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Series & Trilogias Literarias

Quando os mortos precisam falar, Alex Craft está sempre pronto para ouvir...
Como uma Bruxa Sepulcral, Alex resolve assassinatos ressuscitando os mortos - uma habilidade que tem um custo, e depois de seus últimos casos, esse custo está aumentando. Mas sua magia não é a única coisa que causa estragos em sua vida. Embora ela sempre tenha tido relações amigáveis com a própria Morte, as coisas recentemente se tornaram muito mais próximas e pessoais. Depois, há seu parceiro ocasional, o agente Falin Andrews, que está sob o glamour da Rainha do Inverno. Para coroar tudo, sua melhor amiga mudou permanentemente pelo tempo que passou cativa em Faerie.
Mas o pessoal fica em segundo plano em relação ao profissional quando uma série de suicídios ocorre na cidade de Nekros e Alex é contratada para investigar. As sombras não têm memória dos dias que antecederam seus finais brutais, então, apesar dos suicídios aparentes em público, isso é assassinato. Mas que tipo de magia pode superar a vontade humana de sobreviver? E porque as sombras não têm a memória de suas mortes? Procurar a resposta pode significar que Alex não terá uma vida para se lembrar...

Capítulo 1

"O que você acha?" Eu perguntei, enquanto procurava o interruptor de luz. Uma lâmpada incandescente acendeu-se e continuou a piscar. Eu fiz uma careta para isso, mas a luz do sol do final da tarde entrando pela janela encardida impediu que a escuridão devorasse o quarto.

Rianna espiou pela porta aberta, mas não fez nenhum esforço para entrar. Sua mão caiu para coçar preguiçosamente atrás da orelha do barghest que agia como sua sombra sempre presente. "O que eu deveria estar olhando?"

“O escritório oficial de Línguas para os Mortos,” eu disse, acenando com a mão como se estivesse apresentando a sala.

Rianna primeiro sugeriu que abríssemos uma firma de Investigação Privada que resolvesse casos envolvendo os mortos quando ainda estávamos na academia, mas quando eu terminei a faculdade, ela havia desaparecido. Três meses atrás eu a encontrei e a libertei de um fae faminto por poder que a fez um changeling cativo das fadas, e na esteira do caos recente, nós duas estávamos nos curando, nos adaptando e nos reconstruindo. O que, na minha opinião, era o momento perfeito para dar uma segunda chance aos sonhos de duas colegiais idealistas.

Rianna obviamente não concordou.

"Alex, acho que você pode precisar dar aos seus olhos um pouco mais de tempo para se recuperarem."

“Este lugar não é tão ruim”, eu disse, olhando ao redor da sala. Eu já imaginava que ali seria uma recepção, você sabe, como se a empresa já tivesse se tornado bastante rentável para contratar uma recepcionista. Meu olhar derrapou sobre as paredes cobertas de runas grafitadas e feitiços menores, a maioria dispersos, antes de passar para o carpete careca e as pilhas de latas de cerveja e cigarros jogados ao acaso ao redor da sala vazia. “Só precisa de um pouco de toque pessoal.”

Rianna ergueu uma sobrancelha, e o barghest, Desmond, que estava em sua forma costumeira de um cachorro preto enorme com pupilas avermelhadas, bufou, fazendo sua papada ondular.

“Ok, então precisa de muito trabalho, mas o aluguel é acessível” - mal, e apenas porque meu senhorio renunciou ao aluguel do meu loft como pagamento pelo último grande caso em que trabalhei - “e é no Magic Quarter. Uma vantagem definitiva, pois oferecemos soluções mágicas em nossas investigações.”

“Alex, este é um beco decadente nos fundos do Magic Quarter. Estamos tão longe quanto podemos do coração do bairro. Não há restaurantes sofisticados. Sem boutiques de feitiço. Nem mesmo as lojas kitsch que vendem encantos superfaturados e pouco potentes para os normais estão tão longe.” Ela olhou por cima do ombro para a única outra porta no beco reconhecidamente menos que ideal e baixou a voz. “E tenho quase certeza de que aquela loja não marcada está lidando com magia negra.”

“Magia cinza, na verdade,” eu disse e seus olhos se arregalaram. “Ei, não é como se eu tivesse ido às compras. Eu apenas senti alguns feitiços de compulsão leves e muitos feitiços de amor fracos quando passei pela loja. Acho que é dirigido por um casamenteiro.”

“E você estava planejando ligar para o OMIH quando, exatamente?”

A Organização para Humanos Inclinados à Magia foi originalmente formada como um grupo de defesa das bruxas durante a turbulência que se seguiu ao Despertar Mágico. Uns bons setenta anos depois, eles ainda eram considerados o rosto público da população de bruxas, mas agora sua declaração de missão focava na educação e na promoção do uso seguro e ético da magia. Isso, é claro, significava que eles próprios policiavam.

“Fale baixo,” eu sibilei. Eu não tinha nenhum desejo de irritar um vizinho disposto a lançar feitiços cinzentos - que estavam a poucos passos das coisas realmente sombrias e que causam danos à alma. “Já contatei o OMIH. Eles deveriam enviar um inspetor esta semana e, assim que confirmarem meu relatório, alertarão o Bureau de Investigação de Crimes Mágicos.” O que soava como um monte de burocracia entediante. Mas apesar do fato de eu ser uma sensitiva certificada pelo OMIH, os cidadãos não podiam entrar em contato com o MCIB diretamente, então teríamos que esperar. A porta não identificada do outro lado do beco se abriu, e eu voltei para o escritório que deveríamos estar analisando. “Assim que consertarmos este lugar, pode ser bom. Tem zona de entrada, um banheiro grande e dois cômodos. Exatamente o que precisamos,”eu disse, como se nunca tivéssemos mudado de assunto.

Rianna franziu a testa e enrolou os dedos na pele de Desmond. “Você pode ver de novo, então não precisa mais da minha autorização, e nós duas sabemos que não há negócios suficientes para justificar as despesas gerais de um escritório. Especialmente quando você estava indo bem ao administrar as coisas por telefone e e-mail.”

Bem, nem sempre bem. Às vezes, eu mal conseguia viver tranquilamente, o que apenas destacava o ponto dela. Mas eu tinha outros motivos pelos quais queria abrir um escritório.

Logo que eu libertei Rianna pela primeira vez, ela esteve relutante em passar um tempo no reino mortal. Mas quando eu perdi minha visão várias semanas atrás depois de um confronto com uma bruxa que pensava que o mundo seria melhor se todos os planos da existência se tocassem - sim, não, má ideia - Rianna havia intensificado sua presença e coberto meus casos. A princípio ela deixou Faerie por apenas algumas horas nos dias em que os rituais foram programados. Mas recentemente ela tinha passado quase o dia todo, todos os dias em Nekros, e embora suas visitas não tivessem apagado completamente a aparência fantasmagórica que ela tinha como prisioneira acorrentada de Coleman, ela agora tinha cor em suas bochechas e aqueles círculos em forma de hematomas não mais rodeavam seus olhos. O reino mortal combinou com ela. Eu não queria que ela desaparecesse em Faerie novamente.

Além disso, minha habilidade de ressuscitar os mortos era magia de wyrd, e se eu não a usasse, ela me usaria. Nas últimas semanas, tive que realizar alguns rituais não convencionais, segurando as barreiras apenas o tempo suficiente para aliviar a pressão mágica em meus escudos. Mas mesmo esses rituais limitados tiveram um custo mais alto do que antes. Se eu voltasse a levantar as barreiras várias vezes por semana, estaria permanentemente cega antes de completar trinta anos. O Línguas para os Mortos precisava de um novo modelo de negócios.

“Na verdade, estava pensando em expandir os serviços da empresa. Assuma alguns casos com horas faturáveis não restritas a rituais e conversas com sombras. Casos que utilizam formas mais... tradicionais de investigação.”

“Investigação tradicional?” Ela inclinou a cabeça para o lado. "Como o quê? Vigilância? Cônjuges suspeitos de traição? Talvez uma espionagem?" Não perdi o sarcasmo em seu tom. Rianna e eu éramos quase cegas, para não falar da minha visão degradante. Então havia o fato de que, como um changeling, Rianna não poderia estar no reino mortal durante o pôr do sol ou amanhecer sem consequências mortais.

“Mais como localizar pessoas desaparecidas ou artefatos, rastrear as origens de feitiços ou encantamentos. Inferno, poderíamos até fazer verificações de antecedentes se alguém nos pagasse. Entre você se formar como a primeira da classe em lançamento de feitiços e eu ser uma dos cinco melhores sensitivos da cidade, temos habilidades a oferecer além da magia sepulcral.” Eu não mencionei que ela teve algumas centenas de anos extras de prática enquanto estava em Faerie ou que eu tinha toda aquela coisa de tecer planos acontecendo. Nenhum dos fatos era algo que qualquer uma de nós queria em um currículo. Voltei-me para a sala, onde ela ainda não tinha entrado, e acenei com a mão para abranger o espaço. “Ignore a bagunça e imagine como esse lugar poderia ser. Por exemplo, tire aquela janelasuja. Assim que estiver limpa, podemos ter 'Alex Craft e Rianna McBride: Línguas para as investigações dos mortos' estampada nele.”

Rianna olhou para a janela, que estava coberta por uma década de poeira, mas o mais leve indício de um sorriso apareceu no canto de sua boca. "Você colocaria meu nome nele também?"

"Como eu não poderia? Foi você quem tirou os olhos de um romance de mistério durante seu último ano na academia e sugeriu o nome.”

O sorriso ficou um pouco mais brilhante. “Eu tinha esquecido disso. Foi há muito tempo.” Ela finalmente entrou, Desmond em seus calcanhares. "Mostre-me ao redor?"

Essa tarefa não demorou muito. As portas dos dois escritórios ficavam em lados opostos da sala, e nenhum dos escritórios era grande - ou em melhor estado do que a sala da frente - mas cada um tinha espaço suficiente para uma mesa, alguns arquivos e algumas cadeiras, o que seria suficiente para se reunir com clientes. Havia também um pequeno armário e um banheiro encostado na parede oposta, mas nenhuma de nós foi corajosa o suficiente para ver em que estado poderia estar, pelo menos não ainda.

“Vai dar muito trabalho”, disse ela enquanto examinava o saguão.

"Então você está dentro?"

"Claro que estou." As palavras eram planas, sem qualquer emoção.

Eu me virei e estudei seu rosto. Estava em branco, inexpressivo e totalmente não a resposta que eu esperava. "Isso não é aquela porcaria de mestre das fadas de novo, é?"

Infelizmente, era uma pergunta legítima. Quando destruí seu antigo mestre, Faerie passou todas as suas posses para mim. Isso incluía um enorme castelo saído de um conto de fadas e seu changeling premiado, Rianna. Eu não tinha interesse em possuir minha amiga de infância, mas ela era uma changeling, ligada ao Faerie e sua magia. Se eu renunciasse a ela, algum outro fae poderia tomá-la. Portanto, aceitei a reclamação e, no que dizia respeito a Faerie, ela era minha propriedade, obrigada à minha vontade.

Mas eu considerava isso uma besteira política, e ela sabia disso.

"Rianna, você é livre para fazer o que quiser, incluindo me dizer que superou seu interesse em ser uma investigadora particular."

“Al, não pense isso. Não é nada disso”. Ela teceu seus dedos na pele de Desmond novamente, e ele se inclinou contra sua perna, oferecendo seu apoio. “É... eu...” Ela balançou a cabeça. “Às vezes eu esqueço que apenas alguns anos se passaram para você enquanto eu passei centenas sob o controle de Coleman. A liberdade de querer coisas para mim mesma, de alcançar meus próprios sonhos - é algo que quase esqueci. Ter opções é um pouco opressor.” Ela olhou ao redor da sala, seu olhar lento e avaliador. Um sorriso apareceu em seu rosto enquanto ela espiava em um dos escritórios novamente. Então ela se virou para mim. “Sim, eu quero isso. Eu quero ser Rianna McBride, Investigadora Privada de Línguas para os Mortos. Vamos fazer isso, chefe.”

“Parceira,” eu corrigi.

"Parceira." A palavra foi um sussurro, mas seu sorriso se espalhou, fazendo seus olhos verdes brilharem.

"É oficial, então." Olhei ao redor da sala, imaginando o que poderia ser. Daria muito trabalho.

"Acho que devemos começar com tinta", disse Rianna, seguindo meu olhar. “E algo para o tapete?”

“Alguns móveis essenciais também,” eu disse, vasculhando minha bolsa. “Mas primeiro...” Peguei uma caixa retangular fina. Eu o embrulhei em jornal - papel de embrulho era caro e isso contava como reciclagem, certo? Rianna me deu um olhar interrogativo quando entreguei a ela.

"Eu não comprei nada para você", disse ela, olhando para a caixa em sua embalagem improvisada.

"Não seja boba, apenas abra."

Ela mordeu o lábio, como se não tivesse certeza. Então um sorriso apareceu em seu rosto e ela levou a caixa ao ouvido e deu uma boa sacudida.

“Ei, pode ser quebrável,” eu disse, e seu sorriso cresceu.

"Nah, você teria me parado mais cedo." Ela rasgou a embalagem. Seu olhar perplexo não mudou quando ela puxou um pequeno recipiente de metal gravado com suas iniciais, mas quando ela o abriu, ela deu uma gargalhada. "Cartões de visita", disse ela, puxando a pilha de cartões. “E esse é o logotipo que tentei - e não consegui - desenhar. Você acertou em cheio. Quando você fez isso?”

Eu dei de ombros, mas estava sorrindo também. “Eu criei o modelo anos atrás. Mas depois que você desapareceu, não me senti bem em usá-lo. Isso eu imprimi ontem. Estou feliz que você disse sim."

Ela fechou a tampa e agarrou o presente como se fosse muito mais valioso do que uma caixa barata e um punhado de cartões de visita. Então ela saltou na ponta dos pés antes de correr para me abraçar. Mas ela não me agradeceu. Não sei se foi por minha causa, já que odiava sentir o desequilíbrio da dívida, ou simplesmente porque ela viveu entre os fae por tanto tempo. De qualquer forma, o abraço expressou sua gratidão mais do que o suficiente.

“Então, móveis,” eu disse enquanto voltávamos para fora para o sol forte da tarde. “Infelizmente nosso orçamento é limitado, mas talvez tenhamos sorte.”

Eu tranquei nosso novo escritório e subimos o beco com Desmond seguindo nosso rastro, ou talvez ele estivesse guardando a retaguarda - era sempre difícil dizer o que o barghest estava pensando. Rianna havia estacionado meu carro na esquina desde que, legalmente, eu não podia dirigir. Foi bem documentado que a magia grave prejudicava a visão da bruxa, então tínhamos que fazer um teste de visão uma vez por ano.

Sim, adivinhe quando o meu deveria chegar? Minha carteira de motorista suspensa atualmente me listava como cega. Se eu pudesse evitar qualquer dano sério aos meus olhos, esperava poder refazer o teste e passar na próxima semana.

Estávamos passando pela porta do casamenteiro, a magia cinza dentro de mim espetando meus sentidos, quando Annabella Lwin começou a cantar o refrão de “I Want Candy” na minha bolsa. Meu telefone. Eu o tirei, mas não me incomodei em olhar para a tela. Quando troquei meu telefone mais uma vez - o último celular havia se perdido em Faerie - Holly, minha colega de casa e boa amiga, tinha definido seu próprio toque.

"Ei, Hol."

Ela não se incomodou em cumprimentar. "Eu quero tanto chocolate que posso matar a próxima pessoa que vir com uma barra de chocolate Snickers."

"Espero que você não tenha dito isso no meio do tribunal." Afinal, Holly era uma promotora distrital assistente e eu estava supondo que ameaçar matar pessoas por causa de uma máquina de venda automática não seria bom.

“Acabei de sair”, disse ela, e a buzina de um carro soou no telefone.

"Então, é aqui que devo ser a amiga solidária da sua situação de chocolate ou onde me ofereço para encontrá-la para almoçar?"

"Ambos? Meu último caso do dia acabou, então, além de uma montanha de pesquisas, estou livre durante a tarde”, disse ela, e sua buzina soou novamente. "Deus, o que eu não faria por apenas um pedaço de chocolate amargo e rico."

Eu estremeci em nome dos carros ao seu redor. Eu duvidava que eles estivessem dirigindo pior do que a maioria dos cidadãos de Nekros ou merecessem os longos toques de sua buzina. Inclinando o telefone longe da minha boca, eu olhei para Rianna.

“Você está pronta para uma mudança de planos? Faremos a loja de móveis mais tarde. Vamos comemorar o novo negócio durante o almoço e bebidas.”

Rianna parou, me forçando a girar nos calcanhares e voltar. "Onde você estava pensando?" ela perguntou.

“O Eterno Bloom - antes de Holly cometer homicídio veicular.”

“Eu ouvi isso,” a voz de Holly estalou em meu ouvido.

Rianna franziu a testa. “Não parece uma grande celebração se você não pode beber.”

Era verdade, mas não havia nenhum lugar aonde pudéssemos ir que todos pudéssemos levantar uma taça juntas. Como uma changeling, Rianna era viciada em comida de fada; qualquer outra coisa que ela tentasse comer se transformava em cinzas em sua língua. Holly não era uma changeling, pelo menos não atualmente, mas um mês atrás ela foi exposta à comida das fadas, e uma mordida era o suficiente para viciar um mortal. Não que ela não sentisse falta da comida mortal - daí sua raiva inspirada pela abstinência do chocolate. Eu simpatizei. Razão pela qual, apesar do fato de que recentemente descobri que tinha mais sangue fae do que não e aparentemente estava passando por algum tipo de metamorfose fae-mien, eu estava evitando comida de fada. Minha abstenção significava que ir ao bar fae local de Nekros, o Eterno Bloom, me excluía da refeição. Infelizmente, já que Holly não era fae nem changeling, ela não podia entrar na área VIP, então ela precisava de uma escolta e hoje era meu dia.

“Não estamos longe do Bloom,” eu disse, girando o telefone de volta na minha boca. "Você quer se encontrar em cerca de vinte-"

Um estrondo enorme e o som de vidro estilhaçando explodiu de algum lugar ao virar da esquina. O estrondo de um primeiro e depois as buzinas de vários alarmes de carro soaram.

"Merda!"

"Que raio foi aquilo?" Holly perguntou, sua voz estridente. "Alex, está todo mundo bem?"

"Eu não sei. Parecia um acidente de carro.” Eu comecei a correr, Rianna ao meu lado. Desmond correu à nossa frente, um borrão preto enquanto ele contornava a esquina e saía do beco.

"Você está bem? Alguém está ferido?” Holly perguntou novamente.

"Estamos bem. Espere um segundo, "eu disse, e então murmurei baixinho: "É melhor não ter sido alguém batendo no meu carro." Era novo e, pelo som do impacto, algo havia sofrido grandes danos.

No final das contas, o dano maior foi um eufemismo. Eu abri a boca do beco e parei, minha boca caindo frouxa com a cena na minha frente.

“Holly, acho que vamos nos atrasar”, falei ao telefone, mas se ela respondeu antes de eu encerrar a ligação, não ouvi.

Uma multidão estava se formando na rua, pessoas saindo das lojas e carros parando bruscamente enquanto os motoristas olhavam com rostos pálidos e chocados. O impacto que ouvimos foi um carro - não meu - um pequeno sedan vermelho estacionado alguns espaços atrás do meu. O vidro se espalhou pela rua e pela calçada ao redor, de onde havia explodido quando o telhado desabou. Mas não foi outro veículo que atingiu o carro.

Foi um corpo.

Capítulo 2

Eu trabalhava com os mortos regularmente. Foi uma daquelas consequências inevitáveis de ser uma bruxa sepulcral. Mas geralmente eu entrava em cena depois que o falecido já estava morto por um tempo - de preferência depois de enterrado. Eu estava enjoada de sangue, e havia muito vazando da forma mutilada que havia se espatifado no teto em ruínas do carro.

"Devemos chamar a polícia?" Rianna perguntou, movendo-se tão perto que seus ombros roçaram os meus.

Eu olhei para o telefone em minha mão. Eu tinha esquecido que estava segurando. Então eu balancei minha cabeça. Devia haver meia dúzia de pessoas ao telefone. Os policiais não precisavam de mais uma ligação para o 911 obstruindo a linha telefônica.

"Alguém é médico ou curandeiro?" um dos espectadores gritou, correndo em direção ao corpo.

"Eu sou um enfermeiro", disse um homem, separando-se da multidão, assim que uma mulher deu um passo à frente com "Eu conheço um pouco de magia de cura."

Eu balancei minha cabeça. "É tarde demais."

Não achei que tivesse dito em voz alta, mas vários curiosos se viraram para me encarar, e uma senhora idosa que vibrou com os feitiços que carregava fungou e disse: “Bem, temos que tentar. Esse prédio tem apenas cinco andares. Ele ainda pode estar vivo.”

Rianna e eu trocamos um olhar, mas nenhum de nós se preocupou em explicar que sabíamos, definitivamente, que o homem estava morto. Como bruxas sepulcrais, tínhamos afinidade com os mortos. Eu podia sentir a essência grave saindo do corpo, seu toque frio roçando meus escudos.

Além disso, o fantasma do homem estava parado ao lado do carro, olhando para a concha quebrada que ele habitou. Pelo olhar confuso em seu rosto, ele não tinha entendido a situação ainda. O que não era surpreendente, morrer precisava de um grande ajuste. Claro, esse cara parecia um suicida, então ele não deveria ter ficado tão chocado.

O que era mais surpreendente, pelo menos para mim, era que um suicida lutaria com força o suficiente para não se tornar um fantasma. As almas não simplesmente saltavam dos corpos - um ceifador tinha que puxá-las para fora. O mortal comum não podia barganhar por sua vida, mas se as almas lutassem o suficiente, às vezes os coletores de almas os libertavam e eles se tornavam fantasmas. Mas por que alguém tão desesperado para morrer lutaria contra o ceifador?

Não que este fosse o primeiro fantasma de suicídio que eu vi. Eu não tinha certeza de por que os ceifadores permitiram que algumas almas teimosas ficassem e continuassem como fantasmas no purgatório da terra dos mortos, mas embora fantasmas fossem anomalias, havia o suficiente para que eu duvidasse que fosse um acidente eles terem sido deixados para trás. Eu estava familiarizada com a paisagem devastada da terra dos mortos e não achava que tal existência fosse uma grande vitória - nem a maioria dos fantasmas.

Mas por falar em ceifadores... Ouvimos o impacto, então devo ter perdido a oportunidade de ver o ceifador e a luta da alma. Era possível que o ceifador ainda estivesse aqui. Cruzei os dedos enquanto examinava a multidão reunida, na esperança de encontrar um rosto familiar.

Não fiquei desapontada.

Morte, meu amigo mais antigo e mais próximo, meu confidente e um homem que, em determinado momento, disse que me amava, estava do outro lado da rua. Enquanto as pessoas ao redor dele eram um borrão em minha visão ruim, foi minha psique que me permitiu percebê-lo, e eu não tive problemas em ver que aqueles olhos castanhos encapuzados estavam fixos em mim, seu cabelo escuro caindo para frente em direção ao queixo. A visão dele atraiu um sorriso de mim que se espalhou pelo meu rosto, apesar da cena terrível atrás de mim. Fazia quase um mês desde que eu o vi, e eu sentia tanta falta de sua companhia que doía.

Então percebi que ele não estava sozinho. Meu sorriso vacilou. Outro ceifador, que eu apelidei de homem cinza devido à sua predileção por roupas cinza, até uma rosa cinza seca em sua lapela, estava ao lado da Morte.

Droga. Se o homem cinza me visse, eu não teria chance de falar com a Morte. Não que o homem cinza não gostasse de mim em particular. Ele simplesmente não aprovava a associação de mortais com coletores de almas.

Eu abri caminho através da multidão de pessoas enquanto elas avançavam para obter uma visão mais próxima do terrível desastre. Eu desviei e me esquivei, o tempo todo deixando meus olhos beberem nas feições familiares de Morte, a maneira como sua camiseta preta mostrava o contorno de um peito musculoso, os jeans desbotados que ele usava. Ele certamente não era um esqueleto com vestes escuras e uma foice, pois a mídia popular ainda, mesmo setenta anos após o Despertar Mágico, gostava de retratar ceifadores de almas. Claro, não havia muitos de nós que podiam ver ceifadores, e que eu saiba, eu era a única pessoa viva - fora de Faerie, pelo menos - que podia tocá-los.

Não que eu tivesse essa chance hoje. O homem cinza me viu enquanto eu lutava contra o fluxo da multidão. Ele bateu no braço da Morte com a caveira de prata em cima de sua bengala.

Embora minha magia me permitisse olhar através dos planos de existência e ver os ceifadores, ela não me dava uma super audição. Mas reconhecia uma troca de farpas acalorada quando vi uma. O homem cinza apontou sua bengala em minha direção. Porcaria.

Desisti de ser educada e abri caminho no meio da multidão. Tenho um metro e setenta e cinco descalça e, com minhas botas, chego facilmente a um metro e oitenta. Mas embora minha altura me deixasse ver por cima da cabeça das pessoas, não era como se eu tivesse muito peso para colocar por trás disso. Como eu descobri recentemente, eu tinha a constituição de meus parentes Sleagh Maith - alta, mas magra. Alguns chamariam de flexível. Eu chamaria de sem curvas. De qualquer forma, certamente não estava me ajudando a abrir caminho.

Eu tinha atravessado metade da rua e estava quase fora da multidão quando a Morte olhou para mim novamente. Ele pressionou dois dedos nos lábios, seu olhar queimando em mim, fazendo minha pele corar enquanto eu lembrava da pressão daqueles lábios nos meus. Então, os dois ceifadores desapareceram.

Filho da... parei o pensamento antes de terminar. Um mês atrás, uma bruxa changeling sepulcral e um ceifador de almas desonesto criaram um massacre na tentativa de ficarem juntos. Muitas vidas foram perdidas, tudo em uma visão distorcida de amor. Depois disso, o homem cinza me avisou que o relacionamento que floresceu entre a Morte e eu nunca poderia acontecer. Desde então, não tive contato direto com a Morte.

Nenhum. Silêncio Absoluto. Fim da linha.

Ocasionalmente, eu o avistava à distância. Uma ou duas vezes ele até acenou. Mas ele sempre desaparecia antes que eu o alcançasse.

Eu estava cansada disso.

A pior parte de toda essa bagunça? Eu perdi meu amigo mais próximo. A Morte era minha única constante desde os cinco anos de idade. Às vezes, meu único amigo. Mas agora ele não queria - ou não podia - falar comigo.

Ferrou tudo. Principalmente.

Claro, isso resumia muito bem o estado do que passou com minha vida amorosa. Falin Andrews, o outro homem, ou realmente, fae, com quem eu estava ocasionalmente envolvida também não falava comigo. Não porque ele não quisesse, mas porque ele não podia desobedecer à compulsão do comando de sua rainha.

A parte realmente triste? Mesmo com nenhum dos homens falando comigo, qualquer um poderia ser considerado o mais próximo que eu cheguei de um relacionamento na minha vida adulta. Eu sempre preferi viver sem amarras - e certamente sem emoções – de ter parceiros vinculados. Só queria alguém para aquecer minha cama quando o túmulo me gelar até os ossos, mas nada mais. Toda essa coisa de relacionamento? Sim, eu gostaria de já poder superar isso.

Um grito masculino perfurou o ar atrás de mim, arrastando-me para fora da minha lamentação de uma voz - e me fazendo perceber que ainda estava de pé no meio da rua. Ainda bem que os carros estivessem todos parados, os motoristas, pelo menos aqueles que ainda estavam em seus carros, estivessem ocupados demais tentando descobrir o que atraiu uma multidão para fazer algo sensato como dirigir.

Outro grito ecoou, meio pânico, meio... raiva? Eu me virei e fui aonde Rianna e Desmond estavam entre os espectadores cautelosos ao redor do carro. Aproximar-se da cena foi ainda mais difícil do que tentar escapar da multidão. Mais de uma vez eu me espremi entre as pessoas e o calor da pressão dos corpos chiou contra a minha pele. Eu nunca tive problemas com multidões antes, mas minha respiração de repente estava ficando muito rápida, meu coração disparado. Eu tinha que sair do centro dessa multidão. Usei meus braços para separar as pessoas, tentando abrir caminho. As pessoas recuaram com o meu toque gelado, o que me deu um pouco mais de espaço, mas ainda assim foi lento. E o tempo todo, em algum lugar à frente, o homem gritava, chamando alguém para ajudar, pedindo por uma ambulância, para alguém fazer alguma coisa , qualquer coisa.

Acho que o fantasma finalmente percebeu que está morto. Ninguém reagiu aos seus gritos. Ele havia levado tempo suficiente para perceber o óbvio, mas ele definitivamente não estava levando a situação bem.

Eu peguei trechos de conversas enquanto lutava no meio da multidão. A maioria estava fazendo suposições sobre o que aconteceu. Ele pulou? Ele foi empurrado? Talvez ele tenha se encostado na grade e caído. Aproximei-me de dois senhores, logo que um perguntou ao outro quem ele achava que teria que pagar pelos danos ao carro. Eles estavam debatendo se seria o seguro do proprietário ou a propriedade do falecido enquanto eu me movia muito para ouvir mais.

Sirenes soaram à distância no momento em que voltei para Rianna e Desmond. Se o fantasma notou os oficiais se aproximando, ele não deu nenhuma indicação. Ele parou de gritar, mas continuou tentando agarrar as pessoas na multidão, seu rosto uma máscara de consternação e terror enquanto suas mãos deslizavam pelos braços e ombros.

“Nós devemos ir,” eu sussurrei quando os primeiros respondentes chegaram. Não que eles pudessem chegar perto do carro e do corpo quebrado em cima dele - havia muitos curiosos. Nós incluídas.

A multidão diminuiu conforme as pessoas recuavam para mover seus carros, ou talvez eles simplesmente tivessem visto o suficiente e estivessem prontos para seguir em frente e viver seus dias. Que era o que eu planejava fazer também, até que Rianna apontou que o local que ela estacionou paralelo ao meu carro estava bloqueado, pelo menos até alguns dos outros carros se moverem.

Ótimo.

Conforme a multidão diminuía, o fantasma caminhou em direção a onde estávamos. Ele agarrou as pessoas quando elas passaram, suas mãos passando despercebidas por elas. “Por favor,” ele disse, sua voz quebrada. “Por favor, eu tenho uma esposa. Ela está grávida. Ela precisa de mim.”

Eu dei um passo para trás quando ele se aproximou. Se ele tentasse me tocar, suas mãos não apenas passariam por mim.

Rianna me lançou um olhar interrogativo. "Al?"

Eu murmurei a palavra “fantasma” porque não queria que ele soubesse que eu podia vê-lo ou ouvi-lo.

Os lábios de Rianna formaram um "O". Em seguida, seus olhos verdes brilharam como se velas tivessem sido acesas atrás de suas íris quando ela abriu seus escudos e bateu em sua magia grave.

“Ei, lembre-se que você é o nosso motorista,” eu sussurrei quando o brilho de seus olhos aumentou, sua psique ainda mais escarranchada no abismo entre os vivos e os mortos para que ela pudesse ouvir o fantasma.

"Vai tudo ficar bem." Mas ela estremeceu. Pelo menos ela não estava longe o suficiente para que o vento sem fim na terra dos mortos girasse em torno dela.

A polícia chegou ao mesmo tempo que a ambulância - o que não seria necessário. E ainda assim o fantasma tentou chamar a atenção de alguém. Minha política pessoal era não me envolver com fantasmas. Afinal, a maioria das almas teimosas ou desesperadas o suficiente para lutar contra um ceifador ou tinham negócios inacabados para os quais queriam me arrastar, ou eram tão desagradáveis na vida que temiam o que poderia acontecer com elas na vida após a morte. Eu estava inclinada para a primeira opção para esse cara, já que a maioria de suas súplicas tinha a ver com o fato de que sua esposa estava esperando um bebê, em breve, e ele precisava estar lá.

“Merda,” eu murmurei, e Rianna virou seu olhar brilhante para mim. Eu dei um sorriso fraco para ela. "Eu ainda não me livrei do último fantasma que ajudei." Mas eu sentia por esse cara. Se nada mais, eu poderia tentar acalmá-lo e explicar que ele estava morto, certo?

Eu não tive chance. Um dos policiais - que parecia familiar, mas eu trabalhava para a polícia com freqüência suficiente para que a maioria dos policiais locais parecesse familiar - se aproximou carregando um pequeno bloco de notas.

"Alguém viu o que aconteceu?" ele perguntou, olhando ao redor do pequeno grupo de pessoas que permaneceu.

A mulher que me encarou antes foi a primeira a falar. "Ele pulou. Bem no topo do telhado.”

O fantasma se virou. "O que? Eu nunca-"

Mas o homem ao lado da mulher assentiu vigorosamente. “Eu também o vi. Eu estava bem ali, saindo da Brew and Brews.” Ele apontou para um bar de aparência modesta especializado em cerveja misturada com magia. "Olhei para cima e lá estava ele." O homem terminou o último com um soluço.

Ah, sim, agora é uma testemunha confiável.

As mãos do fantasma cerraram-se. "Seu mentiroso bêbado." Ele deu um soco no homem, que, se o fantasma fosse corpóreo, provavelmente teria derrubado o bêbado em sua bunda. Como era só um fantasma agora, seu punho passou inofensivamente pela mandíbula do homem.

"E algum de vocês viu mais alguém no telhado com o homem?" o oficial perguntou.

A mulher balançou a cabeça, mas o bêbado aparentemente gostou do som de sua própria voz porque ele disse: “Oh, não. Aquele cara, ele escalou a borda, deu uma olhada e então deu um mergulho de cisne perfeito naquele carro.”

“Não consigo ouvir isso”, disse o fantasma, e por um momento achei que ele fosse tentar esmurrar o bêbado novamente. Ele não fez. Em vez disso, ele caminhou até o oficial e disse: “Eu nunca, jamais, me mataria. Estou prestes a ter um filho. Um filho! Por que eu faria isso, hein? Por quê?"

Pelo último “por que” ele estava gritando na cara do policial, que nunca tirou os olhos de fazer anotações em seu bloco de notas. Com um grunhido exasperado, o fantasma se virou. Então seu olhar pousou em dois homens ensacando seu corpo e ele se esqueceu do bêbado e do policial enquanto corria pela calçada gritando.

"Alguém mais viu alguma coisa?" O oficial perguntou. Não havia mais muitas pessoas na calçada agora, apenas um grupo de talvez doze, mas todos eles balançaram a cabeça. O oficial olhou para mim.

Eu não tinha visto o que aconteceu, mas... "Eu não acho que ele pulou."

“Alex Craft”, disse ele. Ele sorriu. “Em uma cena de crime. Eu não esperava ver você aqui."

Como eu deveria responder a isso? Felizmente, antes que eu tivesse que pensar em algo para dizer, ele continuou.

"Ok, Sra. Craft, você viu o que aconteceu?"

"Não exatamente."

Os lábios do oficial se contraíram. "Essa foi uma pergunta sim ou não."

“Eu estava virando a esquina, então só ouvi o impacto”, disse eu, e o policial, que estava se preparando para escrever minha declaração, baixou a caneta. Eu me apressei. “Mas ele não teria se matado. A esposa dele está grávida. Com um filho. Ele estava muito animado com isso.”

"Você conhecia o suicida?"

Suicida? Oh, isso não soava como se ele já tivesse se decidido. Claro, eu era quem falava. Eu tinha chegado à mesma conclusão antes de ouvir a diatribe do fantasma.

"Em. Craft, perguntei se você conhecia o homem.”

Eu estremeci. "Uh, não exatamente."

O sorriso dele desapareceu. "Ou você conhecia o homem ou não, porque se tivesse levantado uma sombra e o questionado, tenho certeza que alguém aqui teria mencionado esse fato."

Porcaria. Eu olhei para Rianna. Seus olhos não brilhavam mais, e eu não tinha ideia de quanto da altercação unilateral do fantasma com as testemunhas que ela tinha visto. Ela inclinou a cabeça para o lado e encolheu os ombros, o que não me disse nada.

Respirei fundo e soltei o ar novamente antes de dizer: “Sua alma não fez a transição corretamente. Assim-"

“Nosso morto deixou um fantasma”, concluiu o policial por mim. "E o fantasma jura que não pulou."

Ok, fiquei impressionada. Apesar das tentativas do OMIH de educar o público sobre diferentes tipos de magia, a magia grave era muito rara para a maioria das pessoas se incomodar em aprender os detalhes. Bruxos wyrd treinados na academia sabiam a diferença entre sombras e fantasmas, mas nem uma bruxa comum às vezes sabia - mesmo aquelas treinadas em escolas de feitiçaria prestigiosas. Eu dei a ele um olhar avaliador. Ele tinha trinta anos aparentemente e, a julgar pelo fato de que usava vários amuletos e pelo menos dois anéis contendo energia Aetherica crua, era um bruxo. Se ele fosse wyrd, eu não poderia identificar nenhum dos sinais reveladores de uma habilidade queimando um de seus sentidos.

"Estou impressionada." Crédito onde o crédito é devido e tudo mais. Ele saber a diferença também me poupou muito tempo tentando explicar a diferença.

O sorriso estava de volta e ele me deu um encolher de ombros descuidado. "Eu tento."

Certo.

Alguém na multidão pigarreou e o policial chamou a atenção, seu olhar travando em seu bloco e na última nota que ele havia feito.

“Então você falou com o fantasma dele. Ele disse o nome dele?"

E de volta ao caso. Obrigado Senhor. Exceto quando eu pensava sobre isso, percebi de todas as súplicas e reclamações que o fantasma fez, ele nunca mencionou o nome dele ou de sua viúva.

“Eu posso perguntar,” eu disse, virando-me para onde eu tinha visto o fantasma pela última vez. Ele não estava lá. "Uh, eu acho que ele seguiu seu corpo."

O oficial fechou seu bloco de notas. "Bem, então, acho que teremos que resolver este com o bom trabalho policial à moda antiga." Ele piscou. "Devíamos sair para tomar uma bebida algum dia."

“Aceite a oferta dele” - sussurrou Rianna, me cutucando. "Ele é fofo."

Ele era? Eu o teria chamado de mediano, mas então, Morte e Falin colocam o nível de concorrência muito alto quando se trata de aparência. Infelizmente, eu tinha um pouco de reputação entre os garotos de azul - levei mais do que alguns para casa comigo depois de trabalhar em um caso. Mas eu não estava interessada no Oficial... Olhei para sua placa de identificação... Larid.

“Eu tenho que recusar,” eu disse a ele e ele teve a ousadia de parecer chocado. Nossa, minha reputação é tão ruim assim? Eu não tinha dormido com tantos policiais. Inferno, eu não dormia com ninguém há mais de dois meses.

Quando ele deu meia-volta e foi embora, Rianna se virou para mim. “Fechei meus escudos assim que os policiais chegaram. O fantasma realmente negou pular?"

“Veementemente.” Contei as reações do fantasma às declarações das testemunhas.

"Huh", disse ela, um sorriso lento se espalhando em seu rosto. "Eu tenho uma ideia."

Ela correu atrás do oficial. Eu peguei um flash de luz refletindo em algo que ela tirou de sua bolsa, mas não percebi que era o cartão de visita que eu tinha acabado de dar a ela até que ela passou um dos cartões para ele. Eles conversaram por mais um ou dois momentos antes de ela voltar para onde eu estava, boquiaberta.

"Você acabou de convidá-lo para sair?" Em uma cena de crime?

"Não seja boba", disse ela, fechando o fecho da bolsa. “Eu simplesmente pedi a ele para passar nosso cartão para a viúva e deixá-la saber que sabemos que a morte de seu marido não foi suicídio, e que Línguas para os Mortos está disposta a provar isso.”

Eu pisquei para ela. "Você não fez isso." Mas não tive dúvidas de que foi exatamente o que ela fez.

Rianna deu um sorriso tão malicioso, parecia exatamente como os que ela usava para me ganhar na academia. Isso normalmente acontecia antes de ela sugerir que testássemos um feitiço proibido na escola, como transformar refrigerante em uísque. Sem seu sorriso escorregar um centímetro, ela disse: “Ei, nós expandimos o negócio. Precisamos espalhar a palavra, certo?"

"Certo?" Eu disse, mas até eu ouvi a incerteza na palavra. Distribuir cartões de visita em cenas de crime cheirava a ganància, como uma versão falada de advogados perseguindo vítimas. Mas ela tinha razão quanto a precisar espalhar a palavra sobre o negócio. Isso não significa que eu tinha que concordar. Pelo menos, não até eu ver se funcionava. "Vamos sair daqui. Se não chegarmos ao Bloom logo, Holly provavelmente comerá o porteiro.”

?

“Caleb vai me matar,” eu disse enquanto Holly parava seu carro na frente da casa que dividíamos.

Já que Rianna havia estacionado meu carro em uma garagem noturna perto do Eterno Bloom, deveria haver espaço mais do que suficiente para Holly entrar na garagem, mas esta noite o caminho estava lotado. Três veículos pretos lustrosos cercavam o carro que pertencia a Caleb, nosso terceiro companheiro de casa e proprietário.

Eu já tinha visto esses carros antes. Eles pertenciam ao Bureau de Investigação Fae. O que significava que a casa estava sendo invadida.

Novamente.

“Podemos continuar dirigindo” - sugeriu Holly, deixando o carro parado em vez de estacioná-lo.

Uma ideia tentadora. Exceto que se Caleb descobrisse que ficaria lívido. Na verdade, isso o deixaria mais lívido do que provavelmente já estava. Além disso, se o FIB estivesse aqui... Falin provavelmente também está.

Eu balancei minha cabeça e empurrei minha porta antes que Holly tivesse tempo de desligar a ignição. Sair do carro foi um alívio, o ar ameno de setembro acalmando minha pele exposta, que formigava com a quantidade de metal no veículo. Não era um carro amigável fae.

Comecei em direção ao lado da casa, onde uma escada levava a uma entrada privada para o meu loft de um quarto acima da garagem. Eu tinha atravessado apenas a metade do gramado quando a porta da frente se abriu.

“Alex,” Caleb gritou, sua voz ecoando pelas casas na tranquila rua suburbana.

Eu me encolhi, mas me virei obedientemente para meu amigo e senhorio. "Outra invasão?"

Ele desceu os degraus da frente, jogando um maço de páginas dobradas em três para mim. Sua pele normalmente bronzeada tinha um tom ligeiramente verde, seu glamour escorregando sob sua raiva. “Eles estão procurando pela Espada do Silêncio Congelado desta vez. Esse artefato está desaparecido há meio milênio.” Ele respirou fundo. "Isso é assédio."

Eu arranquei o mandado de busca de seu punho e passei para Holly - ela era a advogada afinal. Ela o estudou, examinando o pequeno texto impresso. Tudo que eu precisava ver era o selo do sinete. Tinha sido endossado pela própria Rainha do Inverno. Mesmo que o mandado não fosse legítimo, não havia uma autoridade superior na população fae de Nekros.

"Ela está tentando nos irritar e nos submeter?"

“Nós não. Você." Os olhos de Caleb sangraram até ficarem pretos enquanto ele olhava por cima do ombro para o santuário contaminado de uma casa. "O que você recusou desta vez?"

"Um banquete realizado em minha homenagem." Eu estudei o arranhão na ponta da minha bota. “Teria sido esta noite. Caleb, eu estou...”

Sua cabeça girou, seu olhar afiado me impedindo de pedir desculpas - nós dois sabíamos melhor. Isso não me fez sentir menos culpada.

“Você precisa escolher uma corte ou se declarar independente, ou isso nunca vai parar”, disse ele, e eu desviei o olhar. “Há uma folia no equinócio. Vá. Veja Faerie no auge de sua magia. Escolha e faça isso parar.”

Não era tão fácil e nós dois sabíamos disso. Se eu escolhesse qualquer corte que não fosse Inverno, teria que deixar Nekros, pois esse era atualmente o território da Rainha do Inverno. Se eu me declarasse independente, não havia nada que a impedisse de continuar a me assediar. Ainda assim, ele estava certo sobre uma coisa, eu não poderia deixar de escolher para sempre.

Fui salva da discussão desgastada pela abertura da porta da frente da casa e um homem pisando na porta. O crepúsculo próximo escondia suas feições dos meus olhos ruins, mas a luz da casa derramava atrás dele, delineando um corpo elegante, mas musculoso, muito familiar, que seu terno sob medida acentuava perfeitamente e fazendo seu cabelo loiro solto brilhar. Meu coração parou, minha respiração ficou presa.

Falin.

Como se estivesse tentando compensar a batida perdida, meu pulso acelerou, meu coração batendo forte em uma tentativa de escapar do meu peito. Dei um passo à frente, em direção à casa, antes de me conter - e o olhar escuro de Caleb.

“Não posso ficar aqui e vê-los destruir minha casa de novo.” Os dentes de Caleb estavam verdes agora também, seu semblante feérico quase completamente revelado. Ele olhou para seu carro. Seu carro bloqueado.

“Vou te dar uma carona” - disse Holly, segurando as chaves.

Caleb teve tantos problemas com o carro de Holly quanto eu, mais ele não conseguia recuperar seu glamour para protegê-lo do ferro e do aço, por isso ele acenou com a cabeça e marchou em direção ao veículo dela.

"Você vem?" Holly perguntou.

Olhei de Caleb para a figura na porta. "Eu, uh... eu provavelmente deveria verificar o PC."

“Sim, você está pensando no seu cachorro agora” - disse Holly, balançando a cabeça. "Não sei se isso é tragicamente romântico ou apenas patético, mas é a sua decepção."

Ela estava certa. Eu sabia que ela estava, mas não pude deixar de caminhar em direção à porta aberta. Não tenho certeza se minhas pernas teriam ouvido se eu tentasse impedi-las de subir os degraus.

Falin não se moveu, nem mesmo uma contração muscular, quando me aproximei. Eu queria vê-lo sorrir. Inferno, depois do beijo com o qual ele se despediu há um mês, um beijo tão cheio de promessas, de necessidade, eu queria que aqueles lábios fizessem muito mais do que apenas sorrir. Não que isso pudesse acontecer. Seu rosto estava duro, impassível. Mas seus olhos o traíram. Azul gelo, mas tão quente enquanto eles me varriam.

"Oi." Minha voz estava sem fôlego e não pelos três degraus agachados que subi para chegar à porta.

"Alexis. Eu acredito que você viu o mandado." As palavras foram nítidas, profissionais e frias o suficiente para me fazer estremecer. Apenas o calor persistente em seus olhos me deu esperança.

"Eu vi o suficiente para saber que é besteira." Encostei-me no batente da porta cruzando os braços sobre o peito. "Ela não vai parar até que eu aceite um de seus convites, não é?"

Ele desviou o olhar. Nenhum de nós teve que esclarecer quem “ela” era. Falin era as mãos ensanguentadas da Rainha do Inverno, seu assassino, seu cavaleiro, e estava completamente preso à sua vontade. Sua compulsão atual o impedia de ter qualquer contato comigo fora de uma capacidade profissional. Até mesmo nossas discussões se limitaram aos negócios da FIB. Mas então ela o mandou aqui, para minha casa, nessas malditas incursões. Por quê? Para me lembrar que, se eu quisesse Falin, teria que ir até ela primeiro, tinha que entrar na corte dela? Ou ela estava simplesmente torturando nós dois, fazendo dele o instrumento de seu assédio porque ela era uma vadia possessiva e ele pertencia a ela, não a mim?

Eu não sabia, mas deveria ter ido com Caleb e Holly. Vê-lo, estando tão perto, mas com a barreira de gelo da rainha entre nós, machuca. Minha permanência era cruel para nós dois. Afastei-me do batente da porta e comecei a ir para a sala de estar e a escada interna que levava ao meu apartamento, mas parei enquanto percebia a destruição que os agentes do FIB haviam causado na casa normalmente organizada de Caleb. Eles não estavam quebrando nada, apenas revirando o lugar para que parecesse que um mini tornado de vento havia atingido a sala.

Droga, não admira que Caleb tenha ficado tão chateado. Os ataques anteriores não foram tão ruins.

"Alex."

Eu parei com a voz de Falin. Ainda estava distante, mas não tão frio quanto um momento antes. Eu me virei, esperando que quando eu fizesse a volta completa eu veria sua frieza indo embora.

Não tenho tanta sorte. Sua expressão era tão dura como quando me afastei.

“Se você tem um caso que você acha que envolve fae, ou tem qualquer problema que possa exigir o envolvimento do FIB...” Ele pressionou um cartão na minha palma, seus dedos enluvados traçando as costas da minha mão enquanto ele se afastava novamente.

Meu estômago deu uma cambalhota inadequadamente excitada por um gesto tão pequeno. Eu engoli, mas a parede ainda estava lá entre nós, como se o movimento não tivesse sido intencional. Mas era. Ele não podia quebrar os comandos de sua rainha, mas ele os dobraria tanto quanto eles pudessem. E cara, eu já me sentia tentada a encontrar um caso envolvendo fae. Exceto que isso significaria procurar encrenca, e o suficiente me encontrou sem que eu procurasse ativamente.

Alguém mais dentro da casa chamou o nome de Falin enquanto eu olhava para o cartão que ele me deu. Era seu cartão de visita, mas ele rabiscou o número do celular atrás.

“Na verdade,” eu disse, lentamente. “Estou tendo problemas com fae. Estou sendo assediada. Acha que o FIB poderia acabar com isso?”

Por um momento, sua fachada dura se quebrou, um pequeno sorriso torto surgindo enquanto ele balançava a cabeça não em um "não", mas em um sorriso triste. A mudança durou apenas um momento. No momento em que pisquei, sua expressão estava firme e fria mais uma vez. Essa distância invisível era ainda pior pelo contraste com os pequenos fragmentos de emoção que escaparam.

Eu odiava isso.

Eu odiava que Falin pudesse estar tão perto e ainda assim tão longe. Eu odiava que a Morte desaparecesse sempre que o via.

Eu estava tão farta de emoções. Se eu pudesse encontrar um interruptor OFF.

Um agente chamou Falin novamente e ele fechou os olhos, apertando a ponte do nariz entre o polegar e o indicador. "Eu tenho que ir. Não interfira com a busca, Sra. Craft.”

"Não estava planejando isso", disse eu, indo para o meu apartamento. Eu poderia saber que a invasão era uma besteira, mas também sabia que não devia interferir. Se você irritasseu o FIB, não só não resolveria nada, mas também te colocaria em problema pior; você não iria sequer para a cadeia. Você iria direto para Faerie.

Capítulo 3

Demorou a maior parte de uma semana para arrumar o novo escritório Línguas para os Mortose transformá-lo em algo semelhante ao apresentável e pronto para abrir, mas demorou apenas três dias para descobrir a grande falha em ter um escritório: alguém tinha que estar presente durante o horário comercial publicado. Já que Rianna não poderia, agora esse alguém era eu.

Não que algum cliente já tivesse visitado o escritório. Pelo menos, nenhum cliente novo. Uma mulher que me contatou antes de abrirmos, sob protesto, parou para assinar a papelada e entregar uma taxa de retenção, reclamando sobre a viagem o tempo todo que ela esteve aqui. O escritório? Sim, não foi tanto sucesso até agora.

Suspirei e toquei no touchpad do meu laptop para ativar a tela.

"Você parece entediada."

Eu estremeci com a voz inesperada e minha cadeira de brechó gritou em protesto enquanto meu coração pulava na minha garganta. Não que eu não tivesse reconhecido a voz, ou a forma cintilante que se aproximava vestida com jeans largos, camiseta larga e camisa de flanela aberta tão puída que seria quase transparente mesmo se não tivesse sido usada por um fantasma.

"Ei, um pouco nervosa aí, Alex?" Roy, meu ajudante fantasmagórico autodesignado perguntou, enfiando as mãos nos bolsos. Então ele apertou os olhos, olhando um pouco demais. "Sua magia está transbordando de novo, não é?"

Eu dei um estremecimento interior. Fazia quase uma semana desde que eu ergui uma sombra, e minha magia estava batendo em meus escudos mentais em uma tentativa de escapar. "Isso é óbvio?"

Roy encolheu os ombros. "Você está meio... piscando."

Isso não era bom. Roy, sendo um fantasma, existia na terra dos mortos, que estava separada da realidade e dos vivos por um abismo. Todas as bruxas sepulcrais podiam transpor esse abismo - foi assim que erguemos as barreiras - mas, como um tecelão, parte da minha psique sempre tocou a terra dos mortos. Apesar disso, Roy uma vez me disse que eu geralmente era tão sombria e desinteressante como qualquer um dos vivos, pelo menos, até que desenhasse ativamente em essência grave. Então, aparentemente, acendia como uma vela romana. Se eu estava tremendo, meu poder estava claramente diminuindo.

Eu deveria ter feito o ritual no cemitério hoje - eu só queria dar aos meus olhos tanto tempo quanto possível para se recuperar.

“Então, no que você está trabalhando? Já temos um caso?” Roy perguntou, inclinando-se para olhar minha tela. Ele fez uma careta. "Aparentemente não."

Corei e fechei o laptop, escondendo as duas janelas que abri. Um deles era o Dead Club Forums, que era o ponto de encontro digital não oficial para a pequena população de bruxas sepulcrais do mundo. A outra janela foi o motivo do meu constrangimento. Era um jogo cuja única premissa envolvia atirar em pássaros contra porcos de cores estranhas. Eu não tinha certeza de como os criadores fizeram isso, mas eu juro que eles trabalharam um feitiço no código. Essa era a única maneira de explicar por que o jogo era tão viciante de forma não natural.

"O que você precisa, Roy?" A pergunta saiu mais fragmentada do que eu pretendia - a pressão de segurar meus escudos estava me deixando nervosa - e o fantasma recuou. Ele deu um passo para o lado e curvou os ombros, quase transmitindo seus sentimentos feridos.

Bem, merda. Eu fechei meus olhos e enterrei meu rosto em minhas mãos. Eu realmente precisava perder minha magia logo. Se eu não a usasse, meus escudos se dobrariam com a minha vontade. Considerando que aqueles escudos eram as únicas coisas que impediam os diferentes planos da realidade de tentar convergir através de mim, eu precisava ter certeza de que eu - e não minha magia - estava no controle quando os baixasse.

Eu era muito fae para me desculpar, então, em vez disso, disse: “Não foi isso que eu quis dizer”.

"Eu sei." Mas seu tom carregava uma nota de mau humor.

Eu tirei minhas mãos do meu rosto e olhei para ele. Assim que meus olhos caíram sobre o fantasma, a enxurrada de magia atacando meus escudos encontrou uma rachadura. Eu mentalmente agarrei o poder de deslizamento, tentando puxá-lo de volta.

Muito tarde.

Aquela parte de mim com afinidade pelos mortos, aquele poder que me permitiu atravessar o abismo, saiu de mim em espiral. O que ele queria era a essência grave, que todos os cadáveres continham, mas o escritório estava protegido, e nenhuma essência grave poderia passar. Então ele alcançou a próxima melhor coisa - um fantasma.

Roy se endireitou com um choque quando meu poder o atingiu, seus olhos se arregalando. Então a cor sangrou em suas roupas e cabelo enquanto minha magia o puxava para mais perto da terra dos vivos.

Eu segurei o poder, apertando meus escudos. Eu imaginei as vinhas vivas que mantinham os mortos fora - e minha magia dentro - fechando-se deslizando. Um suor frio escorreu pelo meu pescoço, mas parei de sangrar magia.

Roy engasgou - normalmente uma ação desnecessária para um fantasma - e então dobrou para frente. "Nossa, Alex, avise-me da próxima vez", disse ele entre respirações irregulares. "Quero dizer, você sabe que estou mais do que disposto a deixar você soltar tanto poder quanto você quiser, mas o que diabos foi isso?"

"Um acidente." Eu fiz uma careta para ele. Com meus escudos travados assim, eu deveria estar o mais desconectada possível dos outros planos. Em vez disso, meu periférico foi preenchido com a mistura caótica de vários planos. E Roy, bem, eu não tinha certeza se poder suficiente havia derramado de mim para fazê-lo se manifestar na realidade, mas sua cor estava errada, e em mais do que ele ser muito vívido para um fantasma. Ou talvez não fosse sua cor. Talvez fosse a maneira como minha psique o via. Definitivamente algo estava errado. "Você está bem?"

“Sim, apenas...” Ele se endireitou e girou os ombros. "Nunca fez mal antes."

Ele estremeceu e minha carranca se aprofundou. Fantasmas estão mortos. Como tal, eles não podem ser mortos. Eles podem desaparecer da existência, mas não podem morrer, e antes deste momento, eu teria jurado que nada poderia machucar Roy. Ou, pelo menos, nada tinha machucado antes, mesmo quando eu havia lançado poder suficiente para ele para que ele se manifestasse totalmente na realidade.

Roy olhou ao redor da sala como se estivesse vendo pela primeira vez, e talvez estivesse. A terra dos mortos revestia o mundo dos vivos perfeitamente, exceto que tudo do outro lado do abismo estava arruinado e deteriorado. Quanto mais longe do abismo o fantasma ia, pior a destruição. Mesmo com minha trama de planos e magia grave, eu tinha visto apenas as primeiras camadas, mas Roy me disse que no coração dela não havia nada além de poeira e terreno baldio. Dependendo do quão longe da realidade minha magia puxou Roy, ele pode estar vendo a sala quase tão intacta quanto ela realmente existia.

"Então, estou aqui?" ele perguntou, a curiosidade aparecendo através do estremecimento reivindicando suas feições.

"Não tenho certeza. Por que você não tenta atravessar aquela parede.” Agora era eu quem respirava com dificuldade. Eu não conseguia manter meus escudos travados por muito mais tempo.

O fantasma franziu a testa para mim. “Você sabe que não posso atravessar paredes. A menos que eles não estejam lá no meu plano.”

"Eu sei." A dor cresceu atrás de meus olhos, entre minhas orelhas, e arranhou minha espinha. “Roy, eu tenho que afrouxar meus escudos. Se você não quiser repetir a performance de um minuto atrás, você pode querer dar o fora daqui.”

Seu olhar se moveu em direção à porta, mas ele enfiou as mãos nos bolsos e não se mexeu. "Estou pronto desta vez."

Quase o fiz sair de qualquer maneira. Afinal, ele foi um fator na magia que me oprimiu. Mas se um fantasma na sala me detonasse, como diabos eu iria pisar além das proteções? Assim que o primeiro tentáculo de essência grave me alcançasse, minha magia golpearia meus escudos. Minha magia grave preferia humanos, mas se eu perdesse o controle, ficaria com qualquer mamífero ou cadáver de ave nas proximidades. Não seria algo a perder? Isso definitivamente faria com que Línguas para os Mortos fosse notado, mas não de um jeito bom. Eu não deveria ter esperado tanto entre os rituais. Caso ou não, assim que Rianna voltasse, eu precisava ir ao cemitério mais próximo.

Mas primeiro eu tinha que ver se minha magia ficaria fora de controle novamente se eu deixasse meus escudos voltarem a um nível sustentável.

"Ok, aviso justo", disse Roy. Então eu afrouxei meu controle mental, deixando as videiras em minha mente relaxarem - não abertas, elas ainda mantinham uma parede sólida, mas não mais em um nó semelhante a uma víbora. A dor na minha cabeça diminuiu quando parei de trabalhar tanto, e esperei pelo ataque da minha própria magia.

Não veio. A magia nem mesmo subiu para testar os escudos enfraquecidos. Eu pisquei de surpresa. Eu ainda podia sentir isso dentro de mim, como se eu fosse um copo cheio até a borda e perto de ferver, mas por enquanto a magia não estava transbordando. Soltei um suspiro, relaxando na minha cadeira.

"Então está feito?" Roy perguntou, sua expressão dividida entre decepção e alívio. Ao meu aceno, seus ombros rolaram um pouco para a frente e ele disse: "Oh, ok."

Ele olhou ao redor do meu escritório pouco decorado e, em seguida, pegou uma das únicas coisas na minha mesa além do meu laptop - uma foto emoldurada do meu cachorro. Eu pulei da minha cadeira e agarrei antes que ele pudesse.

“Tire as mãos,” eu avisei.

"Ah, vamos, Alex, eu só quero ver o que aquele pequeno choque fez", disse ele, empurrando os óculos de aro grosso mais acima do nariz.

A primeira vez que injetei magia em Roy, ele passou de um lugar comum, incapaz de interagir com a realidade, para um poltergeist passável, capaz de mover pequenos objetos quando se concentrava. Eu desviei poder para ele algumas vezes desde então, mas sempre foi em pequenas quantidades controladas. Mesmo com isso, ele estava ficando melhor em pegar, e às vezes atirar, objetos reais - e eu tinha os pratos quebrados para provar isso. Claro, se ele estivesse totalmente manifestado atualmente, ele seria capaz de interagir com qualquer coisa que quisesse até que a energia se dissipasse.

“Vá brincar com essa cadeira,” eu disse, acenando com a cabeça para uma das duas cadeiras do cliente no outro lado da minha mesa - não que algum cliente realmente tenha se sentado nelas ainda.

Roy olhou para as cadeiras e seus ombros afundaram como se ele estivesse murchando. “Sabe, estive pensando...”, disse ele.

Oh-oh. Eu queria mesmo saber?

Não que eu tivesse escolha. Depois de arrastar os pés por um momento, Roy olhou para cima, mas seu olhar estava em algum lugar por cima do meu ombro enquanto falava. "Eu estava... Bem, já que estou aqui o tempo todo... eu só pensei..." Ele parou de falar novamente e eu estava começando a pensar que ele nunca iria dizer o que quer que ele quisesse dizer quando seu olhar encontrou o meu , ele se endireitou e disse: "Acho que deveria ter meu próprio escritório."

"Você é um fantasma."

"Sim, mas você não está usando o quarto ao lado."

"Roy, isso é um armário de vassouras."

O fantasma franziu a testa para mim, mas ele não recuou. "Você não tem uma vassoura."

Verdade. Mas eventualmente teríamos que comprar um aspirador de pó, pois o escritório era acarpetado. Quase disse isso, mas Roy ainda estava ereto, observando minha expressão, e eu sabia que ele devia estar pensando em me perguntar sobre um escritório há dias.

“Por que você iria querer um escritório que existe no mundo dos vivos? Quer dizer, sério, qual é o ponto?"

“Porque seria meu,” ele disse, seu olhar ficando distante por um momento. Então seus olhos se voltaram para mim novamente e ele claramente não gostou do que viu na minha expressão. “Oh, vamos, Alex. Não é como se eu não tivesse sido útil antes. Lembra quando eu ajudei você a entrar furtivamente na State House? Ou quando rastreei aqueles feitiços para o resto de nós? Eu posso ajudar em seus casos. Eu só quero meu próprio escritório.”

O último foi mais um gemido do que uma declaração, e seu lábio inferior se projetou ligeiramente enquanto ele enfiava os punhos cerrados nos bolsos. Nossa, eu odiava quando ele fazia beicinho.

"OK tudo bem. O armário de vassouras é todo seu,”eu disse, e Roy imediatamente se animou, um sorriso aparecendo em seu rosto. “Mas você terá que compartilhar com um aspirador quando finalmente conseguirmos um. E você tem que se dar bem com Rianna.”

Esse sorriso escureceu e caiu tão rapidamente quanto apareceu. Eu não poderia exatamente culpar a resposta, afinal, Rianna teve um papel importante em sua morte. Não é uma coisa fácil de perdoar e esquecer, mesmo que ela estivesse sob o controle de outra pessoa na época.

“Apenas fiquem fora do caminho um do outro,” eu disse enquanto o fantasma ficava amuado. Evitar um ao outro não deveria ser difícil, ela não poderia vê-lo a menos que batesse no túmulo, então, desde que ele a ignorasse, tudo deveria estar bem. Um pequeno sorriso surgiu ao longo da boca de Roy e eu acrescentei: "E nada de atirar objetos nela."

O sorriso sumiu e ele me encarou com um olhar de "Eu? Imagina só fazer algo assim", que eu não comprei em nenhum momento.

“Se eu ouvir sobre ela sendo atacada por material de escritório, você perde todos os direitos ao escritório,” eu avisei e seus ombros curvaram-se ainda mais para frente enquanto ele bufava.

"Bem. Você pode trazer meus blocos para o meu escritório?”

Eu concordei. Eu comprei os blocos para ele para guardar o que restava da minha louça.

“E o jogo Scrabble?”

Mais uma vez eu assenti.

"E posso ter meu nome adicionado à porta?"

"Não força a barra."

“Ah, mas...” Qualquer argumento que ele possa ter inventado para tentar me convencer de que colocar o nome de um normal já falecido na placa era um plano brilhante, parou abruptamente quando o sino da porta tocou na sala da frente.

Eu esperava sentir o formigamento familiar da magia de Rianna, mas podia sentir apenas um pouquinho de magia, e não era familiar.

Pus-me de pé. Um cliente? Finalmente. Corri ao redor da minha mesa, mas Roy entrou no meu caminho, os olhos arregalados por trás dos óculos de armação grossa.

"Eu estou...?" A pergunta sussurrada desapareceu quando Roy deu um aceno exagerado com a mão e eu sabia que ele estava perguntando se seria visível para quem quer que tivesse entrado.

Sinceramente, não fazia ideia. O fantasma parecia bastante sólido para mim, mas ele sempre parecia, então eu não era um bom juiz. Depois, havia o fato de que eu ainda tinha outros planos preenchendo minha visão periférica, dando-me vislumbres do mundo decadente, de fios coloridos de magia, da sombra emocional daqueles que haviam passado pela sala antes, e ocasionalmente flashes de planos, que não conseguia identificar. Recentemente, determinar se o que viaera o que todo mundo viaera muito mais complicado do que deveria ser.

“Apenas vá em frente,” eu sussurrei de volta. “Se o cliente vir você, nós cuidaremos disso.”

Então, contornei-o e corri para o saguão para cumprimentar o que esperava ser nosso primeiro cliente a entrar.

Capítulo 4

A mulher parada no centro do saguão era uma completa estranha, mas eu imediatamente adivinhei quem ela era. Ou, pelo menos, eu sabia de quem ela era parente - o fantasma parado atrás dela era o suicida que Rianna e eu tínhamos encontrado na semana passada.

“Bem-vindo a Línguas para as Investigações dos Mortos”, eu disse, dando um passo à frente e estendendo minha mão. "Eu sou Alex Craft."

A mulher, que parecia estar na casa dos quarenta anos e muito, muito grávida, desviou seu olhar nada impressionado do saguão e voltou aqueles olhos críticos para mim. Tive a nítida impressão de que ela desaprovava minha aparência ainda mais do que a do escritório em ruínas. Claro, apesar de sua barriga inchada, ela usava o que devia ser um terninho feito sob medida, completo com pérolas e sapatos de salto alto que seus tornozelos inchados de água empoçavam. Eu, por outro lado, tinha apenas dois pares de calças sociais e já as usava esta semana. Hoje eu estava com uma calça comum. Ela era de um jeans preto e eu combinei com uma blusa bonita, então eu pensei que tinha puxado algo próximo ao business casual.

Minha cliente em potencial claramente não concordou.

Ela franziu a testa para mim antes de soltar o aperto mortal em sua bolsa de grife e estender a mão para dar um aperto mole na minha mão. A dor percorreu meus dedos e subiu pelo meu braço. Se eu não tivesse passado os últimos dois meses aperfeiçoando e não vacilando sempre que entrava em contato com a pele de alguém, eu teria estremecido. Mas eu tinha praticado e mantive meu sorriso preso com força no rosto. Ainda assim, fiquei grata quando ela soltou minha mão, embora ela se afastasse como se eu tivesse alguma doença que pudesse ser contagiosa.

Vários meses atrás, minha temperatura corporal havia caído significativamente, tanto que o toque de alguém executando em sua temperatura de 36 graus típica era desconfortavelmente quente contra minha pele. Mas eu estava acostumando com isso. A dor de seu toque foi mais profunda, mais aguda. Olhei para sua mão bem cuidada e notei um anel grosso de metal opaco.

Ferro.

Então, a primeira cliente de Línguas para os Mortos era firmemente anti-fae. Ótimo. E não foi só minha sorte? Claro, a julgar por sua expressão de desaprovação voltada para, bem, tudo, ela pode se virar e cambalear de volta para fora de nosso escritório. E eu não tinha certeza se ficaria desapontada por ela fazer exatamente isso. É claro que precisávamos do dinheiro se queríamos realmente consertar este lugar, e eu definitivamente precisava levantar uma sombra.

“Você gostaria de se sentar?” Eu perguntei, dando um passo para o lado e gesticulando em direção à minha porta aberta.

A mulher continuou a me estudar e Roy deu um passo à frente, estendendo a mão. “Sou Roy Pearson.”

Ela nem mesmo olhou para ele, embora o outro fantasma erguesse os olhos e, ao ver Roy, deu um passo para trás atrás de sua esposa.

Bem, isso responde a essa pergunta. O que quer que eu tenha feito com Roy, não o forcei a se manifestar.

Quando a mulher ignorou Roy, ele franziu a testa, acenou para mim e deu um passo para trás, com os olhos no outro fantasma. Nenhum dos dois falou. Eles se olhavam com cautela, e percebi que era a primeira vez que via dois fantasmas no mesmo lugar fora de um cemitério. Fantasmas eram tão raros, eu nunca pensei que eles poderiam se evitar intencionalmente ou o que aconteceria se eles se cruzassem - a julgar pelos olhares hostis entre os dois, nada de bom.

“Você está com muito frio”, disse minha cliente em potencial.

Estive tão ocupada observando as interações dos fantasmas que perdi o fato de que ela terminou sua avaliação. Sua expressão não estava satisfeita, mas aparentemente eu tinha passado, pelo menos o suficiente para ela finalmente se dignar a falar comigo.

Ignorei o comentário, mas mantive meu rosto no que esperava ser um sorriso educadamente profissional. “Perigo do trabalho.”

“Então você é a bruxa sepulcral? Aquele que fala com fantasmas?”

Meu olhar cintilou para a forma cintilante atrás dela. Oh, eu poderia falar com fantasmas. Mas não era por isso que as pessoas me contratavam. Fantasmas eram anomalias raras - o que não estava devidamente representado no momento, pois eu tinha dois em meu escritório. Mas, como regra geral, os fantasmas ocorrem apenas quando algo dá errado. As bruxas sepulcrais levantam sombras, que são as memórias coletivas armazenadas em cada célula do corpo que ganha forma pela magia. Eu não me incomodei em corrigi-la. Em vez disso, concordei e disse: "Sou uma das duas investigadoras da empresa".

Roy pigarreou, claramente irritado por ter sido deixado de fora. Eu o ignorei enquanto ele desaparecia pela porta do armário de vassouras.

"Você gostaria de entrar em meu escritório e discutir seu caso, Srta...?"

"Sra. Kingly,” ela disse, mas desta vez ela caminhou para o meu escritório, seus movimentos lentos enquanto ela gingava com uma mão apoiando sua barriga e a outra segurando sua bolsa. O fantasma a seguiu, rastros de lágrimas efêmeras e brilhantes evidentes em suas bochechas. A mulher cambaleou quando seu calcanhar ficou preso em um buraco no tapete que Rianna usou magia para disfarçar. O fantasma abriu os braços, tentando apoiar sua esposa. Suas mãos passaram por ela sem saber de sua presença. Eu pulei para frente, mas a mulher se endireitou antes de eu alcançá-la, o que provavelmente foi o melhor. Tive a nítida impressão de que ela não teria apreciado que eu a tocasse. Ela cambaleou os últimos cinco metros até meu escritório, seu marido assombrando atrás.

Se a Sra. Kingly não ficou nada impressionada com a sala da frente, meu escritório não fez muito para melhorar sua opinião. Uma escrivaninha destruída ocupava a maior parte da pequena área. Deixava espaço apenas para a minha cadeira e as duas cadeiras quase iguais dos clientes. O quarto não era exatamente apertado, mas se eu fechasse a porta ficaria claustrofóbico rápido. Pelo menos ela não ficou lá avaliando a sala com desaprovação dessa vez, mas se abaixou desajeitadamente em uma das cadeiras. Passei meio momento imaginando se deveria oferecer algum tipo de ajuda, mas não sabia do que ela poderia precisar, então, em vez disso, rodei minha mesa e sentei em minha própria cadeira.

"Presumo que você esteja aqui por causa do seu marido?" Eu perguntei uma vez que estávamos ambos acomodados.

Minha cliente se assustou, seus olhos se arregalaram antes que a expressão se transformasse em algo que parecia muito com suspeita. Claro, ela tinha acabado de entrar na sala e não tinha ideia de que seu marido morto a estava seguindo. Eu provavelmente deveria ter abordado o assunto de forma menos direta, mas não estava acostumada a lidar com clientes cara a cara até que todos os detalhes de um caso fossem resolvidos.

Ela me estudou com os olhos semicerrados por um longo momento antes de finalmente dizer: "Suponho que não importa como você adivinhou, mas sim, estou aqui por causa do meu marido, James Anderson Kingly." Ela tocou a barriga e acrescentou: "Sênior". Ela fez uma pausa, desviando o olhar de mim. "Você tem um lenço de papel?"

Merda, lencinhos. Isso era definitivamente algo que eu deveria ter no escritório. Eu adicionei à minha lista de compras mental porque se tivéssemos parentes enlutados entrando para nos contratar, essa provavelmente não seria a única vez que alguém pediria um lenço de papel. Eu balancei minha cabeça para que ela soubesse que eu não tinha nenhum e notei pela primeira vez que sob a maquiagem perfeitamente aplicada da Sra. Kingly, seus olhos estavam vermelhos de tanto chorar.

“Há um banheiro do outro lado do saguão. Eu posso te mostrar onde fica.”

