob uma mesa desabada, segurando uma caixa de papelão cheia de bugigangas encantadas - coisas que os Curandeiros recuperaram que eram fracas demais para até interessar a Gwydion. Era Henry, um dos curandeiros. Ele não tinha morrido do colapso do prédio. Sua pele estava enegrecida com necrose mágica, o que quase o havia encolhido. Só o reconheci pela jaqueta e pelos restos prateados do bigode.

Gwydion fechou os olhos e se afastou. Fiquei surpresa ao vê-lo tão abalado pela morte de um humano. Cole não conseguia parar de olhar, seu conhecimento de necromancia o deixou saber exatamente o que havia acontecido, quanto tempo levou para Henry morrer, o quanto isso deve ter doído. Náusea tomou conta dele e, assistindo, senti o mesmo.

—Há mais alguma coisa aqui. — disse Gwydion com voz rouca e acenou com a mão, escondendo o corpo de Henry novamente até que pudessem descobrir o que fazer com ele. Isso acabara de acontecer. Os serviços de emergência estavam a caminho. Eles não podiam ver o que havia acontecido com Henry ou levar a caixa de moedas da sorte e bugigangas levemente amaldiçoadas. O foco de Gwydion mudou para um ponto no chão onde Cole sentiu a magia residual.

—Uther. — Fisse Gwydion, uma espécie de esperança frenética em sua voz. Ele agarrou Cole e rapidamente modelou um feitiço de teletransporte nos escombros abaixo deles. Antes que Cole pudesse fazer mais do que gritar, eles caíram através dele em um espaço escuro abaixo.

—Uther? — Gwydion chamou, aterrissando como um gato. Cole pousou um pouco menos graciosamente ao lado dele.

—Aqui. — Disse uma voz familiar, e Gwydion puxou a pequena esfera de luz que ele usara nas Cavernas dos Anões, iluminando o que parecia ser algum tipo de porão, embora a porta estivesse emparedada e a sala inteira estivesse densa de poeira e teias de aranha. No centro da sala, uma mulher corpulenta se aconchegou, segurando um velho inconsciente em uma túnica ridícula. Um homem alto e negro estava sentado com o braço em volta dela. Uma jovem de cabelos ruivos jazia a seus pés, sangrando de um ferimento na cabeça que havia sido enfaixado com a camisa do homem alto. Era o resto dos curandeiros.

—Daphne, Devon. — Disse Gwydion, ajoelhando-se diante deles imediatamente. —O que aconteceu?

Daphne chorou. Parecia que estava chorando há um tempo, mas lutou para divulgar as palavras de qualquer maneira.

—Alguém... Alguma coisa... Nos atacou. Tasha tentou... Tasha tentou... E então ela simplesmente desapareceu, apagada, como se nunca tivesse estado lá. Uther tentou se teletransportar. longe, mas ele nunca fez mais do que uma pessoa antes e... e... ele não acha que sabemos que ele pode se teletransportar apenas alguns metros, mas todos sabíamos... e então estávamos aqui embaixo. O prédio sobre o qual a biblioteca foi construída tinha um porão, mas a cidade simplesmente fechou... mas Henry não conseguiu... Tentou pegar os artefatos e Uther entrou em colapso assim que pousamos e começou a sangrar e eu não posso acordar ele e Fiona bateu a cabeça e nós pudemos ouvir Henry gritando-

Se Devon não a tivesse parado, arrastando-a para um abraço, acho que teria. Ela estava branca como osso e tremia, chorando tanto que suas palavras se tornaram um borrão ininteligível.

Cole e Gwydion os teletransportaram para fora do porão bem a tempo dos primeiros caminhões de bombeiros chegarem, dizendo para irem para o Julius o mais rápido possível.

—Jesus. — Eles ouviram uma das palavras do bombeiro. —Isso é mais aquele tornado esquisito que destruiu a funerária na Main Street?

—Ouvi dizer que também tem algumas casas na cidade.

Cole e Gwydion trocaram um olhar e correram para algum lugar para se teletransportar. A memória passou adiante, mostrando-me os restos achatados do meu trabalho e do meu apartamento. Meu coração parou quando a memória saltou para a casa da minha tia Persephona. Eu estava lá há uma semana, desde que tudo isso começou, e fiquei preocupada que meu apartamento estivesse comprometido. Pequenos pedaços quebrados da vida de minha tia estavam espalhados entre as madeiras quebradas, o drywall quebrado e os pedaços de telhado. Havia um pedaço de papel de parede do banheiro. Havia o sofá em que Cole dormia e espelho do quarto de hóspedes que eu havia compartilhado com Ethan pela última vez. Policiais e bombeiros abriram caminho pelas ruínas da cozinha, esmagando os cacos da porcelana de boas festas da minha tia sob as botas. O jardim ficava embaixo de uma parede desmoronada e, com ele, os arbustos de hortênsia que eu amava quando menina.

Eu não respirei até que viram minha tia parada no meio-fio, segurando um porta-gatos em uma mão e a trela de Mort na outra enquanto ela falava com um policial.

—Cole! — Tia Percy disse surpresa quando o viu, afastando-se do oficial e correndo em sua direção imediatamente. —Você está bem! Onde você esteve? Onde está Vexa? Onde está Ethan? Quem é esse?

Ela deu a Gwydion um olhar decididamente desconfiado. O oficial que ela estava falando para guardar sua prancheta e recuou.

—É complicado. — Disse Cole, olhando para os socorristas ainda à sua volta.

—É complicado? — Tia Persephona repetiu incrédula. —Você desapareceu por duas semanas sem um telefonema, você reaparece logo após a minha casa ter sido destruída e tudo o que você pode me dizer é que é complicado

—Duas semanas? — Cole repetiu, de olhos arregalados.

—Eu avisei sobre os problemas com o tempo relativo nas Outras Terras. — Gwydion murmurou como explicação.

—Você poderia ter me avisado que tínhamos ido embora há meio mês, porra! — Cole estalou. Capaz de sentir suas emoções, eu sabia que ele não estava bravo, mas chocado e estressado.

—Onde está Vexa? — Tia Persephona exigiu, interrompendo antes que pudessem discutir mais.

—Ela está segura. — Cole a tranquilizou rapidamente. —Ela está viva.

—Por que você disse assim? — Tia Percy perguntou, pálida.

—O ponto é que ela vai ficar bem. — Disse Cole, confuso. —Ela está no bar de Julius. Devemos levá-la lá também.

—Mas minha casa-

—Acabou, senhora. — Disse Gwydion, respeitosamente. —E você está em perigo. Aethon já matou alguém hoje. E se ele te encontrar aqui viva, tenho certeza que ele matará novamente.

Cole deixou a memória desaparecer enquanto ele e Gwydion esperavam que a tia Percy terminasse com a polícia e sua companhia de seguros, a ajudaram a recuperar algumas de suas roupas e objetos de valor que não estavam enterrados muito fundo e a levaram ao bar.

—Aparentemente, ela não estava em casa quando Aethon atacou. — Explicou Cole, soltando minha mão. —Ela nem viu. Chegou lá no mesmo horário que os policiais. Ela está segura e está ficando aqui no bar por enquanto.

Um latido nos fez pular, e eu olhei para baixo quando um grande cão-lobo preto colidiu com minhas pernas do nada, com o rabo balançando furiosamente.

—Mort? — Eu perguntei confusa, tentando manter o equilíbrio, um esforço tornado mais difícil quando o cachorro pulou, alto o suficiente para colocar as patas nos meus ombros. Afastei seus beijos com uma risada levemente confusa. —Como diabos-?

—Não me pergunte. — Disse Cole. —Julius disse que a conexão que ele fez para que eu pudesse falar com você só funcionaria para mim. É por isso que nenhum dos outros veio vê-la. Tem certeza de que é realmente o seu cachorro?

Eu fiz uma careta para Mort, tentando sentir sua magia, sem saber se funcionaria, considerando que eu não poderia alcançar minha própria magia aqui. Mas lá estava. Eu mal tive que tentar antes que a sensação familiar da energia de Mort me invadisse. Era, tecnicamente, minha própria energia, que eu havia despejado em Mort quando o ressuscitei para me defender do lobisomem que invadiu meu apartamento... aquele lobisomem sendo Ethan. Mas não houve pontos no cadáver de Mort nem cheiro persistente de morte. Ali, Mort parecia exatamente como estava vivo, exceto pelo brilho azul nos olhos. Eu agitei seus ouvidos e ele ofegou alegremente, a língua balançando

—Eu tenho certeza que é ele. — Eu disse com um encolher de ombros, ainda dando um tapinha nele. —Também não sei como ele chegou aqui. E não há fantasmas quando o toco. Quero dizer, sem formigamentos azuis, sem transferência de emoções ou lembranças.

—É sempre mais uma coisa estranha com aquele cachorro. — Disse Cole, balançando a cabeça. —A ressurreição parcial dele era estranha o suficiente. Agora ele pode, como, pular o cérebro sem ajuda?

A ressurreição parcial era uma maneira de colocar isso. A maioria das coisas que os necromantes ressuscitam ou reanimam ainda estão muito mortas, pilotadas pela vontade do necromante e por uma espécie de piloto automático, fazendo-os repetir mecanicamente comportamentos instintivos de quando estavam vivos, como comer ou andar. Às vezes, os seres humanos têm comportamentos mais estranhos, como digitar em um teclado ou balançar um bebê. Coisas que eles fizeram tanto quando estavam vivos que a memória muscular permanece mesmo depois que a alma se foi. Quanto mais simples um animal, mais instintivo e limitado seus comportamentos naturais, mais naturalmente eles se comportam quando ressuscitam. Mas os cães são bastante complexos, comportamentais. Eles aprendem muito mais e resolvem problemas do que muitos humanos lhes dão crédito. Então, quando ressuscitados, eles não se comportam como cães normais. Mort, por outro lado, quase sempre agia como um cachorro vivo, apesar de ter se decomposto alguns meses quando eu o revivi.

Havia algo como a verdadeira ressurreição - trazer algo de volta completamente dos mortos, da alma e de tudo. Mas era raro, incrivelmente difícil, definitivamente além das minhas habilidades, e mais importante, qualquer um que olhasse atentamente para o bom e velho Mort poderia dizer que ele definitivamente ainda estava morto. Eu o costurei e o reconstruí o melhor que uma agente funerária poderia, mas ele ainda era um cachorro morto. Eu peguei seus órgãos e os substituí por saquinhos de pot-pourri. Definitivamente, ele não era um caso de verdadeira ressurreição. Do que exatamente ele era um caso, eu não sabia.

—Talvez ele possa estar aqui porque eu dediquei muita energia a ele quando o revivi? — Eu sugeri. —Ele ainda está cheio da minha magia. Então, estamos conectados e outras coisas. Quero dizer, se eu quisesse, eu poderia controlá-lo como um zumbi normal, eu acho. Ele está tão vivo que parece querer tentar.

Cole revirou os olhos. —Pelo menos você não estará mais aqui sozinha. — Disse ele.

—Eu ainda gostaria muito da companhia, se você estiver disposto a ficar um pouco. — Eu disse, preocupada que ele estivesse prestes a sair novamente. Mort caiu de quatro para se sentar ao meu lado e dar a Cole seus melhores olhos de cachorrinho.

—Há muita coisa acontecendo lá em cima. — Disse Cole com uma expressão de culpa. Fiz minha melhor imitação dos olhos de cachorrinho de Mort. —Tudo bem. Eu posso ficar um pouco mais.

—Bom. — Eu disse, aliviada, e me sentei, batendo na escuridão infinita ao meu lado. —Porque há algo que está me incomodando. Onde Ethan estava nessas memórias?

Capitulo Seis

Cole estava prestes a se sentar e hesitou.

—Há mais más notícias. — Disse ele finalmente.

—O que aconteceu? — Eu perguntei, a pressão arterial disparando instantaneamente. —Ele está bem?

—Ele está bem! — Cole disse rapidamente. —Ele está bem. Ele simplesmente não pode sair do bar.

Ele se sentou o resto do caminho enquanto eu tentava controlar meu batimento cardíaco. A culpa rolava de Cole, mesmo sem tocá-lo. Mort deitou-se ao meu lado, sua grande cabeça peluda no meu joelho.

—É minha culpa. — Ele disse depois de um momento, sua expressão desenhada com vergonha. —Quando eu o forcei a mudar na Cidade Baixa, joguei muita energia negativa nele. Ele atingiu seu limite. As proteções no bar de Julius são a única coisa que impede a maldição de mudá-lo permanentemente. Se ele sair, ele poderá ter um dia, talvez. Talvez minutos. Nós não sabemos.

Meu coração afundou no abismo ao nosso redor. A dor golpeou meu peito. Eu pensei que tínhamos um ano antes que isso acontecesse. Um ano para procurar soluções, uma maneira de quebrar a maldição ou, pelo menos, ajudar Ethan a lidar com a auto aversão que a causou. Agora, de repente, nosso tempo acabou. Mort lambeu minha mão como se estivesse tentando me tranquilizar e acariciei seus ouvidos, a suavidade suave.

—Não é sua culpa. — Eu disse baixinho, vendo a angústia de Cole. —Todos nós teríamos morrido se você não tivesse feito algo.

—Ethan poderia ter se transformado sozinho. — Argumentou Cole.

—Ele nunca teria tido uma chance e você sabe disso. — Respondi. —Além disso, é... pelo menos metade da minha culpa. A maldição não estaria tão perto de começar, se eu não tivesse usado meus poderes nele primeiro.

—Para salvar a vida dele. — Apontou Cole. —Você o curou. Eu intencionalmente empurrei sua maldição para fazê-lo mudar. Eu deveria ter pensado em outra coisa. Havia outras opções-

—Está feito. — Eu disse, parando-o. Estendi a mão para tocar seu joelho, tentando não ler seus sentimentos, enquanto deixava que ele sentisse os meus. Queria que ele visse que não havia raiva em mim, que não o culpo. Eu tentei não deixá-lo ver o quanto eu me culpava. Nós dois sabíamos que isso estava fora de nosso controle. —Não podemos mudar o que aconteceu. Só temos que fazer o possível para trabalhar com o que está à nossa frente.

—Julius está garantindo que ele fique no bar. — Disse Cole, sem se afastar, mas sem reagir ao meu toque também. —Ele está determinado a fazer o possível para ajudá-la a sair deste coma, mesmo que isso o mate.

—Parece certo. — Eu disse com um suspiro. —Por favor, não deixe ele fazer nada estúpido. Diga a ele que eu disse que ele precisa esperar até eu acordar. Diga a ele que é uma ordem.

Cole bufou.

—Devo dizer para ele sentar e rolar também? — Cole perguntou com um olhar de soslaio.

—Ele provavelmente apreciaria se você dissesse que ele era um bom garoto. — Eu respondi, sorrindo.

—Vocês dois são tão estranhos. — Disse Cole, balançando a cabeça.

—Eu sou um necromante e ele é um lobisomem. — Dei de ombros, coçando as orelhas de Mort à toa. —Você esperava que sejamos como todo mundo?

—Todo mundo é como todo mundo. — Disse Cole, um tom cínico em sua expressão. —As motivações das pessoas podem ser complicadas, mas suas ações basicamente se resumem à mesma coisa. E quando você começa a tirar coisas delas - segurança, estabilidade, independência - quanto mais focadas elas estão apenas em sobreviver, mais previsíveis são suas ações...

—E o crime? — Eu perguntei. —Não como crimes baseados em necessidades, como roubar comida ou invadir uma casa vazia para dormir nela. Mas como crimes de vandalismo, agressão e colarinho branco, onde todas as suas necessidades são atendidas.

—Essa é a questão. Ainda são baseadas nas necessidades, você simplesmente não vê qual é a necessidade. — Disse Cole, acenando com o dedo para mim. —Quero dizer, apenas neste país, ficamos indignados em atender às necessidades básicas de sobrevivência das pessoas por comida, água e abrigo. Provavelmente, tentando chamar a respiração de um privilégio se puder restringir o acesso ao oxigênio. Mas as pessoas precisam mais do que apenas isso, temos necessidades básicas de socialização, descanso e estímulo mental. E quando elas não são preenchidas, ficamos neuróticas e atacamos.

Eu levantei uma sobrancelha.

—Espero que você não esteja dizendo que agressão é resultado da 'necessidade' de um imbecil querer sexo não ser atendido.

—Deus, não. — Disse Cole rapidamente, acenando com as mãos. —Sexo não é uma necessidade. Socialização é uma necessidade. Intimidade emocional é uma necessidade. Essas são as necessidades que não estão sendo atendidas. O problema é complicado, mas basicamente se resume a dizer às pessoas que devem obter toda a sua socialização, uma pessoa, um parceiro romântico, e dizendo especificamente aos homens que eles só podem contar com um parceiro romântico para todo o apoio emocional. Ser aberto, vulnerável e emocional com amigos do sexo masculino ou com outras pessoas é um sinal de fraqueza e feminilidade.

—E ser feminino é a pior coisa possível. — Acrescentei sarcasticamente.

—Exatamente. — Disse Cole, exasperado. —Então, muitos homens andam emocionalmente constipados, procurando uma mulher que eles possam usar para descarregar seus problemas emocionais porque não falam sobre isso com alguém que não estão transando. Quando mesmo a mulher mais complacente do mundo pode possivelmente preencher todas as suas necessidades emocionais, porque, você sabe, ela é apenas uma pessoa com necessidades próprias, ele projeta sua raiva e frustração nela em particular e em todas as mulheres em geral.

—Tenho certeza de que pelo menos parte disso vem da narrativa estranha de que as mulheres existem para resolver os problemas emocionais dos homens. — Acrescentei, pensando nas pilhas de romances e filmes que eu tinha visto sobre mulheres ‘salvando’ homens feridos. —Tipo, há um problema real com os caras sentindo que estão em dívida com uma namorada e que foram enganados se não tiverem uma.

—Ele volta. — Disse Cole. —É a coisa necessária. Eles precisam de socialização e apoio e lhes disseram que as mulheres são o único lugar em que podem obtê-lo. Então, obviamente, elas devem ter uma mulher para resolver seus problemas, ou estão sendo negadas uma necessidade urgente. Ou, você sabe, eles podem parar de ser idiotas e fazer alguns amigos. Conseguir um hobby. Existem tantos idiotas miseráveis por aí cujas vidas seriam infinitamente melhoradas apenas se ingressando em um clube.

Eu ri, concordando em particular, mesmo quando me surpreendeu ouvir esse discurso retórico de Cole. Ele não era geralmente falador. Talvez tenha sido um efeito desse lugar, a maneira como os pensamentos se tornaram palavras quase antes que você percebesse que estava falando?

—Então, o que você precisa? — Eu perguntei a ele, e ele se encolheu um pouco com a franqueza da pergunta.

—Eu estou bem. — Ele mentiu, tentando dar um encolher de ombros descontente. Eu esperei. Ele bufou, irritado. —Não há nada que eu precise que você possa me dar. Pelo menos não daqui.

—Mas há algo que eu poderia lhe dar. — Reuni. Sua mandíbula se contraiu, seus ouvidos vermelhos. Ele sacudiu, mas eu poderia dizer que ele ainda estava pensando em alguma coisa.

—Você acha-— ele começou a perguntar, depois se interrompeu. Eu me inclinei mais expectante. Ele escapou do meu olhar, olhando para Mort. —Você acha que, com a vela, você poderia realizar uma verdadeira ressurreição?

Meus olhos se arregalaram. Não era o que eu esperava. Mesmo sem tocá-lo, eu estava começando a sentir cintilação de suas emoções de qualquer maneira, e desde os lampejos de memória da última vez que nos beijamos, eu assumi que ele iria pedir algo um pouco mais pessoal.

—Provavelmente não. — Respondi. —Eu não tenho treinamento para isso. É suposto ser a coisa mais difícil que um necromante pode fazer. Mal posso fazer coisas básicas.

—Talvez não seja tão difícil quanto parece. — Disse Cole, um toque de desespero ao seu redor. —Talvez apenas exija muito mais poder do que a maioria dos necromantes. Quero dizer, olhe para Mort. Ele não é uma verdadeira ressurreição, mas está muito mais perto do que qualquer coisa que eu tenha ouvido falar no século passado.

Eu tive que dar isso a ele. Eu fiz uma careta.

—Eu poderia tentar. — Eu disse, entrelaçando meus dedos no pelo de Mort. —Mas... estou preocupada que estragar algo assim teria consequências realmente desagradáveis.

Cole contemplou as mesmas consequências.

—Quem você quer ressuscitar, afinal? — Eu perguntei curioso.

As mãos de Cole se fecharam em punhos. Ele balançou sua cabeça.

—Eu cometi alguns erros. — Ele disse finalmente. —Coisas que eu preciso consertar. Isso é tudo.

Por um momento, vi vislumbres de uma memória. Escuridão, o ruído dos pneus no asfalto, o cheiro de cobre do sangue. Tentei não olhar, me afastando por causa da privacidade de Cole.

—Não tenho certeza se a necromancia pode resolver problemas. — Eu disse calmamente. —Eu acho que só é realmente bom para piorar as coisas.

—Não, isso resolveria. — Disse Cole, e vi a velha determinação que já havia visto antes, uma árvore com raízes antigas e profundas. —Talvez não possa consertar tudo, mas... Confie em mim, ajudaria.

Eu pensei sobre isso por um momento antes de falar.

—Eu confio em você. — Eu disse finalmente, sentindo a centelha da surpresa de Cole. —E se é isso que você realmente quer, farei o meu melhor para ressuscitar quem quer que seja assim que eu sair daqui e esse azaramento da segurança estiver fora de foco.

Os punhos de Cole se apertaram mais e ele fechou os olhos por um momento. A emoção dele era complicada e difícil de definir. Algo como arrependimento e alívio, e medo cauteloso, tudo em um. Ele pegou minha mão, hesitou, lambeu seus lábios, depois pegou minha mão na dele, nossa pele não muito borbulhante no ponto de contato. Eu ainda podia sentir essa emoção complicada, o medo na frente quando ele olhou nos meus olhos, pedindo permissão silenciosa. Ele procurou minhas emoções e eu não tentei esconder nada dele. Eu não tinha segundas intenções a esconder, exceto, talvez, que eu me importasse com ele, me preocupasse com ele e quisesse que ele estivesse seguro. Eu esperava que talvez fazendo isso, resolvendo qualquer que fosse esse problema, o convencesse a ficar e não voltar à vida de luta que ele tinha antes. Não era pena, não realmente, era mais egoísta que isso. Mas eu me preocupei que sentiria pena dele. Ele procurou por um longo minuto, depois balançou a cabeça e desistiu, deixando ir.

—Eu não te entendo às vezes. — Ele disse calmamente, sem olhar para mim.

—O que você não entende? — Eu perguntei.

Ele me deu um olhar estranho, como se quisesse dizer mais, mas não faria.

—Você não entenderia. — Ele disse. —Você é apenas... suave.

—Suave. — Repeti incrédula.

—Você nunca teve que lutar. — Disse Cole, defensivamente. —Você tem tudo. Um emprego, uma casa, uma família.

—Bem, eu tenho um desses, de qualquer maneira. — Eu disse com uma risada pequena e amarga. —Meu trabalho e meu apartamento acabaram de ser destruídos por um 'furacão', lembra?

—Você sabe o que eu quero dizer.

—Minha família também não é nada para escrever em casa. — Eu disse, percebendo que estava falando meus pensamentos novamente, mas não me incomodando em impedi-lo. —Tia Percy é ótima, não me entenda mal. Ela me ensinou a controlar meus poderes. Ela sempre estava lá para mim quando meus pais não podiam lidar... Mas eles só me traziam para ela quando estavam no final da corda deles. Achei que ela era uma má influência.

—Eles não estavam entusiasmados com seus poderes, eu acho. — Disse Cole.

Eu assenti.

—Os meus eram iguais.

—Não é como se eles me odiassem ou algo assim. — Eu disse, culpada por falar mal dos meus pais. —Eles simplesmente... Realmente não gostavam de uma parte de mim que eu não pudesse fazer nada. Meu pai não tem nenhum poder. Ele cortou o contato com todos em sua família quando era jovem. Só deixou a tia Persephona voltar quando eu tinha poderes e ele não sabia como lidar com isso. Tudo isso só assusta minha mãe. Ela é completamente não-mágica e se preocupa que seja como o diabo ou algo assim.

Cole bufou. —Eles sempre tentaram exorcizar você?

—Não os nove metros, mas eles tinham padres para me abençoar e 'limpar' a casa algumas vezes. E nós fomos a muitas igrejas. Duas vezes por semana durante um tempo.

—Meus pais eram agnósticos. — Disse Cole. —Provavelmente é uma coisa boa, considerando. Fiquei realmente cansado e comecei a usar meus poderes o mais rápido possível. Uma merda estúpida e exagerada. Só para irritá-los. Lembrá-los do que eu era.

—Eu nunca tive a fase rebelde. — Admiti, puxando meus joelhos até o peito e apoiando o queixo neles. —Eu apenas tentei muito, muito ser o que eles queriam. Eu mal usei meus poderes quando aprendi a controlá-los. Acho que imaginei que se eu pudesse suprimi-los por tempo suficiente, eles poderiam ir embora.

Cole acenou com a cabeça em compreensão, pegando um pino em sua jaqueta.

—Gostaria que Ethan estivesse aqui. — Disse ele, depois ficou um pouco vermelho. Ele não quis dizer isso em voz alta. Eu levantei uma sobrancelha e ele limpou a garganta, olhando para longe. —Eu só acho que ele se identificaria, você sabe. Ao esconder uma parte de si mesmo, você não pode mudar e desejando que isso desapareça.

—Ele falou com você sobre os pais dele? — Eu perguntei, abraçando meus joelhos.

Cole assentiu novamente. —Um pouco. Não sei por que ele demorou tanto tempo para descobrir qual era sua maldição. É bastante óbvio.

—Negar é uma coisa poderosa. Não se pode suspeitar de um problema de ser a causa por trás de sua louca maldição de lobisomem se você não admitir que tem o problema em primeiro lugar.

—Você sabe o que realmente me emociona? — Cole perguntou, estendendo a mão para dar um tapinha em Mort. —É uma auto maldição, certo? Gil apenas a estimulou. Ele não colocou nenhuma cláusula extra para fazer Ethan se transformar em um lobisomem. Isso é apenas... como ele se vê. Algo monstruoso e predatório que quer machucar todo mundo com quem ele se importa.

Pensei no monstro que vira Ethan se transformar na Cidade Baixa, a pura malícia em seus olhos, impulsionada por nada além de instinto bestial e ódio. Um animal sem sentido e destrutivo. Meu coração torceu ao pensar em Ethan imaginando que ele era algo assim.

—E aqui está o jogo. — Continuou Cole. —Se é assim que ele se vê porque é bi, o que ele pensa de outros homens bi?

O pensamento me pegou de surpresa, mas o desconforto de Cole por causa disso não foi surpresa.

—Tenho certeza que ele não pensa em você dessa maneira. — Eu disse suavemente. —Ele gosta de você.

—Eu não quero ser a exceção. — Disse Cole, me olhando nos olhos. —Eu não quero ser amado, apesar de quem eu sou. Isso só leva à mesma merda que seus pais. Você não pode amar alguém enquanto odeia uma parte de si mesmo que eles não podem mudar.

Eu queria discutir, pelo menos pelo bem dos meus pais. Não era bom pensar que eles nunca realmente me amavam. Mas parecia verdade. Eu pensei nisso mais de uma vez quando morei com eles. Que eles amavam a ideia de mim - a ideia de uma filha sem magia do mal - mais do que eles já haviam amado quem eu realmente era.

—Ainda assim — Eu disse. —Eu não acho que ele se sinta assim. Acho que a maneira como internalizamos esse tipo de merda, a maneira como colocamos em nós mesmos, é diferente da maneira como colocamos em outras pessoas. Você sabe como me sinto sobre necromancia ou minha necromancia, pelo menos. Mas não me sinto assim por você ou por tia Persephona.

—Mas você não ficou surpresa ao descobrir que Aethon era mau, não é? — Perguntou Cole. —Você não estava disposta a dar a ele o benefício da dúvida. Você não tinha ideia de quais eram seus planos ou motivações quando ele apareceu. Mas ele era um grande necromante assustador, então era obviamente mau.

Fiz uma pausa, pensando em voltar. Eu tinha feito isso? Se eu não tivesse assumido que ele era mau e tentado falar com ele, as coisas seriam diferentes? Eu balancei minha cabeça. Ele ameaçou me matar. Ele quase matou Ethan. Ele obviamente não era um cara legal. Mas isso realmente não me fez sentir melhor por ter assumido que ele era ruim desde o início.

—A maneira como nos sentimos sobre nós mesmos sempre afetará como nos sentimos em relação a todos os outros. — Disse Cole com um encolher de ombros. —É assim que nós somos construídos. Então, talvez Ethan não pense que eu sou um monstro como ele. Talvez ele apenas ache que eu sou patético ou desorientado. Talvez ele apenas tenha pena de mim porque acha que eu devo me odiar tanto como ele se odeia. De qualquer maneira, quando ele olha para mim, ele não me vê. Apenas toda a sua merda fodida olhando para ele.

—Você tem certeza que não está se projetando um pouco? — Eu perguntei. —Nem todo mundo é tão nervoso e cínico quanto você. E você pode não estar no nível de auto maldição, mas qualquer um pode dizer que você tem uma boa dose de auto aversão.

Cole franziu a testa.

—A diferença é que ganhei minha auto aversão. — Disse Cole. —Minha merda é cem por cento merecida. Ele se odeia por ter nascido. E você é quem fala, senhorita, eu não odeio ser um necromante, eu apenas acho que necromancia é inerentemente ‘má’.

—Eu não disse inerentemente má.

—Mas você não acha que isso pode fazer outra coisa senão piorar os problemas.

Comecei a dizer não novamente, depois me peguei.

—Tudo bem, é justo. — Eu disse, cedendo. —Acho que somos todos apenas uma grande pilha de aversão mútua.

—Eu não sei, Gwydion parece gostar muito de si. — Disse Cole, e eu ri.

—Eu não teria tanta certeza. — Eu disse depois de um momento, balançando a cabeça. —Ele é muito bom em esconder isso, mas eu não acho que ele passou todo esse tempo fingindo ser um Seelie fingindo ser humano porque ele gosta de quem ele é.

Cole deu um aceno relutante de reconhecimento.

—Talvez. — Eu disse pensativamente, olhando para ele pelo canto do olho. — Talvez possamos nos gostar o suficiente para compensar o quanto não gostamos de nós mesmos.

Olhei para a mão dele no chão entre nós e, timidamente, estendi a mão para tocá-la, resignei-me a recuar se vi algum desconforto dele. Mas não havia nenhum desconforto quando eu enrosquei meus dedos nos dele. Apenas uma espécie de calor agridoce.

—Não sei se é assim que funciona. — Disse ele, e senti o eco em seus pensamentos, a desesperança de amar alguém que não pode amar a si mesmo e o desejo paralelo de ser amado independentemente, e o medo de ser um vazio que outros jogavam seu amor sem sentido.

—Talvez possamos tentar de qualquer maneira. — Sugeri, e sua mão apertou a minha, compartilhando minha esperança de algo entre nós e o brilho lento do desejo por trás disso. Ele engoliu em seco, e eu senti o brilho de suas dúvidas e ansiedades. Então ele se inclinou e me beijou.

Não foi como qualquer beijo que eu já experimentei. Nem mesmo quando eu havia beijado o próprio Cole antes. A camada adicional de nossa situação estranha transformou o beijo em algo completamente diferente. O chiado elétrico do contato entre nossos lábios, como beijar estática quente e suave. Houve um eco estranho - eu podia sentir como ele sentiu o beijo, e sua reação ao sentir o beijo como eu o senti, em um ciclo de experiências de sensação compartilhada, deixando-me sem fôlego, embora mal tivéssemos nos tocado. - podia me ver através dos olhos dele e a visão fez meu sangue correr mais quente. Mas eu também sentia o medo dele, velho e teimoso, uma certeza reforçada por anos de experiência de que haveria um problema, que algo daria errado, que ele seria traído. Eu respondi com minha própria certeza, sem sequer pensar, envolvendo-o no calor de quanto eu o queria, o quanto eu o admirava, o quanto eu queria estar com ele.

Uma lembrança surgiu nele, convocada pela excitação que estava florescendo entre nós dois. Eu tentei desviar o olhar dela, por causa de sua privacidade, mas ela me pegou apesar das minhas tentativas de evitá-la, porque, eu percebi, eu estava nela.

Não era uma lembrança ou nada real. Era uma fantasia, um sonho. Ou pelo menos eu tinha certeza de que não me lembrava de estar no banco de trás de um carro com Cole, as janelas embaçadas pelo calor de nossos beijos, obscurecendo a noite chuvosa do lado de fora. O distante trovão e o tamborilar da chuva no teto do carro acompanhavam sutilmente a música indie suave que vinha do rádio do carro.

Ao assistir a maioria das memórias, eu flutuava para fora, uma observadora fantasmagórica ou andava dentro da pessoa à qual a memória pertencia. Mas nesta, eu me vi atrás dos olhos da versão fantasiosa de mim mesma e surpreendentemente consciente. Senti o vidro frio da janela debaixo da minha mão, apoiada ao lado da cabeça de Cole enquanto eu montava em seu colo. Senti o cheiro de sua pele, o provei quando ele me beijou, a língua sem vergonha que saqueou minha boca. Definitivamente, notei a protuberância de seu pênis em seus jeans, apertando minha bunda, provocando uma emoção ilícita de excitação e vergonha. Era claramente uma fantasia pessoal que eu não deveria estar observando, mas também não conseguia escapar de mim.

A versão fantasiosa de mim sussurrou algo obsceno no ouvido de Cole quando ela desabotoou o jeans dele, e a respiração dele se espalhou pela minha garganta enquanto ele gemia em aprovação ansiosa. A estranha desconexão entre as sensações intensas e imediatas e minha incapacidade de afetar a ação era ao mesmo tempo desconcertante e estranhamente emocionante. Afinal, eu sabia que não estava em perigo. Mas eu também não estava no controle, incapaz de me afastar dessa estranha fantasia. Qualquer coisa poderia acontecer, e a antecipação me pegou de uma maneira surpreendente.

Eu me deixei afundar na minha versão fantasiosa, meio nervosa, meio excitada, quando suas mãos deslizaram sob a minha camisa para enfiar meus seios através da fina barreira do meu sutiã. Percebi que meus seios eram um pouco maiores que a realidade. Bem, era uma fantasia, afinal. Fantasia - eu deslizei minha mão na frente aberta de seu jeans e me perguntei se a fantasia o tornara um pouco maior também.

A minha eu da Fantasia tinha uma boca suja. Deve ter sido algo em que Cole estava secretamente envolvido, porque eu nunca diria metade dessa merda em voz alta. Estava se aproximando do diálogo pornô ruim, o que teria sido meio hilário se não fosse, aparentemente, eu mesma. Eu nunca poderia ter sido tão direta se estivesse no controle. Mas eu não poderia me calar se quisesse. Tudo o que eu pude fazer era recostar-me e deixar a fantasia se desenrolar, enquanto eu-fantasia acariciava Cole por dentro da cueca e dizia o que ela queria fazer com ele em termos muito explícitos.

Ela puxou seu pau livre de sua cueca, acariciando-o com dureza total. Ele alcançou a minissaia apertada que eu estava vestindo (algo que o meu verdadeiro eu nunca usaria) e puxou-a ao redor de seus quadris, parando para apertar sua bunda com força, enviando um flash de calor através de mim. Embora isso tivesse me pego de surpresa, o desejo estava crescendo rapidamente. Embora não fosse tão rápido quanto na fantasia-eu, parecia, que estava praticamente pingando e não usava calcinha sob a minissaia minúscula. Cole puxou-me a fantasia... Oh, que diabos, por que eu estava me distanciando? Isso era ótimo. Ele me puxou para um beijo ardente enquanto acariciava meu monte, dedos mergulhando em minhas dobras para testar o quão molhada eu estava. Abaixei meus quadris para deslizar contra seu pau, provocando nós dois, deslizando meus lábios contra ele, levando o meu tempo, apesar das mãos guiadoras de Cole em meus quadris me incentivando a continuar. O banco de trás do carro havia se tornado grande para acomodar movimentos fáceis, mas Cole e eu não percebemos o tamanho inconsistente do veículo.

Finalmente, a paciência de Cole quebrou e ele puxou meus quadris, me guiando em seu pau. Deslizei de uma só vez com uma explosão de prazer que me deixou cambaleando, a eletricidade queimando minha espinha e puxando um gemido exuberante da minha garganta. Deve ser assim que as atrizes pornô devem se sentir quando tem um pau dentro delas. Era uma fantasia, com certeza, mas eu não esperava nada tão intenso. Aparentemente, eu não precisava de tanto tempo quanto para me recuperar. Eu já estava mexendo meus quadris, embora estivesse tão sensível e sobrecarregada que imploraria para parar se pudesse.

Em vez disso, continuava chegando, cada impulso dos quadris de Cole fazendo o prazer me dominar contra todo senso e razão. Senti que perderia a cabeça se continuasse, mas não pude fazer nada para impedir. Eu apenas continuei em movimento, o prazer queimando através de mim como um incêndio, cada golpe do pau de Cole dentro de mim parecia um pequeno e impossível orgasmo. Se eu não estivesse perto de desmaiar com a sensação avassaladora, teria pensado que era ridículo. Como era, tudo que eu conseguia pensar era uma sequência contínua de palavrões.

Cole se moveu, pulando para frente, a fantasia permitindo que ele me jogasse contra a porta do outro carro, sem parar ou mesmo se retirar de dentro de mim. Pressionando-me de volta, ele dirigiu cada vez mais fundo, deixando-me chorar seu nome em êxtase, enquanto xingava ainda mais, pois a capacidade de ter qualquer pensamento racional foi obliterada pelo martelo de prazer tão intenso que realmente doeu. Suas mãos estavam tão quentes na minha pele quanto o vidro da janela estava frio nas minhas costas. Ele me beijou forte e desleixado, a fantasia se tornando mais desarticulada quando seu próprio prazer aumentou. Sua boca nunca saiu da minha, mas eu podia senti-la nos meus seios também, suas mãos apertando meus quadris, minha bunda e meus seios de uma só vez. Ele parecia me tocar de cada centímetro de uma vez, para me levar de todos os ângulos imagináveis, o que só aumentava a sensação de insanidade exagerada. Era tudo demais para vir. Eu me afoguei nela, lutando apenas para respirar.

E então, quando pensei que morreria se durasse mais um momento, Cole se enterrou profundamente dentro de mim e veio. Fiel à forma de fantasia, eu vim com ele, tudo de uma vez e completamente fora de meu controle. O prazer chegou a um pico que me deixou cega, agarrando-me a Cole por apoio, enquanto todos os músculos do meu corpo se esticavam, torciam como uma esponja e depois soltavam de uma só vez, deixando-me mole e desossada, olhando nos olhos de Cole. Ele olhou para mim, uma suavidade ali que estava em desacordo com a fantasia básica. Ele afastou meu cabelo do meu rosto e começou a dizer alguma coisa.

Apenas um ruído branco estático saiu de seus lábios.

De volta ao mundo real - ou ao mundo do cérebro em coma, de qualquer maneira - Cole se afastou com uma inspiração aguda, as mãos nos meus ombros, ainda borbulhando e transmitindo sua surpresa e vergonha, embora mais obscuras, mais distantes agora. Ele olhou nos meus olhos, um tipo estranho de vulnerabilidade lá, depois balançou a cabeça rapidamente, o rosto vermelho. Ele se levantou, afastando-se.

—Eu deveria ir. — Ele disse rapidamente. —Eu realmente não deveria ficar aqui por tanto tempo.

—Você voltará em breve? — Eu soltei, ainda cambaleando com a fantasia e preocupada por tê-lo perseguido e acima de tudo com medo de ser deixada aqui sozinha.

—Claro. — Disse Cole. —Amanhã, prometo. Talvez já tenhamos descoberto uma maneira de tirá-la daqui.

—Talvez. — Eu disse, espíritos afundando. Ele parecia culpado.

—Eu voltarei em breve. — Ele prometeu, encontrando meus olhos. —Apenas fique aí.

Então ele se foi, e eu estava sozinha no escuro novamente.

Capitulo Sete

Suspirei, olhando para o lugar onde Cole havia desaparecido, sentindo a ansiedade de estar presa aqui sozinha subindo pela parte de trás do meu pescoço novamente. Mort bufou e bateu a cabeça no meu quadril. Bem, pelo menos eu não estava completamente sozinha.

—Ainda bem que tenho você, amigo. — Eu disse, dando um tapinha em seu lado. —Caso contrário, eu provavelmente ficaria louca aqui daqui a pouco.

Mort respondeu com um suave latido, depois se virou e fugiu. Eu olhei para ele surpresa quando ele se afastou, seu pelo preto se misturando na escuridão do vazio.

—Ei onde você está indo? — Eu gritei para ele. —Não há para onde ir. É um vazio infinito.

Eu assisti, esperando ele desistir e me virar. Em vez disso, ele derreteu na escuridão e desapareceu. A ansiedade de ser deixada em paz me atingiu como um tijolo. Meu cachorro também me abandonou?

—Mort? — Eu chamei, e andando na direção que ele tinha ido, minha caminhada logo se tornando uma corrida nervosa. —Morty! Volte!

Ouvi um latido ao longe e comecei a correr. Não havia tempo aqui e eu não conseguia me cansar, por isso posso ter corrido por horas sem qualquer visão do cachorro. Meu medo esquecido na infância do escuro estava começando a fazer um desagradável retorno.

E então, de repente, havia algo à minha frente. Eu reconheci a Porta do Demônio Azul.

Eu realmente não tinha certeza de como me sentia sobre aquela coisa estar na minha cabeça. Quando eu passei por isso e Gwydion me retirou, ele disse que era um julgamento, uma maneira de se testar contra suas inseguranças e ansiedades, e que, porque eu não havia terminado o julgamento, isso não aconteceria. Me deixar ir. Que eu voltaria para dentro toda vez que passasse por uma porta até passar no julgamento. Ele conseguiu me libertar, mas agora eu estava começando a me perguntar se ele havia conseguido completamente, se alguma parte dela ainda estava por aqui.

Mas não tive tempo de me preocupar com isso porque a porta estava aberta e, enquanto observava, o rabo de Mort desapareceu atrás dela.

—Mort! — Eu gritei em aviso, com medo do cachorro me segurando. Os cães poderiam passar por provações espirituais? O que aconteceria com ele se falhasse?

Eu corri em direção à porta, esperando que ainda houvesse tempo para puxar Mort para fora. Mas quando cheguei perto o suficiente para agarrá-lo, a porta se fechou com um terrível senso de finalidade.

—Oh não, oh não. — Eu murmurei, passando uma mão trêmula pelo meu cabelo. —Mort! Morty!

Gritei, esperando que ele me ouvisse, mas não houve resposta. Respirei fundo, acalmando meus nervos. Eu teria que entrar lá e pegar meu cachorro estúpido. Eu não tinha escolha.

Peguei a maçaneta, imaginando o que estaria do outro lado. Seria a mesma coisa que vi da última vez ou algo completamente novo? Eu não tinha certeza do que era pior. Mas eu tinha que ajudar o Mort. Ele era minha única companhia aqui em baixo. E não era como se houvesse mais alguma coisa a fazer. Talvez fosse realmente uma maneira de sair daqui.

Prendi a respiração e abri a porta.

Do outro lado havia o mesmo corredor sem janelas da última vez.

Parecia um bom hotel ou uma exibição em uma loja de móveis. Paredes bege arenosas, acabamentos em madeira escura. A cada quinze pés, mais ou menos, uma mesinha de madeira com um vaso decorativo ou vela perfumada indefinida ou uma daquelas tigelas cheias de objetos redondos genéricos que os decoradores parecem gostar. Espaçados uniformemente entre as mesas, estavam emoldurados quadros em aquarela de flores silvestres, como os de guias de campo. Passei um tempo esmagando tudo isso na primeira vez que estive aqui. Tudo acabou de reiniciar assim que tirei meus olhos dele. E ao longo das duas paredes, infinitas portas de madeira não dignas de nota. Eu sabia por experiência que nenhuma delas ia a lugar algum. A maioria estava trancada. Algumas abriam para paredes de tijolos. Algumas se abriam para o nada, um vazio tão preto e sem fundo quanto o que eu já estava. O que tirou um pouco do medo disso, pelo menos. Não havia sinal de Mort.

A última vez que entrei naquele corredor, fiquei presa por horas. Eu ainda não sabia que ansiedade ele queria que eu enfrentasse ou como lidar com isso, mas agora minha principal ansiedade era pelo meu estúpido cachorro meio morto e por estar sozinha aqui.

Entrei pela porta.

Para minha surpresa, ela não se fechou atrás de mim, como se estivesse me dando uma oportunidade de desistir. Mas duvidava que continuasse aberto se continuasse. Pensei em voltar por um momento, depois dei de ombros e segui em frente. Não ouvi a porta fechar, mas na próxima vez que olhei para trás, ela se fechou.

Andei por todo o corredor, que seguia em frente apenas o suficiente para me fazer perder de vista a porta atrás de mim antes de terminar com a porta azul novamente. Quando entrei, estava, como esperado, de volta ao início do corredor. O mesmo da última vez. E eu ainda não sabia o que deveria fazer sobre isso. Especialmente considerando que não havia sinal de Mort. Ele não poderia ter passado por nenhuma das portas. Ele não conseguia girar a maçaneta da porta. A porta do demônio deve tê-lo colocado em outro lugar, seu próprio julgamento pessoal. O que seria isso? Que tipo de ansiedade os cães tinham? Talvez eles realmente não fossem bons meninos? Imaginei Mort cercado por brinquedos estridentes que lhe diziam que ele era travesso toda vez que tentava morder um. Sim, provavelmente não era isso.

Lembrei-me de quando Mort estava vivo, o cachorro do meu vizinho, com um nome diferente e uma família que ele amava, que ocasionalmente o deixava no quintal enquanto saíam, e ele choramingava e uivava e se jogava na porta como ele tinha medo de que o tivessem deixado para trás e nunca mais voltassem. Depois de terem ido embora a noite toda e durante a maior parte da tarde e da noite, o cachorro estava perdendo a cabeça. Então, eventualmente, ele simplesmente desistiu e se deitou, choramingando, como se resignasse a ser abandonado para sempre. Eu descobri na manhã seguinte que os vizinhos haviam sofrido um pequeno acidente de carro a caminho de casa e acabaram em um hotel durante a noite. Eu nunca tinha visto um cachorro tão extasiado como quando ele ouviu seus donos entrando na garagem. De repente, tive certeza de que, se Mort se lembrava de algo de sua vida anterior, a porta o colocara de volta naquele quintal, acorrentado à sua casa de cachorro, certo de que sua família se fora para sempre.

Eu precisava chegar até ele agora.

—Então, isso é sobre controle, certo? — Eu disse em voz alta, andando pelo corredor. —Estou presa em um corredor de mão única que não leva a lugar nenhum. Parece que há opções para sair, mas nenhuma delas realmente vai a lugar algum, então fiquei com apenas uma opção, a porta que me coloca de volta no começo deste corredor. Eu não posso nem esmagar as coisas para me sentir melhor. Eu tenho zero controle sobre o caminho que estou seguindo ou qualquer coisa ao meu redor. Entendi. Agora, o que diabos eu faço sobre isso?

Eu tinha meia esperança de que apontar a metáfora faria a porta reagir de alguma forma, mas nada aconteceu.

—Qual é a lição? — Eu exigi, esperando por uma resposta. —Eu sei que estou estressada por não ter controle sobre minha vida. O que você quer que eu faça sobre isso? Qual é o objetivo?

Ainda não houve reação. Sentei-me com um suspiro, de costas para uma mesa final, de frente para a porta azul, lutando por algum tipo de revelação. Qual é o quebra-cabeça? O que ele quer que eu faça para sair do corredor? Abrir uma das portas trancadas? E, presumivelmente, eu pegaria a chave fazendo algo para provar que poderia lidar com meus problemas de controle. Esfreguei meu cabelo, tentando descobrir o que ele queria. Não consegui superar instantaneamente uma grande insegurança aqui! Era isso o que queria?

Tentei me lembrar de tudo o que Gwydion havia dito sobre a porta quando ele me salvou pela primeira vez. Fiquei bastante desorientada entre a porta e Gwydion usando seu espelho mágico de dizer a verdade em mim. Algo sobre monges espanhóis e iluminação. Foda-se. Eu não conseguia lembrar.

—Eu odeio que isso é o que você decidiu me jogar primeiro, a propósito. — Eu murmurei, olhando acusadoramente para a porta. —Porque, adivinhe? Não ter ideia do que você quer de mim me faz sentir mais desamparada e fora de controle. O que me irrita.

Obviamente, não houve resposta da porta. Por que dar uma cara de demônio de bronze imbecil se não podia falar? Havia uma daquelas tigelas de objetos redondos genéricos em cima da mesa final acima de mim. Puxei-a para o meu colo, peguei um do tamanho de uma bola de softball e feito de tacos de tecido, e o chicotei no rosto do demônio. Ele ricocheteou sem resposta, mas me fez sentir um pouco melhor, então joguei outro, apontando direto para o nariz.

—Está querendo estar no controle mesmo que seja uma coisa ruim? — Eu perguntei, frustrada, enquanto ressaltava outro sotaque decorativo redondo na testa da aldrava. —Tipo, sim, nem sempre é prático. E às vezes eu sou estúpida e tento assumir o controle das coisas retroativamente, culpando-me por merdas que estavam realmente completamente fora de minhas mãos.

Eu estava fazendo aquela coisa de fluxo de consciência novamente, mas meio que ajudava, então não parei, saltando uma esfera decorativa em uma mão.

—Eu acho que porque é mais fácil me culpar. — Eu disse. — Do que admitir que algo ruim aconteceu e eu não tinha poder para detê-lo. E, eu acho, às vezes também é mais fácil assistir a merda em espiral e depois me culpar por isso mais tarde, em vez de fazer algo sobre isso enquanto está acontecendo.

O pensamento fez um poço de culpa se abrir no meu estômago. Joguei a coisa redonda de uma mão para outra.

—Mas realmente não funciona. — Admiti. —Porque, mesmo enquanto estou deixando isso em espiral, estou me espancando por não estar no controle. Mas é melhor, eu acho, do que tentar fazer alguma coisa e falhar, e descobrir que realmente está completamente fora de meu controle. Desde que eu não esteja fazendo nada, posso fingir que posso estar no controle se eu tentar. Se eu tentar e falhar, então eu realmente não estou no controle e isso é... porra, isso é terrível, certo?

Nenhuma resposta da porta do demônio. Joguei outra esfera decorativa nele. Ele ricocheteou e voltou aos meus pés com os outros.

—Há uma merda assustadora e terrível no mundo. — Eu disse, franzindo a testa enquanto selecionava outra coisa redonda, pegando a tinta azul fosca que cobria seu núcleo de isopor. —Mesmo além de toda a magia, que meio que piora, há todo tipo de merda acontecendo com pessoas que não merecem isso o tempo todo. E não há nada que você possa fazer sobre isso e nada que possa fazer. Pessoas boas, pessoas más, crianças, idosos, ricos ou pobres. Você poderia ter um derrame agora e acabaria. Ou algum ditador com códigos nucleares poderia acabar com o mundo maldito. Ou um vulcão poderia entrar em erupção Deslizamento de terra pode enterrar sua casa. Só Deus sabe. Quero dizer, é por isso que Deus existe, certo? Ou religião, quero dizer. Para que as pessoas pudessem dizer que isso não aconteceu sem motivo. Isso aconteceu porque essa pessoa era pecadora, ou os deuses ficaram chateados ou algo assim. E assim não é aleatório, e você pode fingir que, se for bem-comportado e não ofender nenhuma deidade, nada de ruim acontecerá ao controle.

Eu olhei para a porta. Nada ainda. Joguei outra bola para ela, depois caí de volta no chão, com a cabeça embaixo da mesa final. Eu olhei para a madeira escura da parte de baixo da mesa, procurando mais.

—Acho que provavelmente sou assim por causa dos meus pais. — Eu disse. —Quero dizer, isso geralmente é o que é, certo? Ugh. Eu sinto que estou me dando terapia de conversação aqui. É terrível. Você é terrível! Você ouviu porta estúpida?

Eu bati na parede mais próxima sem força suficiente para danificar o drywall normal. Eu estava apenas irritada.

—Seria péssimo ser um deus, eu acho. — Eu disse. —Quero dizer, o poder cósmico provavelmente compensaria isso, mas tudo seria culpa sua. Todas as coisas ruins que já aconteceram. Se existe um ser lá com poder infinito, não há desculpa para que algo ruim aconteça para pessoas boas. Tipo, crianças com leucemia. Crianças pequenas. Não há nenhuma razão para isso. Por que elas não fazem alguma coisa? Por que elas não param de sofrer sempre que podem? E se não puderam, se algo as estava parando e eles só poderiam ajudar algumas pessoas, isso é pior! Imagine ser o garoto com leucemia que vê as outras crianças serem curadas magicamente, mas você é pulado. Como você ficaria chateado? E se o cara é todo poderoso, você meio que precisa assumir que ele fez isso de propósito, certo?

—Não há nenhuma razão concebível para alguém inventar leucemia, entregá-la às crianças e depois se recusar a usar seu poder infinito para curar essas crianças. Se ele tiver um motivo, será algum tipo de besteira cósmica incompreensível que nunca significaria nada para a criança que realmente sofre com isso, o que pessoalmente me irritaria ainda mais. Seria apenas um planeta enorme e cheio de pessoas sofrendo, todas apontando o dedo para você como a razão de tudo dar errado. Só estou dizendo que, se Deus ou deuses são reais, não é de admirar que eles não falem conosco.

Eu realmente não estava esperando uma resposta. Eu sabia que estava filosofando mais do que auto analisando. Não que isso parecesse fazer a diferença. Suspirei, peguei uma das esferas decorativas e rolei de um lado para o outro no meu peito.

—Eu achava que tudo que era ruim era minha culpa. — Eu disse. —Provavelmente é daí que a coisa do controle vem. Se eu pudesse controlar melhor meus poderes, ou se eu nunca os tivesse, tudo ficaria bem. Mas eu não podia simplesmente fazer meus poderes irem embora, então, em vez disso, eu assistia a tudo dar errado e me sentia uma merda sobre isso mais tarde. Eu me senti como um touro em uma loja de porcelana, tentando não me mexer ou fazer qualquer coisa, porque qualquer movimento que eu enlouqueceria e iria estragar alguma coisa, mas mesmo quando eu estava lá respirando, as coisas ainda estavam quebrando.

—Você sabe que eu nunca estive em um acampamento de verão? Era muito perigoso por causa dos meus poderes. Também não poderia estar em nenhuma equipe esportiva. Realmente não tenho ambições ou planos para o futuro. Aceitei o emprego na funerária porque minha tia conseguiu para mim, para ajudar com meus poderes. Estou planejando a faculdade de medicina apenas porque é outra maneira conveniente de manter os cadáveres à mão. Eu realmente não sei o que quero da vida, e não gosto de pensar nisso porque me faz sentir que não estou no controle. Eu olho para o futuro e ainda estou fazendo a mesma coisa que estou fazendo daqui a dez anos ou não há nada. Porque eu nem consigo imaginar o que mais eu faria.

Sentei-me um pouco para olhar para a porta do demônio, mas ainda não havia mudança.

—Oh vamos lá! — Eu gritei, sentando-me rápido demais e batendo a cabeça na parte de baixo da mesa final. —Isso foi alguma introspecção de qualidade! O que você quer de mim?

Joguei a tigela que anteriormente segurava todas as esferas decorativas na porta. Ele se partiu satisfatoriamente em estilhaços de argila, mas não houve outro efeito. Eu fiquei sentada, carrancuda, com o rosto nas mãos. Tinha que haver algo. Eu estava indo na direção certa? Havia alguma direção? Eu repeti meu monólogo idiota para mim, procurando uma resposta ou algum lugar para continuar cavando, quando percebi que já tinha encontrado.

Levantei-me e tentei portas até encontrar uma que levasse à escuridão sem fim. Eu joguei uma esfera decorativa nela experimentalmente, e observei-a cair até desaparecer de vista, nunca atingindo um fundo.

—Então, qual é a lição? — Eu perguntei à escuridão. —Desistir de tentar estar no controle? Ou parar de fingir que estou no controle e realmente fazer alguma coisa? Ou era a lição sobre o medo do desconhecido o tempo todo?

Não houve resposta.

—Sabe, isso seria uma terapia de conversa muito mais eficaz se você realmente falasse. — Eu disse secamente, e respirei fundo, estendendo um pé na escuridão.

—Você chegou lá por conta própria. — Disse a aldrava de bronze, assim que soltei o batente da porta e mergulhei no abismo.

Capitulo Oito

Eu não pousei mais do que parei de cair. Caí na velocidade terminal para ficar em outro lugar em menos do que o tempo necessário para piscar. No começo, pensei que estava de volta ao meu espaço vazio infinito e a porta tinha acabado de me despejar onde eu tinha começado, o que parecia ter caráter.

Mas este não era o meu espaço. Eu só precisava estar lá um momento para perceber isso. Era como estar em uma sala perfeitamente estilizada para parecer com o seu quarto, mas você sabia que era uma farsa. Exceto que neste caso os quartos eram infinitos, vazios e negros. Algo estava errado. Não acolhedor. Eu vaguei mais para dentro, de qualquer maneira. Decidi deixar de ser passiva e com medo do desconhecido. Entrei em um vazio estranho no meu sonho de coma mágico, sabendo exatamente nada, exceto que este lugar não queria estar aqui, e em algum lugar nesse vazio, meu cachorro esperava que eu o salvasse.

Eu não tinha ido longe antes de ver a névoa. Pequenos cachos de nevoeiro branco translúcido deslizaram por meus pés e passaram por meus ombros, brilhando iridescentes à luz do não-lugar. Como neblina, os tufos flutuavam distintos um do outro, não fluindo juntos ou formando um grande banco de neblina. Eles me evitaram, fluindo ao meu redor como uma rocha em um riacho. Curiosa, cheguei a um. Meus dedos roçaram, e eu senti o mesmo zumbido elétrico de quando toquei Cole, e um lampejo de emoção. Então o fio disparou para longe de mim como um peixe. Bem, isso era interessante. Eu agarrei outro, meus dedos deslizando através da névoa de sua cauda por apenas um segundo enquanto ele me esquivava. Outro vislumbre de sentimento estranho tomou conta de mim, uma sensação estranha de alegria, remota e sem graça.

Agarrar essas coisas provavelmente era uma má ideia, mas afastei as preocupações. Esses eram os sentimentos de outra pessoa, as memórias de outra pessoa, que eu de alguma forma estava acessando enquanto estava presa em coma. Isso era incrível e merecia uma pequena investigação. Talvez eu acidentalmente seguisse a conexão que Julius fizera entre mim e Cole na mente de Cole? Eu não seria capaz de dizer até que eu coloquei minhas mãos em um daqueles pedaços de memória.

Corri atrás das coisas como uma criança perseguindo borboletas. Elas eram ágeis e não tinham interesse em serem pegas por mim, espalhando como cardumes de peixes pelas minhas acusações desajeitadas. Mas eu estava determinada e incapaz de me cansar.

Finalmente, minha mão passou pelo centro de uma e, de repente, a memória tomou conta de mim como uma onda. Era muito mais forte do que as memórias que Cole havia compartilhado comigo antes. Ela me pegou como uma correnteza e me arrastou para dentro de uma vez, tão rápido que nem tive tempo de perceber o que estava acontecendo. Um momento fui eu e depois não fui.

Eu estava na grama com os pés descalços e estava muito mais baixo do que costumava. Havia árvores à distância. Eu sabia que tinha acabado de falar com alguém, mas não havia sinal da pessoa agora. Mas eu tinha uma boa bengala e me diverti, correndo pela grama alta atingindo os altos picos de margaridas e observando-as derramar pólen em pequenas explosões amarelas. Era verão. O céu estava azul. Eu estava cheia de um profundo e simples contentamento.

Corvos grasnavam, circulando acima, e ouvi o zumbido das moscas. Eu investiguei, afastando a grama com o meu pau. Era uma raposa morta, seu pelo mais marrom que vermelho. Eu não vacilei quando vi. Eu apenas olhei, curioso, e cutuquei com o meu pau. Não se mexeu. Algo sussurrou em meu ouvido, palavras que eu sabia que essa pessoa entendia, mas que eu, levando consigo e apenas observando, não.

Eu cutuquei a raposa com a vara novamente e ela piscou os olhos e sentou-se. Arranhou-se, sacudiu-se e depois correu para a grama. Eu sorri, vendo isso acontecer. Acima de mim, um dos corvos caiu do céu.

Havia uma voz fraca ao longe, alguém chamando meu nome. Eu me virei para ele e vi uma linha fraca de fumaça acima das árvores.

A memória se fechou de repente, como uma porta na minha cara, com tanta força que me jogou para trás. A escuridão correu ao meu redor, violenta, me cuspindo.

Caí com força e só percebi depois de alguns segundos que estava de volta à minha cabeça, com a escuridão familiar. Sem fios, sem porta. Eu estava sozinha.

Eu pulei ao som de um latido e Mort correu para mim.

—Mort! — Eu disse animadamente, jogando meus braços em volta do cachorro quando ele pulou em mim. —Você está bem! Seu idiota, eu pensei que você estava preso na coisa da porta do demônio!