Ela ficou lá sentada, em silêncio, imóvel, seu olhar focado na janela do outro lado da sala. Então ela balançou a cabeça, mas ainda não disse nada. Eu não a pressionei. Seu marido tinha acabado de morrer, o que não desculpava o comportamento frio com que ela me tratou, mas isso teria que ser levado em conta na equação. As aparências eram claramente importantes para ela, e ela era muito orgulhosa para desmoronar na frente de uma estranha, então eu dei a ela tempo para se recompor, mesmo que isso significasse que ela se envolveria de volta naquela armadura desdenhosa que ela entrou usando. Finalmente ela se virou para mim e, embora seus olhos estivessem brilhantes como se as lágrimas pudessem cair a qualquer momento, o brilho que ela me lançou era frio. Difícil. Nenhuma grande surpresa nisso.

"Um policial me deu seu cartão e disse que você disse a ele que James não se matou", disse ela, abrindo a bolsa e mostrando o cartão, que não era meu, mas de Rianna. Claro, como o cartão foi rasgado em vários pedaços antes de ser colado novamente, a única coisa legível era o nome da empresa. "Você pode provar essa afirmação?" ela perguntou. "Você pode provar que não foi suicídio?"

Meu olhar deslizou para o fantasma, que caiu de joelhos ao lado dela e estava fazendo um monólogo divagante sobre como ele a amava e seu filho e como ele nunca teria se matado. Ela não conseguiu ouvir uma palavra, mas eu sim. Não que ele soubesse disso. Eu olhei de volta para sua viúva.

"Seu marido tem insistido bastante sobre o fato de que ele tinha muito pelo que viver e não iria deixar você e o bebê."

Seus lábios franziram e os músculos ao redor de sua mandíbula se contraíram quando ela cerrou os dentes. "Em. Craft, não tenho interesse em quais banalidades você acha que eu gostaria de ouvir. Suponho que a seguir você me dirá que pode sentir a presença do meu marido e ele está por perto, cuidando de mim. Eu não deveria ter vindo aqui. Você não é nada mais do que uma charlatã lucrando com a dor dos fracos.”

Tomou cada grama de autocontrole em mim para não estender a mão e tornar o fantasma de seu marido visível apenas para provar o quão real minha magia era. Mas tão fortemente ferida como ela estava, eu não tinha certeza do que esse tipo de choque faria com ela. Ela parecia prestes a estourar e eu não queria mandá-la para o parto prematuro porque eu com certeza não sabia como fazer o parto de um bebê. Em vez disso, resolvi dizer: "Garanto-lhe que sou totalmente certificada pelo OMIH em magia grave."

Ela bufou baixinho.

"O que exatamente você quer que eu faça por você, Sra. Kingly?" Porque com certeza ela não tinha ido ao escritório simplesmente para me insultar.

“A polícia descreveu a morte do meu marido como suicídio. Quer você seja uma fraude ou não, parece que nós duas somos as únicos convencidas de que ele não pulou daquele prédio, independentemente do que as testemunhas viram ou das provas que a polícia pensa ter encontrado. Se você puder realmente provar que a morte dele foi...” Ela parou e desta vez as lágrimas que a ameaçavam escorreram. Ela as jogou longe sem dizer uma palavra e eu obedientemente ignorei as lágrimas.

Para preencher o silêncio enquanto ela recuperava a compostura, eu disse: "Posso levantar a sombra dele e descobrir o que realmente aconteceu naquele telhado." Ou eu poderia apenas falar com o fantasma dele, mas se ela precisasse de uma prova para sua seguradora, apenas uma pequena contagem do evento seria legalmente suficiente. Enquanto o sistema judiciário ainda estava avaliando a validade de permitir que as sombras testemunhassem em seus próprios casos de assassinato, as companhias de seguros haviam reconhecido a validade das reivindicações das sombras por quase quinze anos. Um fantasma podia jurar e prometer o quanto quisesse, mas assim como quando estavam vivos, os fantasmas podiam mentir. As sombras não podiam. Eles eram apenas gravações da vida de uma pessoa. Se eu erguesse a sombra de James Kingly e ele dissesse que pulou, seria o fim. Se ele dissesse que tropeçou, a seguradora teria de considerar como morte acidental e pagar.

"Normalmente, eu a encorajaria a se juntar a mim no túmulo, mas imagino que o funeral de seu marido foi num caixão fechado e você não precisa se lembrar dele quando morreu." Porque a sombra ficaria exatamente como no momento em que a alma deixou o corpo - o que seria depois de Kingly bater no teto do carro. Não tinha olhado de perto, mas tinha visto o suficiente para saber que ninguém precisava ver seu ente querido naquela condição. "Você pode enviar seus advogados e representantes de seguros ao cemitério para me encontrar-"

“Isso não tem nada a ver com seguro.” As palavras da Sra. Kingly foram quase um grito e se ela pudesse se empurrar para fora da cadeira e pisado para fora, ela pode ter feito isso naquele momento.

“Eu...” Eu peguei o pedido de desculpas antes que deixasse meus lábios. Eu tinha muito fae em mim para oferecer um falso arrependimento e não havia razão para incorrer em uma dívida por algo assim. Mas eu não podia deixar a frase apenas com “eu”, então terminei dizendo: “Eu não sabia”.

Ela poderia ter congelado um lago com seu brilho. Novamente eu me perguntei se ela iria embora, mas depois de um momento ela disse: “E James não está enterrado. Ele ainda está no necrotério.”

Pisquei e contei para trás para descobrir quantos dias ele estava lá. Os legistas geralmente tentavam devolver os corpos às famílias o mais rápido possível, mas James estava lá há mais de uma semana. Se a polícia estava tão certa de que ele havia cometido suicídio, por que não teriam liberado o corpo agora? Repeti isso em voz alta, mas a Sra. Kingly me deu apenas um aceno severo de cabeça.

“Eu pedi todos os favores e usei toda a influência que minha família tem para encorajar a polícia a investigar a morte de James, mas apesar de tudo - até mesmo minha ameaça de não doar para o baile policial anual este ano - eles ainda estarão liberando seu corpo para a Funerária Sweet Rest amanhã. Seu corpo não pode sair do necrotério. Se isso acontecer, eles nunca vão provar que ele foi assassinado.”

"Assassinado?" Eu estava supondo que tivesse ocorrido um acidente. Eu certamente não vi nenhum sinal de que o homem tinha sido assassinado. Certo, eu só cheguei depois que ele bateu no carro, mas a polícia investigou o assunto. Se houvesse indícios de que alguém o empurrou do outro lado do prédio, eles teriam continuado a examinar o caso. "Você está convencida de que foi assassinato?"

"Não existe outra explicação."

Eu discordei, mas mantive minha boca fechada.

“James não deveria estar naquele telhado, e ele não deveria estar em qualquer lugar perto do Magic Quarter. Somos o primeiro partido do Humans. Não apoiamos magia ou seus praticantes.” Ela ergueu o queixo, como se me desafiasse a dizer qualquer coisa sobre aquela última informação.

Eu quase gemi, mas eu deveria ter adivinhado que ela apoiava o Humans First Party, um grupo político anti-fae/anti-bruxa. O anel, a atitude - tudo fazia sentido. Exceto que ela estava aqui. E mais uma coisa.

"Você sabe o que um sensitivo Sra. Kingly?"

Ela balançou a cabeça fortemente, mas o fato de ela não encontrar meus olhos traiu a mentira. Não que isso importasse.

“Um sensitivo é alguém que pode sentir magia,” eu disse, e ela não só continuou a evitar meus olhos, mas um rubor encheu suas bochechas. Continuei: “Além de ser uma bruxa sepulcral, sou sensitiva, o que significa que posso sentir o encanto que você está usando. É um bom. Um amuleto de grau medicinal para ajudar na sua gravidez, se não me engano.”

Ela não tentou negar, nem ergueu o olhar.

"Você parece muito jovem, Sra. Craft." Ela colocou os braços sob a barriga como se embalasse a criança dentro de si. “James e eu éramos tão focados em nossas carreiras quando éramos mais jovens, que nem pensamos em começar uma família até que eu tivesse quase trinta anos. Estávamos estabelecidos então. Parecia o momento perfeito. Mas tivemos problemas para conceber, e uma vez que o fizemos...” - Ela fez uma pausa enquanto as palavras ficavam presas na garganta. “Eu abortei. Duas vezes. Quando engravidamos pela terceira vez, decidimos dar a esse bebê a melhor chance que podíamos. Essa é a única razão pela qual nos voltamos para a magia.”

Suspirei. Eu não pude evitar. Os membros do Humans First Party tendiam a ser extremistas, mas pelo que eu tinha visto, sua atitude era típica: magia e seus usuários eram perigosos e precisavam de mais regulamentos e restrições, a menos, é claro, que um membro do partido quisesse secretamente usar essa magia. Infelizmente, eles eram extremistas que estavam ganhando assentos no Congresso. Até mesmo Nekros tinha um governador do partido Human First, mas então, ele era na verdade um fae em um esconderijo profundo - e meu pai - então essa era uma situação diferente e totalmente bagunçada.

Eu não sabia o que dizer à Sra. Kingly. Eu não iria rejeitá-la como cliente simplesmente porque ela era uma hipócrita - eu tinha trabalhado para gente pior. O verdadeiro problema era que eu duvidava que pudesse obter os resultados que ela queria. Posso provar que a morte do marido dela foi um acidente, talvez, dependendo do que a sombra dissesse. Mas assassinato?

Eu olhei para o fantasma de James Kingly. Ele murmurou palavras de solidariedade para a esposa - que ela não conseguiu ouvir e não me ajudaram a descobrir o que havia acontecido com ele. Eu gostaria de poder ficar a sós com ele por um momento e fazer algumas perguntas, mas não vi como sem alertar a Sra. Kingly de sua presença, o que provavelmente teria feito o seu dia, mas provavelmente a empurraria além do que ela poderia aceitar.

"Ele não teria se matado, Sra. Craft", disse ela em voz baixa. “E ele não teria fugido. Ele queria esse bebê.”

“Ir ao Quarter não é uma indicação de que ele estava fugindo. Talvez ele estivesse procurando outro amuleto para o bebê?"

Ela balançou a cabeça. As lágrimas finalmente venceram, abrindo caminho em sua maquiagem e fazendo seu rímel escorrer. Sim, definitivamente preciso de alguns lenços de papel para minha mesa. O fantasma se levantando desviou minha atenção da minha cliente viva.

“Eu não fiz. Eu juro que não fiz,” ele disse, suas mãos cintilantes se fechando em punhos e então flexionando novamente. Ele caminhou atrás dela. “Por que você diria que eu fugi? Eu nunca saí.”

OK. Agora isso era estranho.

Olhei para minha cliente, cuja bravata havia desmoronado completamente sob sua dor. "Quando você diz que ele fugiu, o que exatamente você quer dizer?"

Ela enxugou as lágrimas dos olhos com a base da palma da mão, borrando ainda mais a maquiagem. "Ele..." Ela parou para fungar. “Ele me ligou depois do trabalho, cerca de quatro dias antes... antes de acontecer. Ele disse que precisava levar alguns clientes para jantar, o que não era incomum, exceto que ele não tinha me falado sobre isso antes. Essa foi a última vez que ouvi falar dele. Eu denunciei seu desaparecimento no dia seguinte. Quando a polícia apareceu na porta”- ela fungou novamente - “Eu sabia que eram más notícias. Eu não conseguia pensar em nenhum motivo para ele não ter voltado para casa se estivesse bem. Eu só não esperava... Eu não esperava que eles me contassem o que tinha acabado de acontecer. Ou que eles suspeitassem que ele tinha pulado.” Outra fungada. "Você disse que tem um banheiro?"

Eu mostrei a ela, mas agarrei o braço do fantasma antes que ele pudesse segui-la para dentro.

“Ei,” ele gritou, olhando para minha mão em seu braço. "Você, você pode me ver?"

Não, eu aleatoriamente agarrei o ar e aconteceu de pegar o braço de um fantasma. Claro, eu realmente não esperava nenhuma outra resposta. A pergunta era praticamente obrigatória. Bruxas sepulcrais eram as únicas pessoas que podiam ver fantasmas, e não éramos exatamente numerosas. Pelo que eu sabia, eu era a única bruxa sepulcral que também podia tocar em fantasmas. Ainda assim, eu queria evitar uma cena diretamente do lado de fora da porta do banheiro. A madeira não era espessa e eu ter uma conversa unilateral provavelmente não inspiraria muita confiança em minha cliente. Então eu pressionei meu dedo sobre meus lábios e arrastei o fantasma de volta ao meu escritório.

“O que realmente aconteceu naquele telhado?”

O fantasma olhou para mim com os olhos arregalados por um momento antes de dizer: “Você realmente pode me ver? E me ouve? Você tem que dizer a minha esposa que a amo e que não pulei.”

“Certo, eu já entendi. Agora, o telhado. O que aconteceu?"

O fantasma franziu a testa. "Não tenho certeza."

Seriamente? "Como você pode não ter certeza?"

“Eu... eu não me lembro de subir naquele telhado. Um minuto eu estava no Delaney's, um pequeno pub irlandês entre o trabalho e minha casa, e então bati em um carro e um cara estava me puxando para fora do meu corpo.”

Esse “cara” teria sido o ceifador, embora, como a Morte e o homem cinza estiveram lá, eu não tinha certeza de qual deles, mas essa não era a parte importante da história.

“Vamos voltar desde o começo. Você estava com alguns clientes no pub e depois?”

“E então nada. Apenas dor e a sensação de minha cabeça afundando e meus ossos quebrando." O fantasma estremeceu com a memória de sua morte rápida, mas horrível.

Ele havia desaparecido três dias antes de sua morte e eu precisava saber o que havia acontecido neste lapso.

“Ok, então você estava no pub irlandês. Quem são os clientes com quem você esteve?”

O fantasma engoliu em seco. “Uh...” Eu quase podia ver os pensamentos circulando em sua cabeça, tentando decidir como responder, quanto admitir. Ele nunca tinha levado clientes ao pequeno pub irlandês. Eu podia ver tudo em seu rosto. Mas ele ainda estava tentando decidir se deveria me contar isso.

E esse era o problema com os fantasmas. Eles poderiam mentir.

Capítulo 5

Quandoa Sra Kingly saiu do banheiro, a maquiagem estava mais uma vez perfeita, assim como a aparência fria usual. Além do fato de que ele mentiu para sua viúva durante sua última conversa, eu não tinha aprendido nada útil com James e, claro, voltei a ignorá-lo assim que a porta se abriu e a Sra. Kingly reapareceu. James não queria falar sobre o que quer que tenha acontecido durante aqueles dias não contados. Eu teria que esperar até que questionasse a sombra para obter respostas reais.

"Você pode fazer o ritual esta noite, certo?" A Sra. Kingly perguntou, e eu hesitei, minha mão meio do outro lado da mesa com o contrato de serviços em branco que Rianna e eu tínhamos elaborado, bem como vários formulários regulamentados do OMIH.

Esta noite? "Eu não faço rituais noturnos."

"Você não precisa de escuridão e luar e tudo isso?"

Eu não gemi com a suposição estereotipada - e completamente incorreta -, mas meu “não” foi talvez muito conciso. Já ficava cega o suficiente em plena luz do dia, fazer rituais à noite seria completamente estúpido.

“Mas você pode fazer isso hoje? O corpo dele será recolhido amanhã e você precisa provar que foi assassinato antes que ele deixe o necrotério.”

Sua insistência estava do modo mais frenético e eu tive a sensação de que ela estava a um fôlego de gritar ou repetir o processo do ataque de choro. Nenhum dos dois me atraiu, então almejei um sorriso apaziguador e tentei manter minha voz calma enquanto dizia: “Posso levantar a sombra esta tarde, mas não posso lhe dar nenhuma garantia de que sua morte será considerada um assassinato. Tudo depende do que diz a sombra.”

"É assassinato." As palavras eram verdadeiras, sem qualquer espaço para questionamento, pois ela assinou e datou um formulário de consentimento para me conceder acesso ao corpo de seu marido enquanto estivesse no necrotério.

Eu gostaria de ter a metade da certeza.

“E descobrir onde ele estava nesses três dias que sumiu. Estou presumindo que foi sequestrado por quem o matou, mas preciso saber.” O menor tom de dúvida rastejou em sua voz com o último, como se uma pequena parte dela acreditasse no que todos continuavam dizendo a ela - que a morte de seu marido foi um suicídio.

Bem, logo saberei.

Revisei o contrato com ela, mas ela me interrompeu quando cheguei à parte sobre o pagamento adiantado de uma taxa de retenção.

“Como vou saber que você realmente realizou o ritual? E se algo der errado? Acabei de perder esse dinheiro?”

“Você é mais que bem-vinda para me acompanhar,” eu disse e a cor sumiu de seu rosto.

“Você poderia talvez, gravar isso? Em áudio, quero dizer. Eu não quero ver...”

Eu balancei a cabeça, não a fazendo terminar a frase. Já que eu estaria realizando o ritual no necrotério, fazer uma gravação não seria um problema. Inferno, quando eu consultava a polícia, o ritual era sempre registrado. O fato de todo o equipamento necessário já estar preparado para as autópsias ajudou. Eu apenas gravaria o ritual e então retiraria o arquivo de áudio para a Sra. Kingly.

Estávamos terminando a papelada quando a campainha soou na porta. Desta vez eu reconheci o formigamento da magia - Rianna. Ela apareceu no meu escritório, Desmond ao seu lado, mas recuou novamente quando viu a cliente na minha mesa. Ela sorriu, mas a curiosidade apareceu em sua expressão. Não fiquei surpresa quando seus olhos brilharam com uma luz interior quando ela abriu os escudos. Seu olhar pousou no fantasma de James Kingly e aquele sorriso se alargou quando suas sobrancelhas se ergueram em uma expressão que reconheci bem dos nossos dias de academia. Quase pude ouvir o não dito "Eu avisei". Eu queria revirar os olhos - assim como faria quando éramos mais jovens, mas não pensei que a Sra. Kingly acharia isso metade tão divertido quanto Rianna. Eu acenei minha mão, o movimento mais enxotando do que saudando.

Depois que a Sra. Kingly saiu, peguei minha bolsa e atravessei o saguão. "Estou indo para o necrotério."

Rianna ergueu os olhos de um livro - um romance de mistério, sem dúvida. "Você vai voltar a tempo para o jantar?"

Ela precisava estar dentro de Faerie durante o pôr do sol e o nascer do sol, pois eram os momentos entre , quando o dia e a noite mudavam e a magia de Faerie estava no seu ponto mais fraco. Se ela se perdesse no reino mortal sem a magia das fadas apoiando-a, todos os seus anos a alcançariam. Eu tinha visto isso acontecer com outro changeling e não era uma maneira bonita de morrer.

“Se perceber que estou atrasada, vá sem mim. Holly e eu podemos encontrar você lá.” Afinal, Rianna não precisava que eu entrasse em Faerie, e com sinais de queda ao redor, o pôr do sol era mais cedo todas as noites. Holly, por outro lado, precisava de uma escolta que estivesse na lista VIP.

Rianna acenou com a cabeça, mas sua expressão caiu ligeiramente antes de seus olhos voltarem para o livro. Acenei para Desmond ao passar por ele. O barghest me ignorou, o que era bem típico.

Eu tinha acabado de chegar à porta da frente quando parei.

“Oh sim, por falar nisso,” eu disse, minha mão pairando sobre a maçaneta da porta. "Eu esqueci de te contar. Roy mudou-se para o armário de vassouras.” E com isso, eu saí.

?

"Ela te amarrou nessa perseguição de ganso selvagem também, hein?" Tamara, a legista chefe e uma das minhas melhores amigas, disse enquanto puxava uma maca coberta por um lençol para fora da sala fria do necrotério. “Quer dizer, é uma coisa terrível e trágica, e tenho pena que ela tenha que lidar com isso em sua condição, mas ela precisa aceitar o fato de que seu marido pulou.”

"Então você não acha que há uma chance de que seja outra coisa senão suicídio?" Eu perguntei, mas eu só estava prestando atenção pela metade. Essência grave estava flutuando para fora da porta agora fechada da sala fria, e apesar do fato de eu mais uma vez ter meus escudos travados tão firmemente quanto eu poderia manter, eu podia sentir seu toque frio, mas sedutor. Eu também podia sentir o fato de que ela tinha nove corpos na sala, e o gênero e a idade aproximada de cada um - coisas demais estavam escapando de meus escudos.

Tamara não percebeu minha distração, ou ela estava acostumada a me ver agindo um pouco estranho no necrotério. “Sem chance. Esse cara não apenas pulou, ele pulou daquele prédio e, a julgar pelos ferimentos que encontrei - e quase tão importante, aqueles que não encontrei - ele não tentou se segurar ou evitar a queda.”

Então por que o fantasma é tão insistente? Eu olhei para a maca. A forma irregular que o lençol cobria era muito plana, o contorno errado para o corpo de um homem adulto. Mas era um corpo, e pela minha interação com seu fantasma, eu poderia dizer sem dúvida que era o corpo de Kingly. Fiquei feliz que o lençol não tivesse que ser removido, mas não estava ansiosa para ver o estado de sua sombra.

"Você vai ficar aqui ou vai mandar um de seus estagiários?" Porque a cadeia de evidências exigia que alguém oficial ficasse com o corpo enquanto eu realizava meu ritual, mas eu sabia que Tamara tinha acabado de adquirir dois novos internos e ela gostava de testá-los, deixando-me assustá-los.

"Oh, eu vou ficar", disse ela, cruzando os braços sobre o peito. “Depois de tudo o que aquela mulher passou no meu escritório, quero ouvir esse idiota egoísta admitir que pulou. Além disso, eu mal te vejo há um mês. Holly de repente está ocupada demais para ir almoçar, sempre. E você me rejeitou para jantar duas vezes. Estou seriamente tendo um caso de síndrome da rejeição aqui. E já estou muito velha para culpa, talvez?"

Ela fez parecer uma piada, mas eu podia ouvir algo mais, algo magoado, em sua voz. Eu me encolhi e tentei esconder a reação me concentrando em vasculhar minha bolsa.

Encontrei o tubo de giz ceroso que usei para desenhar círculos em rituais internos e comecei a trabalhar ao redor da maca.

“Você sabe que não é isso. Simplesmente ainda não conseguimos o momento. Além disso, você não é tão velha.”

Tamara bufou. “Eu sou uma noiva com quase trinta anos tentando planejar um casamento sem a ajuda de minhas duas amigas mais próximas.”

Quase deixei cair o giz. "Você e Ethan finalmente marcaram uma data?" Ela estava usando um diamante enorme por pelo menos quatro meses agora, mas embora Ethan tivesse proposto, ele não se comprometera com umadata certa.

"Sim." Um sorriso sonhador se espalhou pelo rosto de Tamara, seus olhos ficando distantes e uma expressão ligeiramente tonta reivindicando seu rosto. Então seu olhar voltou para mim e a suavidade desapareceu. “E você saberia disso, e que quero que você e Holly sejam minhas damas de honra, se vocês não estiverem me evitando.”

"Eu não estou evitando você." E não era uma mentira, ou eu não teria sido capaz de dizer - eu era muito fae para mentir. E isso era parte do problema. Holly e eu estávamos lidando com questões ligadas ao Faerie, e bem, não tínhamos contado nada a Tamara. Quanto menos ela sabia, mais segura ela estava. Mesmo que os fae tenham saído do anel de cogumelos setenta anos atrás, eles ainda eram um bando secreto. Mas eu estava me sentindo culpada o suficiente para que, se ela me pressionasse, eu acabasse derramando mais do que deveria. Como eu perdi que eles finalmente marcaram uma data?

Corri para o último quarto do meu círculo - que na minha pressa era mais retangular do que circular, mas funcionaria - e liguei a câmera.

“Vou começar o ritual agora”, eu disse, sabendo que estava apenas atrasando a conversa, não interrompendo.

O olhar que Tamara me deu confirmou esse fato, e fechei os olhos para que ela não pudesse ver a culpa ali. Não há muito que eu possa fazer sobre isso agora.

Concentrando-me, me foquei em limpar minha mente e me centrar - não é uma tarefa fácil com as notícias de Tamara divagando em meu cérebro em cima da sepultura mágica lutando para escapar de meus escudos enquanto a essência grave lutava para forçar sua entrada. Demorei muito tempo respirando. Deixe sair. Eu não poderia lançar um círculo com magia grave e não estava pretendendo trabalhando sem um, especialmente quando minha magia estava se comportando de forma irregular. Eu respirei novamente, focando em meus pulmões, meu corpo, enquanto lutava por alguma aparência de calma.

Levei mais tempo do que gostaria para bloquear as distrações o suficiente para me concentrar no anel de obsidiana em meu dedo. O anel carregava energia bruta extraída do plano Aetherico, e ao contrário de minha magia grave, que era uma habilidade de wyrd e tinha apenas um propósito verdadeiro, esta energia Aetherica bruta era limitada apenas pelo lançador que a soldava. Canalizei um fluxo fino da magia armazenada no círculo que desenhei e uma barreira azul brilhante surgiu ao meu redor.

O ataque de essência grave diminuiu imediatamente. Não desapareceu - afinal, eu tinha o cadáver de James no círculo comigo, que emanava o poder do túmulo. Mas o círculo bloqueou os outros cadáveres no necrotério, a essência do túmulo me agarrando em uma tentativa de rastejar sob minha pele, algo não exatamente confortável.

Claro, deixar entrar era exatamente o que eu tinha que fazer.

Tirei a pulseira de prata que carregava meus escudos extras, e assim que destravei o fecho, minha magia reprimida rugiu para a superfície, testando a resistência agora enfraquecida entre ela e a essência grave que varreu minha mente. Eu ainda tinha meus escudos pessoais, mas minha psique já havia cruzado o abismo que separava os vivos e os mortos o suficiente para um vento uivante girar em torno do meu círculo, soprando cachos no meu rosto. Se eu abrisse os olhos, sabia que veria o necrotério na devastação arruinada que existia nas camadas mais próximas da terra dos mortos. Mas eu não estava pronta para abrir meus olhos ainda.

Eu ainda tinha a parte mais importante do ritual para completar.

Eu rompi meus escudos mentais lentamente, tentando controlar o derramamento de magia. Quase funcionou. Minha magia agarrou-se ao cadáver enquanto a essência da sepultura inundou meu corpo, enchendo meu sangue, meus próprios ossos, com o frio da sepultura. A invasão doeu. Eu estava viva. A essência que procurava um lar no meu corpo não estava. Eu poderia ser fria ao toque para a maioria das pessoas, mas eu ainda tinha meu próprio calor vital, e ele lutava com o frio da sepultura.

Então, liberei aquele calor, entregando uma parte de mim mesma e enviando-a para o cadáver já preenchido com meu poder.

Então eu abri meus olhos. A sala havia se deteriorado ao meu redor, pelo menos na aparência. Embora, se eu não tomasse cuidado, o lençol aparentemente puído cobrindo uma maca tão enferrujada que uma protuberância poderia transformá-la em um monte de ferrugem vermelha poderia se misturar com a realidade mortal, tornando-se o verdadeiro estado dos objetos. Isso era o que significava ser um planeweaver. Eu poderia ligar diferentes planos de existência juntos. E a terra dos mortos não era a única realidade agora preenchendo minha visão. O Aetherico, o plano da magia, também era visível enquanto enchia a sala com redemoinhos de energia crua colorida. Se eu quisesse, poderia ter estendido a mão e atraído essa magia. Uma tentação perigosa, muito perigosa, já que as bruxas deveriam tocar o Aetherico apenas com sua psique projetada. Além desses planos, havia outros, mas tentei não me concentrar neles porque tinha muito pouco controle sobre minha habilidade de tecer planos e ninguém para me ensinar.

Em vez disso, concentrei-me no corpo sob o lençol apodrecido. Com tanto da minha magia preenchendo o cadáver, levou apenas uma contração de minha vontade para transformar as memórias do homem em uma sombra. Sentou-se sobre o lençol, aparentemente inconsciente de sua cabeça esmagada e deformada e do corpo quebrado. Desviei meus olhos da bagunça mutilada. Ao contrário dos fantasmas, que tendiam a se parecer com a forma como a pessoa se via durante a vida, as sombras sempre apareciam conforme o último estado em que o corpo existia no momento antes de a alma ser recolhida.

Com a barreira levantada, concentrei-me em um novo escudo mental que passei o último mês construindo. Ele surgiu na minha mente como uma bolha opaca ao redor da minha psique. Imediatamente, as camadas de diferentes realidades esmaeceram. Eles não desapareceram, e o escudo não parou a essência do túmulo, mas em teoria ajudou a impedir que meus poderes alcançassem os planos da realidade. Além disso, em rituais anteriores, eu percebi que minha visão sofreu consideravelmente menos danos quando minha psique apenas olhou através dos planos através do escudo, ao invés de ter um canal aberto.

Com o escudo no lugar, voltei para a barreira que havia levantado, embora não conseguisse olhar diretamente para sua forma disforme.

"Qual é o seu nome?" Eu perguntei. Eu sabia o nome dele, é claro, mas geralmente quando levantava uma sombra no necrotério, era para um caso oficial da polícia, e a sombra precisava se identificar para registro. Tornou-se um hábito.

"James Kingly."

"James, você se lembra de como você morreu?"

A sombra ficou perfeitamente imóvel, sem responder. As sombras sempre respondiam imediatamente, a menos que a pergunta estivesse fora do escopo do que o corpo lembrava. Sua morte não deveria ser difícil de lembrar.

Uma bolha de pânico cresceu em meu peito, pressionando contra meus pulmões, então era difícil respirar. Sombras não eram nada mais do que memórias mantidas juntas por magia grave e a vontade da bruxa, mas minha magia tinha se tornado errática recentemente e eu enchi o cadáver com um monte dela.

Então a sombra falou, o atraso, que parecia uma eternidade, apenas alguns segundos. “Havia sangue e dor. As coisas estavam quebradas. Eu estava deitado de costas e então...” Ele parou, o que significava que aquele era o momento em que um ceifador havia libertado sua alma e o botão PLAY em sua vida havia parado.

Ok, então ele descreveu o momento de sua morte. Eu fiz a mesma pergunta a centenas de sombras e a maioria descreveu os eventos que levaram às suas mortes, não apenas o último momento. Minha magia grave deu errado? Foi a única magia em que sempre pude confiar. Meu lançamento de feitiços era uma droga, e toda aquela coisa de tecer planos era nova e uma bagunça, mas eu sempre fui capaz de levantar sombras e era muito boa nisso. Então, o que diabos estava acontecendo?

"Antes do sangue e da dor, o que você estava fazendo?"

Sem hesitação desta vez. "Sentado na Delaney's terminando minha segunda cerveja."

Eu encarei a sombra, sem palavras. Isso não é possível.

De fora do meu círculo, Tamara disse: “Como ele pode não se lembrar de pular? Seu nível de álcool no sangue não era alto o suficiente para ele ter tropeçado na beirada daquele prédio em um estupor de embriaguez. E onde diabos fica esse Delaney, nunca ouvi falar nisso. Achei que as sombras não podiam mentir.”

"Eles não podem." Ou pelo menos eles não deveriam ser capazes. Eles eram apenas memórias. Toda vontade, ego e emoção foram embora com a alma quando ela foi arrancada do corpo.

“Descanse agora”, eu disse à sombra, empurrando-o de volta para o corpo. Retirei parte da minha magia do cadáver e chamei a sombra novamente. Ele voltou, um pouco mais translúcido do que antes. Eu fiz a mesma pergunta à sombra e obtive exatamente a mesma resposta.

“Isso não é possível,” eu disse, desejando seriamente ter uma cadeira dentro do círculo, porque desabar em uma cadeira parecia um plano. Mas isso não era uma opção. "James, você se lembra de estar no telhado do Motel Styx?"

"Não."

"Você já foi ao Motel Styx?"

"Não." Sem hesitação. Sem emoção. Era o tipo de resposta que eu esperava. Exceto que não era verdade. Eu sabia, sem dúvida, que ele estivera naquele prédio.

Que diabos?

“Eu acho que o OMIH pode ter que reavaliar a honestidade das sombras,” Tamara disse, andando na borda do meu círculo.

Talvez, mas... "James, você saltou do telhado do Motel Styx?"

"Não."

"Você teve pensamentos suicidas nos últimos seis meses?"

"Não."

"Você mentiu para sua esposa sobre encontrar clientes e, em vez disso, foi a um pub irlandês?"

"Sim."

"Por quê?" Eu não tive a chance de fazer essa pergunta ao fantasma de James antes de sua esposa retornar, mas ele duvidou em admitir que tinha estado no pub por qualquer motivo diferente do que ele disse a sua esposa. Eu preferia as respostas diretas e sem emoção da sombra.

“Quando Nina engravidou, nós dois concordamos que, como ela não bebia, eu também não beberia. Mas eu precisava de uma cerveja.”

Ou bem mais de uma, aparentemente. "A que horas você saiu do pub?"

A sombra não respondeu.

Tamara parou de andar e franziu a testa para a sombra através da névoa azul do meu círculo. “O que há de errado com ele, Alex? Ele não tem que te responder?"

Ele tinha. A menos que ele não saiba a resposta. Eu não temia mais que minha magia tivesse dado errado. Tudo que a sombra disse confirmou o que o fantasma havia me dito em meu escritório. Mas isso significava que James Kingly havia perdido três dias de sua vida, incluindo o momento em que decidiu morrer.

Capítulo 6

Eu devolvia sombra ao seu corpo, porque não havia mais nada que pudesse suas lembranças pudessem me dizer, e então eu esperei recuperar o meu calor e encerrei o ritual. Tamara empurrou o corpo de James Kingly de volta para a sala fria enquanto eu estava lá piscando para a espessa película cinza revestindo minha visão.

"Como estão os olhos?" Tamara perguntou, e eu me virei na direção do som de sua voz. Quando ela cruzou a sala, eu pude rastrear seus movimentos, mas assim que ela parou, ela se misturou à desolação. Minha expressão ou meu silêncio foi resposta suficiente porque ela disse: "Tão ruim, hein?"

Dei de ombros, odiando a pena em sua voz quase tanto quanto odiava a cegueira. Em momentos como este, era tentador abrir minha psique e ver através dos planos. Pode ser confuso ver múltiplas camadas de realidade empilhadas umas sobre as outras, mas pelo menos eu podia ver. Claro, isso só agravaria o problema quando eu finalmente travasse meus escudos novamente. Atualmente as sombras eram cinza, não pretas, e eu podia ver o contorno das prateleiras e mesas da sala, então esperava que minha visão ficasse clara o suficiente para que eu pudesse caminhar com segurança até o elevador. Até então...

"Quer um pouco de café?" Tamara perguntou, como se lendo minha necessidade de distração.

"Isso seria bom." E quente. Eu estremeci. Eu deveria ter trazido uma jaqueta. Exceto que eu não planejava levantar uma sombra quando saí de casa, e setembro em Nekros não era o que você descreveria como frio. Às vezes as noites eram frias, mas depois do calor escaldante de julho e agosto, setembro era absolutamente confortável. Claro, isso significava que às vezes me esquecia de levar uma jaqueta.

Alcançando uma mão ligeiramente trêmula em direção ao que parecia ser o contorno de uma das mesas de autópsia, fui na direção do escritório de Tamara.

"Você precisa de ajuda?" Ela perguntou, e se eu ainda tivesse algum calor, teria subido para minhas bochechas.

Odiava ser tratada como inválida, ainda mais porque às vezes era realmente necessário. Mas não agora. “Apenas mostre o caminho,” eu disse a ela, porque enquanto ela estava se movendo, eu podia vê-la.

Eu segui sua forma de sombra cinza, conseguindo roçar apenas um balcão... e bater meu ombro contra o batente da porta de seu escritório. O pequeno “mmph” que me escapou com o impacto a fez parar, mas, felizmente, ela não mencionou o passo em falso.

Se minha visão continuasse a degenerar tão rapidamente, talvez eu precisasse procurar algumas alternativas. Talvez eu pudesse treinar o PC como um cão guia. Claro, eu não conseguia nem mesmo fazer o pequeno mascote de três quilos andar na coleira sem puxar. Quem sabia onde iríamos parar se eu confiasse em sua orientação.

Eu me arrastei no escritório de Tamara, procurando um lugar para sentar. Enquanto me afundava agradecida na cadeira sobressalente de Tamara, ouvi a cafeteira ligar. A Delegacia Central era famosa pela lama queimada que a maioria dos policiais engasgava, mas aqui no necrotério, Tamara mantinha sua própria máquina e um estoque de bons grãos de café torrados.

"Então, alguma coisa estranha se destacou na autópsia de Kingly?" Eu perguntei enquanto o cheiro de café rico flutuava pelo pequeno escritório.

“Deixe-me dar uma olhada nas minhas anotações,” ela disse, e eu quase pude ouvir a carranca em seu rosto, mesmo que eu não pudesse ver. Eu a conhecia bem o suficiente para adivinhar que ela estava se culpando, certa de que havia perdido algo.

“Ele provavelmente pulou, mesmo que ele não consiga se lembrar,” eu disse quando ouvi o som de seu arquivo abrindo. "Você não estava errado sobre isso."

O papel amassou quando ela folheou um arquivo. “Todas as evidências físicas apontavam para esse lado. Mas tinha que haver um feitiço envolvido, certo?" Ela fez uma pausa. “Ou será que um dano cerebral pode ter causado a perda de memória?”

Eu considerei a ideia. As memórias eram armazenadas em cada célula do corpo, mas eram limitadas ao que a alma vivenciava e lembrava. Demência, dano cerebral, lavagem cerebral ou feitiços que afetam a memória - se poderosos o suficiente - podem mudar o que o corpo registrou e o que a sombra relatou. Mas não acho que dano cerebral seja o problema neste caso. “Kingly morreu muito rápido após o impacto para que o dano tenha mudado sua memória.”

"Alex, ele morreu com o impacto."

Não me incomodei em discutir se a vida cessou quando o corpo morreu ou quando a alma deixou o corpo. Remova a alma e o corpo morre. Mesmo que leve alguns minutos para a pessoa ser considerada clinicamente morta, a sombra não teria nenhuma memória dessa época. Por outro lado, um corpo poderia estar clinicamente morto, mas a alma ainda nele, e a sombra saberia tudo o que aconteceu ao corpo após a morte até que a alma fosse finalmente libertada. Qual era então o momento certo da morte verdadeira? Era um assunto do qual um profissional médico e uma bruxa séria dificilmente concordariam.

Tamara ficou em silêncio quando a ouvi virar as páginas. Minha visão finalmente estava se recuperando e eu podia ver claramente o contorno dela inclinada sobre o arquivo em sua mesa. Deixei que ela revisse em silêncio. O bule de café acabou de ser preparado antes que ela terminasse de ler, então me levantei e fiz uma tentativa desajeitada de localizar os copos de isopor que sempre estavam na prateleira acima da cafeteira. Exceto, nada que eu tocasse parecia uma xícara, e como eu ainda estava vendo contornos cinzas, a única coisa que parecia ter o formato de uma xícara acabou sendo um recipiente de creme em pó.

"Você está sem xícaras."

"Oh, desculpe. Eu queria te dizer. Estou usando canecas agora”, disse ela, e abriu a última gaveta, pegando duas canecas de cerâmica.

Eu me encolhi com o uso da palavra “desculpe”, embora tenha sido mais uma expressão do que um verdadeiro pedido de desculpas, então a incursão de uma possível dívida que pairava entre nós era pequena. Se tivesse um valor monetário, não valeria mais do que um ou dois centavos, mas ainda odiava a sensação de desequilíbrio. Claro, era um pedido de desculpas, não uma expressão de agradecimento, então pelo menos eu tinha a opção de não aceitar.

“Canecas. Realmente?" Sim, meu sarcasmo parecia maldoso, mas era a única maneira de não perdoá-la. Eu teria que dizer a ela que eu era fae - ou, pelo menos, fae o suficiente para contar - logo ou nós eventualmente teríamos uma dívida inevitável e pesada. Mas começar a contar isso às pessoas, tornava a realidade mais real. Não que o fato de eu passar um tempo em Faerie quase todos os dias não o destacasse o suficiente de forma agradável e brilhante.

“...E Ethan está sempre falando sobre como o isopor é ruim para o meio ambiente”, Tamara estava dizendo. Eu estava tão envolvida em meus próprios pensamentos que não estava ouvindo, mas parecia que ela ainda estava falando sobre as canecas e eu não tinha perdido nada importante.

“Então você não me disse a data que vocês dois escolheram,” eu disse, pegando a cafeteira fumegante.

Tamara tirou o pote de mim, o que provavelmente era um bom plano. A cor estava voltando, mas o mundo ainda estava borrado. Depois de encher as duas canecas, ela me entregou uma e acrescentou uma colher cheia de creme à outra. Ela não perguntou se eu queria, éramos amigas há tempo suficiente para ela saber que eu peguei meu café preto.

Agarrei a caneca quente e inalei o aroma inebriante, mas uma pontada de tristeza passou por mim com o cheiro. A Morte adorava café. Era algo que compartilhamos, literalmente. Mesmo antes de eu perceber que era um planeweaver, Morte e eu descobrimos que se estivéssemos em contato físico, ele poderia interagir com qualquer outra coisa que eu estivesse tocando. Nós dois segurando uma caneca, enquanto ele me olhava com aqueles olhos castanhos profundos sobre a borda enquanto tomava um gole? Engoli. Não era uma memória, eram dezenas. Toda vez que eu bebia café - e eu bebia muito café - eu meio que esperava que ele aparecesse, aquele sorriso fácil no rosto. Mas ele não fez, ou pelo menos, ele não fazia há mais de um mês.

“Eu te ofereceria um centavo por seus pensamentos, mas eles parecem mais valiosos do que isso,” Tamara disse, e eu me assustei, derramando café quente em meus dedos.

Eu não gritei ou xinguei, mas foi por pouco.

"Guardanapo?" Tamara estendeu algo que eu mal consegui distinguir e aceitei o guardanapo. Enquanto eu limpava o café derramado, Tamara disse: "Então você estava pensando muito profundamente."

Dei de ombros. “Foi...” Acenei com a mão, sem terminar porque não queria falar sobre a Morte e não podia mentir e dizer que não era nada. "Mas você ia me dizer a data que você e Ethan escolheram."

Por um momento, achei que ela não me deixaria mudar de assunto, mas então ela disse: "Bem, depois de muito debate, fechamos o dia 15 de outubro."

Eu balancei a cabeça, meus lábios pressionando juntos enquanto eu considerava a data. “Isso nos dá um pouco mais de um ano para planejar o casamento. Isso vai ser divertido”.

Tamara estava tão silenciosa que o próprio ar na sala parou. Eu apertei os olhos, tentando ver sua expressão. Não pude.

"O que é?" Eu perguntei. Silêncio. "Tam?"

“Não em outubro do próximo ano,” ela disse, sua voz calma. Muito quieto. “Neste mês de outubro.”

“Falta menos de um mês.”

“Bem, você teria sabido antes se você e Holly não tivessem me abandonado no jantar na semana passada”. Sua voz certamente não estava mais baixa.

Eu me encolhi. “Não foi intencional. Alguma coisa-"

Ela me cortou. "Apareceu. Eu sei. Já ouvi a desculpa.”

Um caroço de culpa se instalou em meu estômago, e o café que tinha cheirado tentador um momento antes não tinha mais nenhum apelo. Tudo estava tão complicado hoje em dia. Eu abri minha boca para contar a ela sobre as viagens para o Eterno Bloom, de como o tempo às vezes ficava um pouco confuso - ela já sabia que a sala VIP era um bolsão de Faerie. Eu disse isso a ela depois de perder três dias lá alguns meses atrás. Mas os motivos pelos quais estávamos indo era um segredo de Holly, não meu, e não era minha função compartilhar. Eu fechei minha boca com tanta força que minha mandíbula estalou, e Tamara voltou para o arquivo em sua mesa.

Eu mudei de assunto. "Então, depois de cinco meses de noivado, por que essa pressa repentina?"

A cadeira de Tamara rangeu, o som alto no silêncio repentino e denso.

“Você não está...” Comecei, mas ela me cortou.

"Vejo apenas uma anormalidade nesta autópsia."

Eu não iria deixá-la escapar impune. "Você está. Você está grávida."

Mais uma vez, sua cadeira rangeu e, mesmo que eu não pudesse ver suas feições, podia sentir seu brilho. “Você quer ouvir sobre os resultados da autópsia de Kingly ou não?”

“Sim, mas...” De repente, eu não sabia o que dizer. Parecia que todas nós estávamos guardando segredos, e eu acabei de cair no de Tamara. Ela e Ethan moravam juntos desde que ficaram noivos, mas assim que ele fez a proposta de casamento - e reivindicou metade do armário dela - ele se mostrou relutante em combinar uma data. Mas como Tamara poderia estar grávida? Eu podia sentir o feitiço que a protegia contra DSTs e gravidez perto de seu pé esquerdo, onde deveria estar preso a uma tornozeleira. Foi fácil perceber porque eu usava exatamente o mesmo pingente na minha pulseira.

Tamara suspirou e, como se sentisse meus pensamentos, disse: “Nenhum feitiço funciona perfeitamente o tempo todo. Agora você quer voltar para Kingly?”

Eu dei a ela um aceno de cabeça, e ela puxou o arquivo na frente dela, correndo o dedo pela página. “A única descoberta estranha na autópsia foi que os estoques de glicogênio de James Kingly estavam baixos, assim como sua contagem de glóbulos vermelhos. Se ele não tivesse se matado, ele poderia eventualmente ter morrido de inanição.”

Eu segurei minha caneca de café e fiz uma careta. “Então, em inglês, o que isso significa?”

“Basicamente, ele parecia estar morrendo de fome. O que é estranho, porque o conteúdo de seu estômago incluía vitela, haricot vert, escargot e um cabernet sauvignon muito caro - nenhuma cerveja, a propósito, não importa o que sua sombra reivindicasse. Kingly também tinha digerido comida em seus intestinos, então ele definitivamente estava comendo. Eu acho que ele tinha algum tipo de doença debilitante, embora não tenha encontrado nenhuma menção a isso em seus registros médicos. Ele tinha que saber. Quando ele fez um exame físico há dois meses, ele estava no topo de sua faixa de peso ideal para um homem de sua idade. Ele praticamente perdeu trinta e cinco quilos desde então."

"Isso é estranho. Sua viúva não mencionou nada sobre a rápida perda de peso.” Ou sobre uma doença. E o fantasma certamente não parecia um homem definhando, embora isso não significasse nada, pois ele pode não ter aceitado a doença como parte de sua identidade. "Você enviou exames de sangue para descobrir o que o estava matando?"

Quase pude sentir a testa franzida de Tamara. “Esses testes são caros e o laboratório está constantemente sobrecarregado. O homem saltou de um edifício. Por quê? Talvez ele tenha percebido que estava morrendo de qualquer maneira. Talvez ser pai tarde na vida o apavorasse. Eu não sei. Mas, independentemente do motivo, a causa da morte não era um mistério. Ainda não é. Ele morreu devido a um traumatismo contundente massivo quando bateu com o carro.”

Ela tinha razão. Pensei em questionar a sombra novamente, mas estava ficando tarde e meus olhos estavam apenas se recuperando. Outro ritual tão cedo agravaria o dano. Eu poderia perguntar à Sra. Kingly ou ao próprio James, pois tinha certeza de que ele ainda estava seguindo sua esposa. Claro, nenhum deles poderia saber se as anomalias não eram de uma doença, mas de um feitiço. Passei a ideia por Tamara e ela suspirou.

"Acho que terei que enviar uma amostra para o laboratório agora, porque presumo que você vai contar tudo isso para a Sra. Kingly."

Eu dei a ela um sorriso simpático que beirou um estremecimento. “Foi para isso que ela me contratou. Mas mesmo que a coisa de quase inanição tenha sido causada por um feitiço, não foi o que o fez pular daquele prédio.” A mais negra das magias pode matar, e os feitiços de compulsão podem fazer as pessoas fazerem coisas terríveis, mas nenhum feitiço de compulsão pode vencer a vontade de sobreviver e fazer alguém pular de um prédio. “Algum feitiço apareceu durante a autópsia?”

Eu ainda não conseguia ver com clareza as feições de Tamara, mas podia dizer pela maneira como o cabelo castanho dela preenchia o espaço onde seu rosto estava, que ela desviou o olhar. “Eu tinha vários corpos de casos importantes quando o Sr. Kingly chegou. O detetive responsável já estava convencido de que Kingly era um suicida, e eu meio que o desprezei. Se houvesse algum feitiço, ele já teria desaparecido quando o examinei.” Ela fez uma pausa. “É possível que seja algum tipo de esquema elaborado? Suas memórias poderiam ter sido apagadas depois que ele morreu?"

Eu mordi meu lábio inferior. “Não vou dizer que é impossível, mas seria necessária uma grande magia. Se magia negra fosse usada para apagar a memória de uma pessoa viva, seria um feitiço direcionado ao âmago da pessoa. Mas, uma vez que a alma se foi e o botão STOP é pressionado em um corpo, a mágica teria que mudar cada célula do corpo. Eu estava no local um ou dois minutos após a morte de Kingly. Se alguém tivesse feito um feitiço assim, eu teria sentido. Eu os vi levar o corpo embora, teoricamente diretamente para cá, então se um feitiço foi lançado em Kingly, teria que ter sido durante o transporte. Mas, a história do fantasma combina com a sombra, o que praticamente garante que a sombra não foi adulterada após a morte.”

“James Kingly poderia estar envolvido no esquema”, disse Tamara, e embora eu tivesse que concordar que era possível, não parecia provável. “Ou o apagar de memória poderia ter sido ativado enquanto Kingly estava caindo do prédio. Isso explicaria a sombra e o fantasma tendo a mesma memória, certo?"

Sim. Mas o ato de apagar memória era parte de feitiços desagradáveis, e eu certamente teria sentido isso enquanto estava no local. Claro, eu posso ser uma sensitiva, mas estava longe de ser infalível. Eu também estava distraída pela presença da Morte.

Ainda assim, o que quer que tenha acontecido, este caso era definitivamente mais complicado do que um simples suicídio. E eu estava começando a concordar com Nina Kingly - parecia muito com assassinato.

Capítulo 7

Minha visão havia melhorado para um nível aceitável no final da minha segunda xícara de café e, depois de prometer que ajudaria Tamara a comprar o vestido de noiva no final da semana, nos despedimos. Então peguei o elevador um andar até a Delegacia Central propriamente dita, passei pela segurança novamente e fui até o escritório do meu detetive de homicídios favorito.

"John, você está ocupado?" Eu perguntei enquanto batia em sua porta entreaberta. Então eu espiei minha cabeça para dentro.

John Matthews, um homem do tamanho de um urso com uma careca espalhada e um bigode que até recentemente era vermelho, ergueu os olhos de sua mesa. "Alex, garota, o que você está fazendo aqui?" ele perguntou enquanto apressadamente colocava os papéis em sua mesa em uma grande pasta de arquivo.

Tomei isso como um convite e entrei. "Sra. Kingly me contratou para...”

John fez um som rude antes que eu pudesse terminar a frase. “Aquela mulher. Ela simplesmente não pode aceitar a causa da morte do marido, no sentido final.”

Uau, minha cliente certamente causou uma boa impressão por aqui. Não que eu gostasse mais dela, mas o fato de ela ser uma fanática excessivamente obstinada não significava que ela estava errada.

"Na verdade, acho que ela está certa, John."

Ele pigarreou baixinho. “Sim, Jenson disse que você deu um relatório ao primeiro policial respondente na cena do crime. Disse que você alegou ter falado com o fantasma do homem e ele disse que não havia pulado. Alex, por mais que aquela mulher não queira enfrentar os fatos, o caso de suicídio é sólido como uma rocha.”

“A menos que magia esteja envolvida,” eu disse, deslizando para baixo em uma das cadeiras na frente de sua mesa.

John balançou a cabeça e abriu a gaveta da mesa. Ele tirou uma pasta e passou para mim. “No dia em que James Kingly saltou, o OMIH estava fiscalizando um negócio que havia sido denunciado por magia cinza. Quando o investigador viu Kingly escalar a grade, ele tirou algumas fotos. Kingly estava sozinho. Ninguém o fez pular, e até eu sei que os feitiços de compulsão não podem superar a vontade de sobreviver.”

O “até ele” era porque John não era apenas um normal, ele era um nulo - completamente desprovido de qualquer habilidade mágica.

Perfeito. Eu tinha uma boa ideia de quais negócios estavam sob vigilância. O maldito casamenteiro que eu denunciei. Bem, como dizem, nenhuma boa ação fica impune.

Abri o arquivo fino. Incluía pouco mais do que as notas do oficial respondente, um resumo do relatório da autópsia e duas fotos, cada uma mostrando um homem esqueleticamente magro. Em uma, ele estava na metade do caminho para a grade. Na próxima ele estava no ar e definitivamente não empurrado porque ele pulou para cima. Guardei as fotos e devolvi o arquivo para John. Tive de admitir que eram bastante agressivas. E, no entanto, eu ainda tinha minhas dúvidas. Não apenas por causa das memórias ausentes da sombra. A perda de peso e o fato de o Kingly não ter mencionado que ele estava doente me incomodou.

“Ainda não sei como foi feito, mas as peças não batem”, eu disse, e contei a ele sobre a sombra e o fantasma e como faltavam três dias de suas memórias, sobre a anormalidade que Tamara havia encontrado na autópsia, e sobre as teorias que Tamara e eu discutimos. Nenhuma das quais tinha uma resposta satisfatória. “Vale a pena pelo menos dar uma olhada, não é?”

John passou a mão no rosto de aparência abatida. “Alex, estou comandando uma força-tarefa conjunta com a Narcóticos em um assassinato triplo. Não tenho tempo para pensar em um suicídio só porque uma sombra teve perda de memória.”

"Mas não acho que tenha sido suicídio."

"Você também não tem provas de que não foi."

Eu fiz uma careta, mas fui forçada a balançar minha cabeça. Se a sombra dissesse que ele havia sido assassinado, um caso teria sido aberto, mas a sombra, sem saber o que aconteceu, apenas turvou a água. Com evidências físicas e de testemunhas apontando para o suicídio, eu não tinha nada que pudesse provar definitivamente que James Kingly não tinha simplesmente surtado por ser pai, saído para a cidade por alguns dias, então em um ataque de culpa alguém apagar sua memória do tempo. Mas quando o feitiço teria sido lançado? E como? Pode ter sido uma poção que ele bebeu enquanto caía, ou talvez algo liberado pelo tempo? John estava certo, embora fosse suspeito, eu não pude provar nada.

Franzi meus lábios e olhei para a grande pasta na mesa de John. "Se eu olhar para o seu triplo assassinato - sem cobrança monetária -, você pelo menos reabrirá o caso Kingly?"

John desviou o olhar, seus olhos fixos no porta-canetas quase vazio em sua mesa. “Alex, não é como se eu não quisesse ajudar ou não apreciasse tudo o que você fez pelo departamento no passado - Deus sabe que encerramos alguns casos que nunca teríamos feito sem você, mas não posso deixá-la saber do meu caso atual.”

Eu pisquei para ele por um momento. Eu conheci John por acaso durante meu primeiro ano de faculdade. Ele me viu em um cemitério conversando com uma sombra e perguntou se eu poderia falar com as vítimas de um assassinato também. Ele cortou a burocracia para me colocar nos livros como consultora e, em todos os anos desde então, nunca recusou minha oferta de ajuda, especialmente se eu renunciasse aos meus honorários. E um triplo homicídio? Isso era grande. Por que ele possivelmente...?

Seus olhos cortaram para mim por um momento antes de se afastar, e ele se inclinou para endireitar seu grampeador. "Não é pessoal, Alex", disse ele, seu bigode, agora quase branco, puxado para baixo quando ele franziu a testa. "Não é que você seja exatamente uma persona non grata no departamento, e você sabe que me importo com você como se você fosse minha própria filha, mas você esteve até o pescoço em dois dos maiores casos de assassinato que qualquer um de nós já viu desde que estive na polícia. Inferno, eles eram meus casos e eu nem mesmo estou a par de todos os detalhes. Foi uma ordem de silêncio do próprio governador. Tudo o que todos sabem é que você foi encontrada no centro de duas cenas rituais de aparência muito desagradável. Não gerou exatamente boa impressão.”

“Então, o que você está dizendo é que não estou mais a trabalho do NCPD?”

Ele endireitou a pilha de pastas, empurrando-as ao lado do grampeador, e percebi que ele estava, consciente ou inconscientemente, construindo uma parede de suprimentos de escritório entre nós. “É mais que nos disseram para consultá-la apenas como último recurso. Temos uma testemunha do triplo - se ele desistir de qualquer coquetel de drogas que esteja tomando. E ainda há evidências físicas para processar.” Ele acrescentou uma caneca de café à crescente linha de suprimentos. “E para complicar sua posição, a primeira rodada de apelações foi ao tribunal para o julgamento de Holliday. Se eles rejeitarem o depoimento da sombra, isso poderá colocar em questão qualquer evidência encontrada ou mandados emitidos.”

Forcei minhas costas mais eretas, levantando meu queixo, porque a única outra opção era afundar em uma pilha miserável na cadeira de John. Eu ainda estava com frio do meu contato com o túmulo, mas isso não impediu que o calor ardente se acumulasse atrás dos meus olhos, ameaçando se transformar em lágrimas. Dois meses atrás, eu ergui a sombra de Amanda Holliday. A sombra da criança de cinco anos foi a primeira a ser usada como testemunha no julgamento de assassinato da própria vítima. Tínhamos obtido um veredicto de culpado e eu sabia que iria passar por recursos, mas pensei que me traria mais negócios, não menos. Quanto aos casos lacrados, eu com certeza não pretendia me envolver neles, e já não estava pagando um preço por esse envolvimento?

Já fazia várias semanas desde que John me chamou para tratar de um caso, mas isso acontecia às vezes. Eu não era um atalho para um bom trabalho policial, especialmente porque o orçamento já sobrecarregado do departamento teve que pagar meus honorários. Às vezes, um mês ou dois se passavam antes que um caso batesse na parede e John me ligasse. Eu também pensei que talvez ele tivesse ouvido que eu estava me recuperando e estava me dando tempo para me recuperar.

Nunca me ocorreu que minha posição na polícia tivesse ficado precária.

Dando a John um breve aceno de cabeça, empurrei a cadeira e disse: “Bem, acho que é isso. Vou sair do seu caminho.” Então eu girei nos calcanhares e marchei em direção à porta.

A pesada porta do escritório estava se fechando atrás de mim quando John chamou meu nome. Parei, tentando manter meu rosto neutro enquanto me virava e colocava minha cabeça de volta para dentro. "Sim?"

John afundou na cadeira, parecendo que o que ele mais precisava no mundo era pelo menos uma boa noite de sono - que não parecia que ele tinha há muito tempo. Quando ele ouviu minha voz, ele olhou para cima, finalmente encontrando meus olhos. “Já faz muito tempo que você não vem para o jantar de terça-feira - inferno, eu também perdi alguns, mas prometi a Maria que sobreviveria esta semana. Por que você não se junta a nós? Você pode trazer o que descobriu sobre o seu caso de suicídio. Maria vai nos matar se discutirmos casos na mesa de jantar, mas tenho uma boa garrafa de uísque. Podemos abri-lo e verificar o que você tem.”

Eu fiquei lá por um minuto, estudando as linhas de cansaço em seu rosto, e fiquei impressionada mais uma vez com o quanto ele envelheceu nos últimos meses. Depois de um longo momento, eu balancei a cabeça, aceitando o ramo de oliveira verbal que ele ofereceu. "Gostaria disso."

John sorriu, fazendo seu bigode se contrair. "Boa. Está definido então. Mas, Alex,” ele disse, seu sorriso escorregando. “Ligue primeiro. Independentemente do que prometi à minha esposa, se ocorrer um novo fato, posso não ser capaz de me afastar do meu caso.”

Eu balancei a cabeça e acenei um adeus. Então, deixei o Distrito Central me sentindo apenas um pouco menos abatida com minha demissão.

Liguei para Holly assim que cheguei à calçada. Central Precinct era um edifício polivalente. Além do necrotério no porão e da delegacia central no andar do saguão, o prédio abrigava o laboratório criminal no segundo andar e vários andares de escritórios, incluindo uma suíte dedicada ao promotor público e sua equipe. Como ADA, Holly estaria aqui ou a alguns quarteirões de distância, no tribunal. Eu perdi a noção do tempo enquanto esperava minha visão clarear para falar com John, e agora pegar o ônibus não era mais uma opção se eu fosse voltar para o Línguas para os Mortos às seis. O que significava pegar um táxi - não uma viagem barata do meio do centro para o bairro - ou pegar uma carona com Holly, se ela ainda estivesse por perto. Ela raramente saía do trabalho na hora certa, então apostei que havia uma boa chance de pular o táxi.

O telefone tocou. E tocou.

Este seria o dia em que Holly chegaria na hora para o jantar.

Eu aceitei que iria cair no seu correio de voz quando Holly finalmente atendeu. "Eu não estou atrasada. Ainda nem anoiteceu. E o pôr do sol não é antes das seis e quarenta - eu pesquisei.”

Ou não.

"Não se preocupe, você não está atrasada." Ainda. Mas eu mantive essa última parte para mim enquanto forçava uma falsa alegria em minha voz. Isso era algo que eu tinha feito muito recentemente. Holly sempre foi intensa, mas desde sua infeliz viagem a Faerie e o subsequente vício em sua comida, ela se tornou completamente volátil, seu humor imprevisível. Como ela foi sequestrada para ser usada como moeda de troca contra mim, eu me senti responsável.

Ela não admitiu, mas acho que às vezes parte dela me culpava também.

Assim, resistia aos dias ruins dela, tanto por culpa quanto na esperança de salvar uma amizade de sete anos. Eu não fazia amigos facilmente, embora eu claramente estivesse fazendo um ótimo trabalho tentando perdê-los.

Sorri porque sempre ouvi que as pessoas podiam ouvir um sorriso pelo telefone. “Na verdade, estou feliz que você ainda esteja no trabalho. Estou na Central Precinct e esperava poder pegar uma carona com você.”

“Oh,” ela disse, a nitidez sumindo de seu tom. "Alex, eu não quis..."

"Eu sei", disse eu, interrompendo-a no caso de ela se desculpar. Ela estava alugando de Caleb há mais tempo do que eu, e como ele era fae e uma das regras da casa era não se desculpar, ela geralmente se lembrava. Mas eu ser fae - ou o suficiente para que sofresse sua fraqueza de ferro e pudesse pagar dívidas - era novo para todos nós. "Então, posso pegar aquela carona?"

"Sim claro." Papéis farfalharam ao fundo. “Deixe-me terminar o que estou trabalhando e já saio. Estarei lá em” - ela fez uma pausa - “quinze minutos?”

Isso funcionava para mim. Nos despedimos e desligamos.

Como eu tinha algum tempo para matar, tirei as informações de contato da Sra. Kingly da minha bolsa. Essa ligação foi para o correio de voz, o que foi um alívio. Eu queria mais tempo para considerar o caso antes que ela me interrogasse sobre os detalhes. Eu deixei uma mensagem com uma análise resumida do que eu descobri, sem extrapolar nenhuma teoria - ela já odiava magia. Este caso apresentava um quebra-cabeça interessante, e era exatamente o tipo de investigação que o novo Línguas para os Mortos deveria ser capaz de lidar. Agora eu só teria que convencer a Sra. Kingly a me manter no caso e investigar as circunstâncias suspeitas e anomalias no suposto suicídio de seu marido.

Eu relatei que a polícia ainda se recusava a abrir um caso de homicídio, mas que o legista planejava examinar o corpo novamente antes que Kingly fosse liberado pela manhã - ou pelo menos, Tamara disse que faria. Ela estava tão curiosa quanto eu. Concluí a mensagem sugerindo que a Sra. Kingly marcasse um encontro para discutir os detalhes de minhas descobertas pessoalmente. O que eu não disse a ela foi que com quem eu realmente queria falar era seu marido - que eu presumi que ainda a seguia. Também não mencionei a gravação do ritual. Tamara me enviou uma cópia por e-mail antes de eu sair e, como prometido, planejei tirar o áudio para a Sra. Kingly, mas apenas se ela insistisse em ouvi-lo. Não havia nada que ela pudesse aprender com aquela gravação, exceto que uma das últimas coisas que seu marido fez foi mentir para ela. Posso não gostar particularmente da mulher, mas a pouparia dessa dor se pudesse.

Com minha ligação concluída, e ainda nenhum sinal de Holly, reivindiquei um dos bancos no pedaço de espaço verde ao redor da Central Precinct. Fechando meus olhos, tentei me concentrar em aperfeiçoar o escudo mental que passei o mês passado construindo. Mas construir novos escudos mentais exigiu concentração, e a minha estava fraturada, meus pensamentos voltando ao meu caso.

O fato de a sombra não ter absolutamente nenhuma lembrança da época em que ele sumiu me incomodou. Eu criei uma ou duas pessoas que foram vítimas de feitiços de alteração de memória antes, e sempre havia fragmentos da memória original deixados para trás. Mas não neste caso. Foi como se a alma tivesse feito uma pausa de três dias.

Mas como isso é possível?

Conhecia uma pessoa que poderia saber. Morte. Mas mesmo que ele não estivesse me evitando, havia uma boa chance de que ele não pudesse me dizer. Os ceifadores tinham um código de sigilo bastante rígido. Mas eu ainda gostaria de discutir isso com ele, ver se ele poderia pelo menos me indicar a direção certa.

"Você está por perto?" Eu sussurrei. A leve brisa pegou as palavras, levando-as embora, mas nenhum ceifador vestido em jeans apareceu. Não que eu esperasse que ele fizesse.

Suspirei. A menos que eu quisesse vasculhar alguma área de alto risco - como uma unidade de terapia intensiva - esperando que alguém morresse e que a Morte fosse o coletor para responder, eu não tinha ideia de como encontrá-lo. Ele sempre me encontrou, aparecendo de lugares desconhecidos e saindo da mesma maneira.

Eu teria que decifrar esse caso sozinha.

Então, como a memória apagada está ligada ao suicídio? Eles tinham que estar conectados - o momento era muito conveniente de outra forma. Mas por que? E como? E o mais importante de tudo, se James era uma vítima inocente, com que tipo de magia eu estava lidando?

Capítulo 8

“O que é tudo isso?” Rianna perguntou, enquanto Holly largava uma pilha de livros e diários sobre a mesa.

Os lábios de Holly se torceram enquanto seu nariz franzia em desgosto. “Pesquisa para um caso.”

Rianna olhou para a pilha enquanto levava uma tigela aos lábios e bebia o que parecia ser sopa de cevada. Os “quinze minutos” de Holly se transformaram em uma hora. Eu disse a Rianna para seguir em frente sem nós, e estava feliz por ter feito isso. O sol estava mergulhando abaixo da linha do horizonte quando Holly e eu entramos no primeiro e único bar fae de Nekros, o Eterno Bloom.

Sempre insisti em sentar na parte de trás do bar, e Rianna havia garantido nossa mesa normal. Enquanto eu me movia para sentar na cadeira contra a parede, Desmond olhou para cima de onde ele estava lambendo sua própria tigela de sopa no chão. Ele deu uma bufada que soou muito como uma risada e me olhou com olhos vermelhos que traíram sua diversão que mesmo depois de um mês de visitas quase diárias, eu ainda escolhia a mesa que me permitia vigiar o recinto inteiro.

“Ei, se você quer tirar sarro de mim, levante-se e diga isso,” eu disse ao barghest.

A diversão em suas feições caninas se transformou em hostilidade, e ele curvou os lábios, expondo caninos amarelos. Uma vez eu poderia ter recuado, mas ele não fez nenhum som, o que significava que ele não queria que Rianna soubesse. Como tal, não era provável que ele me atacasse. Eu balancei minha cabeça para o barghest. Ele tinha uma forma humanóide. Eu sabia disso porque o tinha visto quando fui pega no Reino dos Pesadelos. Mas sempre que o via com Rianna - e nunca vi Rianna sem Desmond - ele estava na forma de um cachorro preto enorme. Algumas semanas atrás eu comecei a perguntar por que ele sempre permanecia em uma forma, mas o cachorro preto desgrenhado tinha me batido na minha bunda. Eu não tentei perguntar novamente - embora isso não me impedisse de cutucá-lo quando ele me cutucava.

Eu examinei a sala do meu assento no canto, totalmente ciente de que a diversão do barghest não era exatamente inadequada. Nesse ponto, examinei a sala mais por hábito do que por paranóia. O Bloom nunca seria meu lugar favorito, ou algum lugar em que me sentisse particularmente segura, mas a familiaridade gera aceitação. Embora minhas primeiras visitas se classificassem bem ali na minha escala de pânico com correr com os olhos vendados em um campo minado, eu agora classificaria nosso tempo no Bloom mais como caminhar por um bairro ruim à noite. Cautela era inteligente, mas não havia razão para ficar apavorada. Eu sabia o que evitar: o violinista tocando a dança sem fim, a enorme árvore crescendo através das tábuas do assoalho que escondiam a porta do pátio da Corte de Inverno - o que não era realmente um perigo, a menos que você estivesse evitando a Rainha do Inverno, como eu estava - e o as flores de amarantino da árvore que deram o nome à barra e tinham um efeito cativante se estudadas muito de perto.

Quanto ao resto? Bem, eu mal notei o movimento aparentemente aleatório do sol ou da lua acima dos galhos da enorme árvore, e até mesmo os trolls, dríades, goblins, faunos e todas as outras fadas sem glamour de todos os tamanhos e cores que já estavam se tornando familiares. Eu não tinha falado com muitos, mas a maioria eram independentes locais que frequentavam o bar regularmente, então quando olhei ao redor da sala reconheci muitos dos fae. Ocasionalmente, eu localizava um changeling ou um fae ainda envolto em glamour, mas na verdade, Rianna, Holly e eu éramos os estranhos nesta multidão.

E os outros clientes nos tratavam como tal.

Levei algumas semanas para perceber, mas a ressonância do bar mudava um pouco sempre que estranhos ou cortesãos entravam na sala. E se um agente do Fae Investigation Bureau chegasse? A mudança não era apenas pequena. Claro, enquanto os humanos pensavam que o FIB era uma organização nacionalizada encarregada de policiar e manter a ordem na população fae, na verdade cada ramo trabalhava para qualquer corte que governasse aquela área. Isso fez da divisão local do FIB os executores da Rainha do Inverno. E eu sabia em primeira mão que os independentes em Nekros tinham todos os motivos para desconfiar dela.

Minha rápida varredura da sala mostrou que, além da ligeira perturbação da minha entrada e de Holly, a atmosfera do bar era relaxada e jovial. Boa. Voltei-me para a mesa enquanto Holly tirava papéis da bolsa que carregava. Ela não parecia mais satisfeita com eles do que com a pilha de livros.

“Achei que você gostava de preparar os casos”, eu disse. Ela certamente costumava atacar a tarefa com gosto.

Ela desabou na cadeira e caiu para a frente. "Sim. Quando são meu caso. Estou sentada na segunda cadeira, novamente, e para um promotor júnior.” Ela pressionou as palmas das mãos contra os olhos, os dedos deslizando em seu cabelo ruivo liso e fazendo-o cair para frente em torno de seu rosto. “Eu tenho que ficar do lado bom do promotor novamente.”

Eu não sabia o que dizer. Holly pode não parecer intimidante com seu rosto em forma de coração e feições de duende, mas ela pode dominar um tribunal e mover um júri. Ela estava em seu momento de prova e seu talento não tinha passado despercebido. Sua carreira iniciou acelerada. No ano passado, a promotoria vinha rebatendo seus bons casos de construção de carreira. A promotoria até fez a segunda cadeira dela para ela no julgamento de Holliday, e qualquer que fosse a decisão do tribunal superior, aquele caso estava entrando para a história, e o nome de Holly estava ligado a ele.

Mas então ela se envolveu com Faerie, e o último mês foi desastroso para sua carreira. Não era apenas a comida.

Eram as malditas portas.

A primeira vez que visitei a seção VIP do Bloom, não havia percebido a importância de assinar o livro-razão - em ambos os lados da porta - e assinar novamente. Isso foi um erro. Paguei perdendo três dias no reino mortal, enquanto apenas uma ou duas horas se passaram no Bloom.

Agora, assinávamos meticulosamente os livros-razão a cada visita, mas as portas ainda eram imprevisíveis. Normalmente emergíamos apenas alguns momentos depois de entrar, independentemente de quanto tempo passássemos lá dentro. Às vezes, a quantidade de tempo que passava no Bloom correspondia relativamente igual ao tempo no reino mortal - saber precisamente o quão perto eles se alinhavam era impossível, pois os relógios não eram viáveis quando o tempo raramente se alinhava corretamente. Ganhar horas extras era ótimo e tempo igual era justo, mas em algumas ocasiões, o tempo no reino mortal tinha se acelerado e passado muito mais rápido do que no Bloom.

Essa foi a verdadeira razão de termos perdido o jantar com Tamara na semana passada. Entramos no Bloom às seis, passamos cerca de 45 minutos dentro e saímos para encontrá-la à meia-noite. Pelo menos foi no mesmo dia. Também não foi a primeira vez. Uma semana antes, Holly havia perdido um encontro matinal no tribunal - motivo pelo qual ela estava na lista negra de merda do promotor. Também era por isso que ela pulava o café da manhã agora, quando fazia o julgamento matinal.

A princípio pensei que tínhamos feito algo errado, mas não, a maldita porta estava apenas enjoada e não havia nada que alguém pudesse fazer a respeito. O fato de não termos permissão para falar sobre o Bloom escondendo a porta para Faerie não ajudou, pois isso significava que Holly foi deixada lutando para encontrar desculpas. Eu gostaria de poder oferecer a ela alguma solução, ou mesmo uma sugestão, mas não tinha nada. Inferno, eu mal estava lidando com meus próprios problemas com Faerie.