Mort tentou lamber meu rosto e eu o empurrei, rindo, para coçar seus ouvidos. Ele caiu, o máximo que conseguia no meu colo, considerando o tamanho dele, e eu o acariciava enquanto tentava descobrir o que acabara de ver. Isso realmente era uma lembrança? E de quem? Tudo o que eu pude dizer era que eu era algum tipo de criança, brincando na floresta. Não há muito o que continuar. O nome não estava claro o suficiente para entender.

Mas o garoto definitivamente ressuscitou aquela raposa. Não reanimado como um zumbi. Uma verdadeira ressurreição. Quase sem nem tentar. É por isso que realmente não poderia ser uma memória, certo? Tinha que ter sido um sonho ou algo assim. Talvez fosse até o meu sonho. Isso faria mais sentido do que eu apenas ter acesso aleatório às memórias de outra pessoa.

Mort deu um suspiro feliz, pesado e canino. Este lugar era simplesmente estranho. Eu me acomodei mais confortavelmente com Mort no meu colo, para fazer a única coisa que pude. Esperar e pensar.

Felizmente, não tive que esperar muito tempo para que uma mudança na atmosfera me fizesse sentar de onde eu estava esparramado no chão. Cole se materializou.

—Finalmente! — Eu disse, empurrando Mort de cima de mim e me levantando. —A coisa mais estranha aconteceu e... espere, primeiro me diga o que está acontecendo por aí. Como está Ethan? Como estão os curandeiros e minha tia? Julius fez algum progresso para quebrar o feitiço?

—Desculpe. — Disse Cole com óbvia relutância. —Não há muito o que relatar. Ethan está se comportando, principalmente. Ele praticamente fica ao seu lado. O cachorro é o único que te deixa menos. Sua tia está bem, apenas se queixando de ser confinada. Os curandeiros estão se recuperando. Com Fiona talvez aconteça algum dano duradouro, ainda não temos certeza. Uther está de pé e instigando Julius a lutar a cada cinco minutos. Julius tem a paciência de um santo, felizmente. Além disso, achamos que Uther pode ter queimado sua magia salvando todo mundo. É praticamente sorte se voltará. A boa notícia é que o bar é infinito, então há muito espaço para todos. A má notícia é que entre correr ao bar e lidar com todos esses convidados, para não mencionar Gilfaethwy, Julius não teve muito tempo livre para trabalhar para quebrar o feitiço em você.

—Justo. — Eu disse, tentando não deixar que me incomodasse por ter sido relegada a segundo plano. —Quero dizer, acho que estou tecnicamente segura aqui ou o que quer que seja. Existe algum sinal de Aethon? Ele destruiu mais alguma coisa?

Cole balançou a cabeça. —Não, nada até agora. Julius está confiante de que não pode nos rastrear aqui e não pode alcançar-nos além das barreiras, mesmo que o tenha feito.

Mort o interrompeu batendo a cabeça no quadril de Cole. Cole deu um tapinha nele distraidamente.

—Não estou surpreso que você ainda esteja aqui. — Ele murmurou, coçando as orelhas de Mort. —Talvez você seja algum tipo de familiar?

—Eu acho que é bom que seus pais não estejam na área. — Eu disse, mais preocupada com Aethon do que a existência ambígua de Mort. —Enfim. Que coisa estranha aconteceu?

Eu dei a ele um rápido resumo sobre o que tinha acontecido, o que acabou por incluir explicações sobre a primeira vez que eu entrei na Porta do Demônio Azul, sobre a qual ainda não tive tempo de falar com ele e Ethan.

—Essa não foi uma das suas memórias, foi? — Eu perguntei quando terminei de descrever a visão do garoto e da raposa morta, tocando sua mão para compartilhar o que eu tinha visto. Nós nos acomodamos no chão novamente, Mort deitado ao meu lado.

—Definitivamente não. — Disse ele. —Minha família mora no Centro-Oeste. Não havia florestas perto de onde eu cresci. Além disso, se eu fosse capaz de uma verdadeira ressurreição como essa, confie em mim, eu saberia.

Eu fiz uma careta, minha teoria principal pela janela.

—Você acha que era apenas algo que eu sonhei? — Eu perguntei.

—Eu não tenho certeza. — Disse Cole com uma careta. —Parecia real. Mas não sabemos nada sobre o que é ou como funciona. Pode ser qualquer coisa.

Suspirei, um pouco frustrada pela falta de respostas.

—Eu vou falar com Julius. — Cole ofereceu. —Pode ser uma pista para tirar você daqui.

—Isso seria ótimo. — Eu disse. —Estou começando a perdê-lo. Só posso ficar aqui no escuro pensando no que Aethon está planejando há tanto tempo, sabe?

—Na verdade, tenho algo que pode ajudar. — Disse Cole. —Imaginei que poderíamos continuar seu treinamento aqui, já que estamos basicamente sendo forçados a ficar inativos por quem sabe quanto tempo.

—Mas não consigo acessar minha magia. — Lembrei a ele. —E mesmo que eu pudesse, não é como se eu realmente pudesse praticar aqui.

—Talvez não. — Cole deu de ombros. —Mas você pode pelo menos estudar o básico e alguns dos elementos da magia geral que aumentam bem a necromancia.

—Você vai trazer livros aqui? — Eu perguntei, levantando uma sobrancelha.

—Não, mas eu li os livros. — Explicou Cole. —Eu me lembro deles. E este lugar permite que você acesse minhas memórias em detalhes. Para que você possa experimentar meus estudos como se você mesmo vivesse.

—Conveniente. — Eu disse, não tendo certeza se era.

—Se vamos ter uma chance contra Aethon, você precisa saber como se defender. — Disse Cole. —Considerando que eu recebi minha bunda por ele, você precisa ser pelo menos tão boa quanto eu.

Ele me ofereceu sua mão e, um pouco nervosa, eu a peguei.

Na memória, sentei-me sozinha em um quarto de motel barato que cheirava a alvejante e mofo. Eu tinha talvez dezessete anos. Havia uma tempestade feroz lá fora, quase abafando as pessoas discutindo na sala ao lado. Eu - em vez de Cole - estava com fome e ansioso sobre onde ele estaria dormindo amanhã à noite, quando ficasse sem dinheiro para este quarto. A pequena TV aparafusada exibia a cobertura contínua do canal local de um furacão que atingia o solo. Ele tinha um livro no meu colo. Enquanto o vento batia nas janelas do quarto de motel, ele se apoiou contra a cabeceira da cama e a abriu.

Tentei me concentrar no texto e não na corrente subsequente dos pensamentos de Cole, não querendo ser invasiva, mas era difícil, considerando que até mesmo Cole, na memória, lutava para se concentrar. Os abrigos estavam cheios com a tempestade. Ele nunca conseguiria um espaço. Isso seria ruim, de acordo com a TV. Não era algo que ele queria enfrentar sem um teto sobre a cabeça, e foi por isso que ele conseguiu esse quarto. Mas a tempestade diminuiu e ele não teve o suficiente para uma segunda noite. Ele poderia ligar para aquele cara, mas a última vez que Cole deixou aquele cara fazer um favor a ele, Cole desligou essa linha de pensamento tão rápido que me registrou como nada além de ruído branco.

—Isso não está funcionando. — Cole murmurou, pensamentos tensos de vergonha e e um medo guardado de piedade ou julgamento. —Deixe-me tentar outra memória. Pare de se concentrar no que está acontecendo ao seu redor. Apenas leia o livro.

—Desculpe. — Eu disse. —Eu farei o meu melhor.

Outra memória substituiu a primeira.

Eu estava deitada no banco de trás de um carro. Era noite. Havia alguém roncando no banco da frente. Eu tinha uma cãibra nas costas e meus olhos coçavam de cansaço. Eu segurava um livro e uma lanterna de bolso barata que eu levara de um posto de gasolina.

—No campo da micro-necromancia — Li. —Há um debate considerável sobre a distinção entre apoptose, autofagia e necrose. Na verdade, se um necromante induz a morte celular sem trauma externo, pode ser classificado como PCD, a dissertação de Honeycutt alegou que a catástrofe mitótica devido à exposição à radiação ionizante é atribuída à radiação e não a uma reescrita espontânea da programação da célula; portanto, nenhum ato de necromancia poderia estar sob o rótulo de PCD e, portanto, apoptose St. Ives, no entanto, contestou isso com base na teoria de que a necromancia tem influência direta no RNA e nos telômeros e pode na verdade reprogramar as células, tornando o PCD uma terminologia válida. Gregori, em vez disso, sugeriu uma influência bioquímica nas células de encolhimento, fragmentação nuclear e condensação de cromatina.

Meus olhos vidraram e eu balancei minha cabeça.

—Hum, isso pode ser um pouco avançado para mim. — Sugeri, franzindo a testa.

—É apenas o que rotular de morte celular causada por necromancia.

—Entendi, mais ou menos, mas não conheço a maioria dos termos que eles estão usando ou por que isso importa? Isso não é semântica?

—Sim, mas trata-se de estabelecer uma linguagem para falar sobre esse tipo de coisa. Você não pode discutir como a necromancia afeta a vida microscópica sem decidir sobre a terminologia para descrevê-la.

—Isso é ótimo e tudo, mas eles já têm metade dessa terminologia definida aqui, e eu não entendo nada disso. Quero dizer, o que importa se... uh. — Parei para ler novamente o parágrafo novamente, apertando os olhos. —Se consideramos a necromancia como ... hum, o que é PCD?

—Morte celular programada.

—Ah, isso faz sentido. O que importa se consideramos a necromancia um PCD ou um trauma externo? É mágico. Simplesmente faz coisas.

—É isso mesmo. — Disse Cole, impaciente. —Não basta fazer coisas. Existe um fundamento científico sobre como funciona.

—Você está me dizendo que necromancia é ciência, não é mágica?

—Não, é mágica, é apenas... Ok. Ok. Então, este livro não é bom. Dê-me um minuto, vou pensar em outro.

Ele soltou minha mão para considerar o que tentar a seguir, deixando-me intrigada com a minha pergunta sem resposta.

—Bem, qual é o primeiro livro que você leu sobre necromancia? — Eu perguntei a ele. —Aposto que não foi esse.

Uma estranha ansiedade lavou os pensamentos de Cole. Ele olhou para longe de mim, evasivo.

—Você já tem o básico, não precisa. Experimente este.

Ele tentou mais três memórias em que o livro tratava de técnicas avançadas que eu não conseguia entender, ou os arredores eram muito perturbadores para se concentrar.

—Basta começar do começo

Implorei. — Se for muito simples, podemos pular adiante!

Ele rosnou em frustração, esfregando as palmas das mãos contra os olhos.

—Você está certa. — Ele cedeu. —Isso não está funcionando. Mas...

Ele ficou inquieto. —Escute. — Ele finalmente disse em voz baixa e desconfortável. —Eu disse que tinha um passado rebelde. Eu não tinha ninguém como sua tia por perto para me ajudar a aprender a controlar meus poderes. Eu tinha que descobrir por conta própria e não era bom nisso. Meus pais não tinham mágica e não queriam me ensinar nada. Eles pensaram que se eu nunca aprendesse alguma coisa e a ignorasse, eu poderia ser normal. Mas não funciona dessa maneira. Você sabe que não funciona dessa maneira.

Eu assenti. Eu estive lá.

Ele esfregou as mãos, estalou os nós dos dedos e engoliu.

—Você era uma garota gótica, certo? — Ele disse, olhando minha roupa atual.

—Eu gosto de pensar que evoluí para uma adulta gótica elegante, mas sim. — Eu disse um pouco constrangida, alisando meu vestido.

—Você já se meteu nas coisas ocultas? — Ele perguntou.

Dei de ombros um pouco, envergonhada.

—Sim, um pouco. — Eu admiti. —Eu sei, é um estereótipo. As pessoas estavam tão convencidas de que eu estava fazendo isso de qualquer maneira que eu meio que acabei pesquisando para ofendê-las.

—Mas acho que você nunca fez muito com isso. — Disse ele.

—Alguns rituais idiotas no ensino médio. — Eu disse, dando de ombros. —No primeiro ano do ensino médio, finalmente fiz alguns amigos e quebramos um tabuleiro Ouija em uma festa. Eu era um pouco boa demais. As outras garotas foram para casa mais cedo e nunca mais falaram comigo. Parei de brincar com isso depois disso.

—Você teve sorte. — Disse Cole. —Crianças não-mágicas podem mexer com essas coisas e geralmente ficam bem. Mas pessoas como você e eu, realmente respondem. Funciona, mesmo quando está mal escrito o lixo da Internet.

—O que aconteceu? — Eu perguntei, imaginando que ele falava por experiência própria.

—Para encurtar a história. — Disse Cole com um suspiro, —Meus pais não queriam me ensinar nada sobre meus poderes. Então, convoquei um demônio para me ensinar.

Esperei em silêncio confuso por ele explicar a piada. Quando nenhuma linha de soco se seguiu, eu pisquei em confusão.

—Você convocou um demônio.

—Sim.

—Um demônio real, real.

—Em certas tradições ocultas, os demônios são professores que podem instruí-lo em habilidades esotéricas e mágicas.

—Você acabou de convocar um?

—Sim.

—Que porra é essa, Cole?

Cole esfregou o rosto novamente. —Eu era um adolescente nervoso irritado pesquisando a demonologia e encontrei um ritual de merda escrito por outro adolescente nervoso irritado. Corri nu, cortando a floresta com velas opcionais para o ambiente, basicamente, realmente não esperando que nada acontecesse, mas somos mágicos, por isso funcionou. Convoquei algo que dizia ser Gaap, príncipe demônio professor de filosofia e ciências liberais.

Eu bufei e Cole me deu um olhar azedo.

—O demônio é um professor de artes liberais? — Eu perguntei, sem tentar esconder meu sorriso. —Ele tem uma página na taxa-meu-professor?

Cole parecia um pouco frustrado. Mas a ideia de Cole nu na floresta aprendendo gramática com um demônio era muito hilária.

—A questão é — Disse Cole com os dentes cerrados. —Foi aí que comecei a aprender sobre a necromancia. Por meio de Gaap e demônios como ele, aprendi como negociar com eles ou enganá-los em troca de conhecimento ou de livros específicos.

—Como você engana um demônio? — Eu perguntei, confusa.

—Principalmente irritando-os. — Disse Cole. —Eles são muito parecidos com Fae. Eles têm que obedecer a certas regras. A diferença é que você estabelece as regras quando as convoca. Eu tive muita sorte. O ritual que usei tinha proteções básicas suficientes para impedir que qualquer coisa me desmembrasse por diversão e Gaap era bastante frio para um demônio. Os demônios basicamente vêm em três variedades: aqueles que querem te foder violentamente imediatamente, aqueles que querem te foder assim que você os irritar, e aqueles que querem foder você da maneira mais lenta e torturante possível, através de um plano longo e complicado, terminando com você se fodendo com a mínima interferência deles. Gaap era do terceiro tipo.

—Isso é bom? — Eu perguntei, incerta.

—Não. Os pacientes são definitivamente os piores. Mas os outros dois provavelmente teriam me matado completamente, então eu acho que sim. A outra diferença entre demônios e Fae é que, se você é educado e mantém sua palavra com um Fae, você geralmente ficará bem. Se você é educado e honesto com os demônios, eles vão te separar. Eles mentem e trapaceiam. O truque é se preparar bem antes do tempo, irritá-los o suficiente para que possam não manipular você e não tem nada a perder.

—Como isso funcionou para você? — Eu perguntei, com certeza a resposta não estava muito bem.

—Eu ainda estou vivo. — Disse Cole, tentando ser casual, o olhar em seus olhos um vazio amargo. —Poderia ter sido pior.

—Estou deitada no escuro por um tempo subjetivamente infinito, apenas pensando em destinos piores que a morte. — Respondi. —Não acho que vivo seja um marcador tão bom para as coisas terem dado certo.

—Bem, então, você é mais inteligente do que eu era quando comecei isso. — Disse Cole com um suspiro. —Só estou dizendo que, se eu lhe mostrar algumas das minhas memórias anteriores de aprender necromancia, haverá demônios lá. Esteja pronta para eles.

Ele começou a pegar minha mão e depois parou.

—Tente não olhar para nenhum deles por muito tempo. — Disse ele. —Ou olhe diretamente nos olhos deles. Mesmo que seja uma lembrança, esse tipo de coisa pode chamar sua atenção.

—Bem, isso é muito irritante. — Eu disse, de repente não tendo tanta certeza de que queria fazer isso.

—Você ficará bem. — Disse Cole.

Peguei sua mão e tentei não vacilar quando a memória me puxou para baixo.

CONTINUA

Eu peguei a vela... E vitória sobre Lich ao meu alcance... então tudo foi para o inferno.
Vexa Tzarnavaras, assistente de uma funerária e necromante amadora, está presa em sua própria mente, isolada de todos os que se importam com ela, incapazes de ajudar enquanto Aethon, seu ancestral louco por poder de 600 anos, sofre um ataque destrutivo.
Seus amantes Ethan, o lobisomem amaldiçoado, e Gwydion, o Fae Unseelie exilado, se preocupam com ela; mas apenas Cole, o necromante outrora rival que se tornou aliado e amante, pode alcançá-la. Mas a intimidade de compartilhar mentes, e os segredos que ele esconde, o deixam relutante em dar a Vexa o apoio que ela precisa.
Enquanto ela luta para combater seus próprios demônios e voltar para quem ela era antes, a jornada de Vexa a leva por caminhos estranhos em um lugar muito além do imaginável.

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Capitulo Um

Era uma vez, a morte tinha um afilhado.

O pai do menino era pobre e sabia que, se seu filho teria futuro, ele precisava de alguém cuidando dele. Deus e o diabo apareceram ao pai, mas ele afastou os dois. Ele decidiu que Deus e o Diabo infligiam pecados e sofrimentos a pessoas pobres e boas apenas por tentarem sobreviver e fecharam os olhos à crueldade dos homens ricos. Isso não era justo, ele pensou. A morte, por outro lado, tratava todos da mesma forma - jovens ou velhos, ricos ou pobres. A morte era justa. Ele pediu que a Morte fosse o padrinho de seu filho.

E a morte aceitou.

Os anos se passaram e a morte chegou ao seu afilhado, agora homem, e lhe disse que ele seria médico.

—Se você entrar no quarto da pessoa doente e eu estiver de pé ao pé da cama, ela poderá ser curada. Dê a ela esta erva mágica e ela ficará bem. Mas se eu estiver de pé na cabeceira da cama, então é a hora deles e você não deve fazer nada.

E por um tempo o afilhado da morte foi obediente e próspero. Ele se tornou rico e conhecido o suficiente para que, quando o rei adoecesse, o afilhado da Morte fosse levado ao castelo para tratá-lo. Quando o médico entrou no quarto do rei, ele viu a Morte em pé na cabeceira da cama. Era hora de morrer. Mas o rei era muito amado, e o afilhado da Morte temia ser responsabilizado por sua morte. Ele ordenou que a cama do rei fosse virada para que a Morte estivesse ao pé da cama. Ele curou o rei, que estava de pé dentro de uma hora. O afilhado da morte foi celebrado e banhado em prêmios, mas a morte estava muito infeliz.

—A morte chega para todos no tempo que lhes foi designado. Não posso poupar nem mesmo reis. Mas sou justo, e você foi obediente o tempo todo. Vou tomar outra pessoa no lugar do rei e perdoá-lo uma vez, mas nunca mais.

E o afilhado da morte prometeu que nunca mais aconteceria. Mas naquela mesma noite a filha do rei foi atingida pela mesma doença que matou o pai. O rei implorou ao médico para salvá-la, prometeu a ele todo o ouro no castelo, prometeu a ele até a mão da princesa em casamento, se ele pudesse curá-la. Mas a morte estava na cabeceira da cama da princesa, e o médico sabia que a culpa era dele. Uma vida deveria ser tirada hoje à noite e a Morte, com infinita justiça, a havia escolhido. O afilhado da morte ficou ao lado da cama da princesa com a morte diante dele e do rei atrás dele e tomou uma decisão.

—O que ele decidiu?

Você já acordou de forma abrupta no meio de um sonho, assim como estava dizendo alguma coisa, e no momento confuso entre dormir e acordar, você se ouviu falando essas palavras em voz alta? Talvez seja só eu. Eu nunca dormi bem. Muitos pesadelos, paralisia ocasional do sono, sempre acordando algumas vezes no meio da noite. Consertei alguns deles com um horário rigoroso de sono e alguns medicamentos prescritos, mas ainda acontecia de tempos em tempos. Eu abria os olhos e me ouvia dizendo algo que não faz sentido, com uma voz que quase não reconheço.

Era assim que voltava a vida depois de morrer.

A pergunta murmurada em meus lábios não fazia sentido. Desorientada e confusa, tentei me orientar.

Eu estava... de pé, talvez? Eu não tinha certeza se tinha pernas para me apoiar. Eu estava em um corredor longo e escuro - não como um corredor, mas como um salão de banquetes de pedra e sombra e cheio de velas. Degraus de pedra cobriam as paredes até onde os olhos podiam ver, e cada centímetro de cada degrau segurava uma vela. Não havia dois iguais. Cera de todas as cores e tipos esculpida em todas as formas imagináveis. Velas de cera de abelha, sebo e soja queimavam com a mesma chama azul brilhante. Enquanto eu observava, uma das velas chegou ao fim do pavio em pouco mais do que uma poça derretida. A chama não se apagou, mas saltou para uma vela mais alta e apagada nas proximidades. A vela derretida esfriou por apenas um momento antes de se transformar em uma nova vela, mudando de cor e forma. Um momento depois, uma chama saltou de outra vela que estava morrendo para acender a nova. Por todo o corredor, velas estavam morrendo e sendo acesas, mil por segundo, então o fogo constantemente pulava de um lugar para outro.

Percebi que estava aqui há um tempo e segurava uma vela. Não era a Vela da Aliança, a que me matou. Era o tom particular de preto que você vê quando a luz do sol atinge o pelo de um gato preto, marrom dourado nas bordas. Caloroso. E tinha uma espiral interessante em seu cone. Parecia familiar.

—Eu acho que você sabe o que ele decidiu.

Eu percebi que não estava sozinha. Uma pessoa ficou na minha frente, e no caminho dos sonhos, por um momento eu não sabia dizer como ela era. Suas feições deslizaram do meu cérebro como água. E então, de uma só vez, eu sabia como ele era.

Era o tio-avô Ptolomeu, que morreu quase duas semanas atrás. Eu havia limpado e preparado seu cadáver.

—Eu não sei o que está acontecendo. — Eu disse. Minha língua grossa e desajeitada e minha boca cheia de algodão, fazendo minhas palavras serem abafadas.

—Você sabe — Assegurou-me o tio Ptolomeu. —Eu estava te contando uma história, lembra?

Levei um minuto, mas ele estava certo, eu sabia.

—Padrinho da Morte. — Eu disse, lembrando.

—Sim. —Respondeu Ptolomeu e sorriu. —E você se lembra como a história terminou?

Olhei em volta no corredor, na vela em minhas mãos.

—Sim. Eu provavelmente deveria estar preocupada, mas não estava. Eu já estava morta.

—Você não está morta. — Respondeu Ptolomeu, embora eu não achasse que tinha falado. —Ainda não. Você ainda tem muito tempo.

Olhei para a vela em minhas mãos e a segurei um pouco mais apertada.

—Claro. — Disse Ptolomeu. —Isso pode mudar. As velas são apenas uma metáfora. Um pavio longo não é necessariamente uma vida longa. Não é predestinação. É apenas uma maneira de equilibrar as coisas.

—Justiça. — Eu disse, ainda olhando para a minha vela.

—É... um tipo de justiça. — Concordou Ptolomeu. —Você está pronta para voltar agora?

—Eu não tenho certeza. — Eu admiti. —Eu realmente não sei o que esperar.

—Isso é vida. — Disse Ptolomeu, e sorriu.

E de repente eu estava correndo para cima. O vento arrancou a vela das minhas mãos e me girou como uma folha ao vento, frágil e insignificante. Voei para sempre e estilhaço como vidro contra as fronteiras do infinito.

E então eu estava de volta ao meu corpo. Quase.

Não é fácil explicar se você não teve uma experiência muito estreita, como paralisia do sono ou síndrome de dependência. Talvez se você estiver familiarizado com a dissociação?

Eu estava lá, mais ou menos, no meu corpo. Ou talvez apenas um pouco à esquerda. Mas não me respondia. Não conseguia mexer os braços nem abrir os olhos. Eu não conseguia sentir nada. Se você já dormiu em seu braço por tempo suficiente para ficar completamente morto, era como se meu corpo fosse um grande membro morto. Caso você não saiba, é aterrorizante. Eu teria gritado meus pulmões se pudesse. Mas minha garganta estava tão sem resposta quanto todas as outras partes de mim. Fiquei com muito medo de ter realmente morrido, meu corpo estava morto em um túmulo em algum lugar e meu fantasma idiota estava preso aqui ainda habitando um cadáver. Eu não conseguia pensar em nada mais horrível.

E então eu ouvi alguma coisa. Distante e abafado, como se eu estivesse ouvindo de um apartamento vizinho. Tentei escutar com mais atenção, mas não havia nada para forçar, nada contra o que pressionar, nenhuma maneira de lutar quando, com um último pensamento de pânico, um cérebro ficou escuro. Eu tentei pegar minha magia, focar nela, mas não havia nada. Minha mágica simplesmente não respondeu, era como se não estivesse lá. Abaixei o pânico, o que tornou as vozes um pouco mais claras, então tentei mais.

- azaração defensiva de algum tipo. Estou surpreso que não a matou.

—Você pode consertar? Por favor, me diga que você pode fazer alguma coisa.

Se eu tivesse algum controle sobre meu coração, teria pulado. Ethan!

—Eu não tenho certeza. O estado em que ela está não faz sentido. Quanto mais eu olho para isso, mais tenho certeza de que ela deveria estar morta.

Levei um minuto para colocar a voz de Julius. Voltamos ao bar?

—Bem, obviamente ela não está. — Gwydion parecia impaciente. —Então, deve haver uma maneira de consertar isso. E remover o hexágono da vela também.

—Eu vou fazer o meu melhor. — Disse Julius, calmo e tranquilizador. —Mas eu não posso fazer promessas. Ela apenas levou o equivalente mágico de uma espingarda ao rosto. Não foi astuto ou complicado, não tinha regras ou ressalvas. Foi apenas uma grande explosão de raiva mágica destinada a matar quem tentou pegar a vela. Não é um feitiço que eu possa quebrar ou desfazer, entende? O estrago está feito.

—Mas ela ainda está lá, certo? — Ethan perguntou, sua voz ficando um pouco mais alta como se estivesse se aproximando. —Ela não é uma... Vegetal ou algo assim?

—Eu acredito que a consciência dela ainda está presente. — Disse Julius, e a particularidade de seu fraseado me deixou nervosa.

—Podemos conversar com ela? — A voz de Cole era tão baixa que quase não ouvi. —Se ela ainda está lá, há uma maneira de... de fazê-la nos ouvir?

Julius ficou quieto por um momento. —Talvez. — Ele disse finalmente. —Vou investigar. Mas precisamos conversar sobre...

Sua voz começou a ficar muito baixa para ouvir. Eles estavam saindo da sala ou eu estava apenas perdendo minha capacidade de ouvi-los? Não havia como dizer. O pensamento de ficar sozinha assim me encheu de pânico. Eu me concentrei mais, tentando encontrar meu corpo, desejando que ele se movesse. Eu tinha que voltar lá fora! Eu precisava ajudá-los!

Por um momento, ao me esforçar ao máximo, ouvi passos e o ar condicionado funcionando. E então, como um elástico estalando, fui arremessada para longe, meu eu físico desapareceu como um último vislumbre do sol enquanto caía em um poço profundo e escuro.

Capitulo Dois

Perdi completamente o controle do meu corpo, caindo para sempre, me perdendo na escuridão da minha própria consciência.

Era aterrorizante pela primeira vez interminável, depois apenas estressante depois de várias outras horas incontáveis, e finalmente além de tedioso, quando as horas pareciam se tornar dias. Dias de queda sem fim à vista.

Não que eu estivesse realmente caindo. Eu não tinha um corpo que pudesse cair.

Gritei em minha mente: —Pare já!

E de repente - aconteceu.

O fundo do poço não era um lugar físico, assim como eu não tinha um corpo físico para habitá-lo. Eu estava em uma sala vasta e escura, a escuridão sob meus pés sólida e infinita. Não havia teto ou paredes, nenhuma fonte de luz, mas por incrível que pareça, eu pude ver. Ver o nada.

Este não era um lugar. Não havia locais. Não havia medição significativa de tempo ou distância. Eu nem sequer tinha pernas. Mas isso não me impedia de andar ou me mover. Então eu andei, porque era melhor do que não fazer nada.

Poderia demorar alguns minutos ou para sempre e um dia. E sem um objetivo real à vista, tive tempo para realmente processar algumas coisas. Metade da qual eu ainda nem entendia.

Primeiro, eu estava magicamente ligada a uma vela - e era a única fonte de toda a magia necromântica da Terra. No medidor maluco, isso definitivamente estava lá em cima.

Segundo, meu ancestral, Aethon Tzarnavas, o necromante original e uma verdadeira dor de cabeça, aparentemente era um lich. E, por razões que eu ainda não sabia, ele queria a vela e estava disposto a matar para pegá-la. Medidor louco? Provavelmente os dois primeiros.

Aethon estava no meio de torturar Ethan para me convencer a desistir de minha conexão com a vela de bom grado (como se eu soubesse como) quando ele teve um telefonema e saiu.

Nós éramos tão irrelevantes para ele.

Torturar e talvez me matar e as pessoas com quem eu me importava importavam menos do que atender uma ligação.

Nós - com o que quero dizer eu, minha tia Persephona, Ethan, Cole e Gwydion. Todos com quem estou romanticamente envolvida (exceto minha tia, obviamente). Tentamos descobrir como recuperar a vela, apenas porque minha força vital ainda estava ligada a ela. Algo tão poderoso nas mãos do psicopata como Aethon era uma má ideia.

Mas não conseguimos localizá-lo. E então, a maldição de Ethan foi acelerada pela minha necromancia. Bom trabalho para mim! E tentar impedir que isso acontecesse nos jogou em torno de uma dúzia de mundos mágicos diferentes, todos eles com muitas besteiras, e resultaram em nada no que diz respeito ao progresso em consertar a maldição de Ethan.

Em vez disso, ela nos colocou em uma pilha de problemas com um monte de Fae, o que, como você provavelmente pode imaginar, não é espetacular. Estávamos sob dois prazos separados para dois Fae diferentes que ouvi pela última vez, um deles a Rainha dos Seelie, com a morte de um ou de todos nós praticamente garantidos se fracassássemos. O que é besteira extra, considerando que o tempo não funciona da mesma maneira em nenhuma das outras terras. Este provavelmente tirou o medidor maluco da balança.