Um leve estalo de cascos se aproximando soou quando um fauno carregou uma bandeja cheia de comida para nossa mesa. Ele primeiro colocou um prato no centro da mesa. O aroma de cordeiro assado, especiarias e alecrim subia dele, fazendo-me crescer água na boca. O fauno então colocou talos de aspargos cozidos no vapor, seguidos por uma pilha de pães pegajosos. Quando ele começou a distribuir os pratos, precisei de toda a minha força de vontade para levantar uma das mãos enluvadas e acenar para longe. Rianna o reivindicou com um rápido “por Desmond” e um gesto para o barghest. O servidor apenas deu de ombros, como se ele não se importasse de uma forma ou de outra. Ele largou vários frascos altos de couro encerado e colocou uma jarra sobre a mesa. Então, sem uma única palavra, ele se virou e partiu.

"Então, qual é a mentira desta noite?" Holly perguntou, deixando cair as mãos para olhar para o pequeno banquete disposto sobre a mesa. Enquanto eu tinha que resistir a dar uma mordida furtiva, Holly pegou uma fatia grossa de cordeiro e a balançou entre dois dedos no comprimento do braço como se a carne de aparência tão tenra fosse uma meia suada ou um rato morto.

Suspirei. Depois que perdemos metade da manhã duas semanas atrás - e Holly tinha perdido o respeito de seu chefe - ela decidiu, ilegal ou não, que roubaria comida Faerie do Bloom. Não muito, claro, apenas o suficiente para que ela tivesse algumas opções, pudesse fazer um lanche no meio da noite e talvez almoçar no trabalho de vez em quando. Esconder comida era uma ideia que tínhamos discutido em várias ocasiões, mas Caleb vetou veementemente até mesmo a sugestão.

Mas Caleb não estava lá na noite em que Holly recebeu o equivalente a um rebaixamento. Ela estava arrasada e desesperada, então eu a ajudei a contrabandear a comida.

A coisa que ninguém nunca disse a nenhum de nós sobre a comida das fadas? A razão pela qual, mais do que ilegal, era tabu levá-la para o reino mortal? Isso porque a comida das fadas só é real dentro das fadas.

No segundo em que pisamos no reino mortal, o frango assado e a meia dúzia de pãezinhos doces se transformaram em cogumelos. E como se isso não fosse ruim o suficiente, eles quase que instantaneamente douraram e murcharam em fungos úmidos e malcheirosos.

Depois disso, Holly havia renunciado à comida das fadas. Completamente. Ela alegou que preferia morrer de fome a comer cogumelos glamourosos. E ela teve uma boa tentativa. Ela aguentou quatro dias com nada além de água antes de Caleb finalmente convencê-la de que ela precisava comer. Agora ela o fazia com relutância, como se visse aqueles cogumelos, independentemente do prato de aparência deliciosa que o garçom colocasse à sua frente.

Holly olhou para mim. "Você vai pelo menos olhar para ele?"

E por “olhar” ela quis dizer Veja, através do glamour. Pressionei um dedo enluvado contra meus lábios. O fato de eu poder ver através - e até mesmo quebrar - quase qualquer glamour não era um fato conhecido. O folclore estava cheio de histórias sobre fae arrancando os olhos daqueles que podiam perfurar o glamour. Achei que era menos problemático agora que eu era fae, mas não gostava de correr riscos.

Não que eu não fosse olhar. Eu apenas aprecio um pouco mais de discrição. Eu rompi meu escudo de vinhas, levantando simultaneamente a nova bolha opaca que eu estava forjando. Tanto quanto Caleb foi capaz de explicar, o Bloom era um bolsão de Faerie, mas não verdadeiramente uma parte de Faerie. Era mais uma zona de sangramento para as portas entre os dois reinos. Dito isso, era ainda mais Faerie do que não, mas pequenas quantidades de planos que existiam apenas no reino mortal sangravam no bolso, como uma fina camada da terra dos mortos e alguns fragmentos do plano Etérico - nenhum dos quais existia em Faerie propriamente dita. Então, quando olhei para a sala em um nível de psique, apenas a menor pátina cinza encheu minha visão, e as mesas e cadeiras construídas pelas fadas permaneceram inteiras, sem danos.

Mas, por mais interessante que eu sempre ache isso, não é esse o motivo de estar perscrutando o mundo através da minha psique. Eu não tinha certeza se era minha habilidade de tecer planos ou o crescimento natural da minha sensibilidade à magia enquanto o fae em mim emergia, mas quando eu abria minha mente eu podia ver magia e feitiços, bem como ver através do glamour a verdade por baixo. O que eu não conseguia ver através do glamour era algo que a realidade havia aceitado como real e então se tornou não apenas crível, mas verdadeiro.

Eu não tinha dúvidas de que a comida tinha começado como glamour, mas Faerie a abraçou totalmente, e o banquete espalhado pela mesa era real - mesmo que nem sempre tivesse sido.

“É exatamente o que parece,” eu disse, fechando meus escudos.

Holly assentiu, mas olhou para o prato por mais um momento antes de respirar fundo e pegar um dos pães pegajosos. Ela mordiscou a borda, como se testando para ter certeza de que era realmente o que parecia ser.

Eu estava tão ocupada tentando convencer Holly a comer que não notei a queda de barulho na sala enquanto os clientes se aproximavam, mantendo a cabeça baixa e murmurando em vez de brincar ruidosamente com cálices e jarras levantadas. Isto é, eu não percebi até que Desmond deu uma patada na minha perna, um rosnado baixo, mas ameaçador, escapando de sua garganta.

Então eu percebi. Grande momento. O ambiente da sala não se tornou assustador, o que significava que não era um agente do FIB que estava causando a mudança, mas se tornou definitivamente cauteloso.

Não que eu tivesse problemas em localizar o homem que causou o distúrbio. Seu cabelo brilhava como cristal no brilho etéreo que emanava de algum lugar sob sua pele pálida enquanto ele caminhava pelo bar. Ele se movia com o ar de alguém que pensava que todos aqueles por quem passava estavam abaixo dele, ou talvez, estavam lá para se divertir. Enquanto os clientes não encontravam seus olhos, muitos erguiam os olhos depois que ele passou e encaravam o Sleagh Maith, que era encantadoramente belo sem seu glamour. Mas ele sabia exatamente como era bonito, o que, em minha opinião, o tornava muito menos atraente. Assim como o fato de eu saber quem ele era.

Ryese. O sobrinho da Rainha do Inverno.

Abaixei a cabeça, esperando que ele não me visse, mas era tarde demais. Ele caminhou direto para nossa mesa.

“Bom dia para você, Lexi,” ele disse, usando o apelido desagradável que a Rainha do Inverno me deu depois de decidir, em suas palavras, que Alex era terrivelmente masculino.

"É, boa noite, Reeses." Sim, ok, pronunciar mal seu nome intencionalmente só porque ele usou um apelido que eu odiava era bem infantil. Processe-me.

Ryese olhou para a copa de galhos onde deveria estar o telhado do bar. Luz suficiente filtrada pelas folhas brilhantes para mostrar que, apesar do anoitecer no reino mortal quando entramos no bar, no Bloom o sol estava na parte leste do céu. Eu não me incomodei em me explicar.

"Posso me juntar a você?" Ryese perguntou, movendo a pilha de pesquisas de Holly.

"Não", eu disse ao mesmo tempo em que Holly e Rianna disseram: "Sim."

Ryese sorriu, sentando-se à minha frente. “Um grande banquete que eles prepararam para você. E ainda, mais uma vez, você não está comendo.”

Não era uma pergunta e eu não podia mentir e dizer que não estava com fome, então simplesmente o ignorei. Eu estava muito mais preocupada com o fato de que Holly e Rianna estavam olhando para Ryese como se ele fosse a última fonte de oxigênio do mundo e elas precisassem estar perto dele para viver.

Merda, elas estão enfeitiçadas.

A parte triste? Eu duvidava que ele tivesse feito isso intencionalmente. Como raça, o Sleagh Maith era muito parecido com as flores de amarantino que sempre desabrocham: tão bonitas que você não pode deixar de olhar para elas, mas quanto mais você olha, mais envolvido você fica. Eu claramente não tinha herdado esse traço particular, mas Ryese o possuía em abundância.

Ao meu lado, Desmond cutucou o joelho de Rianna. Quando ela não reagiu, ele cutucou seu estômago, primeiro suavemente, mas quando isso não funcionou, forte o suficiente para tirar o ar dela. Ela piscou, ofegante, e então olhou em volta, como se tivesse esquecido onde estava. Desmond deu um gemido suave e ela piscou novamente.

Ela xingou baixinho. Eu peguei apenas alguns pedaços, mas o que pude entender foi muito pouco lisonjeiro para qualquer Sleagh Maith em geral e Ryese em particular. Eu não levei para o lado pessoal. Rianna baixou o olhar, fixando-se na comida à sua frente e o mais longe possível do cintilante fae. Ela enrolou os dedos no cabelo da nuca de Desmond como se o barghest pudesse mantê-la no chão. Em seguida, ela ignorou Ryese de forma muito clara.

Não que ele tenha notado. Esta não foi a primeira vez que ele estragou meu jantar, e mais de uma vez ele deixou claro que considerava os changelings como pouco mais do que móveis ornamentais.

Era óbvio que eu não gostava do cara? O fato de ele ter enfeitiçado descuidadamente duas dos minhas melhores amigas não melhorou minha opinião sobre ele.

Infelizmente, Holly não tinha um guardião fae para trazê-la. Chamei seu nome, uma, duas, uma terceira vez. Ela não percebeu. Claro, ela estava mais perto de Ryese. Ele sentado à minha frente colocou-se diretamente ao lado de Holly.

Eu atirei um olhar para o fae. “Você não pode diminuir o...” Eu acenei minha mão.

"Você apenas gesticulou para mim, querida."

Eu cerrei meus dentes com o termo carinhoso porque eu não era sua "querida". Inferno, eu não era nada dele. Nem tinha o menor interesse em me tornar tal. Eu tinha noventa por cento de certeza de que ele estava aqui porque a Rainha do Inverno o mandou. Ela estava determinada a me adicionar à sua corte por todos os meios necessários, e eu não deixaria que ela enviasse seu sobrinho para me seduzir. Inferno, ela o ofereceu para mim uma vez antes. O fato de eu ter passado por isso era a razão dos dez por cento de incerteza quando se tratava de seus motivos. Ryese não aceitou bem a rejeição. Quando eu o recusei, passou a ser possível que eu me tornasse uma conquista a ser vencida por causa de seu orgulho.

Qualquer que fosse seu motivo, estava condenado ao fracasso. Ele era tão confiável quanto uma víbora e tinha um ego maior do que poderia caber em nossa mesa. Além disso, ele era péssimo em toda essa coisa de sedução. Eu só queria que ele descobrisse isso e parasse de aparecer sem ser convidado.

"Glamour para você, certo?" Eu disse, tendo que forçar as palavras através dos meus dentes ainda cerrados.

"Tem medo de que você não consiga resistir a mim por muito mais tempo?"

Eu ri, não pude evitar. "Confie em mim. Isso nunca será um problema. Mas você está atrapalhando nossa refeição.”

O rosto bonito de Ryese escureceu de raiva. Seus olhos, que eram tão pálidos que eu pensaria que ele não tinha íris se não fosse por um fino anel azul nas bordas externas, se estreitaram e ele se virou, olhando para Holly enfeitiçada e obcecada ao seu lado. Quando ele estendeu a mão para acariciar sua bochecha, ela se moveu para sua mão, suspirando de prazer por sua atenção.

"Eu. Recomendo. Não. Tocar. Nela."

Ryese não largou a mão, mas ele se virou para mim. "Querida do meu coração, ela não é quem eu quero tocar."

Eu acho que ele queria que as palavras fossem sugestivas, mas a escuridão que eu vi piscar em seu rosto quando ri dele ainda estava evidente em sua voz, então parecia que ele o que ele queria envolvia me estrangular.

“Você está no meu lugar,” uma voz profunda disse atrás de Ryese, e o fae se virou.

Caleb colocou as mãos nas costas da cadeira e olhou para o fae. Caleb usava o glamour familiar que ele preferia. Um que o fazia parecer o vizinho normal, com cabelos cor de areia e um rosto amigável. Bem, tipicamente amigável - agora sua expressão era tão dura quanto os blocos de mármore que ele passava a maior parte do tempo entalhando em proteções decorativas, mas poderosas.

"Fui convidado", disse Ryese, seu tom pura petulância arrogante. "E, além disso, eu estava aqui primeiro, homem verde." Ele fez o último som como uma calúnia, apontando o quão mais longe na cadeia alimentar Caleb estava do que o filho da puta vaidoso.

“Na verdade, você não foi convidado”eu disse. "E Caleb tem uma reserva permanente na minha mesa, então essa é, de fato, a cadeira dele."

Ryese franziu a testa para mim.

Eu tenho recebido um curso intensivo sobre todas as coisas fae recentemente. Regras, leis, costumes - qualquer coisa que Rianna e Caleb pudessem enfiar na minha cabeça. Eu estava tentando aprender e retê-lo. Afinal, saber jogar era a única maneira de manter minha liberdade. Talvez a única maneira de sobreviver. Pelo que entendi, todos os Sleagh Maith eram considerados membros da realeza nas cortes. A partir daí, cada corte tinha sua própria maneira de determinar a posição dos cortesãos, o que principalmente fez minha cabeça doer quando Rianna o explicou. Uma coisa com a qual todas as cortes concordavam, entretanto, era que os fae independentes estavam na base, sua classificação não era muito mais alta do que os changelings - que eram propriedade - então isso dizia algo sobre quão fae de corte inferior consideravam os independentes.

Minha posição na hierarquia Faerie não estava clara. Eu não era independente nem fada da corte. Não havia precedente para um fae completamente desalinhado. Na verdade, as palavras “impossível” surgiram mais de uma vez. Claro, eu não me encaixava em nenhuma das caixas fae. Em toda a aparência, eu nasci humana, mas ou me tornei fae ou o lado fae em mim acordou sob a Lua de Sangue - eu ainda não tinha certeza desse detalhe. Desde então, outros fae me sentiram como Sleagh Maith, e ainda, o quanto de mim era fae e o quanto humano ninguém sabia. O fato de eu não ter nascido amarrada a umacorte ou com os votos de independência confundia ainda mais a situação. Também deu crédito àqueles que me consideravam mais humana do que fae.

Então, onde isso me colocou na hierarquia de Faerie? Caleb e Rianna estavam debatendo isso há semanas. Era muito claro que Ryese me superava, então ele poderia se sentar em qualquer lugar que quisesse. Mas ele perguntou e eu disse não. Rianna e Holly disseram que sim, mas mesmo se eu fosse apenas feykin - uma mortal com sangue fae - eu ainda superava um changeling e um humano.

Quase pude ver Ryese pesando esses fatos em sua mente. Depois de qualquer conclusão a que ele chegou, ele se levantou, lento e casual, como se fosse sua própria ideia.

“Até a próxima vez, querida Lexi,” ele disse, pegando minha mão, provavelmente para beijar meus dedos, mas ele vacilou quando seus dedos tocaram o material rígido de minhas luvas.

Ele as tinha visto antes; não era como se eu estivesse escondendo minhas mãos. Havia apenas três razões pelas quais fae usavam luvas: moda –já que a corte de inverno parecia estar presa no período Tudor, mas minhas luvas claramente não faziam parte do meu conjunto; a segunda razão era para fae no reino mortal, já que as luvas protegiam suas mãos do ferro, mas estávamos em Faerie, não no reino mortal, o que deixou a razão final para um fae usar luvas e isso porque Faerie levava a frase "seu sangue está em suas mãos” muito a sério. Eu matei outro fae, e tive uma boa razão para fazer isso, mas agora eu usava seu sangue.

As palmas das mãos de Ryese estavam imaculadas.

Como ele já tinha pegado minha mão, ele não mudou no meio do gesto, mas fez uma reverência rígida, não tocando mais do que meus dedos enluvados com sua mão. Então ele se endireitou, e sem outra palavra ou um olhar para Caleb, ele se virou e caminhou de volta para a árvore gigante e a porta para o pátio de inverno.

Uma vez que o fae desapareceu atrás do tronco da árvore, me virei para Caleb. "Acho que nunca fiquei mais feliz em ver você na minha vida."

O olhar de pedra que ele me deu enquanto afundava na cadeira me disse que ele não concordava. De modo nenhum. Então, toda a sua atenção se voltou para Holly. Ela tinha um olhar vago e desfocado em seu rosto agora que Ryese tinha ido embora.

Caleb estendeu a mão e apertou seu ombro, sacudindo-a suavemente. "Holly, você pode me ouvir?" Ela piscou, mas seus olhos não focaram. Caleb se virou para mim. "Como você pôde deixar isso acontecer?"

"Eu o quê?" Eu olhei para ele. Sem saber o que dizer. Não era como se eu tivesse chamado Ryese e dito: "Ei, por que você não hipnotiza minha amiga?" Eu percebi que meu queixo caiu, minha boca ligeiramente aberta, e eu a fechei, meus dentes batendo com força suficiente para ressoar pelo meu maxilar. Eu cruzei meus braços sobre meu peito e encontrei o olhar acusatório de Caleb. “O que eu deveria fazer? Ryese acabou de aparecer.”

"Você deveria protegê-la enquanto ela estiver aqui." O glamour de Caleb estava escorregando, fazendo a fenda raivosa de sua boca cortar mais transversalmente do que era humanamente possível, e a escuridão sangrou em seus olhos enquanto uma tonalidade esverdeada aparecia em seu bronzeado.

Eu engoli. Eu tinha visto Caleb chateado antes, mas nunca sua raiva foi direcionada a mim. Alguma parte primitiva do meu cérebro me disse que eu precisava recuar, fugir do monstro que se transformava na minha frente.

Ao meu lado, as pernas da cadeira de Rianna rangeram quando ela se afastou da mesa. “Eu vou...” Ela apontou para a porta para Faerie. “Vejo você no escritório amanhã,” ela chamou por cima do ombro enquanto ela e Desmond quase corriam da mesa.

Eu não a culpo.

Infelizmente, independentemente do que aquela parte primitiva de lutar ou fugir do meu cérebro me disse, correr não era uma opção. Engoli novamente e me concentrei em tornar minha voz plana, sem emoção - ou, pelo menos, não cheia de medo. Eu não tive muito sucesso quando disse: “O que eu deveria ter feito, Caleb? Pular sobre a mesa e esfaqueá-lo? Ou talvez você ache que eu deveria ter deixado ele me levar para a corte de inverno para que ele não fosse uma ameaça para Holly?”

"Vocês-"

Mas o que quer que ele fosse dizer foi interrompido quando Holly murmurou algo, as palavras tão baixas que não pude ouvi-las. Aparentemente, Caleb também não.

"O que é?" ele perguntou, sua voz gentil quando ele apertou seu ombro.

Ela ainda não estava se concentrando em nada.

“Ele é tão bonito,” ela disse, seu tom distante e melancólico. Então ela se virou para mim, mas não exatamente se concentrou em mim. “Ele quer você, Alex. Isso o faria feliz. Você definitivamente deve ir em frente.”

A última frase soou como a Holly que eu conhecia e com quem costumava ir ao bar. A parte do meio? Não muito.

Mudei-me para o assento que Rianna havia desocupado para que eu ficasse diretamente em frente a ela. “Ei, Hol, você está aí? Sair dessa."

Caleb franziu a testa para mim novamente, mas Holly piscou. Então piscou novamente. Os olhos dela se estreitaram. "Não estava mais alguém aqui?" Ela piscou rapidamente e depois engoliu em seco com força suficiente para que eu pudesse ver sua garganta trabalhando. "Al, me sinto meio estranha."

"Como um balde estranho ou como uma bebida estranha?" Estranhamente, não foi a primeira vez em nossa amizade que fiz essa pergunta.

"Bebida. Definitivamente uma bebida.” Ela balançou a cabeça como se o movimento ajudasse a esclarecê-la. Então ela pareceu notar Caleb pela primeira vez, e o fato de ele ainda agarrar seu ombro, a preocupação escrita em seu rosto não muito humano. A cabeça de Holly se inclinou para o lado, sua expressão ainda não afiada, mas mais próxima da clareza. "O que você está fazendo aqui?" ela perguntou a Caleb. "E o que há com esse meio glamour estranho?"

Ele a encarou por vários segundos antes de soltar seu ombro e afundar em sua cadeira. Então ele puxou o prato inteiro do cordeiro restante na frente dele e pegou um pedaço grosso da carne.

“Estou aqui”, disse ele entre mordidas e seus olhos agora totalmente negros voltaram-se na minha direção, “porque um agente do FIB em particular exigiu uma inspeção da minha oficina 'devido a relatos de possível comportamento suspeito'”.

Eu me encolhi. Outra invasão?

"Isso tem que parar, você me entende, Alex?"

Mais uma vez, ele estava me tornando responsável pelas ações de outra pessoa.

"Exatamente o que você quer que eu faça, Caleb?" Eu perguntei, minha voz baixa. Falin pode estar conduzindo as incursões, mas nós dois sabíamos que era a Rainha do Inverno os ordenando e eles não parariam a menos que eu me juntasse a sua corte.

Caleb empurrou o prato para longe. "Eu não sei. Descubra algo. Eu odiaria ser forçado a despejá-lo, mas isso é intolerável.”

Algo em meu peito apertou, roubando meu ar, me impedindo de falar.

Holly ficou boquiaberta com Caleb. "Você não pode fazer isso!"

Ele não respondeu.

"Caleb?" Eu disse, espremendo a palavra. Minha voz estava fraca. Se ele me expulsasse... eu morei na casa de Caleb por mais de sete anos. Eu dizia que ele e Holly eram como uma família, exceto que eu não gostava da minha família. Eu me importava muito com meus amigos. Eu não tinha ideia de para onde iria se ele me fizesse sair. E eu tinha acabado de colocar todo o meu dinheiro no aluguel do escritório de Línguas para os Mortos. Eu nem mesmo tinha dinheiro para um depósito se tivesse que ir em uma busca emergencial por um apartamento.

Caleb franziu a testa para mim pelo que pareceu uma eternidade; então ele abaixou a cabeça e esfregou a mão no rosto. O verde desbotou de sua pele, seu glamour se solidificando. "Vá embora, Al."

Ir? Minha garganta fechou. Ele realmente estava me expulsando?

Ele olhou para cima e tudo o que viu em meu rosto fez sua expressão suavizar. “Casa, Al. Vá para casa."

Oh.

“E vá à festa em alguns dias. Você precisa ver mais de Faerie para que possa escolher uma maldita corte e parar com essa loucura."

Eu não tinha nem idéia do que dizer. Então eu balancei a cabeça e fiz o que ele pediu e saí.

Capítulo 9

Eu não tinha certeza do que encontraria quando voltasse para casa. As invasões estavam piorando progressivamente. Caleb estava certo - era ridículo. E, no entanto, quando desci no ponto de ônibus e caminhei em direção a casa, esperava que Falin estivesse lá. Que eu o encontraria. Ou, pelo menos, parte de mim desejava isso. A parte mais inteligente sabia que só doeria se ele ainda estivesse em casa. Mas acho que era melhor do que esperar que eu localizasse a Morte no caminho para casa. Nesse ponto, isso exigiria desejar a morte de alguém.

Meu carro era o único veículo na garagem quando cheguei em casa, e apenas um turista chinês me cumprimentou na porta. Eu odiava o quão desapontada eu estava com esse fato. Falin tinha a tendência irritante de entrar na minha vida como um redemoinho, despertando emoções e saindo com a mesma rapidez. Agora ele estava fora. Novamente. Suspirei. Ansiosa por homens que eu não poderia ter? Aquela não era eu.

"Você é o único homem que preciso na minha vida, certo Príncipe Encantado?" Eu disse, pegando meu cachorrinho. PC lambeu meu nariz, a pluma branca de sua cauda balançando. Veja, eu tenho amor de cachorro. Eu não preciso de príncipe misterioso ou príncipe imprevisível.

Sim, diga isso para a dor no meu peito.

Eu olhei ao redor do meu apartamento. As gavetas com roupas penduradas precariamente para fora delas e os armários abertos eram a prova de que o FIB havia varrido meu quarto em sua invasão. Oh, parecia pior do que isso antes, mas não estava uma bagunça quando eu saí esta manhã. Isso se deveu inteiramente ao fato de que, quando herdei o castelo de Coleman, também herdei o brownie e o gnomo de jardim que viviam lá, ou, mais precisamente, eles me herdaram. Faerie poderia dizer que o castelo era meu, mas o brownie, a Sra. B, administrava o lugar e já o tinha feito muito antes de Coleman o possuir. Ao longo da história e do folclore, brownies se apegaram à terra ou a uma família. Queime a casa de um brownie até o chão e eles cuidarão das cinzas. Um brownie da família seguiria a linha de sangue, mesmo quando eles não desejassem.

A Sra. B sempre foi uma brownie terrestre, mas por motivos que eu não conseguia entender, ela parecia gostar de mim. Eu raramente a via, mas no último mês meu apartamento estava consistentemente mais limpo do que nos últimos sete anos em que morei aqui. Suspirei enquanto examinava a bagunça. Ótimo. A sala parecia mais destruída do que pesquisada, e eu andei ao redor da sala empurrando as coisas de volta nas gavetas e fechando-as, PC seguindo em meus calcanhares.

Quando passei pela cama, congelei, um toque de cor chamando minha atenção. Eu mudei. Os pensamentos sobre a bagunça se espalharam como se nunca tivessem estado lá enquanto minha atenção se estreitava para uma rosa vermelho sangue deitada em cima da minha fronha branca.

Afundei na cama, olhando, esperando a rosa desaparecer. Para provar ser uma invenção da minha imaginação.

Mas isso não aconteceu.

Estendi a mão hesitante e toquei a suavidade aveludada de uma pétala de um vermelho tão profundo que beirava o preto. Nunca me considerei uma romântica e, com meus hábitos de namoro, não era como se tivesse recebido muitas, mas não pude deixar de sorrir enquanto olhava para esta rosa solitária e solitária. Peguei-a com cuidado, atenta aos grandes espinhos curvos que corriam por toda a extensão do caule até a flor delicada da rosa.

Apropriado.

Eu esperava encontrar uma nota, ou mensagem, ou qualquer coisa, mas havia apenas a rosa. Eu fiz uma careta. Se eu fosse um bilhete, onde me esconderia? Olhei para a pilha de correspondência em meu balcão - ou o que tinha sido uma pilha de correspondência. Agora estava espalhado sobre a bancada e espalhada pelo chão Oh droga. Nessa pilha que eu coloquei o cartão de visita de Falin. Eu considerei programar seu número de celular no meu telefone, mas estava com medo de ficar tentada a ligar para ele e não queria ouvir o tom frio de sua voz. Então, escondi o cartão de mim mesma entre pilhas de outros papéis, mala direta e folhetos. Agora eu vasculhei as páginas espalhadas, procurando.

Não. Não. Não. Não estava lá. Um dos agentes o encontrou? Eles tinham visto o número rabiscado nas costas e relatado Falin à rainha? Merda, oh - espere.

Lá, entre um cartão de visitas e um cupom para pizza, estava o cartão. O alívio tomou conta de mim quando o peguei. Então eu apenas fiquei lá, a rosa segurada com cuidado em uma mão e o cartão de Falin na outra.

Atrás de mim, PC gemeu.

Opa. Eu tinha ficado tão distraída que não tinha andado com ele ainda e ele provavelmente estava com a sua bexiga de filhote muito cheia.

“Desculpe, garotão,” eu disse, embolsando o cartão. "Sairemos assim que eu colocar isso na água."

Não que eu tivesse um vaso. Enchi um copo de água lascado com água e coloquei a rosa dentro. Então eu agarrei a coleira de PC e o levei para um descanso muito necessário, enquanto dedilhava o cartão de Falin no meu bolso.

Passei o resto da noite nos fóruns do Dead Club em busca de qualquer pessoa com experiência em tons de falta de memória. A maioria dos posts antigos que encontrei eram os esperados: demência, danos cerebrais de longo prazo, até mesmo alguns posts sobre feitiços de memória - embora nenhum tenha ocorrido tão perto da morte como no caso de James Kingly.

Comecei um novo tópico, detalhando os pontos mais incomuns do caso, sem revelar o suficiente para que alguém adivinhasse a identidade do meu cliente. Não que alguém do Dead Club fosse local. Até onde sei, Rianna e eu éramos as únicas bruxas sepulcrais em Nekros no momento e a próxima mais próxima vivia mais de cem milhas a leste em Atlanta. Mas eu ainda mantive os pontos mais delicados e a natureza exata do suicídio de Kingly vagos para proteger a privacidade do meu cliente. Fui em frente e acrescentei uma linha ou duas sobre as anormalidades médicas descobertas na autópsia, bem como a peculiar perda de peso. Com nossa afinidade pelos mortos, algumas bruxas sepulcrais foram para campos lidando diretamente com corpos. Se eu tivesse sorte, encontraria outro médico legista que tivesse visto essas mesmas esquisitices emparelhadas com perda de memória.

Mas não tive sorte.

Os quadros estavam lotados, então meu tópico recebeu bastante atenção, mas a maioria das respostas foram mais perguntas do que respostas. Infelizmente, eram todas perguntas que eu já havia me feito, então não ajudou muito. Alguns usuários ofereceram teorias e, embora eu apreciasse seu pensamento inovador, as ideias claramente não foram totalmente pensadas. Como o usuário que sugeriu que meu cliente havia morrido naquela primeira noite, no momento da perda de memória, mas seu corpo havia sido guardado de ceifares por três dias até que seu suicídio fosse encenado e a alma permitisse ser coletada.

À primeira vista, não é uma teoria terrível. Se foi morto dentro de um círculo ou dentro de um cemitério ou algum outro lugar que um ceifador não pudesse atravessar, uma alma poderia ficar presa dentro de um cadáver até que o corpo apodrecesse até que o - geralmente já desbotado - fantasma se libertasse sem a ajuda de um ceifador. Mas para que a teoria funcionasse, seria preciso ignorar o fato de que Kingly definitivamente havia pulado do topo do prédio, não um cadáver jogado para o lado. E a perda de memória? Uma alma presa dentro de um corpo ainda registrava o que estava acontecendo. Estando morto, ele não podia ver ou ouvir, mas estaria ciente do corpo em decomposição ao seu redor. A sombra de Kingly não havia contado nada parecido. Pelo que ele disse, ele morreu da queda. Além disso, Tamara teria notado se o corpo estivesse morto há vários dias antes de bater no teto daquele carro.

Infelizmente, essa teoria foi a sugerida mais plausível. E isso era impossível. Eu deixei o tópico ativo, por precaução, mas desconectei durante a noite. Então eu desabei na minha cama, ainda totalmente vestida.

Já passava das duas e eu estava cansada, mas os detalhes conflitantes e aparentemente impossíveis do caso zumbiam em minha mente. O fato de Kingly ter pulado daquele prédio era inegável. Mas foi suicídio ou assassinato? Teria acontecido algo nos três dias perdidos que levaria o homem a se matar? Era possível. Aparentemente mais possível do que o assassinato, já que nem mesmo o sangue mais escuro ou a magia da morte poderiam dominar o senso de autopreservação de alguém. E a perda de memória? Eu tinha ouvido rumores sobre agentes cujo conhecimento era tão secreto que cada um carregava um feitiço em seu corpo que iria obliterar a sombra em caso de morte. Sem sombra significava nenhuma maneira de extrair segredos post-mortem.

Mas Kingly era um normal - ele teria considerado o fato de que o que quer que tenha acontecido durante aquele tempo perdido não morreria com ele? O momento das memórias perdidas também era altamente suspeito. Não tanto quando a perda de memória começou, mas quando acabou. Se Kingly tivesse adquirido algum feitiço ou poção para apagar sua própria memória, o momento lógico para ele ativá-lo seria no telhado, ou depois que ele saltou, pois ele poderia não ter se lembrado que queria pular se ativasse o feitiço muito cedo. A sombra não lembrava do telhado. Ou da queda. Não, as memórias começaram novamente após bater no carro. De acordo com Tamara, a morte médica ocorreu no impacto. Então, do ponto de vista médico, Kingly estava morto antes que sua alma começasse a gravar novamente.

Depois, havia o fato de que não havia sentido nenhuma magia na cena. É certo que eu não tinha chegado muito perto e o Bairro tem seu próprio ambiente de magia sem fim que entorpecia minha sensibilidade. Mas Tamara também não sentiu nenhum traço de feitiço, e que feitiço poderia fazer o que foi feito a Kingly? Tinha que ser enorme, o que deveria ter facilitado sua detecção.

A menos que não fosse um feitiço.

O que foi que Sherlock Holmes, o detetive fictício de Conan Doyle na Baker Street disse: “Uma vez que você elimina o impossível, tudo o que resta, não importa o quão improvável seja, deve ser a verdade”.

E se eu não estivesse procurando por uma solução em magia de bruxa, mas uma em magia fae? Embora ele estivesse morto, eu sabia de pelo menos um fae que poderia roubar corpos e andar por aí em sua pele. Claro, quando ele roubou um corpo, ele ejetou a alma do corpo, tomando seu lugar. A alma de Kingly esteve dentro de seu corpo até o fim. A menos que tenha sido removido e reinserido? Mas isso era possível? E se fosse, o fantasma de Kingly não se lembraria dos três dias perdidos? E o corpo não teria começado a se decompor assim que a alma foi removida?

Mais uma vez, desejei ter uma maneira de contatar a Morte. Ele poderia ou não responder às minhas perguntas sobre se uma alma pode ser removida e devolvida, mas pelo menos eu teria alguém para conversar e trocar ideias. Eu ouvi Caleb e Holly voltarem horas atrás, mas não ousei descer. Então, agora, completamente sozinha, além do cachorro roncando levemente no travesseiro ao meu lado, revi tudo que sabia novamente, tentei examinar de diferentes ângulos. De qualquer maneira que eu olhasse para o caso, nada se encaixava.

Eu fiz uma careta para o meu teto. Talvez eu estivesse tornando isso muito complicado. A magia da bruxa poderia explicar a limpeza da memória, mas não a compulsão de pular, mas talvez a magia das fadas pudesse superar a autopreservação? Eu nunca tinha ouvido falar de nada assim, mas o folclore estava cheio de histórias de fae enganando mortais até a morte. Claro, eles geralmente faziam coisas que não existiam aparecer através do glamour, como uma luz-guia pendurada vários metros além da borda de um penhasco.

Eu parei. Pode ser isso? Será que Kingly se lembrava de estar no bar e depois estar morto porque estava experimentando uma ilusão de glamour no bar? Talvez os dias não estivessem faltando. Eu só não pedi a ele para contar os eventos corretos. Se ele tivesse ficado preso em uma ilusão, ele poderia ter pensado que estava escalando a banqueta do bar ou atravessando a sala quando "pulou" do prédio. Exceto, se fosse esse o caso, onde ele estava durante os dias ausentes?

Eu não fazia ideia. Mas eu conhecia alguém que poderia saber.

Tirei o cartão de visita do bolso e o virei, olhando para o número. Ele disse para ligar sobre problemas envolvendo fae. Eu não podia ter certeza de que meu caso era esse, mas finalmente tive uma desculpa legítima para entrar em contato com Falin.

Capítulo 10

Eu verifiquei que eu tinha discado o número correto três vezes antes de eu bater o botão LIGAR, meu coração batendo tão bastante rápido que podia senti-lo na minha garganta. Tocou uma, duas vezes.

Eu apertei DESLIGAR. Minha respiração ficou acelerada sem um bom motivo.

O que você está fazendo, Alex? Eu estava ligando para ele sobre negócios, certo? Não tinha nada a ver com o fato de eu querer ouvir sua voz. Sim, mesmo eu não consigo me convencer disso.

Seria mais inteligente não ligar. Para evitar todo contato até que me esquecesse dele. Não que fosse fácil com as incursões semanais ou ele deixando rosas no meu travesseiro. Olhei para onde a rosa estava em seu vidro lascado na cabeceira da minha cama e um arrepio de excitação passou por mim. Fechei os olhos, meu corpo reagiu à memória do nosso último beijo, minha pele apertou e minha respiração ficou presa, embora eu não quisesse lembrar.

E, claro, pensar no fato de que não queria pensar sobre isso só piorava tudo. Meu coração disparou, encorajando a sensação de vertigem em meu peito e minhas palmas umedecidas pelo nervosismo. O que, eu tinha quatorze anos de novo? Isso era patético.

Havia dois homens em quem eu estava interessada. E o fato é que eu não poderia ter nenhum deles. Então supere isso, Alex, e dê o telefonema de negócios. Pelo menos Falin tinha um telefone. Exceto por uma tentativa de suicídio, eu não poderia ligar para a Morte.

Apertei a rediscagem antes que tivesse a chance de mudar de ideia novamente. A chamada foi atendida no primeiro toque.

“Andrews,” uma voz profunda, áspera pelo sono, disse como forma de saudação.

"Falin?"

Houve uma pausa, então, sem o menor sinal do torpor anterior, "Alexis."

Meu nome, meu verdadeiro nome, foi um sussurro de seus lábios, como se ele mal ousasse acreditar que eu tinha chamado, e como se uma palavra fosse muito mais. Eu costumava odiar meu nome de batismo, costumava ouvir o tom desinteressado ou desaprovador de meu pai em cada sílaba. Mas Falin fez meu nome soar íntimo, como uma carícia.

Estremeci, embora fosse calor, não um frio, que corou minha pele. Do outro lado do telefone, eu o ouvi se mover, provavelmente para se sentar, e imaginei os lençóis caindo em seus quadris. Ok, sim, ele estava nu na minha imaginação. Tão patético. E não é propício para descobrir as informações de que eu precisava.

Certo. Real. O caso. Concentre-se nisso.

Mas quando eu abri minha boca, independentemente das minhas intenções, o que eu deixei escapar foi: "Eu peguei a rosa."

Sempre tão suave.

E pior? O telefone ficou em silêncio. Ele desligou.

Maldita rainha e seu decreto.

Eu apertei REDIAL, com raiva demais para me preocupar em pensar sobre isso.

“É melhor isso ter algo a ver com algum fae,” ele disse sem uma palavra de saudação. O calor presente em sua voz quando ele disse meu nome pela primeira vez se foi. Agora seu tom era duro, profissional.

Doeu. Mesmo que eu soubesse por quê. A regra era não confraternizar. Apenas conversa sobre negócios.

Então comecei a trabalhar e contei a ele tudo o que sabia sobre os eventos que envolveram a morte de Kingly. Falin me parou algumas vezes para esclarecimentos, mas principalmente ele apenas ouviu. Quando terminei, ele ficou em silêncio por tempo suficiente para que eu tivesse que verificar o telefone para ter certeza de que ele não tinha desligado novamente.

Não, estávamos conectados.

“Falin? Você está aí? Poderia um fae estar por trás disso?"

Ele respondeu minha pergunta com uma pergunta. "A polícia não está considerando isso apenas um suicídio?"

“Já que a sombra não pode dizer que ele foi assassinado, não, eles não vão abrir uma investigação.”

Silêncio novamente. Grosso e pesado, mesmo por telefone. Os momentos se arrastaram, como se ele estivesse adiando o que não queria dizer. E logo entendi por quê - certamente não era nada que eu queria ouvir.

“Não há razão para o FIB se envolver no caso.”

“Mas...” eu comecei.

Ele me cortou.

“Se o FIB abrir uma investigação, mesmo que discretamente, isso implicaria que acreditamos que um fae ou a magia fae estava envolvida. Mesmo se uma investigação provasse o contrário, os humanos suspeitariam do próximo suicídio e muitos mais depois disso. Você sabe quantas pessoas tentam o suicídio a cada hora neste país? Isso cheira a um pesadelo político em potencial.”

Minha mão livre se fechou em um punho, minhas unhas cravando-se na palma da minha mão. "Então, porque ninguém está questionando a morte de Kingly, está tudo bem em deixar um assassino em liberdade para que não crie uma má impressão para sua rainha."

“Este não é um assunto do FIB.” Frio. Difícil. De fato. Não haveria discussão.

E doeu. Paus e pedras minha bunda. Não foram nem mesmo as palavras, foi seu tom que cortou.

“Tudo bem,” eu soei na defensiva. Eu poderia odiar, mas não pude evitar. "Você pode pelo menos me dizer se há algum fae na cidade capaz do tipo de magia necessária para forçar um mortal a cometer suicídio?"

"Pergunte ao seu homem verde."

“Eu não posso. Caleb está chateado e ameaçando me despejar por causa das tuas diligências na casa.”

O silêncio foi diferente desta vez. Mais nítido, com uma ponta de surpresa. Então ele suspirou e eu podia imaginá-lo passando os dedos pelos longos cabelos loiros do jeito que fazia quando estava perdido em pensamentos problemáticos.

“Algumas fadas podem intensificar a emoção, transformando irritação em raiva ou tristeza em desespero”, ele finalmente disse. A dureza havia deixado sua voz, em seu lugar o que poderia ser descrito apenas como cansaço, mas não realmente amizade. “E como você adivinhou, alguns fae podem criar ilusões tão perfeitas que um mortal poderia caminhar para sua morte enquanto vê algo benigno. Mas forçar um homem a pular de um prédio usando compulsão?" Ele fez uma pausa. "Não, nossa magia não poderia fazer isso mais do que a de uma bruxa."

Eu queria agradecer a ele. Eu abri minha boca para fazer exatamente isso. Então fechei novamente. Seria imprudente e tolo criar uma dívida por um pouco de informação. Falin pertencia à Rainha do Inverno. Se eu estivesse em dívida com Falin, ela era quem poderia reclamar.

"OK." A palavra era plana, não demonstrando a apreciação que eu queria, mas eu estava cansada. Essa conversa, esse jogo que estávamos jogando - era muito difícil.

"Algo mais?" ele perguntou.

Sim. Eu tinha tantas perguntas. Mas nenhuma pertencia ao caso. "Não."

Ele parou por um longo momento e disse: "Durma bem, Alexis", sua voz mais uma vez quente e suave.

Tentei saborear a gentileza naquele tom. Para deixar isso tirar a picada e a estranheza de nossa conversa, para me lembrar que ele não estava me evitando de propósito.

Não foi o suficiente.

E ainda assim, eu ligaria novamente se pudesse. Eu sabia que sim.

“Boa noite,” eu sussurrei.

Muito tarde. Ele já se foi.

"Isso soou tenso."

Eu me virei na direção da voz. Roy estava sentado no canto da sala, pegando lenta e deliberadamente um bloco de cada vez.

"Quanto você ouviu?"

O fantasma encolheu os ombros e um bloco verde com a letra B deslizou por entre seus dedos. Ele soltou uma série de palavrões que fez meus ouvidos queimarem.

“Deixe-os”, eu disse. "Vou recolher seus blocos e levá-los para o seu armário de vassouras pela manhã."

"Você quer dizer meu escritório."

Não, eu quis dizer armário de vassouras, mas mantive minha boca fechada. Se ele quisesse chamá-lo de escritório, seria um escritório. Esticando os braços sobre a cabeça, bocejei e meu queixo estourou. Claramente eu estava rangendo os dentes muito ultimamente. Embora se isso fosse culpa de Ryese ou o fato de o caso continuar me levando em círculos, eu não poderia ter certeza.

“Vou para a cama”, disse ao fantasma, o que, por acordo de longa data, indicava que ele precisava ir embora. "Deseje-me uma solução para este quebra-cabeça durante o sono, em vez de bons sonhos, sim?"

"O caso não está indo bem?"

"Eufemismo." Embora, na verdade, eu não tivesse um caso. Ainda não pelo menos. Eu tinha sido contratada apenas para realizar um ritual, mas estava imersa nesse mistério, então esperava que Nina Kingly me contratasse para continuar a investigação.

“Qualquer coisa que eu puder fazer. Afinal, sou um investigador particular.”

Eu revirei meus olhos. Eu dei a ele um escritório e agora ele era um investigador também? "Roy, você sabe que precisa ter uma licença para ser um investigador privado em Nekros, certo?"

"E daí, eu preciso fazer um teste?"

Eu bocejei de novo, meus olhos lacrimejando momentaneamente de exaustão “Sim, um teste. E cerca de quarenta horas de aulas, que, como o professor não poderia ver você, você teria dificuldade em provar que compareceu.”

"Isso é discriminação."

“Bem, você poderia reunir um bando de fantasmas e protestar contra a discriminação. Infelizmente, ninguém notaria.”

Ele franziu a testa, mas o olhar não era apenas indiferente, era... assustado?

Eu estava indo ao banheiro para escovar os dentes, mas aquele olhar me parou. Isso também me fez lembrar como Roy havia agido em torno de James no início do dia.

"Você não se dá bem com outros fantasmas, não é?"

"Você também não faria isso, se estivesse morto."

"Você está certo. Fantasmas são intoleráveis,” eu disse, dando a ele um olhar penetrante. Eu estava cansada. Era hora de dormir.

Sua carranca não mudou, para ser mais clara, agravou-se mais profundamente em seu rosto. “Uma palavra melhor seria insaciável.”

Hã?

"Você já viu um fantasma desaparecer?" ele perguntou, envolvendo os braços em volta do peito como se estivesse se segurando.

Eu concordei. A maioria das assombrações do cemitério estava tão desbotada que não se lembrava mais de quem eles haviam sido.

“Sim, bem, só há uma maneira de evitar o desbotamento, e é manter um certo nível de força vital remanescente. Por todos os meios necessários.”

Tive a sensação de que não estava gostando de onde isso estava indo.

"Estou supondo que não muitos fantasmas se ligam a bruxas sepulcrais tecedoras de planos que os bombeiam com muito poder?"

Roy olhou para mim, o inconfundível “duh” escrito em seu rosto.

Eu engoli, esquecendo o quão cansada eu estava. “Então, os fantasmas se canibalizam para obter sua força vital?”

Ele assentiu.

Isso foi... bem, eu tinha um monte de palavras deploráveis para descrever isso, mas o que fez minha pele arrepiar foi muito mais pessoal. Eu vi uma alma sendo sugada em meus pesadelos. E não minha alma, porque eu era o canibal. A parte assustadora é que o pesadelo não era apenas um sonho ruim. Foi uma lembrança. Sim, havia uma razão para eu ter sangue nas mãos quando visitei Faerie.

"Então, quando você e Kingly estavam avaliando um ao outro...?"

“Ei, peguei você”, disse Roy. “Eu só estava me certificando de que ele não iria pular em mim. Obviamente, algo o está sugando. Se eu não soubesse melhor, acharia que ele estava morto há anos, não uma semana.”

Interessante. "Você pode ser mais específico?"

"Na verdade não. Pode ter sido outro fantasma, mas estou pensando em algo nojento do lixo. Tudo é energia na terra dos mortos, e a maioria das coisas realmente ruins ficam nas terras devastadas.”

Eu li essa última parte na escola anos atrás. Era por isso que a magia grave deveria ser realizada apenas em um círculo.

"Então, o que te faz pensar que algo comeu parte do nosso fantasma?" Eu perguntei, encostando no batente da porta do banheiro.

"Você está de brincadeira? Ele está morto recentemente, então ele deveria estar mais forte que nunca. Em vez disso, parece que alguém enfiou um canudinho nele e sugou um pedaço de seu núcleo. Meio estranho, entretanto. É como se ele estivesse desaparecendo daquela seção em diante. Mais ou menos como a podridão se espalha.”

Eu encarei Roy. Bem, talvez ele mereça seu próprio cargo. Certamente não tinha notado nada de estranho no fantasma de Kingly. Certo, o que ele disse apenas adicionou mais uma pergunta à minha já longa lista, mas talvez se eu soubesse as perguntas certas a fazer, acertaria na resposta certa.

Capítulo 11

Nina Kingly estava esperando por mim quando cheguei ao Línguas para mortos na manhã seguinte. Claramente ela perdeu a parte da minha mensagem sobre como marcar uma consulta. Na verdade, parecia que ela tinha ouvido apenas uma parte da minha mensagem.

“O que você quer dizer com eles têm fotos de James sozinho no telhado? Eu quero vê-las,” ela disse antes que eu pudesse inserir minha chave na fechadura.

Esperei até ter destrancado o lugar e acendido as luzes antes de responder. “Eu não tenho as fotos. Elas fazem parte do arquivo oficial da polícia.”

Ela olhou para mim com muito do branco de seus olhos aparecendo. “Eu preciso me sentar,” ela disse, sua voz fraca, sem fôlego.

Merda, eu estava prestes a ver uma mulher grávida hiperventilar no meu escritório.

Agarrando-a pelo cotovelo, eu a guiei para a poltrona de segunda mão no saguão. Ela desabou sobre ela.

"É verdade. É tudo verdade”, ela disse entre suspiros, seus braços envolvidos sob a protuberância de seu estômago. "Ele nos deixou."

O fantasma de seu marido se ajoelhou ao seu lado. “Eu não fiz, querida. Eu não fiz. Acalme-se. Por favor acalme-se."

Mas ela não estava se acalmando. Sua respiração era rápida, superficial.

O fantasma se virou, olhando diretamente para mim. "Faça alguma coisa."

Como o quê?

Ajoelhei-me ao lado dele. "Sra. Kingly?"

Ela nem olhou para mim.

“Nina, você precisa se acalmar”, eu disse, tocando seu braço.

Sem reação. O que acontecerá com o bebê se ela desmaiar? Eu não estava achando nada bom. Eu tinha que acalmá-la.

Exceto que ela não me conhecia. Não estava respondendo a nada que eu disse. Eu brevemente considerei manifestar seu marido, mas ver o fantasma poderia empurrá-la para o precipício. Isso me deixou com outra opção. Uma que eu não tinha certeza se funcionaria, mas tinha certeza de que ela desprezaria.

Ela pode reclamar de mim depois que estiver calma.

Desenganchei minha pulseira e puxei seu braço para que pudesse prendê-la em seu pulso. Ela não lutou comigo, o que provavelmente era um mau sinal.

"O que você está fazendo? Ajude ela,” o fantasma gritou.

"Eu estou ajudando."

Minha pulseira continha principalmente escudos, mas eu tinha alguns outros amuletos que mantive em reserva. Um deles era um feitiço que usava quando não conseguia me acalmar o suficiente para centralizar e projetar minha psique no Aetherico. Agia como uma dose dupla de Xanax e uma hora de meditação, tudo em alguns segundos. Apertando minha mão ao redor de seu pulso para que eu pressionasse o feitiço contra sua pele, canalizei um fio de magia do meu anel, ativando o feitiço.

Nina Kingly ficou imóvel. Ela se recostou na poltrona, seu corpo ficando mole, sem ossos enquanto ela respirava longa e lentamente. Sua cabeça rolou para o lado e ela olhou para mim, fazendo um som que pode ter sido um gemido ou um "Oh" muito alongado.

"Isso é bom", disse ela, sorrindo e afundando-se ainda mais na poltrona - o que eu não teria dito que era possível até que ela o fizesse. "Você sabia que seus olhos brilham?"

Ela não parecia nem um pouco perturbada com esse fato.

"O que você fez?" James perguntou, suas mãos cerradas ao lado do corpo enquanto olhava de mim para sua esposa agora plácida e apática.

“Eu a acalmei,” eu disse, recuperando minha pulseira.

Assim que o fecho fechou em volta do meu pulso, a testa da Sra. Kingly franziu, mas ela não levantou a cabeça de onde ela estava apoiada no encosto do sofá.

“As luzes se apagaram,” ela murmurou, olhando para mim.

OK. Claramente muito feitiço correndo para ela.

"Sra. Kingly, você se lembra do que estávamos falando antes?" Eu perguntei, de pé em frente a ela.

Ela acenou com a cabeça, o movimento tão exagerado que teria sido cômico se não a tivesse acompanhado dizendo, "James se matou."

“É nisso que a polícia acredita”, disse eu, “mas há muitas peças que não combinam.”

"Você mencionou isso no telefone", disse ela, com as palavras arrastadas.

Certo. Ela tinha ouvido isso. Eu queria que ela considerasse o que eu havia encontrado e me contratasse para continuar investigando, e neste momento ela provavelmente teria feito isso. Mas seria um acordo sob influência mágica, o que não era apenas antiético. Isso era ilegal.

O que significava que qualquer conversa de negócios teria que esperar.

"Bem, quando você estiver com vontade, se quiser falar sobre o que descobri, estarei no meu escritório", disse eu, e quando ela apenas sorriu, acrescentei: "Está bem depois dessa porta." Eu apontei, mas sua expressão não mudou.

Está bem então.

Eu me virei para o fantasma. "Posso falar com você em particular?"

James olhou de sua esposa para mim e vice-versa. Por um momento pensei que ele recusaria, e teria entendido se o fizesse, Nina estava em um... estranho estado de espírito. Mas não importa o quão fora de si ela parecesse, eu não acho que ela sentiria falta de mim questionando o que para ela pareceria o ar. Eu já havia falado mais para o fantasma na frente dela do que deveria, mas esperava que ela não se lembrasse.

Depois de outro momento de hesitação, o fantasma acenou com a cabeça e me seguiu até meu escritório. Fechei a porta atrás de nós para que minha voz não chegasse até a mulher em meu saguão. Quando ela acordasse, eu não queria que ela me ouvisse e pensasse que eu estava falando sozinha. Parecer doida não é uma boa maneira de impressionar os clientes.

“Você pode se sentar,” eu disse a ele enquanto contornava minha mesa. "Se a cadeira estiver lá para você, claro."

O fantasma olhou para as duas cadeiras. "Eu não acho que elas agüentariam."

Eu apenas dei de ombros. Roy poderia sentar nelas, mas ele estava bastante abastecido com minha energia na metade do tempo. Esse fantasma, por outro lado, parecia menos substancial do que no dia anterior. Lembrei-me do que Roy havia dito sobre o fantasma que parecia que algo havia sugado parte de Kingly de dentro. Eu não percebi a princípio, mas então eu vi a área do tamanho de uma bola de softball que era um pouco menos substancial do que o resto dele.

“Sua sombra confirmou sua história,” eu disse a ele, não surpresa quando ele me deu um olhar enfadonho em resposta. Embora eu pudesse ter duvidado dele, ele sabia que não estava mentindo. “O fato de sua memória passar do bar para a de morto com três dias perdidos me faz pensar que você não se matou, independentemente de todas as evidências em contrário. O problema é que nenhuma mágica que eu conheça poderia forçá-lo a se jogar de um prédio. Você consegue pensar em algo, qualquer coisa, que poderia ter acontecido no bar ou logo depois que você saiu, que você teria tanta vergonha de saber que o forçou a apagar sua própria memória e pular de um prédio? "

"Claro que não! Eu nunca fui suicida em minha vida.”

“Então você não tem nenhum segredo sombrio profundo que poderia ter ameaçado vir à tona? Dívidas de jogo? Uso de drogas? Amantes? Uma criança?”

"Não. Sou dedicado à minha esposa e se você me trouxe aqui apenas para caluniar meu caráter, estou saindo.”

“Acalme-se, Sr. Kingly. Estou apenas tentando eliminar possibilidades,” eu disse, abrindo um novo documento em meu computador chamado JAMES KINGLY. Depois de acrescentar uma linha sobre sua alegação de comportamento santo, ergui os olhos novamente e disse: “Como foi o trabalho? Houve alguma tensão no escritório?”

“Há tensão em todos os escritórios, mas nada incomum. Eu me dava bem com a maioria dos meus colegas de trabalho e tolerava o resto.”

Eu adicionei “Sem problemas de trabalho” ao arquivo. E eu sabia de conversas anteriores com a Sra. Kingly que dinheiro não era problema. Eu fiz uma careta.

“E quanto à sua doença. Você está tendo problemas para gerenciar isso? Ou talvez você não pudesse enfrentar a ideia de ter passado para o bebê?"

"Do que você está falando? Eu estava saudável como um boi. Eu não tinha estado doente desde...” A campainha na porta soou e o fantasma girou, pronto para voltar para o saguão.

“É minha parceira,” eu disse, reconhecendo a magia de Rianna. Eu adicionei “nega estar doente” ao arquivo de James.

Uma leve batida soou na minha porta, que se abriu um momento depois, permitindo que Rianna enfiasse a cabeça em meu escritório. "Você sabia que há uma senhora grávida bêbada em nosso saguão?"

“Ela não está bêbada. Ela está...” Eu hesitei. "Calma."

Rianna ergueu as sobrancelhas, me dando um olhar incrédulo. “Ela está mais do que calma. O que aconteceu?"

“Ela estava hiperventilando, então usei meu feitiço de meditação nela. Parece que algo deu um pouco errado.”

"Um pouco?" Ela balançou a cabeça. "Você quer que eu dê uma olhada nela, para ver se posso ajudar?"

Não tive tempo de considerar a oferta dela antes que James erguesse o punho, sacudindo-o para nós dois. "Chega de mágica." Se os fantasmas tivessem cor, acho que ele ficaria vermelho. “Já não fez mal o suficiente? É por isso que tudo isso deveria ser regulamentado de forma mais rigorosa e as bruxas...”

Eu parei de ouvir sua diatribe Humans First; Eu já tinha ouvido tudo isso antes. Para Rianna, eu disse: “Os efeitos não podem durar muito mais tempo, então deixe passar naturalmente.”

Com um encolher de ombros que externava algo como “Se você diz”, Rianna se esquivou para fora da sala, fechando a porta atrás dela.

Depois que ela se foi, voltei para James Kingly. “O que fez você decidir que precisava de uma bebida no caminho do trabalho para casa? Isso era hábito? Algo que alguém que conhecia sua programação esperaria?”

O fantasma balançou a cabeça, mas não deu mais detalhes.

"Bem, se você não tem problemas no trabalho e nem em casa, por que mentiu para sua esposa e saiu para tomar uma bebida?"

Eu poderia jurar que o rosto pálido e brilhante perdeu a pouca cor que o fantasma tinha. "Eu vi alguma coisa." Ele engoliu em seco, seu pomo de adão balançando forte. "Eu só precisava tirar isso da minha cabeça."

A tendência do fantasma para a imprecisão estava se tornando irritante.

"O que você viu?"

“Foi...” Ele balançou a cabeça e desabou em uma das cadeiras. Ou pelo menos, ele tentou. Ele estava certo sobre não segurá-lo e deslizou direto para o chão.

Contornei minha mesa e ajudei o fantasma abalado a se levantar. Ele segurou minha mão por mais tempo do que seria considerado educado, tempo suficiente para que eu quisesse me soltar, mas eu sabia exatamente por que ele fez isso e que ele não estava tentando ser rude ou sexual. Ele estava apenas tentando entender.

“Por que posso tocar em você, mas em mais ninguém? Quero dizer, ninguém. Eu continuo tentando. Ninguém além de você me vê”, ele disse, sua voz cheia de admiração misturada com tristeza.

“É uma longa história.” Um para o qual não tínhamos tempo porque sua esposa certamente despertaria em breve. Voltei para minha cadeira do outro lado da mesa. "Agora, o que você viu?"

O fantasma deu um passo para trás, seu rosto se contraindo e seus lábios desaparecendo enquanto ele os mastigava.

“Eu preciso saber, Sr. Kingly. Se você tropeçar em um ritual de magia negra ou...”

“Não, nada disso. Foi uma tragédia horrível, horrível.” Ele olhou para a cadeira novamente, como se quisesse se sentar, mas não tentou novamente. “Eu estava no posto de gasolina, enchendo meu carro, quando um homem carregando uma garrafa de plástico vazia de leite se aproximou de mim. Ele perguntou se eu poderia preencher de gasolina para ele. A gasolina é muito cara agora, mas esse cara estava em péssimo estado. Só pele e ossos. E as roupas que ele usava? Elas não podiam ser dele. Parecia que o que ele realmente precisava era de uma refeição quente, não de gasolina, mas enchi a jarra para ele. Eu até ofereci a ele um pouco de dinheiro, e nunca faço isso. Ele recusou o dinheiro e me agradeceu pela gasolina. Ele foi tão educado.” James fez uma pausa, seus olhos distantes com a memória.

"Então o que?" Eu perguntei, porque se a aparência de um sem-teto o levasse a beber, ele era muito menos estável do que gostaria de parecer.

“Ele... ele pegou sua jarra de gasolina e saiu para o meio da rua. Então ele despejou o galão inteiro sobre sua cabeça, deixando-o escorrer por ele, ensopando suas roupas. Ele tirou um cigarro do bolso do casaco. Depois, um isqueiro.” O pomo de adão do fantasma estremeceu. “As chamas se moveram tão rápido. Num momento ele estava pingando no meio da rua, no próximo ele estava coberto de chamas.” Ele parou novamente, mordendo o lábio. “A princípio pensei que fosse uma brincadeira. Eu acho que todos nós alguma vez tentamos pregar peças em alguém. Porque ele ficou lá, sem fazer nenhum som. Achei que tinha que ser mágico. Talvez algum tipo de amuleto que evite que o fogo queime a carne, eles têm isso, certo?"

Não o interrompi para dizer que nenhum feitiço, por mais poderoso que fosse, permitiria que alguém não se queimasse com esse tipo de proximidade do fogo.

“As pessoas estavam saindo de lojas e negócios próximos para ver esse homem parado perfeitamente imóvel enquanto coberto pelas chamas. Ele deve ter estado queimando por um minuto inteiro, e estávamos todos olhando para ele, quando de repente ele começou a gritar e correr, agitando os braços. Ninguém sabia o que fazer. Corremos do posto de gasolina porque se o fogo se aproximasse daquelas bombas...”Ele estremeceu. “Mas ele nunca chegou tão longe. Seus gritos pararam quase tão repentinamente quanto começaram, e ele desmaiou. Esta pilha em chamas que cheirava a cabelo queimado e carne carbonizada. Foi... eu precisava daquela bebida."

"Quanto tempo antes daquela bebida e de sua última memória esse incidente ocorreu?"

"Incidente? Foi um maldito pesadelo. Foi terrível. O homem era tão bom. Tão educado. Não tinha ideia de que ele usaria a gasolina que eu dei para se matar. O que ele estava pensando? Por que alguém iria querer sair assim?"

Eu não tinha respostas para nenhuma dessas perguntas, mas certamente era interessante que minha vítima suicida tivesse testemunhado um suicídio.

Ele tinha falado com o homem diretamente antes de o estranho se flambear. Kingly obviamente se sentia solidário com ele e culpado por ele ter lhe dado a gasolina. Será que Kingly estava sofrendo de algum tipo de choque? Uma espécie de estresse pós-traumático que o deixou vagando sem qualquer memória. Talvez ele tenha se matado?

Embora a sombra não devesse ter algum tipo de memória daquela época? Mesmo se estivesse confuso? Além disso, alguém em estado de choque sairia para comer uma refeição que incluísse vitela e uma garrafa de vinho de cem dólares? Isso não se encaixava.

Bati uma caneta contra a mesa, batendo em um ritmo irregular enquanto pensava.

Tinha agora dois suicídios muito públicos. Era estranho, embora a verdadeira questão fosse se o primeiro suicídio agiu como um catalisador para o segundo. Uma coincidência?

Ou era um padrão?

Capítulo 12

Eu gostaria de fazer mais perguntas a James sobre o suicídio que ele testemunhou, mas nosso tempo acabou. Minha porta se abriu, revelando uma fumegante Sra. Kingly.

“Eu deveria processá-la,” ela disse, movendo-se mais rápido do que eu pensei que uma pessoa poderia gingar. "Como você ousa usar magia em mim." Então ela desabou em uma das minhas cadeiras, passou os braços em volta da barriga e começou a chorar. Não apenas chorando, mas também soluços altos e de sacudir o corpo.

Sentei-me na minha mesa, minha caneta congelada no ar, e olhei para ela. O que eu digo agora? Inferno, mais do que dizer, o que eu deveria fazer? Olhei para o marido dela, mas ele parecia tão perdido quanto eu.

Do outro lado do saguão, a porta de Rianna se abriu quando ela saiu, olhando para a mulher chorando em meu escritório. Pulei de trás da minha mesa e quase fugi da sala. Rianna me encontrou no meio do saguão.

"Agora o que você fez com ela?"

“Nada,” eu sussurrei, minha voz um silvo.

Nós duas olhamos para a mulher chorando em meu escritório.

"Então o que você vai fazer?"

Eu fiz uma careta. “Lembre-se de comprar lenços de papel,” eu disse, e então contornei Rianna e fui para nosso pequeno banheiro.

Tirei algumas folhas do rolo de papel higiênico e me virei, mas mesmo a três quartos de distância - quartos pequenos com todas as portas abertas - eu ainda podia ouvi-la chorar. Olhei para o maço insignificante de papel higiênico de uma única folha em minha mão. Oh inferno. Desenganchei o rolo inteiro, levando-o de volta para o meu escritório comigo.

Coloquei o rolo na minha mesa e entreguei à Sra. Kingly o maço solto que eu já havia puxado. Ela o pegou com a mão trêmula e assoou o nariz. O som alto parecia quase profano vindo da mulher tensa e elegante. Certificando-me de que o rolo de papel higiênico estava ao seu alcance, coloquei minha cesta de lixo ao lado dela e me retirei para trás da minha mesa.

Quando peguei minha cadeira, ela estava com o rolo de papel higiênico no colo. Ela assoou o nariz novamente, um som alto e estridente. Fiz questão de não ficar olhando para ela, mas acordei meu laptop e anotei todos os detalhes que pude lembrar do relatório de James sobre o suicídio que ele testemunhou. Quando cheguei à descrição de Kingly do homem, parei. Ele o chamou de esquelético, muito magro. Exatamente como se poderia descrever James nas fotos que John me mostrou. Coloquei um asterisco ao lado das palavras antes de continuar.

Quando terminei de digitar, os soluços da Sra. Kingly haviam se acalmado. Eu ainda podia ouvir o barulho em seu peito, como se as lágrimas pudessem começar de novo a qualquer momento, mas por agora, ela estava mantendo pelo menos uma aparência de controle. Quando ela olhou para cima, o que restava de sua maquiagem estava borrado e seus olhos estavam vidrados e avermelhados. O efeito era que seus olhos pareciam azuis brilhantes, a cor destacada de uma forma que toda a sua maquiagem não tinha conseguido. Não que eu estivesse defendendo o choro como uma escolha de moda.

Fechei meu laptop. Tempo de controle de danos.

“Eu não deveria ter usado magia sem sua permissão. Eu deveria ter chamado uma ambulância” eu disse. Eu me desculparia se precisasse - uma dívida era melhor do que ser processado - mas ainda não estava pronta.

Ela balançou a cabeça, uma lágrima perdida caindo do canto do olho. "Você salvou meu bebê." Ela embalou sua barriga. “Ele já quer vir mais cedo, mas o médico insiste que tentemos dar-lhe pelo menos mais uma semana. Ele sugeriu repouso na cama e que eu mantivesse meu estresse baixo." Ela riu, um som duro e feio. “Como se isso fosse possível, dadas as circunstâncias. Mas se eu tivesse perdido o bebê de James...” Ela puxou mais papel do rolo. Minha cesta de lixo já estava meio cheia de papel branco amassado.

Eu teria que colocar mais papel higiênico na lista junto com o lenço de papel.

“Devo estar horrível”, disse ela, esfregando os olhos. “E eu devo a você o resto de sua taxa. Vou preencher um cheque.” Suas mãos tremiam quando ela puxou o talão de cheques da bolsa. "Quanto eu te devo?"

Pisquei para ela, ainda me recuperando de suas oscilações drásticas de ameaçar me processar, para depois me agradecer e, em seguida, passar calmamente para os negócios.

"Em. Quanto é?" Ela olhou para mim, a caneta pairando sobre o talão de cheques.

“Eu gostaria de continuar investigando este caso.”

Os olhos dela se estreitaram. “Meu marido se matou. Vou ter que aceitar isso.”

"É possível." Talvez até provável. “Mas ainda há muitas perguntas que não têm respostas. Como o lapso de memória que sua sombra experimentou.”

Ela se afastou da mesa, cruzando os braços sobre o peito. “Suas falhas mágicas são algo que você pode investigar por conta própria. Fui uma tola por ir contra minhas crenças, mas estava sem opções, e suponho que você me deu informações.”

Puxa, isso não é um elogio.

Eu me esforcei muito para manter meu sorriso no lugar. "Você não quer saber onde ele esteve durante os três dias em que sumiu?"

O conjunto de popa de seus braços cruzados afrouxou, mas não caiu. Ela desviou o olhar. "Claro. Mas você disse que a sombra não poderia te dizer. Ele” - sua voz falhou - “ele poderia ao menos te dizer por quê?”

"Não. E apesar do fato de que ele estava sozinho naquele telhado, ainda há alguma possibilidade de que ele não pretendia pular.”

Ela ficou imóvel, então, como se em câmera lenta, sua cabeça virou. Olhos vermelhos de lágrimas, um pouco arregalados demais, fixaram-se em mim. "Você está falando sobre magia."

"Não descartei a possibilidade."

Suas mãos se fecharam em punhos e seus lábios tremeram como se ela estivesse entre gritos e choro. Mas ela não fez nenhuma das duas coisas. Em vez disso, quando ela falou de novo, foi em uma voz baixa e dura, tão baixa que mal passava de um sussurro. “Isso explica tudo. Ele não me deixou.” Ela levantou a cabeça. "Então ele foi assassinado."

Eu respirei fundo. Deixe sair. “Como eu disse, não descartei a possibilidade. Mas, se houvesse evidência mágica evidente, a polícia já estaria investigando. A magia tem limitações e forçar alguém a cometer suicídio está fora do escopo da bruxaria.”

As narinas dela se alargaram. "Então deve ter sido um fae."

“Não estou tirando nenhuma conclusão até que tenha todos os fatos,” eu disse, trabalhando duro para manter meu rosto vazio. Agora, ela agarraria qualquer dúvida que visse. "Sra. Kingly, você tem uma foto de seu marido? Algo recente.”

A pergunta a desequilibrou, sua boca abrindo e fechando como um peixe. Sua raiva não vacilou, mas a confusão apertou suas feições. Confusão e desconfiança. Seus olhos se estreitaram e ela procurou meu rosto como se estivesse estudando uma armadilha que ela sabia que iria acontecer se não a desarmasse. "Por quê?"

“Eu tenho uma teoria,” eu disse, e quando sua expressão não mudou, eu perguntei. "Seu marido estava doente?"

"Ele o quê? Céus não. James raramente pegava um resfriado."

Foi o que seu fantasma também disse. "E quanto você diria que seu marido pesava no dia em que ele desapareceu?"

Seus olhos brilhantes, mas pétreos, se arregalaram. “Essa é uma pergunta inadequada.”

Eu esperei, mas quando ficou claro que ela não iria responder, eu disse: "No dia em que ele saltou do Motel Styx, ele pesava apenas pouco mais de cinquenta quilos."

“Isso...” A Sra. Kingly balançou a cabeça e tirou o telefone da bolsa. “Não, não pode ser. Este é o meu James.” Ela abriu um aplicativo de fotos em seu telefone antes de passá-lo sobre a mesa.

Peguei o telefone e estudei a foto. Eu sabia como James Kingly era, é claro, já que seu fantasma estava em meu escritório há uma hora, mas fantasmas quase sempre eram projeções idealizadas da autoimagem de uma pessoa. O fantasma James de não era gordo nem magro, mas sim um equilíbrio de aparência normal e saudável. Ele também tinha uma cabeça cheia de cabelos. O James da foto estava começando a ficar careca e, embora não estivesse exatamente acima do peso, tinha bastante barriga - e não de músculos. Nenhuma das imagens combinava com o homem debilitado pela doença que pulou do topo do Motel Styx.

"Quando essa foto foi tirada?" Eu perguntei, passando o telefone de volta para ela.

“Eu tirei uma semana antes dele...” Ela parou, seus olhos embaçando, e ela olhou para a foto, um pequeno sorriso quebrado tocando seus lábios. “Queríamos ver as cores do outono no Jardim Botânico. É onde foi tirado. Foi um dia maravilhoso." Ela puxou mais papel higiênico do rolo que diminuía rapidamente.

Uma semana. Ele deve ter perdido peso nos dias em que desapareceu. E nada natural poderia fazer um homem perder trinta quilos em três dias.

"Sra. Kingly, quero continuar investigando o caso de seu marido. A polícia pode ter julgado o caso como suicídio, mas acho que há muitas perguntas a serem respondidas.”

"E por que eu deveria contratar uma bruxa em vez de um investigador respeitável?"

Ignorei a implicação de que os dois eram mutuamente exclusivos. “Você deveria me contratar porque se magia estiver envolvida - e neste ponto, estou inclinada a acreditar que sim - você precisará de alguém não apenas familiarizado com magia, mas capaz de detectar feitiços. Você não encontrará outro investigador em Nekros com uma sensibilidade tão alta à magia. Outro investigador pode usar amuletos para detectar magia, mas os encantos podem não ser confiáveis e não podem determinar o que a magia faz. Eu posso." Inclinei-me para frente, colocando as mãos na mesa. “Sou capaz de acompanhar este caso aonde quer que ele leve, mágico ou mundano.”

"Como eu sei que você não daria cobertura a uma outra bruxa?"

"Você daria cobertura a um assassino simplesmente porque ele não pode fazer mágica?" Eu perguntei, e ela fungou, mas eu não esperava uma resposta. “Você pode me enviar essa foto por e-mail, para que eu possa mostrá-la às pessoas enquanto rastreio seus movimentos nos dias que faltaram?” Como uma reflexão tardia, eu adicionei. “E um item pessoal, algo que ele usava muito ou carregava com ele, seria bom.” Eu não poderia fazer nada com ele, mas Rianna poderia ser capaz de inventar um feitiço que ajudasse.

Os lábios da Sra. Kingly se achataram enquanto as bordas de sua boca puxavam para baixo. “Não estou concordando com nada ainda, mas me responda uma pergunta. E realmente responda desta vez.” Seus olhos se fixaram em mim, com força suficiente para me prender na cadeira. "Você acha que meu marido foi assassinado?"