Claro, ela disse que tínhamos quinze dias, mas isso poderia ser um dia ou seis anos na Terra, sem falar em todos os outros universos estúpidos pelos quais passamos. Todos os Fae podem chupar meu pau, honestamente. Incluindo Gwydion. Especialmente Gwydion. Aposto que ele seria fenomenal nisso. A última vez que ele fez isso com a língua parecia gelo.

Um sonho de coma metafísico não é um lugar para fantasiar sobre ser comida. Mesmo que pareça incrível e realmente não há mais nada a fazer aqui. Ainda assim, tirei isso da cabeça. Eu precisava me concentrar em encontrar uma saída daqui. Eu procurei nas últimas coisas que me lembrava por algum tipo de pista.

Lembrei-me de estar perdida na Cidade Baixa dos Anões, e Ethan devorando. Foi a primeira vez que o vi passar por uma mudança involuntária completa. Quando ele mudou intencionalmente, ele era apenas um grande cão amigável. Essa coisa, por outro lado, tinha sido um monstro sedento de sangue, sem uma pitada do homem por quem me apaixonei. Os anões estavam trabalhando em algum tipo de portal maciço, algo poderoso o suficiente para unir permanentemente dois universos (não me pergunte por quê. Apenas anões são anões, eu acho.) E eu o liguei para nos ajudar a escapar. E depois... então as coisas ficaram confusas.

Eu lembro de um hospital? Talvez? Azulejo branco, o cheiro de anti-séptico. Uma sala privada, mortalmente silenciosa, com a luz do sol entrando pelas janelas. E. Bellefonte. O homem na cama, em suporte de vida. Tanto do tipo mundano quanto de uma variedade mais mágica. A Vela da Aliança estava em cima da mesa de cabeceira. Apenas lá. Prendendo magia nele para mantê-lo vivo.

Havia portais e o irmão idiota de Gwydion e as luzes começaram a se apagar e eu peguei a vela e...

Eu morri. Puta merda.

Era isso. Lembrei-me de morrer. Não é como adormecer ou ser nocauteada. Há um microssegundo em que você pode vê-la chegando. Não há tempo suficiente para processá-la, mas você sabe que não vai acordar novamente.

Exceto que eu tinha, mais ou menos. E eu não sabia como lidar com isso.

Havia algo a distância. Eu notei isso no minuto em que apareceu, pois não havia literalmente mais nada aqui. Era apenas um pontinho, tão longe que eu realmente não conseguia entender. Algo azul. Eu andei em direção a ele porque o que mais eu poderia fazer? E quanto mais eu chegava, mais familiar se tornava, uma forma retangular, flutuando no vazio. Tinta azul na madeira. Uma aldrava de latão no formato de uma cabeça diabólica.

A porta do demônio azul.

—Que porra você está fazendo aqui? — Eu perguntei, sem esperar uma resposta, mas meio que aliviada quando não recebi uma. Este era o tipo de lugar onde você realmente não poderia se surpreender se a maçaneta da porta abrisse os olhos e falasse.

Eu me apressei em direção a ela, excitação crescente. Talvez fosse uma saída? Talvez fosse uma porta de volta ao meu corpo? O que quer que fosse, tinha que ser melhor do que vagar sem rumo no vazio. Peguei a maçaneta, meu coração metafórico batendo.

—Vexa?

Parei quando alguém chamou meu nome.

Eu me virei, em algum lugar entre surpresa e medo de perceber que havia outra pessoa aqui comigo. Os dois se tornaram um alívio esmagador quando percebi quem era.

—Cole!

Seus olhos se arregalaram em pânico enquanto eu corria em direção a ele, jogando meus braços em volta dele. Ou tentando, de qualquer maneira. Eu o atravessei como um fantasma.

Eu fiquei do outro lado dele por um minuto, piscando com minhas próprias mãos. Que, é claro, não estavam lá. Eu era um sonho/alucinação de percepção estranha no meu próprio cérebro em coma.

—Bem, isso foi estranho. — Eu disse, ignorando todas as implicações desconfortáveis e encarando Cole novamente. —Então, uh, você está realmente aqui ou isso é coisa mais estranha do cérebro?

Ele estava na minha frente, curvado em uma jaqueta de couro surrada, altamente presente de uma maneira um pouco surreal. Era como se eu o visse em alta definição ou em caricatura sutil. Seus olhos sempre eram lindos, mas eu não acho que eles geralmente eram tão brilhantes. Ele parecia mais magro do que eu lembrava, um pouco mais desgastado do que o punk teimoso com o qual eu estava acostumada.

—Estou realmente aqui. — Disse Cole, franzindo a testa e tenso de preocupação. —Julius resolveu. Você está bem? Que coisa estranha do cérebro?

—Uh, estou tão bem quanto posso receber a situação? — Dei de ombros, me sentindo estranhamente frágil. Sacudi a súbita vontade de chorar. Eu realmente queria abraçá-lo, e meio que eu não podia. — Quero dizer, tenho certeza de que morri. E agora estou presa na minha própria cabeça. Vi meu tio-avô morto, acho? E então havia esta porta...

Eu parei, colocando a mão na minha cabeça. Eu pensei que não poderia ter uma dor de cabeça aqui, mas acho que estava com uma.

—Você sabe o que está acontecendo lá em cima? — Cole perguntou, gesticulando rigidamente em direção à escuridão infinita acima de nós.

—Não. Mais ou menos. Ouvi um pouco quando empurrei com força o suficiente, mas depois fui arremessada aqui...— Eu balancei minha cabeça, passando a mão pelos cabelos. Percebi, tardiamente, que estava arrumado, do jeito que costumava usá-lo, e não a bagunça enrolada e salgada que estava no mundo real. Minhas roupas também não estavam todas destruídas. Eu nem tinha certeza de que estava usando a mesma roupa? Eu estava usando o vestido de camisa preta com abelhas douradas na gola quando morri? Eu pensei que estava usando a coisa de saia e meia-calça. Sim, eu não usava esse vestido desde a última vez que fui trabalhar.

—Ei, sua roupa é boa, mas acho que temos coisas maiores com que nos preocupar. — Disse Cole.

—Eu estava conversando? — Eu perguntei confusa.

Cole assentiu.

—Desculpe. — Eu disse, confusa. —Estamos na minha cabeça. Acho que pensar e conversar são o mesmo negócio aqui?

—Tente se concentrar. — Disse Cole com paciência incomum. —Qual é a última coisa que você lembra?

—Agarrando a vela naquele quarto de hospital.

—Então você não se lembra de nada que aconteceu em Tir Na Nog?

—Uh, eu lembro das coisas antes de acabarmos na Cidade Baixa.

Cole respirou fundo e sentou-se no chão inexistente.

—Sente-se. — Disse ele. —Isso vai levar um minuto.

Sentei-me em frente a ele, me perguntando se eu deveria estar preocupada.

—Então o portal que Gil criou no quarto do hospital nos jogou de volta em Tir Na Nog. — Disse ele. —Porque Gil é um idiota e também aparentemente trabalha para Aethon.

—Isso não é bom. — Eu disse, observadora.

—Não brinca. — Cole zombou. —Gwydion acha que pode ser por isso que ele roubou o Vidro do Artífice. Ele o devolveu aos anões e aposto que minha noz esquerda não o fez de graça.

—Então... o quê, Aethon está fazendo algum tipo de aliança? — Eu perguntei. —Por quê?

—Porra, se eu souber. — Cole deu de ombros. —Provavelmente não é tão simples assim. O cara realmente não parece precisar de um exército, e os anões não têm nenhuma influência política em lugar algum.

—Acho que apenas adicionamos isso à lista de mistérios preocupantes. — Murmurei. —Como por que Aethon está fazendo isso em primeiro lugar, e de onde veio a vela, e por que ele é imortal, e onde ele esteve todos esses anos?

—Acho que posso responder a uma delas, na verdade. — Disse Cole, e sua careta me disse que eu não ia gostar. —Então, uh, acabamos de volta em Tir Na Nog e... Talvez seja mais fácil se eu apenas mostrar a você?

—O que você quer dizer?

—Julius me disse que eu poderia compartilhar lembranças com você se eu... apenas estendesse sua mão.

—Eu pensei que não poderíamos tocar? — Eu perguntei, estendendo minha mão para ele, palma para cima.

—Nós podemos. — Disse Cole, alcançando-me. —Mais ou menos. É apenas mais um esforço. Concentre-se na sua mão. Tente realmente sentir.

Eu encarei minha mão, focando nela, sentindo o ar contra a minha pele. Quando Cole pressionou sua mão na minha, uma estranha estática azul marcou o lugar onde nossa pele fez contato, a sensação efervescente como carbonização, um leve formigamento elétrico. De repente, senti as emoções de Cole, estranhas e fora de lugar, próximas às minhas. O foco que ele exerceu em sua mão, a preocupação subjacente sobre Aethon, a situação, eu. Uma determinação profunda e irregular que parecia uma casa de pedra entre tendas de seda. Outros sentimentos vieram e se foram, mas isso permaneceu. Percebi, com alguma diversão, um alívio doloroso por me encontrar segura aqui e uma lembrança da última vez que ele me beijou. Eu estava surpresa. Ele fez um ótimo trabalho fingindo que não estava interessado em mim ou em ninguém. Eu sabia que ele também devia estar sentindo minhas emoções, então respondi da mesma maneira, pensando no quanto eu queria abraçá-lo, em como seus olhos eram lindos e na minha própria memória daquele beijo. Apesar das circunstâncias, tinha sido muito bom.

Cole ficou vermelho e afastou a mão.

—Se você não vai levar isso a sério, eu posso sair. — Ele ameaçou.

—Desculpe. — Eu disse rapidamente, oferecendo minha mão novamente. —Desculpe. Eu vou falar sério.

Ele respirou fundo e focou novamente, nossas mãos fechadas.

—Foi um bom beijo, no entanto.

Cole deixou cair a mão para me encarar.

—Isso não foi um beijo, foi uma estratégia. — Disse Cole, confuso. —Eu sabia que fazer Ethan lobo fora era o nosso único tiro. E considerando que ele parece ser desencadeado por qualquer coisa que o faça confrontar sua sexualidade, imaginei que beijá-lo o empurraria para o limite.

—Então por que você me beijou primeiro? — Eu perguntei, sorrindo, e toquei sua mão, a penugem de emoções me inundando.

—Eu estava tirando uma dose de mágica de você. — Afirmou Cole, olhando para longe. —No caso de beijar Ethan não o desencadear, a energia negativa o faria. Era apenas um plano de contingência.

Mas seus pensamentos responderam com mais honestidade que seus lábios. —Eu pensei que havia uma boa chance de todos nós morrermos, e eu não queria ir sem ter te beijado pelo menos uma vez.

Ele afastou a mão novamente, envergonhado, mas eu a segui.

—Mas você já me beijou antes. — Apontei. —Na floresta de Tir Na Nog, lembra? Ou melhor, eu te beijei.

Deixei que ele visse a lembrança de como ele estava lindo sob a luz do sol dourada de um dia de verão artificialmente perfeito, todos nós embriagados em magia espessa como mel no ar, do jeito que meu coração pulou quando eu o puxei para perto, a luz do sol manchada em seus olhos, o gosto doce de amora de sua boca.

Eu o ouvi inalar bruscamente, mas ele não afastou a mão.

—Isso não conta. — Ele murmurou, sua irritação espinhosa no nível da superfície em desacordo com o intenso desejo por baixo. —Nós não estávamos em nossas mentes certas.

—Parece que eu me arrependo? — Eu perguntei a ele. Por um momento, o toque de pena de seus pensamentos empurrou contra o meu. Não há arrependimento por lá, mas apenas por um momento, uma centelha de algo esperançoso. Então algo velho e feio estendeu a mão e esmagou-o. Medo. Não é um terror imediato, com risco de vida, mas o tipo de medo teimoso que se agacha como um sapo velho no seu peito, atacando você um pouco todos os dias.

—Não se preocupe, eu vou estragar tudo. — Sussurrou o pensamento de Cole, nas garras molhadas de seu medo. —Ela só quer alguma coisa de mim, de qualquer maneira. Eles sempre querem alguma coisa. Vou encontrar uma maneira de arruiná-la. Não posso tocar em nada sem destruí-la. Não posso arriscar. Se você tem alguma coisa, então tem algo a perder.

Assim que sentiu minha pena, Cole se afastou novamente. Não o persegui dessa vez.

—Estamos sendo desviados novamente. — Ele reclamou, fingindo que nada havia acontecido. —Foco. Pare de tentar ler minha mente e apenas se concentre na memória.

—Certo, desculpe. — Eu disse, balançando a cabeça. —Eu entendi desta vez. Vá em frente.

Cole parecia cético, mas ele fechou os olhos, tocou minha mão e eu vi a memória subir em sua mente, clara como se eu estivesse lá, de pé em seus sapatos.

—O portal não apenas nos deixou de volta em Tir Na Nog, mas praticamente nos jogou no colo de Titânia.

Capitulo Tres

Cole caiu com força aos pés, ou mais precisamente, às raízes, do trono de Titânia. Ethan estava esparramado no chão ao lado dele, ainda inconsciente de sair devagar e depois bater com a cabeça em uma prateleira a caminho do portal dos anões. Ele teria mais alguns machucados para adicionar à lista do outono nos azulejos de pedra do pátio do jardim da rainha Titânia. Ela estava sentada, enorme, sombria e bonita em seu trono vivo, olhando para Cole com uma leve surpresa.

Antes que ela ou Cole pudessem dizer alguma coisa, Gwydion pulou através do portal, segurando meu corpo inconsciente em seus braços e quase colidindo com Cole. O medo gelado de Cole ao ver-me varreu.

—O que aconteceu? — Ele exigiu, quase esquecendo a rainha Seelie atrás dele.

—Eu não sei. — Respondeu Gwydion, não olhando para Cole, mas para a rainha, com o rosto pálido. —Nada bom.

—Ela está viva? — Cole perguntou, horror enchendo-o quando ele agarrou meu pulso.

—Eu estava um pouco ocupado escapando do lich zangado para verificar. — Disse Gwydion, ainda apenas olhando para a rainha.

—Você é um imortal! — Cole repreendeu, alívio em seu rosto quando ele encontrou meu pulso. —Ele não poderia ter te matado, de qualquer maneira!

Gwydion finalmente desviou os olhos da rainha para olhar Cole com uma expressão para parar o pânico de Cole. Seu tom era enganosamente calmo.

—Ele estava muito, muito zangado.

Cole engoliu em seco.

—Eu posso lhe dizer com um grau surpreendente de certeza. — Disse Gwydion, olhando para a rainha. —Que eu preferiria estar aqui do que lá. E 'aqui' é um lugar que quase certamente não deixaremos vivo.

Houve um gemido a alguns metros de distância e Ethan sentou-se, segurando a cabeça.

—O que aconteceu? — Ele perguntou, antes de mover a cabeça e gemer mais alto. —Não é este lugar de novo!

—Meus sentimentos exatamente. — Respondeu Gwydion.

—Que bom vê-lo novamente, Gwydion. — Titania falou e o mundo ficou em silêncio para ouvir. Até o medo clamoroso de Cole por mim foi abafado pelo poder de sua voz. —E tão cedo! Por que, tenho certeza de que você teve mais três dias pelo menos. Você me trouxe o que me prometeu?

Cole olhou em volta deles rapidamente. O portal se fechou atrás de Gwydion e os outros Fae da corte ficaram fora do caminho nas bordas do jardim, presumivelmente preocupados em serem pegos na zona de salpicos de qualquer destino terrível que estivesse prestes a acontecer neste bando de idiotas.

—Onde está Gil? — Cole perguntou a Gwydion, um pouco frenético. —Ele ficou no hospital?

—Se ele tivesse, eu estaria morto. — Respondeu Gwydion uniformemente.

—Entendo que você retornou sem sucesso? — Titania perguntou levemente. —Que gentileza de sua parte se entregar, em vez de fazer Hern caçá-lo. Embora eu garanto que ele teria gostado. Você não gostaria, querido?

Hern, o caçador, com sua coroa de ouro e sua matilha de cães, olhou para nós de seu lugar perto do trono de Titânia.

—Imensamente. — Ele respondeu.

Ele segurava o cajado de teletransporte de Gwydion na mão, o preço que pagamos por sua “assistência” ao rastrear Gilfaethwy. Assistência aqui significa, apontando-nos na direção certa e dando-nos uma vantagem de cinco minutos antes de ir atrás do próprio Gil. Felizmente, Gil nos levou à Cidade Baixa dos Anões. Os anões eram quase inquietantemente amigáveis, desde que batêssemos educadamente e não contradisséssemos suas suposições de que éramos refugiados das terras insuportáveis e iluminadas pelo sol. Eu duvidava muito que Hern batesse educadamente em uma porta que ficava entre ele e sua pedreira, muito menos permitir que alguém suponha que ele era um refugiado. A julgar por seus inúmeros ferimentos e expressão azeda, os anões eram menos amigáveis para as pessoas que atacavam a Cidade Baixa a cavalo, levando uma matilha de cães. Os cães, pelo menos, pareciam ilesos e felizes, pelo que fiquei aliviada. Aparentemente, de acordo com um pedaço nebuloso de memória flutuando no fundo da mente de Cole, Hern amava tanto seus cães que qualquer ferimento infligido neles aparecia nele. O que era meio doce, mas não tornava o cara menos uma ferramenta.

—Sua pequena expedição de caça com os anões não vai tão bem? — Cole perguntou, incapaz de resistir à oportunidade de esfregar um pouco de sal na ferida.

—Eles queriam me dar uma permissão. — Hern rosnou.

—Por favor, não incomode o senhor da caça. — Disse Gwydion baixinho. Cole revirou os olhos, mas não pressionou. Gwydion pigarreou e falou com a rainha. —Nosso retorno aqui foi fortuito, mas não intencional, sua majestade. Um acidente de teletransporte.

—Parece que você está tendo alguns contratempos. — Disse Titania, olhando meu corpo flácido nos braços de Gwydion, Ethan sentado no chão examinando sua lesão na cabeça e o estado geral de sujeira e maldade em que estávamos todos.

—Independentemente. — Disse Gwydion em voz alta, —ainda estamos em busca de Gilfaethwy e temos tempo para conhecer seu ultimato. Com sua permissão, retornaremos à busca imediatamente.

—Você não tem. — Titania respondeu com um sorriso.

—Perdão? — Gwydion piscou, perdido.

—Você não tem minha permissão. — Repetiu Titania. —Seu atrapalhado me aborrece. Vocês podem continuar a busca, se insistir, mas fará isso daqui, onde eu posso observar e talvez obter algum entretenimento minúsculo.

Houve um momento de silêncio, no qual eu sabia que o medo de Cole por mim se transformava em fúria indignada.

—Como diabos devemos-

Gwydion me deixou cair para pegar o outro homem e dar um tapa na mão. Eu bati no chão com um baque que me fez estremecer só de assistir. Cole o mordeu.

—Você a deixou cair! — Cole disse em acusação estridente quando Gwydion puxou a mão dele.

—Eu não tive escolha! Você estava prestes a insultar a rainha!

—Porra, eu estava bem! Ela-

Gwydion bateu a mão na boca de Cole novamente e uivou de dor quando Cole o mordeu novamente, com mais força.

Titania riu, o som como sinos, brilhante, musical e artificial.

—Vê? — Ela disse. —Isso já é muito mais divertido.

Ethan rastejou em direção a onde eu caí, a preocupação em seu rosto se tornou um medo angustiante quando ele me puxou em seus braços e percebeu que eu era mais do que apenas inconsciente.

—Rapazes? — Ele disse, então mais alto para ser ouvido sobre as brigas contínuas de Cole e Gwydion. —Rapazes!

Os dois calaram a boca, olhando para ele. A dor em seus olhos me fez sentir como se estivesse morrendo de novo.

—Precisamos levá-la para Julius. — Disse Ethan, com a voz trêmula. —Agora.

—Receio que não. — Respondeu Titânia. —Você não deixará este tribunal até entregar o que prometeu para mim, ou eu ficarei entediada com vocês. E acredite em mim. Quando vocês viverem tanto quanto eu, aprendem a não se entediar facilmente.

O aperto de Ethan apertou meu corpo, seus olhos se estreitando, mas Gwydion ficou entre ele e Titania.

—Posso oferecer uma alternativa? — Ele disse.

—Estou ouvindo. — Respondeu Titânia, apoiando-se na mão com um sorriso divertido.

—Gostaria de propor que você realmente não queira que apanhamos Gilfaethwy. — Disse Gwydion. Titania piscou, sua expressão imóvel. Gwydion sorriu. —E por que você realmente? Que criatura desagradável, covarde, infiel e irritante.

Titania sentou-se, mas não o interrompeu.

—Quero dizer, é claro que você quer puni-lo pelo insulto que ele infligiu a você. — Disse Gwydion com um encolher de ombros. —Mas isso foi há centenas de anos atrás. Por que se forçar a suportar a presença dele, mesmo o tempo suficiente para destruí-lo, por um rancor tão insignificante? Eu sei que, pessoalmente, mal posso suportar estar na mesma sala com ele por mais de cinco minutos sem querer esculpir meu próprio coração apenas pela satisfação de vê-lo morrer comigo. Eu mal vi uma criatura tão vil em ambos os tribunais!

—E ainda assim você salvou a vida daquela criatura vil. — Observou Titânia.

—Apenas para salvar minha própria vida. — Disse Gwydion imediatamente.

—Não de mim. — Titania interrompeu com um sorriso cheio de dentes. —Mas na Terra. Você o protegeu e protegeu de todos os tipos de males que não teriam feito mal a você, apesar de sua conexão.

—Você pode me culpar? — Gwydion perguntou, franzindo o nariz. — Você o viu? Que criatura patética e miserável. Você mal pode olhá-lo sem ser dominado por pena e nojo. Repetidamente, ele vinha rastejando até mim, implorando por ajuda. 'Oh, Gwydion, eu sou tão idiota e inútil! Aposto que um homem com os olhos não conseguiu me vencer em uma corrida sem verificar se ele era literalmente o deus dos cavalos! Agora ele está me seguindo em todos os lugares com um alicate! Boo hoo! '

A imitação de Gwydion a seu irmão era pouco lisonjeira. Se eu estivesse consciente, estaria rindo. Titania deu um pontapé e vários membros do tribunal estavam escondendo risadinhas.

—Ele já lhe contou sobre o tempo em que tentou capturar o veado em busca? — Gwydion continuou.

Um dos cães de Hern começou a rosnar, e Hern deu um olhar estranho.

—O idiota pensou que poderia atraí-lo, transformando-se em uma corça. Depois de duas semanas pulando ao redor da Floresta do Rei flertando com qualquer ungulado que ele encontrasse, ele caiu em um barranco duas vezes, quase foi baleado em três ocasiões separadas e terminou grávido de um cervo completamente mundano. Os faunos nasceram com seis pernas cada.

Ele imitou as pernas bambas do fauno com um gesto decididamente aranha das duas mãos, e as risadas na multidão explodiram em risadas genuínas. O cachorro de Hern latiu, abafado pela alegria da corte.

—Que horas ele deixou uma bruxa atraí-lo para a cama? — Gwydion continuou, aparentemente com a intenção de contar todas as histórias humilhantes que sabia sobre seu irmão. —Quando a viu pela luz da manhã, ele tentou roubar o cavalo dela para fugir, e ela o amaldiçoou a segui-lo comendo o que quer que ele 'produzisse' até Arthur voltar para a Inglaterra. Você não acreditaria nos feitos. Eu tive que conseguir soltá-lo. Demorei um mês de trabalho e o tempo todo ele se arrasta atrás deste cavalo, pés ensanguentados, rosto manchado de lágrimas e lama de cavalo, berrando como uma criança para eu salvá-lo. Que desculpa miserável, piedosa, revoltante, covarde e vaidosa para uma...

—Cale-se!

O cachorro de Hern latiu e ergueu-se nas patas traseiras, tornando-se, em um instante, o próprio Gilfaethwy. Gil avançou para agarrar Gwydion pela frente da camisa, com um assassinato nos olhos. —Você jurou nunca falar do incidente do cavalo!

—E, em troca, você jurou nunca mais roubar de mim. — Respondeu Gwydion, todo o humor desapareceu de seu rosto. —Como você claramente não cumpriu sua parte da barganha, não tenho nenhuma obrigação de manter a minha. Eu poderia levá-lo a seguir esse cavalo com um estalo de dedos, se eu quisesse. Mas, em vez disso, vou apenas fazer isso.

Ele se virou para olhar para Titânia.

—Meu irmão, entregue como prometido, e tudo sem sair deste pátio.

Gilfaethwy empalideceu, percebendo que tinha sido atraído. Titania não parecia satisfeita. Sua diversão desapareceu no momento em que Gilfaethwy se revelou. —De fato.

—Mas, como de costume neste lugar. — Continuou Gwydion, —O jogo foi manipulado desde o início. Você sabia onde ele estava e o que estava fazendo desde o início. Embora seu consorte, suponho, não o tenha feito você, Hern? Ela enviou você atrás de uma presa que nunca permitiria que você pegasse!

O rosto de Hern passou por uma progressão complicada de choque, mágoa e finalmente raiva.

—Você esqueceu sua lei, servo de Mab. — Titania falou, sua voz como uma chuva repentina de verão tão fria quanto inesperada. —E seu lugar como convidado neste tribunal. Por lei, ele é um exilado deste tribunal. Eu não poderia mais ordená-lo a fazer qualquer coisa do que poderia me recusar a ordenar sua captura e execução à vista.

—Não, mas você certamente pode fechar os olhos! — Gwydion disse, afastando-se de Gilfaethwy.

Vários guardas de Titania brandiram lanças enquanto Gil tentava recuar, apesar de claramente não saberem se o prendiam ou não.

—Finja que não notou a presença dele enquanto caminhava pela sua floresta, diante de seu próprio trono, como se você não o reconhecesse e a nenhum outro membro de sua corte no momento em que pôs os pés em Tir Na Nog. Não, você poderia não lhe dar ordens, mas você certamente poderia ignorar a presença dele enquanto ele executasse ordens que o beneficiassem. E quem lhe deu essas, imagino?

O ar ficou dolorosamente quente e Titânia cresceu em seu trono, os galhos da árvore se espalhando para se tornar os pilares que sustentavam o céu, seus olhos como o próprio sol. Mas Gwydion não teve medo e continuou furioso, gritando com ela.

—Não esqueci nenhuma lei! Mantive e segui a lei como nenhum de vocês, vocês que a torceriam de qualquer forma que mais lhe agradasse! Por letra ou espírito, seu acordo era uma mentira, e eu fiz uma tarefa impossível - retornou a você o que nunca se perdeu sem dar um único passo - e devo-me uma pergunta respondida com sinceridade! Pela lei, você deve responder!

—Pergunte, tolo. — A voz de Titânia era o rugido dos fogos do sol e da fornalha no centro do planeta. —Reze para que eu ache sua pergunta divertida.

Gwydion sorriu.

—O que o mortal Aethon Tzarnavaras lhe ofereceu?

—Ele não ofereceu nada. — Disse Titania, a terra tremendo, o mosaico abaixo de nós rachando e vomitando jatos de vapor ardente. Ethan arrastou meu corpo para longe de um, procurando uma fuga e trancou os olhos com Gilfaethwy, que o encarava com uma intensidade estranha. —Mas sua vitória significará o vencedor final e eterno dos Seelie. Aethon Tzarnavaras matará a morte. Ele trará um fim à entropia, ao frio e ao inverno. Os Unseelie que se alimentam da morte enfraquecerão e diminuirão diante de um mundo imortal, um verão que queimará como um fogo eterno por toda e qualquer realidade.

—Ele é louco! — Gwydion gritou. —Ele destruirá tudo! A vida não pode ficar sem a morte!

Ethan se levantou para me arrastar para longe de outra explosão de vapor. Do ladrilho quebrado, as plantas arvoravam e as árvores brotavam, crescendo a tal velocidade que estávamos rodeados por uma floresta primitiva em um segundo. Os cães de Hern corriam uivando em torno de seus pés, quase tropeçando em Ethan enquanto ele tentava me manter longe do vapor fervente e do crescimento selvagem.

—Mas não estamos vivos. — Titânia era um monólito entre as enormes árvores, uma escultura em um templo antigo, uma montanha, o próprio sol brilhando através dos galhos. —Somos eternos. Nossas vidas são anéis ininterruptos. Vou espalhar seus átomos por um bilhão de estrelas e ainda assim você existirá e um dia andará mais uma vez. Quando o fizer, eu também estarei aqui para separá-lo novamente.

—Mas hoje não. — Declarou Gwydion. —Agora!

Ethan arrancou o cajado de teletransporte das mãos assustadas de Hern, jogando-o na direção de Cole, que o arrancou do ar e atirou em Gwydion. Gwydion segurou-o com uma mão e a outra com a mão fechada na camisa de Gilfaethwy. Ele bateu o cajado no chão e jogou seu irmão através do portal, seguido rapidamente por Ethan, me carregando. Cole estava um centímetro atrás dele, agarrando a mão de Gwydion para garantir que ele não fosse deixado para trás.

Eles aterrissaram em um emaranhado de membros no meio de um dos quartos dos fundos do bar de Julius, esmagando uma mesa no caminho para baixo. As pessoas atualmente na sala gritaram, correndo para a porta. Julius apareceu um segundo depois antes que todos pudessem sair do chão.

—Ajude-a. — Ethan disse antes que Julius pudesse fazer uma pergunta, sustentando meu corpo inconsciente. —Por favor.

Capitulo Quatro

Houve uma confusão de atividades porque o alívio exausto de Cole por estar em segurança afetou novamente a memória. Ele se ajoelhou junto ao meu corpo inconsciente, vendo as coisas acontecerem ao seu redor. Ethan, esparramado do outro lado de mim, parecia chocado. Ele e Cole compartilharam um olhar de perfeita compreensão que somente pessoas que passaram por coisas terríveis juntas sabem.

Tenho certeza de que Julius bateu palmas e se dividiu em dois clones perfeitos, um dos quais gesticulou e fez com que a mesa quebrada se reformasse debaixo de mim (Ethan e Cole recuaram assustados nas cadeiras) e o outro agarrou Gilfaethwy pelo nuca enquanto o Fae claramente desorientado tentava se levantar.

—Desculpe pela intrusão, Julius. — Disse Gwydion com calma enganosa quando se levantou e ajeitou as roupas. —Apenas causou um pouco de cena na Corte Seelie. Você sabe como é. Pode precisar ficar quieto por um momento.

O Julius que eu estava me referindo mentalmente como Julius A inclinou-se sobre mim onde estava deitado na mesa, pegando meu pulso e procurando sinais de ferimentos. Através dos sentidos de Cole, eu sabia que ele também me examinava magicamente.