Pensei na foto de um homem saudável com bochechas redondas e sorridentes, do homem emaciado que se atirou de um telhado, da sombra sem absolutamente nenhuma lembrança dos dias anteriores à sua morte. Então eu levantei meu olhar para o fantasma que parecia tão ansioso para ouvir minha resposta quanto sua esposa, porque ele honestamente não sabia o que aconteceu.

"Sim, eu acho."

A Sra. Kingly assentiu. “Então me consiga um contrato. Você está contratada."

Assim que os Kinglys partiram, considerei meu próximo passo. Eu tinha dois pontos de partida óbvios: ir para o Delaney's, o bar onde a última memória de James terminava, ou olhar para o caso de suicídio que ele testemunhou. Eu dei uma olhada nas notas que eu fiz do relato do fantasma sobre o suicídio. Além do momento, e do fato de ambos os suicídios terem sido públicos, um grande detalhe me impressionou. James descreveu o homem como sendo apenas pele e ossos. Que era exatamente a aparência de James antes de se jogar de um prédio para cair em uma rua populosa.

Mastiguei a ponta da caneta, olhando para tudo o que havia escrito. Ainda era meio da manhã, então eu duvidava que o bar estivesse aberto. Isso deixou rastreando o cadáver crocante. Deve haver alguma conexão entre o vagabundo de James e o que aconteceu com o próprio James. Eu simplesmente não sabia o porquê. Ou como. James foi o último em contato com o homem antes de se matar. Será que um feitiço se espalhou para ele como um vírus? Coisas estranhas haviam acontecido. Certa vez, contraí um feitiço de sugar almas por contato com uma sombra infectada.

Eu ainda estava olhando para a minha tela quando Rianna entrou na sala.

“Então, Línguas para os Mortos tem nosso primeiro caso de trabalho investigativo real?”

Eu concordei. “Sim, mas é meio irônico. Estou pensando por onde começar minha investigação e estou inclinada a conversar com uma sombra.”

"Eu pensei que você já tinha levantado a sombra e não conseguiu nada dele."

“E isso é o que é tão significativo.” Entre o fiasco da noite anterior no jantar e o fato dos Kinglys estarem esperando por mim quando cheguei esta manhã, não tive a oportunidade de informar Rianna sobre mais do que os detalhes mais básicos do caso. Já era hora de atualizá-la. Afinal, ela era a louca misteriosa, e esse quebra-cabeça estava em seu beco.

“Você está certa, definitivamente vale a pena verificar o suicídio anterior”, disse ela depois que eu a informei. Ela se sentou na beirada da minha mesa e, apesar do fato de estarmos falando não sobre uma, mas duas mortes horríveis, ela estava sorrindo, seus olhos distantes como se ela estivesse visualizando diferentes cenários. “E um feitiço se espalhando como um vírus é uma ideia interessante, embora ainda remeta a um grande problema.”

“Como ou se isso forçou os homens a se matarem”, eu disse, sabendo exatamente o que ela estava pensando. Era o mesmo obstáculo que eu estava encontrando desde que peguei o caso.

Nenhuma magia, bruxa ou fae, poderia superar a autopreservação. Não diretamente, pelo menos. Falin mencionou feitiços e habilidades que ampliam as emoções. Um feitiço não poderia obrigar alguém a pular de um prédio ou se molhar na gasolina, mas talvez pudesse exagerar as situações até que o suicídio parecesse a única saída? Isso contornaria o dilema da força de vontade se a vítima escolhesse a morte, mesmo que um feitiço fosse o motivo de ela sentir necessidade de morrer.

Mas então por que a sombra não lembra?

A teoria não explicava as memórias ausentes, a perda de peso ou o pedaço sugado do fantasma. Isso tinha que ser explicado por um feitiço, não é? E, no entanto, não poderia ser um feitiço. Mas se fosse, o suicídio que James testemunhou tinha que ser quando ele pegou o feitiço.

Afastei-me da minha mesa e Rianna saltou, assustada com o meu movimento repentino. Isso não durou muito. Seu olhar varreu meu rosto, curiosidade irradiando ao seu redor.

"Você pensou em algo?" ela perguntou, deslizando para seus pés.

“Mais como uma decisão,” eu disse. Eu precisava falar com aquela vítima de suicídio anterior. Para descobrir se sua experiência se relacionava com a de Kingly.

Mas primeiro, eu tinha que descobrir o nome do nosso suicida.

Capítulo 13

O celular de Tamara foi direto para o correio de voz, então liguei para o escritório do legista, mas contatei um estagiário que me informou que Tamara estava no meio de uma autópsia. Eu não queria criar problemas para Tamara, então deixei apenas meu nome e uma mensagem para ela me ligar o mais rápido possível.

Enquanto esperava, abri os arquivos online do Nekros Times. Eu esperava ter sorte e descobrir algo sobre o homem misterioso cozido demais de Kingly. Eu sabia a data em que o evento havia ocorrido, então coloquei os artigos na fila do jornal do dia seguinte. O artigo da morte descrevia o evento como “trágico” e “profundamente triste”, mas tinha apenas alguns parágrafos. Kingly havia me contado mais do que o relato dos acontecimentos no jornal. E pior ainda, o homem foi listado apenas como "um homem ainda não identificado". Isso não me ajudaria a encontrar sua família ou seu túmulo. Procurei artigos de acompanhamento, mas não encontrei nenhum.

Os Times falhou comigo, então eu puxei um motor de busca. Levei uns bons quinze minutos brincando com palavras-chave antes de encontrar um artigo em um blog de notícias. Era muito mais detalhado - e mais macabro - do que o artigo do Nekros Times , mas ainda não listava o nome do homem. Eu verifiquei os comentários e fiquei perturbada com a quantidade de pessoas que pensaram que se tornar uma tocha humana seria uma maneira incrível de morrer. Mais de uma vez, os comentaristas perguntavam se ele estava testando um feitiço em um experimento que deu terrivelmente errado. As respostas foram em ambos os sentidos, o que tendia a acontecer na rede, onde qualquer pessoa poderia alegar ser um especialista. Um comentarista vinculou uma gravação pelo celular do evento. Ok, minha opinião sobre a sociedade caiu um pouco. Ao mesmo tempo, poderia haver algo no vídeo que possa ajudar na minha investigação. Se o horror crocante de Kingly estiver diretamente envolvido.

Eu marquei o local sem assistir.

Eu tinha encontrado mais três posts de notícias igualmente inúteis sobre o suicídio quando meu telefone tocou. Tamara parecia cansada quando respondi, sua voz áspera e gutural.

"Você está bem?" Eu perguntei. "Você parece doente."

Ela bufou uma risada. "De certa forma, se você está ligando para me convidar para almoçar, eu passo."

Enjoo matinal.

Sua cadeira rangeu e eu a imaginei recostada e apoiando as pernas depois de horas de pé sobre uma mesa de autópsia.

"E aí, Alex?"

"Estou procurando o nome de um suicida que provavelmente passou pela sua câmara fria há pouco menos de duas semanas."

Tamara gemeu. “Outro suicídio? O que você está investigando atualmente?”

"Não se preocupe. Só preciso de um nome desta vez.”

Descrevi a maneira como o homem morreu. Enquanto eu falava, o outro lado da linha ficou assustadoramente silencioso.

"Tam, você ainda está aí?"

"Quem o contratou para investigar esse caso, Alex?" Eu podia ouvir sua carranca pelo telefone. Não foi a resposta que eu esperava.

“Ninguém, diretamente. Surgiu no decorrer do caso Kingly. Por quê?"

“Ele é um desconhecido. Não que houvesse muito pelo qual identificá-lo. Suas mãos foram destruídas para que não houvesse impressões e ninguém jamais seria capaz de identificar o que restou de seu rosto.”

Quase duas semanas como um ninguém?

"Ele já foi cremado, não foi?" Uma vítima de suicídio que parecia sem-teto antes de se suicidar? Sim, a cidade não iria segurar aquele cadáver por muito tempo. E embora eu fosse muito boa em magia de sepultura, ninguém conseguia tirar uma sombra de restos cremados - o calor extremo obliterava tudo.

Bem, lá se vai essa pista.

“Na verdade, aquele caso me atingiu. Ele ainda está na minha sala fria.” A cadeira de Tamara rangeu novamente e ela fez um pequeno som de “mmph” ao se levantar. “Já que nenhuma família ou amigo se apresentou, como você gostaria de identificar oficialmente nosso amigo crocante?”

E assim, a burocracia foi cortada e eu tive acesso legal ao cadáver. Agora, era esperar que ele tivesse a chave para este mistério.

?

“Aqui está ele”, disse Tamara, empurrando a maca para fora da câmara fria.

Eu podia sentir o feitiço de preservação no cadáver, e os feitiços no necrotério que moderavam o cheiro estavam funcionando, mas quando a maca se aproximou, o cheiro de carne queimada flutuou sobre mim.

"Isso vai ser ruim, não é?" Eu perguntei enquanto desenhava meu círculo.

"Já trabalhei em coisas piores, mas sim, é muito ruim." Ela parecia vagamente verde, mas eu tinha visto Tamara examinar as entranhas de um cadáver sem sequer franzir o nariz. Ela olhou para o corpo clinicamente, sem ver uma pessoa. Imaginei que sua palidez atual e o fato de seu rosto estar todo enrugado não tinham nada a ver com o homem sob o lençol.

"Por que você ainda não fez um feitiço?" Eu perguntei.

Tamara franziu a testa, inclinando a cabeça para o lado e me dando um olhar perplexo.

Certo, eu pulei totalmente a sequência. “Para os enjôos matinais, quero dizer. Por que não fazer um feitiço para cuidar disso?”

"Oh." Ela desviou o olhar. “Se eu fizer um feitiço, qualquer um que seja um pouco sensitivo vai perceber. Incluindo minha mãe e minha irmã que estão voando neste fim de semana. Teoricamente, Ethan e eu éramos os únicos que devíamos saber, mas suponho que você já disse a Holly.”

"Esse não é o meu lugar." Afinal, todos nós estávamos guardando segredos esses dias.

Se eu não estivesse olhando diretamente para ela, teria perdido o fato de seus ombros relaxarem ligeiramente. Ela realmente está preocupada com as pessoas saberem.

"Você está pronta para eu ligar o gravador?" ela perguntou, mudando de assunto. “Eu quero saber quem é o nosso Senhor Ninguém.”

"Sim, vá em frente." Eu olhei para a forma sob o lençol. "Mas primeiro, por que esse?"

"Hã?"

“Você disse que este caso atingiu você. Por quê?"

Ela passou por cima do meu círculo ainda inerte e se juntou a mim ao lado da maca. "Você acha que pode olhar para ele em carne e osso?"

Eu me encolhi de volta. "Você não pode simplesmente me dizer?"

"Não, isso é algo que você precisa ver." Ela dobrou o lençol, expondo não mais do que trinta centímetros do corpo por baixo.

Eu sabia que era um corpo apenas porque minha capacidade inata de sentir os mortos me dizia isso, mas meus olhos certamente não concordavam. Meu cérebro rejeitou a bagunça enegrecida misturada com áreas de vermelho escuro e manchas grossas, cor de gato, como se fosse uma pessoa viva.

"Você não vai ficar doente, vai?" Tamara perguntou. Engoli o gosto da bile amarga e balancei a cabeça. Ela acenou com a cabeça em aprovação. "Bom, então chegue mais perto e olhe isso."

Aproximei-me da maca novamente, olhando para a coisa que ela havia exposto. Eu esperava um esqueleto carbonizado quando soube que ele morreu, mas ainda havia muita carne sobrando. Eu encarei, sem entender o que estava vendo até que notei as duas manchas translúcidas colocadas quase uniformemente na frente.

Os olhos dele. Era uma cabeça.

Eu parei de respirar em algum ponto, o que eu não percebi até que meu corpo me forçou a respirar - ar com gosto de carvão e carne morta. Meu estômago revirou e, por um momento, pensei que tinha mentido para Tamara e que seria, de fato, revisitada pelo meio bule de café que chamei de café da manhã. Eu apertei meus olhos fechados. Você pode fazer isso, Alex. Acalme-se. Respirações lentas e superficiais.

Eu podia sentir Tamara me observando, mas, felizmente, ela não disse nada sobre minha reação. Posso precisar de cadáveres, mas definitivamente não gosto deles.

Abrindo meus olhos novamente, me obriguei a olhar para a coisa na maca. A orelha mais perto de mim tinha sumido, e eu mal conseguia distinguir um caroço enegrecido que uma vez fora um nariz entre as bochechas que se abriram, expondo aquela substância pústula amarelada.

“O que eu devo...” Eu perdi a pergunta enquanto meu olhar se movia para onde os lábios haviam encolhido e recuado, expondo uma boca cheia de dentes pontiagudos. Pareciam algo que pertencia à boca de um tubarão, não de um homem.

“Droga,” sussurrei a palavra, mais para mim mesma do que para qualquer um. Tamara concordou com a cabeça, mas eu não conseguia desviar o olhar daqueles dentes. Nada humano tinha dentes assim. "Ele é fae?"

“Não, eu fiz um teste de RMC. Ele não é apenas um humano; ele provavelmente era um nulo, sem nada de magia.”

O teste de compatibilidade mágica relativa, ou RMC, ainda era considerado ciência marginal pela maioria. Os resultados não eram admissíveis em nenhum tribunal, mas eram rápidos, fáceis e baratos. Com uma amostra de DNA, um técnico criava uma lâmina e a colocava no leitor RMC. A máquina armazenava uma carga menor de energia etérica, que tentava infundir na amostra. Em seguida, media a reação a essa energia em nível celular e criava um gráfico bem pequeno.

Normais, como nos dois terços da população que eram humanos não mágicos, criavam leituras de baixo nível que se pareciam muito com uma onda rolante bem abaixo do primeiro marcador. Nulos, os humanos que não só careciam de qualquer aptidão mágica, mas também tinham imunidade pelo menos parcial à magia, ficavam registrados no gráfico como uma linha plana. As bruxas produziram mapas cheios de grandes montanhas e vales. Quanto mais poderosa for a bruxa, maiores serão os espinhos. Mas independentemente do que o Humans First Party pregava, os normais, os nulos e as bruxas eram todos humanos, a diferença era que alguns podiam canalizar magia e outros não. Fae, por outro lado, não eram humanos. Colocar uma amostra fae no leitor RMC não produzia nenhum gráfico. Em vez disso, ele cuspia uma única linha vertical no centro do gráfico.

Eu encarei os dentes afiados como navalhas enchendo a boca do homem. “Você tem certeza de que a máquina foi calibrada corretamente?”

"Confie em mim, eu verifiquei duas vezes."

“Então é o quê? Em um sem-teto?"

Ela puxou o lençol de volta sobre a cabeça do homem, o que foi um alívio - eu tinha visto o Sr Ninguém tanto quanto queria.

“Eu também não estou convencida sobre a parte do sem-teto,” Tamara disse enquanto se afastava da maca. "Isto é, a menos que as sopas agora estejam servindo caviar e champanhe."

É, não. Eu não consegui imaginar isso acontecendo, e pela descrição de Kingly do homem, não parecia que ele poderia ter entrado em um lugar servindo tais itens sem chamar a atenção.

"E então há isso." Ela cruzou de volta sobre meu círculo inerte e pegou um arquivo de uma bandeja de equipamentos próxima. Estendi a mão para pegá-lo, mas ela balançou a cabeça. “Não até depois do ritual. Eu quero ouvi-lo dizer seu nome primeiro.” Quando eu apenas olhei dela para a pasta, ela disse: “Basta dizer que várias testemunhas do evento sentaram-se com desenhistas. As imagens resultantes detectaram imediatamente um relatório de pessoas desaparecidas. Mas os registros dentários não batiam.”

Vai saber. Esse cara devia ter um sorriso incrível. Fiquei chocada que Kingly não tivesse mencionado os dentes. Nenhum dos Kinglys tinha a mente extremamente aberta, mas James passou vários minutos com o homem. Certamente ele teria notado os dentes afiados e estranhos - um sorriso como aquele seria difícil de perder - mas tudo o que Kingly disse foi que o cara era "muito educado".

Suspeito.

“Devemos começar,” eu disse e comecei meu ritual assim que Tamara ligou o gravador.

A sombra que se erguia do corpo era quase pior do que o próprio corpo. O corpo continuou a queimar após a morte, tornando suas características difíceis de determinar. A alma havia deixado o corpo um pouco antes, de modo que mesmo sem uma cor distinta, a sombra parecia em carne viva. Pela segunda vez em alguns dias, me vi olhando para qualquer lugar, menos para a sombra que havia levantado.

"Qual é o seu nome?"

"Richard Kirkwood", disse a sombra, nem um pouco prejudicada por seus lábios queimados ou dentes de tubarão.

Fora do meu círculo, Tamara deu um grito triunfante. "Eu sabia. Pergunte a ele quando ele trocou os dentes.”

Esta deveria ser a minha entrevista, mas Tamara foi quem a arranjou, então eu concordei.

“Eu nunca alterei meus dentes”, disse a sombra. “Eu fiz um tratamento de canal há dois anos.”

Tamara resmungou algo depreciativo. Eu a ignorei.

"Você se lembra de ter todos os seus dentes afiados em pontas?" E alongados pela aparência deles.

"Não."

"Você já teve o desejo de fazer isso?"

"Não."

Esta entrevista era estranhamente familiar.

"Sr. Kirkwood, você se lembra de como você morreu?”

"Fogo. Eu estava pegando fogo. Eu podia ouvir as pessoas gritando e então...” Então o ceifador veio buscá-lo.

"Você se lembra de como você pegou fogo?"

"Não."

"Você se lembra de pedir a um homem para encher uma jarra de leite com gasolina?"

"Não."

Eu olhei para Tamara. Ela ficou perfeitamente imóvel, observando a sombra com a mandíbula solta, os lábios entreabertos. Mas embora sua boca pudesse indicar choque, havia pavor em seus olhos.

"Qual foi a última coisa de que você se lembra antes do incêndio, Sr. Kirkwood?"

“Eu indo para a cama cedo. Kelly estava trabalhando o dobro no hospital, mas eu não me sentia bem.”

"E que dia foi esse?"

"Noite de sexta-feira."

Olhei para Tamara e ela folheou o relatório de pessoa desaparecida. Com um aceno de cabeça, ela disse: “Kelly Kirkwood apresentou o relatório. Ela estava preocupada quando voltou de seu quarto duplo e seu marido não estava em casa. Quando ele não voltou na manhã seguinte e não atendeu o telefone celular, ela relatou seu desaparecimento.”

Ele não usou seu truque de combustão até a terça-feira seguinte, então, como Kingly, ele estava desaparecido há três dias.

“Há uma foto?” Perguntei a Tamara, e ela virou o arquivo para me mostrar uma foto impressa. Entre a decadência da terra dos mortos e a névoa azul do meu círculo, para não falar do redemoinho aleatório da energia Aetherica, a imagem foi completamente obscurecida. Eu balancei minha cabeça. “Qualo peso, ela listou no relatório?”

Tamara concordou. “Ela tem aproximadamente 90 quilos. Ela deve ter adivinhado. Muito mal também. Eu estimo que ele pesava entre quarenta e cinquenta no momento da morte.”

Que se encaixa na descrição de um homem esquelético com roupas penduradas nos ossos que Kingly me deu. E se eu estava certa, embora eu meio que esperasse não estar, a esposa de Richard não tinha dado uma estimativa de peso tão fora da realidade quanto Tamara presumiu. Não se Kirkwood sofresse a mesma transformação que Kingly. Voltei-me para a sombra. Então me arrependi e movi meu olhar ligeiramente para a direita.

“Quando foi a última vez que você se pesou, e quanto você pesava naquela hora?”

“Quarta-feira. Kelly e eu sempre nos pesamos nas quartas-feiras, desde que entramos na academia. Minha última pesagem foi de 91 quilos.”

“Isso é impossível”, disse Tamara. “Uma pessoa não pode perder tantos quilos em seis dias.”

Mas ele tinha, e Kingly também. “Três dias,” eu murmurei.

"O que?" Tamara perguntou inclinando-se perto da borda do meu círculo.

“Ele o perdeu em três dias. Os mesmos três dias que ele estava desaparecido.” Qualquer que fosse o feitiço que infectou Kingly e Kirkwood, já os havia destruído antes de matá-los. Para a sombra, perguntei: "Você se lembra de algo estranho acontecendo na sexta-feira?"

Era uma pergunta arriscada porque exigia a sombra para avaliar a noção subjetiva do que poderia ser considerado estranho. As sombras podiam recitar os eventos de suas vidas - muitas vezes com detalhes horríveis - mas as opiniões deixavam a alma junto com as emoções. Não me surpreendeu que a sombra permanecesse muda.

Eu tentei novamente. “Você conheceu alguém novo na sexta-feira? Alguém te pediu um favor?"

"Não."

Droga. Se Kirkwood espalhou o vírus que o fez definhar para Kingly, como Kirkwood o pegou?

"Sua rotina mudou de alguma forma na sexta-feira, além de que você foi para a cama cedo."

"Sim. Normalmente vou para casa na hora do almoço e passeio com Missy no parque. Não chegamos ao parque porque um homem se jogou na frente de um ônibus.”

Minha boca ficou seca. Outro suicídio?

"Você viu isso acontecer?"

"Sim. Missy e eu estávamos andando pela calçada e o homem estava parado na calçada. Ele observou o ônibus se aproximando e então saltou em seu caminho. Ele atingiu a frente primeiro, antes de desaparecer embaixo do ônibus e ser puxado para dentro.” Ele disse tudo isso com uma voz uniforme.

Eu não me sentia tão calma. Uma inquietação nauseante reverberou por cada célula do meu corpo. Três corpos não poderia ser uma coincidência. Nekros tinha um assassino em série. Arma de escolha: suicídio.

Capítulo 14

Tamara me deu o nome do homem - ou sério, garoto, já que ele era um calouro na faculdade - que se jogou na frente do ônibus: Daniel Walters. Mas isso era tudo que ela podia me dar legalmente. A menos que eu tivesse um formulário oficial assinado pela família e me concedendo permissão para acessar os arquivos do menino, ela não poderia divulgar nenhuma informação sobre a autópsia. Ela puxou o arquivo, porém, e quando eu estava saindo, ela me disse as quatro palavras mais importantes que seu relatório poderia conter: "Ele se encaixa no padrão." Então ela não diria mais nada sobre ele - ou seus parentes mais próximos.

"Graças a Deus você está de volta", disse Rianna quando entrei pelas portas do Línguas para os Mortos.

"Tudo certo?"

Ela encolheu os ombros. “Além de estar entediada até as lágrimas e cansada de estar dentro do escritório?”

Eu sabia tudo sobre isso. Até ontem, fui eu quem ficou presa. Estávamos abertas há apenas quatro dias, mas já estava claro que precisávamos encontrar uma solução para um ou outro de nós ter que estar presente no horário comercial. O que realmente precisamos é de uma recepcionista. Mas isso não estava exatamente no orçamento. Ainda, pelo menos. Eu poderia sonhar, certo?

Informei Rianna sobre tudo que descobri no necrotério.

“Isso é muito maior do que Kingly,” ela disse, sua voz vazia com o choque.

“Sim, e Kingly ainda é o foco, mas rastrear essa coisa de volta à sua fonte é parte de descobrir quem o matou.” E como. O feitiço parecia se espalhar ao testemunhar o suicídio, ou realmente, um assassinato disfarçado de suicídio.

Esse pensamento me fez parar, meu estômago azedando. “Até agora, todas as vítimas viram o suicídio anterior. Quando Kingly saltou...”

Eu não tive que terminar a frase. Nós duas poderíamos adivinhar que alguém na rua naquele dia estava infectado e ia morrer - se é que ainda não tinha. Nos casos que conhecíamos, o ciclo durava apenas três a quatro dias. Quantos corpos essa coisa tem em seu nome?

E porque?

“Ele age mais como um parasita do que como um feitiço, não é? Usando corpos e, em seguida, hospedeiros”, eu disse pensando não apenas sobre a emagrecimento, mas também o dano ao fantasma de Kingly.

“A menos que todos os que testemunham a morte sejam afetados, ou infectados, ou o que seja.” A mão de Rianna caiu para a cabeça de Desmond, seus dedos arranhando atrás de sua orelha distraidamente enquanto ela falava.

“Não teríamos ouvido falar de um aumento repentino nos suicídios?” Claro, eu não tinha ouvido falar de Kirkwood, e seu método de morte era extremo. E se os outros suicídios fossem menos públicos ou não tivessem causado choque? Definitivamente era algo para se investigar. “Se for um feitiço que se espalha como um patógeno, podemos ter uma epidemia de suicídios.”

Nós duas ficamos em silêncio por um momento. Não foi um pensamento agradável.

Rianna quebrou o silêncio primeiro. "Mas por que?"

Ela se moveu para que suas pernas pressionassem contra Desmond, o toque do barghest claramente um calor reconfortante para ela.

Eu balancei minha cabeça. “Algum tipo de ciclo de vida? Na natureza, existem parasitas que se infiltram no cérebro do hospedeiro e o forçam a agir como suicida estúpido. Como peixes piscando para atrair pássaros ou formigas escalando a folha mais alta de grama para serem comidas por uma vaca. Tudo faz parte do ciclo de vida do parasita.”

As sobrancelhas de Rianna se ergueram e o calor ardeu em minhas bochechas.

“Roy tem assistido muito ao canal da natureza,” eu murmurei, então limpei minha garganta. “Mas, quer estejamos falando sobre algum tipo de hospedeiro parasita saltador ou um feitiço criado para se espalhar, o ciclo envolve suicídio. Vou procurar mais vítimas e preciso rastrear os parentes de Daniel Walters. Ou pelo menos descubrir onde ele está enterrado.”

Rianna acenou com a cabeça e, em seguida, surpreendendo-me profundamente, sorriu. “Isso tudo é coisa de computador, certo? Quer dizer, você pesquisará obituários, artigos arquivados e outras coisas aqui no escritório?”

Foi a minha vez de erguer uma sobrancelha cética, mas assenti. Seu sorriso se iluminou.

“Ótimo, então pego a foto de James Kingly e vou para o pub irlandês que ele lembra de ter estado. Talvez ele tenha saído com alguém ou pelo menos disse a alguém para onde estava indo.”

Dividir para conquistar - gostei.

Dissemos nossos adeus. Então eu liguei meu laptop e comecei a tarefa de localizar Daniel Walters, bem como qualquer outro suicídio recente. Eu esperava seriamente que Daniel fosse o único que eu encontrasse.

Meus sentidos zumbiram com magia estrangeira assim que a porta soou. Não que pessoas carregando magia fossem incomuns - especialmente no bairro. De feitiços de vaidade a escudos e feitiços idiossincráticos, todos, exceto os mais ferrenhos membros do Humans First Party e nulos completos, utilizavam magia de nível doméstico. Ocasionalmente eu sentia alguns feitiços defensivos pesados, e uma vez na lua azul eu notei um feitiço como arma. Porém, normalmente apenas quando eu saía com oficiais da Unidade Anti-Magia Negra, porque carregar feitiços ofensivos totalmente preparados era ilegal sem uma licença.

Mas quem quer que tenha acabado de entrar no saguão carregava um arsenal de feitiços - mais do que qualquer oficial da ABMU que eu já conheci - e eu tinha cerca de trinta segundos para decidir o que fazer.

Como eu não tinha magia ofensiva, minha melhor aposta seria pular em um círculo e esperar que pudesse segurá-lo contra um ataque mágico completo. Exceto que eu não tinha feito um círculo permanente no escritório ainda. Definitivamente, preciso remediar isso.

Não que eu tivesse tempo agora.

Essa onda de magia estava quase na porta do meu escritório. Eu me afastei da minha mesa no caso de precisar me esconder. A escrivaninha poderia ser um achado de um brechó, mas era de madeira de verdade e daria uma barreira decente, pelo menos por alguns segundos. Então saquei minha adaga. A lâmina forjada por fae pulsou em minha mão, ansiosa para ser empunhada depois do que considerava muitas semanas de desuso. Ela claramente não entendia que com o tipo de poder de fogo que senti no saguão, se eu precisasse da adaga, provavelmente estaria morta antes de levantar a mão. Ainda assim, me senti mais segura tendo uma arma. Embora isso não significasse que eu precisasse provocar meu visitante fortemente armado brandindo uma lâmina quando eles passassem pela porta, então escondi a adaga no meu colo e esperei.

Uma sombra caiu sobre minha soleira. Não, não acabou, ele cruzou isto.

Pisquei, forçando meus olhos a se concentrarem na mulher que havia entrado em meu escritório. Ela não fez nenhum som ao se mover e não ofereceu nenhuma saudação. Por causa da minha visão, mantive todos os cantos da sala iluminados, mas a mulher usava um coquetel de amuletos que não apenas fazia o olho querer se afastar, mas também acumulava escuridão ao seu redor. O fato de ela usar couro preto sobre preto e ter o cabelo escuro puxado para trás em uma trança apertada certamente não prejudicou a coisa de se agarrar às sombras. Até seus olhos eram de um castanho tão escuro que pareciam pretos. Se eu não fosse um sensitiva e ela praticamente estivesse vazando magia, talvez não a tivesse notado.

Minha adaga latejava, sua presença não muito consciente pressionando contra a borda da minha mente, me incitando a ir para a ofensiva antes que essa ameaça muito potente fizesse o primeiro movimento. Eu afrouxei meu aperto no cabo, esperando que isso acalmasse a lâmina. Agora eu precisava de toda a minha concentração para observar a estranha.

Ela se esquivou da porta, o movimento gracioso e silencioso. Ela estava trabalhando muito para não ser vista, o que me deixou mais do que um pouco nervosa. A adaga gostou ainda menos. Ela salvou minha liberdade e minha vida antes, então eu não levei seus desejos levianamente. Porém, quando se tratava da adaga, a moderação era importante. Tinha uma urgência irresistível em seu desejo de lutar, cortar, ferir, e guiaria meu corpo se eu deixasse, o que a tornava uma grande arma e uma tentadora responsabilidade. Durante anos eu não a carreguei exatamente por esse motivo, mas do jeito que minha vida estava indo nos últimos meses, nunca mais iria a lugar nenhum desarmada.

A mulher deu mais um passo para o lado, seu olhar fixo no meu rosto. Forcei meus olhos a ficarem com ela, a ignorar a magia que tentava redirecionar minha atenção. Ela franziu a testa enquanto me observava rastreá-la. Então ela largou os feitiços de percepção e seguiu em frente, seu movimento predatório e confiante.

"Você é Alex Craft?"

"Sim?" Eu não queria fazer da resposta uma pergunta, mas o nervosismo fez minha voz vacilar. Maneira lindíssima de manter o controle da situação, Alex.

Eu abri meus escudos, apenas o suficiente para que eu pudesse ter uma visão melhor de com quem - ou o quê - eu estava lidando. A alma da mulher brilhava com um amarelo imaculado abaixo de sua pele, o que significava que ela era humana e apesar da quantidade exorbitante de magia ofensiva que carregava, ela não se mexeu no escuro. E por falar em magia, ela estava armada até os dentes com isso. Feitiços foram colocados em suas roupas, reunidos em bolsas ao redor de seu cinto e contidos em pequenos frascos que revestem uma bandoleira tática pendurada em seu peito. Mas todos os feitiços que localizei na minha varredura rápida, embora letais, eram de cores brilhantes, legais - presumindo que ela fosse licenciada.

Eu fechei meus escudos. Mesmo que minha espiada pelos planos não tenha durado mais do que cinco segundos, a sala escureceu assim que eu afastei os planos. Pisquei, apenas uma vez, para deixar minha visão se reajustar.

Eu abri meus olhos para uma besta apontada para meu rosto.

Eu congelei, minha respiração morrendo em meu peito. Eu não estava familiarizada com o feitiço líquido que senti encapsulado na seta da besta, mas definitivamente parecia que se tornaria incendiário com o impacto. Claro, a esta distância, eu estaria morta antes que o feitiço tivesse tempo de ser ativado.

Mesmo a adaga sempre ansiosa não gostou de nossas chances. Eu a deixei cair no meu colo e levantei minhas mãos, as palmas abertas em sinal de rendição.

"O que você quer?" Eu perguntei, minha voz embargada de medo que eu não me incomodei em esconder.

Ela não abaixou a besta. "Seus olhos brilharam."

Eu dei a ela um sorriso encolhido. "A luz?"

Não era mentira, era uma pergunta.

Seu olhar cortou para mim, como se ela pudesse descascar a verdade me estudando. Eu estava prendendo a respiração por muito tempo, e meus pulmões queimavam, competindo com meu coração em quem iria explodir primeiro. Então, tão repentinamente quanto mirou a besta, ela a abaixou. Com uma curva rápida do braço, ela devolveu a arma - ainda carregada - para onde quer que ela a tenha escondido atrás das costas.

Minha respiração saiu em um sopro que tinha gosto de medo velho. Em que diabos eu entrei? Afundei mais na cadeira enquanto a mulher puxava uma carteira do bolso interno de sua jaqueta.

“Briar Darque,” ela disse, mostrando seu crachá MCIB, bem como sua certificação e uma licença que eu nunca tinha visto antes.

Bureau de Investigação de Crimes Mágicos? Eu conheci um ou dois inspetores no passado e sempre tive a impressão de que eles eram o equivalente mágico dos auditores da CIA.

“Eu acho que houve algum mal-entendido,” eu disse, minha voz trêmula. A mão travada em torno do cabo da minha adaga tremia. Trabalhando para recuperar minha compostura, limpei minha garganta e me endireitei. “Fui eu quem ligou para o OMIH. Para investigar a magia cinzenta flutuando da loja até o beco?"

“Eu não dou a mínima para alguns feitiços de amor,” ela disse, dando um passo à frente. “O MCIB me envia quando a mágica dá muito errado. Você está viva, então estou supondo que você estragou tudo e não relatou. Estou aqui para resolver o problema.”

Um problema que ela claramente considerou ser eu.

Capítulo 15

Não diria algo sobre minha vida quando uma oficial fortemente armada me acusava de causar estragos mágicos e me perguntava a qual incidente ela se referia. Sendo esse o caso, não me preocupei em adivinhar. Se ser filha do manipulador mais tortuoso que já conheci me ensinou alguma coisa, era quando manter minha boca fechada. Eu não estava disposta a fornecer informações que ela já não tivesse.

Não tenho certeza da resposta que Briar Darque esperava, provavelmente que eu negaria envolvimento antes mesmo de saber do que estava sendo acusada, ou talvez ela tenha pensado que eu me jogaria a seus pés e imploraria pela misericórdia do OMIH e do MCIB. O que quer que ela tenha previsto, o silêncio claramente não combinava. Ou impressionava.

Carrancuda, ela caminhou até a borda da minha mesa, e colocando as palmas das mãos na superfície, apareceu quando ela se inclinou para o meu espaço pessoal. "Você não tem nada a dizer?"

Ela estava tão perto que eu tive que me inclinar para trás ou esticar o pescoço para olhar para ela. Se eu me inclinasse para trás, ela veria a adaga em meu colo, então eu não tive muita escolha a não ser enfrentar seu olhar desafiador de frente. Então foi isso que eu fiz - além disso, odiava quando as pessoas se aproximavam. Eu acho que Darque era mais alta que a média e suas botas de motoqueiro deram a ela mais alguns centímetros, mas se eu me levantasse, seria mais alta ainda. Não por muito, e eu não tinha dúvidas de que ela poderia chutar minha bunda deste lado do bairro para o outro, mas eu ainda odiava a tática de intimidação barata.

"Você está me acusando de algo, inspetora?" Meu tom era neutro. Acho que até meu pai ficaria orgulhoso.

Os lábios de Darque se curvaram enquanto ela se endireitava e enfiava a mão na jaqueta. Ela puxou um pacote de papel manilha dobrado e folheou o conteúdo antes de deixar cair uma folha de papel na minha frente.

Eu olhei para ela. Uma boa meia dúzia de recortes de jornal foram colados na página, as datas rabiscadas em uma caligrafia rápida ao lado de cada um. O mais antigo era de pouco mais de três semanas atrás e era um relato muito curto sobre túmulos sendo perturbados no cemitério ao sul de Nekros. O escritor considerou o evento uma pegadinha juvenil. Os recortes continuaram cronologicamente e mencionavam túmulos profanados em outros cemitérios em Nekros. O mais recente foi da semana passada. Vários corpos haviam desaparecido de Fairmount, um pequeno cemitério que visitei apenas uma ou duas vezes, pois a área suburbana ao redor - e, portanto, a maioria dos inquilinos do cemitério - pertencia ao grupo Humans First. Uma recompensa estava sendo oferecida por informações que levassem à devolução dos corpos e à captura dos responsáveis.

Eu olhei para Darque. “Roubo de túmulos? Você acha que tenho algo a ver com isso?"

Ela ergueu uma sobrancelha e deixou cair outro pedaço de papel na minha frente. Era outro artigo de jornal, mas não um artigo de última página, este era o artigo principal de ontem. Eu estava vagamente familiarizada com a história - eu a tinha visto antes, quando procurava informações sobre Richard Kirkwood. Agora eu li com mais atenção.

Dois adolescentes saíram da estrada ao sul da cidade. O carro foi encontrado tombado em uma árvore, mas a maioria dos ferimentos do casal parecia ser de um ataque de animal, não do acidente. A menina estava morta, mas o artigo listava o menino como estando na UTI.

“Não consigo fazer a ligação”, disse eu, devolvendo as páginas a Darque.

“Você sabe que tipo de animal causa esse tipo de lesão?” ela perguntou, deixando várias fotos na minha frente.

Depois de examinar Kirkwood antes, eu já estava além do meu limite diário para corpos brutalizados. Inferno, entre Kingly e Kirkwood, eu gostaria de pensar que atingi meu limite do mês, especialmente porque John deixou claro que o NCPD não ligaria tão cedo. Não queria ver mais corpos, nem mesmo em fotos.

Não que Briar estivesse me dando uma escolha.

Olhei para a série de fotos, feliz por não ter parado para almoçar no caminho de volta do necrotério. Claro, a queimação do ácido do estômago na parte de trás da minha garganta não estava muito melhor. As fotos eram dos dois adolescentes e a princípio tudo que vi foi a cor vermelha e muita pele clara, depois comecei a focar nos detalhes. Quando meu olhar pousou em um close-up de carne rasgada para expor o osso, meu estômago se apertou o suficiente para tirar o ar de mim. Eu desviei meu olhar.

"Não sei que tipo de animal fez isso."

"Olhe para eles." Ela empurrou as fotos para perto de mim.

Eu olhei para ela, e ela cruzou os braços sobre o peito, batendo a pasta contra o cotovelo em um ritmo impaciente. Oh, eu realmente não queria estudar aquelas fotos. Claro, se meu estômago revirasse novamente, eu adicionaria uma cor diferente às fotos. E parece que ele já está fraco. O que eu não poderia fazer na frente dessa mulher.

Peguei a foto mais próxima. Foi tirada enquanto o casal ainda estava no carro. O menino estava dirigindo e pendeu para a frente, mancando contra o cinto de segurança, o airbag vazio à sua frente. Havia tanto sangue que obscureceu as feridas reais. A garota estava no banco de trás e não usava cinto de segurança. O arrepio a jogou para frente, então ela foi pega com a metade inferior ainda na parte de trás e a parte superior do corpo presa entre os bancos dianteiros em um ângulo não natural.

Eu abaixei a foto.

As próximas duas fotos eram do próprio carro. A primeira era de fora e era um close da porta do carro coberto de manchas de sangue seco em volta da maçaneta. A próxima era de manchas de sangue profundas no banco de trás - provavelmente onde a garota estivera antes do acidente. Ela devia estar deitada e sangrando muito com base no tamanho da poça de sangue que cobria o assento. Fiquei olhando as fotos, imaginando os adolescentes, feridos e assustados, arranhando a porta para abri-la. A garota poderia nem estar consciente, seu namorado a deitou nas costas antes de deslizar para trás do volante. Os cabelos na parte de trás do meu pescoço estavam arrepiados. Empurrei as fotos para o lado.

O resto das fotos eram da autópsia da menina. Eu não conseguia decidir se os close-ups limpos e clínicos de suas feridas eram melhores ou piores do que a cena do acidente sangrento. Cheguei à foto que vi pela primeira vez, onde a pele e os músculos foram arrancados para mostrar o osso branco por trás da carne esfolada, e fiquei orgulhoso de que meu estômago não revirou desta vez, pelo menos não forte o suficiente para que meu corpo me traísse para a observadora inspetora do MCIB.

Obriguei-me a entender a imagem e decidi que estava olhando para o osso do fêmur em sua perna. Meu estômago deu outra guinada dolorosa. Tendo identificado a lesão, embaralhei a foto para o fim da pilha. A próxima imagem era das costas dela. Marcas de garras cruzadas sobre seus ombros, um conjunto terminando em marcas de punção profundas onde a criatura cavou suas garras. Eu não poderia dizer a profundidade real pelas fotos, mas a julgar pela localização, eu teria ficado chocada se o pulmão dela não fosse perfurado.

Ela ainda estava viva quando chegou ao carro?

Eu encarei a carnificina que tinha sido suas costas e estremeci. Então fechei meus olhos e me forcei a respirar fundo. Eu precisava ser analítica agora, não emocional. Abrindo meus olhos, contei as marcas de garras. Eles estavam em fileiras de cinco. Não era um puma então, ou teria havido fileiras de não mais que quatro.

“Meu melhor palpite seria um urso,” eu disse, levantando os olhos das fotos e esperando nunca mais vê-las. “Existem ursos negros nesta região.”

"Olhe as fotos do braço dela."

Cerrei os dentes, mas embaralhei a pilha de fotos até encontrar as duas que Darque queria que eu visse. Uma era do lado de fora do braço da garota e mostrava quatro lacerações profundas. A outra era da parte interna do mesmo braço. Eu podia ver as pontas dos cortes da imagem anterior, mas o que o fotógrafo estava tentando capturar era uma única laceração na parte interna de seu braço que estava quase perfeitamente centralizada com os cortes externos. O sangue foi drenado do meu rosto enquanto eu olhava de uma foto para a outra.

Aparentemente, eu finalmente dei a Darque uma resposta que ela queria, porque ela se inclinou para frente e bateu na imagem da parte interna do braço da garota. "Já viu um urso com um polegar opositor?"

Porcaria. Definitivamente não foi um animal. Pelo menos não mundano. Feras lendárias eram ocasionalmente avistadas vagando pelo deserto fora da cidade. E não apenas em torno de Nekros, eles estavam aparecendo em todos os espaços anteriormente dobrados que se abriram após o Despertar Mágico. Presumi que fosse apenas uma questão de tempo antes que eles começassem a aparecer nas poucas áreas não domesticadas restantes do período pré-Despertar também.

Mas se fosse alguma besta não natural ou mágica, por que a inspetora veio até mim? Ou eles suspeitavam de um fae? Havia um grande número de faes que ostentavam garras. Mas, novamente, se eles suspeitavam de fae, não havia razão para Briar estar aqui. Por um lado, eu obviamente não tinha garras, e por outro, se o OMIH tivesse qualquer ideia de minha herança, esta seria uma conversa muito diferente. Eu era uma bruxa de carteirinha certificada pelo OMIH, mas tinha a sensação de que se Tamara colocasse minha amostra de DNA no leitor de RMC eu não registraria um humano. Não que eu estivesse anunciando esse fato. Então, por que diabos o MCIB enviou uma investigadora militante para me interrogar?

Juntei as fotos em uma pilha e empurrei-as na minha mesa em direção a Briar. "Não vejo a conexão."

Ela olhou para mim, seu olhar duro procurando meu rosto. Sua expressão gritava que ela esperava encontrar falsidade em minhas feições. Pouco provável.

Darque olhou para o pulso dela e um lampejo de surpresa cruzou seu rosto. “Você realmente não entende”, ela disse como se não pudesse acreditar.

Eu segui seu olhar para um pequeno amuleto pressionado contra seu pulso. Um feitiço detector de mentiras? Eu tentei me concentrar em um feitiço, mas ela tinha tanta magia, escolher um feitiço tão pequeno na bagunça era impossível. Mas apostaria dinheiro em um detector de mentiras.

Ela ergueu os olhos e abriu a pasta novamente. “Eu tenho seu arquivo. Você é certificada para trabalhar tanto como bruxa sepulcral quanto como sensitiva, e é classificada como excepcional em ambos. Você optou por não tentar se certificar em qualquer divisão de feitiço.” Esse fato ganhou uma nota de descrença, como se ela não pudesse entender por que qualquer bruxa não se certificaria em pelo menos feitiço de baixo nível. Eu não ia dizer a ela que não teria passado. Não que eu precisasse dizer algo, já que ela já seguiu em frente. “Sim, eu pensei que sim. Você foi treinada em uma academia wyrd. Você deve ter aprendido isso. Relatórios de roubo e profanação de túmulos? Vítimas atacadas durante a noite e encontradas com ferimentos consistentes com um humanóide a menos de três quilômetros de distância de onde ocorreram alguns dos relatos de distúrbios noturnos em um cemitério?"

Eu não sabia que eles tinham estado perto do cemitério sul. O artigo dizia apenas que o carro havia sido encontrado ao sul da cidade. Mas agora que eu sabia, e ela apresentou tudo junto... "Você acha que temos ghouls?"

“E ela prova que não é uma idiota completa. Sim, ghouls - em pelo menos quatro cemitérios diferentes. O que significa que você, Sra. Craft, está sendo acusada de assassinato.”

Capítulo 16

Assassinato. A palavra ricocheteou em volta da minha cabeça e então sacudiu pela minha espinha, fazendo todo o meu corpo tremer.

“Eu não...” Eu queria dizer que não tinha matado ninguém, mas eu fiz. O fato de ser apenas em defesa de mim mesma e daqueles com quem me importava não mudou que eu matei. Nem parou os pesadelos.

Mas eu não tinha assassinado ninguém. E isso eu poderia dizer.

"Realmente? Como você chama o que aconteceu com essa garota?" Briar jogou as fotos sobre a mesa novamente. “Você criou um ghoul principal e permitiu que ele matasse, mais de uma vez, a julgar pelo fato de pelo menos três cemitérios estarem infestados. Isso é assassinato por procuração mágica.”

"Não." Eu tive alguns problemas mágicos nos últimos meses, mas criar um ghoul principal - o primeiro que faria a ponte para que mais criaturas cruzassem a terra dos mortos - não estava na lista. Havia apenas duas maneiras de criar um primo, uma envolvia uma bruxa sepulcral que estava ativamente em contato com a sepultura para morrer e seu corpo ser possuído. A outra era se uma bruxa sepulcral permitir, por acidente ou desígnio, que uma criatura da terra dos mortos cruzasse ela e se transformasse em um cadáver, transformando-o em um cadáver canibal animado. Eu havia sentido as coisas escuras na terra dos mortos antes e fiquei bem longe delas.

"Em. Craft, vou ser honesta. Embora ver você presa por seus crimes seja importante, o que está no topo da minha lista de tarefas agora é encontrar e destruir o primo. Diga-me onde encontrá-lo e direi aos meus superiores que você cooperou. Você quer isso, acredite em mim, porque estou com pressa, o que significa que não hesitarei em dosar você com um feitiço de compulsão e depois fazer minhas perguntas.” Ela tocou um frasco em seu cinto, apenas no caso de eu duvidar que ela usaria tal feitiço. “Muita papelada vai com feitiços de compulsão, e papelada me irrita. Eu sugiro que você coopere, porque você não vai gostar de mim chateada.”

Nisso eu acredito. Infelizmente, não tinha as respostas que ela queria.

“Você pegou a pessoa errada,” eu disse, tentando manter meu nível de voz e não provocá-la.

“Como diabos eu errei? Seu arquivo fala por si e, além disso, você não apenas é a bruxa da sepultura praticante na área, mas também há depoimentos de testemunhas.”

“Isso é impossível,” eu gaguejei, qualquer aparência de calma evaporando. Eu nunca tinha visto um ghoul, muito menos criado um primo - e criar monstros era o tipo de coisa que uma garota não iria esquecer. "Quem é sua testemunha?"

“Não vou revelar minhas fontes, mas a história foi corroborada. Ou você nega ter usado os mortos para atacar um grupo de bruxas?"

Pisquei para ela estupidamente, esperando meu cérebro escalar a parede de choque e me dar uma pista. Não adianta. Eu não tinha absolutamente nenhuma idéia do que ela estava falando. Eu nunca faria algo tão estúpido como me enredar com as criaturas do outro lado do abismo. Exceto fantasmas, é claro, mas eles dificilmente contavam, pois eram almas que não deveriam existir na terra dos mortos.

Eu parei. Fantasmas.

Um mês atrás eu fui sequestrada por um grupo de skimmers bêbados de magia que queriam que eu abrisse um buraco no Aetherico para eles. Eu manifestei cada assombro no cemitério como uma distração.

“Estou supondo que suas fontes estão na ala psiquiátrica ou na prisão,” eu disse e Briar olhou furiosamente.

"Então você não nega."

“Não nego a utilização de um punhado de fantasmas para escapar de sequestradores armados, que, aliás, haviam recentemente atacado uma unidade de policiais da ABMU após enlouquecer com o contato direto com o Aetherico. Não, eu não nego isso. Mas o que usei eram fantasmas. Fantasmas. E fantasmas não podem se tornar ghouls.”

Briar franziu a testa, mas tinha uma ponta de justificativa. "Então você fez, de fato, usou sua magia de túmulo para utilizar os mortos como uma arma."

“Não, eu criei uma distração, fiz isso apenas para não perder minha cabeça.”

“E tenho certeza que você tem uma desculpa que considera igualmente justificável para o porquê de ter criado o ghoul. Agora onde está? Para que tantos cemitérios tenham carniçais, não deve ficar preso atrás dos portões do cemitério.”

“Eu disse a você, eu não...” comecei a dizer, mas parei quando Briar enfiou a mão em sua jaqueta. Eu me preparei para pular para fora do caminho se ela cumprisse sua ameaça de me acertar com um feitiço de compulsão. Mas não foi uma poção ou amuleto que ela tirou, mas outra foto.

“Olhe para este menino”, disse ela, deixando cair a foto na minha frente. “Ele já está em transição. Em algumas horas, ele não poderá mais ser salvo. Então, existem apenas dois caminhos para ele. Um, a transição termina, ele morre e ressurge como um ghoul, ou dois, ele é exterminado antes de terminar de se transformar e seu corpo é destruído para que ele não possa voltar. E esse seria o meu trabalho.”

Ela bateu na foto, me forçando a olhar para o garoto e todas as máquinas conectadas ao seu corpo.

“Eu odeio encerrar crianças,” ela disse, me fixando com um olhar sombrio. “Então prove que algo decente existe em você e me diga onde está o maldito primo, porque existem apenas duas maneiras de salvar esse garoto. Uma é matar todos os carniçais que sequer o arranharam - o que não é uma tarefa fácil, pois eles não aparecem durante o dia e esta noite será tarde demais para ele. Ou posso cortar a corrente por cima. Mato o primeiro e todos os outros ghouls perdem sua âncora e ficam imóveis como bons cadáveres. Qual você acha que eu prefiro?”

“Eu não criei o primo. Verifique seu detector de mentiras. Eu estou te dizendo a verdade."

Seus lábios se curvaram para trás, revelando dentes cerrados, mas ela ergueu o pulso para verificar o feitiço. “Inacreditável,” ela murmurou. “Ou você é mentirosa patológica ou está usando um contra-feitiço. Entregue sua pulseira e quaisquer outros itens mágicos que você tenha consigo.”

Isso não poderia estar acontecendo.

Quando eu não obedeci imediatamente, Briar tocou algo em sua bolsa e disse: “Lembre-se, Sra. Craft, eu exerço toda a autoridade do MCIB nesta investigação. Se eu acho que você está ativamente impedindo minha investigação ou representa uma ameaça para mim, o OMIH ou a população em geral" - em um movimento rápido ela tirou a balestra das costas e apontou-a no meu peito - "Eu posso incapacitá-la por qualquer meio necessário.”

Eu engoli em seco com força suficiente para sentir o movimento até minhas têmporas latejantes. Pela segunda vez em uma hora, eu estava do lado errado de uma besta. Pelo menos não estava carregado com uma bala incendiária com ponta de roubo desta vez. Eu não a tinha visto fazer a mudança, mas a besta agora estava carregada com uma seta de espuma azul brilhante que carregava uma mistura desagradável que parecia um imobilizador, um feitiço para dormir e uma corrente de ar que poderia bloquear temporariamente a capacidade de uma bruxa de canalizar energia Aetherica. O último era um feitiço fortemente regulado, e eu não tinha ideia de quem ou o que ela pensava que enfrentaria para que precisasse combinar os três. Afinal, uma bruxa que não pode se mover e está inconsciente não lançaria nenhum feitiço. Mas acho que tenho que dar uma coisa a Briar Darque - ela certamente foi meticulosa com seu exagero.

Ela torceu a besta, apenas o menor movimento brusco, mas eu entendi a mensagem em alto e bom som. Ela iria atirar em mim se eu não agisse, e rapidamente.

Não precisei de estímulos adicionais.

O anel de obsidiana onde armazenava a energia Aetherica foi primeiro para a mesa. Então, soltei minha pulseira conforme as instruções e a joguei sobre a mesa. Assim que quebrou o contato com a pele, perdi o benefício de meus escudos extras. Quase nunca tirava a pulseira, a menos que estivesse dentro de um círculo. Mesmo esta manhã, quando usei meu feitiço de meditação em Nina Kingly, nunca perdi o contato da pele com os escudos. Bem, pelo menos não estou na rua. Então eu realmente estaria em apuros. Lá dentro, as proteções do prédio impediam que a essência grave me atacasse, mas as proteções não podiam fazer nada sobre o fato de eu ser um nexo vivo, respirando, no qual os planos da realidade convergiam. Meus escudos mentais pessoais mantinham minha psique aterrada na realidade mortal, mas sempre havia um pequeno deslize, gavinhas da minha mente que ligavam partes de mim aos outros planos. A pulseira de escudo me ajudava a ignorar os outros planos. Sem a barreira adicional, os dois planos favoritos da minha psique, o Aetherico e a terra dos mortos, pararam de pairar na minha periferia e nadaram na minha visão.

Para adicionar insulto à lesão - para não mencionar minha dor de cabeça - a cacofonia de magia irradiando de Darque se intensificou conforme minha habilidade de sentir magia aumentava sem o amortecedor que os escudos externos forneciam. Eu estremeci, ela não estava carregando tanta magia que pudesse me oprimir, mas a magia irritou meus escudos restantes, anunciando-se e competindo por atenção. Infelizmente, isso não foi o pior. O verdadeiro problema, o perigoso, era a brisa fazendo meus cachos soltos vibrarem em meu rosto. Uma brisa que não deveria existir em um prédio sem janelas abertas.

A terra dos mortos. Eu estava perto demais.

Darque estava dizendo algo, mas eu a distraí enquanto respirei fundo e me tentei em me concentrar. Com meus olhos fechados, fiz uma verificação rápida em meus escudos mentais. Meu escudo principal de videiras vivas era sólido, mas instei as videiras um pouco mais perto, mais apertadas. Eu não poderia mantê-lo assim indefinidamente, mas não seria necessário um esforço consciente para mantê-lo por pelo menos uma hora. Eu fiz uma varredura rápida em meus escudos internos, aqueles que protegiam meu núcleo. Todos estavam intactos. Ergui meu novo escudo - a bolha opaca que deixava minha psique olhar, mas não tocar. Embora eu estivesse trabalhando nisso a maior parte do mês, o escudo não estava pronto para uso prolongado porque ainda exigia um esforço consciente para mantê-lo. Depois de terminar de construir e integrar o escudo, ele seria amarrado na mesma parte do subconsciente que me lembrava de piscar ou respirar. Mas eu estava longe desse estágio com o novo escudo. O que significava que eu não seria capaz de mantê-lo por mais de meia hora ou mais. Eu esperava como o inferno que Briar retornasse meus escudos externos antes que a barreira falhasse.

Respirando fundo mais uma vez, eu o soltei lentamente, mentalmente fazendo mais uma verificação em meus escudos. Então eu deixei meu foco voltar ao meu corpo e abri meus olhos. O vento da terra dos mortos havia cessado e a magia em torno de Darque não ameaçava mais me jogar em uma sobrecarga sensorial. Infelizmente, eu perdi tudo que a mulher disse nesse ínterim.

"O que?" Eu perguntei, olhando para ela.

"Eu disse se você tem algum outro mago... Foda-se!" Darque tropeçou meio passo para trás antes de se controlar. “Você quer que eu atire em você? Que diabos está fazendo? Seus olhos estão brilhando como lanternas.”

Minha visão ainda estava se ajustando à sobreposição das cores rodopiantes de magia crua do Aetherico e a pátina de podridão e decadência da terra dos mortos sobreposta à realidade mortal, então eu não tinha certeza, mas pensei ter visto sua força para aliviar o dedo do gatilho de sua besta.

Eu levantei minhas mãos em súplica. “A pulseira com amuletos segura meus escudos extras. Sem eles, o show de luzes é inevitável.”

Seus olhos se estreitaram e ela me estudou como se esperasse por uma indicação de que eu estava preparando um ataque. Se eu não tivesse uma besta apontada para minha cabeça, a situação poderia ser engraçada. Afinal, embora meus olhos brilhando como luzes noturnas possa parecer enervante - já me disseram isso mais de uma vez - eu não estava nem remotamente perto de ser uma ameaça.Oh, eu poderia arrastar sua arma para a terra dos mortos e deixá-la apodrecer, mas primeiro eu teria que alcançá-la e ela me plugaria antes que eu passasse por cima da mesa.

“Eu tenho mais um pouco de magia em mim,” eu disse sem abaixar minhas mãos. “É uma adaga. Se eu pegar para colocar na mesa, você vai atirar em mim?"

Ela parecia que poderia atirar, mas tudo o que disse foi: "Vá devagar".

Eu fiz. Como a adaga já estava em meu colo, não havia muito movimento envolvido.

"É isso aí?" Ela perguntou e com o meu aceno, ela me fez sinal para ficar.

Sem abaixar sua besta, ela usou um corretor para me varrer em busca de feitiços. Quando ela alcançou minhas botas, lembrei que o cabo em que carreguei a adaga também estava encantado. Merda, essa garota pode ser instável o suficiente para atirar em mim onde estou se ela achar que eu menti. Quem diabos a autorizaria a carregar, muito menos torná-la uma investigadora MCIB?

Mas o verificador não mudou de cor ou nem fez nenhum som ao passar pelo couro encantado por fae. Quase soltei um suspiro de alívio - exceto que ela percebeu que havia perdido algo. Uma vez que ela acenou o corretor sobre cada centímetro de mim, ela deu um passo para trás.

“Ok, vamos tentar novamente. Fale-me sobre o primo.”

“Eu não sei nada sobre isso. Eu nem percebi que tínhamos ghouls até que você me contou."

Briar observou seu pulso enquanto eu falava. Então ela soltou uma série de maldições, algumas das quais eu nunca tinha ouvido antes. Assim que ela terminou, ela colocou a besta atrás das costas novamente. "Pegue sua pulseira, seus olhos estão me assustando."

Fiquei mais do que feliz em obedecer. Agarrando a corrente de amuletos, prendi ao redor do meu pulso e imediatamente a pressão na minha cabeça diminuiu. Infelizmente, enquanto a sobreposição de outros planos diminuiu, eles não desapareceram, como se minha psique estivesse relutante em deixar ir. Eu os empurrei para longe, e os fios de cor e sinais de decadência recuaram para minha periferia mais uma vez. A sala escureceu. Não foi um desbotamento completo para preto ou mesmo um escurecimento, mas escureceu como se uma das lâmpadas tivesse apagado. Melhor do que eu esperava.

Peguei meu anel de obsidiana da mesa, mas quando peguei minha adaga, Briar me parou.

"Não isso", disse ela, agarrando a adaga antes que eu pudesse pegá-la.

Assim que seus dedos se fecharam no punho, seu rosto se contraiu, seus olhos se arregalaram enquanto seus lábios se apertavam. Sua mão se abriu com um espasmo e a adaga caiu de volta na mesa.

"Porra. Que raio foi aquilo?" ela disse, abaixando a cabeça enquanto esfregava pequenos círculos no ponto macio logo acima de onde sua mandíbula encontrava sua orelha.

Eu encarei, pasma. Eu sempre soube que a adaga tinha alguma forma de consciência, e recentemente ela se ligou a mim a ponto de me seguir em Faerie. Apesar disso, ninguém nunca teve problemas com outros tocarem a adaga. Não que eu andasse por aí entregando a adaga às pessoas, mas a maioria dos meus amigos a segurou em um ponto ou outro. Ninguém jamais teve a reação que Briar acabou de ter.

Claro, Briar Darque não é uma amiga. E a adaga não gostou dela desde que ela entrou pela porta. Ainda assim, o que exatamente fez quando ela o tocou? Eu nunca saberia se não perguntasse.

O olhar de Briar se transformou em uma carranca incerta com a pergunta. “O que você quer dizer com o que isso fez? Gritou o lamento mais desarmonioso que eu já...” Ela parou, franzindo as sobrancelhas. "Você não conseguiu ouvir, não é?"

Eu balancei minha cabeça e Briar deu a adaga um olhar avaliador. Por um momento, pensei que ela tentaria pegá-la de novo - e acho que ela considerou isso - mas sua mão flexionou no ar acima antes de cair em uma bolsa em seu cinto. Ela puxou uma sacola com o brasão OMIH estampado. Não foi até que ela quebrou o selo da bolsa que eu percebi que era uma bolsa de evidências que amorteciam magia.

Ela não estava falando sério... Mas ela estava.

"Vou ter que confiscar isso", disse ela enquanto virava a bolsa do avesso e colocava o lado inerte sobre a mão como uma luva.

"Você não pode simplesmente pegar minha adaga." Na verdade, ela provavelmente poderia. Inferno, por tudo que eu sabia, eu ainda estava presa, apesar do fato de ter provado que não havia criado o primo.

“Você receberá uma nota de reembolso pelo valor da adaga. Mas eu nunca vi um feitiço de alarme assim. Os caras do laboratório vão querer tentar fazer a engenharia reversa.”

Ela está levando minha adaga a sério porque quer o feitiço? Isso foi ridículo. Não, pior do que isso, era um roubo sancionado pelo governo. Inferno, não era melhor do que algumas das besteiras que o FIB puxou. E, para minha sorte, atualmente respondo a ambos.

Ela pegou o cabo através do plástico enfeitiçado, e seu corpo ficou rígido, seus ombros se dobraram.

“Filho da...” Ela recuou, largando a adaga novamente. Desta vez, ela caiu com o lado pontudo para baixo e a lâmina afundou na madeira sólida da minha mesa.

"Ótimo," murmurei enquanto Briar continuava a praguejar. Mas ela não me parou quando agarrei o cabo e puxei a lâmina. Deslizou pela madeira tão facilmente como se a mesa fosse manteiga à temperatura ambiente. Às vezes, ter uma lâmina capaz de cortar qualquer coisa era menos do que conveniente. Sua presença ligeiramente estranha vibrou na borda da minha mente, me incitando a atacar Briar enquanto ela ainda estava sem equilíbrio.

E por isso carregá-la era sempre um risco.

Apoiando um pé na cadeira, enfiei a adaga em sua bainha encantada. Eu ainda podia sentir isso no fundo da minha mente, mas era muito mais fácil ignorar isso embainhado.

"Você encantou aquela coisa?" Briar perguntou. Ela se recuperou do segundo ataque mental da adaga e agora me observava com uma cautela predatória, seu peso equilibrado, pronto para uma luta.

Coloquei meu pé de volta no chão e virei para encará-la, minhas mãos na minha frente e meu corpo aberto e, com sorte, não ameaçador. “Foi um presente, e seu laboratório não será capaz de replicar o feitiço. É feito de fae, a magia imbuída no metal do outro mundo."

Ela ergueu uma sobrancelha, sua expressão avaliando enquanto ela me estudava. Então ela mudou seu peso para trás para não parecer que iria pular sobre a mesa a qualquer momento. Estava na hora.

"Você está cheia de surpresas, Alex Craft, e definitivamente não é o que eu esperava." Ela pegou o arquivo que havia deixado cair na mesa antes.

"Desde que você entrou no meu escritório armada até os dentes, eu quero saber o que você estava esperando?"

Seus lábios se curvaram em algo que passava por um sorriso apenas se você considerasse um tigre mostrando os dentes um sinal de amizade. “Seus arquivos OMIH são muito interessantes, mais pelo que falta do que pelo que está neles. Você não tem parentes próximos, nem registros de nascimento, e ainda assim tem toda a papelada necessária para ser uma cidadã legal. Mesmo os registros das suas aulas na sua academia não indicam nada sobre o seu passado, pois suas taxas foram pagas por um benfeitor anônimo.” Ela olhou para cima, procurando em meu rosto uma resposta.

Uma resposta que não dei. Eu já havia passado por essa linha específica de perguntas antes. Quando mudei meu nome, meu pai enterrou toda e qualquer papelada que pudesse me vincular a ele. E quando ele enterrava algo, ele era meticuloso.

“Tudo bem, vamos ignorar o passado misterioso em que não há registros de sua existência antes de se matricular na academia aos oito anos, e passaremos para eventos mais recentes.” Briar virou a página. “Seu arquivo parece um buraco negro, cheio de redações e relatórios ausentes. Uma anotação menciona que você esteve envolvida em um evento na casa do governador em que sua filha foi mutilada e, ainda, embora exista um registro da polícia sendo enviada, não há nenhum relatório oficial - ou não oficial. Nem há qualquer registro de sua suposta prisão naquela noite. Mais peculiar, porém, é que os primeiros respondentes não se lembram de jamais ter chegado à casa do governador.”

Eu permaneci perfeitamente imóvel, concentrando-me em manter meu rosto em branco. O evento de que ela estava falando ocorreu há três meses, sob a Lua de Sangue, e foi quando minha vida virou de cabeça para baixo e do avesso. E a filha do governador? Sim, essa era minha irmã mais nova. O sangue que usei em minhas mãos quando fui para Faerie, ganhei tentando mantê-la viva.

“Outra notação sugere que você pode ter uma conexão com uma série de buracos no Aetherico. Mas, novamente, não há registros oficiais que mencionem seu nome. Um mandado foi aparentemente emitido para sua prisão pelo FIB - o que é mais do que estranho, já que você é uma bruxa, não uma fada, mas independentemente, os registros desse mandado também estão faltando. Ah, e dizem que você esteve envolvida no caso Coleman e nos assassinatos do rio Sionan. Ambos estão classificados como encerrados, apesar do fato de que ninguém jamais foi preso. Existe pelo menos um registro desses casos, embora ambos tenham sido lacrados...”

Eu não perdi o “tenham” nisso.

“...Mas adivinhe. Assim que recebi a ordem de desbloqueá-los, todos os detalhes foram vagos e você não foi mencionada. Você vê para onde estou indo com isso?”

"Que você baseia seu julgamento em rumores?"

Seu brilho poderia ter me prendido à minha cadeira tão facilmente quanto uma das setas de sua besta.

“Não, eu estou pensando que você tem algumas conexões muito poderosas que estão cobrindo seus rastros. Algo está podre aqui e está ao seu redor.”

Eu não podia negar que alguém estava cobrindo a verdade sobre o que tinha acontecido - meu pai provavelmente, então eu evitei falar porque tive que admitir palavras como “boato” e “envolvida” junto com registros perdidos me faziam parecer suspeito. "Garanto a você, qualquer envolvimento que tive nos eventos mencionados envolveu o meu trabalho do caso, não o crime."

Ela olhou para o pulso, verificando o feitiço do detector de mentiras. Sua mandíbula cerrou quando ela balançou a cabeça. "Eu não suponho que você tenha uma sugestão de quem pode saber mais sobre o ghoul principal?" ela perguntou enquanto reunia as fotos que espalhou pela minha mesa.

Não tinha, embora houvesse uma série de possibilidades. Enquanto ela estava certa de que eu era a única bruxa sepulcral local durante a maior parte dos últimos quatro anos, recentemente Nekros tinha sido um lugar quente para bruxas sepulcrais. Sem contar com Rianna - porque ela não criaria um ghoul mais do que eu - eu poderia pensar em meia dúzia de bruxas sepulcrais que passaram por Nekros nos últimos três meses e nem todas elas eram o que eu considero mocinhas e caras bacanas. Havia dois em particular que eu sabia que eram símbolo de más notícias. Mas os dois estavam mortos - tudo bem, um tinha começado morto, mas agora não estava mais andando por aí.

O fantasma de Ashen Hughes pode ainda estar em Faerie, mas mesmo se eu soubesse como encontrá-lo, duvido que receba qualquer ajuda dele. O fato de que ele trabalhava para um escravo que tentou me acorrentar e me vender pelo lance mais alto e eu meio que separei Ashen de seu corpo já morto, praticamente estragou nosso relacionamento. E quanto a Edana? Bem, ela ferrou com a realidade e para impedi-la, eu tinha rasgado a realidade ao redor dela. Nem mesmo pó sobrou dela agora.

Mas mesmo tão retorcidos quanto aqueles dois sepulcrais tinham sido, eu não conseguia pensar em nenhuma razão para eles criarem um primo ou como os ghouls teriam beneficiado qualquer um de seus planos. Um primo podia ser controlado até certo ponto, até começar a matar pessoas para criar mais carniçais. Então a mentalidade da mente coletiva das criaturas subjugava a vontade da bruxa e você acabava com um ninho de mortos-vivos comedores de cadáveres. Você teria que ser um idiota para criar um.

"Eu não faço ideia."

Briar bufou e se virou em direção à porta, sua trança escura chicoteando atrás dela. Ela hesitou na soleira e olhou para trás por cima do ombro.

"Você pode não ser responsável pelo ghoul principal, mas há algo estranho acontecendo com você, e assim que eu lidar com a ameaça imediata, tenha certeza de que pretendo descobrir o quê." Então ela saiu do meu escritório.

Capítulo 17

Depois disso foi difícil me concentrar na busca colunas de obituários. Pode ter sido o fato de que meu pulso ainda estava irregular por ter uma besta enfiada no rosto não uma, mas duas vezes, ser acusada de assassinato, saber que Nekros tinha carniçais ou o fato de eu ter atraído a atenção de uma agente MCIB.

Eu pulei com o som do meu telefone, meu coração pulando na minha garganta. Rianna, é apenas Rianna. Mas apesar do fato de eu saber que era ela - ela era a única pessoa no cenário de Rob Zombie, “Garota morta viva” - eu não conseguia parar de tremer enquanto pegava o telefone da bolsa.

“Ei,” eu disse, tentando soar natural. Eu falhei. Minha voz saiu crua, rouca, como se eu estivesse gritando.

Se Rianna percebeu, ela não mencionou. "Então, veja só", disse ela sobre o som de fundo de uma multidão. “O barman lembra-se de James Kingly. Aparentemente, ele já foi um cliente regular de Delaney, mas não tinha estado muito por perto ultimamente. O barman disse que há duas semanas, a noite de terça estava lenta e, como Kingly estava sentado no bar, eles tiveram mais do que apenas uma conversa passageira. Bem, cerca de uma hora depois de chegar, Kingly parou no meio da frase e sem explicação - ou pagamento - desculpou-se. O barman presumiu que ele estava indo para o banheiro, até que Kingly saiu pela porta da frente. O barman o seguiu, com a intenção de fazer Kingly pagar pelas cervejas. Quando saiu, encontrou Kingly apontando seu chaveiro para cada carro que passava, como se não tivesse ideia de qual era o seu.”

Bem, isso era certamente estranho. "O barman mencionou quantas bebidas ele serviu para Kingly?"

"Sim, Kingly estava no meio de seu segundo copo quando isso aconteceu."

Foi exatamente quando sua perda de memória o atingiu.

"O barman disse mais alguma coisa?"

“Sim, ele disse que Kingly chamou o rato de mijo da cerveja. Ele também queria saber se eu pagaria pelas bebidas. Não temos uma conta de despesas, temos?”

No momento, mal tínhamos o aluguel do mês seguinte, mas eu não podia esperar que ela pagasse as despesas do caso com seu próprio bolso, e sempre poderíamos cobrar a Sra. Kingly - embora se ela exigisse uma fatura detalhada, uma cobrança por duas cervejas não parecia bom.

“Ele já lhe deu as informações de que você precisa, então, a menos que você pense que ele está escondendo algo, esqueça as bebidas. Se ele quiser cobrar a dívida de Kingly, ele pode entrar em contato com Nina", eu disse, mas a pergunta trouxe à tona o fato de que construir uma pequena reserva de caixa era outra coisa em minha lista de coisas a fazer para o negócio - estava conseguindo se tornar uma lista bem longa.

"Concordo", disse Rianna. “Mas agora não tenho certeza para onde ir a partir daqui. Se fôssemos super espiões, apenas hackearíamos as câmeras de trânsito da cidade...” O sorriso de Rianna era quase audível, e balancei a cabeça. Não que o menor sorriso não rastejasse em meus lábios.

“Sim, não acho que esteja em nosso currículo”, eu disse enquanto liguei meu computador. O que sabíamos que poderia nos ajudar? Que semelhanças havia entre Kingly e Kirkwood? Os suicídios, é claro. E a memória e a perda de peso. Mas o que mais?

Isso me atingiu. Seu conteúdo estomacal. Ambos comeram uma comida muito cara pouco antes de morrer.

“Procure restaurantes chiques na área”, eu disse, e contei meu raciocínio para ela.

"Não é uma má ideia", disse ela. O ruído de fundo diminuiu, como se ela tivesse saído do pub. “Então, como vão as coisas com suas pesquisas?”

“Na verdade...” Eu estava prestes a contar a ela sobre a visita de Briar quando meus olhos tropeçaram no próprio nome que eu estava procurando, mas aparentemente estava muito preocupada para notar.

Daniel Walters, de dezoito anos, foi descrito como um campeão de futebol americano do ensino médio que deixou este mundo muito cedo. Mencionava os nomes de seus pais e da irmã mais nova e - o que era mais importante para meus objetivos - mencionava a data e a hora da cerimônia fúnebre a ser realizada no cemitério de Green Hill.

Que achado. O serviço religioso já havia passado, mas agora eu sabia exatamente onde encontrar o corpo.

“Al? Alex, você está aí?" Rianna chamou do outro lado do telefone. Eu não estava prestando atenção.

"Sim estou aqui. Mas vou fechar a empresa hoje cedo - vou deixar um recado na porta com nossos números.”

"Você encontrou alguma coisa?"

“Sim, eu encontrei o próximo elo na cadeia de suicídios”. Agora, pago para ver se Daniel Walters começou ou foi outra vítima.

?

"Você não se lembra de pular na frente de um ônibus?" Eu perguntei a sombra, meus olhos fixos firmemente na terra onde sua lápide seria colocada quando chegasse. Eu cometi o erro de olhar para ele quando chamei a sombra pela primeira vez. Só de pensar no corpo mutilado me fez estremecer. Eu nunca tinha percebido exatamente quanto dano ser atropelado por um ônibus poderia causar. Não admira que a família tenha optado por um serviço religioso ao lado do túmulo, certamente não poderia ter havido uma exibição. Eu tinha visto agentes funerários fazerem um trabalho incrível, especialmente quando acrescentavam alguns encantos para a pele à mistura, mas mais da metade desse garoto teria que ser reconstruído, como Humpty Dumpty.

“Eu me lembro do pneu a centímetros do meu rosto e então...” Ele parou quando a memória terminou.

Era a resposta que eu esperava, mas tive que perguntar de qualquer maneira.

“Qual é a última coisa que você lembra antes de ver o pneu?”

“Senti como se tivesse pegado uma gripe. Liguei para Allison para cancelar nosso encontro de estudo. Então fui para a cama cedo.”

"E que dia foi esse?"

"Terça."

Eu concordei. Kirkwood o vira pular na frente do ônibus na sexta-feira. Três dias novamente. Isso se encaixa com os casos de Kirkwood e Kingly.

"Daniel, você viu alguém morrer na terça-feira?"

"Não, não naquele dia."

Eu fiz uma careta. “Você viu alguém morrer outro dia? Quando?"

"Segunda-feira."

Isso não se encaixava no padrão. Tanto Kingly quanto Kirkwood viram um suicídio no dia em que suas memórias pararam. Por que demorou um dia a mais para afetar Walters? A menos que a linha do tempo entre o suicídio e a perda de memória fosse encurtando a cada caso. Eu não tinha pensado nisso antes, mas Kingly testemunhou o próprio Kirkwood flambar apenas uma ou duas horas antes de suas memórias pararem e ele sofrer uma mudança de personalidade. Mas Kirkwood vira Walters brincar de galinha com o ônibus na hora do almoço. Não foi até aquela noite, algum tempo depois que ele foi para a cama, que suas memórias pararam. Havia outra coisa também, Kirkwood também mencionou que se sentia mal.

"Daniel, a morte que você testemunhou, como isso aconteceu?"

“Um homem entrou no campo de futebol. Ele tinha uma espingarda e o treinador gritou para que fôssemos para o vestiário, mas o homem apontou a arma para si mesmo, colocou o cano na boca e puxou o gatilho.”

Outro suicídio.

Eu esperava por isso, mas ainda me encolhi com a entrega apática da sombra. Os outros suicídios: pular na frente de um ônibus, pular de um prédio e até a incineração podem ser suicídios de oportunidade, o aspecto público é coincidência. Mas um homem caminhando em um campo lotado com uma espingarda parecia que ele tinha feito o seu caminho para se certificar de que houvesse testemunhas.

Tinha então um suicídio testemunhado, perda de dias, uma sombra que recuperava a consciência apenas nos últimos segundos, possivelmente após a morte mortal se a colisão inicial com o ônibus o matou antes de ser sugado para debaixo do veículo. Eu gostaria de saber o conteúdo de seu estômago na hora da morte, mas ele não saberia o que tinha comido durante o tempo em que não tinha memória. O que deixou apenas uma questão importante para provar um padrão e não apenas um acaso casual em duas das vítimas.

"Daniel, quanto você pesava?"

“82 quilos,” a sombra disse sem hesitação.

E agora a parte difícil - pelo menos para o meu estômago, porque agora eu tinha que tentar adivinhar o peso mortal de uma criança que tinha sido atingida por um ônibus.

O braço esquerdo da sombra estava praticamente intacto, então me concentrei nisso. Um antebraço magro conduzia a um pulso nodoso e mãos com pele insubstancial que afundava em vales ocos entre ossos finos. Seus dedos parecidos com palitos eram tão finos que pareciam longos demais para seu corpo. Sim, de jeito nenhum ele pesava perto de oitenta e dois quilos no momento de sua morte.

"Ei, o que você está fazendo?" Uma estridente voz feminina gritou.

Eu me virei a tempo de ver uma garota bonita de não mais de 18 anos largar a mochila e correr pelo gramado do cemitério.

Oh droga. Eu não sabia se ela era a irmã mencionada no obituário ou apenas uma amiga, mas ela não precisava ver Daniel assim.

“Descanse agora,” eu disse à sombra, retirando meu poder, e empurrando a coisa muito esmagada e quebrada para parecer humana de volta em seu túmulo.

Mas não rápido o suficiente.

O grito da garota cortou o silêncio e ela caiu de joelhos fora do meu círculo.

“Isso era... era... era, não era? Oh meu Deus. Eu sabia, mas...” Suas palavras foram interrompidas, grandes lágrimas rolando por suas bochechas.

A sombra havia sumido agora, mas ela olhou para o lugar que ele tinha estado como se sua imagem estivesse gravada naquele ponto. Eu recuperei o que pude do meu calor e liberei meu controle sobre o túmulo, mas eu não afastei os diferentes planos da realidade - esta era a segunda sombra que eu levantava hoje e eu pagaria por isso. Andar às cegas não estava no topo da minha lista de prioridades agora. Especialmente com uma garota quase histérica a poucos metros de distância.

"Você era uma amiga?" Eu perguntei, ajoelhando-me ao seu nível. Meu círculo ainda nos separava, lançando uma névoa de azul entre nós que fazia o amarelo brilhante de sua alma parecer ligeiramente verde.

A menina assentiu. “Nós éramos, quero dizer, eu pensei...” Ela esfregou as lágrimas em suas bochechas com as costas da mão. "Você perguntou coisas a ele por quê?"

Eu sabia qual “por que” ela queria. Ela queria saber por que ele se matou. Suicídios sempre foram meus casos menos favoritos para trabalhar porque qualquer resposta que a sombra desse nunca era suficiente para aqueles que ficaram para trás. Desta vez, porém, isso foi ainda pior. Devo dizer a ela que foi assassinato? Que ele não fez a escolha? Eu não sabia E eu ainda não tinha provado aos policiais que eles tinham um assassino à solta, então evitei a pergunta.

"Qual o seu nome?" Eu perguntei para a garota.

Ela enxugou mais lágrimas. "Allison".

"Ok, Allison, posso fazer algumas perguntas?" Não esperei que ela respondesse antes de continuar. "Quando foi a última vez que você viu Daniel?"

"Manhã de quarta-feira."

Quarta-feira? Isso foi durante a perda de memória da sombra. Uma pontada de excitação percorreu meu corpo. Esta garota pode saber de algo, mesmo que ela não tenha percebido que sabia. Mas eu não podia deixar essa emoção transparecer enquanto me agachava ao lado do túmulo de seu amigo.

“Eu preciso que você pense na quarta-feira. Daniel agiu estranho? Ele fez ou disse algo estranho ou fora do comum?”

A garota olhou para o chão, mas isso não me impediu de ver o rubor que iluminou seu rosto. “Ele teve alguns dias ruins. Algo aconteceu no treino de futebol e ele começou a se sentir mal. Eu falei com ele na noite anterior, quando ele cancelou nossa sessão de estudos - eu estava dando aulas de matemática para ele. Ele disse que precisava cancelar porque estava pegando uma gripe. Ele parecia horrível, realmente doente. Não como nas vezes em que ele alegou que estava e depois foi a uma festa. Então, peguei o café da manhã para ele no refeitório e levei para o seu dormitório. Me senti mal por ele, sabe? Até eu chegar lá e descobrir que ele definitivamente não estava doente. Ele me dispensou. Novamente. Não é totalmente surpreendente, quer dizer, ele era um jogador de futebol e eu sou uma nerd em matemática.” Suas orelhas ficaram da cor de morango e quase pude ver o calor saindo de seu rosto corado. “Mas então ele me convidou e eu, uh, perdi todas as minhas aulas matinais. Eu nunca faltei às aulas antes, mas...”

Pela profundidade de seu rubor, imaginei que eles não haviam recuperado o tempo perdido com aulas particulares. "Você fez sexo?" Eu perguntei, e quando ela se encolheu, eu interiormente me amaldiçoei por minha franqueza. Tato não era meu traço mais forte.

Ela se levantou do chão e passou a mão pelo cabelo escuro para que caísse em seu rosto. "Eu tenho que ir." Ela se virou quase correndo para sua mochila caída.

“Espere,” eu gritei, atrás dela. Ela não parou. Droga. Quebrei meu círculo e corri atrás da garota. Os planos ainda estavam cobrindo minha visão e eu tropecei em um buquê de flores que estava tão murcho em minha visão que eu não tinha notado.

Não alcancei Allison até o portão do cemitério. “Espere,” eu disse novamente, pegando o braço dela.

Ela saltou, calafrios disparando em sua pele nua. "Droga, senhora, você está com frio."

Em mais de uma maneira. Porque eu estava prestes a interrogá-la sobre sua paixão mortal. “Quando você estava... com Daniel na quarta-feira, ele parecia estranho. Diferente?"

“Sim, ele me escolheu em vez de uma das alunas que teria adorado pular em sua cama. Isso é estranho o suficiente para você? Claramente dormir comigo foi um sinal de forte estresse mental.”

Seus lábios tremeram e ela fez um som que poderia ser uma risada ou um soluço - provavelmente os dois. Lágrimas de raiva fizeram seus longos cabelos grudarem em suas bochechas e seus ombros tremeram, embora ela não fizesse nenhum som. Imaginei que não foi apenas a primeira vez que ela dormiu com Daniel, foi a primeira vez que ela dormiu com alguém.

Quando Allison não estava se escondendo atrás do cabelo - ou manchada de tanto chorar - eu aposto que ela era uma garota muito bonita. Uma garota que merecia coisa melhor do que um jogador de futebol que a usava para manter seu boletim alto o suficiente para jogar. Eu queria abraçar a garota, dizer a ela que tudo ficaria bem. Que ela encontraria alguém melhor. Mas, embora apenas sete ou mais anos separassem nossas idades, ela ainda era mais adolescente do que jovem adulta, e eu sabia que ela não acreditaria em mim - eu não acreditaria na idade dela. Inferno, com o estado da minha vida amorosa, eu não estava em posição de oferecer conselhos.

Mas eu poderia dar a ela uma coisa. “Ele realmente estava doente na terça à noite. Ele disse que foi para a cama cedo e as sombras não podem mentir.”

Ela olhou para cima, piscando para mim. "Realmente?"

Eu balancei a cabeça, dando a ela meu melhor sorriso simpático, porque eu estava prestes a empurrá-la novamente. "Allison, eu não perguntaria se não fosse importante, mas quando você estava com Daniel, ele parecia confuso?"

"Eu não quero mais falar sobre isso." Ela virou na calçada.

Eu acompanhei o ritmo dela. "Ele usou o seu nome?"

Sua cabeça disparou e ela se virou para mim. “Claro que ele...” Ela parou. Sua boca se abriu ligeiramente quando seu queixo caiu e seus ombros tremeram quando uma nova lágrima desceu por sua bochecha. "Não. Nem uma vez. E depois... depois que ele perguntou se eu sabia onde ele estacionou o carro.” Linhas de expressão enrugaram sua testa. “Ele não tinha carro. Achei que ele estava insinuando que queria o meu emprestado. Eu dei a ele as chaves e disse em que garagem ele estava. Foi a última vez que o vi.”

Seus olhos estavam muito arregalados quando ela olhou para mim. “Havia algo errado com ele quando nós...” Ela parou. Seus lábios, nariz, queixo e quase todos os músculos de seu rosto estremeceram. Ela se abraçou, colocando as mãos nas axilas.

Eu gostaria de ter mentido. Poderia ter dito a ela que sua sombra dizia que ele a queria há muito tempo ou que era a manhã mais feliz de sua vida. Mas sua sombra nem sabia que aquela manhã existia. E eu não conseguia mentir. Então fiquei em silêncio.

Ela olhou para mim por mais alguns segundos e, em seguida, girando nos calcanhares, quase fugiu.

Um duro nó de culpa torceu meu estômago enquanto a observava ir embora. Eu tinha acabado de pegar o que provavelmente era uma memória agridoce do último tempo que ela passou com alguém que ela gostava e rasguei em pedaços. Mas eu precisava saber se Daniel era ele mesmo, ou se ele era outra pessoa totalmente diferente.

Parecia muito com o último.

Capítulo 18

Eu pedi à Rianna uma carona antes de liberar os outros planos da realidade e me render à escuridão inevitável. O mundo ainda era pouco mais do que escuridão quando ela me pegou.

“Seus instintos acertaram em cheio”, ela disse enquanto eu subia às cegas no carro - apenas para encontrar um barghest no banco do passageiro da frente.

“É o meu carro, eu tenho uma espingarda,” eu disse a ele, e o fae canino bufou, mas subiu na parte de trás. Depois de bater a porta, me atrapalhei com o cinto de segurança enquanto Rianna se afastava do meio-fio.

"Então você encontrou um restaurante onde Kingly comeu?" Eu perguntei quando o clique satisfatório da fivela finalmente soou "Um restaurante? Não. Encontrei três. E olha só, enquanto mostrava a foto por aí, avisei às pessoas que ele poderia ser consideravelmente mais magro. Os funcionários dos três restaurantes disseram que ele era exatamente igual ao da foto. Incluindo o restaurante cinco estrelas em que ele almoçou na sexta-feira.”

“Mas...” Eu pisquei na escuridão, meus pensamentos correndo. Tamara disse que ele tinha comido horas depois de sua morte. Eu tinha visto as fotos da figura esquelética no telhado. Inferno, eu tinha visto o suficiente da sombra para saber que ele não era um homem robusto quando ele mergulhou daquele prédio. "Isso significa que tudo o que sugou a saúde e a vitalidade dele, o fez em horas, não em dias."

Isso ou ele foi processado por algo que poderia usar glamour para fazer o corpo murcho parecer inalterado.

“Aqui está outra coisa interessante,” ela disse e eu a ouvi ligar o sinal de seta. “Depois de frequentar os restaurantes mais bonitos perto do Delaney's, fiz uma pesquisa no meu telefone por restaurantes cinco estrelas - os tipos de lugares que serviriam caviar e escargot. Levei algumas horas e dirigi muito para descobrir, mas ele os acertou em ordem alfabética. Quero dizer, ele começou no meio da lista, mas apesar dos restaurantes estarem espalhados pela cidade, ele foi ao Maven's na quarta-feira, Ophelia's na quinta-feira e o Pandora's Delight na sexta-feira - o que pode explicar por que ele estava no Magic Quarter embora não como ele acabou no telhado de um lugar decadente como o Motel Styx.”

Eu dei um assobio baixo nos restaurantes nomeados. Os dois primeiros eram caros e difíceis de entrar sem fazer reservas com semanas de antecedência. Ou assim me disseram. Eu certamente nunca estive em nenhum dos dois. Inferno, eu nem tinha roupas que atendessem ao código de vestimenta para tais lugares. Mas o deleite de Pandora? Agora, essa era uma história totalmente diferente. Oh, eles ainda serviam cozinha cinco estrelas, mas era um estabelecimento apenas para homens, em grande parte devido a um show que incluía muito apelo sexual e ainda mais magia. Eu estive lá uma vez, a convite de um dos proprietários que estava sob a suposição equivocada de que magia tão vistosa quanto a magia sepulcral poderia tanto assustar quanto cativar seus membros. Eu tinha aproveitado a refeição grátis antes de rejeitá-lo. Não perturbei os mortos para fins de entretenimento.

“Como Kingly entrou no Pandora's Delight? Ele era do Humans First Party - de jeito nenhum ele era um membro.”

"Eu fiz a mesma pergunta. Ele tinha dinheiro. E foi bastante generoso com isso, aparentemente. Esse foi um dos motivos pelos quais o porteiro se lembrou dele” - disse Rianna, o carro diminuindo a velocidade quando ela parou para pegar um sinal. A escuridão estava finalmente aparecendo em minha visão, mas não o suficiente para que eu pudesse decifrar nossa localização nas sombras ao redor do carro.

“Eu me pergunto onde ele conseguiu o dinheiro,” eu disse, mais para mim do que para Rianna. Ela respondeu mesmo assim.

“Seu próprio banco provavelmente. Ele usava seu nome e cartões de crédito na maioria das vezes, então não me surpreenderia se ele usasse seu cartão do banco para sacar fundos.”

Eu fiz uma careta. “Ele foi dado como desaparecido. Você pensaria que os policiais notariam as transações em seus cartões."

Minha visão estava clara o suficiente para que eu pudesse ver Rianna encolher os ombros. "Eu não acho que ele estava desaparecido por tempo suficiente."

Talvez não. Eu mordi meu lábio inferior. Mas se Kingly usou seu próprio cartão, rastrear seus movimentos seria muito mais fácil. E se Kingly o fez, Kirkwood e Walters também teriam usado seus cartões de crédito?

Definitivamente, valia a pena investigar. E por falar em Daniel Walters... Eu contei a Rianna o que eu descobri com a sombra de Daniel, bem como os comentários de Allison sobre suas ações durante o tempo que a sombra não conseguia se lembrar.

"Isso não é um feitiço, é?"

"Não parece." E se fosse um feitiço, seria assustador porque a posse estaria subindo na lista. O pensamento sobre corpos possuídos me lembrou dos ghouls e Briar, sobre os quais eu não tinha contado a Rianna. Considerando que Rianna também era uma bruxa sepulcral, Briar provavelmente iria pular nela em seguida. Ela precisava de um alerta sobre a inspetora militante. Eu estava acabando de recontar a conversa quando o familiar formigamento de magia do bairro encheu o ar.

"Ghouls, sério?" Rianna balançou a cabeça. “Eu sempre achei que eles eram os bicho-papões das bruxas sepulcrais. Você sabe, histórias de terror que os professores nos contavam para garantir que sempre trabalhássemos dentro de um círculo.”

“Aparentemente não,” eu disse enquanto ela parava em frente ao nosso escritório. Estávamos oficialmente fechados à noite a essa altura, mas eu precisava do meu laptop e, com o anoitecer se aproximando, Rianna precisava voltar para Faerie.

Assim que saí do carro, Desmond engatinhou até o assento que eu abandonei. Eu fiz uma careta para o barghest, que era pouco mais do que uma grande bolha negra para meus olhos ruins. A cor estava voltando ao mundo, mas o sol da tarde não ajudava. Meus pensamentos giraram de volta para o comportamento estranho de Kingly e Walters, e antes de fechar a porta do carro, me virei para Rianna. “Quando Coleman...”

Ela me cortou. “Seja lá o que estivermos lidando, não poderia ser ele. Foram necessários rituais elaborados para Coleman trocar de corpo.”

E o ladrão de corpos não tinha queimado e descartado corpos em qualquer lugar perto de tudo o que estávamos lidando. Também havia o fato de que as sombras ainda estavam no corpo na morte. Não fazia sentido. Quanto mais descobríamos, menos tudo se encaixa.

"Tem certeza que não quer que eu te leve para casa?" Rianna perguntou enquanto eu pendurava minha bolsa no ombro.

“Fazê-la dirigir até o Glen apenas para ter que voltar ao bairro para poder chegar ao Bloom antes do pôr do sol?” Eu balancei minha cabeça, que latejava com meus pensamentos confusos. “Não vale a pena arriscar. E se você entrar em um engarrafamento? Vou ficar bem, mas seria bom se você pudesse pedir a Holly ou Caleb” - se ele já estiver falando comigo - “para me pegar depois do jantar”.

"Claro", disse ela, e notei o alívio em sua voz. Fechando a porta, recuei para que ela pudesse chegar ao Bloom. Ela não estava exatamente atrasada, mas estava mais perto do que ela gostaria.

Acenei para o borrão que era meu carro antes de entrar no escritório do Línguas para os Mortos. Apenas a menor quantidade de luz do sol da tarde filtrava-se pela janela da frente, o que praticamente deixou o saguão totalmente escuro para mim. Suspirei, tateando ao longo da parede em busca do interruptor de luz quando um estrondo soou no interior do escritório e uma cabeça cintilante apareceu pela porta do armário de vassouras.

"Ei, Alex", disse Roy, passando pela porta assim que viu que era eu. "Onde você esteve? Alguém passou pelo escritório enquanto você estava fora.”

Apenas minha sorte. "Você sabe quem era?"

“Ela deixou uma nota. Eu coloquei na sua mesa.” A realização em sua voz ao mover um pedaço de papel de uma sala para outra era tão espessa que não pude deixar de sorrir.

“Bom trabalho,” eu disse a ele e o fantasma sorriu.

“Então, estamos no mesmo caso? O que eu posso fazer?"

"Sim, para o primeiro e quanto ao segundo, nem tenho certeza do que posso fazer", disse eu, meu sorriso desaparecendo com o cansaço de um dia repleto de dois rituais, a visita de uma oficial militante, e também muitas perguntas sem respostas voltando para mim.

A felicidade brilhante do fantasma evaporou. "Oh, bem, acho que se você precisar de mim, estarei no meu escritório." Ele flutuou de volta pela porta sem outra palavra.

Se eu pudesse pensar em uma única coisa que precisava que ele pudesse realizar, eu teria ido atrás dele, mas não tinha nada, então me retirei para meu próprio escritório. Como Roy havia prometido, um bilhete dobrado estava no centro da minha mesa. Peguei e descobri que continha um nome, Kelly Kirkwood, seguido por um número de telefone e as palavras por favor me ligue em letras maiúsculas.

Liguei meu computador e apertei os olhos para ver a hora na tela - eram sete para as sete. Depois do horário comercial, com certeza, mas não tarde. Mas estou disposta a falar com a viúva de um homem que identifiquei esta manhã?

Não realmente, mas não era como se eu tivesse muito mais o que fazer enquanto esperava por Caleb e Holly.

Eu disquei o número fornecido. Foi atendido no primeiro toque.

"Olá?" a voz feminina estava rouca, e a única palavra dita já externava seu estado, como se a locutora fosse cair no choro a qualquer momento.

"Olá, aqui é Alex Craft, estou ligando para..."

“Oh, graças a Deus. Eu sou Kelly,” a mulher disse, me interrompendo. "Você identificou meu marido, Richard, hoje."

Não pude dizer pelo tom dela se isso era bom ou ruim. Quer dizer, triste, obviamente, mas algumas pessoas ficam bastante irritadas quando bruxas sepulcrais criam seus entes queridos sem permissão. Como eu não sabia para que lado Kelly Kirkwood iria balançar, tudo que eu disse foi: “Sim, senhora”.

“Por que Rick fez isso? Ele te contou? O legista não disse, mas tenho que saber. Por favor."

Eu me encolhi com ela, diantedo apelo para saber por que, o que eu não poderia responder. Ou eu poderia? Ela não merecia saber que seu marido não se matou?

Minha hesitação não foi longa, mas também não era eu que esperava ansiosamente uma resposta. Ela esperava.

“Eu pagarei você”, disse ela, “mesmo que a polícia já tenha pago, eu pagarei a sua taxa normal pelo ritual que você já realizou. Apenas me diga o que ele disse.”

"Sra. Kirkwood...”

"Kelly"

OK. “Kelly, quando eu levantei a sombra do seu marido hoje, foi por mais razão do que identificar um desconhecido. Ele chamou minha atenção em relação a outro caso em que estou trabalhando.”

“Você está dizendo que Rick fez algo ilegal? É por isso que ele pensou que a única opção era...” Ela parou, e embora ela não fizesse nenhum som, eu tinha certeza que ela estava chorando do outro lado da linha.

"Não, não é nada disso." Fiz uma pausa, incerta. Mas se fosse eu e alguém que me importasse, eu gostaria de saber. “Estou investigando uma cadeia de assassinatos. Seu marido - ele foi uma das vítimas.”

"Assassinato? A polícia disse que foi suicídio. Você está certa?"

Não pude dar a ela todos os fatos porque não os tinha. Na verdade, quase não tinha fatos. Só muitas perguntas e alguns palpites. “Existem certas semelhanças em vários supostos suicídios.”

"E? Que semelhanças? Se Rick foi morto, quem foi? E como? Quando a polícia pensou que o tinha encontrado, eu li sobre vítimas de queimadura. Eu não conseguia acreditar. Não conseguia acreditar que Rick iria se matar, especialmente assim. Foi horrível demais. Então, quando os registros dentários não batiam...” Ela parou. “Eles nunca me disseram por que os dentes não combinavam. O policial com quem falei disse que pode ter algo a ver com o incêndio. Você sabe?"

“Eu não sei por que eles não combinavam,” eu disse, não mentindo porque eles deveriam ter combinado. Eu não tinha ideia do que tinha acontecido nos dias perdidos que mudou seus dentes tão drasticamente. “Quanto às suas outras perguntas, não posso realmente discutir o caso.”

"E se eu te contratar para investigar a morte de Rick?"

Eu fiz uma careta, o que ela, estando ao telefone, não podia ver. "Como a morte do seu marido quase certamente está ligada aos outros casos, assim que eu descobrir quem e como para o meu outro cliente, o caso do seu marido também será resolvido."

"Sim, mas se eu te contratar, você me manterá informada."

Um bom ponto, mas ela parecia muito ansiosa, muito impulsiva. "Sra. Kirkwood, embora eu odeie a ideia de recusar clientes, você ligou para saber por que seu marido se matou. Digo-lhe que acredito que seja assassinato, e você se oferece para me contratar para investigar...

“E você quer saber por que eu acredito em você”, disse ela.

"Exatamente."

"Você é casada, Sra. Craft?"

"Não."

"Um namorado, então?" ela perguntou.

Essa foi uma pergunta carregada. Felizmente, ela não esperou que eu respondesse.

"Se ele desaparecesse uma noite, e então lhe dissessem que ele se matou de uma forma horrível, em quem você acreditaria: a pessoa que lhe disse o homem que você conhece e ama se matou sem qualquer aviso ou a pessoa que disse que ele foi assassinado?"

Ambos os homens na minha vida tinham uma tendência a desaparecer, e eu não tocaria na parte do amor, mas no meu íntimo eu sabia que ela estava certa - eu nunca acreditaria que Falin ou a Morte tirariam suas próprias vidas.

"OK. Venha de manhã para assinar a papelada. Além disso, seria bom ter uma foto recente de Richard, então traga-a com você amanhã,” eu disse, e então contei a ela sobre a falta de sombra em três dias e a rápida perda de peso. Não mencionei o conteúdo de sua última refeição ou a mudança em seus dentes, nem disse a ela quem eram as outras vítimas ou minhas suspeitas sobre como as vítimas haviam sido infectadas.

"O que poderia fazer isso?" ela perguntou, e desta vez as lágrimas eram óbvias em sua voz. “Eu tenho um pouco de talento para magia, mas Rick era completamente nulo. Metade das vezes, os feitiços que eu fiz não funcionavam se ele tentava usá-los. Então, se foi mágico...” Ela se interrompeu.

Então ele realmente era um nulo. Bem, pelo menos sabíamos que a máquina de compatibilidade mágica relativa de Tamara estava funcionando.

"Não estou pronta para especular ainda sobre a causa, mas vou mantê-la atualizada." Eu parei. “Há outra coisa que você pode trazer que nos ajudará a rastrear os movimentos de Rick enquanto ele estava desaparecido. Você poderia trazer um registro de suas compras no banco e com cartão de crédito nos primeiros três dias em que ele esteve fora?”

“Ainda não recebi os extratos, mas posso imprimi-los online”, disse ela, e ouvi o inconfundível clique e estalido de sua digitação. Ela engasgou, a inalação afiada até mesmo pelo telefone. “Isso não pode ser. Seus cartões devem ter sido roubados.”

“As transações param na terça-feira em que ele morreu?”

"Sim mas-"

“E as taxas incluem restaurantes cinco estrelas?”

"Como você-? Seu outro caso. Esse caso também tinha os hotéis e o... o...” Sua voz falhou, sua dor audivelmente crua quando ela disse: “Está imprimindo. Vejo você de manhã.”

Um momento antes de ela desligar, ouvi um único soluço dolorido. Então a linha ficou em silêncio. Olhei para o meu telefone por várias batidas de coração, me perguntando o que tinha causado seu rastro de “os” e que ela não conseguia dizer por telefone. Acho que vou descobrir pela manhã.

Mas eu não saberia se as outras vítimas tinham passado pelas mesmas situações, a menos que eu também visse suas faturas de cartão. Ou se for algo que posso rastrear de outra maneira. Eu teria que esperar para ver porque duvidava seriamente que pudesse convencer Nina Kingly a compartilhar informações sobre as transações financeiras de seu marido. Ela já me tratava como uma charlatã metade do tempo.

Voltei ao meu computador e dei uma olhada na hora. Eram quase oito horas. Ou Holly e Caleb me abandonaram, ou foi um dos dias em que as portas de Faerie decidiram não nos dar tempo extra. Eu só esperava que o tempo no Bloom não estivesse se movendo em um quarto do tempo como realidade mortal - eu realmente não queria ficar presa no escritório até meia-noite. Eu não podia ligar, não enquanto eles estavam dentro do Bloom; como já havia pedido uma carona, não poderia pegar um táxi para casa e não estar lá quando eles chegassem. O que significava que eu estava presa no escritório por enquanto.

Eu abri meu navegador. Eu odiava a ideia, mas agora que Kirkwood era oficialmente meu cliente, eu precisava assistir ao vídeo que vi vinculado a um dos artigos sobre sua morte. Ele foi salvo em meus favoritos, portanto, não foi problema encontrá-lo. Convencer-me a clicar no botão, isso sim levou um minuto. Foi esta manhã que vi o resultado final? Parecia que foi há dias, mas pensar nele trouxe de volta a imagem grotesca da pele enegrecida e rachada. E o cheiro, de repente, todo o meu escritório fedia com a lembrança do cheiro de cabelo queimado e carne carbonizada.

Ok, Alex, você não está fazendo nenhum favor a si mesma aqui. Apenas acabe com isso.

Fácil de pensar. Difícil de fazer.

Respirando fundo, soltei o ar devagar e carreguei o vídeo.

Obviamente, tinha sido filmado com um telefone celular, a pessoa que o segurava se movendo de forma que a moldura tremeu. Mas, como um todo, a filmagem não começou muito assustadora. Kirkwood já estava envolto em chamas, mas ele apenas ficou lá, como uma estátua. Pessoas que eu não conseguia ver engasgaram, praguejaram e até aplaudiram.

"Cara, você está entendendo?" Alguém fora da câmera perguntou. “Isso é tão duro. Que tipo de encanto você acha que ele está usando?”

"Ei, você está sentindo esse cheiro?" outra voz perguntou.

"Ulgch, sim." A primeira voz novamente, e então gritando. "Ei, senhor, acho que algo está errado."

Outras pessoas também perceberam. A torcida parou e as pessoas estavam gritando. Alguns para o homem em chamas, que ainda estava perfeitamente imóvel, outros para as pessoas fora do quadro do vídeo.

Na má qualidade da gravação, não pude ver muito mais do que o escurecimento da pele de Kirkwood sob as chamas. Não, não era sua pele. Fiquei olhando enquanto algo escuro jorrava de Kirkwood, como um miasma preto que refletia as chamas laranja em um prisma de cor. O que quer que fosse a escuridão, não era bem uma figura, pelo menos, não um humanoide. A última gota saiu do homem em chamas.

Então Kirkwood gritou.

Seus braços balançaram ao lado do corpo como se o movimento fosse ajudar a apagar as chamas que o consumiam. Ele deu três passos antes de desmoronar em uma pilha em chamas. Um homem apareceu no espaço atrás de Kirkwood e minha respiração ficou presa ao ver a forma familiar. Morte. No fundo da minha mente, eu sabia que o vídeo poderia capturar uma imagem do ceifador, mesmo que os meninos que estavam filmando ele não pudessem vê-lo. Mas o súbito aparecimento da Morte me pegou desprevenida e, por um momento, tudo que pude ver foi a imagem granulada do homem que sempre foi a única constante em minha vida sempre mutável e caótica - até que ele desapareceu. Uma nova onda de perda tomou conta de mim.

Em seguida, a camiseta preta apertou em seu peito quando ele alcançou a pilha em chamas à sua frente, e o horror total do assassinato de Kirkwood bateu em mim novamente. No fundo, os garotos que faziam o vídeo estavam falando, e em algum lugar alguém vomitou, o som era feio e cru. Simpatizei, mas não ousei desviar o olhar do computador. Morte puxou de volta uma mão fechada. Sem abrir meus escudos, eu não podia ver as almas, pelo menos, não a menos que fizessem a transição da luz pura para a terra dos mortos como um fantasma. Portanto, a mão da Morte parecia vazia, mas eu sabia que ele segurava a alma de Kirkwood. Ele balançou o pulso, enviando Kirkwood para onde quer que as almas fossem. Então a Morte se levantou, olhando para a forma miasmática escura na borda da tela. A qualidade do vídeo não era boa o suficiente para eu ler sua expressão, mas sua postura irradiava raiva. Apesar disso, ele não se moveu, não foi atrás da figura.

"O que é essa coisa?" Eu perguntei a imagem granulada da Morte.

Ele não respondeu. Não que eu esperasse que ele fizesse.

O garoto que segurava o telefone correu na direção de Kirkwood, e a tela balançou em movimentos violentos e provocadores de vertigem. Tentei focar na Morte e na outra figura, mas como o cinegrafista amador também não conseguiu ver, ele apontou o telefone apenas para Kirkwood. Morte e a figura escura em forma de nuvem foram arrastados em direção às bordas opostas da tela enquanto o garoto se aproximava. Então a criatura miasmática disparou para fora da tela em um borrão. Para Kingly?

Eu queria que o garoto segurando a câmera do telefone virasse, o seguisse. Ele não fez.

Morte desapareceu um momento depois.

Outras pessoas correram para o vídeo, carregando casacos, garrafas de bebida, cobertores - qualquer coisa para tentar ajudar a extinguir o cadáver em chamas. Eles chegaram tarde demais, mas não podiam saber que sua alma já havia partido. Em algum lugar, uma bruxa criou uma bola de água e ela saiu da tela como uma fonte.

Eu olhei para a barra de progresso. O vídeo continuou por mais cinquenta segundos, mas eu vi tudo o que precisava. Desliguei o som e fiz o backup do vídeo até onde a coisa jorrava de Kirkwood. É como se estivesse montando seu corpo, direcionando-o. Kirkwood não recuperou o controle até que o borrão partisse. E Morte podia ver isso. Eu tinha certeza que ele viu. Então, por que ele não fez nada a respeito? Não era natural, isso era certo. Eu queria que o vídeo terminasse de forma diferente desta vez. Mas, é claro, o borrão saiu correndo do foco em uma direção e a Morte desapareceu para onde quer que os coletores de almas fossem.

Eu precisava falar com a Morte. Ele tinha visto isso. Ele tinha que saber o que era, talvez até como lidar com isso. Exceto que mesmo se ele estivesse falando comigo, com toda probabilidade - já que o cavaleiro suprimiu a alma de seu hospedeiro - isso cairia na enorme categoria de coisas que os ceifadores não poderiam discutir.

Suspirei e fiz backup do vídeo novamente. Aumentei, tentando dar uma olhada melhor no borrão. Aumentar a imagem não ajudou; apenas fez com que ficasse pixelado.

Qual a probabilidade de que o que eu vi fosse um feitiço desocupando e saltando corpos? Eu balancei minha cabeça, descartando a possibilidade. Eu não tinha visto um rosto naquela escuridão, mas tinha certeza de que, quando a Morte olhou para ele, a coisa o encarou de volta. Isso o tornava algo consciente, um ser.

Um fae?

Não um que eu já tivesse visto antes, mas isso não significava muito. Peguei meu telefone e rolei pelos meus contatos recentes. Não tive problemas para encontrar o número que queria - na verdade, nem precisei rolar a tela, memorizei muito antes de discar.

Eu cliquei no vídeo novamente quando o telefone tocou.

Andrews.

Falin realmente precisava aprender a palavra "olá". Não que eu me preocupasse com isso também.

“Isso é negócio,” eu disse antes que ele pudesse perguntar. “Estou procurando por um fae que possa pular de corpo em corpo sem um ritual. Ele basicamente anula a alma, assumindo o controle do hospedeiro até que ele os sugue até secar. Fora do corpo, é apenas uma massa informe. Escuro, mas também iridescente.”

Falin ficou quieto por tanto tempo que temi que ele não respondesse. Então ele disse: “Existem certos fae que podem se alimentar de energia humana, eventualmente drenando-os com exposição prolongada - bruxas noturnas e qualquer coisa na família íncubos vêm à mente - mas todos eles têm formas sólidas. Parece com os espectros que a corte das sombras usa como guardas?"

Eu considerei as sombras que eu tinha visto quando visitei Faerie no mês passado. “Aquelas eram mais substanciais do que esta coisa. Isso era mais como...” Eu congelei, uma realização doentia me atingindo. Essa coisa montando corpos mortais. Não era como um fae.

Era como um fantasma.

“Eu tenho que ir,” eu disse, desligando.

Na minha tela, a Morte estava olhando para a coisa malévola que saiu de Kirkwood.

“Eu queria que você estivesse aqui,” eu sussurrei para sua imagem.

“Espero que você esteja falando de mim”, disse uma voz profunda e maravilhosamente familiar.

Eu tirei meu olhar da tela. Lá, na minha porta, estava Morte, seus polegares dobrados casualmente nas alças de sua calça jeans desbotada e um sorriso fácil no rosto.

Eu me levantei de um salto e congelei porque meu coração parecia que ia saltar pela sala antes de mim. E eu queria correr para ele, tocá-lo e ter certeza de que ele era real. Mas se ele desaparecesse sobre mim, a sensação de decepção poderia quebrar todos os ossos do meu corpo.

"Você está realmente aqui ou estou finalmente tendo um bom sonho?"

Seu rosto ficou sério, aqueles intensos olhos escuros me procurando como se estivessem procurando por uma ferida que ele pudesse curar. "Ainda tendo pesadelos?"

"Esta não é uma visita social", disse outra voz, e o homem cinza surgiu na sala, sua bengala girando como um bastão.

“É por isso que ele não deveria ter vindo”, disse uma voz feminina enquanto uma terceira ceifadora de almas, que eu apelidei de raver por causa de suas calças brancas de PVC, blusa laranja e dreadlocks neon, apareceu na sala.

Afundei de volta em minha cadeira, minhas entranhas muito pesadas para minhas pernas suportarem. “Se eu soubesse que haveria uma festa esta noite, teria trazido bebidas”, disse a nenhum dos ceifadores em particular.

“Acredite em mim, isso não é festa,” a raver disse, suas unhas compridas batendo contra o plástico de suas calças. “Isto é uma intervenção.”

Uma intervenção? Ela só podia estar brincando. Mas quando olhei para Morte, seu rosto estava sério e ele me deu um único aceno solene. Droga. Uma intervenção de quê? Eles já haviam se inserido no meu relacionamento com a Morte a tal ponto que esta foi a primeira vez que estive na mesma sala com ele em um mês.

"Você precisa desistir deste caso, Alex", disse Morte, e eu o encarei.

Eu não poderia desistir do caso. A polícia não acreditou que as vítimas foram assassinadas. Se eu não reunisse provas suficientes para convencê-los da verdade, quem o faria? E também havia a reputação da empresa a se considerar. Não poderia desistir do meu primeiro caso. Embora eu tivesse que admitir, quando alguém cuja ocupação principal envolvia coletar as almas dos mortos me dizia para largar alguma coisa, não poderia ignorar o aviso. Não valia a pena morrer pelo caso, mas então, eles não haviam dito que chegaria a esse ponto.

“Não me avise - prepare-me. O que é essa coisa? Como faço para impedir que salte corpos?”

Os três ceifadores trocaram um olhar do qual não fui convidada a participar. Então a raver se virou para mim. "Você vê muito, garota."

"Largue o caso." O homem cinza apontou sua bengala para que a caveira prateada sorrisse para mim a trinta centímetros do meu rosto. "Largue o caso e deixe outra pessoa lidar com isso."

"Quem? Quem pode lidar com isso? Vocês podem ver isso e não fizeram nenhum esforço para impedir.”

Os três ceifadores ficaram imóveis como estátuas. Então eles se viraram um para o outro, como se estivessem em uma conversa silenciosa. Eu poderia ler o suficiente de suas expressões para saber que a Morte queria me dizer tudo o que eles debatiam silenciosamente. Imaginei que o homem cinza votaria não, o que deixavaa raver, como o voto decisivo e tendia a vacilar mais do que os outros dois. Eu esperava que ela estivesse se sentindo caridosa comigo hoje.

Ela passou a mão no ar em um gesto de desprezo. "Ela vai descobrir de qualquer maneira", disse ela.

O homem cinza, com seus traços juvenis disfarçados sob a suavidade de sua aparência, bateu com a bengala na coxa, mas deu um forte “Ótimo” antes de se virar para mim novamente.

“Não existe em um plano que podemos seguir, então não podemos fazer nada sobre suas ações. Mas isso não significa que você precisa se envolver. Pare com esse caso."

Sua mensagem entregue, ele desapareceu. A raver ergueu uma sobrancelha brilhantemente tingida, como se me desafiasse a discordar; então ela também desapareceu.

O que deixou Morte, seu belo rosto rasgado, uma mistura de desejo e dor em seus olhos enquanto ele se aproximava.

“Eu sei que você tem que ir,” eu disse.

"Eu não quero."

Eu também sabia disso - estava escrito em cada movimento de seu corpo - mas não disse isso. Havia leis contra um mortal e um ceifador terem um relacionamento. Um mês atrás, eu até vi um exemplo horrível do por que. Mas eu perdi a Morte. Eu o queria em minha vida.

Eu tinha um círculo de pessoas que considerava minhas melhores amigas, mas a Morte era mais do que apenas um bom amigo ou amante em potencial. Ele esteve lá nos piores momentos da minha vida, conhecia os segredos que eu não contei a ninguém mais, me conhecia. E apesar de tudo que ele não pôde me dizer, eu o conhecia. Oh, eu não sabia seu nome ou entendia sua magia, mas eu conhecia sua risada fácil, sua bondade, sua compaixão e, sim, sua veia de flerte. Eu posso querê-lo como um homem, mas eu precisava do meu amigo.

"Se voltássemos a ser como as coisas eram antes...?"

Morte contornou minha mesa e colocou uma mecha atrás da minha orelha. O gesto simples e familiar enviou um arrepio de excitação por mim. Ok, talvez voltar seja difícil.

“Isso não seria mais o suficiente,” ele sussurrou, enquanto seus dedos inclinavam meu rosto em direção ao dele.

Abaixei meu olhar, evitando as emoções em seus olhos. Sua proximidade despertou em meu estômago uma excitação vertiginosa, algo muito mais do que amigável, que carregava em seus calcanhares a coceira da culpa porque ele não era o único homem que me afetava dessa forma.

Eu mudei de assunto. “Eu tenho o artefato que a bruxa e seu ceifeiro usaram em seu ritual. Você não deveria pegar?" Afinal, permitia aos mortais interagirem entre os planos - incluindo o plano dos ceifadores.

Eu odiava aquele maldito artefato. Isso contribuiu para a ausência da Morte no mês passado. Porém, para ser justo, as ações do casal distorcido não podiam ser atribuídas a uma relíquia mágica. Ainda assim, após aquela noite horrível, algo dentro de mim me alertou para não entregar o artefato à polícia.

“É seguro?” Morte perguntou, sua expressão ficando séria.

Eu concordei. "Está em uma caixa mágica de amortecimento em meu apartamento."

“Você provavelmente é a única mortal sem interesse no artefato, então isso será o suficiente por agora. Vou descobrir o que deve ser feito com isso.” Seu polegar percorreu minha mandíbula, causando arrepios pelo meu corpo. "Isso me dará uma desculpa para voltar."

Ele se inclinou para frente e sua respiração caiu sobre meus lábios, cheirando a orvalho e terra limpa e fresca. Eu congelei, sem saber se queria me afastar ou aceitar o beijo.

Acontece que eu não tive que tomar uma decisão.

Uma mão com unhas laranja brilhante apareceu, agarrou meus ombros e me puxou para trás, fazendo minha cadeira se inclinar enquanto rolava no tapete irregular.

Eu gritei, mais surpresa do que qualquer coisa, e a raver se colocou entre a Morte e eu.

"Vocês dois precisam seriamente de uma babá", disse ela, cruzando os braços sobre o peito e olhando primeiro para mim e depois para ele. "Hora de ir."

A Morte não disse nada, ele apenas olhou por cima da cabeça dela, encontrando meu olhar, e então desapareceu. Ela seguiu o exemplo.

Eu sentei lá, sozinha em meu escritório, ainda vendo o olhar de Morte antes de ele sair. Aqueles olhos que podiam sorrir mesmo quando ele não estava; aqueles olhos que podiam provocar. Mas esta noite, naquele último olhar, o que vi naqueles olhos me lembrou de palavras que só me lembrava parcialmente de quando estava morrendo sob a Lua de Sangue. E isso me apavorou, porque naquela noite a Morte disse que me amava.

Capítulo 19

Eu parei na porta do escritório do Línguas para os Mortos, o sol da manhã em streaming atrás de mim e refletindo a madeira polida de uma grande mesa executiva. Uma mesa que não estava lá quando Caleb e Holly me pegaram à meia-noite.

Ok, ou estou sonhando ou a fada da mesa veio durante a noite.

Eu pisquei, esperando para acordar. Abri os olhos e a mesa ainda estava lá. Fada da mesa, então.

E a mesa não era o único item novo. Uma grande cadeira de couro estava acomodada cuidadosamente atrás dela, um porta guarda-chuvas, um telefone - o que era ainda mais um mistério, porque não tínhamos um telefone fixo - e um computador foram colocados ordenadamente na superfície da mesa. Contra a outra parede, o assento puído tinha sido substituído por um sofá de couro e madeira e duas cadeiras iguais. E na parede oposta à porta principal? Um relógio de pêndulo mais alto que eu.

Saí pela soleira, fechei a porta e olhei para as palavras Línguas para os Mortos gravadas na janela, Rianna e meu nome embaixo dela. Sim, este era nosso escritório.

Abri a porta novamente, esperando que a coleção desordenada de móveis que tínhamos desde a inauguração, uma semana atrás, tivesse reaparecido. Não, a decoração cara do saguão ainda enchia o lugar.

"Olá?" Eu disse, não esperando uma resposta. Se Rianna estivesse aqui - e ela nunca vinha antes por causa da natureza errática da porta do Bloom - ela teria deixado a porta destrancada. O que significava que eu estava sozinha com uma suíte de escritório que valia mais de meio ano de aluguel.

Ou pelo menos pensei que estava sozinha, até que a porta do meu escritório pessoal se abriu.

Eu me agachei, minha mão movendo-se para o cabo da minha adaga. Era realmente bobo. O que eu esperava? Assaltantes? Ladrões costumam pegar coisas, não substituir lixo por coisas melhores. Ou talvez o escritório fosse o objeto de um serial killer com fetiche por executivos.

De onde eu estava agachada, a grande escrivaninha bloqueava a metade inferior da minha porta, mas eu esperava ver o torso de quem a abriu. Eu não vi. A cadeira rangeu, girando ligeiramente, e então um baque soou quando pequenos pés descalços pousaram em cima da mesa.

Eu me endireitei ao ver o brownie, que tinha cerca de sessenta centímetros de altura e quase a mesma largura. Seus longos cabelos verdes parecidos com penas caíam atrás dela, caindo na parte de trás da grande mesa. Seus pequenos punhos arredondados pressionavam contra seus quadris.

"Em. B?”

"Você está atrasada", disse ela, os olhos cor de carvão duros enquanto apontava para o grande relógio de pêndulo. A mão maior atualmente apontava para os três. "Esperei você aqui na hora certa."

"Na hora?" Repeti como um papagaio. Era meu escritório. Como eu poderia estar atrasada? Claro, eu tinha o horário afixado na porta e, de acordo com o horário, eu estava, na verdade, quinze minutos atrasada.

Quase perguntei como ela havia entrado no escritório trancado e protegido, mas sabia que não precisava. Ela contornou as fechaduras e proteções da casa com a mesma facilidade. Dei outra olhada ao redor da sala. Havia até pinturas nas paredes.

“Tudo isso é glamour?”

"Claro que não. Isso nunca daria certo,” ela disse, e a maneira como ela inclinou a cabeça indicava que ela estava questionando minha inteligência geral. Ela parecia prestes a dizer mais quando o telefone - aquele que não deveria ter uma conexão ativa - tocou. "Línguas para os mortos", disse B com sua voz rouca. Ela nunca seria uma operadora de sexo por telefone, mas parecia surpreendentemente profissional. "Sim, traga-os, estamos prontos." Ela colocou o telefone de volta no receptor e se virou para mim. "Você está pensando em pegar duendes nessa armadilha?"

Pisquei, então percebi que meu queixo estava solto. Fechei minha boca.

O sino na porta soou e Rianna disse: "Oh, olá." Mas ela não entrou e não estava falando comigo. Dois grandes trolls se abaixaram para passar pela porta, não que pudessem parar de se esconder depois de entrar - o teto tinha apenas 2,5 metros de distância. O primeiro carregava quatro cadeiras, duas com assento de veludo azul e detalhes em prata e as outras duas com assentos verdes e latão.

"Azul por aqui", disse a Sra. B, e se virando saltou da mesa. Seu cabelo farfalhou enquanto ela caminhava pelo chão, que notei com mais do que um pequeno choque agora era uma madeira de cerejeira profunda em vez do tapete surrado. A pequena brownie entrou no meu escritório, e o troll com as cadeiras, Rianna e eu a seguimos.

A transformação do meu escritório não foi tão drástica quanto a do saguão, mas não havia muito espaço para ser drástica. Minhas cadeiras de clientes incompatíveis haviam sumido, mas foram rapidamente substituídas pelas azuis que o troll carregava. Minha cadeira, que já estava bem bonita, ainda estava lá, mas tive que dar uma segunda olhada para perceber que a mesa era a mesma também, mas havia sido reformada.

"Eu consegui salvá-la", disse a Sra. B, com uma nota de orgulho em sua voz.

O troll largou as cadeiras ao acaso. Enquanto a Sra. B as posicionava para sua satisfação, eu olhei para as outras mudanças. Agora eu possuía um arquivo da mesma cor da mesa e das cadeiras, as persianas quebradas da minha janela foram substituídas e cortinas azuis penduradas ao redor delas e, melhor ainda, um frigobar, micro-ondas e uma cafeteira ficavam na parte mais distante canto.

"Ok, estou impressionada."

A Sra. B cacarejou apreciativamente e então se virou para Rianna. "Sua vez, garota."

Ela saiu correndo do meu escritório e atravessou o saguão até a de Rianna. Os dois trolls a seguiram dessa vez, um colocando uma nova mesa no centro da sala e o outro colocando as duas cadeiras finais. O escritório de Rianna foi decorado com a mesma madeira escura que o meu, mas onde meus acentos eram azuis e prata, todos os dela eram verdes e latão. Desmond tinha até uma cama de veludo verde para cachorro, que ele investigou imediatamente.

Rianna e eu nos olhamos, compartilhando um aceno de aprovação.

“A menor vai para a salinha”, disse a Sra. B ao troll que ainda carregava uma mesa do tamanho que um aluno pode usar na escola.

Ela tem uma mesa para o Roy? Se ele já não estivesse morto, imaginei que o fantasma cairia de alegria. Eu não podia esperar até que ele visse. Mas uma preocupação persistente arranhou a borda da minha mente.

"Em. B, como você pagou por tudo isso?”

"Do seu tesouro, é claro."

Meu tesouro? Soltei um gemido mental que consegui não deixar escapar mais longe do que meus pensamentos. "Então, dinheiro Faerie?" Eu dei um olhar desesperado para todas as coisas bonitas - que teríamos que devolver. O dinheiro das fadas não permanecia dinheiro por muito tempo; depois de algumas horas, voltava a ser folhas, pedras ou o que quer que fosse, o que significava que tudo foi tecnicamente roubado.

"Não é dinheiro Faerie", disse o brownie. Sua expressão era difícil de ler por causa de seus olhos cor de carvão muito desumanos e a falta de um nariz verdadeiro, mas ela parecia ofendida.

Rianna me deu uma cotovelada na lateral do corpo e sussurrou. “Coleman ganhou um bom dinheiro como governador. Claro, ele também sabia como gastá-lo, mas sobrou um pouco quando morreu.”

“Eu tenho dinheiro?” Minha voz soou distante enquanto eu imaginava o que poderia fazer com todo o dinheiro.

"Não mais." A Sra. B voltou para o saguão.

Meus ombros cederam um pouco. "Oh." Bem, pelo menos o escritório parece apresentável, eu acho. Embora um pouco de economia para investir de volta no negócio não teria sido errado. Aposto que mesmo Nina Kingly não conseguirá encontrar falhas nesta nova morada.

Como se meus pensamentos convocassem um cliente, a porta soou. Eu virei.

Uma mulher com aparência de rato e cabelos castanhos curtos estava parada do lado de dentro da porta, seus olhos arregalados enquanto ela olhava para o agora luxuoso saguão.

A Sra. B pulou em sua mesa. “Bem-vinda a Línguas para os Mortos, onde nem mesmo a morte pode guardar segredos.”

Esse não era o nosso slogan. Além disso, a Morte era mais do que capaz de guardar segredos. Eu deveria saber.

A mulher olhou para a mesa e seus ombros saltaram quando seu olhar pousou no brownie. “Oh, uh. Olá?"

Eu dei um passo à frente. “Oi, sou Alex Craft”, eu disse, estendendo a mão.

A mulher me deu um sorriso aliviado. "Kelly". Ela pegou minha mão e bombeou um pouco vigorosamente. “Kelly Kirkwood.”

Porcaria. Com tudo o que acontecera com os ceifadores e a surpresa da redecoração da Sra. B, eu tinha esquecido que a viúva de Kirkwood deveria passar por aqui esta manhã. O vago aviso dos ceifadores me enervou, mas eu disse a Kelly que trabalharia em seu caso e manteria minha palavra. Afinal, eu tinha um negócio para decolar e abandonar minhas duas primeiras causas não seria o melhor começo.

Minha mão formigou tanto com o calor de Kelly quanto com seu aperto no momento em que a recuperei. Rianna pairou em sua porta e eu acenei para ela. "Sra. Kirkwood, esta é minha sócia, Rianna McBride. Estaremos trabalhando no caso do seu marido juntas. " Isso fez com que Rianna erguesse uma sobrancelha, mas se Kelly notou a reação de Rianna, isso não a impediu de dar a Rianna um aperto de mão tão entusiasmado quanto ela me deu.

Com as apresentações concluídas, passei para o assunto mais importante. “Você trouxe os itens que discutimos?”

"Bem aqui." Ela ergueu uma pasta de papel manilha fina.

"Perfeito. Vamos sentar no meu escritório.”

Com alguma sorte, encontraríamos um padrão que poderíamos usar para rastrear o borrão.

Uma hora e meia depois, Kelly assinou a papelada exigida, pagou nossa taxa de retenção e então, depois que eu prometi mantê-la atualizada, ela saiu para planejar o funeral de seu marido. Desde então, Rianna e eu reviramos as compras de Kirkwood durante os três dias em que ele esteve possuído. Esperávamos os preços do restaurante cinco estrelas e, como Rianna havia notado com as opções de cozinha de Kingly, eles também estavam em ordem alfabética - desta vez Jeniveve, La Belle e Le Rouge, que, em uma lista dos restaurantes cinco estrelas de Nekros, estavam diretamente antes dos que ele tinha comido enquanto estava no corpo de Kingly.

“Já se passaram o que, treze dias desde que Kingly morreu? Que restaurante tem treze vagas abaixo do Pandora's Delight - foi o último lugar que Kingly comeu, certo?” Eu perguntei. Faltavam horas para o almoço, mas se soubéssemos para onde o borrão estava indo, seria muito mais fácil encontrá-lo.

Mas eu quero encontrá-lo? Não pude deixar de pensar na visita dos ceifadores na noite anterior e em seu aviso para deixar outra pessoa cuidar do caso. Mas eu liguei para John depois que a Morte foi embora, e ele insistiu que eu não tinha provas físicas suficientes para abrir um caso de homicídio.

O que nos resta encontrar o borrão. Isso não significa que tínhamos que enfrentá-lo, apenas encontrá-lo e então chamar os grandes canhões. Eu olhei para Rianna, esperando por ela para verificar o restaurante.

Ela pegou o telefone e, com alguns cliques, obteve os resultados da pesquisa que usara no dia anterior. "Problema", disse ela, franzindo a testa. “Existem apenas mais nove restaurantes cinco estrelas listados.”

Droga. Isso significava que ele poderia estar em qualquer lugar. Ele recomeçaria do início? Ou voltaria aos favoritos? Eu não tinha como saber.

O restante das transações de Kirkwood não foi terrivelmente esclarecedor. O hotel em que ele ficou também era um estabelecimento cinco estrelas, mas ele ficou lá nas duas noites antes de se encharcar de gasolina e não sabíamos onde Kingly tinha se hospedado. O borrão também contratou acompanhantes, o que eu nem tinha percebido que Nekros tinha até que pesquisei quais eram as - um tanto ultrajantes - cobranças no cartão.

"Por que ele foi ao balé?" Rianna perguntou, apontando para uma das acusações finais no cartão.

Eu balancei minha cabeça. “Ele também assistiu a quatro filmes e foi a uma galeria de arte.” Eu encarei as faturas. "O que isso está fazendo? Quero dizer, é bastante óbvio que gosta de comer boa comida, ficar em lugares luxuosos, saciar sua libido e, por toda parte, viver a alta vida às custas de sua vítima antes de sugar o corpo até secar e pular para outro, mas por quê? Qual é o seu ponto?"

Rianna encolheu os ombros. “Tem que ter um? Talvez seja essa a causa de tudo.”

Roubo de identidade sobrenatural? Sim, mas isso acabou em morte, não em uma batalha com credores.

“Tem que haver algum tipo de plano, certo? Você não mata pessoas apenas para...”Eu não terminei a frase porque naquele momento um fantasma animado apareceu pela porta.

“Eu tenho uma mesa! Uma escrivaninha de verdade”, disse Roy, os óculos opacos escorregando pelo nariz enquanto ele saltava na ponta dos pés como uma criança a quem foi prometido todo o sorvete que pudesse comer.

“Eu gostaria de receber o crédito, mas foi tudo Sra. B.”

"Sra. B? Você quer dizer...?" Ele apontou para o saguão.

"A Brownie. E sim. Ela aparentemente decidiu que precisávamos de novos móveis de escritório.” E não tinha consultado ninguém antes, algo que eu não estava exatamente reclamando, pois agora parecíamos muito mais profissionais, mas ela se nomeara gerente administrativa e eu não tinha certeza de como me sentia a respeito.

Rianna me lançou um olhar interrogativo. "O fantasma?"

Eu concordei. "Ele está animado com sua mesa", eu disse e um momento depois as luzes se acenderam atrás dos olhos de Rianna enquanto ela batia no túmulo para que pudesse ver e ouvir Roy. Ele a ignorou, embora eu soubesse pelo que Roy havia me contado no passado que ela acendia como uma tocha na terra dos mortos.

Bem, ignorar é melhor do que lutar.

Eu olhei para o papel na minha frente. Precisávamos de algo para comparar as experiências de Kirkwood. Eu sabia que o borrão havia dormido com Allison no corpo de Daniel e que, enquanto ocupava Kirkwood e Kingly, ele jantou bem, mas e o resto? A personalidade do anfitrião teve alguma influência?

"Roy, você está pronto para sua primeira tarefa?"

O fantasma sorriu para mim. "Apenas diga a palavra."

"Eu preciso que você convença James Kingly a vir ao escritório."

A expressão de Roy caiu. "O fantasma?"

“Não, seu cadáver. Sim, claro, o fantasma", eu disse, mas ele parecia tão desanimado que acrescentei: "Eu sei que você não gosta de lidar com outros fantasmas, mas se você tiver qualquer problema com o tipo de roubo de energia, eu darei uma recarga completa quando você voltar, ok?"

Ele acenou com a cabeça, mas parecia longe de estar emocionado. Ele não se opôs no entanto, então isso foi uma vantagem. Peguei o endereço de Kingly na papelada que Nina assinou e li para ele. A onda de Roy foi tudo menos entusiasmada enquanto ele recuava mais para a terra dos mortos, onde poderia viajar mais rápido.

Depois que ele saiu, olhei para Rianna, que estava me olhando com uma expressão divertida, seus olhos mais uma vez de volta ao normal. "Eles são sempre reais para você, não são?"

"Fantasmas?"

Ela assentiu.

Dei de ombros. “Às vezes tenho medo de um dia não ser capaz de distinguir entre quem e o que é real e o que está escapando de outro plano.” Eu me afastei da minha mesa e me estiquei. Eu estive sentada por muito tempo.

Caminhando até a cafeteira, descobri que a Sra. B tinha estocado um grão torrado escuro muito bom. Comecei a preparar café suficiente para duas antes de me lembrar que Rianna não podia realmente bebê-lo e parei, a colher pairando sobre o filtro.

"Você se importa se eu?" Eu balancei a cabeça para a cafeteira. Rianna apenas deu de ombros e um pedaço de culpa me puxou. Quando estávamos na academia, ela precisava de sua xícara de café da manhã tanto quanto eu. Foi totalmente rude fazer isso na frente dela.

“Oh, não fique assim, Al. E não me olhe com essa cara de surpresa também. Eu te conheço há muito tempo para saber como você pensa. Beba seu café. Eu ouço seu estômago roncar enquanto você me vê comer no Bloom o tempo todo. Eu posso enfrentar o cheiro de café.” Ela piscou para mim e disse: “Vou aproveitar indiretamente através de você. Embora eu tome um pouco de água, se você tiver."

Eu tenho água? Eu não fazia ideia. Ontem eu nem tinha geladeira. Abri o frigobar e descobri que não só tinha água, mas era água de nascente artesiana em garrafas de vidro. Eu ri do absurdo disso. Em casa, eu vivia com comida barata e jantares congelados. Aqui eu tinha água que provavelmente custava cinco dólares a garrafa.

"Então você não encontrou nada nos obituários?" Rianna perguntou depois que entreguei a ela uma das garrafas. Quando eu balancei minha cabeça, ela apertou os lábios. "Você não vai se sentir mal se eu verificar novamente?"

"Vá em frente. Talvez você pegue algo que perdi.” Eu procurei por horas, mas não encontrei nada e Tamara não mencionou nenhum novo corpo chegando ao necrotério que se encaixasse em nosso padrão. Fazia treze dias desde a morte de Kingly, o que, se o borrão seguisse sua programação de manter um corpo por apenas três dias, significava que deveríamos ter mais quatro corpos. Mas não encontrei nada que se encaixasse.

Rianna apontou para meu laptop com um gesto de "posso?" e eu assenti. Assim que meu café terminou de fazer, voltei para minha mesa e tirei o pedaço de papel onde anotei o número dos pais de Daniel Walters. Quando rastreei o número do telefone deles na noite passada, era tarde demais para ligar. Eu não tinha certeza se agora era um momento melhor, afinal, era meio da manhã de uma quinta-feira, mas valia a pena tentar. Eu não tinha muito mais o que fazer enquanto esperava Roy voltar com Kingly.

O pai de Daniel atendeu no segundo toque.

“Olá, sou Alex Craft, uma investigadora particular do Línguas para os Mortos.”

"Sim?" Eu nunca havia percebido que tanto ceticismo caberia em uma sílaba curta.

"Bem, senhor, durante o curso de uma de minhas investigações, a morte de seu filho chamou minha atenção e..."

“Não estamos interessados.”

“Espere”, gritei ao telefone, tentando alcançá-lo antes que desligasse. O clique esperado não soou. "Sr. Walters?”

“Eu acompanho as notícias, Sra. Craft. Eu sei quem você é e o que você faz. Eu respeito seu direito de fazer mágica, mas por favor, deixe meu filho e minha família em paz. Já passamos por bastante.”

“Eu respeito isso, senhor, e não estou tentando lhe causar mais sofrimento, mas o caso em que estou trabalhando envolve roubo de identidade seguido de aparente suicídio da vítima. Seu filho teve alguma atividade incomum em seu banco ou cartão de crédito nos três dias anteriores à sua morte?”

“Meu filho tinha dezoito anos, Sra. Craft. Ele não tinha cartão de crédito”, disse o homem, as palavras duras e cortantes. Então ele suspirou. “Mas ele tinha um cartão em caso de emergência. A conta chegou ontem. Eu não abri ainda.” Eu ouvi o chão ranger enquanto ele andava, então o som de papel rasgando. “Vamos ver...” Ele engasgou, e então lançou uma série de maldições, sua voz engrossando com cada uma.

"Sr. Walters? Sr. Walters.” Eu não estava gritando ao telefone, não exatamente, mas Rianna ergueu os olhos do meu laptop e ergueu uma sobrancelha. Demorei a chamar seu nome mais duas vezes antes que ele se acalmasse e, a essa altura, suas palavras estavam tão carregadas de emoção que acho que foi a ameaça de desmoronar mais do que eu chamando seu nome que o fez parar. "Sr. Walters, estou supondo pela sua reação que há cobranças inesperadas. Provavelmente restaurantes cinco estrelas” - eu me esforcei para descobrir quais restaurantes na cidade se qualificariam e alfabeticamente cairiam pouco antes de Jeniveve - “Isabella e dois outros”.

O outro lado da linha ficou em silêncio por tanto tempo que pensei que ele não responderia. Então ele disse: “Sim, há uma cobrança de mais de duzentos dólares em um restaurante chamado Isabella's. Você disse que está investigando roubo de identidade e aparentes suicídios. Você acredita que meu filho foi assassinado?"

“Temos evidências convincentes para apontar para essa conclusão.”

De novo silêncio. "Então por que não são os policiais que estão me chamando?"

Isso me deu uma pausa. "Não tenho uma resposta para isso, senhor", disse eu, o que não foi uma resposta, mas a única que eu poderia fornecer. “Senhor, você pode me dizer quais foram as outras cobranças incomuns no cartão? Estou presumindo mais dois restaurantes e um hotel?”

Ele os listou para mim, incluindo mais ingressos de cinema, uma enorme guia de bar em uma boate de strip - o que levou a mais palavrões - e ingressos para um show em um teatro comunitário. “Meu filho odiava teatro musical”, disse ele, e quase pude ouvir sua cabeça balançando ao telefone. “A polícia abriu um caso de assassinato? Ou um caso de fraude?”

"Eu não sei. Estou trabalhando para clientes particulares.”

Silêncio. Então ele disse: “Obrigado por chamar minha atenção para isso, Sra. Craft. Vou providenciar para que meu filho receba justiça.” O telefone clicou quando ele desligou.

Senti o abismo de dívida se abrir entre mim e esse estranho que nunca conheci, e não era pequeno, o que significava que por mais concisas que fossem suas palavras, ele realmente estava agradecido.

Suspirei e coloquei meu telefone no gancho.

"Bem, você está se saindo melhor do que eu", disse Rianna, virando meu computador de volta. “Você está certo, nada suspeito ou combinando com o modus operandi do borrão nos óbitos, e nenhum artigo sobre suicídios públicos. Você acha que ele escolheu uma vítima de fora?”

Eu esperava que não. A probabilidade de sermos capazes de rastreá-lo diminuia consideravelmente se ele o fizesse, e não poderíamos falhar nos nossos dois primeiros casos oficiais como uma firma de investigação privada recém-constituída. Comecei a dizer isso quando Roy voltou para a sala.

“Um fantasma, conforme solicitado,” ele disse, apontando para o fantasma de meia-idade que apareceu atrás dele.

“Estrela de ouro, Roy”, eu disse, já que não podia agradecê-lo.

“Sim, tanto faz. Vou sentar na minha mesa e esperar por uma tarefa real no caso.” Ele ficou de mau humor durante todo o caminho para fora da sala.

"Por que estou aqui?" Kingly perguntou, suas mãos torcendo na frente dele enquanto ele olhava ao redor da sala.

"Você quer saber onde você esteve nesses três dias que não consegue se lembrar, certo?" Eu disse e o fantasma acenou com a cabeça. Contei a ele sobre os restaurantes, que atualmente era a extensão do que conhecíamos. Seus olhos não se arregalaram com a menção de Pandora's Delight, então presumi que ele não tinha ideia do que era. Uma vez que listei os restaurantes, eu disse: “Presumimos que você também tenha se hospedado em um hotel, mas não sabemos qual deles, nem o que mais você fez”.

“Mas como posso ajudar? Eu não me lembro de nada.”

Ok, essa era a parte duvidosa. “Queremos verificar sua fatura de cartão de crédito aqui pela internet.”

As mãos do fantasma cerraram-se ao lado do corpo. Ele não apenas rejeitou a ideia completamente; ele se opôs veementemente. Levamos vinte minutos discutindo, Rianna e eu apontando que, desde que ele estava morto, suas contas foram congeladas, e insistindo que isso poderia nos ajudar a resolver seu assassinato antes que o fantasma finalmente cedesse.

Encontramos muito do que tínhamos encontrado com Kirkwood e Walters: comida de primeira classe, acompanhantes, filmes, shows, uma gala de abertura de galeria, hotel de primeira classe. Kingly se fixou em apenas um deles.

"Eu contratei putas?" O fantasma caminhou, suas mãos abrindo e fechando ao lado do corpo. “Como pude fazer isso? Nina, oh pobre Nina, ela nunca vai entender.”

“Um, seu corpo os contratou. Pelo que pude perceber, você não estava no controle ou consciente na época. E dois, não vejo razão para compartilhar esse detalhe.”

O fantasma parou no meio do caminho. "Você não vai contar a ela?"

"Não esse tipo de detalhe." Não disse que ela receberia a conta da administradora do cartão de crédito. O fantasma estava chateado o suficiente.

“Alex,” - Rianna disse, sua voz levantando com entusiasmo. “O hotel é o mesmo.” Ela apontou para o nome na tela e depois para aquele que Kelly Kirkwood havia nos trazido. Ela estava certa. Walters tinha ficado em outro lugar, mas Kirkwood e Kingly ficaram no mesmo hotel.

Então, isso significava que ele encontrou um favorito, ou foi apenas conveniente? Seu corpo atual poderia estar lá agora? Eu não tinha ideia, mas agora tínhamos um padrão claro de ação.

Eu estava comparando nossas três listas para quaisquer outras sobreposições, de teatros a serviços de acompanhantes, quando meu telefone tocou, dançando na superfície da minha mesa. Eu o peguei distraidamente, deixando-o tocar mais duas vezes antes de olhar para o visor.

Então meu coração parou de bater. Eu conhecia esse número.

Falin.

"Olá?" Eu disse, minha voz soando fraca, fina.

"Eu preciso de você no necrotério", disse Falin, sua voz fria e autoritária. “Eu tenho um cadáver que supostamente cometeu suicídio. Ele é fae."

Capítulo 20

"Eu deveria realizar o ritual", disse Rianna enquanto passávamos pela segurança na Delegacia Central. “Com base nos horários em que os cartões de crédito eram normalmente cobrados, temos apenas uma hora antes que o investigado se delicie com um almoço cinco estrelas. Isso não é muito tempo e meus olhos se recuperam mais rápido.”

Ela me pegou. Eu balancei a cabeça em concordância enquanto me submetia a ser verificada por uma varinha corretora. O segurança fez sinal para que eu passasse, mas quando ele se virou para Rianna, ele franziu a testa.

"Nenhum cachorro no prédio, senhora."

Desmond curvou os lábios, mostrando caninos enormes e quando seus olhos se estreitaram, eu juro que o anel vermelho ao redor de sua pupila brilhou.

Rianna enfiou os dedos em seus pelos eriçados. "Ele não é um cachorro, ele é um barghest."

O segurança piscou para ela e eu quase pude ver o pensamento “e eu com isso” cruzando seu rosto.

“Ele é fae,” eu disse, antes que o homem realmente dissesse o pensamento em voz alta.

“Um cachorro fae ainda é um cachorro e não permitimos animais de estimação.”

"Mas você permite cães guia, certo?" Eu disse, o que fez Desmond virar aquele olhar para mim. Eu o ignorei. Ao aceno do guarda, eu disse: "Você viu nossas credenciais e sabe que estamos indo para o necrotério para levantar uma sombra, mas você sabia que estive cega por até uma semana depois de usar minha magia?"

"Você está alegando que ele é um cão-guia?"

“O folclore geralmente retrata os barghests como guardiões que conduzem os viajantes perdidos para casa”, eu disse, sem responder à sua pergunta, ou mencionando que mais freqüentemente barghests eram considerados presságios de morte.

O guarda franziu a testa, mas após um momento de hesitação, acenou com a cabeça. "Tudo bem, mas você precisa dar a ele um colete ou algo assim."