—Oh, eu já estive lá. — Disse Julius B a Gwydion. —Seu irmão pode não gostar da minha hospitalidade aqui, no entanto. Como você se lembra, as boas-vindas foram revogadas.

Outra vaga lembrança de Cole me informou que seres mágicos que abriram caminho para áreas privadas onde não haviam sido convidados perderam todo o seu poder. Eu tentei perguntar a ele se era daí que a coisa dos vampiros veio, mas ele apenas me silenciou porque estávamos quase no fim da memória.

Julius B levantou Gilfaethwy um pouco mais alto. Gil ficou mole como um gatinho, pálido e infeliz.

—Como você chegou aqui, afinal? — Julius B perguntou. —Feitiços de teletransporte geralmente não funcionam quando atingem esse lugar. Na verdade, eu me esforcei muito para garantir que não.

Gwydion pegou o cajado de teletransporte do chão e deu um floreio, oferecendo a Julius B, que o acenou com a cabeça.

—Ah, o Abridor. — Disse ele, olhando-o como um velho amigo. —Uma vez eu usei enquanto... cortejava alguém preso no centro de um labirinto insolúvel. Muito conveniente. E uma brecha perigosa em minha segurança!

—Felizmente, há apenas um desses nesses dias. — Respondeu Gwydion. —E supondo que Gil não coloque as mãos nele novamente, ele deve permanecer escondido em segurança na minha barraca de guarda-chuva por um futuro previsível.

Julius B ofereceu a Gwydion seu irmão e Gwydion deu um passo desajeitado para trás.

—Eu estava realmente pensando se você não estaria disposto a cuidar de Gil por um tempo. — Disse Gwydion. —Ele quebrou minha melhor gaiola e eu não posso deixá-lo correr livre, pois ele aparentemente está trabalhando com Aethon e você é o único que pode lidar com suas travessuras. Bons padrões se aplicariam, é claro.

—É claro. — Concordou Julius B.

—Eu vou ganhar um desses benefícios agora. — Disse Julius A, levantando uma das minhas pálpebras para olhar nos meus olhos. —Me traga o chocalho da morte.

—Se é para ela, é por conta da casa. — Disse Gwydion imediatamente, e Julius B devolveu-lhe o cajado. Ele abriu um portal, desapareceu por menos de meio minuto e depois voltou com um chocalho de couro que, quando abalado, sempre parecia estar diretamente atrás de você. Ele entregou a Julius A, junto com uma pesada moeda de cobre batida do tamanho de uma palma marcada com um caduceu, um novelo de tecido preto esfarrapado e um orbe enevoado.

—Eu trouxe para você o Invitare Hermes, o esconde da morte e essas coisas. Não sei o que faz, mas me disseram que ele tem propriedades curativas.

Julius B estava construindo um conjunto de algemas de prata do nada para Gilfaethwy e olhou para isso, erguendo uma sobrancelha para o orbe.

—Magicamente preservado éter de testículo. — Declarou ele imediatamente, voltando ao seu trabalho. —Interessante como um espécime de taxidermia, mas receio que seja útil apenas quando fresco. Espero que você não tenha gastado muito com isso.

Gwydion amaldiçoou os olhos brevemente assassinos. Quem quer que ele tenha comprado estava com problemas.

—A outra coisa que você tem no seu casaco pode ser mais útil. — Disse Julius A casualmente. Ele colocou o pano preto sobre os meus olhos, colocou a moeda no meu peito e estava balançando o chocalho sobre o meu corpo, a cabeça inclinada e ouvindo atentamente. —Não finja que você não tem.

Gwydion pareceu brevemente culpado, depois tirou a Vela da Aliança do casaco, embrulhada cuidadosamente em um vestido de papel do hospital e uma camada isolante de magia tecida, prata brilhante.

—Você pegou? — Cole disse, olhos arregalados, surpresa rapidamente se transformando em raiva. —E você não nos contou?

—Quando eu deveria ter lhe contado exatamente? — Gwydion disse com indiferença fria. —Enquanto pulávamos pelo portal? Enquanto tentávamos escapar de Titânia? Eu simplesmente iria segurá-la até que sua legítima proprietária acordasse.

Julius A pegou a vela com cuidado, a magia impedindo que ela entrasse em contato com sua pele.

—Estou surpreso que você tenha conseguido aguentar. — Disse Julius A, virando-o enquanto olhava com curiosidade. —A mágica da segurança nisso é significativa. E eu deveria saber.

—Bem, sou especialista em lidar com objetos encantados perigosos. — Disse Gwydion com um pequeno suspiro de orgulho.

—Você matou nós dois pegando isso.

A cabeça de todos se virou quando Gilfaethwy falou, tombando contra Julius B em suas novas algemas de prata, parecendo meio morto.

—Aethon nunca vai te perdoar. — Continuou Gil. —Ele vai destruir o mundo para matá-lo por isso.

—Bem, então é uma coisa boa que eu não esteja interessado em estar em suas boas graças. — Disse Gwydion levemente. —Caso você não tenha notado, eu já estou me opondo a ele ativamente.

Gil balançou a cabeça. —Idiota. — Ele murmurou. —Você nunca soube escolher o lado vencedor. Aethon é um poder que este mundo nunca viu. Ele terá sucesso. E quando o fizer, mudará o equilíbrio de poder entre os tribunais para sempre. Meu envolvimento teria sido suficiente para restaurar minha posição!

Gwydion zombou. —Titânia nunca irá restaurá-lo. — Disse ele. —Você a insultou pessoalmente. Ela morreria primeiro.

—Ela me deixou voltar para Tir Na Nog! Eu estava no meio do salão!

—Disfarçado. Como parte de um subterfúgio. Ela estava usando você. Você honestamente acha que ela um dia o reconheceria depois do que você fez?

—O que ele fez exatamente? — Julius B perguntou. —Eu nunca poderia convencê-lo a me dizer.

—Ele ficou ambicioso demais e tentou cultivar uma rivalidade com um lorde da corte. — Disse Gwydion com um suspiro cansado. —Um Fae tão acima de sua posição que ele poderia ter desafiado o próprio Oberon, pois isso foi nos dias anteriores à morte de Oberon. Uma jogada tola que ele ainda poderia ter se voltado a seu favor, mas decidiu roubar o Veado de Prata com o espelho, humilhando o homem. Encurralou-o em uma festa e o fez contar seus segredos mais embaraçosos para o entretenimento da multidão, insultando suas proezas sexuais em particular. Até que finalmente, ele usou o espelho para forçar o senhor a apontar sua parceira mais recente, para que ele possa dar simpatia à pessoa infeliz. E o senhor apontou a rainha Titânia, humilhando-a na frente de sua própria corte e do marido.

—Não é à toa que ela o queria morto. — Disse Julius B, balançando a cabeça. —Pobre Gil. Você sempre morde mais do que consegue mastigar.

—Não desta vez. — Insistiu Gil. —Isso teria salvado nós dois! Poderíamos ter ido para casa, Gwydion!

—Se você alguma vez prestasse muita atenção a qualquer coisa, menos a si mesmo, saberia que não tenho interesse em voltar para casa. — Respondeu Gwydion uniformemente. —A política, as constantes punhaladas nas costas, a hipocrisia. Eu odiava cada momento disso. Eu odeio o que os tribunais fizeram da lei e odeio o que a lei em suas mãos faz de nós. Eu digo a você com perfeita honestidade, fui muito mais feliz nesses anos desde o nosso exílio do que eu já estive em minhas eras de serviço à corte.

Gil, se possível, ficou um pouco mais pálido, chocado e confuso.

—Venha, Gil. — Disse Julius B, ajustando o aperto no Fae para segurá-lo um pouco melhor. —Vamos encontrar um bom quarto trancado para descansar.

Ele carregou o Fae mole enquanto Julius A permanecia, examinando a vela.

—Como ela está? — Ethan perguntou, a voz tensa de ansiedade. —Ela está bem?

—Parece que ela levou todo o peso dos feitiços de proteção da vela. — Disse Julius A com uma careta. —Provavelmente um azar defensivo de algum tipo. Estou surpreso que não a tenha matado.

Ouvi a conversa que ouvira antes, desta vez do ponto de vista de Cole. O que eu perdi quando minha capacidade de ouvir diminuiu foi apenas ele me carregando para um quarto pequeno e vazio com uma cama. Não havia janela, mas ele convocou duas cadeiras para Ethan e Cole, que insistiram em ficar comigo.

—Você está pronta agora. — Disse Cole, tentando parar a memória.

—Espere. — Eu disse. —Espere um pouco mais.

Ethan estava sentado ao meu lado, com o rosto nas mãos, os ombros tremendo. Uma culpa horrenda rasgou através de mim. Eu precisava estar lá, precisava confortá-lo.

—Realmente, não há nada importante depois disso. — Cole tentou insistir, mas eu enterrei minhas unhas metafóricas na memória e segurei. Ethan estava ali, bem ao meu lado da perspectiva da memória de Cole. E não pude fazer nada para ajudá-lo. Vi a mão de Cole se contrair, levantando uma polegada antes de abortar o gesto. Percebi que minha culpa tinha eco. Cole estava sentindo isso também. Suas emoções na memória eram um emaranhado de preocupação, saudade e simpatia por Ethan, que eram tão intensas que doíam até experimentar em segunda mão. Cole encontrou a coragem de colocar a mão no ombro de Ethan, e Ethan se inclinou para o contato, respirando fundo enquanto tentava controlar-se.

—Tudo vai ficar bem. — Disse Cole calmamente. Eu ouvi a guerra em seus pensamentos. Banalidades sem sentido eram inúteis e se consolidariam como um idiota aos olhos de Ethan. Ele suportou esses pensamentos e passou por eles com uma espécie de resignação cansada. —Ela não está morta, então ainda há esperança. Julius descobrirá alguma coisa.

—Se ele não, nós iremos. — Respondeu Ethan, tirando as mãos do rosto. Seus olhos estavam vermelhos, mas de aço com certeza. —Ela estava disposta a fazer qualquer coisa para impedir a maldição. Não posso fazer menos por ela.

Cole recuou instintivamente da palavra “nós”.

Dúvidas gritavam do fundo de sua mente. Não é minha responsabilidade, apenas estou aqui pela vela. Não posso ajudar de qualquer maneira, apenas estragarei tudo. Eu não sou seu, ela não é minha, não aja como se não fosse algo porque, se você continuar agindo assim, eu acredito e então quando ela se desfazer - Cole sacudiu, a única reação visível um certo aperto na mandíbula.

—Farei o que puder. — Ele disse finalmente, afastando-se. —Mas se ela morrer, eu estou pegando a vela. Tenho meus próprios planos, lembra?

Cole tentou ignorar a dor que Ethan tentou esconder. Seus pensamentos se voltaram para essas razões, memórias borbulhando escuras e velhas, e eu percebi que poderia facilmente deixar essa memória para explorá-las.

—Cole. — Ethan disse calmamente, pegando a mão do outro homem. —Você sabe, você não precisa fingir-

—É o bastante.

Era Cole, mas não o que estava na memória. Era um na minha cabeça, que pisou no freio de uma só vez e me tirou da memória.

Eu estava de volta no espaço escuro sem fim. Cole estava sentado na minha frente, com o rosto vermelho, parecendo irritado.

—Não faça isso. — Ele retrucou. —Nunca. Só porque eu concordei em lhe mostrar algumas lembranças não significa que você tem um passe livre para correr na minha cabeça.

—Desculpe. — Eu disse imediatamente, a culpa me roendo. —Eu me empolguei. Só estou preocupada com Ethan.

Cole franziu a testa e depois se levantou.

—Enfim, é tudo o que você precisa saber. — Disse ele, encolhendo a jaqueta sobre os ombros. —Nós temos a vela. Nós vamos aos curandeiros amanhã para ver como quebrar qualquer feitiço em você. Julius ainda está olhando também. Tudo ficará bem, então fique firme.

Percebi que ele estava se preparando para sair e me levantei.

—Espere, não vá. — Eu disse, envergonhada com o quão desesperada eu parecia.

—Não posso ficar aqui por tanto tempo. — Disse Cole. —E eu tenho minha própria pesquisa para fazer.

—Eu só não quero ficar sozinha aqui. — Eu disse, pegando sua mão. Por um momento, senti sua culpa antes que ele se afastasse. —Estou presa nesse vazio. Não posso nem controlar meu próprio corpo. É aterrorizante Cole.

—Você ficará bem. — Insistiu Cole, sem olhar para mim. —Eu vou... Eu voltarei assim que puder.

Assim ele se foi, piscou para fora da existência. E eu estava sozinha no escuro novamente. Sentei-me, me perguntando se eu poderia chorar aqui, e rapidamente descobri que sim, eu poderia.

Capitulo Cinco

Eu não tinha como medir o tempo e, de qualquer maneira, não tinha certeza de que o mesmo acontecesse aqui no mundo real. Dias e anos podiam passar em um sonho com apenas algumas horas de sono, e não era um sonho estranho e desconfortavelmente lúcido, que eu não conseguia controlar? Talvez eu descobrisse se eu estivesse aqui por tempo suficiente. Curiosamente, isso não era realmente reconfortante.

Tentei dormir em algum momento para passar o tempo, embora não estivesse cansada. Mas houve um momento em que eu estava prestes a cochilar quando minha consciência quase se dissolveu como açúcar no café, como se eu segurasse um penhasco com a ponta dos dedos, prestes a me soltar. Eu sabia com certeza que se me deixasse dormir aqui, nunca mais iria acordar.

O que me deixou com muito tempo para matar.

Pensar era tudo que eu realmente podia fazer, então pensei em Aethon e seus planos. Titania disse que queria assassinar a Morte. O que não parecia algo que você realmente pudesse fazer? Mas ela e Gilfaethwy pareciam bastante certos de que ele conseguiria. Um fim para a Morte. O que isso significaria? Um mundo onde nada morria. Isso parecia muito bom, honestamente. Talvez estivéssemos do lado errado? Embora qualquer coisa que levasse o Seelie a vencer o Unseelie parecia ter consequências bastante desastrosas.

O que isso significaria para as pessoas que estavam doentes terminalmente ou gravemente feridas ou envelhecidas além da capacidade de cuidar de si mesmas? Ou comida? Nenhuma morte significava nenhuma morte humana ou nenhuma morte? Seríamos capazes de matar plantas, animais, insetos? Não poderíamos morrer de fome, mas ainda assim morreríamos de fome? Ainda poderíamos nos reproduzir? A Terra poderia suportar algo como alguns trilhões de seres humanos antes que o calor desperdiçado destruísse a atmosfera, se eu me lembrasse direito. Provavelmente poderíamos colonizar outros planetas no sistema solar antes de atingirmos a capacidade máxima. Mas poderíamos o mesmo sobre mosquitos? Ou alguma das centenas de outras plantas, insetos e animais que se reproduzem rápido demais porque geralmente têm uma vida útil curta ou predadores agressivos?

O que fazemos sobre o crescimento incontrolável da população de ratos e coelhos, bambu, kudzu e veado de cauda branca - nossa, sua população já estava fora de controle devido ao assassinato da maioria dos lobos e proibições de caça na América do Norte. Eles se reproduziam fora de controle, despojavam as florestas para o deserto, começariam a passar fome e a consanguinidade, ficando doentes.

Que tal em uma escala micro? E a morte celular? E quanto a vírus e bactérias? Jesus Cristo, pragas imortais. Se você infectar uma pessoa que não pode morrer com um vírus, seu sistema imunológico não pode matar, o que acontece? Resposta imune infinita? Febre sem fim, calafrios, seios e garganta fechados e todas as outras coisas desagradáveis e estúpidas que o corpo faz para combater infecções. E como o vírus não pode ser morto, ele pode se replicar sem controle no corpo, sequestrando células, mas nunca matando-as. A resposta imune continua aumentando até que você esteja sufocando, mas não pode morrer, todas as células do seu corpo são substituídas por um vírus? Eu não sei o suficiente sobre vírus para contemplar todas as consequências, mas sei que seria ruim.

Sem morte, pode haver seleção natural ou evolução? Vamos estagnar para sempre em um inferno sem morte?

Deixe-me dizer-lhe, deitada em um abismo negro e inexpressivo por uma quantidade imensurável de tempo potencialmente infinito, imaginando todas as maneiras horríveis de sofrer sem morrer - não é um bom momento.

Eu realmente não posso subestimar meu alívio quando Cole finalmente reapareceu.

—Você voltou! — Eu gritei, no momento em que ele apareceu. Joguei meus braços em volta dele novamente e desta vez foquei o suficiente para fazê-lo grudar, abraçando-o com força. —Eu tinha medo que você nunca voltasse! Não sei há quanto tempo está lá fora, mas pareceu semanas aqui-

Fui atingida por uma onda de emoções e pensamentos recentes, principalmente surpresa por pular nele e um lampejo de calor e excitação, rapidamente abafado pela ansiedade e uma enxurrada de imagens que me deixaram gelada, me afastando dele.

—O que aconteceu? — Eu perguntei, ainda processando as cenas de destruição que eu tinha acabado de vislumbrar.

—Aethon aconteceu. — Disse Cole, sombrio. —Ele está... irritado realmente não faz justiça. Ele chegou aos curandeiros antes de nós.

Ele pegou minha mão, deixando-me ver a destruição através de seus olhos.

A biblioteca estava achatada, não restando uma parede em pé. O balcão da frente era a única coisa remotamente reconhecível. As estantes de livros haviam sido esmagadas. Os livros se foram, despedaçados ou enterrados. Páginas soltas tremulavam ao vento poeirento enquanto Cole e Gwydion percorriam os escombros, procurando algum tipo de explicação.

— Pronto. —Disse Gwydion, apontando para a parte de trás do prédio onde ficava a sala de estudo que os curandeiros costumavam trabalhar. —Eu posso sentir mágica lá. Algo escondido.

Eles se apressaram, e Gwydion acenou com a mão para dispensar qualquer magia de camuflagem que estivesse presente. Ele recuou rapidamente, quase colidindo com Cole, quando um corpo apareceu.

Eu quase me afastei de Cole com horror quando reconheci o homem, deitado enrolado sob uma mesa desabada, segurando uma caixa de papelão cheia de bugigangas encantadas - coisas que os Curandeiros recuperaram que eram fracas demais para até interessar a Gwydion. Era Henry, um dos curandeiros. Ele não tinha morrido do colapso do prédio. Sua pele estava enegrecida com necrose mágica, o que quase o havia encolhido. Só o reconheci pela jaqueta e pelos restos prateados do bigode.

Gwydion fechou os olhos e se afastou. Fiquei surpresa ao vê-lo tão abalado pela morte de um humano. Cole não conseguia parar de olhar, seu conhecimento de necromancia o deixou saber exatamente o que havia acontecido, quanto tempo levou para Henry morrer, o quanto isso deve ter doído. Náusea tomou conta dele e, assistindo, senti o mesmo.

—Há mais alguma coisa aqui. — disse Gwydion com voz rouca e acenou com a mão, escondendo o corpo de Henry novamente até que pudessem descobrir o que fazer com ele. Isso acabara de acontecer. Os serviços de emergência estavam a caminho. Eles não podiam ver o que havia acontecido com Henry ou levar a caixa de moedas da sorte e bugigangas levemente amaldiçoadas. O foco de Gwydion mudou para um ponto no chão onde Cole sentiu a magia residual.

—Uther. — Fisse Gwydion, uma espécie de esperança frenética em sua voz. Ele agarrou Cole e rapidamente modelou um feitiço de teletransporte nos escombros abaixo deles. Antes que Cole pudesse fazer mais do que gritar, eles caíram através dele em um espaço escuro abaixo.

—Uther? — Gwydion chamou, aterrissando como um gato. Cole pousou um pouco menos graciosamente ao lado dele.

—Aqui. — Disse uma voz familiar, e Gwydion puxou a pequena esfera de luz que ele usara nas Cavernas dos Anões, iluminando o que parecia ser algum tipo de porão, embora a porta estivesse emparedada e a sala inteira estivesse densa de poeira e teias de aranha. No centro da sala, uma mulher corpulenta se aconchegou, segurando um velho inconsciente em uma túnica ridícula. Um homem alto e negro estava sentado com o braço em volta dela. Uma jovem de cabelos ruivos jazia a seus pés, sangrando de um ferimento na cabeça que havia sido enfaixado com a camisa do homem alto. Era o resto dos curandeiros.

—Daphne, Devon. — Disse Gwydion, ajoelhando-se diante deles imediatamente. —O que aconteceu?

Daphne chorou. Parecia que estava chorando há um tempo, mas lutou para divulgar as palavras de qualquer maneira.

—Alguém... Alguma coisa... Nos atacou. Tasha tentou... Tasha tentou... E então ela simplesmente desapareceu, apagada, como se nunca tivesse estado lá. Uther tentou se teletransportar. longe, mas ele nunca fez mais do que uma pessoa antes e... e... ele não acha que sabemos que ele pode se teletransportar apenas alguns metros, mas todos sabíamos... e então estávamos aqui embaixo. O prédio sobre o qual a biblioteca foi construída tinha um porão, mas a cidade simplesmente fechou... mas Henry não conseguiu... Tentou pegar os artefatos e Uther entrou em colapso assim que pousamos e começou a sangrar e eu não posso acordar ele e Fiona bateu a cabeça e nós pudemos ouvir Henry gritando-

Se Devon não a tivesse parado, arrastando-a para um abraço, acho que teria. Ela estava branca como osso e tremia, chorando tanto que suas palavras se tornaram um borrão ininteligível.

Cole e Gwydion os teletransportaram para fora do porão bem a tempo dos primeiros caminhões de bombeiros chegarem, dizendo para irem para o Julius o mais rápido possível.

—Jesus. — Eles ouviram uma das palavras do bombeiro. —Isso é mais aquele tornado esquisito que destruiu a funerária na Main Street?

—Ouvi dizer que também tem algumas casas na cidade.

Cole e Gwydion trocaram um olhar e correram para algum lugar para se teletransportar. A memória passou adiante, mostrando-me os restos achatados do meu trabalho e do meu apartamento. Meu coração parou quando a memória saltou para a casa da minha tia Persephona. Eu estava lá há uma semana, desde que tudo isso começou, e fiquei preocupada que meu apartamento estivesse comprometido. Pequenos pedaços quebrados da vida de minha tia estavam espalhados entre as madeiras quebradas, o drywall quebrado e os pedaços de telhado. Havia um pedaço de papel de parede do banheiro. Havia o sofá em que Cole dormia e espelho do quarto de hóspedes que eu havia compartilhado com Ethan pela última vez. Policiais e bombeiros abriram caminho pelas ruínas da cozinha, esmagando os cacos da porcelana de boas festas da minha tia sob as botas. O jardim ficava embaixo de uma parede desmoronada e, com ele, os arbustos de hortênsia que eu amava quando menina.

Eu não respirei até que viram minha tia parada no meio-fio, segurando um porta-gatos em uma mão e a trela de Mort na outra enquanto ela falava com um policial.

—Cole! — Tia Percy disse surpresa quando o viu, afastando-se do oficial e correndo em sua direção imediatamente. —Você está bem! Onde você esteve? Onde está Vexa? Onde está Ethan? Quem é esse?

Ela deu a Gwydion um olhar decididamente desconfiado. O oficial que ela estava falando para guardar sua prancheta e recuou.

—É complicado. — Disse Cole, olhando para os socorristas ainda à sua volta.

—É complicado? — Tia Persephona repetiu incrédula. —Você desapareceu por duas semanas sem um telefonema, você reaparece logo após a minha casa ter sido destruída e tudo o que você pode me dizer é que é complicado

—Duas semanas? — Cole repetiu, de olhos arregalados.

—Eu avisei sobre os problemas com o tempo relativo nas Outras Terras. — Gwydion murmurou como explicação.

—Você poderia ter me avisado que tínhamos ido embora há meio mês, porra! — Cole estalou. Capaz de sentir suas emoções, eu sabia que ele não estava bravo, mas chocado e estressado.

—Onde está Vexa? — Tia Persephona exigiu, interrompendo antes que pudessem discutir mais.

—Ela está segura. — Cole a tranquilizou rapidamente. —Ela está viva.

—Por que você disse assim? — Tia Percy perguntou, pálida.

—O ponto é que ela vai ficar bem. — Disse Cole, confuso. —Ela está no bar de Julius. Devemos levá-la lá também.

—Mas minha casa-

—Acabou, senhora. — Disse Gwydion, respeitosamente. —E você está em perigo. Aethon já matou alguém hoje. E se ele te encontrar aqui viva, tenho certeza que ele matará novamente.

Cole deixou a memória desaparecer enquanto ele e Gwydion esperavam que a tia Percy terminasse com a polícia e sua companhia de seguros, a ajudaram a recuperar algumas de suas roupas e objetos de valor que não estavam enterrados muito fundo e a levaram ao bar.

—Aparentemente, ela não estava em casa quando Aethon atacou. — Explicou Cole, soltando minha mão. —Ela nem viu. Chegou lá no mesmo horário que os policiais. Ela está segura e está ficando aqui no bar por enquanto.

Um latido nos fez pular, e eu olhei para baixo quando um grande cão-lobo preto colidiu com minhas pernas do nada, com o rabo balançando furiosamente.

—Mort? — Eu perguntei confusa, tentando manter o equilíbrio, um esforço tornado mais difícil quando o cachorro pulou, alto o suficiente para colocar as patas nos meus ombros. Afastei seus beijos com uma risada levemente confusa. —Como diabos-?

—Não me pergunte. — Disse Cole. —Julius disse que a conexão que ele fez para que eu pudesse falar com você só funcionaria para mim. É por isso que nenhum dos outros veio vê-la. Tem certeza de que é realmente o seu cachorro?

Eu fiz uma careta para Mort, tentando sentir sua magia, sem saber se funcionaria, considerando que eu não poderia alcançar minha própria magia aqui. Mas lá estava. Eu mal tive que tentar antes que a sensação familiar da energia de Mort me invadisse. Era, tecnicamente, minha própria energia, que eu havia despejado em Mort quando o ressuscitei para me defender do lobisomem que invadiu meu apartamento... aquele lobisomem sendo Ethan. Mas não houve pontos no cadáver de Mort nem cheiro persistente de morte. Ali, Mort parecia exatamente como estava vivo, exceto pelo brilho azul nos olhos. Eu agitei seus ouvidos e ele ofegou alegremente, a língua balançando

—Eu tenho certeza que é ele. — Eu disse com um encolher de ombros, ainda dando um tapinha nele. —Também não sei como ele chegou aqui. E não há fantasmas quando o toco. Quero dizer, sem formigamentos azuis, sem transferência de emoções ou lembranças.

—É sempre mais uma coisa estranha com aquele cachorro. — Disse Cole, balançando a cabeça. —A ressurreição parcial dele era estranha o suficiente. Agora ele pode, como, pular o cérebro sem ajuda?

A ressurreição parcial era uma maneira de colocar isso. A maioria das coisas que os necromantes ressuscitam ou reanimam ainda estão muito mortas, pilotadas pela vontade do necromante e por uma espécie de piloto automático, fazendo-os repetir mecanicamente comportamentos instintivos de quando estavam vivos, como comer ou andar. Às vezes, os seres humanos têm comportamentos mais estranhos, como digitar em um teclado ou balançar um bebê. Coisas que eles fizeram tanto quando estavam vivos que a memória muscular permanece mesmo depois que a alma se foi. Quanto mais simples um animal, mais instintivo e limitado seus comportamentos naturais, mais naturalmente eles se comportam quando ressuscitam. Mas os cães são bastante complexos, comportamentais. Eles aprendem muito mais e resolvem problemas do que muitos humanos lhes dão crédito. Então, quando ressuscitados, eles não se comportam como cães normais. Mort, por outro lado, quase sempre agia como um cachorro vivo, apesar de ter se decomposto alguns meses quando eu o revivi.

Havia algo como a verdadeira ressurreição - trazer algo de volta completamente dos mortos, da alma e de tudo. Mas era raro, incrivelmente difícil, definitivamente além das minhas habilidades, e mais importante, qualquer um que olhasse atentamente para o bom e velho Mort poderia dizer que ele definitivamente ainda estava morto. Eu o costurei e o reconstruí o melhor que uma agente funerária poderia, mas ele ainda era um cachorro morto. Eu peguei seus órgãos e os substituí por saquinhos de pot-pourri. Definitivamente, ele não era um caso de verdadeira ressurreição. Do que exatamente ele era um caso, eu não sabia.

—Talvez ele possa estar aqui porque eu dediquei muita energia a ele quando o revivi? — Eu sugeri. —Ele ainda está cheio da minha magia. Então, estamos conectados e outras coisas. Quero dizer, se eu quisesse, eu poderia controlá-lo como um zumbi normal, eu acho. Ele está tão vivo que parece querer tentar.

Cole revirou os olhos. —Pelo menos você não estará mais aqui sozinha. — Disse ele.

—Eu ainda gostaria muito da companhia, se você estiver disposto a ficar um pouco. — Eu disse, preocupada que ele estivesse prestes a sair novamente. Mort caiu de quatro para se sentar ao meu lado e dar a Cole seus melhores olhos de cachorrinho.

—Há muita coisa acontecendo lá em cima. — Disse Cole com uma expressão de culpa. Fiz minha melhor imitação dos olhos de cachorrinho de Mort. —Tudo bem. Eu posso ficar um pouco mais.

—Bom. — Eu disse, aliviada, e me sentei, batendo na escuridão infinita ao meu lado. —Porque há algo que está me incomodando. Onde Ethan estava nessas memórias?

Capitulo Seis

Cole estava prestes a se sentar e hesitou.

—Há mais más notícias. — Disse ele finalmente.

—O que aconteceu? — Eu perguntei, a pressão arterial disparando instantaneamente. —Ele está bem?

—Ele está bem! — Cole disse rapidamente. —Ele está bem. Ele simplesmente não pode sair do bar.

Ele se sentou o resto do caminho enquanto eu tentava controlar meu batimento cardíaco. A culpa rolava de Cole, mesmo sem tocá-lo. Mort deitou-se ao meu lado, sua grande cabeça peluda no meu joelho.

—É minha culpa. — Ele disse depois de um momento, sua expressão desenhada com vergonha. —Quando eu o forcei a mudar na Cidade Baixa, joguei muita energia negativa nele. Ele atingiu seu limite. As proteções no bar de Julius são a única coisa que impede a maldição de mudá-lo permanentemente. Se ele sair, ele poderá ter um dia, talvez. Talvez minutos. Nós não sabemos.

Meu coração afundou no abismo ao nosso redor. A dor golpeou meu peito. Eu pensei que tínhamos um ano antes que isso acontecesse. Um ano para procurar soluções, uma maneira de quebrar a maldição ou, pelo menos, ajudar Ethan a lidar com a auto aversão que a causou. Agora, de repente, nosso tempo acabou. Mort lambeu minha mão como se estivesse tentando me tranquilizar e acariciei seus ouvidos, a suavidade suave.