“Certo,” eu disse, só que de repente eu estava imaginando o fae desgrenhado em um colete de suéter estampado e tudo que eu podia fazer era manter o rosto sério.

Assim que o guarda acenou com o verificador sobre Rianna, ele nos indicou os detectores de metal, que não deram um pio. O fato de estarmos carregando adagas encantadas que nem o verificador nem o detector de metais capturaram foi um alívio - porque eu estava armada– e um fato preocupante, pois significava que outras pessoas também poderiam estar. Assim que nos registramos e pegamos nossos passes de visitante, fomos para o porão.

Falin nos encontrou do lado de fora das portas duplas do necrotério. Ele não sorriu quando nos aproximamos, nem disse olá. Ele apenas assentiu com uma espécie de grunhido.

Isso me lembrou quando nos conhecemos.

"Então, você vai nos contar alguma coisa sobre o corpo?" Eu perguntei enquanto ele segurava a porta aberta.

"Eu acredito que você é aquela que deveria me dizer o que aconteceu."

"Bem, primeiro temos alguns papéis", disse Rianna, puxando uma pasta de sua bolsa.

Falin franziu a testa para ela antes de se virar para mim e levantar uma sobrancelha.

“Eu acho que este é pro bono,” eu sussurrei, guardando a pasta. Diante de seu olhar incrédulo, sussurrei: “Levantamos a sombra e, se estiver comprovado que está relacionado ao nosso caso, pedimos ajuda ao FIB.”

“Sim, porque o FIB é conhecido por trabalhar bem com os outros.”

Olhei por cima do ombro para Falin, mas sua expressão dura não revelou nada. Presumi que ele ligou porque agora que um fae poderia estar envolvido, ele poderia legitimamente oferecer ajuda no caso enquanto permanecia dentro dos limites do édito da rainha. Mas Rianna estava certa. Se levantássemos a sombra da vítima e ela remontasse ao borrão, o FIB poderia muito bem tentar nos expulsar do caso. Embora eu quisesse entregá-lo à alguma autoridade, o FIB não era o grupo que eu escolheria. Eu precisava ser capaz de relatar os resultados aos meus clientes, e o envolvimento das fadas poderia amarrar minhas mãos - e língua. O que significava que precisávamos de regras antes do ritual. Faes amavam as malditas regras.

Eu me virei e caminhei até Falin. “Estamos dispostas a negociar nossos serviços.”

"E o que você está pedindo em troca do ritual?" ele perguntou, sem uma nota de cautela em sua voz, e um brilho divertido em seus olhos como se eu estivesse fazendo exatamente o que ele esperava. Infelizmente, aquele brilho poderia significar que ele queria que eu contornasse a compulsão da rainha ou que eu estava jogando em um plano muito menos benéfico para mim.

Eu queria acreditar que ele tinha meus melhores interesses em mente, então fui em frente. “Que o agente responsável nos ajude pessoalmente no caso em que estamos trabalhando.” Não acrescentei nenhuma estipulação de que o ritual tinha que conceder a ele as informações que ele queria ou que provasse estar relacionado ao caso. Ele deveria ter adicionado essas condições ao acordo, era o protocolo padrão para fae tentar assegurar o melhor negócio em qualquer negócio, mas seus lábios apenas se contraíram para dar um sorriso torto.

"Combinado." E então o sorriso se foi, a parede fria erguida pelo édito da rainha entre nós novamente.

Sem uma palavra, ele passou por mim e se dirigiu para a sala fria. Suspirei, totalmente ciente de seu silêncio. Posso estar trabalhando com ele, mas isso não era muito melhor do que nossos encontros estranhos durante aquelas malditas incursões. Eu esperava que se compartilhássemos um caso, pelo menos conseguiríamos uma conversa civilizada, mas claramente isso não iria acontecer.

A decepção atingiu o fundo do meu estômago, fazendo-me sentir vazia. Não que eu pudesse fazer algo a respeito. Embora eu desejasse que ele tentasse um pouco mais. Certamente ele poderia encontrar mais espaço de manobra no comando da rainha?

Com um segundo suspiro, olhei ao redor. Rianna, Falin e eu éramos os únicos no necrotério. Isso nunca aconteceu.

"Onde está Tamara?"

“Em horário de intervalo,” ele disse quando a fechadura na porta da sala fria se abriu com um som forte. "Este é um assunto de fae."

Ele desapareceu na sala e voltou um momento depois empurrando uma maca. A figura coberta pelo lençol branco era pequena, não tinha mais de um metro.

"Ele não é uma criança, é?" Eu normalmente poderia ter uma noção da idade dos cadáveres, mas eu encontrei muito poucos cadáveres fae e enquanto eu podia sentir que ele era definitivamente um homem, sua idade parecia indefinível.

“Não, ele é um duergar. Eles são um povo pequeno. Tem um temperamento desagradável, mas são um dos melhores ferreiros. Eu apostaria que a adaga que você carrega foi feita por um duergar."

Não tinha resposta para isso, então não disse nada enquanto Rianna desenhava seu círculo. Falin franziu a testa enquanto ela arrastava seu tubo de calk encerado ao redor da maca.

"Você não está realizando o ritual?"

“Temos outras pistas a seguir hoje e preciso dos meus olhos.”

A carranca não mudou. De fato, ela se agravou mais profundamente. "Ela pode criar uma sombra fae?"

Rianna, que havia terminado seu círculo e se movido para o centro, lançou um olhar cortante na direção de Falin.

“Ela é uma bruxa sepulcral muito capaz,” eu disse, mas na verdade, eu não tinha ideia. Eu podia sentir a essência grave saindo do duergar, mas era diferente da essência grave que vazava de cadáveres humanos.

"Vou começar agora", disse Rianna, e eu assenti.

Seu círculo, uma barreira roxa espessa, surgiu mais rápido do que eu poderia ter convocado, mas quando ela se virou para o pequeno corpo, nada aconteceu. Prendi a respiração, desejando que ela tivesse a habilidade de levantar a sombra. Eu deveria ter entrado no círculo com ela. Ela era de longe melhor bruxa, mas minha magia grave era mais forte.

O vento soprava ao seu redor, fazendo seu cabelo ruivo voar em todas as direções. Desmond compassou a periferia de seu círculo, cada passo transmitindo sua apreensão.

Vamos, você pode fazer isso.

De repente, o círculo parou, o vento diminuindo para uma brisa leve. Uma sombra quase transparente se projetou através do lençol. Era uma sombra fraca, mas era uma sombra.

Rianna cedeu ao soltar um suspiro, e a sombra já fina oscilou, mas não desapareceu.

"Ok", disse ela, sua voz um sussurro tenso. "Você pode questioná-lo agora."

Falin olhou para mim e eu quase disse a ele que seu rosto ficaria preso naquela carranca se ele não parasse logo, mas a seriedade em seus olhos não deixava espaço para piadas. Na verdade, não deixou espaço para mim, o que doeu, embora eu soubesse que a compulsão da rainha estava por trás de seu comportamento gelado.

"Duergar", disse ele, aproximando-se da borda do círculo. "Por que você tirou sua própria vida?"

A sombra não respondeu.

Falin balançou a cabeça. “Não funcionou. Ela não é forte o suficiente.”

Agora era minha vez de franzir a testa. "Ela é, você está fazendo as perguntas erradas." Eu me juntei a ele na borda do círculo. "Qual é o seu nome?"

"Gromel." A voz da sombra estava distante, como ouvir um eco que ricocheteou em várias paredes antes de chegar até nós, mas era audível.

"Gromel, você se lembra de como você morreu?"

"Queimando em ferro e sentindo minhas entranhas em minhas mãos."

Eu fiz uma careta. A sombra estava tão fraca que eu não percebi que o que estava vendo em seu colo eram suas próprias entranhas. Eu olhei para Falin. "Ele se estripou?"

"Com uma espada de ferro e, em seguida, acabou cortando sua garganta."

Estremeci e voltei para a sombra. "Qual é a última coisa de que você se lembra antes... de estar segurando suas próprias entranhas." Ick.

“Eu ouvi um som estranho e saí da minha caverna para investigar. Encontrei um homem deitado nas rochas. Ele deve ter pulado da ponte, mas a queda não o matou, não exatamente. Seu corpo prendeu uma ou duas respirações de vida. Decidi entregá-lo ao kelpie, então o peguei. Então de repente eu estava em outro lugar, sentindo o ferro queimar e minhas entranhas do lado de fora.”

Isso soa como o trabalho do nosso borrão. "Em que dia você encontrou o homem nas rochas?"

“Dez dias antes do equinócio.”

Isso não era possível. O equinócio era a festança que Caleb e Rianna queriam que eu participasse, e estava se aproximando. Eu olhei para Falin.

Ele deve ter interpretado mal minha confusão porque disse: "O equinócio começa ao amanhecer de amanhã."

Eu concordei. "E Gromel se matou esta manhã?"

"Ontem, bem ao pôr do sol, quando seu poder era mais fraco e ele tinha menos probabilidade de se curar das feridas."

Então o borrão sabia algo sobre matar fae - ou Gromel tinha sobrevivido à tentativa inicial do hospedeiro. Ainda assim, mesmo que ele tivesse falhado uma vez, dez dias antes do equinócio significava que o cavaleiro havia habitado Gromel por oito dias. Ele só manteve um corpo três dias antes.

Embora isso significasse que estávamos procurando menos corpos, eu realmente odiava quando os bandidos mudavam as regras.

Capítulo 21

Meia hora depois, o duergar estava de volta à maca da sala fria esperando um agente do FIB para pegar seus restos mortais e estávamos na estrada, indo em direção ao restaurante cinco estrelas mais próximo. O plano original era se dividir e cobrir mais terreno, mas Rianna tinha se forçado demais no ritual - cambaleando para fora de seu círculo para cair em uma cadeira - e tão fraca como ela estava, eu não poderia deixá-la sozinha. Então ela estava no banco de trás com Desmond, eu tinha uma espingarda e Falin estava dirigindo.

Eu precisava seriamente requalificar para minha carteira de motorista.

A única vantagem? Falin havia adquirido um tablet com todas as pessoas desaparecidas relatadas nas últimas duas semanas e o arquivo do caso da cena do suicídio de duergar, que tinha sido num museu, de todos os lugares. Claro, foi ali que ele adquiriu a espada, então fazia sentido.

Sabíamos que o borrão saltava para uma testemunha do suicídio de seu anfitrião anterior, então, com sorte, alguém mencionado no arquivo do caso também estaria no banco de dados de pessoas desaparecidas.

Toquei na tela, passando rapidamente pelas fotos mais antigas. A vítima que eu estava procurando não teria voltado para casa na noite passada - eu só esperava que ele já tivesse sido dado como desaparecido. Enquanto eu rolava, um rosto familiar apareceu na tela.

“Isso não pode ser,” eu sussurrei, olhando para o rosto do homem que estava em Brew and Brews, aquele em que o fantasma de Kingly deu um soco no dia em que o borrão o fez pular do Motel Styx. O bêbado estava desaparecido desde aquele dia, o que significava que ele não era o anfitrião que estávamos procurando, mas eu aposto que ele foi o anfitrião seguindo Kingly. O borrão estava tão perto e eu não sabia?

Eu deveria ter notado um enorme borrão miasmático saindo de um corpo e pulando para outro, não deveria? Claro, eu não estava lá no momento exato em que Kingly morreu.

Se eu tivesse apenas aberto meus escudos... O quê, exatamente? Mesmo se tivesse visto a escuridão dentro do bêbado, não saberia o que significava.

Além disso, era tarde demais para sentar aqui e lamentar o que fiz ou deixei de fazer. Se o bêbado fosse um hospedeiro, ele estaria morto agora. Ou ele era o homem nas rochas ou foi ele quem passou o borrão para aquele homem.

"Você encontrou o anfitrião?" Falin perguntou, olhando para longe da estrada por tempo suficiente para me fazer querer agarrar o volante.

“Não o atual. Agora você dirige e eu vou olhar.”

Uma vez ele teria sorrido, teria me provocado. Agora todos os ângulos agudos de seu rosto permaneciam duros, intocados, enquanto ele voltava para a estrada sem dizer uma palavra. Algo dentro de mim doeu, uma pequena ferida invisível. Forcei meu foco de volta ao tablet.

Percorrendo os arquivos, localizei as pessoas desaparecidas hoje. Não era uma lista longa: dois homens e uma mulher. Meu primeiro instinto foi dispensar a mulher imediatamente, mas só porque o borrão ainda não havia possuído uma mulher, não significava que ele não pudesse.

Abri o arquivo do caso do suicídio do duergar, examinando os nomes das testemunhas. "E nós temos uma correspondência."

"Você o encontrou?" Rianna perguntou, segurando na parte de trás da minha cadeira enquanto olhava por cima do meu ombro.

"Michael Hancock", eu disse, dando um duplo toque na imagem de um homem na casa dos trinta. A imagem encheu a tela do tablet. “O borrão sempre usou o nome real e os cartões da vítima antes, esperemos que ainda esteja.”

Rianna e eu pegamos nossos telefones, o que ganhou outro olhar de Falin.

“Consultamos o número dos dois hotéis que sabemos que o borrão freqüentou, bem como alguns outros resorts cinco estrelas antes de deixarmos o escritório,” eu disse como explicação.

O telefone tocou várias vezes antes que o recepcionista atendesse. Forcei um sorriso em minha voz. "Olá, gostaria de saber se você pode me conectar ao quarto de Michael Hancock."

“Eu poderia, mas apenas tocaria. O Sr. Hancock não está atualmente em seu quarto.”

Cheque Mate. E um funcionário tagarela ou entediado. Seja o que for, talvez eu pudesse usar isso a meu favor.

“Então ele já foi almoçar? Eu planejava me encontrar com ele” - não que o borrão soubesse disso - “mas não sei o nome do restaurante. Você não saberia, não é?"

“Na verdade, ele me perguntou qual é o meu restaurante favorito. Eu o mandei para a varanda do Pollyanna. Você já esteve lá?"

Eu nunca tinha ouvido falar desse, mas meu recepcionista super prestativo me ofereceu instruções. Eu nunca ficaria naquele hotel se quisesse discrição - não que pudesse me dar ao luxo de ficar lá em primeiro lugar.

Assim que desliguei, retransmiti as instruções para Falin e vinte minutos depois estávamos entrando na varanda do Pollyanna. Era um daqueles lugares que me lembrava que, apesar do fato de sermos uma grande cidade em um espaço desdobrado que não existia há cem anos - pelo menos no que diz respeito aos humanos - este ainda era o Sul e as pessoas gostavam do nostálgico Charme do sul. O que era claramente o que Pollyanna pretendia com seu design campestre de bed and breakfast e uma enorme varanda em volta completa com balanços de madeira pintados. Eu meio que esperava ser recebida na porta por uma mulher de cabelos grisalhos usando um avental coberto de farinha. Mas não, era um restaurante e, embora tentasse manter seu charme singular, a agitação dos garçons em meio à pressa do almoço quebrou o encanto.

Nós contornamos a recepcionista e a placa de POR FAVOR, ESPERE PARA SER ATENDIDO. Quando a hostess chegou, Rianna garantiu à mulher que nosso grupo já estava aqui e a ignorou quando ela se opôs ao nosso “cachorro”.

"E se ele deu uma olhada neste lugar e mudou de idéia?" Eu perguntei. Afinal, embora o Pollyanna pudesse ser parte de uma reportagem em uma revista cultural, estava muito longe dos restaurantes cinco estrelas que ele frequentava.

"E se ele não fez?" foi a resposta de Falin.

Ponto. Devemos verificar. Era a única pista que tínhamos.

A área de jantar consistia em dois andares e havia sido dividida em várias salas temáticas. Nós nos separamos para procurar, Falin subindo as escadas, Rianna indo para a direita quando eu peguei a esquerda. Entrei em uma sala lotada que imediatamente me fez pensar em torta de maçã - que poderia ser por causado papel de parede vermelho e creme ou as fotos de maçãs penduradas em todas as superfícies imagináveis, mas eu estava apostando no charme que enchia a sala com o cheiro de maçãs assadas. Eu tinha acabado de virar a esquina quando um par de braços agarrou meus ombros.

Um grito cresceu em meu peito, mas derreteu na minha garganta quando um par de olhos castanhos muito familiares encontrou os meus. Morte pressionou seu dedo sobre meus lábios e depois me levou para trás de um vaso de árvore falsa.

"O que você está fazendo aqui?" Sussurrei enquanto me movia para o canto, o mais escondida possível da sala. “Você me evita por um mês, depois aparece na noite passada com um aviso enigmático e agora está aqui? Seu tempo é bastante suspeito.” Porque sua presença pode significar que estávamos no caminho certo na caça ao borrão ou pode simplesmente ser porque, pela primeira vez em um mês, eu estava trabalhando com Falin. A Morte não era a maior fã do fae. Não que Falin esteja sendo nada além de friamente profissional. Eu olhei para a Morte. "Sabe, não sei se quero te abraçar ou bater em você."

Ele riu, o som construindo uma ponte sobre o espaço entre nós. Então ele encostou sua testa na minha e olhou para mim. Meu mundo se encheu com ele, com a forma familiar de sua mandíbula, com o cabelo escuro que caía para frente para roçar na minha pele, com os olhos castanhos que sustentavam todas as cores e brilhavam com um sorriso interior. Um sorriso que me senti retornando porque era a Morte.

"Olá para você também", disse ele, diversão em sua voz.

Nós flertamos por anos, mas sempre foi inofensivo, nossas temperaturas corporais drasticamente diferentes para qualquer coisa além de uma pequena provocação.

Até recentemente.

Ele ergueu a mão e acariciou minha bochecha com a ponta de um dedo. Seus olhos traíram seu espanto contínuo de que poderíamos tocar, e uma emoção passou por mim. Claro, não era como se eu tivesse sido completamente afetada, mesmo quando ele estava tão frio que seu toque queimava. Agora o calor inundou minha pele com a leve carícia, e respirei fundo, tentando acalmar a reação do meu corpo.

A parte do meu cérebro ainda funcionando me lembrou que este era a Morte. Que perseguir qualquer coisa mudaria tudo. Inferno, isso já havia mudado tudo. Nunca poderia haver nada entre nós. Era difícil lembrar disso às vezes - como quando ele estava perto o suficiente para que eu pudesse sentir as cócegas de sua respiração contra minha pele e sentir o cheiro doce de orvalho que sempre associei a ele. Ele me observou, observou minha reação à sua proximidade, seu toque e aqueles olhos com seu caleidoscópio de cores continham tanta emoção que eu tive que desviar o olhar.

O dedo da Morte alcançou o canto da minha boca e ele traçou meu lábio inferior. Minha respiração prendeu e meu olhar voltou para seus olhos.

Suas pupilas dilataram, seu olhar fixo em meus lábios. Algo dentro de mim apertou quando meu pulso acelerou. Eu queria que ele me beijasse. Queria sentir seus lábios esmagados contra os meus, saber como seria se abrir para ele, explorar sua boca.

Não, má ideia, Alex. Uma péssima ideia. Sem mencionar que Falin estava por aqui em algum lugar. Eu engoli, uma pontada de culpa enrolando no meu estômago.

Nosso flerte estava perto de ultrapassar as linhas. Para se tornar muito sério. Perigosamente impossível.

Com exceção de sua “intervenção”, a Morte estava agudamente ausente da minha vida, e isso, junto com a atitude fria de Falin, significava que minhas emoções pelos dois homens ainda eram uma confusão emaranhada. A ideia de um relacionamento com qualquer um dos dois me assustava muito, mas o último mês foi uma tortura emocional. Não que um relacionamento com qualquer um fosse uma opção.

Oh, Morte pode estar tentadoramente perto agora, mas ele iria embora novamente. Uma relação entre um mortal e um ceifador não era tolerada. Nós flertamos e brincamos, mas nunca levamos isso para o próximo nível.

Estávamos tão perto que uma respiração profunda nos colocaria em contato. Eu queria tanto isso que me apavorei. Sua mão se moveu para a parte de trás do meu pescoço, tecendo em meus cachos soltos. Nós dois estávamos respirando um pouco rápido demais, mas nenhum de nós fechou os últimos centímetros.

“Estamos ficando sem tempo,” ele sussurrou, sua voz baixa e rouca.

Tempo? “Se você desaparecer e começar a me evitar de novo, eu irei...” O quê? Nunca mais falar com ele? Isso era exatamente o oposto do que eu queria. "Eu vou... vou enraizar você na realidade."

Posso até ser capaz de cumprir essa ameaça.

Ele sorriu e se inclinou para mim. Demorou cada grama de autocontrole que possuía para recuar. Mas eu recuei.

“Não. Se você simplesmente vai sair de novo, não faça nada.” Porque doeria mais, e sua ausência prolongada já doera o suficiente.

A morte fechou os olhos com força. Quando ele os abriu novamente, parte da luz os havia deixado e algo dentro de mim lamentou a perda. Mas a distância era necessária, para nós dois. Seu rosto ficou sério e ele olhou por cima do ombro antes de dizer: "Você precisa sair deste restaurante."

"Acho que isso significa que o borrão está aqui."

Ele inclinou a cabeça. "Borrão?"

"Sim, você sabe, a estranha criatura miasmática que se infiltra nos mortais, os usa por um tempo e, em seguida, os descarta como a roupa íntima suja de ontem?"

Ele olhou para mim. Então um sorriso apareceu em seu rosto e ele balançou a cabeça em diversão silenciosa. "Eu senti tanto sua falta."

“Então pare de desaparecer,” eu disse e a diversão derreteu de seu rosto. Eu mudei de assunto. "Então, como essa criatura chegou aqui?"

“Acreditamos que foi puxado por uma das fissuras na realidade há um mês.”

Puxado? Eu gemi. "Pelos skimmers?" Eu perguntei e ele assentiu. Esses idiotas eram como uma varíola que não ia embora. Lembrei-me deles parados ao redor da fenda perto do rio, desenhando tudo e qualquer coisa que pudessem puxar. A magia crua queimou pelo menos um de dentro para fora e deixou o resto louco. Eles não diferenciaram o tipo de magia que desenhavam, mas a fenda tinha se conectado a mais do que apenas o plano Aetherico, e não me surpreenderia se alguém agarrasse o borrão e o colocasse em seu corpo. Esses idiotas.

"Alex?" Uma voz sussurrada chamou.

Morte olhou por cima do ombro. “Não há mais tempo. Você tem que sair. Agora."

Eu engoli, e um caroço de medo deslizou pela minha garganta para atingir meu estômago com força, uma sensação de mal estar escorrendo sobre mim. Posso flertar com a Morte, mas seu trabalho era coletar almas. “Se eu ficar, vou morrer?”

Ele franziu a testa e eu juro que as cores em seus olhos mudaram. Então ele deu um passo à frente e eu fui envolvida em seus braços, seu calor, seu cheiro.

“Não,” ele sussurrou a palavra em meu cabelo. "Não. Você não vai morrer." Parecia mais promessa do que profecia e algo sobre a maneira como ele disse isso me fez tremer.

“Alex,” o sussurro alto chamou novamente.

A tensão no corpo de Morte era palpável e ele me apertou com mais força. Então ele deu um passo para trás até estar a um braço de distância, com as mãos nos meus ombros. “Prometa-me, Alex. Prometa que você vai sair daqui e parar de procurar por aquela criatura.”

Eu não poderia prometer isso. Eu não fiz.

Seu rosto se turvou e ele fechou os olhos, a cabeça inclinada para baixo. A voz me chamou novamente, e Morte olhou. Eu não conseguia ver nada além da árvore e duvidava que ele também pudesse. Quando ele voltou, ele não disse nada. Ele simplesmente se inclinou para frente, seus lábios tocando os meus no mais leve dos beijos. Ele se foi um batimento cardíaco vibrante depois.

Meus dedos se moveram para meus lábios. Aquele beijo fugaz e fantasmagórico? Tinha gosto de tristeza.

Capítulo 22

"Alex." A pessoa que chamava parou de usar aquele sussurro alto e eu podia distinguir claramente a voz familiar de Rianna.

Eu ainda estava atrás do vaso de árvore, cambaleando com a aparência de emboscada da Morte, e agora mais insegura do que nunca sobre, bem, tudo. Mas eu não poderia me esconder para sempre.

Inclinando os ombros e endireitando as costas, saí de trás da árvore falsa. Rianna estava no centro da sala que eu deveria estar procurando. O que eu estava fazendo um excelente trabalho ao considerar que tinha estado totalmente alheio ao fato de que havia outras pessoas na sala nos últimos minutos. Quando Rianna me viu, ela correu para frente, mas parou a vários metros de distância.

“Eu perguntaria onde você esteve, mas acho que perguntar o que diabos você estava fazendo é muito mais apropriado,” ela disse, seu olhar passando por mim.

Eu fiz uma careta, olhando para mim mesma. Pelo que eu poderia dizer, eu parecia apresentável. A morte e eu mal tínhamos nos tocado, então minhas roupas não estavam em desordem. Eu olhei para ela em confusão.

“Você está corado, mas seus olhos, Alex. Se você fosse outra pessoa, eu diria que parece que viu um fantasma - mas isso não seria incomum para você. O que aconteceu?"

Eu balancei minha cabeça. Rianna era uma das poucas pessoas que sabiam sobre a Morte, mas apenas porque fomos companheiras de quarto por tantos anos e ela era uma bruxa sepulcral, então poderia vê-lo se tentasse. Mas eu não ia falar sobre o que havia - ou não - acontecido, ou sobre seu aviso.

"Então você encontrou Michael?" Eu perguntei, mudando de assunto.

“Sim, mas antes de abordarmos uma pessoa aleatória que pode ter decidido dar um tempo com sua esposa, seria bom se pudéssemos confirmar que ele realmente está sendo corrompido. Você acha que será capaz de dizer?”

Sem abrir meus escudos? Obviamente não, ou teria notado o borrão na rua quando Kingly morreu. Mas se eu olhasse para os planos, provavelmente seria capaz de ver algo. "Vale a pena arriscar. Lidere o caminho."

Subimos as escadas e passamos por duas salas de jantar onde Falin esperava em um pequeno recesso. Ele me deu uma olhada quando me aproximei e um nervo em sua têmpora se contraiu. Eu congelei. Ele pode dizer que eu estava com a Morte? Falin e eu não estávamos juntos. Ele não conseguia nem falar comigo em uma conversa casual. Mas eu ainda não queria machucá-lo. Como as coisas ficaram tão complicadas?

Contornei Falin e dei uma olhada em uma sala de jantar iluminada cheia de grandes janelas panorâmicas, chá gelado feito de hibisco em jarras altas nas soleiras e pinturas de limões em tons brilhantes de amarelo nas paredes. Todas as mesas estavam ocupadas, mas levou apenas um momento para localizar nossa presa. Ele se sentou sozinho, um vidro colorido à sua frente, mas sem comida. Bom, talvez isso signifique que ele ainda não comeu. O que, se esse fosse o nosso cara, nos daria muito tempo para trazer a Unidade Anti-Magia Negra aqui para contê-lo.

Mas primeiro tinha que confirmar que ele estava sendo controlado.

Eu rompi meus escudos, simultaneamente erguendo a bolha protetora ao redor da minha psique. A confusa variedade de planos inundou minha visão. As mesas de madeira deterioradas, as cadeiras tão degradadas que tive de trabalhar muito para acreditar que os clientes poderiam sentar-se nelas. A energia etérica girava em espirais finas no ar, tornando as bruxas na multidão óbvias não apenas por causa da magia que eu podia ver em suas pessoas, mas porque o Aetherico se abraçava perto delas, como se quisesse ser usado. Pisquei, forçando meus olhos a se concentrarem além disso, nas próprias pessoas. A maioria brilhava em um amarelo vivo, a cor que associei aos humanos. Um era azul, que eu não via com frequência e recentemente descobri que indicava um feykin - um humano com sangue fae. Ao meu lado, a alma de Falin era prata brilhante - fae.

Michael, porém, sua alma era diferente. Eu vi uma sugestão de amarelo humano, mas principalmente estava escuro como se tivesse sido mergulhado em alcatrão, apenas o menor halo de luz opaca escapando daquela escuridão brilhante e lisa. Mesmo do outro lado da sala, olhar para ele fez minha pele arrepiar.

Eu fechei meus escudos e pisquei enquanto esperava meus olhos se reajustarem. Entre o escudo extra e a curta exposição, o dano foi mínimo, a sala parecia apenas ligeiramente mais escura do que antes.

“É ele,” eu sussurrei. “Vamos ligar para a ABMU.” E espero que eles nos levem a sério.

"Não sei se temos tempo." Rianna apontou para onde uma garçonete jogou uma carteira preta na frente do homem, um cartão de crédito saindo do topo - o que significava que ele não só já tinha comido, mas também pagou.

Porcaria.

"Você pode prendê-lo?" Eu perguntei, olhando para Falin.

“Tecnicamente, sim, mas como ele parece ser humano, seria desaconselhável para o FIB levá-lo sob custódia.”

O que foi um longo caminho para dizer não.

O borrão tirou a carteira de Michael do bolso de trás e guardou o cartão de crédito. Droga, ele estava prestes a sair.

“Parece que estamos avançando para o plano B.”

Rianna inclinou a cabeça para o lado. “Temos um plano B?”

“Não, nós estamos improvisando. Vou tentar mantê-lo aqui o maior tempo possível, entre em contato com a ABMU.”

Falin cerrou a mandíbula, mas eu atirei-lhe um olhar que dizia que se ele fosse objetar, era melhor ele estar pronto para agir sozinho. Ele não disse nada. Ótimo.

Eu olhei para Michael, que estava terminando seu último gole. Ele iria embora a qualquer segundo. Quanto tempo os policiais demorariam para chegar? Com sorte, eu precisaria distraí-lo apenas um pouco. Comecei em direção à sala de jantar, mas parei. O pedido urgente da morte para que eu partisse me incomodava. Ajoelhei-me, recuperando minha adaga. Em seguida, equilibrando o punho e o cabo na palma da mão, deixo a parte plana da lâmina descansar ao longo da parte de baixo do meu antebraço. Não era a maneira mais segura de segurar uma adaga, especialmente uma que gostava de afundar na carne, mas enquanto eu mantivesse meu braço virado, tudo menos a rolagem decorativa na guarda cruzada, que aparecia em cada lado do meu pulso, estava escondido do borrão e do resto dos clientes, já que eu não queria ninguém entrando em pânico espreitando alguém armada pela sala. Falin franziu a testa, seus olhos traindo mais do que um pouco de ansiedade, mas ele não disse nada ou nem tentou me impedir quando entrei na sala de jantar.

Eu posso ser alta ao ponto de esguio, mas eu tinha botas matadoras e uma roupa ótima e eu sabia como atrair alguns olhos. Inferno, eu tinha toda uma arte de conhecer caras em bares. Eu poderia distrair um ladrão de corpos em um passeio. Afinal, ele contratou trabalhadoras do sexo enquanto estava em corpos anteriores, então ele não poderia ser tão difícil de distrair.

"Este lugar está ocupado?" Eu perguntei, deixando minha voz ficar rouca enquanto dava a Michael o meu melhor sorriso sedutor.

O borrão olhou através dos olhos de Michael. Bem, até certo ponto, pelo menos. Seu olhar chegou até o meu peito e depois meio que ficou preso, como se eu tivesse aplicado supercola no meu decote.

"Agora está", disse ele, gesticulando para que eu me sentasse.

E esta seria a parte improvisada.

“Eu não vi você aqui antes,” eu disse, baixando meu olhar e desenhando um pequeno círculo na mesa com meu dedo indicador. "Sentado aqui sozinho, parecia que você precisava de companhia."

"E agora?"

Eu olhei para cima através dos meus cílios, parecendo tímida. O sorriso que ele exibia mostrava muitos dentes e me lembrava um predador que acabara de ver o jantar. Exceto que sou eu quem está caçando.

Pelo menos eu esperava que sim.

Eu queria me afastar do olhar faminto em seus olhos, mas não podia me dar ao luxo de recuar. Eu precisava ganhar tempo para nós. Forcei um sorriso recatado em meus lábios e meu dedo parou de se mover em redemoinhos aleatórios enquanto eu traçava a runa de sorte na mesa - não que eu colocasse qualquer poder por trás disso. Embaixo da mesa, agarrei o cabo da minha adaga com mais força, mas ignorei o zumbido de excitação que cantava no limite da minha consciência. A adaga era o último recurso. Michael era uma vítima e eu não tinha intenção de machucar seu corpo se pudesse evitar.

"Talvez devêssemos ir a algum lugar mais privado?" o borrão perguntou, alcançando o outro lado da mesa.

Ele não perde tempo, não é? Eu não podia deixá-lo sair daqui e arriscar perdê-lo, mas eu com certeza não podia ir com ele, então o que eu deveria fazer? Enquanto eu me sentei indecisa, sua mão deslizou sobre a minha, parando a runa meio acabada para me concentrar.

Tinha que ser minha imaginação, mas eu jurei que sob o calor escaldante da pele humana eu podia sentir algo frio, odioso. Eu afastei minha mão antes que o pensamento se transformasse em ação.

"Que tal comprar uma bebida para uma garota primeiro?" Eu disse, mas minha voz tremeu, meu sorriso vacilou.

E ele não estava acreditando.

Seus olhos se estreitaram, uma película escura deslizando em sua íris, brilhando sombriamente como óleo na água antes de desaparecer novamente. Eu estremeci, não pude evitar.

"Quem é Você?" ele perguntou, as palavras precisas e frias sem nada da fome de antes. Oh, mas o predador ainda estava lá, ele estava apenas olhando para um tipo diferente de presa agora. “Eu já te vi antes. Você é a bruxa de fora do Motel Styx.”

"E você é o único que estava vestindo o corpo de James Kingly quando ele chegou ao limite."

O borrão me encarou através dos olhos de Michael Hancock. O choque apareceu primeiro, e então ele jogou a cabeça para trás e riu.

Isso me assustou mais do que qualquer outra coisa que ele poderia ter feito. Meus músculos se contraíram, minhas pernas se preparando para pular da cadeira, correr para se proteger. Mas estávamos em uma sala lotada. Ele não faria nada estúpido. Ele iria?

Quando ele olhou para mim novamente, seus olhos brilharam com diversão e aquela escuridão lisa e oleosa mais uma vez encheu sua íris.

“É quase uma pena”, disse ele. “Eu não terminei com este corpo ainda, mas você. Você é interessante e não posso deixar que divulgue sua pequena teoria. Eu nunca experimentei ser uma mulher de sua espécie. " Ele puxou um revólver, o metal fosco na luz forte.

Lutar ou fugir deveria ter feito efeito, deveria ter me feito disparar ou empurrar a mesa –na qual eu atualmente mantinha um aperto mortal - nele. Em vez disso, congelei, incapaz de me mover, de pensar. Mesmo a insistência da adaga não penetrou meu medo. O mundo desacelerou quando ele engatilhou a arma. Levantou. Mas não para mim.

Ele enfiou a arma embaixo do próprio queixo.

O tempo finalmente me alcançou e eu pulei de pé. "Não!"

Muito tarde. Ele puxou o gatilho e o estrondo ensurdecedor da arma retumbou pela sala. A coisa dentro de Michael sorriu para mim antes que o corpo desmoronasse.

A sala ficou totalmente silenciosa, imóvel. Então o primeiro grito soou, seguido por um coro de gritos e cadeiras gritando enquanto as pessoas se levantavam. O caos estourou quando os clientes correram para a saída. Uma cadeira tombou, mandando um homem estatelado. Ninguém parou para ajudá-lo, eles apenas continuaram correndo. Falin apareceu ao meu lado, agarrando meu cotovelo enquanto tentava me arrastar para longe do corpo com a crescente poça de sangue se formando em torno dele.

"Não. Não acabou,” eu disse me afastando dele, porque aquela coisa, aquela nuvem terrível e miasmática que era pura escuridão e simultaneamente todas as cores, estava saindo do corpo de Michael.

“Vá,” eu sussurrei, mudando meu aperto em minha adaga. Falin ainda tentou me arrastar para longe, mas eu me libertei. Tão perto, eu podia sentir o borrão, sentir a energia escura nele, provar o vento soprando por ele. Vento eu conhecia. A mesma tempestade sem fim da terra dos mortos. “Vá, saia daqui,” eu disse, observando a coisa saindo do cadáver de Michael ficando maior, mais grosso.

"Você acha que eu te deixaria aqui sozinha?" As adagas de Falin apareceram em suas mãos. Eu duvidava que eles tocassem nessa coisa, mas pelo menos ele não tinha sacado uma arma.

"Como você vai lutar contra o que não pode ver?" Eu perguntei, parando por um momento para desviar o olhar da forma crescente.

"Então me faça ver."

Eu pisquei. Era possível. Provavelmente não seria mais difícil manifestar o borrão do que um fantasma, sua energia não parecia tão diferente, apenas mais escura, muito mais escura. Eu estremeci.

Estava livre do corpo agora. Não tinha rosto, mas podia sentir que me estudava. Atrás dele, o homem cinza apareceu. Ele olhou para mim, sua expressão uma mistura de raiva e tristeza enquanto ele libertava a alma atordoada de um homem que não deveria ter morrido. Mas não tive tempo de vigiar o ceifador. O borrão estava se movendo, rápido.

Abri meus escudos, deixando os planos da realidade passarem por mim. A coisa parou, a energia pulsando ao redor ficou incerta por um momento.

"Uma bruxa sepulcral?" Não foi tanto que a coisa falou, mas sim que senti as palavras rastejarem em minha cabeça. “Que estrela brilhante você é. Eu vou curtir você.”

Então mergulhou para mim. Na minha visão do túmulo tinha uma forma mais definida, mas não era humanóide. Não havia braços para agarrar, nem golpes para bloquear. Ele veio até mim como uma névoa descendente.

Mas eu era uma planeweaver e, gostando ou não, os planos convergiram através de mim, tornando-me real, sólida, em cada plano que tocasse. O borrão bateu em mim, sem dúvida com a intenção de se infiltrar em meu corpo, mas o impacto foi físico, me jogando de lado.

Eu me mexi, tentando manter o equilíbrio. O borrão recuou. Eu podia sentir a confusão da coisa, mas isso sangrou de raiva antes que eu pudesse colocar meus pés debaixo de mim.

A raiva do borrão se derramou sobre mim, um ataque psíquico que bateu em meus escudos e chegou mais perto de me bater na minha bunda do que seu ataque físico. Minha pulseira de amuleto esquentou contra minha pele enquanto o cavaleiro procurava por rachaduras em minhas defesas. Em seguida, encontrou uma.

O cavaleiro mergulhou em mim novamente, o ataque tanto físico quanto psíquico, uma vez que rasgou as feridas ainda abertas onde um feitiço de sucção de alma tinha se infiltrado em mim meses atrás. A desorientação e a dor tomaram conta de mim enquanto rasgavam minha alma.

E essa era a desvantagem de interagir fisicamente com todos os planos.

Eu gritei, cravando a adaga e os dedos da minha mão livre no centro da massa do cavaleiro. Era como tentar segurar a lama, mas eu não tive que agarrar, eu só tive que puxar.

“Bem-vindo à realidade, idiota,” eu murmurei enquanto meu poder tornava a criatura visível.

O brilho prateado das lâminas de Falin cintilou. Ele atacou com precisão metódica, cada movimento de seu corpo esculpindo um canal na massa escura enquanto as lâminas o cortavam.

O grito da coisa foi mais tangível do que audível enquanto rugia de fúria e dor. Eu puxei minha própria adaga e espetei o borrão novamente. Eu não sabia se poderia sangrar, se poderia morrer, mas definitivamente poderia estar machucado.

Ele recuou, se afastando de mim. Tentei segurá-lo, mantê-lo sólido, para que Falin pudesse vê-lo também, mas ele deslizou pelas minhas mãos e disparou pela sala.

"Onde-?" Falin começou, suas lâminas parando.

"Lá." Apontei para onde sua forma em retirada disparando em direção aos clientes em fuga. Não podíamos deixá-lo chegar até eles, montar outro corpo. Ele desapareceu na esquina da sala de jantar.

Comecei a avançar, e meus joelhos travaram, minhas pernas desabando sob mim. Porra. A luta com o borrão durou menos de um minuto, mas eu senti como se tivesse feito um triatlo seguido por uma luta de boxe.

Falin estava ao meu lado em segundos, ajudando-me a levantar. Eu balancei minha cabeça. "Você tem que ir atrás disso." As palavras saíram arrastadas. Eu respirei fundo. Ele não poderia ir atrás disso. Ele nem conseguia ver.

Mas Rianna podia, e seus olhos brilhavam como luzes fantasmas verdes. Ela deu uma olhada para trás para mim, mas não precisava que lhe dissessem para segui-lo. Ela começou a correr, Desmond ao seu lado.

Tentei tropeçar atrás deles, mas teria desabado novamente se Falin não tivesse me agarrado. “Nós temos que seguir isso,” eu disse, o “ajude-me” não dito transmitido em meus olhos.

Ele acenou com a cabeça, as adagas desaparecendo para onde quer que ele as guardasse - eu descobriria isso um dia. Então ele passou um braço em volta da minha cintura, e meio que corremos, meio mancando para o corredor. Não avançamos muito. As escadas haviam se transformado em um engarrafamento confuso e caótico enquanto as pessoas empurravam e empurravam, tentando dar o fora do restaurante.

“Eu perdi ele de vista”, disse Rianna, seus olhos ainda brilhando. "Estava lá e depois desapareceu."

Droga. Isso significava uma de duas coisas. Se tivéssemos sorte, ele se retiraria ainda mais para a terra dos mortos para lamber suas feridas - mas eu nunca tive esse tipo de sorte. O que deixava a opção dois: saltou para dentro de um corpo. Rianna não podia ver as almas enquanto elas estavam dentro de um corpo, então era lógico que ela também não seria capaz de ver o borrão.

Eu examinei a multidão enquanto eles lutavam por um lugar nas escadas. Com todas as almas amarelas brilhantes, localizar aquele revestido de escuridão não foi difícil. Estava dentro de uma mulher agarrada ao braço do marido. O amarelo de sua alma esmaeceu sob a presença de alcatrão disputando o controle.

“Aquela,” eu disse, apontando. “A mulher de camisa vermelha e cabelo preto.”

"Senhora, precisamos falar com você um momento", disse Falin, me liberando para que pudesse correr em direção a ela. Ela não se virou, não parou. Falin alcançou o casal e segurou o ombro da mulher. "Estou com as autoridades e preciso falar com você." Ele mostrou seu distintivo rápido demais para que eles identificassem que “autoridade” ele poderia ser.

“Não vimos nada”, disse o homem, o que era mentira - eles estavam na sala de jantar.

Sua esposa agarrou-se com mais força ao braço do marido. “Eu não me sinto muito bem,” ela murmurou, cambaleando.

Seu marido deu um tapinha em seu braço. "Vai ficar tudo bem. Estaremos em casa em breve.”

Isso não seria provável. A escuridão estava vencendo, apenas o brilho mais tênue da alma humana amarela sobrando.

"Eu não posso deixar você sair", disse Falin, segurando o ombro da mulher.

“Por favor, faça com que ele me solte”, disse ela, dando ao marido um olhar suplicante - um olhar revestido com a escuridão oleosa do cavaleiro.

Como o cavaleiro assumiu o controle tão rapidamente? Claro, notamos que ele estava ganhando controle mais rápido com todas as vítimas, mas ele a pegou em o quê, um minuto? Dois no máximo. Isso era ruim, muito ruim.

"Isso não pode esperar até que estejamos fora?" o homem perguntou.

Eu dei um passo à frente. “Não, não pode. Senhor, eu sugiro que você dê um passo para trás. Essa não é sua esposa.”

A mulher possuída se virou, um olhar cheia de ódio direcionado diretamente para mim. "Você está se tornando um incômodo." As palavras saíram da garganta da mulher, mas não soavam mais como ela.

"Becky?"

A mulher zombou do marido, afastando-se dele. No mesmo movimento, ela balançou e acertou um soco sólido no estômago de Falin.

Ele grunhiu quando o ar foi retirado dele, mas não o atrasou. Suas adagas reapareceram.

“Não a machuque. O borrão vai pular para outro hospedeiro,”eu gritei enquanto a mulher corria, não para a escada, mas de volta para a sala de jantar que havíamos abandonado.

Eu quase podia ver os dentes de Falin cerrando quando as adagas desapareceram e ele começou a persegui-la. Eu pisei na frente da porta, bloqueando-a. A mulher era uns bons 20 centímetros mais baixa do que eu, mas me atacou com a força de um linebacker, me derrubando. Uma nova onda de dor explodiu em mim enquanto o ar saía correndo do meu corpo. Minha adaga caiu da minha mão, deslizando pelo chão.

Desmond saltou sobre mim e abordou a mulher. O borrão poderia conceder a ela força extra, mas ela ainda era uma mulher pequena e Desmond era várias centenas de quilos de barghest. Ela caiu.

Mas é difícil prender alguém que não se importa com o quanto a luta pode machucar ou danificar seu corpo. Ela se debateu, batendo no grande fae parecido com um cachorro. Falin estava lá antes de Desmond fazer algo drástico, como arrancar um dos braços dela.

Falin colocou algemas na mulher e a colocou de pé. Ela ficou absolutamente imóvel. Esperei para ver se o cavaleiro sairia dela agora que seu hospedeiro foi capturado. Isso não aconteceu.

“A ABMU está a caminho?” Eu perguntei a Rianna enquanto ela corria as mãos sobre o pelo de Desmond, procurando por ferimentos.

"Eles devem chegar a qualquer minuto."

Ponto um para as detetives particulares. Ok, e o FIB. Eu sorri, limpando a poeira de mim mesma. Eu ia sentir dor pra cacete pela manhã, disso eu tinha certeza, mas tínhamos encerrado nosso primeiro caso. Na verdade, os dois primeiros casos.

Atravessei a sala para recuperar minha adaga e o borrão me observou, aquela escuridão manchada de óleo cobrindo os olhos azuis da mulher. Eles seguraram todo o frio dos mortos sem nenhuma paz. Isso fez minha pele arrepiar.

"Você não poderia deixar isso quieto, não é?" perguntou, a voz não soando mais como a da mulher. Estava mais frio, mais duro.

Seu marido entrou na sala. "O que está acontecendo? Por que você prendeu minha esposa?"

Eu dei a ele um olhar comovente, mas não respondi. Em vez disso, me dirigi ao borrão. “Não, eu não poderia deixar você continuar sua pequena farra, então não se preocupe em pular corpos. Vou seguir você para qualquer pessoa.”

“Então parece que temos diferenças irreconciliáveis”, disse e sem aviso, torceu fortemente. Um estalo cortou o ar quando algo no ombro da mulher se rasgou. O movimento puxou seus braços algemados das mãos de Falin.

Ela correu para a janela panorâmica. Um segundo antes de ela se atirar, a mulher olhou para trás, o borrão sorrindo para mim através de seu rosto. Em seguida, o som de vidro se quebrando encheu a sala. Um homem gritou. E finalmente, quase imperceptível em comparação com o resto, um baque soou quando seu corpo atingiu o chão.

Por um momento de perplexidade, tudo desacelerou. Então meus pés se moveram como se tivessem tomado a decisão antes que meu cérebro tivesse tempo de alcançá-los. Corri para a janela, os outros em meus calcanhares.

O sangue derramou o vidro recortado restante e, do lado de fora, abaixo, o corpo quebrado de uma mulher jazia metade na calçada e metade na grama. O salto foi apenas uma história, mas suas mãos estavam algemadas nas costas, então não houve como evitar a queda. Não que ter as mãos livres a salvasse. A julgar pela forma como o sangue jorrava dela, jorrando menos a cada batida fraca de seu coração, o vidro havia cortado uma artéria.

Do meu ponto de vista, um andar acima, observei o borrão sair de seu corpo. Porra. Mas não pude fazer nada. Eu estava muito longe para atacar fisicamente a criatura desencarnada e assim que ela encontrasse um corpo... provaria de novo que vidas humanas pouco significavam para ele. E tinha muitos corpos novos para escolher enquanto se lançava na multidão. Eu alcancei minha magia sepulcral.

Muito tarde.

Ele saltou para um novo corpo. Eu amaldiçoei. Meu poder não conseguia atingir os vivos. Em segundos, um homem se separou da multidão, correndo na direção oposta dos outros clientes. À distância, e ainda olhando para os planos, tudo que pude perceber foi que ele era homem.

Droga.

Olhei para o corpo quebrado da mulher que, vinte minutos atrás, era simplesmente uma mulher almoçando com seu marido.

A morte estava ao lado de seu corpo, ele encontrou meus olhos por apenas um momento antes de desviar o olhar. Eu engoli, lutando contra a queimação que sempre precedeu as lágrimas. Ele me avisou. Disseme para não ficar, para não me envolver. Eu pensei que ele estava tentando me manter fora de perigo. Mas talvez fosse isso... esse total desperdício e destruição de vida que ele estava tentando evitar.

E eu forcei o borrão a fazer isso.

Eu olhei para a figura em fuga do novo hospedeiro do cavaleiro. Assisti ele virar uma esquina e desaparecer. Não que isso importasse. Eu tentei a abordagem direta. Tentei parar um assassino em série. Não apenas eu falhei, mas agora era minha culpa que duas pessoas inocentes estivessem mortas.

Capítulo 23

A Unidade Anti-Magia Negra chegou quatro minutos depois. Claro, a essa altura eles já estavam tarde demais para fazer qualquer coisa, exceto limpar os corpos. Falin desapareceu antes que eles chegassem. Suas últimas palavras para mim? Que eu não mencionasse o envolvimento do FIB.

Ótimo.

Eu conhecia a maioria dos policiais da ABMU, fosse por jantares na casa de John ou drinques depois de casos, mas não tinha oficialmente trabalhado em um caso com nenhum deles, então eles me viam como um civil. O que significava que, em uma cena como esta, eu era testemunha ou suspeita, possivelmente as duas coisas. Considerando que estive com as duas vítimas imediatamente antes de suas mortes, uma das quais usava algemas que eu me recusei a explicar, tive sorte de não ter sido presa no local. Embora ainda fosse uma possibilidade, já que me pediram - sem a opção de recusar –para ir até a delegacia para responder a mais perguntas.

Razão pela qual, duas horas depois, me encontrei no escritório de John, tremendo e parcialmente cega. Ele me resgatou de uma sala de interrogatório, mas por mais vermelho que sua careca cada vez maior tenha ficado, eu pensei que seria melhor ficar com a mulher desapaixonada que passou a última hora me interrogando.

"O que você estava pensando, Alex?" John perguntou, não exatamente berrando a pergunta, mas apenas um pouco.

Eu abaixei minha cabeça. “Ninguém acreditaria que as mortes foram homicídios. Encontrei o padrão, encontrei a próxima vítima mais provável e fiz uma tentativa de detê-lo.”

"Sim, e todos nós sabemos como isso acabou."

Afundei mais na minha cadeira, o peso da exaustão física e mágica misturada com o esmagamento da culpa. "Eu estraguei tudo, acredite em mim, estou ciente."

“Você está ciente? Alex, suas ações causaram a morte de duas pessoas.”

Eu me encolhi, mas um grão de raiva competiu com a culpa, então até para meus próprios ouvidos minha voz soou irreverente quando eu disse: “Tecnicamente, ambos foram suicídios, então, como você me disse, não um caso de homicídio. Ou você está finalmente pronto para admitir que algo está errado com a sequência de suicídios nesta cidade?”

John olhou para mim, seu rosto tão imóvel, nem mesmo seu bigode se contraiu. Então ele se afastou de sua mesa, caminhou até a porta entreaberta de seu escritório e a fechou. O estrondo resultante ecoou alto pela sala muito silenciosa.

Cada passo que John dava ecoava em meus ouvidos enquanto ele voltava para sua mesa, encostava-se nela e ficava ali com os braços cruzados. Eu me encolhi sob seu olhar duro, desejando ter um feitiço de invisibilidade em mim. Não foi a postura de repreensão que me afetou, foi a decepção em seus olhos. Eu tinha visto muito isso recentemente, e isso foi profundo porque eu devia a John. Ele me colocou como agente da polícia, e quando eu estava me atrapalhando após o desaparecimento de Rianna, foi ele quem me encorajou a conseguir minha licença investigadora privada e abrir o negócio de qualquer maneira. Ele não era apenas um colega de trabalho, ele era um bom amigo, talvez até a coisa mais próxima que eu já estive de uma figura paterna em minha vida. Enquanto ele olhava para mim agora, eu tive o desejo de puxar meus joelhos contra o peito e esconder meu rosto.

“Tamara mudou a forma de morte de Kirkwood e Kingly de suicídio para indeterminado ontem”, disse ele após o que pareceu um tempo terrivelmente longo.

Eu fiz uma careta. Indeterminado ainda não era homicídio, e essas pessoas não morreram por acaso ou simples infortúnio - foram assassinadas por quem quer que as tenha possuído.

"Alex, você realmente acha que ninguém além de você vê as conexões problemáticas nesses casos?"

Uma sensação de enjôo subiu do estômago para a garganta. “Quer dizer que há uma investigação ativa? Por que você não me contou?”

“Porque a chefia quer manter isso em segredo. Há uma boa chance de não sermos capazes de processar, então foi determinado que seria melhor manter em sigilo o máximo possível de informações da imprensa.”

“Mas as pessoas estão morrendo.”

"Sim. Suicídio.” Ele estendeu a mão para impedir meu protesto enquanto continuava. “Existem circunstâncias suspeitas nos suicídios? Sim. As estranhas anomalias contribuíram para a decisão do falecido de tirar a própria vida? Possivelmente. Mas se for esse o caso, você está diante de acusações de uso indevido de magia. Talvez, com o juiz e o júri certos, você possa provar o homicídio culposo, mas todo mundo sabe que a magia não pode forçar alguém a se matar.”

“Exceto que você não está procurando por um feitiço. Você está procurando uma... entidade.”

“Essa é a conclusão que os dois agentes da ABMU que trabalham no caso também chegaram, e não, não vou dizer quem são eles”, disse ele antes que eu pudesse perguntar.

"Eu posso ajudar."

“Como você esteve ajudando agora? Levantando poeira em casos que todos estavam dispostos a aceitar eram suicídios? Fazendo uma cena pública em um restaurante lotado?” Ele passou a mão pela careca. “Esta cidade é um barril de pólvora. Muitas coisas inexplicáveis aconteceram, muitas mortes relacionadas à magia. As pessoas estão assustadas. Recebemos vários relatórios de crimes de ódio, Alex. Crimes de ódio - setenta anos após o Despertar Mágico. De danos materiais à violência real contra bruxas e fadas. Meus pais contaram histórias de terror sobre os tumultos que se seguiram ao Despertar, e pelo perto de ferver como esta cidade está, podemos ver esse tipo de terror novamente. É isso que você quer?"

Não justifiquei a pergunta com uma resposta. Ele continuou como se nunca esperasse que eu fizesse.

“As pessoas têm medo do desconhecido, do que não entendem. Com tudo o que aconteceu, com todo o inexplicável, inferno, inexplicável, magia de assassinatos rituais à superfície de partes do corpo sem meios aparentes de serem cortados, a buracos na assustadora realidade - coisas estranhas estão acontecendo. Coisas que quebram as regras do que entendemos sobre magia. E agora uma magia que pode superar o livre arbítrio a ponto de a vítima se matar? É melhor se isso ficar quieto e não despertar mais medo.”

Ele tinha razão, e eu com certeza entendi o quão aterrorizante foi quando as regras mudaram - todo o meu entendimento do mundo estava em fluxo. Mas eu fui uma das poucas pessoas que conseguiu ver o borrão. Ele poderia passar por uma dúzia de policiais e eles não notariam, mas se eu olhasse, poderia identificá-lo em uma multidão. Esse argumento não era nada que John quisesse ouvir.

“Digamos que exista uma criatura que pode assumir o controle de um corpo - então você está falando sobre um culpado não humano. Isso o torna um caso FIB...”

"Exceto que não é fae."

Ele continuou sem me reconhecer. “...E eles obviamente não querem um holofote sobre o assunto também. A venda de ferro está no nível mais alto que já existiu em Nekros, e o Embaixador dos Fae e do Escritório de Assuntos Humanos foi inundado com reclamações de ambos os lados. Depois, há os grupos políticos. Como o lobby do grupo para tornar o glamour ilegal...”

Como se eles pudessem impor isso.

“...E essas pessoas não veem as bruxas muito melhor do que fae. Você já ouviu falar sobre o projeto de lei que obriga todas as crianças a fazer o teste do RMC antes de atingirem a idade escolar.”

Eu realmente não tinha. Como alguém que não aprova testar humanos, a ideia de um teste obrigatório de compatibilidade mágica relativa me apavorou. E certamente não seria a única. Além disso, testar crianças era ridículo. A menos que fossem wyrd, mesmo as pessoas que atingiram um pico bem acima da média no teste RMC tiveram que escolher estudar e aprender a usar magia. E se as pessoas queriam odiar qualquer um com potencial para usar magia, apenas nulos estavam seguros, e nulos eram mais raros do que bruxas wyrd. A maioria da população pode ler pelo menos um pouco de magia. Não muito, e eles não podiam fazer muito com isso, mas contanto que não se estabilizassem no teste RMC, eles tinham um pequeno potencial mágico.

“Então,” ele continuou, “se você não quer ir para a cadeia, é melhor você largar o caso e deixar tudo em paz. Rebecca Cramer - essa é a mulher que se jogou pela janela, se você não sabia - seu marido afirma que ela estava sob custódia da polícia no momento de sua morte. Ele quer prestar queixa, exceto que não havia nenhum oficial do NCPD no local quando ela entrou por aquela janela. Sua descrição do oficial indicava que ele era alto, com longos cabelos loiros - isso soa como alguém com quem você costuma se associar? "

Eu desviei o olhar.

“O que você acha que Cramer vai fazer quando descobrir que um agente do FIB esteve envolvido na morte de sua esposa? E sua cliente, Nina Kingly, atualmente está defendendo restrições mais rígidas à magia e seus usos. Kelly Kirkwood ligou para a delegacia uma dúzia de vezes hoje. E uma hora antes do seu pequeno almoço, recebi um telefonema de um repórter que investigava as alegações de um casal que disse que seu filho havia sido assassinado e a polícia encerrou o caso. Você está incitando o medo e criando um monte de mídia negativa para todos.”

“Eu...” Eu não tinha absolutamente nenhuma ideia do que dizer. Ele estava certo. Eu fui descuidada. Eu estive pensando em como encontrar o assassino e dar às famílias paz de espírito por saber que seus entes queridos não haviam cometido suicídio. Nunca pensei no que eles poderiam fazer com essa informação. "Então, o que eu deveria fazer?"

“Pare de brincar de detetive. Você é uma bruxa sepulcral excepcional, inestimável quando se trata de questionar vítimas de assassinato. Mas toda vez que você se envolve em um caso, tudo vai para o inferno. Deixe a investigação para a polícia e continue falando com os mortos.”

Eu olhei para ele, chocada demais para falar.

Fui poupada da necessidade por uma batida forte na porta. John atravessou a sala e abriu-a, parecendo totalmente a parte de um urso muito irritado. O novato uniformizado do outro lado se encolheu, a cabeça abaixada.

“Uh, desculpe interromper,” ele disse, “mas o irmão da Sra. Craft está aqui. Ele disse que era urgente. Algo a ver com a mãe deles.”

Minha respiração ficou presa, meu coração esquecendo que precisava bater. Poderia ser...? Eu pulei de pé, mas não avancei quando John se virou para mim, seu corpo volumoso bloqueando a porta.

"Desde quando você tem um irmão?" O ceticismo clínico em sua voz trouxe a realidade de volta ao foco. A esperança que um momento antes havia esvaziado o espaço para dúvidas, murchou e azedou.

Minhas pernas não eram sólidas o suficiente para me segurar e afundei na cadeira. John me observou, mas se percebeu que eu estava murchando, não fez nenhum comentário. Ele apenas esperou. O que não era surpreendente, John tinha visto minha verificação de antecedentes quando fui contratada como consultora. Oficialmente, eu não tinha parentes listados.

"Meu irmão desapareceu quando eu tinha onze anos." E eu nunca perdi a esperança de encontrá-lo novamente um dia. Mas hoje? Na delegacia de Polícia? Eu acho que não. “E minha mãe morreu quando eu tinha cinco anos. Quem está no saguão não me conhece.”

John grunhiu baixinho. “Estou começando a me perguntar se alguém sabe.”

Eu me encolhi. Como eu poderia responder a isso? Não que John esperasse por uma resposta. Seu bigode estava esticado para baixo com sua carranca enquanto ele contornava a mesa, abria a gaveta de cima e puxava sua arma de serviço.

“Como você disse que era o último cara possuído por este 'cavaleiro'?” ele perguntou enquanto guardava a arma.

“Algumas horas atrás? Homem, provavelmente de altura média. Ele podia ter cabelo curto, mas não tenho certeza da cor.”

“Isso descreve metade da população de Nekros.”

Dei de ombros. Era o melhor que lembrava. “Vou saber com uma olhada se é o borrão.”

“Não, você não vai. Você vai ficar aqui.”

“O inferno que eu vou,” eu disse, empurrando para fora da cadeira.

John balançou a cabeça. "Oficial, prenda-a."

Eu fiquei boquiaberta com John. "Para quê?"

"Oh, tenho certeza de que há uma lista inteira que posso escolher depois de sua pequena escapada anterior, mas por agora, vamos colocar em colocar em perigo um civil."

"Que civil?"

"No momento, você mesma", disse ele, dirigindo-se para a porta. Ele parou o tempo suficiente para lançar um olhar duro para o novato. “Oficial, isso não foi uma sugestão. Prenda-a.”

"Senhor?" O homem praticamente se encolheu na porta.

“Você não pode simplesmente me prender,” eu disse, tentando escapar de John.

"Vou acrescentar resistência em um minuto." Ele agarrou meu braço. "Algemas."

O novato tirou as algemas do cinto, quase deixando-as cair antes de entregá-las a John, que as prendeu em meus pulsos com a perícia de um oficial veterano.

O conteúdo de ferro no metal enviou dor subindo pelos meus braços. Eu estremeci, xingando, mas John não tinha ideia de que eu era outra coisa senão humana e que o ferro me machucava. Ignorando meus protestos, ele me empurrou de volta para seu escritório.

“Não se esqueça de ler os direitos de Craft”, disse ele, saindo pela porta.

"Sim senhor." O oficial segurou meu braço e, depois de vasculhar os bolsos e tirar um pequeno pedaço de papel, ele começou a ler.

Capítulo 24

“Isso é ridículo. Você sabe disso, certo?” Eu disse, uma vez que o novato terminou literalmente de ler meus direitos.

"Apenas cumprindo ordens, senhora."

Sim, eu percebi isso.

"Bem, não podemos fazer isso sem as algemas?" Uma coceira ardente agora acompanhava a dor aguda, e eu lutei muito para não deixar isso transparecer em minha voz, ou pior, choramingar. Os humanos não tinham problemas com o ferro e eu estava tentando o meu melhor para passar por humana.

O novato não apenas não removeu as algemas; ele nem se incomodou em responder a pergunta. Agarrando meu bíceps, ele me empurrou em direção à porta.

"Uh, para onde estamos indo?"

"A gaiola, até que você possa pagar a fiança."

Oh, ele tinha que estar brincando. Eu tinha noventa por cento de certeza de que John tinha me prendido para me manter fora do saguão - pelo qual eu teria que passar para chegar às celas da delegacia. Eu também tinha certeza que ele teria pensado em alguma outra maneira de me manter fora do saguão se não estivesse tão chateado, mas de qualquer forma, se fosse o borrão lá fora, eu não queria minhas mãos algemadas atrás das minhas costas.

"Não deveríamos esperar John voltar?" Eu perguntei, me afastando da porta.

"Não torne isso difícil, senhora." Ele me empurrou para frente.

Porcaria.

Assim que ele me empurrou pela porta, abri meus escudos, olhando através dos planos. Ele me acompanhou por um pequeno corredor de escritórios - muito pequeno, poucos detetives tinham um escritório em vez de uma vaga no bullpen - e então estávamos no saguão. Eu examinei a sala, ignorando a decadência e a magia, procurando apenas por almas. A alegre alma amarela de John estava na frente, postura rígida e suspeita enquanto falava com um corpo cheio de uma alma revestida de escuridão.

O borrão ergueu os olhos quando o novato me empurrou para o saguão. Um sorriso apareceu em seu rosto roubado. "Irmã."

Porcaria.

“É ele, John. Esse é o homem,” eu gritei.

Então todo inferno desabou.

O borrão ergueu uma arma, apontando-a para mim. Alguém gritou para ele largar a arma. Ele não faria. Eu sabia que ele não iria. Eu me joguei no chão antes mesmo de ouvir o tiro.

A dor cortou meu braço, quente e aguda. Então eu bati no chão. Eu consegui me torcer o suficiente para pousar no meu ombro, o que impediu minha cabeça de bater no linóleo, mas o impacto estridente enviou outra onda de dor através de mim. Não me incomodei em lutar contra o grito que explodiu em mim - ninguém podia ouvir por causa dos tiros. Três deles, todos em rápida sucessão.

O silêncio repentino após os tiros altos soou maçante, vazio, ou talvez fosse o zumbido em meus ouvidos. O sangue gotejou pelo meu braço enquanto eu tentava colocar meus pés debaixo de mim antes -

Muito tarde.

Uma grande escuridão disforme cruzou o saguão da estação, vindo direto para mim. Não, não para mim - já havíamos dançado aquele encontro em particular - ele se prendeu ao novato, derramando-se nele. Eu engoli em seco, esquecendo a dor quente surgindo pelo meu corpo quando comecei a suar congelado.

Oh merda, merda. "John, ajuda."

Minhas botas deixaram marcas pretas no chão, acompanhadas por manchas de sangue enquanto eu me arrastava, me afastando do novato. Sua alma continuou a escurecer. Rápido.

“Alguém chame um médico,” John gritou enquanto se dirigia para mim. "Você está machucada?"

Eu balancei minha cabeça, ainda tentando fugir do borrão e de seu novo hospedeiro. "John, está no novato."

O jovem oficial sorriu para mim, seus olhos brilhando com escuridão. Ele sacou sua arma, apontando-a para o meu peito. Nesta distância, ele não poderia errar.

"Adeus, Alex Craft."

Queria fechar os olhos, mas não consegui. Eu encarei a arma e o tempo desacelerou, estreitando apenas para seu dedo enquanto ele ficava tenso, para o movimento da ação da arma. Eu me encolhi, pronta para a dor explodir em mim. Mas seu dedo parou, seu rosto ficou fraco.

Eu pisquei. A Morte estava atrás do novato, a alma do homem em suas mãos. Um momento depois, um tiro soou. O corpo do novato girou e desabou em uma pilha.

Eu encarei, meus pulmões queimando com a respiração que estive segurando por muito tempo. Eu soltei quando o borrão se fundiu no ar acima do novato. Não. Isso tinha que parar. Ele poderia continuar pulando corpos até que todos na sala estivessem mortos.

Mas como diabos eu poderia impedir isso? Isso aconteceria se eu corresse, deixando os outros sozinhos? Ele estava claramente atrás de mim. E minha boca grande. Eu tinha que dizer que eu poderia rastreá-lo até qualquer corpo não foi nada necessário, não é? Eu precisava chegar em algum lugar com muito menos pessoas. E armas.

Mas primeiro eu tinha que sair das malditas algemas.

Como eu duvidava que o borrão pretendesse me dar tempo suficiente para pedir educadamente a alguém que me liberasse, tive que ser um pouco mais criativa. Ou destrutiva. Eu já estava tocando vários planos, quão difícil poderia ser empurrar as algemas na terra dos mortos?

Mais do que o previsto. Especialmente porque elas estavam nas minhas costas e eu não conseguia vê-las. Eu havia movido itens para a terra dos mortos antes, mas normalmente por acidente. Agora me concentrei em como o metal ficaria enferrujado e corroído. Flexionei meus braços, tentando puxar meus pulsos livres. A agonia rasgou meu braço ferido, mas não parei. Eu mantive a imagem das algemas se degradando em minha mente, e eu senti o metal ceder, um degrau na corrente se quebrando. As pulseiras balançaram em volta dos meus pulsos, queimando minha carne, mas eu conseguia mover meus braços.

“Vamos,” disse Morte, me puxando para ficar de pé. "Temos que tirá-la daqui."

Eu não poderia concordar mais, mas levei muito tempo para quebrar as algemas e o borrão certamente já havia pulado em outro corpo agora. Eu precisava saber de onde viria o próximo ataque.

"Cadê?" Sussurrei, procurando pelo borrão enquanto me movia. A Morte não teve tempo de responder antes que eu localizasse a sombra. Já estava esmagando a alma de sua próxima vítima, um oficial que reconheci da cena do crime de Kingly.

Porcaria.

Apontei enquanto gritava: "Está em Larid".

Alguns dos oficiais ergueram armas; outros mantiveram suas armas apontadas para o chão. A de John estava a meio caminho entre as duas posições.

"Você tem certeza?"

“Oh, ela tem certeza,” o borrão disse com a voz de Larid enquanto a Morte me puxava de volta. “Vocês vão matar este corpo também? Vou pegar outro. Qual de vocês quer ser o próximo? Ou vocês podem me deixar matar Craft, e eu sairei daqui.”

“Opções inaceitáveis”, disse uma voz que eu não esperava vir em minha defesa. Então o detetive Jenson, parceiro de John e feykin secreto que eu tinha certeza que me odiava, puxou o gatilho de seu Taser. Duas sondas presas a fios dispararam, atingindo Larid no peito.

Jenson enviou milhares de volts de eletricidade para Larid, e o borrão deixou cair sua arma, caindo de joelhos. Mas ele não parou. Alcançando, ele puxou as sondas de seu peito. Eles atingiram o linóleo com dois tinidos suaves.

“Obrigado por se voluntariar”, disse o borrão a Jenson enquanto pegava sua arma.

Ele não conseguiu terminar o que queria. Um dardo de espuma azul atingiu Larid entre os olhos e a magia explodiu na sala. Larid entrou em colapso, inconsciente sob uma combinação de nocaute, imobilizador e feitiço bloqueador etérico. Tossi, engasgando com a espessura da magia no ar, mas não ousei tirar os olhos de Larid.

O que você vai fazer, borrão? Você pode deixar um corpo vivo, mas inconsciente?

Ou o borrão foi nocauteado pelo dardo como seu hospedeiro, ou o hospedeiro teria que morrer para o cavaleiro pular para o próximo corpo. Eu tinha a crescente suspeita de que era tarde. Eu podia ver que ele ainda revestia a alma de Larid, e não saiu dele. O homem inconsciente tornou-se um recipiente.

Mas o que aconteceria quando ele acordasse?

Claro, com aquela combinação desagradável de feitiços, demoraria um pouco. Uma combinação desagradável que eu tinha visto antes. O que significava que Briar estava aqui. Com tudo o mais acontecendo, eu não a notei entrar. Eu ainda não a sentia ou o arsenal que ela carregava. Meus nervos estavam em frangalhos para me concentrar em sua magia através do miasma persistente dos feitiços do dardo. Na verdade, a única coisa que eu estava disposta a fazer agora era sentar. Mas me forcei a me virar, para procurá-la.

O movimento se transformou em um balanço e apenas os braços da Morte me mantiveram de pé.

"Você está ferida", disse ele, movendo a mão para pairar sobre o meu ferimento.

Havia muito sangue, mas o tiro só me arranhou. “Eu estou muito melhor do que eu estaria se você não tivesse...” Eu não terminei porque ele arrancou uma alma de um corpo vivo para salvar minha vida. Certo, o novato havia levado um tiro segundos depois, e aqueles segundos cruciais teriam sido tarde demais para mim, mas os ceifadores não tomavam almas antes do tempo.

Nunca.

Eu conhecia apenas um que tinha feito isso, mas ele era uma má lembrança. Más notícias. Em nome do amor, ele e sua amante haviam cruzado linha após linha até que estivessem dispostos a destruir o mundo para ficarem juntos. Um mês atrás, eles quase conseguiram. Naquela noite, o homem cinza me disse para lembrar o que aconteceu naquela clareira mal gerada. Era por isso que a Morte e eu nunca poderíamos estar juntos. Essa foi a noite em que Morte desapareceu da minha vida.

Agora ele cruzou a linha para me salvar. Uma grande linha. E nós dois sabíamos disso.

As pessoas se aglomeraram ao meu redor, e Morte se inclinou, beijando minha testa levemente antes de me liberar para um par de mãos pertencentes a alguém que não tinha ideia quem era.

“Precisamos conversar”, sussurrei para ele.

Mas foi Briar Darque quem apareceu e disse: “Sim, precisamos. O que diabos está acontecendo?"

Eu suprimi um gemido. Agora que minha adrenalina estava voltando ao normal, meu braço latejava, assim como minha cabeça, meus pulsos e o ombro em que caí. E, inferno, quase tudo em mim doía. Eu estava exausta antes desta pequena aventura. Agora eu me sentia prestes a desmaiar. Eu não queria falar com Briar Darque.

Eu me virei para ver quem tinha me tirado da Morte - e quem esperava me resgatar de Briar - e levei outro choque. O detetive Jenson segurou meu cotovelo com firmeza, ajudando-me a manter o equilíbrio. Com meus escudos abertos, eu podia ver através do glamour que ele usava que escondia o fato de que sua mandíbula era alongada e ele tinha duas grandes presas curvadas sobre o lábio superior. Ele tinha sangue de troll em algum lugar de sua história, mas o único sinal físico disso era aquela mandíbula infeliz. Ele era o único feykin que eu tinha visto que tinha traços óbvios de sua ancestralidade fae - ou que tinha glamour suficiente para encobrir isso. Claro, sua alma era mais prata do que azul. Meu pai me disse que existiam humanos com sangue fae, e então existiam fae com sangue humano. Eu me perguntei se Jenson era um exemplo deste último.

Jenson percebeu que eu estava olhando e a mandíbula excessivamente grande se apertou. Ele sabia que eu podia ver através do glamour. “Você consegue ficar de pé, Craft? Sim? Boa." Ele soltou meu braço, girou nos calcanhares e marchou para longe.

Eu encarei suas costas. Péssimo resgate para me livrar de Briar.

"O que você está fazendo aqui?" Eu perguntei a ela enquanto cambaleava até a mesa mais próxima para roubar um pedaço de lenço de papel. Eu estava sangrando no chão.

“Eu disse que ficaria de olho em você. Ouvi dizer que você esteve envolvida na morte de duas pessoas, então vim descobrir o que aconteceu. Agora, o que diabos foi isso? " Ela apontou para o oficial inconsciente. Alguém tinha colocado algemas e correntes nos tornozelos dele, o que me pareceu uma boa ideia.

“Ele está possuído. O MCIB tem protocolos para lidar com isso, certo?” Porque eu estava farta deste caso. Eu só queria que alguém pegasse o borrão e, não sei, o banisse? Aprisionasse? Ele obviamente não iria ser julgado por um júri de seus pares.

"Possuído?" Briar ergueu uma sobrancelha escura. "Isso parece mais seu que meu."

“Não há alguém em sua divisão que lida com esse tipo de coisa?” O MCIB tinha um caçador de carniçais; certamente eles tinham alguém que saberia o que fazer com Larid e o borrão.

Ela balançou a cabeça. “Eu executaria o anfitrião. Parece cruel, mas assim como as vítimas infectadas por ghouls, é melhor colocá-los no chão enquanto eles são humanos e não monstros.”

“Ele pula de hospedeiro para hospedeiro.” Afundei em uma cadeira. Eu não sabia de quem. Era apenas a mais próxima. “Acho que o anfitrião anterior tem de morrer antes que o borrão possa escapar para um novo corpo. Mantê-lo vivo deve conter isso.”

"Então é melhor você tentar o hospital, porque eu não tenho tempo para tomar conta."

Então, nenhuma ajuda do MCIB. Suspirei.

"Alex, deixe-me ver seu braço", disse John, aproximando-se o suficiente para afastar Briar. Normalmente eu ficaria desconfortável, mas fiquei feliz com a atitude protetora.

"É apenas um arranhão." Mas eu obedientemente puxei o chumaço de lenços para longe do ferimento.

“Você está certa, mas provavelmente deveria ir para o hospital. Você pode precisar de pontos.”

Eu não podia pagar uma conta de hospital. “Se você tiver um kit de primeiros socorros OMIH por perto, tenho certeza de que estará tudo bem.”

O bigode de John estremeceu de irritação, mas ele chamou alguém para buscar o kit e se ofereceu para me ajudar no escritório. Comecei a recusar, mas minhas pernas fraquejavam, parecia que meus ossos tinham sido substituídos por espaguete cozido, então deixei que ele me ajudasse a mancar até seu escritório.

"O que aconteceu com essas algemas?" ele perguntou, olhando para as pulseiras que eu ainda usava. Eu pretendia transformar a lagema em uma chuva de ferrugem, mas eu mal as corroi. Eles pareciam desgastados, não arruinados, então dei de ombros. Então estremeci porque o movimento doeu.

John desabou em sua cadeira, seus ombros caindo como se um grande peso os pressionasse. Em seguida, ele descarregou a arma, preparando-se para virá-la quando a inevitável investigação de assuntos internos começou. "Isso acabou agora, certo?"

Eu olhei de volta para o saguão. A ideia de ficar cega após o atentado contra minha vida me apavorava, então não tinha liberado meu toque em outros planos. Olhando para fora da porta, tudo que eu podia ver eram paredes desmoronando e fragmentos de magia, mas eu sabia que além disso havia dois corpos que não deveriam estar mortos, e uma terceira pessoa inconsciente como um recipiente vivo para um espírito malévolo.

“Espero que sim,” eu sussurrei, mas enquanto o borrão ainda existisse, eu não pude deixar de sentir que a questão não era se ele iria escapar, mas quando.

Capítulo 25

"Alex, acorde."

Eu gemi, desejando que a voz se afastasse.

"Alex".

Pegando meu travesseiro, puxei-o sobre minha cabeça e rolei. Tudo doeu como o inferno.

"Alex", Rianna disse novamente.

"Vá embora." Eu não queria estar acordada. Eu me sentia como se tivesse sido usada como um saco de pancadas de gigante. Eu precisava dormir mais e um feitiço para a dor. Ou seis.

"Alex, o equinócio começa em breve."

"Bom para isso."

"Você prometeu que iria para a folia."

Por que diabos eu faria isso? Acordar para ir para Faerie era definitivamente uma ideia estúpida. Eu puxei o travesseiro mais apertado em volta da minha cabeça, mas ela estava certa, depois de semanas com Caleb e Rianna me incomodando, eu tinha prometido.

Mas ontem eu passei horas na delegacia, primeiro respondendo à ABMU e depois à OMIH, que estava muito mais interessada em Larid e no borrão do que Briar havia sugerido. Eu também me defendi de um ataque psíquico, tive minha alma rasgada, fui presa, alvejada e salva pela Morte coletando uma alma antes do tempo. Eu realmente pensei que merecia um bom descanso em particular. Infelizmente não funcionou assim, e eu senti o puxão de magia abaixo do meu esterno. Eu era fae o suficiente para que uma promessa fosse tão válida quanto qualquer juramento com magia.

Eu soltei algumas maldições criativas e abri meus olhos. Eu estava cega quando finalmente fechei meus escudos ontem, e não fiquei surpresa ao descobrir que minha visão ainda estava turva, desbotada. Rianna ficou ao lado da minha cama parecendo uma imagem em tons de cinza com uma leve camada de aquarela em cima. Desmond, sendo negro para começar, não tinha definição.

Olhei para as janelas, mas não consegui ver nenhuma luz. "Ainda está escuro?"

Rianna revirou os olhos. "Claro. O equinócio começa ao amanhecer.”

E ela não poderia estar fora de Faerie então. Certo.

"Ela já acordou?" Caleb gritou de algum lugar lá embaixo.

Rianna olhou para mim.

"Estou acordada, estou acordada." E eu precisava de café. Muito café. "Lembre-me por que estou indo para essa coisa de equinócio de novo?" Eu perguntei enquanto apertava o botão BREW. PC pressionou contra minhas pernas, olhando para Desmond de perto das minhas panturrilhas.

“Você vai porque festanças como essa só acontecem quatro vezes por ano.”

“Eu realmente não estou a fim de uma festa,” eu disse olhando para minha cafeteira e desejando que preparasse mais rápido. Não deu certo. Eu poderia mexer com a realidade, mas o café ainda demorava uma eternidade para ficar pronto, ou pelo menos parecia assim antes da minha primeira xícara.

Rianna tirou uma caneca do armário para mim, que aceitei com toda a graça de um urso hibernando acordado cedo demais.

“Não é apenas uma festa. É...” ela fez uma pausa, como se procurasse as palavras certas. Aquelas que me convenceriam - não que ela precisasse se preocupar. Não poderia quebrar minha promessa. “É um momento neutro, então será um momento seguro para você experimentar mais de Faerie. Para interagir com as fadas e as cortes. Você vai ter que fazer sua escolha e escolher uma corte em breve.” Mais silenciosa, ela acrescentou. "Ou se declarar independente e fazer o juramento deles."

Rianna pode estar passando uma quantidade cada vez maior de tempo no reino mortal, mas ela pertencia e vivia em Faerie. Eu me declarar independente teria consequências potencialmente desastrosas para ela. Ela queria que eu escolhesse uma corte, qualquer corte. Caleb também queria que eu fizesse minha escolha, pelo menos para impedir o assédio da Rainha do Inverno, mas ele queria que eu me declarasse independente para que eu não tivesse que deixar Nekros. Eu encarei o ouro negro pingando lentamente enchendo minha cafeteira. Era muito cedo para a política das fadas.

Quarenta e sete minutos depois - e eu senti cada um deles - eu estava relutantemente acordada, cafeinada e caminhando em direção ao Eterno Bloom. Rianna tinha seu braço enganchado no meu, Holly fazendo o mesmo do meu outro lado. Eu gostaria de dizer que era tudo camaradagem alegre, mas a verdade é que eu não conseguia ver nada na escuridão da madrugada e aquele calor abrasador ao redor das duas era um pouco melhor do que cair de cara no chão.

"Então, como vai ser?" Holly perguntou, praticamente pulando enquanto caminhávamos. Ela era uma pessoa muito matinal.

“Você vai ter que esperar para ver,” foi a resposta de Caleb, e eu pude ouvir o sorriso em sua voz. Ele sempre ia às festas, desaparecendo por um dia a cada poucos meses, mas esta era a primeira vez que o acompanhávamos.

"E o que eu devo fazer?" Eu perguntei, e ouvi um gemido petulante em minha voz. Eu limpei minha garganta. Eu era tão estraga prazeres. "Vocês realmente não esperam que eu entre em uma corte hoje, não é?"

"Claro que não." O sorriso não estava em sua voz neste momento. “Você só precisa se divertir e parar de ver Faerie como algo assustador. Vá, interaja com outros fae e divirta-se.”

Sim, não vejo isso acontecendo.

Subi os degraus da frente do Bloom com cuidado, e muito devagar para minhas amigas, ambas muito mais ansiosas do que eu. O que não era difícil. Tudo que eu queria fazer era voltar para a cama.

“Oh”, disse Holly, parando quando chegamos ao topo. “Diz que estão fechados para o equinócio. Como nós...” Ela cortou abruptamente. "Você ouviu isso?"

Eu escutei, mas tudo que ouvi foi um carro velho passando por uma estrada próxima. "Não."

“É música.” Ela largou meu braço e deu mais um passo em direção à porta. “A música mais doce que já ouvi.”

Sua voz parecia sonhadora e distante, e eu a agarrei, puxando-a de volta. "Caleb, você tem certeza que isso é seguro?"

“Ela já é viciada em comida Faerie. Existem poucos outros perigos para os mortais nas festanças. Estarei com ela o tempo todo.” Algo suave tocou sua voz quando ele disse a última frase, mas meus pensamentos estavam imaginando danças sem fim, correntes de almas, escravizadores, coisas lindas que gostavam de se banquetear com carne mortal, e em algum lugar na parte de trás da minha cabeça, ouvi o eco de palavras de quando um fae chamou Holly de boneca adorável, dizendo que todos os changelings eram bonecos.

Claro, Holly ainda não era uma changeling, mas estava a um passo de distância.

“Al, relaxe”, Rianna sussurrou, sua voz baixa o suficiente para que só eu pudesse ouvir. “Eu te disse, as festanças são neutras. Este é um dos momentos mais seguros para entrar no reino das fadas.”

Certo. Então por que meu instinto estava torcendo contra a ideia?

Porque Faerie me assusta muito.

Caleb ignorou o sinal de fechado e nos conduziu para a pequena sala de recepção. Normalmente um segurança se sentava nesta sala, certificando-se de que os humanos fossem para o lado público do Bloom e fae tivessem acesso à sala VIP.

“Alguém quer nos inscrever?” Eu perguntei enquanto puxava minhas luvas do bolso de trás - eu não queria ver o sangue em minhas mãos assim que eu entrasse por aquela porta. Não que eu pudesse ver muita coisa. A luz do teto estava muito fraca, ou meus olhos estavam muito ruins agora.

“Não há necessidade hoje,” Caleb disse marchando até a porta da sala VIP. Uma porta que o segurança normalmente mantinha escondida. “Eu preciso usar alguns glifos para revelar a porta. Você vai ter que me dar um momento. Minha habilidade de tecer o Aetherico torna meu relacionamento com minha magia fae... incomum." Ele parecia quase envergonhado, o que era estranho para Caleb - ele sempre parecia tão seguro de tudo.

Eu fiz uma careta para ele. "Não podemos simplesmente passar pela porta?"

“Poderíamos, se pudéssemos ver.” Ele parou. "Você pode ver, não é?"

Eu concordei. Eu mal podia ver o quarto ao nosso redor, mas podia ver a maldita porta. Ela brilhava, como se um pequeno sol brilhasse atrás dela, a luz vazando de cada fenda.

Caleb recuou e acenou para mim com a mão. "Então, por suposto, depois de você."

A nota de irritação em sua voz me pegou desprevenida. Não era como se eu estivesse tentando ver a porta. A sensação de enjôo no estômago se intensificou, mas dei um passo à frente e agarrei a maçaneta da porta. Parecia agradavelmente quente sob minhas mãos enluvadas, como se estivesse viva, o que era bastante assustador. Nunca tinha estado quente antes.

Melhor se acostumar com o desconhecido, Alex. As próximas horas seriam cheias disso.

A começar pelo fato de que o que havia do outro lado da porta não era a sala VIP, mas uma densa floresta decídua. Eu fiquei na porta, olhando - e bloqueando todos os outros. "Uh, para onde foi o resto do Bloom?"

Caleb me deu um pequeno empurrão na base das minhas costas, me empurrando pela porta. “É o equinócio de outono. Todas as portas conduzem à corte de Outono durante a celebração.”

"Acho que isso torna a festa deles, então?" Não era realmente uma pergunta, apenas minha boca ainda se movia enquanto eu olhava para a cena ao meu redor. As árvores em Nekros não haviam percebido que a Corte de Outono estava sobre elas e que deveriam mudar de cor, o que não era culpa delas, pois ainda estava quente. Aqui, uma frieza no ar indicava a mudança das estações e as folhas em tons de amarelo, dourado, laranja e vermelho enchiam as árvores. Eu segurei piscar o máximo que pude, certa de que quando eu abrisse meus olhos novamente, as árvores teriam sumido ou estariam envoltas em sombras. Mas não, eu pude vê-las. Podia ver toda a glória das cores, brilhantes e resplandecentes, apesar de nenhuma fonte de luz clara. Esqueci que o dano aos meus olhos não me afeta em Faerie.

“Já falamos sobre isso antes”, disse Rianna, soando tão zangada quanto um de nossos instrutores da academia quando um aluno falhava em reter uma lição. “No equinócio e no solstício, todas as portas de Faerie se abrem para a corte daquela temporada.”

Minha boca formou um “O”, mas eu não estava prestando atenção. Eu estava absorvendo a cena ao meu redor. Ok, então aquela cena era um monte de árvores, mas eu pude vê-las. Ver realmente, em cores vivas. Eu não tinha visto isso claramente desde, bem, desde que visitei Faerie um mês atrás. Talvez as cores fossem muito mais vibrantes em Faerie. Eu pisquei para conter as lágrimas.

Merda, se eu consigo me emocionar por causa de algumas árvores, o que vai acontecer quando eu chegar à folia?

Parecia que eu descobriria em breve. Uma trilha colorida de folhas caídas passava entre a copa das árvores e Caleb se dirigiu a ela, Holly ao seu lado e Rianna e Desmond atrás. Corri para alcançá-los.

Emergimos em uma clareira cheia de música animada e faes de todas as formas, tamanhos e cores. Eu nunca tinha visto tantos faes em um lugar antes. Mesmo quando eu intencionalmente fui a convidada de honra na corte da Rainha do Inverno, não havia tantos fae presentes. E mais estavam chegando. Enquanto eu estava de pé, boquiaberta com a visão da abertura da linha das árvores, notei uma fae com chamas no lugar do cabelo e olhos de fumaça sempre rodopiando ao meu redor. Ela levou apenas um momento para olhar ao redor antes de saltar em direção a um grupo de fae não muito longe, um sorriso em seu rosto e uma labareda de calor em seu rastro.

“Todos os independentes vêm à festa?” Eu perguntei, olhando para Caleb.

Ele estava observando a reação de Holly à cena. Seus olhos estavam ligeiramente vidrados enquanto observavam a clareira, mas Caleb não parecia preocupado. Ele também não desviou o olhar enquanto dava de ombros e dizia: “Quase todos." Talvez ele não estivesse tão despreocupado quanto parecia.

Eu me perguntei mais uma vez o quão seguro era para Holly estar aqui. Inferno, para eu estar aqui. "Talvez isso tenha sido o suficiente para uma visita e eu deva levar Holly para casa?"

Ela levantou a cabeça com isso. "Não. Eu não quero ir embora”.

Ok, então não tão hipnotizada quanto eu pensava. Pelo menos, não um êxtase induzido magicamente.

"Você não pode ir, Al", disse Rianna, então, ao meu olhar alarmado, continuou: "Bem, você pode ir, mas perderá todo o equinócio."

O desconforto arranhando meu estômago chegou mais fundo, atingindo minha espinha quando uma onda de choque me atingiu. "Quer dizer que não importa a que horas eu saia, eu irei emergir amanhã?"

Ela assentiu.

Ótimo. Apenas ótimo. Isso com certeza não tinha sido mencionado - eu teria me lembrado daquele pequeno pedaço de informação. Eu odiava perder tempo com Faerie. E as vinte e quatro horas em que estivemos fora?

“Al, nossa, parece que você está prestes a ter um aneurisma. Vai ficar tudo bem. Eu coloquei um bilhete na porta do Línguas para os Mortos e Holly deu a Tamara uma chave para que ela pudesse andar e alimentar o PC.”

Eu era a única que não sabia que entrar me custaria um dia? Aparentemente sim.

Vários outros fae passaram por nós enquanto demorávamos na abertura da clareira. Não prestei muita atenção, até que uma figura que reconheci passou por mim.

"Jenson?"

O detetive se virou devagar, como se pensasse que se ele demorasse, talvez eu não estivesse lá quando ele desse a volta. "Craft", disse ele, e sua carranca fez os calos sob suas presas esticarem. “É comum abandonar o seu glamour para uma folia.”

Eu pisquei para ele. O que ele estava falando? Eu não tinha nenhum glamour.

O que quer que Jenson tenha visto na minha expressão o fez rosnar - literalmente. Era um som que não deveria ter saído de uma garganta humana. Ele balançou a cabeça, se recompondo.

"Seja feliz, Craft", disse ele, as palavras estranhamente formais. Então ele deu as costas para mim e examinou a clareira. Um grande conglomerado de trolls ria e lutava em uma área da clareira. Jenson olhou para o grupo, mas não se juntou a eles. Depois de alguns momentos, ele girou os ombros, endireitou as costas e marchou na direção oposta.

Eu o observei ir. Qual é a história dele? E qual era o seu problema comigo?

Desmond cutucou a perna de Rianna, e ela se ajoelhou ao nível dele, esfregando atrás de suas orelhas. "Você continua. Eu vou ficar bem."

Aqueles olhos, muito inteligentes para pertencer a um corpo em forma de cachorro, estudaram-na por um longo momento. Então sua enorme cabeça balançou em um aceno de cabeça e ele correu para a clareira, desaparecendo entre a multidão crescente de foliões.

“Precisamos nos mover,” Caleb disse enquanto mais faes passavam por nós.

Rianna acenou com a cabeça e envolveu seu braço no meu quando eu teria parado. Eu já estava em Faerie, já comprometida em participar da festança, mas me sentia mais segura entre as árvores do que em uma clareira cheia de fae. Uma clareira, eu percebi, que cresceu para acomodar um número cada vez maior de fae. Rianna me negou mais tempo para me demorar, era seguir ou ser arrastada, e como eu ainda estava todo machucada - e ela agarrou o braço com o ferimento de bala - não estava inclinada a ser arrastada.

Caleb liderou nosso pequeno grupo em torno de vários aglomerados de fadas, alguns o cumprimentaram pelo nome, outros simplesmente disseram ao nosso grupo para "ser feliz".

"O que significa isso?" Eu perguntei a Rianna depois que uma fada espinhosa apareceu em torno de nós, as sarças emaranhadas de seu cabelo farfalhando. Ela fez uma pausa longa o suficiente para me dar um sorriso brilhante, seus lábios em forma de casca de árvore se abrindo para mostrar seus dentes de madeira e então, como todo mundo, ela nos convidou a sermos felizes antes de dançar e nos misturar em outro lugar. "É algum tipo de saudação ritual?"

Rianna encolheu os ombros. “É apenas o que parece, um desejo de nos divertirmos. É uma folia.”

Quanto mais caminhávamos, mais consciente eu ficava do zumbido de antecipação enchendo o ar. Era como se todas as emoções combinadas dos fae tivessem se tornado uma coisa tangível, ou talvez fosse a própria Faerie que estava esperando ansiosamente. Mas para que?

“Veja”, sussurrou Rianna, olhando para o céu. Bem longe, no leste, o menor indício de luz brilhava sobre a linha das árvores.

O fluxo quase constante de fae escorrendo para a clareira tinha parado, e todos os rostos se voltaram para cima, observando o brilho brilhante à distância. Até a música, que enchia a clareira, parou, os instrumentos dos músicos silenciosos enquanto o fae que os tocava voltava sua atenção para cima.

“Prepare-se, Al,” Rianna sussurrou, apertando minha mão.

O primeiro raio de luz cortou a clareira, e uma voz masculina gritando: "Comecemos."

Capítulo 26

“O equinócio está sobre nós,” aquela voz estrondosa anunciou, e eu me virei em direção ao som.

O centro da clareira, onde eu poderia jurar que antes havia um canteiro gramado, agora tinha um amplo estrado com três cadeiras do tamanho de um trono feitas de galhos retorcidos. Um Sleagh Maith estava no centro do estrado, seu cabelo castanho refletindo reflexos vermelhos e dourados enquanto a luz do amanhecer brilhava nele. Em sua cabeça, um círculo de folhas caídas formava sua coroa.

Inclinei-me para perto de Rianna. "Então esse é o Rei de Outono?"

“Ele prefere Rei Outonal, mas sim.”

Atrás do rei, sua rainha usava um diadema de ramos vermelhos retorcidos, decorado com rosas em tons frios de creme e salmão. Ela segurava a mão de um menino que não devia ter mais de três anos. Ele não tinha o cabelo castanho e os olhos escuros de seus pais - assim como as feições angulares de Sleagh Maith. Em vez disso, ele tinha um rosto redondo, semelhante ao de um querubim, com grandes olhos azuis e uma cabeleira loira.

"O menino é humano?" Eu perguntei em um sussurro sibilante.

“Deixe isso como está, Alex. Agora fique quieta”, Rianna avisou, reconhecendo a indignação em meu rosto.

O folclore estava cheio de histórias em que lindas crianças eram sequestradas ou trocadas por changelings fae. Tratados foram assinados para evitar esse tipo de comportamento na sociedade moderna, mas eu sabia que ainda acontecia - Falin era a prova disso. Ele me contou como a rainha o colocou no lugar de uma criança humana para que ele crescesse com uma compreensão do mundo mortal e mais resistência ao seu ferro. A criança com quem ele foi trocado? Ele estava na corte de inverno.

“Bem-vindos, amigos da mudança da estação”, disse o rei. Ele não estava gritando, mas sua voz estrondosa alcançou cada canto da clareira. “Seja um conosco, alegre-se conosco e aproveite a colheita abundante.” Ele jogou os braços por cima da cabeça em uma ampla forma de “Y”, e uma onda de magia inundou a clareira.

A magia não era opressora do jeito que os feitiços de Briar tinham sido, mas traziam uma sensação gentil e alegre, e onde passava, Faerie mudava. As árvores ao redor da clareira cheias de frutas e nozes, os arbustos com bagas. Surgiram mesas de banquete, assim como grandes tonéis.

Uma ovação soou e a música começou novamente para valer. O povo ria, dançava e se reunia ao redor das mesas do bufê. A realeza sentou-se em seus tronos, observando. Alguém trouxe uma taça para o rei e ele brindou ao fae como um todo - muitos dos quais retribuíram o gesto. Outro fae se aproximou do trono. Todos foram recebidos com jovialidade barulhenta, mas, embora eu estivesse fora do alcance da voz, percebi que alguns pedidos feitos a ele foram - embora alegremente - recusados e mandados embora.

"Então é isso?" Eu podia sentir a excitação inebriante no ar, mas não estava exatamente com um humor “alegre”.

Rianna sorriu, seus lábios se curvando nas bordas como se ela estivesse escondendo um segredo. "Apenas espere."

Um carrilhão soou, sua nota cristalina ecoando pela clareira, e a música mudou, ficando mais suave, mais sombria. O fae se virou em direção ao bosque de árvores rodeadas de espinheiros por onde passamos para entrar no grande vale. Curiosa, me virei para olhar também, mas não vi nada sob o arco de galhos de carvalho. Então, como se uma mortalha de escuridão tivesse rolado para longe, um veado gigante, puro e branco com chifres arqueados apareceu. Em suas costas nuas estava sentada uma mulher. Eu a reconheci imediatamente.

A Rainha do Inverno.

Gelo beijava seus cachos e cílios escuros apesar do relativo calor da clareira. Ela usava um vestido com pingentes de gelo que brilhavam como diamantes, a longa cauda caindo sobre o traseiro do cervo e se misturando com sua capa branca que brilhava como neve recém-caída. Não, não é como a neve, a capa era neve. Conforme o cervo dava cada passo gracioso para frente, a capa cobria o chão em seu rastro. Mas era outono, não inverno, e a neve derreteu imediatamente, revelando mais uma vez folhas caídas coloridas e nítidas.

Uma comitiva seguiu a rainha, alguns guardas, baseados em suas armas e armaduras com escamas de gelo, mas muitos eram nobres Sleagh Maith, vestidos com todas as suas melhores roupas e movendo-se com a atitude altiva de sua posição. Um bando de cortesãos não reais terminou sua procissão, muitos com os olhos tão arregalados quanto o sorriso enquanto olhavam ao redor da clareira.

Rianna e Caleb disseram que a folia me daria uma chance de interagir com faes de todas as cortes, mas eu não esperava que a Rainha do Inverno aparecesse.

“Eu tenho que sair daqui,” eu sussurrei, recuando em direção à linha das árvores. E se a rainha me visse? Aqui não era uma bolha de Faerie como o Bloom. Aqui era Faerie. Seu domínio e lugar de poder.

Caleb agarrou meu braço, me parando. "Espere e observe."

A Rainha do Inverno guiou seu cervo até o estrado onde o Rei e a Rainha da Colheita estavam sentados em seus tronos de madeira tecida. Ela estendeu as mãos e dois Sleagh Maith avançaram. O primeiro foi Ryese, o segundo, Falin. Meu coração se torceu no peito quando Falin pegou uma das mãos estendidas da rainha.

Ele não é meu. E ele nunca seria, a menos que eu estivesse disposta a me ligar à cadela gelada que ele servia. Provavelmente também não.

A Rainha do Inverno desmontou com mais graça do que eu jamais teria pensado ser possível, mas não me surpreendeu. Ela era linda, elegante e poderosa - em outras palavras, tudo que eu não era. Eu teria caído de cara se tentasse aquele movimento com um vestido com uma cauda que necessitava três ajudantes para levantar. Inferno, eu provavelmente não teria conseguido montar o cervo em primeiro lugar.

O nó apertado em minhas têmporas me fez perceber que eu estava carrancuda e já fazia algum tempo. Forcei os músculos do meu rosto a se soltarem. Eu mirei em neutro, mas claramente não tive sucesso porque quando Caleb olhou para mim, ele balançou a cabeça.

“Você verá,” ele sussurrou antes de voltar sua atenção para o centro da clareira.

Rianna travou seu braço com o meu novamente. "Ele tem razão. Vai ficar tudo bem.”

Eu não estava convencida. Partir sem arriscar parecia um plano melhor, mesmo que perdesse um dia. Mas eu esperei obedientemente, observando enquanto a Rainha do Inverno avançava.

“Salve, majestades da colheita abundante,” ela disse, e embora ela não gritasse ou elevasse a voz, eu podia ouvir suas palavras nítidas como se ela estivesse a poucos metros de mim em vez de mais de uma dúzia de metros de distância.

“Salve, rainha do sono prolongado”, disse o Rei Outonal. Era um título que eu não tinha ouvido antes, mas o inverno era uma época em que a natureza parecia dormir, então imaginei que fosse apropriado. O rei continuou. "O carvalho ainda está cheio de cores e ainda não é hora de seu toque frio."

A Rainha do Inverno inclinou a cabeça. “O tempo em que os galhos do carvalho ficam sobrecarregados de neve chegará em breve, mas estou contente em esperar.”

“Então, para este dia e noite, junte-se à nossa folia. Seja bem-vinda em nossa corte e alegre-se conosco enquanto celebramos a abundante colheita do outono.”

As palavras - na verdade, toda a troca - tinham toda a formalidade de um ritual. O que foi confirmado quando a Rainha do Inverno fez uma reverência e disse: "A corte de inverno se junta ao Outono, dívidas e rancores esquecidos durante esta ocasião festiva quando a noite e o dia são iguais."

As fadas reunidas, de ambas as cortes e também de todos os independentes que já haviam se juntado ao festival, aplaudiram. O povo correu para a frente, atraindo os novos foliões para se juntarem a danças ou levantar jarras transbordando. Mas enquanto as fadas do inverno se dispersavam, a atenção se voltou para outro grupo de recém-chegados.

“Eu entendi isso corretamente”, sussurrei para Rianna quando um casal coroado com flores entrelaçadas entrou na clareira seguido por sua própria comitiva. "A corte de inverno acabou de se unir à corte de outono?"

Rianna assentiu. "Apenas para o equinócio." Quando continuei a encará-la, ela continuou: “Lembra como Caleb disse que todas as portas se abrem para a Corte de Outono para o equinócio? Isso significa que todo o poder da crença humana está fluindo para esta corte, tornando-a a mais poderosa durante todo o festival.”

E o resto está no seu ponto mais fraco, suponho. Voltei minha atenção para o centro da clareira. Uma saudação ritualística muito semelhante estava sendo trocada, só que desta vez a parte sobre o carvalho tinha flores brotando e nova vida. Esta deve ser a corte da primavera.

“Todos as cortes comparecerão?”

Rianna encolheu os ombros. "Talvez. O equinócio e as festanças de solstício são incomparáveis, mas dívidas e rancores devem ser verdadeiramente esquecidos para a festança, e nem todo monarca pode fazer tal promessa.”

Isso fazia sentido.

Conforme o sol continuava a nascer, a festa ao nosso redor ficou mais animada e mais tribunais chegaram para se juntar à folia. Observei os monarcas de verão e sua corte serem saudados e convidados a se juntar, seguidos de perto por meu tio-bisavô, o Rei das Sombras. Sua comitiva era a menor que eu tinha visto, com apenas dois Sleagh Maith atendendo a ele e um pequeno grupo de não reais, a maioria dos quais tinha uma aparência monstruosa.

Eu me virei quando outra trupe de fae emergiu de entre os arbustos de espinheiro e minha respiração ficou presa em meu peito. Pisquei e depois pisquei novamente. Todas as Sleagh Maith sem glamour tinham um brilho etéreo, como se iluminado suavemente por dentro, mas a mulher que caminhava para a clareira tinha além de um brilho sobrenatural. Era um brilho que iluminava tudo ao seu redor. Um sorriso involuntário se espalhou pelo meu rosto enquanto lágrimas espontâneas se acumulavam em meus olhos. Ela flutuou mais do que caminhou em direção ao estrado e tinha uma qualidade efêmera nela, como se ela fosse um raio de brilho que uma brisa iria roubar.

"Quem é aquela?" Eu perguntei, minha voz saindo sufocada.

Quando não recebi resposta, afastei meu olhar da aparição por tempo suficiente para perceber que Rianna não estava mais assistindo a procissão dos cortes, mas olhando para algo - ou alguém - à nossa esquerda. Tive que repetir minha pergunta antes que ela se voltasse para mim.

“Oh, a Rainha da Luz,” ela disse, sua atenção vacilando antes de terminar a frase curta.

Luz? Aquilo combinava com ela e com sua corte, que compartilhava aquela qualidade e esplendor efêmero ligeiramente fora de alcance. Pelo que eu aprendi com o curso intensivo de Caleb e Rianna em todas as coisas de Faerie, eu sabia que assim como cada temporada tinha uma temporada oposta que a equilibrava, o tribunal de luz equilibrava o tribunal de sombras. Ou pelo menos uma vez. Quando o reino do pesadelo foi rompido, a corte das sombras perdeu o medo e os terrores noturnos que forneciam a maior parte de seu poder. O contrapeso para o reino do pesadelo deveria ser o reino dos devaneios, que alimentava a corte de luz por meio da criatividade e imaginação humanas. Agora meu tio tinha a menor corte, enquanto a corte da luz era de longe o maior que eu tinha visto esta noite. A escuridão desaparecendo enquanto a luz crescia. Mas não se supõe que Faerie seja uma questão de equilíbrio?

Assim que a corte da luz foi convidada a se juntar à folia, me virei em direção à entrada. Todas as quatro estações estavam agora presentes, bem como luz e sombra. “Então tudo o que resta é acorte superior,” eu disse, esperando, observando. De todas as cortes, a corte superior era a que me deixava mais curiosa. Tanto Rianna quanto Caleb se esquivaram de minhas perguntas sobre a corte superior, então eu sabia pouco sobre isso. Eu estava mais do que curiosa para ver o rei supremo, que governava todas as outras cortes.

Mas ninguém apareceu.

“A corte superior não estará aqui. Eles nunca comparecem”, - Rianna disse, sua voz mais do que um pouco distraída. Ela soltou meu braço, dando um passo para longe antes de parar e dizer: "Al, eu tenho que ir."

Comecei a protestar, a impedi-la ou pelo menos perguntar o que havia de errado. Mas quando ela se virou para mim, o sorriso que ela exibia era real, radiante. Ela agarrou minhas mãos e sorriu para mim.

“Oh, Al, não fique assim. Hoje, esta noite, Faerie está transformada e se dedica a divertir-se. Até o amanhecer de amanhã, muitos tabus serão levantados e os laços quebrados”. Ela puxou os dedos da minha luva direita, puxando-a para cima, quase fora.

Eu me afastei, tentando impedi-la, mas acabei apenas com uma mão nua, minha luva nas mãos de Rianna. Seu sorriso se alargou e eu encarei maravilhada minha palma pálida e sem sangue. Eu abri minha boca. Fechei novamente. Tirei minha outra luva. Essa mão também estava limpa.

“Divirta-se, Al”, disse ela. Então, me pegando desprevenida, ela ficou na ponta dos pés e beijou minha bochecha.

Eu fiquei boquiaberta quando ela se virou, e sem outra palavra, teceu através da multidão de fae ao nosso redor. Meu olhar passou por ela, para onde sua linha reta estava indo, e suas ações fizeram mais sentido. Tecendo em direção a ela estava Desmond, não em sua forma familiar de cachorro, mas não de um homem.

Seu sorriso correspondeu ao dela quando se encontraram no meio e ele a ergueu em seus braços, beijando-a. Eu desviei o olhar quando aquele beijo muito profundo atingiu o ponto que eu tinha certeza que um deles desmaiaria se eles não parassem para tomar ar. Embora sua exibição pública de desejo possa ter me deixado desconfortável, isso não afetou os foliões ao redor deles. Na verdade, eu notei mais do que um par de faes se formando.

“Por favor, me diga que uma festa Faerie não é um código para uma orgia,” eu murmurei, me virando.

E descobri que estava sozinha.

Ok, eu não estava realmente sozinha porque estava no meio de uma multidão de fae que, agora que todos os tribunais haviam entrado, conversavam animadamente ou distribuíam bebidas em copos feitos de flores de trompete. Mas Caleb e Holly foram embora. Olhei em volta, procurando, o que era mais difícil de fazer do que o normal. Ao contrário do reino mortal, eu não era exatamente alta nesta multidão, já que ela ostentava bastante Sleagh Maith, sem mencionar gigantes, trolls e outros fae maiores que humanos. Eu me virei para ver onde Rianna e Desmond tinham ido, mas a multidão os engoliu, bloqueando sua visão.

Ótimo. Abandonada. Agora o que eu deveria fazer?

"O que eu não daria por um guia para o reino das fadas." Eu disse o pensamento em voz alta, o que me rendeu olhares estranhos dos foliões ao meu redor. Eu dei a um fae com poucos olhos e muitas cabeças um sorriso de boca fechada. Apenas uma cabeça sorriu de volta. Outro fae, com pernas como uma cabra, mas um torso muito feminino - e completamente nu - segurava um botão de ouro cheio de um líquido dourado. Acenei com a mão em recusa e passei por ele. Abrindo caminho no meio da multidão, tentei parecer que sabia para onde estava indo, mas estava vagando sem rumo, esperando encontrar alguém que conhecia.

Eu deveria ter sido mais específica em minhas esperanças.

“Lexi,” uma voz feminina parecida com um chimpanzé disse atrás de mim.

Porcaria. Eu me virei, encontrando-me cara a cara com os traços delicados e perfeitos da Rainha do Inverno.

“Eu tenho que ir,” eu disse, apontando na direção que eu estava indo antes que ela me parasse. Eu não sabia aonde isso me levaria, mas quase qualquer lugar era melhor do que aqui, com ela. "Em outra hora, talvez."

“Você está procurando por alguém? Devo adivinhar quem?" Ela inclinou a cabeça ligeiramente, dando-me um sorriso tímido. "Ele poderia estar entre minha comitiva?" Ela deu um passo para trás e acenou com a mão, indicando o círculo de Sleagh Maith atrás dela.

Eu não poderia ter impedido meu olhar de procurar Falin se quisesse. Mas ele não estava lá. Sem uma palavra, me virei, com a intenção de ir embora.

“Querida Lexi, não seja assim,” disse a rainha. "Talvez um desses cavalheiros seja quem você está procurando."

Eu não queria me virar. Se ela realmente estava apresentando Falin desta vez, haveria um preço. Sempre havia um preço e eu não queria enfrentar a tentação. Eu poderia falhar. E ainda assim, eu me encontrei virando, olhando para onde sua mão gesticulava.

"Falin." O sussurro me escapou antes que eu percebesse que tinha falado.

"Oh, pobre Ryese", disse a rainha, sua voz dramaticamente amuada. Mas a diversão dançou sob esse ato.

Sinceramente, não tinha percebido que Ryese estava parado ao lado de Falin. Ryese não estava olhando para mim, suas belas feições estavam fechadas, mas eu podia ver o músculo acima de sua mandíbula saliente como se ele cerrasse os dentes. Difícil.

“Qual é o jogo?” Eu perguntei, afastando-me dos dois homens para que eu pudesse enfrentar a rainha.

"Jogo?" Ela piscou os olhos de cílios longos para mim. Ela realmente era bonita demais. “Quem disse alguma coisa sobre um jogo? Isso é uma folia. Elas acontecem apenas quatro vezes por ano. É um momento de paz e alegria em Faerie. Diga-me que não faria você feliz gastar esta noite com um homem de quem você gosta?"

Abri a boca, mas se dissesse que não me emocionaria, seria mentira. Ela evitou minha pergunta, o que significava que havia um problema. "Os laços que você provavelmente amarraria em torno de mim não valeriam o 'momento' de alegria."

“Você não incorrerá em dívidas ou obrigações comigo, querida Lexi. Eu prometo."

Eu me encolhi interiormente com o carinho e o apelido, mas podia sentir o peso dessa promessa. Era genuína e ela não conseguia quebrar um juramento. Então, o que eu estava perdendo?

"Você ordenou que Falin não tivesse contato comigo", disse eu, porque ainda estava tentando encontrar a brecha que ela planejava explorar.

"Vou liberá-lo para a folia."

"Por quê?"

A pele ao redor de seus olhos se contraiu, apenas ligeiramente, mas denunciou seu aborrecimento. “Você tem que fazer tantas perguntas? Talvez eu deseje agir de boa vontade de você. Talvez eu queira que você se lembre do que sacrificaria se recusasse minha corte. Talvez eu esteja simplesmente de bom humor, pois esta é uma ocasião alegre...”

Eu duvidei seriamente do último.

“Agora, escolha o seu homem antes que eu mude de ideia,” ela disse, sua voz ficando afiada.

Não me escapou que ela mais uma vez evitou minha pergunta. Algo mais estava acontecendo aqui.

Eu me virei para os dois fae. Ambos eram Sleagh Maith, nobres da corte de inverno e atualmente ambos cintilavam ligeiramente sem glamour para amortecer suas qualidades de outro mundo. E, no entanto, os dois homens não poderiam ser mais diferentes. Oh, os dois eram bonitos, mas Ryese era mais suave, suas feições mais delicadas e seu corpo, embora tão tonificado quanto a maioria dos Sleagh Maith, era o da elite mimada. Falin, por outro lado, era mais áspero nas bordas. Seus músculos foram ganhos com o trabalho duro, seu belo rosto quase sempre protegido, seus lábios mais lentos para sorrir, mas quando o fazia, suavizava suas feições.

Ele não estava sorrindo agora, mas me olhando com um olhar predatório. Ryese, por outro lado, desviou o olhar assim que me virei para ele. Eu esperava ver a mesma raiva sombria que tive na outra noite no Bloom - ele não lidava bem com a rejeição - mas naquela fração de segundo, o que vi naqueles olhos pálidos foi incerteza. O que me pareceu errado. Muito errado.

Ela não teria...?

Eu abri meus escudos. Eu poderia dizer pela maneira como a mulher ao meu lado se moveu que meus olhos brilharam por dentro, mas não me importei se ela notou. Ela estava jogando, e eu pretendia ver através disso.

E eu podia.

Faerie tinha suas próprias camadas de realidade, mas a terra dos mortos e o Aetherico não estavam entre eles, então embora eu pudesse sentir as realidades ao meu redor, elas não eram visíveis. Isso significava que absolutamente nada obscurecia o fato de que ambos os homens estavam presos em glamour - um forte também. Mas, embora o glamour fosse espesso, isso não mudava o fato de que, com meus escudos abertos, os homens trocaram de lugar.

Então esse é o jogo dela. Agora eu sabia por que “Ryese” não encontrava meus olhos - a rainha provavelmente ordenou a Falin que não revelasse o truque.

“Eu escolho ele,” eu disse, apontando para o Falin real.

"Ryese?" a rainha perguntou, aquelas sobrancelhas perfeitas arqueando.

Eu quase disse que sim, já que era assim que Falin se parecia, mas me contive. Ela poderia abandonar o glamour a qualquer momento. Se eu dissesse sim para Ryese, ela poderia fazer exatamente isso, e eu ficaria presa com o verdadeiro Ryese. "Não."

"Então você se refere a ele." Ela apontou para o fae encantado para se parecer com Falin.

"Não", eu disse novamente e cruzei o espaço para Falin. Abri mais meus escudos, até que não pude ver nem mesmo uma sombra da forma encantada escondendo a forma de Falin.

Glamour é magia de crença. Eu não tinha cem por cento de certeza de como funcionava do lado fae, mas o princípio básico era que se você acreditasse no que via, se tornaria real - pelo menos temporariamente. Se um número suficiente de pessoas descresse do que viam, a realidade rejeitaria o glamour. Nem todo glamour era igual, e Faerie aceitou isso mais fácil do que a realidade mortal - tanto que a primeira vez que conheci a Rainha do Inverno ela transformou minha roupa em um vestido de baile, que ainda estava pendurado no meu armário, completo com enfeites de gelo que nunca derreteram. Mas mesmo Faerie não aceitaria que um homem fosse outro.

Normalmente, muitas pessoas com ideias semelhantes não acreditavam no glamour, mas a realidade e eu tínhamos um relacionamento interessante. Com meus escudos abertos, pude ver os homens como eles realmente eram. Eu só esperava que a realidade concordasse.

"Ele," eu disse novamente, estendendo a mão e tocando o braço de Falin. Ao fazer isso, dei um empurrão de força, desejando que a realidade aceitasse o que considerava verdadeiro.

O lábio superior da rainha estremeceu, como se ela estivesse lutando contra uma carranca e perto de perder a batalha. A realidade claramente aceitou minha verdade sobre a dela.

"Muito inteligente, Lexi", disse ela, as palavras cortadas, mas regulares. O ar vibrou com sua raiva, mas seu rosto se suavizou com perfeição controlada. Então seus lábios se curvaram em um sorriso frio. “Seu prêmio então, eu suponho. Eu prometi a você contato. Eu não te prometi conversa. Cavaleiro, venha aqui."

Falin não hesitou, caminhando até ela sem nem mesmo olhar para mim. Ela envolveu uma mão pálida em volta do pescoço dele, puxando-o para baixo para que ela pudesse sussurrar em seu ouvido. Ao fazer isso, ela pressionou seu corpo contra o dele. Minha mandíbula travou, uma mistura de raiva e ciúme torcendo em minhas entranhas. Eu me virei, não querendo dar a ela a satisfação de ver minha reação.

Eu olhei para trás a tempo de ver os olhos de Falin se arregalarem e depois se estreitarem, mas tudo o que ela disse a ele, tudo o que ele fez foi inclinar a cabeça enquanto ela recuava. Ela se virou para mim, aquele sorriso cruel ainda reivindicando seu rosto.

“O que você vai fazer com meu cavaleiro por um dia e uma noite? Ele é todo seu, exceto suas palavras, mas você realmente não precisa delas.” Ela inclinou a cabeça, mas se ela estava visando a inocência, ela falhou. "Seja feliz, querida Lexi." Então ela olhou para o sobrinho. "Ryese, vamos."

Embora a Rainha do Inverno pudesse ter controle de suas características, Ryese certamente não tinha. Sua expressão oscilou entre confusão e raiva. Eu duvidava que a confusão tivesse algo a ver com eu quebrar o glamour da rainha e muito mais com o pensamento muito flagrante de Como diabos eu perdi? Quando ele ficou ali, olhando, sua expressão escurecendo pelo batimento cardíaco, a rainha chamou seu nome novamente. A cabeça de Ryese se ergueu e eu balancei meus dedos em um aceno de adeus simulado. Ryese fez uma careta, mas girou nos calcanhares, seguindo sua tia.

“Tenho um mau pressentimento sobre isso”, eu disse assim que eles desapareceram na multidão.

Falin não respondeu, é claro. Ele apenas entrelaçou os dedos no meu cabelo e se inclinou. Seus lábios reivindicaram os meus, e ele me beijou como se naquele único beijo, ele pudesse compensar por um mês de oportunidades perdidas. Meu corpo respondeu, aquecendo sob sua atenção, retornando seu beijo.

Então meu cérebro reiniciou, gritando avisos para mim. Eu apliquei minhas mãos contra o peito de Falin e empurrei forte o suficiente para fazer meu ponto de vista.

Ele não me soltou, não me deixou me afastar dele, mas ele quebrou o beijo, dando-me um ou dois centímetros enquanto me olhava como se eu pudesse salvá-lo de alguma forma. Mas não podia salvá-lo. Inferno, eu não poderia me salvar. Eu o ganhei da Rainha do Inverno, mas por apenas um dia e uma noite, e eu não tinha ideia do que ela disse a ele. Ele passou o último mês conduzindo ataques à minha casa e sendo frio ao ponto da crueldade porque ela o ordenou. Eu não conhecia seu novo jogo, mas não estava interessada em jogar.

Falin começou a se inclinar para frente novamente, mas eu pressionei minhas mãos contra seu peito, sentindo seu coração batendo rápido e forte sob minhas palmas.

"Vá mais devagar e me solte."

Ele inclinou a cabeça para o lado, mas o olhar que ele me deu foi mais divertido do que confuso. Eu não poderia culpá-lo. Afinal, tínhamos feito muito mais do que beijar vários meses atrás. Mas agora era diferente. Deixando as conspirações da Rainha do Inverno de lado, eu precisava de distância agora pela mesma razão que não pude beijar a Morte ontem.

Antes eu poderia ter aproveitado o "agora". Poderia ter me perdido no momento sem me arrepender. Poderia ter gostado do fato de que por um dia e uma noite, Falin seria meu.

Mas Falin se afastaria de mim ao amanhecer. Isso era inevitável. A única questão era quantos pedaços do meu coração partido ele levaria com ele. Entre o frio de um mês de Falin e a longa ausência da Morte, eu não tinha muitos pedaços restantes.

Capítulo 27

Falin me colocou de pé quando a música parou.

Eu estava sem fôlego, mas sorrindo. Eu normalmente odiava dançar. Hoje não. E não apenas porque eu tinha que descobrir algo a ver com um homem que não conseguia falar. Quando o violinista e os gaiteiros começaram outra melodia animada, a música infiltrou-se no meu sangue, nos meus ossos, e combinou-se com a alegria inebriante enchendo o círculo. Falin liderou enquanto dançávamos com uma mistura de faes. Não havia coreografia, apenas movimentos despreocupados, como se o espírito da dança nos estimulasse. Eu ri, perdendo-me na emoção.

Eu não era a única. A rainha pode ter ordenado a Falin que não falasse, mas ele podia rir, com o rosto brilhando. Eu não sabia se parte de sua compulsão era ficar ao meu lado ou se ele simplesmente queria ficar comigo enquanto podia - não era como se eu pudesse perguntar a ele - mas ele se recusou a ir embora, apesar da minha insistência inicial. Agora eu estava feliz por ele ter ficado.

O sol poente revestia a clareira com um brilho vermelho-dourado, que adicionava ainda mais magia à festança. Eu finalmente entendi porque Rianna gostava de Faerie. O dia tinha sido estranho, mas divertido. Havia jogos, alguns familiares, outros que eu não conhecia as regras, mas joguei mesmo assim, Falin rindo enquanto tentava me ensinar por meio de charadas, que se tornaram um jogo dentro de um jogo. Havia música e dança, e em todos os lugares os fae tocavam, riam, brincavam e se deleitavam com a alegria. Quando a Rainha e o Rei do Outono disseram para se divertir, os fae os ouviram realmente.

A música terminou e Falin me tirou da briga antes que a música começasse novamente. Andando de braço, fiquei maravilhada com a beleza ao meu redor, com a forma como a última luz do dia fazia as folhas parecerem douradas, vermelhas e laranjas. As cabeças se voltaram para o céu quando o último raio de luz se desvaneceu e a noite desceu sobre a folia.

Esperei que a cegueira noturna se instalasse, mas não aconteceu.

Centenas de pequenas luzes em uma dúzia de cores piscaram e depois giraram e zumbiram ao redor da clareira como vaga-lumes enormes. Quando uma figura azul brilhante passou diante do meu nariz, percebi que eram duendes, os menores que eu já tinha visto. A luz deles dançou pelo céu. Mas eles não foram os únicos lançando seu próprio brilho. Todos os Sleagh Maith na clareira brilharam suavemente, a luz pálida erguendo-se de suas peles como se cada um fosse um raio de luar. O brilho dos membros da corte da luz era mais quente, quase dourado.

“É tão lindo,” eu sussurrei.

A mão de Falin apertou suavemente, como se estivesse de acordo, mas ele não estava olhando para a clareira. Ele estava olhando para mim.

Eu desviei o olhar. Assim que percebi que não iria sacudi-lo esta manhã, e que realmente não queria vagar pela folia sozinha, disse a ele que passaríamos o tempo como amigos - sem mais beijos e certeza como o inferno, nada que a Rainha do Inverno tivesse insinuado. Ele concordou com um aceno desapontado. Apesar desse acordo, este dia foi a coisa mais próxima de um encontro que eu tive na minha vida adulta.

E foi legal.

Algo apertou em meu peito, me avisando da dor que viria ao amanhecer. Eu lutei para suprimir isso - eu ainda tinha uma noite restante. Falin pode ter tido os mesmos pensamentos, porque conforme a noite avançava eu peguei traços de tristeza em seu rosto quando ele pensou que eu não estava olhando.

A lua da colheita surgiu, cheia, laranja e quase perto o suficiente para ser tocada. Falin e eu caminhamos, indo a lugar nenhum em particular. Agora que a noite havia caído, mais e mais fae estavam se formando, alguns desaparecendo nos arredores da floresta, alguns não se importando com tanta discrição. Eu me vi corando mais de uma vez enquanto meus olhos tropeçavam em corpos emaranhados em posições íntimas.

Então eu avistei uma ruiva muito familiar com os lábios travados em um certo fae de pele verde. Eu parei. "Nunca é uma coisa boa quando seus colegas de casa ficam juntos, não é?"

Falin olhou para onde Holly e Caleb estavam perdidos em seu pequeno mundo e encolheu os ombros.

"Eu acho que deveria ter previsto isso." Provavelmente meses atrás. E eles só ficaram mais próximos desde a primeira viagem de Holly a Faerie. “Mas é melhor eles não começarem a andar pela casa nus ou fazendo coisas na mesa da sala de jantar,” eu murmurei, fazendo Falin rir.

Nós seguimos em frente.

Quando passamos por uma das grandes mesas de banquete infinitamente transbordantes, Falin pegou uma taça de cristal e bebeu metade do líquido âmbar. Então ele entregou para mim.

Eu não pensei sobre isso. Falin me entregou a taça, e eu estava com sede, então bebi. Não foi até que eu tomei um grande gole da bebida, que tinha gosto de mel com um pouco de álcool, que eu percebi o que tinha feito.

Eu bebi vinho Faerie.

Falin arrancou a taça da minha mão, jogando-a no chão. Então ele me arrastou para longe da mesa e para a linha das árvores. Eu tropecei atrás dele, meus dedos pressionados em meus lábios.

Não. Como pude ser tão estúpida? Vinho de fada?

Não não não.

Depois de passar as primeiras árvores, Falin parou e se virou. Ele agarrou meus ombros e me apoiou contra uma árvore. A casca arranhou meus ombros nus, mas eu mal percebi. Algo quente se espalhou dentro do meu peito. Algo me mudando. Eu pude sentir isso.

“Alex. Alex, olhe para mim."

Eu não fiz. Eu estava muito focada no que sentia, ou talvez imaginei que sentia, acontecendo dentro de mim. O fato de ele ter falado nem mesmo foi registrado. Meu foco se estreitou para o fato de eu ter bebido vinho Faerie. Todo ser humano nunca deve consumir nada em Faerie. E bebi vinho Faerie.

Falin me beijou, sua mão segurando meu rosto. Eu estava atordoada demais para reagir.

Ele se afastou. Então ele pressionou as palmas das mãos contra a árvore de cada lado da minha cabeça e encostou a testa na casca áspera, sua bochecha pressionada contra a minha.

"Alexis." Meu nome, sussurrado tão baixo que mal passou pelo zumbido de choque em meus ouvidos.

Eu nunca tinha ouvido meu nome ser dito com tanto desgosto emaranhado em sílabas simples. Eu pisquei.

"Alexis, eu te amo."

Agora tive uma reação, e, assustada com as palavras, mal sussurrei. Não tenho certeza se fiz um som ou se ele me sentiu estremecer, mas ele se afastou da árvore para que pudesse encontrar meus olhos.

“Você não pode confiar em mim”, disse ele, com as mãos caindo da árvore nos meus ombros.

Pisquei para ele, meu cérebro abafado pelo choque de modo que tudo que eu disse foi: "Você pode falar agora?"

Falin apertou os lábios em uma linha tensa. “Ela congelou minha voz apenas até eu completar sua tarefa. Ryese disse a ela que você não come no Bloom. Ela queria ver o que aconteceria se você comesse nossa comida.”

Muitos choques me atingiram nos últimos minutos, então este mais novo me levou um momento para fazer minha mente ainda cambaleando se acertar.

"Então ela... você...?" Eu não tive tempo para considerar isso, mas presumi que ele me entregou a taça tão impensadamente quanto eu tinha bebido dela. Mas se a Rainha do Inverno quisesse que eu comesse comida das fadas. Se ela tivesse dito a ele para ter certeza de que eu faria... "Você fez isso de propósito."

Ele fechou os olhos com força. Quando ele os abriu novamente, eles eram gelo azul. Frio. Sem emoção. Suas mãos deslizaram dos meus ombros para meus braços e ele me agarrou com força. O ferimento de bala no meu braço gritou em agonia, me fazendo estremecer.

“Você não pode confiar em mim. Você entende?"

"Você está me machucando." Minha voz soou muito mais calma do que eu. Eu teria ficado orgulhosa desse fato, exceto pelo choque, não por qualquer grande força interior de minha parte.

"Bom", disse ele, mas franziu a testa e seu aperto afrouxou. “Enquanto eu pertencer a ela, você nunca pode confiar em mim. Eu tenho que fazer o que ela manda. Então não me chame, não me procure, e se você me ver, fuja. Você entende?"

Eu não disse nada, e ele apertou meus braços novamente, com força. Era para doer. Mesmo se eu não tivesse o ferimento, teria doído. Eu gritei, não pude evitar e Falin me sacudiu.

"Você entende?"

“Sim,” eu disse entre dentes bloqueados pela dor.

"Então vá." Ele me soltou. Quando eu não me mexi, seu rosto se contorceu. "Vá. Agora."

Mesmo assim, hesitei e suas lâminas apareceram em suas mãos.

Isso me deixou em movimento. Eu disparei em torno dele, começando a correr.

Olhei para trás apenas uma vez, quando alcancei a linha das árvores.

Falin caiu de joelhos na frente da árvore, sua cabeça baixa, e suas adagas cravadas no chão de cada lado dele. Eu quase parei. Quase voltei para ele. Mas eu não fiz.

Afinal, eu não tinha ideia de quais outros comandos ele recebeu da Rainha Cadela do Inverno.

Capítulo 28

Retornar à realidade depois de um dia no Reino Encantado foi como ser puxado para fora de um sonho por um esguicho de água fria. E então ser sufocada pelo travesseiro molhado.

A música cortou abruptamente. O ar, que na minha respiração anterior continha o cheiro de terra da floresta e as gargalhadas inebriantes, agora estava fino demais, agudo demais. Cheirava a escapamento de carro e metal, e raspou em minha pele como lã de aço. Essência grave, que não existia em Faerie, se chocou contra meus escudos, me lembrando que o mundo ao meu redor estava morrendo. A escuridão tomou conta da minha visão e por um momento pensei que estava cega, mas não, era noite, escuro e meus olhos estavam de volta ao seu estado normal, danificados.

Lágrimas escaldantes brotaram de meus olhos. Algumas de autocomiseração. Algumas eram porque, ao retornar à realidade, ao que deveria ter sido meu lar, senti como se tivesse perdido uma parte de mim mesma. Mas a maioria era de raiva pela traição de Falin. Esfreguei meus braços onde ele me apertou, intencionalmente causando dor, e um arrepio percorreu meu corpo quando me lembrei do brilho de suas lâminas ao luar.

Uma lágrima escapou e gravou uma linha na minha bochecha. Eu pisquei de volta o resto - elas não ajudariam em nada. Por que desperdiçar energia com o que eu não poderia mudar?

Mas aquela traição doeu. Mesmo sabendo que não era culpa dele. Que ele estava sujeito aos comandos de sua rainha. Ainda fazia uma torção agonizante sob meu esterno.

Ele tem razão. Eu nunca posso confiar nele. Não enquanto ele fosse dela.

Eu levantei a mão para limpar a única lágrima que tinha escapado e parei, olhando. Meus dedos brilharam na escuridão. Minhas mãos também, assim como meus braços e o que eu podia ver de meus ombros e peito. Eu estava brilhando, uma luz pálida vazando da minha pele como o luar capturado logo abaixo da superfície.

Como um Sleagh Maith.

Isso não pode estar acontecendo. Mas estava. Até meu cabelo brilhava, lançando um halo de luz dourada. Maldita Rainha do Inverno. Ela queria ver o que aconteceria se eu comesse comida das fadas? Bem, aparentemente me transformava em um pirilampo.

E eu não tinha ideia de como parar.

Como diabos eu deveria passar por humana se eu estivesse brilhando como uma lâmpada de leitura? Talvez não seja tão perceptível quanto penso? Afinal, só porque eu podia ver algo, não significava que outras pessoas também viam. Talvez eu tenha brilhado em algum outro plano.

Só que eu não estava ativamente tocando nenhum plano além da realidade mortal.

Eu olhei em volta. Antes do amanhecer, as ruas estavam silenciosas, vazias. As primeiras horas da manhã, muito depois de os bares terem feito a última cobrança e antes que os empresários se preparassem para o dia seguinte, era uma das poucas ocasiões em que as coisas ficavam calmas no bairro. O que eu estava agradecida - exceto que não havia táxis e os ônibus ainda não estavam funcionando naquele horário. Eu brevemente considerei ligar para Tamara, mas descartei a ideia. Um, eu estava brilhando e não estava pronta para a grande conversa “Quem eu sou”. E dois, se ela já estava acordada, ela estava se preparando para o trabalho, e se ela não estava, eu não queria acordá-la. Eu tinha pedido muitos favores recentemente.

Eu olhei atrás de mim para a porta, esperando para ver se Caleb e Holly estavam bem atrás de mim. Eu tinha saído horas antes do final da festança, mas o céu clareando lentamente provou que eu perdi as vinte e quatro horas completas, assim como Rianna tinha avisado. Holly e Caleb perderiam o mesmo, mas aparentemente não exatamente o mesmo porque a porta permanecia fechada.

O que eu deveria fazer agora? Eu não tinha minha bolsa, pois sabia que não precisaria dela em Faerie. Eu só tinha meu telefone e minhas chaves. Eu parei. Meu chaveiro incluía as chaves do escritório Línguas para os Mortos e, embora não fosse uma caminhada mais casual, o Quarter foi projetado para o tráfego de pedestres. Também era consideravelmente mais perto do que a casa de Caleb e me tiraria da rua enquanto eu decidia o que fazer. Virando-me nos calcanhares, fui na direção do escritório.

Eu tinha caminhado um quarteirão quando um carro dobrou a esquina na minha frente. O brilho vermelho das luzes de freio piscando foi a primeira indicação de que algo estava errado. Eu olhei para cima, esperando por um táxi. Afinal, quem mais estaria parando senão um táxi que presumia que eu tinha uma boa chance de pagar?

Mas não, não era um táxi. Um cupê prateado diminuiu a velocidade até se arrastar ao se aproximar. Não consegui ver quantas pessoas estavam lá dentro, mas senti os olhares. Mesmo setenta anos após o Despertar Mágico, localizar uma fada sem encantamento na rua não era comum - uma vez pensei que era porque os faes não gostavam de ser admirados, e em parte isso era verdade, mas recentemente eu aprendi que a maioria usava glamour fortemente entrelaçado para se isolar do ferro no reino mortal. Eu não tinha quase três metros de altura, pele azul, asas, chifres, ou qualquer um dos muitos outros aspectos que muitos dos fae exibiam, mas aparentemente brilhar era o suficiente.

Eu me curvei para frente, olhando para os meus pés e deixando meus cachos brilhantes caírem na frente do meu rosto como um escudo. A janela do carro se abriu e algo voou para fora, batendo na fachada do prédio à minha frente. O copo de isopor explodiu com o impacto, banhando-me com refrigerante e gelo.

“Saia de nossa cidade, sua aberração fada,” uma voz adolescente gritou do recesso escuro do carro. Então o veículo saiu em disparada com uma explosão de pneus e risadas.

Amaldiçoei as luzes traseiras do carro e parei no centro da calçada, o refrigerante pegajoso pingando de meus braços. Ok, então o brilho é perceptível.

Eu tinha que sair da rua. Eu nunca chegaria a Línguas para os Mortos antes que o bairro começasse a se encher de pessoas, e eu não poderia deixar mais pessoas me verem brilhando. Se eu fosse reconhecida... Diga adeus a se passar por humana.

Eu entrei em um beco. Eu perderia minha licença OMIH se minha herança fae fosse descoberta. Eu tinha que descobrir como parar de brilhar antes que mais pessoas me vissem. Mas como diabos vou fazer isso? Caleb não tinha saído da folia, e eu definitivamente não poderia ir para Falin - não que ele tivesse voltado da folia também. Inferno, cada fae que eu conhecia estava em Faerie.

Bem, nem todofae. Eu conhecia uma pessoa que definitivamente não tinha visto na festa. E ele não só poderia me ajudar; ele quase me devia a ajuda.

Liguei para o meu pai.

Capítulo 29

Um Porsche escuro parou e a janela desceu, mostrando o perfil de meu pai. Bem, na verdade, mostrando o perfil de seu fae-mien, mas não se podia esperar que o governador e membro proeminente do Humans First Party fosse visto no bairro pegando uma mulher brilhante. Eu me levantei lentamente, usando as caixas nas quais eu estava me escondendo como alavanca para me puxar para cima.

"Isso está se tornando um hábito, Alexis", disse meu pai, e eu me encolhi com o uso do meu nome.

Eu me acostumei a ouvir isso nos lábios de Falin. Ouvir isso dito em um corte de tom desaprovador. Claro, posso nunca ouvir Falin dizer meu nome novamente.

Meu pai olhou para mim. Quando ele usava seu glamour humano, ele era um homem respeitosamente de meia-idade com cabelos e olhos castanhos escuros. Isso sempre me fez pensar de onde eu e minha irmã tiramos nossa cor. Sem seu glamour, seu cabelo pálido brilhava da mesma cor loira que o meu. Eu também tinha seus olhos verdes. Eu desviei o olhar. Não gostei de ver as semelhanças.

"Alexis, você poderia ter chamado um táxi."

"Pare de me chamar assim."

Ele franziu a testa, um lampejo de confusão cruzando sua testa. Foi a primeira emoção real que ele mostrou desde que eu entrei em seu carro. "É o seu nome."

"Sim, bem, apenas não use, ok?"

"Devo chamá-la de filha querida?"

Eu lancei a ele meu melhor olhar mortal, o que não o perturbou nem um pouco.

"Nossa, não estamos com humor."

"Você perdeu o fato de que estou brilhando?"

"Agora você está apenas sendo dramática." Ele encolheu os ombros como se brilhar não fosse grande coisa. Claro, quando ele não estava encantado de glamour, ele também brilhava. “Você é Sleagh Maith. Este é nosso estado natural. Embora eu deva dizer, estou bastante surpreso que o glamour esteja falhando tão rapidamente. O que você tem feito consigo mesma? "

Dançando em anéis Faerie, jogando seus jogos, oh sim, e comendo sua comida. Eu cortei meu sarcástico monólogo interior quando as implicações do que ele disse foram penetradas.

"Espere, que glamour?"

Ele não respondeu enquanto trocava de marcha e se dirigia para a ponte que separava o que a maioria das pessoas considerava o lado “feiticeiro” da cidade do resto de Nekros.

"Que glamour", perguntei de novo, "e como faço para recuperá-lo?"

Seu rosto de fae era tão bom em dar olhares completamente desinteressados quanto o humano.

Eu cerrei meus dentes, mas nenhum de nós falou por um longo tempo, até que percebi que ele estava se dirigindo para sua mansão. A última vez que eu pedi ajuda, ele me deixou à mercê de uma brownie excessivamente opinativa em uma casa em ruínas em um bairro antigo.

"Vai correr o risco de ser visto comigo, hein?" Eu perguntei, e percebi que ele mais uma vez usava seu glamour de cavalheiro respeitável. Se eu tivesse que adivinhar, também presumiria que o Porsche mudou de cor e etiqueta. A habilidade do meu pai com o glamour perdia apenas para sua habilidade de manipular aqueles ao seu redor.

"Você me ligou por um motivo, Alexis."

"Porque eu não preciso estar brilhando?" Eu disse enquanto ele puxava o carro para a longa viagem.

Quando ele parou na frente da mansão que chamava de casa, ele se virou, me olhando com expectativa. Eu sabia o que ele queria que eu dissesse, mas a voz na parte de trás da minha cabeça continuava gritando que não, eu não era um fae, não poderia...

Suspirei. “Eu preciso aprender glamour.”

Ele acenou com a cabeça como se estivesse satisfeito. Então, deixando as chaves no carro, ele desceu e se dirigiu para a porta da frente. Ele não me ofereceu a mão ou esperou, mas também não se apressou. Saí do carro muito mais devagar, relutante em entrar na casa enorme.

O guarda do portão chamou antes e um homem saiu correndo da casa, correndo para o carro que estava em marcha lenta. Outro homem, provavelmente o mordomo que substituiu Rodger, abriu a porta da frente. Meu pai cumprimentou o homem com um aceno de cabeça antes de me levar para a enorme sala de recepção. Nem o chofer desocupado nem o mordomo olharam enquanto eu passava e, embora a ajuda cara fosse treinada para não prestar muita atenção, achei que, se brilhasse, eles não seriam capazes de se ajudar. O que significava que meu pai deve ter estendido seu glamour a mim quando trocou o carro e a si mesmo.

Bom saber. Quando esse problema imediato foi resolvido, pelo menos temporariamente, uma outra questão bastante urgente me preocupou em minha mente.

"Tens alguma comida?" Eu perguntei, e meu pai parou na base da escada de mármore que ele estava prestes a subir.

"Sim, Alexis, eu tenho comida." O olhar que ele me deu só poderia ser descrito como curiosidade calculada. "Acho que você gostaria de quebrar seu jejum?"

Ele não fazia ideia. Eu tinha bebido um gole de vinho com potencial para mudar minha vida e precisava saber se... se eu ainda poderia consumir comida humana. O olhar estudioso de meu pai parecia ver através da minha pele, e eu cancelei meu pensamento anterior. Talvez ele queria saber. Eu me mexi desconfortavelmente, mas quando assenti que realmente queria café da manhã, ele se virou para o mordomo que, em um modo invisível, mas sempre disponível, deu um passo à frente.

"Será que a jovem gostaria de tomar seu café da manhã no solário?" perguntou ele, dirigindo-se ao meu pai, não a mim.

"Tudo bem, mas algo leve e rápido."

E esse é o meu pai. Sem sequer perguntar minha opinião. Eu não me importava, contanto que fosse comida de verdade.

Esta casa nunca foi minha casa. Passei parte dos meus verões aqui quando criança, mas isso não criou nenhum sentimento caloroso em mim, e minhas memórias mais recentes do lugar estavam longe de serem felizes. O que era um grande eufemismo. Terrível seria muito mais preciso. Mas ainda me lembrava de onde ficava a marquise. Eu não precisava de um guia ou acompanhante. Eu peguei um de qualquer maneira, meu pai me conduzindo a uma sala de estar lindamente decorada com uma grande janela de sacada voltada para o leste para que o sol da manhã se infiltrasse, dando ao quarto um tom quente.

Casey, minha irmã, estava sentada em uma pequena banqueta, um muffin quase intocado ao lado de um copo meio cheio de suco de laranja. Um jornal estava sobre a mesa à sua frente, exigindo mais sua atenção do que a comida.

“Bom dia, papai, você viu este artigo sobre...” Ela olhou para cima e parou abruptamente, colocando-se de pé. "Alexis, eu não esperava ver você aqui."

Aposto que não. Fazia meses desde que eu tinha visto minha irmã. Ela pediu para me ver quando estava no hospital se recuperando das consequências de ser o sacrifício pretendido no ritual de um megalomaníaco. Eu fui vê-la uma ou duas vezes no hospital particular - e muito discreto - em que meu pai a internou, mas na minha última visita ela me disse que queria esquecer o que tinha acontecido. Seu comportamento frio deixou claro que ela me considerava um lembrete. Não é como se nós já tivéssemos sido próximas, então eu me despedi educadamente e fui embora. Eu não a tinha visto desde então.

“Olá, Casey. Você parece bem,” eu disse a ela, embora pudesse sentir os feitiços de ocultação que ela usava e eu soubesse que pelo menos quarenta por cento de seu corpo, particularmente seu torso, estava coberto de cicatrizes. Os glifos que foram esculpidos em sua pele tinham um poder próprio, então os médicos tiveram que extirpar partes deles para garantir que os glifos permanecessem inertes.

Casey era tudo que eu não era. Onde eu tinha a altura e linhas mais nítidas do Sleagh Maith, ela era uma boa cabeça mais baixa com curvas abundantes que ela normalmente vestia para acentuar. Hoje não. Suas roupas eram largas e cobriam tudo, exceto as mãos e o rosto. Os feitiços de ocultação poderiam esconder as cicatrizes físicas, mas me perguntei se ela algum dia se sentiria confortável em sua própria pele.

Ela piscou para mim, sem reconhecer minhas palavras. Então ela se virou, como se não pudesse suportar olhar para mim.

"Há algo que você queira me dizer, querida?" meu pai perguntou, sua voz nada se não o epítome da paciência.

Ele nunca usou esse tom comigo. Tentei não usar isso contra Casey.

“Isso pode esperar,” ela disse, e então, deixando sua comida mal tocada, ela saiu da sala.

Eu ouvi o clique de seus saltos se afastando. "Ela me odeia."

"Isso importa?" Sua voz estava mais uma vez vazia, desapaixonada.

Eu balancei minha cabeça para ele. "Às vezes me pergunto como alguma vez acreditei que você era humano."

“Uma coisa indelicada de se dizer.”

Sim, como se algo o afetasse realmente.

Fui salva de qualquer conversa estranha pelo senhor mais velho que entrou na sala com um grande muffin de mirtilo e uma bandeja com café. O homem olhou para a comida abandonada às pressas de Casey. “Devo levar o restante da comida da senhorita Casey para a suíte dela?”

Ao aceno de meu pai, o homem juntou a comida e silenciosamente pediu licença para sair da sala.

Afundei no assento oposto de onde Casey estava e derramei meu café na xícara muito delicada. Então eu hesitei. E se eu não puder mais comer comida mortal? Eu quebrei uma parte da tampa do muffin incrustada de açúcar, mas não comi. Eu estava morrendo de fome, mas assim que tentei, foi isso. Se eu tivesse me tornado viciada na comida das fadas, não haveria mais esperança de não estar.

“Pelo amor de Deus, Alexis, apenas coma a comida. Não importa o que você fez na festa. Você era verdadeira como Sleagh Maith. Você é fae."

Pisquei para ele, o pedaço do muffin quase caindo dos meus dedos. Ele balançou sua cabeça.

“Você acha que eu não sei que data é? Agora coma. Não tenho a manhã toda para perder com você.”

É bom saber que sou importante. Eu coloquei o pedaço de muffin na minha boca. Não apenas não se transformou em cinzas, mas era absolutamente delicioso, o alívio tornando-o uma das melhores coisas que eu já provei. Eu terminei o resto do meu café da manhã rapidamente, e então segui meu pai para fora do solário e escada acima.