—Não é sua culpa. — Eu disse baixinho, vendo a angústia de Cole. —Todos nós teríamos morrido se você não tivesse feito algo.

—Ethan poderia ter se transformado sozinho. — Argumentou Cole.

—Ele nunca teria tido uma chance e você sabe disso. — Respondi. —Além disso, é... pelo menos metade da minha culpa. A maldição não estaria tão perto de começar, se eu não tivesse usado meus poderes nele primeiro.

—Para salvar a vida dele. — Apontou Cole. —Você o curou. Eu intencionalmente empurrei sua maldição para fazê-lo mudar. Eu deveria ter pensado em outra coisa. Havia outras opções-

—Está feito. — Eu disse, parando-o. Estendi a mão para tocar seu joelho, tentando não ler seus sentimentos, enquanto deixava que ele sentisse os meus. Queria que ele visse que não havia raiva em mim, que não o culpo. Eu tentei não deixá-lo ver o quanto eu me culpava. Nós dois sabíamos que isso estava fora de nosso controle. —Não podemos mudar o que aconteceu. Só temos que fazer o possível para trabalhar com o que está à nossa frente.

—Julius está garantindo que ele fique no bar. — Disse Cole, sem se afastar, mas sem reagir ao meu toque também. —Ele está determinado a fazer o possível para ajudá-la a sair deste coma, mesmo que isso o mate.

—Parece certo. — Eu disse com um suspiro. —Por favor, não deixe ele fazer nada estúpido. Diga a ele que eu disse que ele precisa esperar até eu acordar. Diga a ele que é uma ordem.

Cole bufou.

—Devo dizer para ele sentar e rolar também? — Cole perguntou com um olhar de soslaio.

—Ele provavelmente apreciaria se você dissesse que ele era um bom garoto. — Eu respondi, sorrindo.

—Vocês dois são tão estranhos. — Disse Cole, balançando a cabeça.

—Eu sou um necromante e ele é um lobisomem. — Dei de ombros, coçando as orelhas de Mort à toa. —Você esperava que sejamos como todo mundo?

—Todo mundo é como todo mundo. — Disse Cole, um tom cínico em sua expressão. —As motivações das pessoas podem ser complicadas, mas suas ações basicamente se resumem à mesma coisa. E quando você começa a tirar coisas delas - segurança, estabilidade, independência - quanto mais focadas elas estão apenas em sobreviver, mais previsíveis são suas ações...

—E o crime? — Eu perguntei. —Não como crimes baseados em necessidades, como roubar comida ou invadir uma casa vazia para dormir nela. Mas como crimes de vandalismo, agressão e colarinho branco, onde todas as suas necessidades são atendidas.

—Essa é a questão. Ainda são baseadas nas necessidades, você simplesmente não vê qual é a necessidade. — Disse Cole, acenando com o dedo para mim. —Quero dizer, apenas neste país, ficamos indignados em atender às necessidades básicas de sobrevivência das pessoas por comida, água e abrigo. Provavelmente, tentando chamar a respiração de um privilégio se puder restringir o acesso ao oxigênio. Mas as pessoas precisam mais do que apenas isso, temos necessidades básicas de socialização, descanso e estímulo mental. E quando elas não são preenchidas, ficamos neuróticas e atacamos.

Eu levantei uma sobrancelha.

—Espero que você não esteja dizendo que agressão é resultado da 'necessidade' de um imbecil querer sexo não ser atendido.

—Deus, não. — Disse Cole rapidamente, acenando com as mãos. —Sexo não é uma necessidade. Socialização é uma necessidade. Intimidade emocional é uma necessidade. Essas são as necessidades que não estão sendo atendidas. O problema é complicado, mas basicamente se resume a dizer às pessoas que devem obter toda a sua socialização, uma pessoa, um parceiro romântico, e dizendo especificamente aos homens que eles só podem contar com um parceiro romântico para todo o apoio emocional. Ser aberto, vulnerável e emocional com amigos do sexo masculino ou com outras pessoas é um sinal de fraqueza e feminilidade.

—E ser feminino é a pior coisa possível. — Acrescentei sarcasticamente.

—Exatamente. — Disse Cole, exasperado. —Então, muitos homens andam emocionalmente constipados, procurando uma mulher que eles possam usar para descarregar seus problemas emocionais porque não falam sobre isso com alguém que não estão transando. Quando mesmo a mulher mais complacente do mundo pode possivelmente preencher todas as suas necessidades emocionais, porque, você sabe, ela é apenas uma pessoa com necessidades próprias, ele projeta sua raiva e frustração nela em particular e em todas as mulheres em geral.

—Tenho certeza de que pelo menos parte disso vem da narrativa estranha de que as mulheres existem para resolver os problemas emocionais dos homens. — Acrescentei, pensando nas pilhas de romances e filmes que eu tinha visto sobre mulheres ‘salvando’ homens feridos. —Tipo, há um problema real com os caras sentindo que estão em dívida com uma namorada e que foram enganados se não tiverem uma.

—Ele volta. — Disse Cole. —É a coisa necessária. Eles precisam de socialização e apoio e lhes disseram que as mulheres são o único lugar em que podem obtê-lo. Então, obviamente, elas devem ter uma mulher para resolver seus problemas, ou estão sendo negadas uma necessidade urgente. Ou, você sabe, eles podem parar de ser idiotas e fazer alguns amigos. Conseguir um hobby. Existem tantos idiotas miseráveis por aí cujas vidas seriam infinitamente melhoradas apenas se ingressando em um clube.

Eu ri, concordando em particular, mesmo quando me surpreendeu ouvir esse discurso retórico de Cole. Ele não era geralmente falador. Talvez tenha sido um efeito desse lugar, a maneira como os pensamentos se tornaram palavras quase antes que você percebesse que estava falando?

—Então, o que você precisa? — Eu perguntei a ele, e ele se encolheu um pouco com a franqueza da pergunta.

—Eu estou bem. — Ele mentiu, tentando dar um encolher de ombros descontente. Eu esperei. Ele bufou, irritado. —Não há nada que eu precise que você possa me dar. Pelo menos não daqui.

—Mas há algo que eu poderia lhe dar. — Reuni. Sua mandíbula se contraiu, seus ouvidos vermelhos. Ele sacudiu, mas eu poderia dizer que ele ainda estava pensando em alguma coisa.

—Você acha-— ele começou a perguntar, depois se interrompeu. Eu me inclinei mais expectante. Ele escapou do meu olhar, olhando para Mort. —Você acha que, com a vela, você poderia realizar uma verdadeira ressurreição?

Meus olhos se arregalaram. Não era o que eu esperava. Mesmo sem tocá-lo, eu estava começando a sentir cintilação de suas emoções de qualquer maneira, e desde os lampejos de memória da última vez que nos beijamos, eu assumi que ele iria pedir algo um pouco mais pessoal.

—Provavelmente não. — Respondi. —Eu não tenho treinamento para isso. É suposto ser a coisa mais difícil que um necromante pode fazer. Mal posso fazer coisas básicas.

—Talvez não seja tão difícil quanto parece. — Disse Cole, um toque de desespero ao seu redor. —Talvez apenas exija muito mais poder do que a maioria dos necromantes. Quero dizer, olhe para Mort. Ele não é uma verdadeira ressurreição, mas está muito mais perto do que qualquer coisa que eu tenha ouvido falar no século passado.

Eu tive que dar isso a ele. Eu fiz uma careta.

—Eu poderia tentar. — Eu disse, entrelaçando meus dedos no pelo de Mort. —Mas... estou preocupada que estragar algo assim teria consequências realmente desagradáveis.

Cole contemplou as mesmas consequências.

—Quem você quer ressuscitar, afinal? — Eu perguntei curioso.

As mãos de Cole se fecharam em punhos. Ele balançou sua cabeça.

—Eu cometi alguns erros. — Ele disse finalmente. —Coisas que eu preciso consertar. Isso é tudo.

Por um momento, vi vislumbres de uma memória. Escuridão, o ruído dos pneus no asfalto, o cheiro de cobre do sangue. Tentei não olhar, me afastando por causa da privacidade de Cole.

—Não tenho certeza se a necromancia pode resolver problemas. — Eu disse calmamente. —Eu acho que só é realmente bom para piorar as coisas.

—Não, isso resolveria. — Disse Cole, e vi a velha determinação que já havia visto antes, uma árvore com raízes antigas e profundas. —Talvez não possa consertar tudo, mas... Confie em mim, ajudaria.

Eu pensei sobre isso por um momento antes de falar.

—Eu confio em você. — Eu disse finalmente, sentindo a centelha da surpresa de Cole. —E se é isso que você realmente quer, farei o meu melhor para ressuscitar quem quer que seja assim que eu sair daqui e esse azaramento da segurança estiver fora de foco.

Os punhos de Cole se apertaram mais e ele fechou os olhos por um momento. A emoção dele era complicada e difícil de definir. Algo como arrependimento e alívio, e medo cauteloso, tudo em um. Ele pegou minha mão, hesitou, lambeu seus lábios, depois pegou minha mão na dele, nossa pele não muito borbulhante no ponto de contato. Eu ainda podia sentir essa emoção complicada, o medo na frente quando ele olhou nos meus olhos, pedindo permissão silenciosa. Ele procurou minhas emoções e eu não tentei esconder nada dele. Eu não tinha segundas intenções a esconder, exceto, talvez, que eu me importasse com ele, me preocupasse com ele e quisesse que ele estivesse seguro. Eu esperava que talvez fazendo isso, resolvendo qualquer que fosse esse problema, o convencesse a ficar e não voltar à vida de luta que ele tinha antes. Não era pena, não realmente, era mais egoísta que isso. Mas eu me preocupei que sentiria pena dele. Ele procurou por um longo minuto, depois balançou a cabeça e desistiu, deixando ir.

—Eu não te entendo às vezes. — Ele disse calmamente, sem olhar para mim.

—O que você não entende? — Eu perguntei.

Ele me deu um olhar estranho, como se quisesse dizer mais, mas não faria.

—Você não entenderia. — Ele disse. —Você é apenas... suave.

—Suave. — Repeti incrédula.

—Você nunca teve que lutar. — Disse Cole, defensivamente. —Você tem tudo. Um emprego, uma casa, uma família.

—Bem, eu tenho um desses, de qualquer maneira. — Eu disse com uma risada pequena e amarga. —Meu trabalho e meu apartamento acabaram de ser destruídos por um 'furacão', lembra?

—Você sabe o que eu quero dizer.

—Minha família também não é nada para escrever em casa. — Eu disse, percebendo que estava falando meus pensamentos novamente, mas não me incomodando em impedi-lo. —Tia Percy é ótima, não me entenda mal. Ela me ensinou a controlar meus poderes. Ela sempre estava lá para mim quando meus pais não podiam lidar... Mas eles só me traziam para ela quando estavam no final da corda deles. Achei que ela era uma má influência.

—Eles não estavam entusiasmados com seus poderes, eu acho. — Disse Cole.

Eu assenti.

—Os meus eram iguais.

—Não é como se eles me odiassem ou algo assim. — Eu disse, culpada por falar mal dos meus pais. —Eles simplesmente... Realmente não gostavam de uma parte de mim que eu não pudesse fazer nada. Meu pai não tem nenhum poder. Ele cortou o contato com todos em sua família quando era jovem. Só deixou a tia Persephona voltar quando eu tinha poderes e ele não sabia como lidar com isso. Tudo isso só assusta minha mãe. Ela é completamente não-mágica e se preocupa que seja como o diabo ou algo assim.

Cole bufou. —Eles sempre tentaram exorcizar você?

—Não os nove metros, mas eles tinham padres para me abençoar e 'limpar' a casa algumas vezes. E nós fomos a muitas igrejas. Duas vezes por semana durante um tempo.

—Meus pais eram agnósticos. — Disse Cole. —Provavelmente é uma coisa boa, considerando. Fiquei realmente cansado e comecei a usar meus poderes o mais rápido possível. Uma merda estúpida e exagerada. Só para irritá-los. Lembrá-los do que eu era.

—Eu nunca tive a fase rebelde. — Admiti, puxando meus joelhos até o peito e apoiando o queixo neles. —Eu apenas tentei muito, muito ser o que eles queriam. Eu mal usei meus poderes quando aprendi a controlá-los. Acho que imaginei que se eu pudesse suprimi-los por tempo suficiente, eles poderiam ir embora.

Cole acenou com a cabeça em compreensão, pegando um pino em sua jaqueta.

—Gostaria que Ethan estivesse aqui. — Disse ele, depois ficou um pouco vermelho. Ele não quis dizer isso em voz alta. Eu levantei uma sobrancelha e ele limpou a garganta, olhando para longe. —Eu só acho que ele se identificaria, você sabe. Ao esconder uma parte de si mesmo, você não pode mudar e desejando que isso desapareça.

—Ele falou com você sobre os pais dele? — Eu perguntei, abraçando meus joelhos.

Cole assentiu novamente. —Um pouco. Não sei por que ele demorou tanto tempo para descobrir qual era sua maldição. É bastante óbvio.

—Negar é uma coisa poderosa. Não se pode suspeitar de um problema de ser a causa por trás de sua louca maldição de lobisomem se você não admitir que tem o problema em primeiro lugar.

—Você sabe o que realmente me emociona? — Cole perguntou, estendendo a mão para dar um tapinha em Mort. —É uma auto maldição, certo? Gil apenas a estimulou. Ele não colocou nenhuma cláusula extra para fazer Ethan se transformar em um lobisomem. Isso é apenas... como ele se vê. Algo monstruoso e predatório que quer machucar todo mundo com quem ele se importa.

Pensei no monstro que vira Ethan se transformar na Cidade Baixa, a pura malícia em seus olhos, impulsionada por nada além de instinto bestial e ódio. Um animal sem sentido e destrutivo. Meu coração torceu ao pensar em Ethan imaginando que ele era algo assim.

—E aqui está o jogo. — Continuou Cole. —Se é assim que ele se vê porque é bi, o que ele pensa de outros homens bi?

O pensamento me pegou de surpresa, mas o desconforto de Cole por causa disso não foi surpresa.

—Tenho certeza que ele não pensa em você dessa maneira. — Eu disse suavemente. —Ele gosta de você.

—Eu não quero ser a exceção. — Disse Cole, me olhando nos olhos. —Eu não quero ser amado, apesar de quem eu sou. Isso só leva à mesma merda que seus pais. Você não pode amar alguém enquanto odeia uma parte de si mesmo que eles não podem mudar.

Eu queria discutir, pelo menos pelo bem dos meus pais. Não era bom pensar que eles nunca realmente me amavam. Mas parecia verdade. Eu pensei nisso mais de uma vez quando morei com eles. Que eles amavam a ideia de mim - a ideia de uma filha sem magia do mal - mais do que eles já haviam amado quem eu realmente era.

—Ainda assim — Eu disse. —Eu não acho que ele se sinta assim. Acho que a maneira como internalizamos esse tipo de merda, a maneira como colocamos em nós mesmos, é diferente da maneira como colocamos em outras pessoas. Você sabe como me sinto sobre necromancia ou minha necromancia, pelo menos. Mas não me sinto assim por você ou por tia Persephona.

—Mas você não ficou surpresa ao descobrir que Aethon era mau, não é? — Perguntou Cole. —Você não estava disposta a dar a ele o benefício da dúvida. Você não tinha ideia de quais eram seus planos ou motivações quando ele apareceu. Mas ele era um grande necromante assustador, então era obviamente mau.

Fiz uma pausa, pensando em voltar. Eu tinha feito isso? Se eu não tivesse assumido que ele era mau e tentado falar com ele, as coisas seriam diferentes? Eu balancei minha cabeça. Ele ameaçou me matar. Ele quase matou Ethan. Ele obviamente não era um cara legal. Mas isso realmente não me fez sentir melhor por ter assumido que ele era ruim desde o início.

—A maneira como nos sentimos sobre nós mesmos sempre afetará como nos sentimos em relação a todos os outros. — Disse Cole com um encolher de ombros. —É assim que nós somos construídos. Então, talvez Ethan não pense que eu sou um monstro como ele. Talvez ele apenas ache que eu sou patético ou desorientado. Talvez ele apenas tenha pena de mim porque acha que eu devo me odiar tanto como ele se odeia. De qualquer maneira, quando ele olha para mim, ele não me vê. Apenas toda a sua merda fodida olhando para ele.

—Você tem certeza que não está se projetando um pouco? — Eu perguntei. —Nem todo mundo é tão nervoso e cínico quanto você. E você pode não estar no nível de auto maldição, mas qualquer um pode dizer que você tem uma boa dose de auto aversão.

Cole franziu a testa.

—A diferença é que ganhei minha auto aversão. — Disse Cole. —Minha merda é cem por cento merecida. Ele se odeia por ter nascido. E você é quem fala, senhorita, eu não odeio ser um necromante, eu apenas acho que necromancia é inerentemente ‘má’.

—Eu não disse inerentemente má.

—Mas você não acha que isso pode fazer outra coisa senão piorar os problemas.

Comecei a dizer não novamente, depois me peguei.

—Tudo bem, é justo. — Eu disse, cedendo. —Acho que somos todos apenas uma grande pilha de aversão mútua.

—Eu não sei, Gwydion parece gostar muito de si. — Disse Cole, e eu ri.

—Eu não teria tanta certeza. — Eu disse depois de um momento, balançando a cabeça. —Ele é muito bom em esconder isso, mas eu não acho que ele passou todo esse tempo fingindo ser um Seelie fingindo ser humano porque ele gosta de quem ele é.

Cole deu um aceno relutante de reconhecimento.

—Talvez. — Eu disse pensativamente, olhando para ele pelo canto do olho. — Talvez possamos nos gostar o suficiente para compensar o quanto não gostamos de nós mesmos.

Olhei para a mão dele no chão entre nós e, timidamente, estendi a mão para tocá-la, resignei-me a recuar se vi algum desconforto dele. Mas não havia nenhum desconforto quando eu enrosquei meus dedos nos dele. Apenas uma espécie de calor agridoce.

—Não sei se é assim que funciona. — Disse ele, e senti o eco em seus pensamentos, a desesperança de amar alguém que não pode amar a si mesmo e o desejo paralelo de ser amado independentemente, e o medo de ser um vazio que outros jogavam seu amor sem sentido.

—Talvez possamos tentar de qualquer maneira. — Sugeri, e sua mão apertou a minha, compartilhando minha esperança de algo entre nós e o brilho lento do desejo por trás disso. Ele engoliu em seco, e eu senti o brilho de suas dúvidas e ansiedades. Então ele se inclinou e me beijou.

Não foi como qualquer beijo que eu já experimentei. Nem mesmo quando eu havia beijado o próprio Cole antes. A camada adicional de nossa situação estranha transformou o beijo em algo completamente diferente. O chiado elétrico do contato entre nossos lábios, como beijar estática quente e suave. Houve um eco estranho - eu podia sentir como ele sentiu o beijo, e sua reação ao sentir o beijo como eu o senti, em um ciclo de experiências de sensação compartilhada, deixando-me sem fôlego, embora mal tivéssemos nos tocado. - podia me ver através dos olhos dele e a visão fez meu sangue correr mais quente. Mas eu também sentia o medo dele, velho e teimoso, uma certeza reforçada por anos de experiência de que haveria um problema, que algo daria errado, que ele seria traído. Eu respondi com minha própria certeza, sem sequer pensar, envolvendo-o no calor de quanto eu o queria, o quanto eu o admirava, o quanto eu queria estar com ele.

Uma lembrança surgiu nele, convocada pela excitação que estava florescendo entre nós dois. Eu tentei desviar o olhar dela, por causa de sua privacidade, mas ela me pegou apesar das minhas tentativas de evitá-la, porque, eu percebi, eu estava nela.

Não era uma lembrança ou nada real. Era uma fantasia, um sonho. Ou pelo menos eu tinha certeza de que não me lembrava de estar no banco de trás de um carro com Cole, as janelas embaçadas pelo calor de nossos beijos, obscurecendo a noite chuvosa do lado de fora. O distante trovão e o tamborilar da chuva no teto do carro acompanhavam sutilmente a música indie suave que vinha do rádio do carro.

Ao assistir a maioria das memórias, eu flutuava para fora, uma observadora fantasmagórica ou andava dentro da pessoa à qual a memória pertencia. Mas nesta, eu me vi atrás dos olhos da versão fantasiosa de mim mesma e surpreendentemente consciente. Senti o vidro frio da janela debaixo da minha mão, apoiada ao lado da cabeça de Cole enquanto eu montava em seu colo. Senti o cheiro de sua pele, o provei quando ele me beijou, a língua sem vergonha que saqueou minha boca. Definitivamente, notei a protuberância de seu pênis em seus jeans, apertando minha bunda, provocando uma emoção ilícita de excitação e vergonha. Era claramente uma fantasia pessoal que eu não deveria estar observando, mas também não conseguia escapar de mim.

A versão fantasiosa de mim sussurrou algo obsceno no ouvido de Cole quando ela desabotoou o jeans dele, e a respiração dele se espalhou pela minha garganta enquanto ele gemia em aprovação ansiosa. A estranha desconexão entre as sensações intensas e imediatas e minha incapacidade de afetar a ação era ao mesmo tempo desconcertante e estranhamente emocionante. Afinal, eu sabia que não estava em perigo. Mas eu também não estava no controle, incapaz de me afastar dessa estranha fantasia. Qualquer coisa poderia acontecer, e a antecipação me pegou de uma maneira surpreendente.

Eu me deixei afundar na minha versão fantasiosa, meio nervosa, meio excitada, quando suas mãos deslizaram sob a minha camisa para enfiar meus seios através da fina barreira do meu sutiã. Percebi que meus seios eram um pouco maiores que a realidade. Bem, era uma fantasia, afinal. Fantasia - eu deslizei minha mão na frente aberta de seu jeans e me perguntei se a fantasia o tornara um pouco maior também.

A minha eu da Fantasia tinha uma boca suja. Deve ter sido algo em que Cole estava secretamente envolvido, porque eu nunca diria metade dessa merda em voz alta. Estava se aproximando do diálogo pornô ruim, o que teria sido meio hilário se não fosse, aparentemente, eu mesma. Eu nunca poderia ter sido tão direta se estivesse no controle. Mas eu não poderia me calar se quisesse. Tudo o que eu pude fazer era recostar-me e deixar a fantasia se desenrolar, enquanto eu-fantasia acariciava Cole por dentro da cueca e dizia o que ela queria fazer com ele em termos muito explícitos.

Ela puxou seu pau livre de sua cueca, acariciando-o com dureza total. Ele alcançou a minissaia apertada que eu estava vestindo (algo que o meu verdadeiro eu nunca usaria) e puxou-a ao redor de seus quadris, parando para apertar sua bunda com força, enviando um flash de calor através de mim. Embora isso tivesse me pego de surpresa, o desejo estava crescendo rapidamente. Embora não fosse tão rápido quanto na fantasia-eu, parecia, que estava praticamente pingando e não usava calcinha sob a minissaia minúscula. Cole puxou-me a fantasia... Oh, que diabos, por que eu estava me distanciando? Isso era ótimo. Ele me puxou para um beijo ardente enquanto acariciava meu monte, dedos mergulhando em minhas dobras para testar o quão molhada eu estava. Abaixei meus quadris para deslizar contra seu pau, provocando nós dois, deslizando meus lábios contra ele, levando o meu tempo, apesar das mãos guiadoras de Cole em meus quadris me incentivando a continuar. O banco de trás do carro havia se tornado grande para acomodar movimentos fáceis, mas Cole e eu não percebemos o tamanho inconsistente do veículo.

Finalmente, a paciência de Cole quebrou e ele puxou meus quadris, me guiando em seu pau. Deslizei de uma só vez com uma explosão de prazer que me deixou cambaleando, a eletricidade queimando minha espinha e puxando um gemido exuberante da minha garganta. Deve ser assim que as atrizes pornô devem se sentir quando tem um pau dentro delas. Era uma fantasia, com certeza, mas eu não esperava nada tão intenso. Aparentemente, eu não precisava de tanto tempo quanto para me recuperar. Eu já estava mexendo meus quadris, embora estivesse tão sensível e sobrecarregada que imploraria para parar se pudesse.

Em vez disso, continuava chegando, cada impulso dos quadris de Cole fazendo o prazer me dominar contra todo senso e razão. Senti que perderia a cabeça se continuasse, mas não pude fazer nada para impedir. Eu apenas continuei em movimento, o prazer queimando através de mim como um incêndio, cada golpe do pau de Cole dentro de mim parecia um pequeno e impossível orgasmo. Se eu não estivesse perto de desmaiar com a sensação avassaladora, teria pensado que era ridículo. Como era, tudo que eu conseguia pensar era uma sequência contínua de palavrões.

Cole se moveu, pulando para frente, a fantasia permitindo que ele me jogasse contra a porta do outro carro, sem parar ou mesmo se retirar de dentro de mim. Pressionando-me de volta, ele dirigiu cada vez mais fundo, deixando-me chorar seu nome em êxtase, enquanto xingava ainda mais, pois a capacidade de ter qualquer pensamento racional foi obliterada pelo martelo de prazer tão intenso que realmente doeu. Suas mãos estavam tão quentes na minha pele quanto o vidro da janela estava frio nas minhas costas. Ele me beijou forte e desleixado, a fantasia se tornando mais desarticulada quando seu próprio prazer aumentou. Sua boca nunca saiu da minha, mas eu podia senti-la nos meus seios também, suas mãos apertando meus quadris, minha bunda e meus seios de uma só vez. Ele parecia me tocar de cada centímetro de uma vez, para me levar de todos os ângulos imagináveis, o que só aumentava a sensação de insanidade exagerada. Era tudo demais para vir. Eu me afoguei nela, lutando apenas para respirar.

E então, quando pensei que morreria se durasse mais um momento, Cole se enterrou profundamente dentro de mim e veio. Fiel à forma de fantasia, eu vim com ele, tudo de uma vez e completamente fora de meu controle. O prazer chegou a um pico que me deixou cega, agarrando-me a Cole por apoio, enquanto todos os músculos do meu corpo se esticavam, torciam como uma esponja e depois soltavam de uma só vez, deixando-me mole e desossada, olhando nos olhos de Cole. Ele olhou para mim, uma suavidade ali que estava em desacordo com a fantasia básica. Ele afastou meu cabelo do meu rosto e começou a dizer alguma coisa.

Apenas um ruído branco estático saiu de seus lábios.

De volta ao mundo real - ou ao mundo do cérebro em coma, de qualquer maneira - Cole se afastou com uma inspiração aguda, as mãos nos meus ombros, ainda borbulhando e transmitindo sua surpresa e vergonha, embora mais obscuras, mais distantes agora. Ele olhou nos meus olhos, um tipo estranho de vulnerabilidade lá, depois balançou a cabeça rapidamente, o rosto vermelho. Ele se levantou, afastando-se.

—Eu deveria ir. — Ele disse rapidamente. —Eu realmente não deveria ficar aqui por tanto tempo.

—Você voltará em breve? — Eu soltei, ainda cambaleando com a fantasia e preocupada por tê-lo perseguido e acima de tudo com medo de ser deixada aqui sozinha.

—Claro. — Disse Cole. —Amanhã, prometo. Talvez já tenhamos descoberto uma maneira de tirá-la daqui.

—Talvez. — Eu disse, espíritos afundando. Ele parecia culpado.

—Eu voltarei em breve. — Ele prometeu, encontrando meus olhos. —Apenas fique aí.

Então ele se foi, e eu estava sozinha no escuro novamente.

Capitulo Sete

Suspirei, olhando para o lugar onde Cole havia desaparecido, sentindo a ansiedade de estar presa aqui sozinha subindo pela parte de trás do meu pescoço novamente. Mort bufou e bateu a cabeça no meu quadril. Bem, pelo menos eu não estava completamente sozinha.

—Ainda bem que tenho você, amigo. — Eu disse, dando um tapinha em seu lado. —Caso contrário, eu provavelmente ficaria louca aqui daqui a pouco.

Mort respondeu com um suave latido, depois se virou e fugiu. Eu olhei para ele surpresa quando ele se afastou, seu pelo preto se misturando na escuridão do vazio.

—Ei onde você está indo? — Eu gritei para ele. —Não há para onde ir. É um vazio infinito.

Eu assisti, esperando ele desistir e me virar. Em vez disso, ele derreteu na escuridão e desapareceu. A ansiedade de ser deixada em paz me atingiu como um tijolo. Meu cachorro também me abandonou?

—Mort? — Eu chamei, e andando na direção que ele tinha ido, minha caminhada logo se tornando uma corrida nervosa. —Morty! Volte!

Ouvi um latido ao longe e comecei a correr. Não havia tempo aqui e eu não conseguia me cansar, por isso posso ter corrido por horas sem qualquer visão do cachorro. Meu medo esquecido na infância do escuro estava começando a fazer um desagradável retorno.

E então, de repente, havia algo à minha frente. Eu reconheci a Porta do Demônio Azul.

Eu realmente não tinha certeza de como me sentia sobre aquela coisa estar na minha cabeça. Quando eu passei por isso e Gwydion me retirou, ele disse que era um julgamento, uma maneira de se testar contra suas inseguranças e ansiedades, e que, porque eu não havia terminado o julgamento, isso não aconteceria. Me deixar ir. Que eu voltaria para dentro toda vez que passasse por uma porta até passar no julgamento. Ele conseguiu me libertar, mas agora eu estava começando a me perguntar se ele havia conseguido completamente, se alguma parte dela ainda estava por aqui.

Mas não tive tempo de me preocupar com isso porque a porta estava aberta e, enquanto observava, o rabo de Mort desapareceu atrás dela.

—Mort! — Eu gritei em aviso, com medo do cachorro me segurando. Os cães poderiam passar por provações espirituais? O que aconteceria com ele se falhasse?

Eu corri em direção à porta, esperando que ainda houvesse tempo para puxar Mort para fora. Mas quando cheguei perto o suficiente para agarrá-lo, a porta se fechou com um terrível senso de finalidade.

—Oh não, oh não. — Eu murmurei, passando uma mão trêmula pelo meu cabelo. —Mort! Morty!

Gritei, esperando que ele me ouvisse, mas não houve resposta. Respirei fundo, acalmando meus nervos. Eu teria que entrar lá e pegar meu cachorro estúpido. Eu não tinha escolha.

Peguei a maçaneta, imaginando o que estaria do outro lado. Seria a mesma coisa que vi da última vez ou algo completamente novo? Eu não tinha certeza do que era pior. Mas eu tinha que ajudar o Mort. Ele era minha única companhia aqui em baixo. E não era como se houvesse mais alguma coisa a fazer. Talvez fosse realmente uma maneira de sair daqui.

Prendi a respiração e abri a porta.

Do outro lado havia o mesmo corredor sem janelas da última vez.

Parecia um bom hotel ou uma exibição em uma loja de móveis. Paredes bege arenosas, acabamentos em madeira escura. A cada quinze pés, mais ou menos, uma mesinha de madeira com um vaso decorativo ou vela perfumada indefinida ou uma daquelas tigelas cheias de objetos redondos genéricos que os decoradores parecem gostar. Espaçados uniformemente entre as mesas, estavam emoldurados quadros em aquarela de flores silvestres, como os de guias de campo. Passei um tempo esmagando tudo isso na primeira vez que estive aqui. Tudo acabou de reiniciar assim que tirei meus olhos dele. E ao longo das duas paredes, infinitas portas de madeira não dignas de nota. Eu sabia por experiência que nenhuma delas ia a lugar algum. A maioria estava trancada. Algumas abriam para paredes de tijolos. Algumas se abriam para o nada, um vazio tão preto e sem fundo quanto o que eu já estava. O que tirou um pouco do medo disso, pelo menos. Não havia sinal de Mort.

A última vez que entrei naquele corredor, fiquei presa por horas. Eu ainda não sabia que ansiedade ele queria que eu enfrentasse ou como lidar com isso, mas agora minha principal ansiedade era pelo meu estúpido cachorro meio morto e por estar sozinha aqui.

Entrei pela porta.

Para minha surpresa, ela não se fechou atrás de mim, como se estivesse me dando uma oportunidade de desistir. Mas duvidava que continuasse aberto se continuasse. Pensei em voltar por um momento, depois dei de ombros e segui em frente. Não ouvi a porta fechar, mas na próxima vez que olhei para trás, ela se fechou.

Andei por todo o corredor, que seguia em frente apenas o suficiente para me fazer perder de vista a porta atrás de mim antes de terminar com a porta azul novamente. Quando entrei, estava, como esperado, de volta ao início do corredor. O mesmo da última vez. E eu ainda não sabia o que deveria fazer sobre isso. Especialmente considerando que não havia sinal de Mort. Ele não poderia ter passado por nenhuma das portas. Ele não conseguia girar a maçaneta da porta. A porta do demônio deve tê-lo colocado em outro lugar, seu próprio julgamento pessoal. O que seria isso? Que tipo de ansiedade os cães tinham? Talvez eles realmente não fossem bons meninos? Imaginei Mort cercado por brinquedos estridentes que lhe diziam que ele era travesso toda vez que tentava morder um. Sim, provavelmente não era isso.

Lembrei-me de quando Mort estava vivo, o cachorro do meu vizinho, com um nome diferente e uma família que ele amava, que ocasionalmente o deixava no quintal enquanto saíam, e ele choramingava e uivava e se jogava na porta como ele tinha medo de que o tivessem deixado para trás e nunca mais voltassem. Depois de terem ido embora a noite toda e durante a maior parte da tarde e da noite, o cachorro estava perdendo a cabeça. Então, eventualmente, ele simplesmente desistiu e se deitou, choramingando, como se resignasse a ser abandonado para sempre. Eu descobri na manhã seguinte que os vizinhos haviam sofrido um pequeno acidente de carro a caminho de casa e acabaram em um hotel durante a noite. Eu nunca tinha visto um cachorro tão extasiado como quando ele ouviu seus donos entrando na garagem. De repente, tive certeza de que, se Mort se lembrava de algo de sua vida anterior, a porta o colocara de volta naquele quintal, acorrentado à sua casa de cachorro, certo de que sua família se fora para sempre.

Eu precisava chegar até ele agora.

—Então, isso é sobre controle, certo? — Eu disse em voz alta, andando pelo corredor. —Estou presa em um corredor de mão única que não leva a lugar nenhum. Parece que há opções para sair, mas nenhuma delas realmente vai a lugar algum, então fiquei com apenas uma opção, a porta que me coloca de volta no começo deste corredor. Eu não posso nem esmagar as coisas para me sentir melhor. Eu tenho zero controle sobre o caminho que estou seguindo ou qualquer coisa ao meu redor. Entendi. Agora, o que diabos eu faço sobre isso?

Eu tinha meia esperança de que apontar a metáfora faria a porta reagir de alguma forma, mas nada aconteceu.

—Qual é a lição? — Eu exigi, esperando por uma resposta. —Eu sei que estou estressada por não ter controle sobre minha vida. O que você quer que eu faça sobre isso? Qual é o objetivo?

Ainda não houve reação. Sentei-me com um suspiro, de costas para uma mesa final, de frente para a porta azul, lutando por algum tipo de revelação. Qual é o quebra-cabeça? O que ele quer que eu faça para sair do corredor? Abrir uma das portas trancadas? E, presumivelmente, eu pegaria a chave fazendo algo para provar que poderia lidar com meus problemas de controle. Esfreguei meu cabelo, tentando descobrir o que ele queria. Não consegui superar instantaneamente uma grande insegurança aqui! Era isso o que queria?

Tentei me lembrar de tudo o que Gwydion havia dito sobre a porta quando ele me salvou pela primeira vez. Fiquei bastante desorientada entre a porta e Gwydion usando seu espelho mágico de dizer a verdade em mim. Algo sobre monges espanhóis e iluminação. Foda-se. Eu não conseguia lembrar.

—Eu odeio que isso é o que você decidiu me jogar primeiro, a propósito. — Eu murmurei, olhando acusadoramente para a porta. —Porque, adivinhe? Não ter ideia do que você quer de mim me faz sentir mais desamparada e fora de controle. O que me irrita.

Obviamente, não houve resposta da porta. Por que dar uma cara de demônio de bronze imbecil se não podia falar? Havia uma daquelas tigelas de objetos redondos genéricos em cima da mesa final acima de mim. Puxei-a para o meu colo, peguei um do tamanho de uma bola de softball e feito de tacos de tecido, e o chicotei no rosto do demônio. Ele ricocheteou sem resposta, mas me fez sentir um pouco melhor, então joguei outro, apontando direto para o nariz.

—Está querendo estar no controle mesmo que seja uma coisa ruim? — Eu perguntei, frustrada, enquanto ressaltava outro sotaque decorativo redondo na testa da aldrava. —Tipo, sim, nem sempre é prático. E às vezes eu sou estúpida e tento assumir o controle das coisas retroativamente, culpando-me por merdas que estavam realmente completamente fora de minhas mãos.

Eu estava fazendo aquela coisa de fluxo de consciência novamente, mas meio que ajudava, então não parei, saltando uma esfera decorativa em uma mão.

—Eu acho que porque é mais fácil me culpar. — Eu disse. — Do que admitir que algo ruim aconteceu e eu não tinha poder para detê-lo. E, eu acho, às vezes também é mais fácil assistir a merda em espiral e depois me culpar por isso mais tarde, em vez de fazer algo sobre isso enquanto está acontecendo.

O pensamento fez um poço de culpa se abrir no meu estômago. Joguei a coisa redonda de uma mão para outra.

—Mas realmente não funciona. — Admiti. —Porque, mesmo enquanto estou deixando isso em espiral, estou me espancando por não estar no controle. Mas é melhor, eu acho, do que tentar fazer alguma coisa e falhar, e descobrir que realmente está completamente fora de meu controle. Desde que eu não esteja fazendo nada, posso fingir que posso estar no controle se eu tentar. Se eu tentar e falhar, então eu realmente não estou no controle e isso é... porra, isso é terrível, certo?

Nenhuma resposta da porta do demônio. Joguei outra esfera decorativa nele. Ele ricocheteou e voltou aos meus pés com os outros.

—Há uma merda assustadora e terrível no mundo. — Eu disse, franzindo a testa enquanto selecionava outra coisa redonda, pegando a tinta azul fosca que cobria seu núcleo de isopor. —Mesmo além de toda a magia, que meio que piora, há todo tipo de merda acontecendo com pessoas que não merecem isso o tempo todo. E não há nada que você possa fazer sobre isso e nada que possa fazer. Pessoas boas, pessoas más, crianças, idosos, ricos ou pobres. Você poderia ter um derrame agora e acabaria. Ou algum ditador com códigos nucleares poderia acabar com o mundo maldito. Ou um vulcão poderia entrar em erupção Deslizamento de terra pode enterrar sua casa. Só Deus sabe. Quero dizer, é por isso que Deus existe, certo? Ou religião, quero dizer. Para que as pessoas pudessem dizer que isso não aconteceu sem motivo. Isso aconteceu porque essa pessoa era pecadora, ou os deuses ficaram chateados ou algo assim. E assim não é aleatório, e você pode fingir que, se for bem-comportado e não ofender nenhuma deidade, nada de ruim acontecerá ao controle.

Eu olhei para a porta. Nada ainda. Joguei outra bola para ela, depois caí de volta no chão, com a cabeça embaixo da mesa final. Eu olhei para a madeira escura da parte de baixo da mesa, procurando mais.

—Acho que provavelmente sou assim por causa dos meus pais. — Eu disse. —Quero dizer, isso geralmente é o que é, certo? Ugh. Eu sinto que estou me dando terapia de conversação aqui. É terrível. Você é terrível! Você ouviu porta estúpida?

Eu bati na parede mais próxima sem força suficiente para danificar o drywall normal. Eu estava apenas irritada.

—Seria péssimo ser um deus, eu acho. — Eu disse. —Quero dizer, o poder cósmico provavelmente compensaria isso, mas tudo seria culpa sua. Todas as coisas ruins que já aconteceram. Se existe um ser lá com poder infinito, não há desculpa para que algo ruim aconteça para pessoas boas. Tipo, crianças com leucemia. Crianças pequenas. Não há nenhuma razão para isso. Por que elas não fazem alguma coisa? Por que elas não param de sofrer sempre que podem? E se não puderam, se algo as estava parando e eles só poderiam ajudar algumas pessoas, isso é pior! Imagine ser o garoto com leucemia que vê as outras crianças serem curadas magicamente, mas você é pulado. Como você ficaria chateado? E se o cara é todo poderoso, você meio que precisa assumir que ele fez isso de propósito, certo?

—Não há nenhuma razão concebível para alguém inventar leucemia, entregá-la às crianças e depois se recusar a usar seu poder infinito para curar essas crianças. Se ele tiver um motivo, será algum tipo de besteira cósmica incompreensível que nunca significaria nada para a criança que realmente sofre com isso, o que pessoalmente me irritaria ainda mais. Seria apenas um planeta enorme e cheio de pessoas sofrendo, todas apontando o dedo para você como a razão de tudo dar errado. Só estou dizendo que, se Deus ou deuses são reais, não é de admirar que eles não falem conosco.

Eu realmente não estava esperando uma resposta. Eu sabia que estava filosofando mais do que auto analisando. Não que isso parecesse fazer a diferença. Suspirei, peguei uma das esferas decorativas e rolei de um lado para o outro no meu peito.

—Eu achava que tudo que era ruim era minha culpa. — Eu disse. —Provavelmente é daí que a coisa do controle vem. Se eu pudesse controlar melhor meus poderes, ou se eu nunca os tivesse, tudo ficaria bem. Mas eu não podia simplesmente fazer meus poderes irem embora, então, em vez disso, eu assistia a tudo dar errado e me sentia uma merda sobre isso mais tarde. Eu me senti como um touro em uma loja de porcelana, tentando não me mexer ou fazer qualquer coisa, porque qualquer movimento que eu enlouqueceria e iria estragar alguma coisa, mas mesmo quando eu estava lá respirando, as coisas ainda estavam quebrando.

—Você sabe que eu nunca estive em um acampamento de verão? Era muito perigoso por causa dos meus poderes. Também não poderia estar em nenhuma equipe esportiva. Realmente não tenho ambições ou planos para o futuro. Aceitei o emprego na funerária porque minha tia conseguiu para mim, para ajudar com meus poderes. Estou planejando a faculdade de medicina apenas porque é outra maneira conveniente de manter os cadáveres à mão. Eu realmente não sei o que quero da vida, e não gosto de pensar nisso porque me faz sentir que não estou no controle. Eu olho para o futuro e ainda estou fazendo a mesma coisa que estou fazendo daqui a dez anos ou não há nada. Porque eu nem consigo imaginar o que mais eu faria.

Sentei-me um pouco para olhar para a porta do demônio, mas ainda não havia mudança.

—Oh vamos lá! — Eu gritei, sentando-me rápido demais e batendo a cabeça na parte de baixo da mesa final. —Isso foi alguma introspecção de qualidade! O que você quer de mim?

Joguei a tigela que anteriormente segurava todas as esferas decorativas na porta. Ele se partiu satisfatoriamente em estilhaços de argila, mas não houve outro efeito. Eu fiquei sentada, carrancuda, com o rosto nas mãos. Tinha que haver algo. Eu estava indo na direção certa? Havia alguma direção? Eu repeti meu monólogo idiota para mim, procurando uma resposta ou algum lugar para continuar cavando, quando percebi que já tinha encontrado.

Levantei-me e tentei portas até encontrar uma que levasse à escuridão sem fim. Eu joguei uma esfera decorativa nela experimentalmente, e observei-a cair até desaparecer de vista, nunca atingindo um fundo.

—Então, qual é a lição? — Eu perguntei à escuridão. —Desistir de tentar estar no controle? Ou parar de fingir que estou no controle e realmente fazer alguma coisa? Ou era a lição sobre o medo do desconhecido o tempo todo?

Não houve resposta.

—Sabe, isso seria uma terapia de conversa muito mais eficaz se você realmente falasse. — Eu disse secamente, e respirei fundo, estendendo um pé na escuridão.

—Você chegou lá por conta própria. — Disse a aldrava de bronze, assim que soltei o batente da porta e mergulhei no abismo.

Capitulo Oito

Eu não pousei mais do que parei de cair. Caí na velocidade terminal para ficar em outro lugar em menos do que o tempo necessário para piscar. No começo, pensei que estava de volta ao meu espaço vazio infinito e a porta tinha acabado de me despejar onde eu tinha começado, o que parecia ter caráter.

Mas este não era o meu espaço. Eu só precisava estar lá um momento para perceber isso. Era como estar em uma sala perfeitamente estilizada para parecer com o seu quarto, mas você sabia que era uma farsa. Exceto que neste caso os quartos eram infinitos, vazios e negros. Algo estava errado. Não acolhedor. Eu vaguei mais para dentro, de qualquer maneira. Decidi deixar de ser passiva e com medo do desconhecido. Entrei em um vazio estranho no meu sonho de coma mágico, sabendo exatamente nada, exceto que este lugar não queria estar aqui, e em algum lugar nesse vazio, meu cachorro esperava que eu o salvasse.

Eu não tinha ido longe antes de ver a névoa. Pequenos cachos de nevoeiro branco translúcido deslizaram por meus pés e passaram por meus ombros, brilhando iridescentes à luz do não-lugar. Como neblina, os tufos flutuavam distintos um do outro, não fluindo juntos ou formando um grande banco de neblina. Eles me evitaram, fluindo ao meu redor como uma rocha em um riacho. Curiosa, cheguei a um. Meus dedos roçaram, e eu senti o mesmo zumbido elétrico de quando toquei Cole, e um lampejo de emoção. Então o fio disparou para longe de mim como um peixe. Bem, isso era interessante. Eu agarrei outro, meus dedos deslizando através da névoa de sua cauda por apenas um segundo enquanto ele me esquivava. Outro vislumbre de sentimento estranho tomou conta de mim, uma sensação estranha de alegria, remota e sem graça.

Agarrar essas coisas provavelmente era uma má ideia, mas afastei as preocupações. Esses eram os sentimentos de outra pessoa, as memórias de outra pessoa, que eu de alguma forma estava acessando enquanto estava presa em coma. Isso era incrível e merecia uma pequena investigação. Talvez eu acidentalmente seguisse a conexão que Julius fizera entre mim e Cole na mente de Cole? Eu não seria capaz de dizer até que eu coloquei minhas mãos em um daqueles pedaços de memória.

Corri atrás das coisas como uma criança perseguindo borboletas. Elas eram ágeis e não tinham interesse em serem pegas por mim, espalhando como cardumes de peixes pelas minhas acusações desajeitadas. Mas eu estava determinada e incapaz de me cansar.

Finalmente, minha mão passou pelo centro de uma e, de repente, a memória tomou conta de mim como uma onda. Era muito mais forte do que as memórias que Cole havia compartilhado comigo antes. Ela me pegou como uma correnteza e me arrastou para dentro de uma vez, tão rápido que nem tive tempo de perceber o que estava acontecendo. Um momento fui eu e depois não fui.

Eu estava na grama com os pés descalços e estava muito mais baixo do que costumava. Havia árvores à distância. Eu sabia que tinha acabado de falar com alguém, mas não havia sinal da pessoa agora. Mas eu tinha uma boa bengala e me diverti, correndo pela grama alta atingindo os altos picos de margaridas e observando-as derramar pólen em pequenas explosões amarelas. Era verão. O céu estava azul. Eu estava cheia de um profundo e simples contentamento.

Corvos grasnavam, circulando acima, e ouvi o zumbido das moscas. Eu investiguei, afastando a grama com o meu pau. Era uma raposa morta, seu pelo mais marrom que vermelho. Eu não vacilei quando vi. Eu apenas olhei, curioso, e cutuquei com o meu pau. Não se mexeu. Algo sussurrou em meu ouvido, palavras que eu sabia que essa pessoa entendia, mas que eu, levando consigo e apenas observando, não.

Eu cutuquei a raposa com a vara novamente e ela piscou os olhos e sentou-se. Arranhou-se, sacudiu-se e depois correu para a grama. Eu sorri, vendo isso acontecer. Acima de mim, um dos corvos caiu do céu.

Havia uma voz fraca ao longe, alguém chamando meu nome. Eu me virei para ele e vi uma linha fraca de fumaça acima das árvores.

A memória se fechou de repente, como uma porta na minha cara, com tanta força que me jogou para trás. A escuridão correu ao meu redor, violenta, me cuspindo.

Caí com força e só percebi depois de alguns segundos que estava de volta à minha cabeça, com a escuridão familiar. Sem fios, sem porta. Eu estava sozinha.

Eu pulei ao som de um latido e Mort correu para mim.

—Mort! — Eu disse animadamente, jogando meus braços em volta do cachorro quando ele pulou em mim. —Você está bem! Seu idiota, eu pensei que você estava preso na coisa da porta do demônio!

Mort tentou lamber meu rosto e eu o empurrei, rindo, para coçar seus ouvidos. Ele caiu, o máximo que conseguia no meu colo, considerando o tamanho dele, e eu o acariciava enquanto tentava descobrir o que acabara de ver. Isso realmente era uma lembrança? E de quem? Tudo o que eu pude dizer era que eu era algum tipo de criança, brincando na floresta. Não há muito o que continuar. O nome não estava claro o suficiente para entender.

Mas o garoto definitivamente ressuscitou aquela raposa. Não reanimado como um zumbi. Uma verdadeira ressurreição. Quase sem nem tentar. É por isso que realmente não poderia ser uma memória, certo? Tinha que ter sido um sonho ou algo assim. Talvez fosse até o meu sonho. Isso faria mais sentido do que eu apenas ter acesso aleatório às memórias de outra pessoa.

Mort deu um suspiro feliz, pesado e canino. Este lugar era simplesmente estranho. Eu me acomodei mais confortavelmente com Mort no meu colo, para fazer a única coisa que pude. Esperar e pensar.

Felizmente, não tive que esperar muito tempo para que uma mudança na atmosfera me fizesse sentar de onde eu estava esparramado no chão. Cole se materializou.

—Finalmente! — Eu disse, empurrando Mort de cima de mim e me levantando. —A coisa mais estranha aconteceu e... espere, primeiro me diga o que está acontecendo por aí. Como está Ethan? Como estão os curandeiros e minha tia? Julius fez algum progresso para quebrar o feitiço?

—Desculpe. — Disse Cole com óbvia relutância. —Não há muito o que relatar. Ethan está se comportando, principalmente. Ele praticamente fica ao seu lado. O cachorro é o único que te deixa menos. Sua tia está bem, apenas se queixando de ser confinada. Os curandeiros estão se recuperando. Com Fiona talvez aconteça algum dano duradouro, ainda não temos certeza. Uther está de pé e instigando Julius a lutar a cada cinco minutos. Julius tem a paciência de um santo, felizmente. Além disso, achamos que Uther pode ter queimado sua magia salvando todo mundo. É praticamente sorte se voltará. A boa notícia é que o bar é infinito, então há muito espaço para todos. A má notícia é que entre correr ao bar e lidar com todos esses convidados, para não mencionar Gilfaethwy, Julius não teve muito tempo livre para trabalhar para quebrar o feitiço em você.

—Justo. — Eu disse, tentando não deixar que me incomodasse por ter sido relegada a segundo plano. —Quero dizer, acho que estou tecnicamente segura aqui ou o que quer que seja. Existe algum sinal de Aethon? Ele destruiu mais alguma coisa?

Cole balançou a cabeça. —Não, nada até agora. Julius está confiante de que não pode nos rastrear aqui e não pode alcançar-nos além das barreiras, mesmo que o tenha feito.

Mort o interrompeu batendo a cabeça no quadril de Cole. Cole deu um tapinha nele distraidamente.

—Não estou surpreso que você ainda esteja aqui. — Ele murmurou, coçando as orelhas de Mort. —Talvez você seja algum tipo de familiar?

—Eu acho que é bom que seus pais não estejam na área. — Eu disse, mais preocupada com Aethon do que a existência ambígua de Mort. —Enfim. Que coisa estranha aconteceu?

Eu dei a ele um rápido resumo sobre o que tinha acontecido, o que acabou por incluir explicações sobre a primeira vez que eu entrei na Porta do Demônio Azul, sobre a qual ainda não tive tempo de falar com ele e Ethan.

—Essa não foi uma das suas memórias, foi? — Eu perguntei quando terminei de descrever a visão do garoto e da raposa morta, tocando sua mão para compartilhar o que eu tinha visto. Nós nos acomodamos no chão novamente, Mort deitado ao meu lado.

—Definitivamente não. — Disse ele. —Minha família mora no Centro-Oeste. Não havia florestas perto de onde eu cresci. Além disso, se eu fosse capaz de uma verdadeira ressurreição como essa, confie em mim, eu saberia.

Eu fiz uma careta, minha teoria principal pela janela.

—Você acha que era apenas algo que eu sonhei? — Eu perguntei.

—Eu não tenho certeza. — Disse Cole com uma careta. —Parecia real. Mas não sabemos nada sobre o que é ou como funciona. Pode ser qualquer coisa.

Suspirei, um pouco frustrada pela falta de respostas.

—Eu vou falar com Julius. — Cole ofereceu. —Pode ser uma pista para tirar você daqui.

—Isso seria ótimo. — Eu disse. —Estou começando a perdê-lo. Só posso ficar aqui no escuro pensando no que Aethon está planejando há tanto tempo, sabe?

—Na verdade, tenho algo que pode ajudar. — Disse Cole. —Imaginei que poderíamos continuar seu treinamento aqui, já que estamos basicamente sendo forçados a ficar inativos por quem sabe quanto tempo.

—Mas não consigo acessar minha magia. — Lembrei a ele. —E mesmo que eu pudesse, não é como se eu realmente pudesse praticar aqui.

—Talvez não. — Cole deu de ombros. —Mas você pode pelo menos estudar o básico e alguns dos elementos da magia geral que aumentam bem a necromancia.

—Você vai trazer livros aqui? — Eu perguntei, levantando uma sobrancelha.

—Não, mas eu li os livros. — Explicou Cole. —Eu me lembro deles. E este lugar permite que você acesse minhas memórias em detalhes. Para que você possa experimentar meus estudos como se você mesmo vivesse.

—Conveniente. — Eu disse, não tendo certeza se era.

—Se vamos ter uma chance contra Aethon, você precisa saber como se defender. — Disse Cole. —Considerando que eu recebi minha bunda por ele, você precisa ser pelo menos tão boa quanto eu.

Ele me ofereceu sua mão e, um pouco nervosa, eu a peguei.

Na memória, sentei-me sozinha em um quarto de motel barato que cheirava a alvejante e mofo. Eu tinha talvez dezessete anos. Havia uma tempestade feroz lá fora, quase abafando as pessoas discutindo na sala ao lado. Eu - em vez de Cole - estava com fome e ansioso sobre onde ele estaria dormindo amanhã à noite, quando ficasse sem dinheiro para este quarto. A pequena TV aparafusada exibia a cobertura contínua do canal local de um furacão que atingia o solo. Ele tinha um livro no meu colo. Enquanto o vento batia nas janelas do quarto de motel, ele se apoiou contra a cabeceira da cama e a abriu.

Tentei me concentrar no texto e não na corrente subsequente dos pensamentos de Cole, não querendo ser invasiva, mas era difícil, considerando que até mesmo Cole, na memória, lutava para se concentrar. Os abrigos estavam cheios com a tempestade. Ele nunca conseguiria um espaço. Isso seria ruim, de acordo com a TV. Não era algo que ele queria enfrentar sem um teto sobre a cabeça, e foi por isso que ele conseguiu esse quarto. Mas a tempestade diminuiu e ele não teve o suficiente para uma segunda noite. Ele poderia ligar para aquele cara, mas a última vez que Cole deixou aquele cara fazer um favor a ele, Cole desligou essa linha de pensamento tão rápido que me registrou como nada além de ruído branco.

—Isso não está funcionando. — Cole murmurou, pensamentos tensos de vergonha e e um medo guardado de piedade ou julgamento. —Deixe-me tentar outra memória. Pare de se concentrar no que está acontecendo ao seu redor. Apenas leia o livro.

—Desculpe. — Eu disse. —Eu farei o meu melhor.

Outra memória substituiu a primeira.

Eu estava deitada no banco de trás de um carro. Era noite. Havia alguém roncando no banco da frente. Eu tinha uma cãibra nas costas e meus olhos coçavam de cansaço. Eu segurava um livro e uma lanterna de bolso barata que eu levara de um posto de gasolina.

—No campo da micro-necromancia — Li. —Há um debate considerável sobre a distinção entre apoptose, autofagia e necrose. Na verdade, se um necromante induz a morte celular sem trauma externo, pode ser classificado como PCD, a dissertação de Honeycutt alegou que a catástrofe mitótica devido à exposição à radiação ionizante é atribuída à radiação e não a uma reescrita espontânea da programação da célula; portanto, nenhum ato de necromancia poderia estar sob o rótulo de PCD e, portanto, apoptose St. Ives, no entanto, contestou isso com base na teoria de que a necromancia tem influência direta no RNA e nos telômeros e pode na verdade reprogramar as células, tornando o PCD uma terminologia válida. Gregori, em vez disso, sugeriu uma influência bioquímica nas células de encolhimento, fragmentação nuclear e condensação de cromatina.

Meus olhos vidraram e eu balancei minha cabeça.

—Hum, isso pode ser um pouco avançado para mim. — Sugeri, franzindo a testa.

—É apenas o que rotular de morte celular causada por necromancia.

—Entendi, mais ou menos, mas não conheço a maioria dos termos que eles estão usando ou por que isso importa? Isso não é semântica?

—Sim, mas trata-se de estabelecer uma linguagem para falar sobre esse tipo de coisa. Você não pode discutir como a necromancia afeta a vida microscópica sem decidir sobre a terminologia para descrevê-la.

—Isso é ótimo e tudo, mas eles já têm metade dessa terminologia definida aqui, e eu não entendo nada disso. Quero dizer, o que importa se... uh. — Parei para ler novamente o parágrafo novamente, apertando os olhos. —Se consideramos a necromancia como ... hum, o que é PCD?

—Morte celular programada.

—Ah, isso faz sentido. O que importa se consideramos a necromancia um PCD ou um trauma externo? É mágico. Simplesmente faz coisas.

—É isso mesmo. — Disse Cole, impaciente. —Não basta fazer coisas. Existe um fundamento científico sobre como funciona.

—Você está me dizendo que necromancia é ciência, não é mágica?

—Não, é mágica, é apenas... Ok. Ok. Então, este livro não é bom. Dê-me um minuto, vou pensar em outro.

Ele soltou minha mão para considerar o que tentar a seguir, deixando-me intrigada com a minha pergunta sem resposta.

—Bem, qual é o primeiro livro que você leu sobre necromancia? — Eu perguntei a ele. —Aposto que não foi esse.

Uma estranha ansiedade lavou os pensamentos de Cole. Ele olhou para longe de mim, evasivo.

—Você já tem o básico, não precisa. Experimente este.

Ele tentou mais três memórias em que o livro tratava de técnicas avançadas que eu não conseguia entender, ou os arredores eram muito perturbadores para se concentrar.

—Basta começar do começo

Implorei. — Se for muito simples, podemos pular adiante!

Ele rosnou em frustração, esfregando as palmas das mãos contra os olhos.

—Você está certa. — Ele cedeu. —Isso não está funcionando. Mas...

Ele ficou inquieto. —Escute. — Ele finalmente disse em voz baixa e desconfortável. —Eu disse que tinha um passado rebelde. Eu não tinha ninguém como sua tia por perto para me ajudar a aprender a controlar meus poderes. Eu tinha que descobrir por conta própria e não era bom nisso. Meus pais não tinham mágica e não queriam me ensinar nada. Eles pensaram que se eu nunca aprendesse alguma coisa e a ignorasse, eu poderia ser normal. Mas não funciona dessa maneira. Você sabe que não funciona dessa maneira.

Eu assenti. Eu estive lá.

Ele esfregou as mãos, estalou os nós dos dedos e engoliu.

—Você era uma garota gótica, certo? — Ele disse, olhando minha roupa atual.

—Eu gosto de pensar que evoluí para uma adulta gótica elegante, mas sim. — Eu disse um pouco constrangida, alisando meu vestido.

—Você já se meteu nas coisas ocultas? — Ele perguntou.

Dei de ombros um pouco, envergonhada.

—Sim, um pouco. — Eu admiti. —Eu sei, é um estereótipo. As pessoas estavam tão convencidas de que eu estava fazendo isso de qualquer maneira que eu meio que acabei pesquisando para ofendê-las.

—Mas acho que você nunca fez muito com isso. — Disse ele.

—Alguns rituais idiotas no ensino médio. — Eu disse, dando de ombros. —No primeiro ano do ensino médio, finalmente fiz alguns amigos e quebramos um tabuleiro Ouija em uma festa. Eu era um pouco boa demais. As outras garotas foram para casa mais cedo e nunca mais falaram comigo. Parei de brincar com isso depois disso.

—Você teve sorte. — Disse Cole. —Crianças não-mágicas podem mexer com essas coisas e geralmente ficam bem. Mas pessoas como você e eu, realmente respondem. Funciona, mesmo quando está mal escrito o lixo da Internet.

—O que aconteceu? — Eu perguntei, imaginando que ele falava por experiência própria.

—Para encurtar a história. — Disse Cole com um suspiro, —Meus pais não queriam me ensinar nada sobre meus poderes. Então, convoquei um demônio para me ensinar.

Esperei em silêncio confuso por ele explicar a piada. Quando nenhuma linha de soco se seguiu, eu pisquei em confusão.

—Você convocou um demônio.

—Sim.

—Um demônio real, real.

—Em certas tradições ocultas, os demônios são professores que podem instruí-lo em habilidades esotéricas e mágicas.

—Você acabou de convocar um?

—Sim.

—Que porra é essa, Cole?

Cole esfregou o rosto novamente. —Eu era um adolescente nervoso irritado pesquisando a demonologia e encontrei um ritual de merda escrito por outro adolescente nervoso irritado. Corri nu, cortando a floresta com velas opcionais para o ambiente, basicamente, realmente não esperando que nada acontecesse, mas somos mágicos, por isso funcionou. Convoquei algo que dizia ser Gaap, príncipe demônio professor de filosofia e ciências liberais.

Eu bufei e Cole me deu um olhar azedo.

—O demônio é um professor de artes liberais? — Eu perguntei, sem tentar esconder meu sorriso. —Ele tem uma página na taxa-meu-professor?

Cole parecia um pouco frustrado. Mas a ideia de Cole nu na floresta aprendendo gramática com um demônio era muito hilária.

—A questão é — Disse Cole com os dentes cerrados. —Foi aí que comecei a aprender sobre a necromancia. Por meio de Gaap e demônios como ele, aprendi como negociar com eles ou enganá-los em troca de conhecimento ou de livros específicos.

—Como você engana um demônio? — Eu perguntei, confusa.

—Principalmente irritando-os. — Disse Cole. —Eles são muito parecidos com Fae. Eles têm que obedecer a certas regras. A diferença é que você estabelece as regras quando as convoca. Eu tive muita sorte. O ritual que usei tinha proteções básicas suficientes para impedir que qualquer coisa me desmembrasse por diversão e Gaap era bastante frio para um demônio. Os demônios basicamente vêm em três variedades: aqueles que querem te foder violentamente imediatamente, aqueles que querem te foder assim que você os irritar, e aqueles que querem foder você da maneira mais lenta e torturante possível, através de um plano longo e complicado, terminando com você se fodendo com a mínima interferência deles. Gaap era do terceiro tipo.

—Isso é bom? — Eu perguntei, incerta.

—Não. Os pacientes são definitivamente os piores. Mas os outros dois provavelmente teriam me matado completamente, então eu acho que sim. A outra diferença entre demônios e Fae é que, se você é educado e mantém sua palavra com um Fae, você geralmente ficará bem. Se você é educado e honesto com os demônios, eles vão te separar. Eles mentem e trapaceiam. O truque é se preparar bem antes do tempo, irritá-los o suficiente para que possam não manipular você e não tem nada a perder.

—Como isso funcionou para você? — Eu perguntei, com certeza a resposta não estava muito bem.

—Eu ainda estou vivo. — Disse Cole, tentando ser casual, o olhar em seus olhos um vazio amargo. —Poderia ter sido pior.

—Estou deitada no escuro por um tempo subjetivamente infinito, apenas pensando em destinos piores que a morte. — Respondi. —Não acho que vivo seja um marcador tão bom para as coisas terem dado certo.

—Bem, então, você é mais inteligente do que eu era quando comecei isso. — Disse Cole com um suspiro. —Só estou dizendo que, se eu lhe mostrar algumas das minhas memórias anteriores de aprender necromancia, haverá demônios lá. Esteja pronta para eles.

Ele começou a pegar minha mão e depois parou.

—Tente não olhar para nenhum deles por muito tempo. — Disse ele. —Ou olhe diretamente nos olhos deles. Mesmo que seja uma lembrança, esse tipo de coisa pode chamar sua atenção.

—Bem, isso é muito irritante. — Eu disse, de repente não tendo tanta certeza de que queria fazer isso.

—Você ficará bem. — Disse Cole.

Peguei sua mão e tentei não vacilar quando a memória me puxou para baixo.

CONTINUA

Eu peguei a vela... E vitória sobre Lich ao meu alcance... então tudo foi para o inferno.
Vexa Tzarnavaras, assistente de uma funerária e necromante amadora, está presa em sua própria mente, isolada de todos os que se importam com ela, incapazes de ajudar enquanto Aethon, seu ancestral louco por poder de 600 anos, sofre um ataque destrutivo.
Seus amantes Ethan, o lobisomem amaldiçoado, e Gwydion, o Fae Unseelie exilado, se preocupam com ela; mas apenas Cole, o necromante outrora rival que se tornou aliado e amante, pode alcançá-la. Mas a intimidade de compartilhar mentes, e os segredos que ele esconde, o deixam relutante em dar a Vexa o apoio que ela precisa.
Enquanto ela luta para combater seus próprios demônios e voltar para quem ela era antes, a jornada de Vexa a leva por caminhos estranhos em um lugar muito além do imaginável.

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Capitulo Um

Era uma vez, a morte tinha um afilhado.

O pai do menino era pobre e sabia que, se seu filho teria futuro, ele precisava de alguém cuidando dele. Deus e o diabo apareceram ao pai, mas ele afastou os dois. Ele decidiu que Deus e o Diabo infligiam pecados e sofrimentos a pessoas pobres e boas apenas por tentarem sobreviver e fecharam os olhos à crueldade dos homens ricos. Isso não era justo, ele pensou. A morte, por outro lado, tratava todos da mesma forma - jovens ou velhos, ricos ou pobres. A morte era justa. Ele pediu que a Morte fosse o padrinho de seu filho.

E a morte aceitou.

Os anos se passaram e a morte chegou ao seu afilhado, agora homem, e lhe disse que ele seria médico.

—Se você entrar no quarto da pessoa doente e eu estiver de pé ao pé da cama, ela poderá ser curada. Dê a ela esta erva mágica e ela ficará bem. Mas se eu estiver de pé na cabeceira da cama, então é a hora deles e você não deve fazer nada.

E por um tempo o afilhado da morte foi obediente e próspero. Ele se tornou rico e conhecido o suficiente para que, quando o rei adoecesse, o afilhado da Morte fosse levado ao castelo para tratá-lo. Quando o médico entrou no quarto do rei, ele viu a Morte em pé na cabeceira da cama. Era hora de morrer. Mas o rei era muito amado, e o afilhado da Morte temia ser responsabilizado por sua morte. Ele ordenou que a cama do rei fosse virada para que a Morte estivesse ao pé da cama. Ele curou o rei, que estava de pé dentro de uma hora. O afilhado da morte foi celebrado e banhado em prêmios, mas a morte estava muito infeliz.

—A morte chega para todos no tempo que lhes foi designado. Não posso poupar nem mesmo reis. Mas sou justo, e você foi obediente o tempo todo. Vou tomar outra pessoa no lugar do rei e perdoá-lo uma vez, mas nunca mais.

E o afilhado da morte prometeu que nunca mais aconteceria. Mas naquela mesma noite a filha do rei foi atingida pela mesma doença que matou o pai. O rei implorou ao médico para salvá-la, prometeu a ele todo o ouro no castelo, prometeu a ele até a mão da princesa em casamento, se ele pudesse curá-la. Mas a morte estava na cabeceira da cama da princesa, e o médico sabia que a culpa era dele. Uma vida deveria ser tirada hoje à noite e a Morte, com infinita justiça, a havia escolhido. O afilhado da morte ficou ao lado da cama da princesa com a morte diante dele e do rei atrás dele e tomou uma decisão.

—O que ele decidiu?

Você já acordou de forma abrupta no meio de um sonho, assim como estava dizendo alguma coisa, e no momento confuso entre dormir e acordar, você se ouviu falando essas palavras em voz alta? Talvez seja só eu. Eu nunca dormi bem. Muitos pesadelos, paralisia ocasional do sono, sempre acordando algumas vezes no meio da noite. Consertei alguns deles com um horário rigoroso de sono e alguns medicamentos prescritos, mas ainda acontecia de tempos em tempos. Eu abria os olhos e me ouvia dizendo algo que não faz sentido, com uma voz que quase não reconheço.

Era assim que voltava a vida depois de morrer.

A pergunta murmurada em meus lábios não fazia sentido. Desorientada e confusa, tentei me orientar.

Eu estava... de pé, talvez? Eu não tinha certeza se tinha pernas para me apoiar. Eu estava em um corredor longo e escuro - não como um corredor, mas como um salão de banquetes de pedra e sombra e cheio de velas. Degraus de pedra cobriam as paredes até onde os olhos podiam ver, e cada centímetro de cada degrau segurava uma vela. Não havia dois iguais. Cera de todas as cores e tipos esculpida em todas as formas imagináveis. Velas de cera de abelha, sebo e soja queimavam com a mesma chama azul brilhante. Enquanto eu observava, uma das velas chegou ao fim do pavio em pouco mais do que uma poça derretida. A chama não se apagou, mas saltou para uma vela mais alta e apagada nas proximidades. A vela derretida esfriou por apenas um momento antes de se transformar em uma nova vela, mudando de cor e forma. Um momento depois, uma chama saltou de outra vela que estava morrendo para acender a nova. Por todo o corredor, velas estavam morrendo e sendo acesas, mil por segundo, então o fogo constantemente pulava de um lugar para outro.

Percebi que estava aqui há um tempo e segurava uma vela. Não era a Vela da Aliança, a que me matou. Era o tom particular de preto que você vê quando a luz do sol atinge o pelo de um gato preto, marrom dourado nas bordas. Caloroso. E tinha uma espiral interessante em seu cone. Parecia familiar.

—Eu acho que você sabe o que ele decidiu.

Eu percebi que não estava sozinha. Uma pessoa ficou na minha frente, e no caminho dos sonhos, por um momento eu não sabia dizer como ela era. Suas feições deslizaram do meu cérebro como água. E então, de uma só vez, eu sabia como ele era.

Era o tio-avô Ptolomeu, que morreu quase duas semanas atrás. Eu havia limpado e preparado seu cadáver.

—Eu não sei o que está acontecendo. — Eu disse. Minha língua grossa e desajeitada e minha boca cheia de algodão, fazendo minhas palavras serem abafadas.

—Você sabe — Assegurou-me o tio Ptolomeu. —Eu estava te contando uma história, lembra?

Levei um minuto, mas ele estava certo, eu sabia.

—Padrinho da Morte. — Eu disse, lembrando.

—Sim. —Respondeu Ptolomeu e sorriu. —E você se lembra como a história terminou?

Olhei em volta no corredor, na vela em minhas mãos.

—Sim. Eu provavelmente deveria estar preocupada, mas não estava. Eu já estava morta.

—Você não está morta. — Respondeu Ptolomeu, embora eu não achasse que tinha falado. —Ainda não. Você ainda tem muito tempo.

Olhei para a vela em minhas mãos e a segurei um pouco mais apertada.

—Claro. — Disse Ptolomeu. —Isso pode mudar. As velas são apenas uma metáfora. Um pavio longo não é necessariamente uma vida longa. Não é predestinação. É apenas uma maneira de equilibrar as coisas.

—Justiça. — Eu disse, ainda olhando para a minha vela.

—É... um tipo de justiça. — Concordou Ptolomeu. —Você está pronta para voltar agora?

—Eu não tenho certeza. — Eu admiti. —Eu realmente não sei o que esperar.

—Isso é vida. — Disse Ptolomeu, e sorriu.

E de repente eu estava correndo para cima. O vento arrancou a vela das minhas mãos e me girou como uma folha ao vento, frágil e insignificante. Voei para sempre e estilhaço como vidro contra as fronteiras do infinito.

E então eu estava de volta ao meu corpo. Quase.

Não é fácil explicar se você não teve uma experiência muito estreita, como paralisia do sono ou síndrome de dependência. Talvez se você estiver familiarizado com a dissociação?

Eu estava lá, mais ou menos, no meu corpo. Ou talvez apenas um pouco à esquerda. Mas não me respondia. Não conseguia mexer os braços nem abrir os olhos. Eu não conseguia sentir nada. Se você já dormiu em seu braço por tempo suficiente para ficar completamente morto, era como se meu corpo fosse um grande membro morto. Caso você não saiba, é aterrorizante. Eu teria gritado meus pulmões se pudesse. Mas minha garganta estava tão sem resposta quanto todas as outras partes de mim. Fiquei com muito medo de ter realmente morrido, meu corpo estava morto em um túmulo em algum lugar e meu fantasma idiota estava preso aqui ainda habitando um cadáver. Eu não conseguia pensar em nada mais horrível.

E então eu ouvi alguma coisa. Distante e abafado, como se eu estivesse ouvindo de um apartamento vizinho. Tentei escutar com mais atenção, mas não havia nada para forçar, nada contra o que pressionar, nenhuma maneira de lutar quando, com um último pensamento de pânico, um cérebro ficou escuro. Eu tentei pegar minha magia, focar nela, mas não havia nada. Minha mágica simplesmente não respondeu, era como se não estivesse lá. Abaixei o pânico, o que tornou as vozes um pouco mais claras, então tentei mais.

- azaração defensiva de algum tipo. Estou surpreso que não a matou.

—Você pode consertar? Por favor, me diga que você pode fazer alguma coisa.

Se eu tivesse algum controle sobre meu coração, teria pulado. Ethan!

—Eu não tenho certeza. O estado em que ela está não faz sentido. Quanto mais eu olho para isso, mais tenho certeza de que ela deveria estar morta.

Levei um minuto para colocar a voz de Julius. Voltamos ao bar?

—Bem, obviamente ela não está. — Gwydion parecia impaciente. —Então, deve haver uma maneira de consertar isso. E remover o hexágono da vela também.

—Eu vou fazer o meu melhor. — Disse Julius, calmo e tranquilizador. —Mas eu não posso fazer promessas. Ela apenas levou o equivalente mágico de uma espingarda ao rosto. Não foi astuto ou complicado, não tinha regras ou ressalvas. Foi apenas uma grande explosão de raiva mágica destinada a matar quem tentou pegar a vela. Não é um feitiço que eu possa quebrar ou desfazer, entende? O estrago está feito.

—Mas ela ainda está lá, certo? — Ethan perguntou, sua voz ficando um pouco mais alta como se estivesse se aproximando. —Ela não é uma... Vegetal ou algo assim?

—Eu acredito que a consciência dela ainda está presente. — Disse Julius, e a particularidade de seu fraseado me deixou nervosa.

—Podemos conversar com ela? — A voz de Cole era tão baixa que quase não ouvi. —Se ela ainda está lá, há uma maneira de... de fazê-la nos ouvir?

Julius ficou quieto por um momento. —Talvez. — Ele disse finalmente. —Vou investigar. Mas precisamos conversar sobre...

Sua voz começou a ficar muito baixa para ouvir. Eles estavam saindo da sala ou eu estava apenas perdendo minha capacidade de ouvi-los? Não havia como dizer. O pensamento de ficar sozinha assim me encheu de pânico. Eu me concentrei mais, tentando encontrar meu corpo, desejando que ele se movesse. Eu tinha que voltar lá fora! Eu precisava ajudá-los!

Por um momento, ao me esforçar ao máximo, ouvi passos e o ar condicionado funcionando. E então, como um elástico estalando, fui arremessada para longe, meu eu físico desapareceu como um último vislumbre do sol enquanto caía em um poço profundo e escuro.

Capitulo Dois

Perdi completamente o controle do meu corpo, caindo para sempre, me perdendo na escuridão da minha própria consciência.

Era aterrorizante pela primeira vez interminável, depois apenas estressante depois de várias outras horas incontáveis, e finalmente além de tedioso, quando as horas pareciam se tornar dias. Dias de queda sem fim à vista.

Não que eu estivesse realmente caindo. Eu não tinha um corpo que pudesse cair.

Gritei em minha mente: —Pare já!

E de repente - aconteceu.

O fundo do poço não era um lugar físico, assim como eu não tinha um corpo físico para habitá-lo. Eu estava em uma sala vasta e escura, a escuridão sob meus pés sólida e infinita. Não havia teto ou paredes, nenhuma fonte de luz, mas por incrível que pareça, eu pude ver. Ver o nada.

Este não era um lugar. Não havia locais. Não havia medição significativa de tempo ou distância. Eu nem sequer tinha pernas. Mas isso não me impedia de andar ou me mover. Então eu andei, porque era melhor do que não fazer nada.

Poderia demorar alguns minutos ou para sempre e um dia. E sem um objetivo real à vista, tive tempo para realmente processar algumas coisas. Metade da qual eu ainda nem entendia.

Primeiro, eu estava magicamente ligada a uma vela - e era a única fonte de toda a magia necromântica da Terra. No medidor maluco, isso definitivamente estava lá em cima.

Segundo, meu ancestral, Aethon Tzarnavas, o necromante original e uma verdadeira dor de cabeça, aparentemente era um lich. E, por razões que eu ainda não sabia, ele queria a vela e estava disposto a matar para pegá-la. Medidor louco? Provavelmente os dois primeiros.

Aethon estava no meio de torturar Ethan para me convencer a desistir de minha conexão com a vela de bom grado (como se eu soubesse como) quando ele teve um telefonema e saiu.

Nós éramos tão irrelevantes para ele.

Torturar e talvez me matar e as pessoas com quem eu me importava importavam menos do que atender uma ligação.

Nós - com o que quero dizer eu, minha tia Persephona, Ethan, Cole e Gwydion. Todos com quem estou romanticamente envolvida (exceto minha tia, obviamente). Tentamos descobrir como recuperar a vela, apenas porque minha força vital ainda estava ligada a ela. Algo tão poderoso nas mãos do psicopata como Aethon era uma má ideia.

Mas não conseguimos localizá-lo. E então, a maldição de Ethan foi acelerada pela minha necromancia. Bom trabalho para mim! E tentar impedir que isso acontecesse nos jogou em torno de uma dúzia de mundos mágicos diferentes, todos eles com muitas besteiras, e resultaram em nada no que diz respeito ao progresso em consertar a maldição de Ethan.

Em vez disso, ela nos colocou em uma pilha de problemas com um monte de Fae, o que, como você provavelmente pode imaginar, não é espetacular. Estávamos sob dois prazos separados para dois Fae diferentes que ouvi pela última vez, um deles a Rainha dos Seelie, com a morte de um ou de todos nós praticamente garantidos se fracassássemos. O que é besteira extra, considerando que o tempo não funciona da mesma maneira em nenhuma das outras terras. Este provavelmente tirou o medidor maluco da balança.

Claro, ela disse que tínhamos quinze dias, mas isso poderia ser um dia ou seis anos na Terra, sem falar em todos os outros universos estúpidos pelos quais passamos. Todos os Fae podem chupar meu pau, honestamente. Incluindo Gwydion. Especialmente Gwydion. Aposto que ele seria fenomenal nisso. A última vez que ele fez isso com a língua parecia gelo.

Um sonho de coma metafísico não é um lugar para fantasiar sobre ser comida. Mesmo que pareça incrível e realmente não há mais nada a fazer aqui. Ainda assim, tirei isso da cabeça. Eu precisava me concentrar em encontrar uma saída daqui. Eu procurei nas últimas coisas que me lembrava por algum tipo de pista.

Lembrei-me de estar perdida na Cidade Baixa dos Anões, e Ethan devorando. Foi a primeira vez que o vi passar por uma mudança involuntária completa. Quando ele mudou intencionalmente, ele era apenas um grande cão amigável. Essa coisa, por outro lado, tinha sido um monstro sedento de sangue, sem uma pitada do homem por quem me apaixonei. Os anões estavam trabalhando em algum tipo de portal maciço, algo poderoso o suficiente para unir permanentemente dois universos (não me pergunte por quê. Apenas anões são anões, eu acho.) E eu o liguei para nos ajudar a escapar. E depois... então as coisas ficaram confusas.

Eu lembro de um hospital? Talvez? Azulejo branco, o cheiro de anti-séptico. Uma sala privada, mortalmente silenciosa, com a luz do sol entrando pelas janelas. E. Bellefonte. O homem na cama, em suporte de vida. Tanto do tipo mundano quanto de uma variedade mais mágica. A Vela da Aliança estava em cima da mesa de cabeceira. Apenas lá. Prendendo magia nele para mantê-lo vivo.

Havia portais e o irmão idiota de Gwydion e as luzes começaram a se apagar e eu peguei a vela e...

Eu morri. Puta merda.

Era isso. Lembrei-me de morrer. Não é como adormecer ou ser nocauteada. Há um microssegundo em que você pode vê-la chegando. Não há tempo suficiente para processá-la, mas você sabe que não vai acordar novamente.

Exceto que eu tinha, mais ou menos. E eu não sabia como lidar com isso.

Havia algo a distância. Eu notei isso no minuto em que apareceu, pois não havia literalmente mais nada aqui. Era apenas um pontinho, tão longe que eu realmente não conseguia entender. Algo azul. Eu andei em direção a ele porque o que mais eu poderia fazer? E quanto mais eu chegava, mais familiar se tornava, uma forma retangular, flutuando no vazio. Tinta azul na madeira. Uma aldrava de latão no formato de uma cabeça diabólica.

A porta do demônio azul.

—Que porra você está fazendo aqui? — Eu perguntei, sem esperar uma resposta, mas meio que aliviada quando não recebi uma. Este era o tipo de lugar onde você realmente não poderia se surpreender se a maçaneta da porta abrisse os olhos e falasse.

Eu me apressei em direção a ela, excitação crescente. Talvez fosse uma saída? Talvez fosse uma porta de volta ao meu corpo? O que quer que fosse, tinha que ser melhor do que vagar sem rumo no vazio. Peguei a maçaneta, meu coração metafórico batendo.

—Vexa?

Parei quando alguém chamou meu nome.

Eu me virei, em algum lugar entre surpresa e medo de perceber que havia outra pessoa aqui comigo. Os dois se tornaram um alívio esmagador quando percebi quem era.

—Cole!

Seus olhos se arregalaram em pânico enquanto eu corria em direção a ele, jogando meus braços em volta dele. Ou tentando, de qualquer maneira. Eu o atravessei como um fantasma.

Eu fiquei do outro lado dele por um minuto, piscando com minhas próprias mãos. Que, é claro, não estavam lá. Eu era um sonho/alucinação de percepção estranha no meu próprio cérebro em coma.

—Bem, isso foi estranho. — Eu disse, ignorando todas as implicações desconfortáveis e encarando Cole novamente. —Então, uh, você está realmente aqui ou isso é coisa mais estranha do cérebro?

Ele estava na minha frente, curvado em uma jaqueta de couro surrada, altamente presente de uma maneira um pouco surreal. Era como se eu o visse em alta definição ou em caricatura sutil. Seus olhos sempre eram lindos, mas eu não acho que eles geralmente eram tão brilhantes. Ele parecia mais magro do que eu lembrava, um pouco mais desgastado do que o punk teimoso com o qual eu estava acostumada.

—Estou realmente aqui. — Disse Cole, franzindo a testa e tenso de preocupação. —Julius resolveu. Você está bem? Que coisa estranha do cérebro?

—Uh, estou tão bem quanto posso receber a situação? — Dei de ombros, me sentindo estranhamente frágil. Sacudi a súbita vontade de chorar. Eu realmente queria abraçá-lo, e meio que eu não podia. — Quero dizer, tenho certeza de que morri. E agora estou presa na minha própria cabeça. Vi meu tio-avô morto, acho? E então havia esta porta...

Eu parei, colocando a mão na minha cabeça. Eu pensei que não poderia ter uma dor de cabeça aqui, mas acho que estava com uma.

—Você sabe o que está acontecendo lá em cima? — Cole perguntou, gesticulando rigidamente em direção à escuridão infinita acima de nós.

—Não. Mais ou menos. Ouvi um pouco quando empurrei com força o suficiente, mas depois fui arremessada aqui...— Eu balancei minha cabeça, passando a mão pelos cabelos. Percebi, tardiamente, que estava arrumado, do jeito que costumava usá-lo, e não a bagunça enrolada e salgada que estava no mundo real. Minhas roupas também não estavam todas destruídas. Eu nem tinha certeza de que estava usando a mesma roupa? Eu estava usando o vestido de camisa preta com abelhas douradas na gola quando morri? Eu pensei que estava usando a coisa de saia e meia-calça. Sim, eu não usava esse vestido desde a última vez que fui trabalhar.

—Ei, sua roupa é boa, mas acho que temos coisas maiores com que nos preocupar. — Disse Cole.

—Eu estava conversando? — Eu perguntei confusa.

Cole assentiu.

—Desculpe. — Eu disse, confusa. —Estamos na minha cabeça. Acho que pensar e conversar são o mesmo negócio aqui?

—Tente se concentrar. — Disse Cole com paciência incomum. —Qual é a última coisa que você lembra?

—Agarrando a vela naquele quarto de hospital.

—Então você não se lembra de nada que aconteceu em Tir Na Nog?

—Uh, eu lembro das coisas antes de acabarmos na Cidade Baixa.

Cole respirou fundo e sentou-se no chão inexistente.

—Sente-se. — Disse ele. —Isso vai levar um minuto.

Sentei-me em frente a ele, me perguntando se eu deveria estar preocupada.

—Então o portal que Gil criou no quarto do hospital nos jogou de volta em Tir Na Nog. — Disse ele. —Porque Gil é um idiota e também aparentemente trabalha para Aethon.

—Isso não é bom. — Eu disse, observadora.

—Não brinca. — Cole zombou. —Gwydion acha que pode ser por isso que ele roubou o Vidro do Artífice. Ele o devolveu aos anões e aposto que minha noz esquerda não o fez de graça.

—Então... o quê, Aethon está fazendo algum tipo de aliança? — Eu perguntei. —Por quê?

—Porra, se eu souber. — Cole deu de ombros. —Provavelmente não é tão simples assim. O cara realmente não parece precisar de um exército, e os anões não têm nenhuma influência política em lugar algum.

—Acho que apenas adicionamos isso à lista de mistérios preocupantes. — Murmurei. —Como por que Aethon está fazendo isso em primeiro lugar, e de onde veio a vela, e por que ele é imortal, e onde ele esteve todos esses anos?

—Acho que posso responder a uma delas, na verdade. — Disse Cole, e sua careta me disse que eu não ia gostar. —Então, uh, acabamos de volta em Tir Na Nog e... Talvez seja mais fácil se eu apenas mostrar a você?

—O que você quer dizer?

—Julius me disse que eu poderia compartilhar lembranças com você se eu... apenas estendesse sua mão.

—Eu pensei que não poderíamos tocar? — Eu perguntei, estendendo minha mão para ele, palma para cima.

—Nós podemos. — Disse Cole, alcançando-me. —Mais ou menos. É apenas mais um esforço. Concentre-se na sua mão. Tente realmente sentir.

Eu encarei minha mão, focando nela, sentindo o ar contra a minha pele. Quando Cole pressionou sua mão na minha, uma estranha estática azul marcou o lugar onde nossa pele fez contato, a sensação efervescente como carbonização, um leve formigamento elétrico. De repente, senti as emoções de Cole, estranhas e fora de lugar, próximas às minhas. O foco que ele exerceu em sua mão, a preocupação subjacente sobre Aethon, a situação, eu. Uma determinação profunda e irregular que parecia uma casa de pedra entre tendas de seda. Outros sentimentos vieram e se foram, mas isso permaneceu. Percebi, com alguma diversão, um alívio doloroso por me encontrar segura aqui e uma lembrança da última vez que ele me beijou. Eu estava surpresa. Ele fez um ótimo trabalho fingindo que não estava interessado em mim ou em ninguém. Eu sabia que ele também devia estar sentindo minhas emoções, então respondi da mesma maneira, pensando no quanto eu queria abraçá-lo, em como seus olhos eram lindos e na minha própria memória daquele beijo. Apesar das circunstâncias, tinha sido muito bom.

Cole ficou vermelho e afastou a mão.

—Se você não vai levar isso a sério, eu posso sair. — Ele ameaçou.

—Desculpe. — Eu disse rapidamente, oferecendo minha mão novamente. —Desculpe. Eu vou falar sério.

Ele respirou fundo e focou novamente, nossas mãos fechadas.

—Foi um bom beijo, no entanto.

Cole deixou cair a mão para me encarar.

—Isso não foi um beijo, foi uma estratégia. — Disse Cole, confuso. —Eu sabia que fazer Ethan lobo fora era o nosso único tiro. E considerando que ele parece ser desencadeado por qualquer coisa que o faça confrontar sua sexualidade, imaginei que beijá-lo o empurraria para o limite.

—Então por que você me beijou primeiro? — Eu perguntei, sorrindo, e toquei sua mão, a penugem de emoções me inundando.

—Eu estava tirando uma dose de mágica de você. — Afirmou Cole, olhando para longe. —No caso de beijar Ethan não o desencadear, a energia negativa o faria. Era apenas um plano de contingência.

Mas seus pensamentos responderam com mais honestidade que seus lábios. —Eu pensei que havia uma boa chance de todos nós morrermos, e eu não queria ir sem ter te beijado pelo menos uma vez.

Ele afastou a mão novamente, envergonhado, mas eu a segui.

—Mas você já me beijou antes. — Apontei. —Na floresta de Tir Na Nog, lembra? Ou melhor, eu te beijei.

Deixei que ele visse a lembrança de como ele estava lindo sob a luz do sol dourada de um dia de verão artificialmente perfeito, todos nós embriagados em magia espessa como mel no ar, do jeito que meu coração pulou quando eu o puxei para perto, a luz do sol manchada em seus olhos, o gosto doce de amora de sua boca.

Eu o ouvi inalar bruscamente, mas ele não afastou a mão.

—Isso não conta. — Ele murmurou, sua irritação espinhosa no nível da superfície em desacordo com o intenso desejo por baixo. —Nós não estávamos em nossas mentes certas.

—Parece que eu me arrependo? — Eu perguntei a ele. Por um momento, o toque de pena de seus pensamentos empurrou contra o meu. Não há arrependimento por lá, mas apenas por um momento, uma centelha de algo esperançoso. Então algo velho e feio estendeu a mão e esmagou-o. Medo. Não é um terror imediato, com risco de vida, mas o tipo de medo teimoso que se agacha como um sapo velho no seu peito, atacando você um pouco todos os dias.

—Não se preocupe, eu vou estragar tudo. — Sussurrou o pensamento de Cole, nas garras molhadas de seu medo. —Ela só quer alguma coisa de mim, de qualquer maneira. Eles sempre querem alguma coisa. Vou encontrar uma maneira de arruiná-la. Não posso tocar em nada sem destruí-la. Não posso arriscar. Se você tem alguma coisa, então tem algo a perder.

Assim que sentiu minha pena, Cole se afastou novamente. Não o persegui dessa vez.

—Estamos sendo desviados novamente. — Ele reclamou, fingindo que nada havia acontecido. —Foco. Pare de tentar ler minha mente e apenas se concentre na memória.

—Certo, desculpe. — Eu disse, balançando a cabeça. —Eu entendi desta vez. Vá em frente.

Cole parecia cético, mas ele fechou os olhos, tocou minha mão e eu vi a memória subir em sua mente, clara como se eu estivesse lá, de pé em seus sapatos.

—O portal não apenas nos deixou de volta em Tir Na Nog, mas praticamente nos jogou no colo de Titânia.