Eu esperava que ele me levasse ao seu escritório ou a uma sala de estar. Inferno, talvez até minha antiga suíte. Em vez disso, ele parou na frente da última porta que eu esperava - ou queria entrar. Ele puxou um molho de chaves e destrancou a trava que protegia a suíte que até três meses atrás pertencera à minha irmã. Isso foi antes de um ritual escuro ser realizado em seu quarto e eu, sem querer, destruir a realidade.

"Hum, por que estamos entrando ai?" Eu perguntei, ouvindo o tom um pouco alto demais na minha voz. Casey e eu quase morremos naquele quarto. Eu ainda tinha pesadelos com corpos se decompondo sob meu toque enquanto uma lua vermelha inchada pairava sobre mim.

“Porque o que você precisa aprender será mais fácil de ser ensinado internamente.” Seus olhos cortaram para o lado, como se garantindo que o corredor estivesse vazio. Então ele traçou um glifo na porta, logo acima da fechadura. O glifo desconhecido brilhou verde por um momento, mas embora eu recentemente tenha me tornado mais sensível à magia fae, não senti nada do símbolo brilhante, mesmo quando ele desapareceu e a porta se abriu.

Prendi a respiração enquanto seguia meu pai para dentro. A sala de estar não estava ruim. Nada havia acontecido ali - era o quarto onde tudo havia acontecido. E foi exatamente para onde ele me levou. Meus passos ficavam mais pesados quanto mais nos aproximávamos da porta do quarto, então, quando cheguei à soleira, não conseguia mais levantar os pés e fiquei paralisada do lado de fora da porta.

Os móveis de Casey foram removidos da sala, mas a divisão onde o círculo de Coleman fora desenhado era óbvia. Fora dessa linha, a sala era uma sala normal, com carpete de veludo e papel de parede de bom gosto. Por dentro, agora era uma história diferente. Dentro desse círculo, a realidade parecia uma pintura a dedo de uma criança - se a criança fosse louca. O Aetherico se tornou realidade em grandes manchas coloridas. Em outros lugares, a mancha em decomposição da terra dos mortos vazou para o nosso mundo. Impressões emocionais, antigas variando o gambito de emoções de muitos anos de Casey na suíte, à dor crua e horror daquela noite, manchando o quarto.

"Não demore."

Fácil para ele dizer.

Mas se segui-lo no pano de fundo de metade dos meus pesadelos fosse o necessário para parar de brilhar, eu poderia fazer isso. Afinal, eu sobrevivi ao que aconteceu aqui. E eu tinha enfrentado pesadelos reais - as criaturas, não apenas os sonhos. Eu poderia enfrentar uma sala vazia.

Eu pisei na borda do círculo, pronta para ser atacado por minhas próprias memórias. Em vez disso, um calor suave deslizou sobre minha pele. O ar parecia mais denso, mais real. Em algum lugar distante, ouvi risos, música. Parecia... Faerie?

Eu olhei para cima, com certeza um céu cheio de luz do sol da manhã substituiu o que de fora do círculo tinha sido um teto. E não só isso, mas as sombras na sala desapareceram. Virei um pequeno círculo, tentando ver tudo de uma vez.

“É como se estivéssemos em casa, não é?” meu pai disse.

Eu congelei. Ele estava me observando, uma expressão confusa em seu rosto - seu rosto de fae. Ele abandonou seu glamour novamente.

“Eu não entendo. Fada e realidade mortal não se sobrepõem.”

“O feitiço de Coleman criou um bolsão tênue e instável de Faerie. Eu acredito que sua magia o consolidou na realidade.” Ele percorreu um caminho tortuoso através da sala até um pequeno banco de pedra cercado por vasos de flores que eu nunca tinha visto antes e só podia imaginar que fossem nativos das fadas.

"Você vem muito aqui, não é?"

Ele ignorou a pergunta, em vez disso apontando para o local ao lado dele. “Não tenho muito tempo livre, por isso não vamos perder tempo, mas atenção às zonas mortas. As roupas vão apodrecer do seu corpo se você tocá-las.”

Eu estava ciente desse fato, mas o que ele sabia confirmou que visitava este bolso caótico mais do que ocasionalmente. Eu sabia que ele estava se escondendo profundamente, e que ele não tinha comparecido à festança, então o fato de ele ter vindo aqui e descrito como um lar de alguma forma o fez parecer mais uma pessoa com emoções reais e outras coisas.

"Porque aqui?" Eu perguntei enquanto tecia meu caminho para o banco. O abraço inebriante de Faerie conteve o ataque de pânico ameaçador, mas eu quase podia sentir o aperto de uma corrente de alma lembrada em volta da minha garganta, a picada de uma faca cortando meu torso.

“Porque Faerie aceitará o glamour mais prontamente do que a realidade mortal. Pense neste espaço como sua rodinha de treinamento.”

Certo.

Meu pai então passou os próximos vinte minutos explicando os princípios básicos do glamour para mim, seguidos por uma hora tentando me ensinar como sentir a magia das fadas. Eu era sensível à magia Aetherica, e estava ficando sensível à magia Fae também, mas estender a mão e realmente tocar aquela energia estranha? Isso era algo completamente diferente.

Ao contrário da magia Aetherica, que exigia ritual para ser alcançada e então tinha que ser usada ou armazenada, a magia Faerie estava prontamente disponível, mas era como água fluindo através de uma grade. Não pode ser armazenada. Ela foi desenhada conforme necessário e passava pelo usuário, dobrando-se à sua vontade, e não deixava nada para trás. No reino mortal, o ferro bloqueava a magia e era mais fina ao amanhecer e ao pôr do sol. Muita descrença em uma área concentrada não só poderia quebrar o glamour, mas também diminuir a influência de Faerie.

O sol estava alto no momento em que consegui puxar o mais fino pedaço de magia Faerie. Era tão macio quanto seda, mas tinha um peso estranho ao entrar no meu corpo, o que não era exatamente desagradável, apenas estranho.

“Bom, agora imagine sua pele em um tom normal e humano”, disse meu pai.

Meus dentes estavam cerrados pelas horas gastas tentando alcançar a magia, então o fato de suas instruções me fazerem rir era mais por tensão do que diversão. “Confie em mim, imaginar que não estou brilhando não é difícil. Eu não deveria estar brilhando em primeiro lugar.”

Exceto quando eu tentei direcionar aquela lasca fina de magia duramente conquistada, ela flutuou para longe de mim sem qualquer mudança perceptível.

Meu pai balançou a cabeça. “Não, isso é descrença, não crença. Você não pode desacreditar a verdade. Você pode encobrir a verdade, pode criar algo novo, mas de qualquer maneira você tem que acreditar no que está criando.”

“Então o que você está dizendo é que todas as fadas estão delirando. Ótimo. Não é à toa que são os loucos que estão no comando.”

Ele franziu a testa para mim e, em seguida, deixando as mãos caírem para as coxas, se levantou. "Eu acho que é o suficiente por hoje."

"O que? Mas ainda estou brilhando.”

“Você esperava aprender glamour em algumas horas?”

Eu abri minha boca para responder, mas parei. A verdade era que eu esperava que ele me contasse o que diabos estava acontecendo e me fizesse parar de brilhar. “Você não pode simplesmente...” Eu acenei meus dedos brilhantes.

“Se eu jogar um glamour em você, isso só duraria até o pôr do sol. Mas por que se preocupar ou correr o risco de que alguém rastreie meu glamour até mim? Não posso mais esconder você das cortes - você estragou tudo completamente.”

Porque se importar? Porque se importar? Eu olhei para ele. “Porque estou administrando uma empresa com a certificação OMIH. O 'H' significa humano, e os humanos não brilham.”

Sua expressão de desinteresse imparcial persistiu. Não que eu esperasse algo mais dele. A menos que ele estivesse falando com lobistas ou eleitores em potencial, era sua expressão mais comum. Esse pensamento me fez parar, e eu pude sentir o quão tortuoso deve ser o sorriso lento que apareceu no meu rosto.

A julgar pela repentina centelha de interesse nos olhos de meu pai, eu não estava errada. Quando eu apenas sentei lá, aquele sorriso ainda reivindicando meu rosto, ele quebrou o silêncio primeiro.

"Sim?"

"Você deveria se preocupar", eu disse, as palavras tão lentas e meticulosas quanto o meu sorriso, "porque se você não me fizer parar de brilhar, vou ligar para Lusa Duncan da Witch Watch e dar a ela uma exclusiva sobre ser sua filha." Eu inclinei minha cabeça para o lado, olhando para ele. “Ouvi dizer que você está planejando se candidatar à presidência do Humans First Party. Imagine o escândalo quando a história se tornar nacional, o que eu imagino que seria, oh, na hora do jantar.”

Ele olhou para mim. Eu encarei de volta. Fazer ameaças contra a pessoa de quem eu precisava de ajuda poderia sair pela culatra, mas quaisquer que fossem seus planos de “longo prazo”, como ele o chamava, sua carreira política de alguma forma contribuiu para o esquema. Apostei que era uma das poucas coisas com que ele se importava.

Eu não tinha certeza de que resposta esperava dele, mas certamente não era para ele sorrir. E não o sorriso falso amigável e controlado que o político exibia, mas um sorriso que falava de malícia e fazia seus olhos brilharem divertidos.

“Uma tentativa admirável, Alexis. Falha e fadada ao fracasso, mas rápida e direcionada.” Ele quase parecia orgulhoso. Eu nunca iria entender o homem. Ele franziu os lábios, olhando para mim, e então disse: "Fique aqui um momento."

Ele me deixou sentada na bagunça caótica. Eu estive na sala por tanto tempo que o pânico foi forçado a diminuir ou me levar a um colapso. Já que estive ocupada tentando desenhar magia que nunca tinha usado antes, fiquei muito focada para entrar em pânico, mas agora que estava sozinha, não pude deixar de notar minha localização novamente.

Pense em outra coisa, Alex.

Eu me levantei, não conseguindo mais ficar parada. Não foi até que eu dei um círculo completo ao redor do banco, meus braços em volta de mim mesma, que percebi que estava tocando a borda do ferimento a bala em meu braço. Não doeu. Na verdade, percebi que, além de quando Falin me agarrou com a intenção de causar dor, eu mal tinha percebido isso antes da folia. Tirei a gaze e fiquei maravilhada com as bordas rosa e brancas da ferida. Parecia um ferimento de semanas, não de dias. Mesmo o feitiço de cura aprovado pela OMIH no curativo não poderia fazer com que ele curasse tão rápido.

“Você vai se curar mais rápido dentro de Faerie,” meu pai disse da porta, e eu pulei. Eu não o ouvi entrar. Eu desajeitadamente pressionei a gaze de volta no lugar enquanto ele teceu seu caminho através do labirinto de buracos etéreos e da zona morta. “Você provavelmente se cura mais rápido do que o normal humano no reino mortal, mas não muito. A magia das fadas não é forte o suficiente para combater o ferro e a crença humana em quanto tempo leva para curar."

"Então, se Faerie é tão bom, por que você está aqui?" Eu não esperava uma resposta, então não fiquei surpresa quando não recebi nem mesmo um estremecimento de olho dele.

"Aqui." Ele estendeu a mão. Em sua palma estava um colar que brilhava como prata, mas o pequeno amuleto retangular estava inscrito com glifos fae, então imaginei que fosse do mesmo metal da minha adaga.

Também era muito familiar. Estendi a mão e toquei a borda do amuleto. Estava morno. Não como se tivesse absorvido o calor do meu pai, mas como se pulsasse com sua própria energia.

"Era da mamãe, não era?"

Meu pai franziu a testa. "Ela o usou por um tempo."

Uma resposta duvidosa.

Ele tocou algo no amuleto, e o que parecia uma peça sólida se abriu para revelar um pequeno compartimento. "Precisa do seu sangue e cabelo."

Eu me encolhi. “E o que isso faz exatamente?” Eu odiava magia que envolvia sangue. Sim, personalizava encantos e os tornava mais fortes, mas a dor e o fator ick à parte, a mesma capacidade de criar uma ligação poderosa com um bom feitiço tornava o sangue uma conexão perigosa se usado para feitiços menos virtuosos.

“Vai ajudar a esconder o que você é. O que inclui amortecer seu brilho para que você pareça humana.”

Eu considerei o feitiço. "A mãe precisava disso?"

“No final, acabou não sendo suficiente.” Nenhuma tristeza ou perda tocou sua voz. “Até que você possa usar o glamour corretamente, deve ser suficiente. Mas não a protegerá do ferro. Agora que você está totalmente desperta e a última camada do feitiço foi removida, você estará mais suscetível.”

Mais? Estar por perto já me incomodava a ponto de me sentir mal. Mas, mais importante, que feitiço?

Quando perguntei, ele me deu um de seus sorrisos sem sentido, mas não respondeu. Ótimo. Peguei o amuleto, mas ele o tirou de meu alcance e olhou para mim com expectativa. Suspirei. Ele não me ofereceu nada para furar meu dedo, então me inclinei, puxando minha adaga da bota. Para minha surpresa, ele pareceu satisfeito ao ver.

"Já se ligou a você?"

Eu congelei, deixando minha expressão em branco. A adaga foi um presente de Rianna quando me formei na academia. Eu nunca mostrei para meu pai e ele certamente não tinha visto o suficiente para identificá-la. Então o que ele sabia sobre isso. E como?

Ele me observou, aquele olhar neutro em seu rosto como se ele não se importasse se eu respondesse ou não. Fiz uma nota mental para questionar Rianna sobre de onde as adagas tinham vindo. Eu sabia que a minha era parte de um conjunto que ela tinha recebido, mas agora estava extremamente curiosade por quem.

Sem responder à pergunta do meu pai, me concentrei em cortar a ponta de um cacho e depois picar meu dedo sem permitir que a adaga mordesse muito fundo. Pela primeira vez, a adaga se comportou. Coloquei a pequena mecha de cabelo no amuleto e espremi uma única gota de sangue. Ele ergueu a mão antes que meu sangue pingasse no pequeno compartimento.

“Isso é para outra coisa,” ele disse, fechando o feitiço. Ele o virou. O contorno tênue de glifo foi esculpido nas costas. "Trace isso com seu sangue."

Hesitei, olhando para o glifo desconhecido. Isso não era apenas personalizar um feitiço. Isso era magia de sangue.

"O que isso significa?"

O nome do glifo saiu de sua língua como uma nota musical, que não me disse nada sobre o que era ou fazia. Quando eu não fiz nenhum movimento para fazer o que ele mandou, ele suspirou.

“Uma tradução aproximada seria 'camaleão'. Agora que você parou de sangrar, precisará abrir a ferida novamente.”

Eu olhei para o meu dedo. Ele estava certo: a gota de sangue havia secado, ficando escamosa. Droga. Não confiei na adaga para se comportar bem uma segunda vez. Claro, eu também não estava convencida do feitiço. Magia de sangue combinada com glifos que eu não entendia? Uma combinação perigosa.

“Qual é o pior resultado possível com o glifo e o charme?”

Ele pensou por um momento. “O feitiço não é um glamour controlado. Você não está escolhendo como aparecerá para as pessoas - elas estão vendo o que esperam. Enquanto eles assumirem que você é humana, você aparecerá como tal. Se eles acreditam que você não é humana...” Ele deu de ombros.

“Serei capaz de dizer o que eles veem?”

“Apenas pela reação deles.”

Ótimo. Feitiços de percepção foram algo que entendi, mesmo que este fosse um pouco diferente do feitiço de uma bruxa. Eu puxei a adaga novamente. Ainda não fiquei entusiasmada com a ideia, mas como não podia usar glamour, esta era a melhor opção. Depois de picar meu dedo, peguei o amuleto.

"Eu preciso canalizar a magia de Faerie para ativar o glifo ou a energia Aetherica funcionará?" Eu esperava que o último fosse suficiente - eu poderia ter que sangrar várias vezes mais antes de conseguir recorrer à magia de Faerie novamente.

"Nenhuma. Você é Sleagh Maith. A magia de Faerie corre em suas veias. Seu sangue será suficiente para ativar o glifo.”

Certo. Meu dedo parecia grande e desajeitado enquanto eu traçava o glifo intrincado, manchando sangue mais do que desenhando qualquer coisa reconhecível, mas quando eu adicionei a última linha, a magia de Faerie se moveu por mim, derramando-se no encanto. O metal esquentou, não exatamente um calor incômodo, mas perceptível. Eu deslizei o colar sobre minha cabeça e a luz em minha pele se apagou. Soltei um suspiro de alívio antes de colocar o amuleto sob minha camisa.

Eu olhei de volta para meu pai. “Você não deveria avisar Casey sobre tudo isso? Porque deixe-me dizer a você, ser pega de surpresa por 'despertar' para uma natureza fae é um inferno. Ela já passou por bastante. Um pai responsável alertaria seu filho sobre algo assim.” Ok, então talvez o último comentário tenha sido tanto sobre mim quanto sobre minha irmã.

"Casey?" Ele me deu um olhar confuso. “Ela não é minha filha. Ela e Bradley são simplesmente backups da linha genética de sua mãe.”

Eu pisquei. "Espera. O que?”

Seu glamour fluiu sobre ele, transformando-o novamente no respeitável homem de meia-idade. "Suponho que você precisa de uma carona para algum lugar?"

Eu encarei suas costas recuando. Às vezes, meu pai me assustava muito.

Capítulo 30

Meu pai me levou direto para o escritório do Línguas para os Mortos. A viagem foi tensa, pelo menos para mim. Ele se recusou a responder a mais perguntas. Na verdade, tudo o que ele disse durante a viagem foi que eu deveria ligar para ele no final da semana para marcar outra aula. Por mais que precisasse aprender glamour, duvidava que aceitaria a oferta. Caleb poderia me ajudar a partir deste ponto. Eu perderia a oportunidade de trabalhar em um bolsão privado de Faerie, mas odiava me sentir como um peão e quanto mais falava com meu pai, mais assustador seu tabuleiro de xadrez vivo se tornava.

Depois que ele foi embora, dei uma olhada cansada em meu escritório. Era sábado e não estávamos abertos, mas eu precisava atualizar meus clientes e não estava pronta para longos telefonemas e explicações extensas. E-mail parecia muito mais fácil, mas as informações de contato de Nina Kingly e Kelly Kirkwood estavam no escritório. Então, primeiro pararia no escritório, e então eu voltaria para casa, enterraria minha cabeça embaixo do travesseiro e começaria o dia novamente. Ou será que teria que recomeçar ontem? Eu perdi a maior parte da noite, então meu relógio interno estava desligado, mas as últimas horas teriam me exaurido mesmo se eu tivesse uma boa noite de sono.

Peguei minhas chaves, mas antes que pudesse levantá-las, a fechadura se abriu. Eu congelei. Quem...?

A cabeça de Roy apareceu pela porta fechada. “Já era hora de você chegar aqui. Onde diabos você estava? Temos um cliente.”

Eu pisquei para ele. Um cliente? Talvez eu tenha adormecido e isso fosse um sonho, porque fantasmas não atendiam clientes.

"Apresse-se, Alex", disse Roy, avançando pela porta. "Ele está esperando há horas e está nervoso."

Esse dia poderia ficar mais estranho? Roy já havia destrancado a porta para mim, então eu a empurrei e entrei na sala iluminada pelo sol além. Roy tinha deixado cliente esperando no escuro? E como um cliente entrou - a porta estava trancada. Claro, Roy provou que era mais do que capaz de superar esse obstáculo específico.

Acendi as luzes e me dirigi para o meu escritório - que eu já sabia que também estava escuro. Onde...?

"Meu escritório", disse Roy, caminhando em direção à porta.

"Você colocou um cliente no armário de vassouras?"

Isso rendeu uma carranca do fantasma, mas ele me ignorou enquanto flutuava pela porta de seu “escritório”. Eu, por outro lado, tive que realmente abrir a porta.

Não sei o que estava esperando, mas um fantasma aninhado no canto de trás do armário não estava na lista. O fantasma, que estava desbotado a ponto de mesmo aos meus olhos toda a sua cor ter sumido, encolheu-se ao avistar Roy. Ele recuou ainda mais para o canto, até que seus ombros passassem pelo gesso não pintado das paredes.

"Está tudo bem", disse Roy, mas manteve distância. Não sei se foi porque ele estava tentando deixar o outro fantasma à vontade ou porque não queria correr o risco de chegar muito perto. Depois de cruzar a soleira, ele não se moveu mais para dentro da pequena sala. "Esta é Alex, a amiga de quem lhe falei."

"Mas ela está viva." A voz do fantasma era como um sussurro levado pelo vento. Fiquei surpresa por ele ter conseguido se apegar à sua identidade. A maioria dos fantasmas tão distantes quanto eles eram apenas assombrações.

“Sim, estou viva”, respondi, e me virei para Roy. “Eu pensei que você disse que fantasmas não fazem a coisa social? O que está acontecendo?"

Roy encolheu os ombros. “Circunstância especial. Eu o encontrei tentando tirar seu corpo de um cemitério.”

Por que quanto mais ele explicava, mais perdida eu ficava? “Acho melhor você começar do início.”

Roy olhou para o outro fantasma. "Steven?"

"Meu corpo está preso no Cemitério Sleepy Knoll - não que esteja me ouvindo, de qualquer maneira." O fantasma não estava sussurrando, mas ele poderia muito bem estar. Foi difícil ouvir.

“Dê-me sua mão,” eu disse ao fantasma.

Steven recuou ainda mais contra a parede. "Por quê?"

“Então sua voz não soa como o vento sussurrando em juncos secos,” eu disse, dando um passo à frente e levantando minha mão em direção a ele.

O fantasma olhou para minha mão estendida. "Mas, você está viva."

“Sim, nós já esclarecemos essa parte. Confie em mim, ok?”

Steven estendeu a mão hesitante tão transparente que, por um momento, tive medo de que ele estivesse tão longe que talvez não sejamos sólidos um com o outro. Mas quando seus dedos trêmulos tocaram as pontas dos meus, pude sentir a resistência, o peso do outro ser.

Seus olhos quase claros se arregalaram, olhando para onde as pontas de nossos dedos se tocavam. Avancei e envolvi minha mão em torno da dele. Aqueles olhos, arregalados de medo e espanto, olharam e eu o senti se preparando para puxar sua mão, mas depois do lampejo inicial de pânico que fez seu corpo inteiro estremecer, ele ficou imóvel.

Abrindo um pouco os meus escudos, canalizei o menor pedaço de poder pelo meu corpo e para o fantasma. Saliências frias subiram em minha pele, a mais leve brisa atravessando a terra dos mortos. A forma do fantasma foi preenchida, tornando-se mais sólida. Eu tinha levantado muitas sombras nos últimos dias, além do curso intensivo de glamour, então não dei a ele muita energia, nem mesmo o suficiente para trazer mais do que um toque de cor, mas o fio que canalizei para dentro dele o carregou para mais perto da terra dos vivos.

“Uau,” ele sussurrou, sua voz mais forte, mais clara. Era isso que eu queria. Fechei meus escudos e deixei cair sua mão.

"Acho que estou com ciúmes." Roy fez o comentário leve, como uma piada, mas enfiou as mãos nos bolsos com mais força do que o normal e seu ombro se curvou tanto para a frente que parecia que tinha uma corcunda para trás.

Nada sexual existia entre Roy e eu, o que significava que se ele estava com ciúmes, era tudo sobre poder. "Se você começar a me tratar como uma fonte de alimento, eu demito você", eu o avisei e o fantasma me lançou um olhar penetrante "eu? jamais" antes de enfiar os óculos mais no nariz e desviar o olhar. Eu balancei minha cabeça com um suspiro - às vezes eu realmente não sabia sobre aquele fantasma.

Eu me virei para Steven.

“Você disse algo sobre seu corpo estar preso em um cemitério - é onde seu corpo deveria estar. Você tem sorte de ter sido inteligente o suficiente para não o seguir ou você ficaria preso lá também.”

“Não, você não entende, meu corpo, está andando pelo cemitério. Bem, realmente, mais como uma fuga. E o que está fazendo...” Ele estremeceu. “Comeu uma mulher. Quero dizer, ela já estava morta, mas meu corpo a comeu.”

Eu fiquei imóvel, meu pulso batendo em meus ouvidos. “Seu corpo é um ghoul? Quando você foi atacado e onde?”

O fantasma franziu a testa e Roy se aproximou, me acotovelando de leve. “Esta é a parte realmente boa. Diga a ela, Steven.”

“Eu, eu não me lembro de ter sido atacado. Lembro-me de preparar uma tigela de cereal de farelo - minha esposa tem estado em uma verdadeira dieta louca recentemente - e a próxima coisa que eu sabia que era que era de noite e eu estava espremido sob um banco de parque e algo escuro e assustador estava deslizando em meu corpo, empurrando."

Isso não soa como um ceifador.

“Aí um cara apareceu e me disse que era hora de ir, mas meu corpo estava todo errado e cambaleando. Então eu lutei com o cara, porque eu não podia simplesmente deixar meu corpo ir embora daquele jeito. E o homem me deixou ir, dizendo que estaria lá quando eu estivesse pronto.”

Agora, isso soou como um ceifador. Na verdade, parecia a Morte - ele me disse exatamente a mesma coisa uma vez, só que não era minha alma em questão. Escolha. Foi a lição mais difícil que já aprendi, e eu tinha apenas cinco anos.

Steven continuou sua história sem notar minha distração momentânea. “Eu segui meu corpo, tentando descobrir como fazer isso parar. Quer dizer, se eu estivesse morto, deveria estar devidamente morto, certo? Ele seguia direto para o cemitério mais próximo e quase o segui para dentro, mas o portão parecia errado, então esperei. Foi quando notei a lua. Eu sou um pouco louco por estrelas e usei meu telescópio na noite anterior - só que não foi na noite anterior. De alguma forma, entre o café da manhã e acordar embaixo do banco do parque, perdi três dias inteiros.”

Oh droga. Isso soou terrivelmente familiar. As vítimas do borrão sempre perdiam três dias, pelo menos antes de matá-las. Mas eles não se transformavam em ghouls - eram apenas cadáveres.

“Steven, preciso que você pense bastante. Quando você estava seguindo seu corpo, parecia machucado? Quero dizer, marcas de garras ou sinais de que você pode ter se matado e não se lembra?"

O fantasma balançou a cabeça. "Não. Quer dizer, eu não parecia comigo mesmo. Eu estava magro, minha pele estava esticada e tinha dentes e garras assustadores, mas não parecia machucado.”

O sangue foi drenado do meu rosto e um arrepio me sacudiu. Eu nunca tinha visto um ghoul, nunca pensei sobre como eles eram. Briar mencionou algo sobre uma transição, mas eu não considerei as mudanças físicas. Como os dentes afiados que lhes permitiam rasgar a carne - dentes como eu tinha visto no corpo queimado de Kirkwood. E então houve a rápida queima de toda a gordura e ressecamento do corpo, que cada uma das vítimas do borrão exibia em uma extensão ou outra.

O borrão não estava cometendo suicídio apenas para pular para um novo hospedeiro - ele estava matando seu hospedeiro antes que sua presença transformasse o corpo do hospedeiro em um ghoul.

Capítulo 31

“Larid”, eu disse novamente para a secretária de aparência entediada na recepção da filial local do OMIH. “LAR... oh pelo amor de Deus, tenho certeza que ele é o único cara possuído que entrou aqui há dois dias. Não estou tentando ver Larid, só preciso falar com o funcionário responsável por seu caso, ou informar, ou como quer que vocês chamem.”

"E você é de novo?"

Suspirei e passei a ela minha identificação, pela segunda vez. “Alex Craft. Eu sou a pessoa que a coisa dentro de Larid estava tentando matar.”

Ela tocou um feitiço em sua mesa e uma bolha de privacidade a envolveu quando ela pegou o telefone e fez uma ligação. Um dia eu teria que aprender a ler os lábios. A conversa foi curta, o que, felizmente, significava que consegui passar, não um rápido "não".

"Bem, Sra. Craft", disse ela depois de desativar o feitiço de privacidade. "Você ficará aliviada em saber que ele não será mais um problema para você."

Um choque frio de advertência disparou pela minha espinha. "Por que isso?"

"Ele morreu há uma hora."

"Ele morreu?" Eu repeti, minha voz levantando alta o suficiente para ser apenas um lado do pânico. "Foi suicídio?" Por favor, por favor, tenha sido suicídio. Se eu entendesse completamente as implicações do que Steven tinha me dito e as evidências físicas que eu tinha visto, o borrão permanecendo em um corpo causaria morte e carniçaria eventual. Fazia apenas dois dias. O borrão nunca descartou um corpo até que começasse a se transformar em ghoul - o que aparentemente leva cerca de três dias - a menos que fosse encurralado. Então Larid não poderia ter se transformado ainda, não é? Deve ser suicídio.

A secretária me lançou um olhar que questionou minha inteligência. Claro que Larid não morreu de suicídio - o OMIH o teria mantido seguro e possivelmente sedado.

“Onde está o corpo agora?”

"Eu já disse tudo que posso, Sra. Craft." Ela olhou para seu computador, me dispensando.

Droga. Se ele tivesse drenado o corpo, eu não tinha ideia de quanto tempo demorou entre ser considerado clinicamente morto e se tornar um ghoul. Certamente ele estava circulando no momento de sua morte, mas eles contiveram o borrão antes de quebrar o círculo para verificar o corpo?

“Eu preciso falar com o oficial neste caso. Eu tenho informações.”

"Ele não está no escritório."

“Então onde ele está? Isto é urgente."

Ela me lançou um olhar nada impressionado.

“Vocês têm um problema e seu superior precisa saber,” eu disse, tentando manter minha voz educada evitando imaginar acertar a mulher com um dos dardos de ameaça tripla de Briar. “Aquele corpo pode ter morrido há uma hora, mas há boas chances de que esteja de pé, andando por aí e com fome, muito em breve. Se não estiver mais em um círculo, precisa estar. Então, passe isso adiante para o oficial ou me diga com quem posso falar, quem é a autoridade para conter esse corpo.”

Sua expressão mudou para insegura, mas não realmente convencida.

Eu fui em frente. “Há uma grande probabilidade de Larid se tornar um ghoul, então alguém precisa tomar algumas medidas preventivas para garantir que isso não aconteça.” Eu não tinha certeza de quais eram essas medidas, mas imaginei que cortar sua cabeça funcionaria - baratas eram a única coisa que eu sabia que poderia sobreviver a uma decapitação, caso contrário, era um método de matar com oportunidades iguais. Briar saberia com certeza, mas eu não tinha ideia de como entrar em contato com ela.

Como se meus pensamentos convocassem a mulher, uma figura vestida de couro preto entrou no saguão. “Craft, estou procurando por você. Não gosto quando meus suspeitos fecham o escritório e desaparecem.”

Os olhos da secretária se arregalaram com a palavra “suspeito” e perdi todo o terreno que ganhei com ela. Ela nunca iria me dar qualquer informação agora.

Eu me virei para encarar Briar e tive que afrouxar minha mandíbula antes de falar, mas imaginei que se alguém saberia o que fazer sobre a situação borrão/ghoul, seria ela. Ela ouviu, seus lábios se estreitando enquanto eu falava. Assim que terminei, Briar marchou até a secretária e mostrou seu distintivo.

"Onde está o corpo?"

A mulher não hesitou. “Os dois funcionários responsáveis pelo caso estão acompanhando o cadáver ao necrotério da cidade para uma autópsia”.

Virei nos calcanhares, correndo para a porta da frente assim que a palavra “necrotério” cruzou seus lábios. Peguei meu telefone na bolsa enquanto corria. “Ligue para Tamara”, gritei no bocal, segurando o botão COMANDO DE VOZ.

O nome de Tamara apareceu no visor antes de o telefone anunciar que estava ligando. Tocou uma, duas vezes. Eu alcancei a rua. Não havia táxis.

Merda, eu tive o pior carma de táxi recentemente.

"Você precisa de uma carona, Craft?" Briar disse, dois passos atrás de mim.

A oferta me chocou, mas acho que era aquela velha máxima de “o inimigo do meu inimigo é meu amigo”, embora eu não chegasse perto de dizer amigos. Ainda assim, ela não teve que me perguntar duas vezes. Enquanto eu a seguia até o veículo, a linha de Tamara tocou pela quinta vez e foi para o correio de voz. Eu apertei REDIAL.

Vamos. Pegue seu celular.

Desta vez, tocou duas vezes antes de sua mensagem gravada começar. Ela me mandou para o correio de voz.

Droga.

Eu não tinha a linha direta do necrotério na minha lista de comandos de voz, então tive que rolar para ela. Chegamos ao carro de Briar quando encontrei o número e parei. Ela dirigia o maior SUV que eu já vi e poderia muito bem ser um tanque blindado com a quantidade de metal que senti saindo dele. Apenas ficar do lado de fora me deixou com náuseas. Eu não conseguia me imaginar entrando.

Eu fiz assim mesmo.

"Craft, parece que você vai vomitar."

"Eu vou fazer isso. Posso abrir esta janela?” Não esperei por sua resposta, mas apertei o botão da janela assim que ela ligou o veículo.

Isso ajudou apenas um pouco.

Eu posso fazer isso. Então, outro pensamento me atingiu. O ferro bloqueou a magia das fadas, meu feitiço de percepção estava funcionando? Olhei para Briar, mas ela não estava apontando nenhuma arma para mim, então imaginei que não estava brilhando.

Apertei o botão LIGAR e meu telefone discou a linha principal do necrotério.

Tamara atendeu ao primeiro toque.

“Alex, este não é um bom momento. Tenho o corpo de um policial entrando. As pessoas vão querer respostas.”

"Eu sei. Larid, escoltado por dois funcionários do OMIH. Ouça, você tem que ficar longe do corpo. Mantenha-o contido, se puder. Se você não puder, então se tranque em seu escritório.”

"Do que você está falando?" ela perguntou, e ao fundo eu ouvi vozes. Um veículo parado. Uma porta batendo.

“Eu acho que vai virar ghoul. Não chegue perto do corpo.”

“Ele o quê? Você deve estar brincando", ela murmurou e gritou: "Reggie, não..."

Um grito masculino explodiu ao fundo, depois outro e ouvi um estalo estrondoso. A estática preencheu a conexão.

Tamara?

Sem resposta.

"Tam?"

Outro grito, este mais agudo, cortou a estática.

Eu me virei para encarar Briar. “Dirija mais rápido.”

?

Briar administrou a viagem de meia hora do bairro ao distrito central em dezoito minutos. Cada um deles fez a sensação de enjôo no meu estômago piorar - e eu não tinha certeza se era por causa do ferro ou o fato de que o telefone de Tamara tinha ficado mudo depois de seu grito. O SUV não tinha parado completamente quando eu pulei do lado do passageiro e corri para o necrotério. Briar chamou meu nome, ordenando-me que esperasse, mas não parei. Os visitantes eram obrigados a passar por uma das entradas principais e por uma verificação de segurança, bem como se inscrever e obter um passe. Não tinha tempo para isso. Corri ao redor da lateral do prédio em direção às casas funerárias de entrada usadas para recolher corpos.

Eu não fui a única.

Um bando de policiais estava no local. Claro, considerando que a maioria estava no prédio durante o ataque, não era surpresa que eles estivessem aqui. Entre a aglomeração de policiais uniformizados e à paisana, não pude ver muito ao me aproximar, mas perto das portas abertas da van da funerária pude ver um lençol branco com manchas carmesim profundas. Outro lençol manchado de sangue cobria um corpo a alguns metros de distância. Eu parei, ainda a uma boa distância. Eu não queria saber, mas precisava saber quem estava sob aqueles lençóis.

O calor queimou meus olhos enquanto as lágrimas ameaçavam. Eu pisquei de volta e abri meus sentidos. Se eu tivesse me aproximado, não precisaria deixar minha consciência vagar, mas então, se eu começasse a chorar, todos os policiais veriam. Então, alcancei os corpos.

Masculino. Ambos.

Soltei um suspiro de alívio, o que imediatamente me fez sentir culpada porque aquele tinha que ser Reggie e pelo menos um dos funcionários do OMIH. Mas eu nunca os conheci, não os conhecia, e se tivesse sido Tamara... Eu não terminei esse pensamento.

Uma mão quente pousou em meu ombro. "Craft, eu disse para você esperar."

Eu não virei. “Dois mortos. Ambos os homens, um no final dos vinte e o outro no final dos trinta e no início dos quarenta.”

"Esse seu senso de bruxa pode dizer o tamanho das calças e o estado civil também?"

Eu franzi a testa para Briar, mas ela já estava se movendo, correndo o resto do caminho pela estrada íngreme. Corri para alcançá-la, mas parei quando alcançamos a última linha de policiais.

Como diabos vou passar por isso? Apenas um punhado de policiais estavam trabalhando ativamente na cena, o resto estava preso entre o terror paralisado - afinal, eles conheceram o oficial que virou ghoul - e tentando parecer prestativos para que não fossem mandados embora.

Dois cães policiais estavam presentes e um oficial tinha um encanto de rastreamento de grau de aplicação da lei, mas eles pareciam estar tendo problemas para encontrar uma amostra para os cães ou encanto.

Briar puxou seu distintivo e abriu caminho no meio da multidão, mostrando suas credenciais para qualquer um que lhe desse problemas. Eu a segui, avistando mais rostos familiares do que rostos desconhecidos enquanto me movia através da multidão de oficiais. Alguns acenaram com a cabeça em cumprimentos sombrios com lábios apertados e olhos carregados; outros não pareceram me notar. As feições de apenas alguns oficiais endureceram ao me avistar, mas ninguém me parou enquanto eu seguia Briar.

“Eu não sou sua passagem para a cena do crime”, ela me disse quando chegamos à frente do bloqueio de policiais.

"Não esperava que você fosse." Virei nos calcanhares, caminhando em direção à entrada dos fundos do necrotério. Eu quase consegui também. Então uma grande mão pousou no meu ombro, a palma do tamanho de um urso queimando a pele que minha blusa não cobria.

"Você não deveria estar aqui", disse John, e seu bigode puxou para baixo em direção ao queixo com a testa franzida.

“Não estou aqui para interferir. Eu só quero ver a Tamara.”

Ele me olhou por um longo momento, as linhas profundas ao redor de seus olhos mais nítidas hoje, o vinco entre as sobrancelhas tenso. “Essa coisa foi responsável pelos suicídios, mas o que diabos aconteceu aqui?”

“Ghoul,” eu disse e seu bigode conseguiu puxar para baixo outro entalhe. "Acho que o borrão estava matando as vítimas para evitar que se transformassem em ghouls."

"Quão humano." Ele fez um som entre um bufo e um grunhido.

Então nós dois ficamos ali, sem olhar um para o outro. O que mais havia para dizer? Que se os suicídios eram homicídios e se eles tivessem sido tratados como tal, isso poderianão ter acontecido? Que ele me dissesse para ficar fora disso, e que se eu tivesse obedecido, o borrão nunca teria decidido que eu era uma ameaça e muitos bons policiais ainda estariam vivos?

O silêncio pairava pesado e denso, uma tensão que vinha construindo um segredo e uma pequena dor de cada vez, de modo que agora uma parede se erguia entre nós. “Vou verificar Tamara”, eu finalmente disse.

Ele deu um aceno cansado, mas acho que ficou aliviado com o fim da conversa. Corri para dentro antes que alguém pudesse me impedir.

Enquanto os policiais lotavam a entrada dos fundos, o necrotério estava tão fresco e silencioso como sempre. Encontrei Tamara em seu escritório, uma de suas novas estagiárias costurando quatro lacerações de aparência desagradável. A pele ao redor dos olhos de Tamara se contraiu em algo não tão drástico o suficiente para ser chamado de estremecimento cada vez que a agulha perfurava sua pele.

"Tem certeza de que não quer que eu a leve ao hospital?" A estagiária perguntou enquanto eu entrava pela porta.

Tamara balançou a cabeça. "Você está indo bem e está pela metade."

"Mas o hospital teria anestésicos locais para o..."

“Você é quem está se encolhendo, não eu,” Tamara disse, sua voz afiada, o que fez a outra mulher se encolher ainda mais. Era verdade, a mulher agia como se estivesse sendo costurada sem analgésicos, em vez do contrário. Tamara me notou na porta e acenou com a cabeça em saudação.

"Acho que não vou comprar um vestido de noiva de mangas curtas, hein?" As palavras saíram tensas, apesar de sua tentativa de humor, e seus olhos castanhos tinham o brilho vítreo do choque.

“A melhor bruxa encantada que eu conheço que não consegue cobrir alguns arranhões? Até parece”, eu disse em resposta, forçando um sorriso, mas meu estômago estava na minha garganta, ou pelo menos o gosto da bile e o fato de eu não conseguir engolir ou respirar sugeriam que ela tinha se alojado lá.

Meu olhar se fixou nas quatro marcas de garras denteadas. Marcas de garras de carniçais. Não ouvi o que a estagiária disse porque dentro da minha cabeça, eu estava gritando. Provavelmente é por isso que não ouvi Briar atrás de mim. Ou talvez ela realmente estivesse tão quieta.

"Craft, eu disse para você não fugir."

Eu me virei. Quase a corrigi e disse que ela realmente disse que não era meu passe livre para a cena do crime. Mas me lembrei do que ela me disse há dois dias, que matar uma vítima ghoul era mais humano do que deixá-los se transformar em monstros. Eu não poderia deixá-la saber que Tamara estava ferida.

Infelizmente, alguém já havia contado a ela. “Os mortos são o transportador de corpos e um funcionário da OMIH. O outro oficial sobreviveu e foi levado às pressas para o hospital. Disseram que a legista também estava ferida. Essa é ela?"

Porcaria.

Ela passou por mim, sem esperar por uma resposta. Ela foi até Tamara e examinou as feridas costuradas pela metade. As mãos da estagiária tremeram sob o escrutínio e Tamara finalmente estremeceu.

Sem uma palavra, Briar girou nos calcanhares e saiu da sala. Eu a segui.

"Ela vai ficar bem?"

"Ela é sua amiga?"

Eu concordei.

“Então você pode querer limpar todo o clima ruim e dizer todas as coisas que você sempre quis dizer. Um arranhão é suficiente para infectar. Se eu não encontrar este ghoul, ela terá 48 horas, talvez 72, já que é um ferimento tão pequeno. "

Minha garganta fechou.

Dois dias.

Se o ghoul não fosse destruído em dois, talvez três dias, Tamara morreria e se transformaria em ghoul. Ou Briar a mataria primeiro.

Capítulo 32

"Deixe-me ajudá-la a caçar o ghoul", eu disse depois que Briar terminou de dizer ao oficial responsável que os corpos de Reggie e do oficial do OMIH deveriam ser cremados nas próximas vinte e quatro horas para evitar qualquer chance de eles se levantarem. Eu ainda precisava descobrir o que aconteceu com o borrão depois que o corpo de Larid morreu. O OMIH o continha ou havia saltado em alguém? Mas agora eu não podia me preocupar com a possibilidade de um estranho estar sendo possuído - todos os meus pensamentos estavam em Tamara e em evitar que ela mudasse.

Briar me lançou um olhar cético enquanto se dirigia para seu SUV. “Você quer caçar o ghoul que machucou a sua amiga? O que você sabe sobre caçar ghouls?"

Não muito. A maior parte do que aprendi na academia foram avisos, não informações práticas sobre como destruir um ghoul se uma bruxa sepulcral estragasse tudo e acabasse com um ninho de criaturas comedoras de cadáveres. Na verdade, eu aprendi mais em minhas curtas conversas - ou devo dizer, interrogatórios - com Briar do que na escola. Mas eu tinha uma motivação infernal para encontrar e destruir aquele ghoul. Uma das minhas melhores amigas foi infectada. E seu bebê. Sim, a motivação não seria um problema.

Isso deve ter sido óbvio no meu rosto porque os olhos escuros de Briar se tornaram simpáticos. "Eu sei que você quer ajudar sua amiga, mas você apenas estaria no caminho."

“Ghouls estão mortos. Eu posso sentir os mortos.” Eu também poderia acelerar a decomposição de um corpo morto e já havia arrancado almas dos mortos antes, embora não tivesse a menor ideia se poderia arrancar um ghoul de um corpo. Não pude tocar no borrão, mas ele habitava corpos vivos. Os mortos eram uma história diferente.

"Uma vara de adivinhação humana para ghouls, hein?" Ela cruzou os braços sobre o peito. O movimento fez os frascos em sua bandoleira chacoalharem. “Normalmente eu tenho que esperar até a noite, quando os ghouls estão ativos, mas se você puder encontrá-los...” Ela abriu o porta-malas do SUV e pegou um mapa. Então ela o desdobrou em cima de uma caixa. “Ghouls não gostam do sol. Não os machuca nem nada, então não pense que eles são mais fáceis de matar na luz. Eles apenas evitam. Como a polícia não recebeu nenhum relato sobre pessoas sendo atacadas na rua, o ghoul deve ter encontrado um lugar abrigado para passar o resto do dia, ou encontrou o sistema de esgoto. De qualquer forma, ele será atraído para o cemitério mais próximo.” Ela vasculhou o mapa. "Droga. O cemitério de Rosemount e Oak View estão a distâncias quase iguais daqui.”

“Você tem certeza que irá para um cemitério? Se o objetivo são cadáveres, por que não ficar no necrotério?”

Briar considerou isso. “É possível, mas ghouls têm a mente de colméia. Mesmo que outro ghoul more em um desses cemitérios, o novo carniçal será atraído por ele. Além disso, os ghouls não comem os recém-mortos.”

Mas não podíamos ter certeza de que Larid não ficaria por aqui. Olhei para trás, descendo a colina onde a multidão de policiais começou a se dispersar. Os corpos foram movidos para o necrotério e metade da força se ofereceu para iniciar uma busca na área em busca do ghoul.

Briar balançou a cabeça. "Teremos mais corpos em nossas mãos se um daqueles policiais encontrar primeiro."

“As balas não funcionam?”

“Elas funcionam se o seu objetivo é irritá-lo. A única maneira de parar um ghoul é destruir o corpo.”

O que explica as rodadas incendiárias. Também pode explicar por que o cborrãoo matou as vítimas de maneira tão extrema - ele queria ter certeza de que não voltariam a reviver.

Briar olhou de seu mapa para o céu e depois de volta. Passava um pouco do meio-dia e umas boas seis horas até o anoitecer. "Tem certeza de que será capaz de sentir ghouls?"

“Nunca tentei antes, mas diria que é provável.”

“Então começaremos com Rosemount - é o mais velho dos dois. Se não encontrarmos nada, iremos para Oak View.” Ela dobrou o mapa. Então ela abriu a caixa enorme e tirou um frasco de algo que meus sentidos me disseram ser particularmente desagradável. E inflamável. “Se encontrarmos alguma coisa, quero que você dê o fora do cemitério, não tenho tempo para ser babá. Você tem problemas para chegar ao portão, atire isso em um ghoul e ele estará muito ocupado queimando para segui-la. "

“Certo,” eu disse, segurando o frasco com cuidado. Eu não precisava quebrar a coisa e acabar como Kirkwood.

A viagem para Rosemount foi angustiante. Eu quase tropecei para fora do SUV quando ele parou. Briar me lançou um olhar estranho, mas não fez comentários. Eu esperava que ela presumisse que eu enjoava em carros facilmente.

"Pronta?" ela perguntou dois segundos depois de passar pelos portões do cemitério.

Eu fiz uma careta para ela e sem responder, estendi a mão com meus sentidos. Essência grave atacou meus escudos mentais. É difícil se abrir e criar uma barreira em sua mente ao mesmo tempo, mas não ousei deixar a essência grave entrar - eu precisava dos meus olhos.

Eu deixei minha mente passar por cima dos corpos enquanto caminhava em espiral através dos túmulos. Briar perseguiu meu rastro no início, mas enquanto eu trabalhava para dentro, sua impaciência levou a melhor. Ela se sentou em um banco e puxou sua besta. A maneira como ela lidava com isso era quase amorosa, como se fosse sua melhor amiga - o que seria muito triste. Achei que ela estava limpando ou ajustando a arma, não prestei muita atenção.

No momento em que minha espiral me levou ao centro do cemitério, eu estava com uma dor de cabeça latejante, mas estava confiante de que tinha verificado cada túmulo ou área que um ghoul poderia esconder. Minha busca havia revelado meia dúzia de assombrações e um túmulo com dois corpos, mas nada mais digno de nota.

"Bem, isso demorou o suficiente", disse Briar, enfiando uma faca em sua manga.

"Eu queria ser minuciosa."

Ela fez um barulho que era uma risada sufocada ou um bufo - eu estava inclinada pelo último. Em seguida, fomos para o cemitério Oak View.

Assim que cruzei o portão, percebi que não precisava ser tão diligente no Rosemount. Eu ainda não tinha aberto meus sentidos e podia sentir a escuridão faminta espreitando nas sombras.

"Temos ghouls."

"Onde?"

"Eu não cheguei tão longe ainda." Embora não fosse difícil sentir por onde devíamos começar a procurar. Quanto mais perto eu chegava dos ghouls, mais cada instinto do meu corpo me dizia para fugir. Os ghouls não exalavam mal do jeito que o borrão exalava, eles apenas se sentiam... primitivos. Seus impulsos eram simples - alimentar e replicar.

“Aqui,” eu disse, parando. Eles estavam bem na minha frente, em uma pequena cripta. Eu podia senti-los me sentindo de volta e estremeci. “São seis, talvez sete. Como diabos pode haver tantos?"

“Eles vêem qualquer coisa viva como uma ameaça. Entre em seu território à noite ou em um dia nublado e eles atacarão para matar. Alguns dias depois, você tem um novo ghoul.”

Pensei em todos os relatos de pessoas desaparecidas que investiguei e me perguntei quantos eram corpos desidratados habitados por criaturas da terra dos mortos.

“Sete, hein? Droga. Eu não gosto dessas probabilidades.” Briar circulou a cripta. Quando ela chegou onde eu estava novamente, ela me olhou e ergueu uma sobrancelha escura. "Você já atirou com uma besta antes?"

Eu balancei minha cabeça e ela praguejou.

“Lembra quando eu disse para você dar o fora assim que localizasse os ghouls? Bem, agora é sua chance. Ou, se você realmente quer ajudar sua amiga, vou lhe dar mais algumas poções, mas se você morrer, não está em minhas mãos. Entendido?"

Eu queria morrer? Não. Eu queria ajudar Tamara? Claro que sim. Um superava o outro. "Dê-me as poções."

Briar assentiu e abriu mais três frascos. Eu os aceitei com cautela, desejando ter uma maneira segura de carregá-los. Pensei em colocar a metade no bolso, mas não queria me incinerar acidentalmente. Então, agarrei três em uma mão e me preparei para jogar o quarto em qualquer coisa que saísse daquela cripta.

"Está pronta?" Briar perguntou, atirando sua besta na frente dela. Com o meu aceno, ela pegou mais dois frascos e marchou em direção à cripta. “Se tivermos sorte, isso vai cuidar de pelo menos um antes de começarmos.”

Ela parou em frente à porta da cripta e respirou fundo. Então, quase em um movimento, ela chutou a porta, atirou os dois frascos na cripta e se jogou para trás. Ela rolou por cima do ombro e ficou de pé, sua besta já apontada. Um som metálico soou e seu raio acertou a coisa que emergia da cripta no peito. As chamas explodiram sobre ele.

A sequência inteira aconteceu tão rápido que eu nem tive tempo de considerar jogar meu frasco.

O ghoul soltou um uivo desumano quando as chamas o consumiram, e ele se jogou no chão e rolou - o que não ajudou com o fogo mágico. Mais dois ghouls dispararam para fora da cripta, eles avançaram, as garras brilhando como pontas enferrujadas. A besta de Briar vibrou novamente e uma delas explodiu em chamas. Eu joguei meu frasco no outro.

Ele pousou a uns bons sessenta centímetros do ghoul, criando uma explosão e marca de chamuscado na grama, que atraiu a atenção do ghoul. Ele se virou para mim, correndo a todo vapor. A coisa mal parecia mais humana, com sua pele coriácea bem esticada sobre os ossos e olhos azuis mortos. Procurei outro frasco e atirei-o no ghoul.

Este atingiu seu alvo, as chamas explodindo em todos os lugares onde o líquido tocou. Não caiu, pelo menos não antes de eu lançar o terceiro frasco. Então, com as chamas consumindo-o, o ghoul caiu.

Outro seguiu logo atrás dele.

Eu tropecei para trás surpresa, jogando o frasco ao mesmo tempo.

Eu perdi o alvo.

O ghoul estava a três metros de distância e se aproximando rapidamente. Era tão coriáceo e deformado quanto o anterior, fileiras de dentes afiados brilhando em sua boca aberta, mas reconheci algo de Larid em suas feições. Este era o ghoul que atacou Tamara. Destrua-o e a cadeia de infecção se desfará, poupando Tam. Larid teria que morrer - de novo.

E eu não tinha mais frascos.

Eu abri meus escudos quando ele avançou. Essência grave se chocou contra mim enquanto os planos da realidade se espatifaram na minha visão. O ghoul não mudou. Já estava conectado à terra dos mortos. Tive um momento de choque. Então o ghoul bateu em mim.

Dor apunhalou meu peito e rasgou meu estômago quando as garras do ghoul afundaram em minha pele, rasgando em mim. O chão saltou para me atingir quando o peso do ghoul me jogou para trás. Ele me derrubou, o impacto fazendo suas garras cavarem mais fundo.

Eu não tinha ar suficiente para gritar.

Aqueles dentes estavam a centímetros do meu rosto quando o ghoul explodiu em chamas, um raio de prata saindo de sua lateral. Uma bota preta se chocou contra a coisa, arrancando-a de mim. Suas garras se soltaram. Agora eu gritei.

Briar ficou perto de mim, sua besta vibrando mais uma vez. Então nada.

Tudo estava em silêncio, exceto pelo som de carne morta chiando e meu coração batendo forte, que parecia muito lento para a situação. Isso de repente se tornou muito importante para mim e tentei contar os segundos entre as batidas, mas a escuridão me dominou antes de chegar a dois.

"Ei, você está viva?"

Pisquei, abrindo meus olhos. Era difícil me concentrar em Briar, mas tentei.

"Droga, você está consciente", disse ela. “Escute, suas feridas estão ruins. Posso sentar aqui e pressioná-las e você pode viver mais cinco minutos. Caso contrário, você vai se afogar ou sangrar nos próximos minutos. Ou posso salvar você da miséria e acabar com isso rápido. Preferências?"

Eu pisquei novamente. Eu estava morrendo? Não queria morrer. Aqui não. Abri a boca, mas em vez de palavras, tossi. Doeu como o inferno e tinha gosto de sangue. Porra. Ela estava certa. O ghoul atingiu um pulmão.

Tentei novamente e desta vez consegui resmungar as palavras "fora do cemitério".

Briar me deu um olhar confuso.

“Não posso morrer” - tosse - “no cemitério”. - tosse - “Tire-me daqui.”

Ela olhou em volta, mas o choque foi se dissipando sob meu pânico. "Tire-me daqui."

"Está bem, está bem." Ela se inclinou e envolveu meu braço em volta do pescoço. Então ela meio que me carregou, meio que me arrastou em direção à entrada.

Tentei ajudar, mas não conseguia fazer meus pés cooperarem. O portão parecia estar a um milhão de milhas de distância. Eu não vou conseguir. Vou ficar presa aqui para sempre. Em algum lugar eu sabia que meu espírito não iria simplesmente sair do meu corpo depois que eu morresse, que quando eles me tirassem do cemitério, os ceifadores viriam, mas tudo que eu conseguia pensar era que acabaria um presa ali.

"Depressa." A palavra foi quebrada e arrastada, mas Briar entendeu o suficiente para amaldiçoar sobre a demanda.

O portão estava mais perto agora. Eu ia conseguir.

E a Morte estava do outro lado. Esperando.

Briar me arrastou um pouco além do portão e depois me abaixou até o chão. "Feliz agora?"

Eu estava. Mas não desperdicei forças para contar a ela. Toda a minha atenção estava voltada para a Morte.

“Fico feliz que seja você”, eu disse, ou pelo menos tentei dizer. Tudo estava escurecendo agora.

"Por que você não pode pelo menos tentar permanecer viva?" Morte perguntou, caindo de joelhos sobre meus ombros. "Para mim?"

Eu estava sem palavras. O que estava bem, porque a mão da Morte deslizou sob a minha cabeça e sua boca cobriu a minha, negando a necessidade de falar. Seus lábios eram quentes e macios, mas sua boca pressionou com força contra a minha.

Bem, se eu ia morrer, poderia muito bem ser beijando um ceifador de almas muito sexy.

O beijo enviou uma onda de calor começando na minha boca e se espalhando para fora, mas foi perseguida por um frio tão cortante que estremeci. A mão da morte atrás da minha cabeça garantiu que eu não pudesse puxar para trás enquanto o frio derramava em mim.

"Que diabos?" Eu ouvi Briar dizer, mas agora eu estava lutando ativamente contra o frio que a Morte empurrou em mim.

E eu tive força para lutar, o que era estranho, já que mal tive força para manter meu coração batendo no momento anterior. O que está acontecendo?

Finalmente, uma vez que senti como se todos os meus órgãos tivessem congelado, o frio parou e os lábios da Morte nos meus ficaram mais uma vez quentes. Ele se afastou, não muito, mas o suficiente para que eu pudesse me concentrar em seus olhos.

"Você está bem?" A pergunta foi um sussurro.

E estranhamente, a resposta foi sim. Eu doía como o inferno, mas a escuridão havia recuado e eu podia sentir todos os meus membros novamente.

"O que você fez?"

Com a minha pergunta, ele sorriu, seus olhos fechando em um piscar prolongado. Eu podia sentir o alívio vibrar nele. Então ele ficou imóvel.

“Quem e o que é você?” Briar disse, e eu me mexi para ver ao redor da Morte.

Briar tinha sua besta pressionada contra a nuca de Morte. Oh, isso é ruim. De repente, eu não estava morrendo e Briar podia ver a Morte - e eu não o estava forçando a se manifestar. Eu só conseguia pensar em uma explicação. A Morte trocou as essências vitais comigo. Isso me salvou, mas o tornou mortal.

O que significava que se Briar atirasse nele, a Morte estaria muito morta.

Capítulo 33

"Não atire nele."

"Como é que é? Aliás, você parece bem viva aí embaixo - disse Briar sem mover sua besta. "Essa coisa cura você?"

“Ele não é uma coisa. Ele é...” Eu hesitei. Explicar os ceifadores de almas para alguém que não pode vê-los - pelo menos em circunstâncias normais - nem sempre é fácil. Provavelmente também não ajudaria a convencê-la a não atirar nele.

"Ele é o quê, Craft?"

"Bem, estou começando a pensar que ele é meu anjo da guarda." Embora anjo da morte fosse como a maioria das pessoas o chamaria.

Apesar da besta pressionada em sua cabeça, Morte sorriu.

"Você atira em qualquer coisa que te pega desprevenida?" Morte perguntou sem se mover. Eu chamei meus olhos para ele. Ele não tinha nenhum senso de autopreservação? Você não cutuca ursos - ou uma bruxa armada para a guerra.

“Tem funcionado para mim até agora”, disse ela, mas baixou a besta. Ela não a guardou, mas pelo menos não estava mais apontada para a cabeça dele.

Ele se endireitou, me ajudando a levantar enquanto ficava de pé. Eu me movi mais devagar, estremecendo. A dor aguda ainda estava no meu peito e abdômen. Eu olhei para mim mesma, e então desejei não ter feito isso. Havia uma boa razão para a dor ainda estar lá - eu tinha sido ferida e embora não estivesse morrendo, também não havia sido curada. Tiras brilhantes de carne apareceram em meu abdômen. Passei meus braços em volta do meu estômago, tentando esconder a ferida de Briar.

Não que ela estivesse prestando atenção. Seus olhos estavam devorando a Morte. “Eu tenho que vender minha alma para fazer um cara gostoso aparecer e me trazer de volta quando eu estiver mortalmente ferida? Mesmo se a resposta for sim, diga-me onde assinar.”

Eu fiz uma careta. Eu não estava acostumada com mais ninguém sendo capaz de ver a Morte, e uma veia estranhamente possessiva me incentivou a me colocar entre eles e dizer a Briar que se houvesse qualquer cobiça, seria por mim. Eu não fiz nada, mas me aproximei da Morte. E meu ombro poderia estar um pouco na frente dele.

Embora ele não fizesse nenhum som, eu podia sentir a diversão irradiando dele e sabia que ele estava ciente exatamente do que eu estava fazendo. Então ele deu um passo atrás de mim e passou os braços em volta dos meus ombros, os planos rígidos de seu peito contra minhas costas e seu calor me envolvendo.

"Droga, Craft, nunca pensei que ficaria com ciúme de uma garota que acabou de ter suas tripas abertas."

Sim, sobre isso... forcei um sorriso. Como diabos eu iria esconder o fato de que estava andando por aí com grandes buracos no meu abdômen?

“Foi um bom dia”, disse eu. “Pegamos o ghoul, salvamos Tamara e o oficial OMIH e ninguém mais morreu.” Tudo certo no final. "Mas acho que provavelmente deveríamos ir."

Ela olhou de volta para o cemitério. "Você vai ficar por aí para limpar?"

Porcaria. Sim, acho que não poderíamos deixar um ghoul fumegante para os visitantes encontrarem.

“Na verdade, preciso roubar Alex”, disse Morte, soltando meus ombros.

Os olhos escuros de Briar dispararam para o estacionamento, onde apenas seu SUV estava estacionado. Ela deu a Morte um olhar de soslaio, mas encolheu os ombros. "Estou acostumada a trabalhar sozinha de qualquer maneira." Ela começou a se virar e então parou. “Craft, além da parte quase morrendo, você se saiu bem aí. Já vi homens adultos se molharem ao enfrentar ghouls.”

Merda, elogios. Eu balancei a cabeça em reconhecimento. "Teria sido melhor sem o ghoul me destruindo."

“O MCIB não me pagaria tanto se mais pessoas sobrevivessem ao meu trabalho.” Ela deu de ombros antes de enfiar a mão na jaqueta e tirar um pequeno cartão. “Encontrar um ninho no meio do dia é uma boa maneira de fazer as coisas. Ligue-me se quiser procurar mais cemitérios para mim." Ela estendeu o cartão. Eu ainda estava escondendo minha ferida no estômago, então a Morte foi quem estendeu a mão e aceitou o cartão. Ela olhou para ele um pouco demais antes de se virar para mim. “Mas, Craft, não pense que isso significa que ainda não estou de olho em você. Não deixe a cidade.”

Eu sorri, esperando que ela aceitasse isso como um acordo e desse o fora de lá. O olhar que ela me deu não era tão suspeito quanto qualquer outra vez que ela me estudou, mas mesmo que a mulher tivesse me elogiado, estava claro que eu não tinha conquistado sua confiança.

Finalmente ela se dirigiu ao cemitério para lidar com os cadáveres e eu me virei para a Morte.

"Suponho que você trocou nossas essências vitais?" Eu perguntei e com seu aceno, abri meus braços para revelar meu torso destruído. “E agora? Eu vou curar?”

"Não exatamente. Alex, vou precisar de um juramento seu de que você não vai revelar os segredos que aprender nas próximas horas.”

"Você não precisa do meu juramento para isso." Raramente falava dos ceifadores e nunca revelei nada que não fosse de conhecimento comum, pelo menos entre bruxas sepulcrais.

"Sim, e não apenas uma promessa, porque até mesmo um fae pode criar condições."

Droga. Eu odiava juramentos, mas usei a magia em meu anel e forcei-o a revestir minhas palavras enquanto começava jurar segredo. Assim que terminei, ele acenou com a aprovação.

"Agora feche os olhos e prenda a respiração", ele sussurrou.

Eu fiz, e seus braços quentes me envolveram.

Então o mundo desapareceu em um mar de magia tão frio quanto um túmulo.

Nós ressurgimos um segundo depois. Enquanto o ar quente me envolveu, abri meus olhos, ofegante.

“O que foi...” eu parei. Estávamos no meu apartamento.

PC saltou de pé no centro da minha cama, com o rabo dobrado e as orelhas tremendo. Então ele percebeu que era eu e latiu em saudação antes de pular da cama.

“Ei, amigo,” eu disse, mas enquanto me movia para pegá-lo, eu senti coisas dentro do meu intestino mudarem e se esmagarem de maneiras que pareciam mais do que um pouco não boas. Nada estava caindo no momento - eu queria manter assim.

PC dançou ao meu redor, mas quando eu não o peguei, ele desistiu e se mudou para a Morte. O cachorro não era tão leal. Morte se abaixou e acariciou o cachorrinho com uma expressão estranha no rosto.

"O que?"

“Ele se sente diferente do que eu esperava.”

Eu não tive resposta para isso. Até o mês passado, ele tinha estado no meu apartamento o tempo todo. Nunca me ocorreu que nunca apresentei meu cachorro. Ele tinha sido capaz de interagir apenas com objetos que eu tocava enquanto o tocava, minha trama formando uma ponte muito antes de eu saber sobre a habilidade. Mas agora a Morte era mortal e poderia interagir com qualquer coisa que ele quisesse. Ele não podia permanecer mortal. Isso tinha que desequilibrar o mundo ou algo assim, não é?

"Então, uh, e agora?"

“Precisamos consertá-lo”, disse ele, pegando o PC.

"Desculpe?"

Ele apertou os lábios carnudos, como se não tivesse certeza se deveria dizer o que estava pensando, mas ele já tinha meu juramento, então após uma curta hesitação ele disse: “Ceifadores de almas não são exatamente imortais, mas somos imutáveis.”

"Como os fae."

Ele balançou sua cabeça. "Os fae gostam de pensar que são imutáveis, mas são simplesmente incapazes de envelhecer." PC lambeu o queixo de Morte e ele recuou surpreso antes de sorrir e coçar atrás da orelha do cachorro.

“Ok, então os ceifadores de almas não mudam. Eu meio que sabia disso. Você está exatamente igual desde que eu tinha cinco anos.”

“É mais do que a nossa aparência. Podemos ter isso alterado se desejarmos. Mas não mudamos nada, o que significa que, se formos feridos, não saramos. Temos que ser consertados.”

Eu absorvi tudo isso. A última vez que a Morte trocou essências comigo, um policial atirou nele - é uma espécie de perigo quando você faz mágica no meio de uma cena de crime ativa. Ele parecia bem assim que eu devolvi sua essência, e eu assumi que ele estava curado. Claro, eu tinha buracos em meus pulmões e vísceras reorganizadas e isso não estava me atrasando.

“Então, eu preciso ver este... remendador? Onde ele está?" E ele me consertaria? Eu não era um ceifador de almas.

Morte franziu a testa e colocou PC de volta na cama. “Eu não posso levar você. Este corpo mortal tem certas limitações.”

"Se você pegou minha essência, seu corpo deveria ser fae."

"Ainda mortal." Ele sorriu e caminhou até mim. “Só viveu muito mais tempo.” Ele colocou as mãos em meus quadris, com cuidado para não tocar em nenhuma das feridas. "Agora precisamos limpar você para que os outros possam levá-la para se consertar."

Outros? "Não o homem cinza."

A sobrancelha dele se contraiu. "Homem cinza?"

Merda, eu sempre esquecia que os ceifadores não sabiam como eu chamava cada um deles. Mas eles não me deram seus nomes, o que eu deveria fazer?

Depois de um momento, Morte assentiu. “Descrição apropriada,” ele disse. "Tudo bem, ele não."

O que deixava a raver. Não dei o apelido dela, mas voltei para o banheiro. Eu fiz uma careta quando olhei no espelho. Com minhas roupas esfarrapadas - e estômago - coberto de sangue seco, eu parecia um figurante em um filme de terror. E todo o sangue seco? Seria um inferno tirar minha blusa.

Acabei vestindo a camisa no banho até que a água soltasse o sangue o suficiente para que puxar o tecido não ameaçasse me esfolar. Depois de limpar, sequei, tentando evitar meu espelho. Mas eu não consegui me conter.

Quatro marcas de punção feias - e fatais - perfuravam o lado direito das minhas costelas. Fitas de carne penduradas ao redor da ferida em meu estômago e eu podia ver coisas mais escuras além da carne rasgada. Meu estômago apertou com a visão, mas ao mesmo tempo, embora eu pudesse sentir as feridas, elas não pareciam muito reais. Talvez fosse a falta de sangue.

Só por segurança, enrolei uma gaze ao redor do ferimento no estômago. Não me incomodei em usar curativos certificados pelo OMIH - eles eram caros e, se eu não pudesse curar, um feitiço de cura acelerado não me faria nenhum bem.

Morte ergueu os olhos quando saí do banheiro apenas com a gaze e uma toalha. Seu olhar se arrastou sobre mim, não em uma busca por feridas, mas com olhos que eram todos de interesse masculino e calor. Meu rosto ficou vermelho, mas o que estava sob a toalha não era nada que eu quisesse mostrar, isso era certo.

"Eu fiz café para você", disse ele, segurando uma caneca.

“Isso é uma mudança.”

Ele sorriu. "Quer que eu segure para você?"

Eu ri, um som infantil. O movimento doeu, mas eu não conseguia parar. Era o estresse. Eu fui traída e depois avisada por Falin, com medo de ter me viciado em comida de fada, comecei a brilhar, passei muito tempo com meu pai, uma das minhas melhores amigas foi atacada por um ghoul, eu quase morri, e agora troquei essências vitais com a Morte. Era demais para um dia e eu ia rir ou chorar, embora em algum momento isso tenha se tornado as duas coisas.

"Ei," Morte sussurrou, envolvendo seus braços em volta de mim. "Ei, o que é isso?" Ele acariciou seus dedos pelos meus cachos molhados. "Vou deixar o café para você a partir de agora, ok?"

Enterrei meu rosto em seu peito duro, mas tive que sorrir. "Não é isso. É apenas tudo.” E eu derramei cada ação, cada medo, porque ele era a Morte. Ele ficou lá, me segurando, fazendo sons reconfortantes às vezes, oferecendo uma ou duas palavras de compreensão, mas principalmente ouvindo, seus dedos torcendo em meus cachos secos. "E se o reparador não me consertar?"

"Então você será um planeweaver em um corpo imutável e eu serei um ceifador em um corpo que não envelhece."

Eu balancei minha cabeça. “Você não pode permanecer mortal. Mas se o seu consertador me consertar e nós voltarmos...” A última vez que retirei minha mortalidade, tive um ataque. E só trocamos por quinze minutos. O que aconteceria desta vez?

"Vamos descobrir", disse ele, e deu um passo para trás. O conforto amigável em seus olhos assumiu um brilho muito diferente. "Mas, por enquanto, seu café está esfriando."

Desta vez, aceitei a caneca quando ele me entregou. Ainda não estava frio. Na verdade, estava perfeito. Por ser uma primeira vez fazendo café, fiquei mais do que impressionada. Claro, ele passou anos me observando.

“É bom,” eu disse a ele, e ele me deu aquele sorriso deslumbrante de dentes perfeitos e lábios suaves.

Engoli. Foi uma boa coisa que o ghoul não pegou meu coração, porque de repente ele estava trabalhando em dobro. Eu olhei para minha caneca de café. "Eu deveria me vestir."

"Por enquanto." Esse mesmo sorriso de derreter o coração.

Oh, estou com tantos problemas. Mas eu não conseguia entender como ele podia olhar para mim com tanto calor. Eu tinha que estar horrível. Eu estava chorando e meus cachos estavam meio secos ao ar, e então havia o que se escondia sob a toalha. Eu me encolhi e coloquei minha caneca na mesa. "Então, se tirar a essência da minha vida deu a você um corpo mortal, como é que eu não tenho o seu corpo incorpóreo?"

"Você tem. Você simplesmente não parou de tocar na realidade mortal ainda."

Certo. Planeweaver. Bem, eu não tinha intenção de deixar o reino mortal. Mas mais um problema cutucou na borda do meu cérebro.

"Você tem um corpo fae, então por que você não está... brilhando?" Afinal, meu corpo Sleagh Maith brilhava.

“Trocamos as essências vitais. Deu a você minha imortalidade e a mim sua mortalidade, mas a magia faz parte da alma, não do corpo.”

"Oh." Eu não sabia mais o que dizer. Eu nunca considerei que o brilho do Sleagh Maith pudesse ser parte de sua - nossa - mágica.

Depois que eu estava totalmente vestida e caminhava e alimentava PC, Morte estendeu sua mão para mim.

"Pronta?"

Aceitei sua mão quente e, desta vez, quando fechei os olhos, estava preparada para o frio.

"Um clube noturno?" Eu perguntei, olhando para o exterior, o que não era impressionante com o baixo batendo nas paredes de tijolos.

"Acredite em mim, este é o lugar mais provável." A Morte caminhou para a porta. Apenas para ser parado pelo segurança, que queria identidades e dinheiro.

Recusei o couvert, mas cavei na minha bolsa. A morte colocou a mão no meu braço, me parando.

"Não importa", disse ele ao segurança. Então ele se virou e voltou na direção de onde viemos. Eu não tive escolha a não ser seguir.

"Achei que você disse que essa era a nossa melhor aposta?"

"Isto é. Prenda a respiração." Em seguida, seus braços estavam em volta de mim, uma âncora quente no frio repentino.

Um momento depois, o frio diminuiu. Olhei em volta para as feias paredes de azulejos verdes com mictórios manchados de ferrugem. "O banheiro masculino?"

Morte encolheu os ombros. “Normalmente, se eu entrar no reino mortal e uma pessoa ocupar o mesmo espaço, ela pega um resfriado. Mas com este corpo, não tenho certeza do que aconteceria.”

O fato de que provavelmente não seria bonito não precisava ser dito.

"Vamos." Ele abriu a porta e me levou para uma loucura de luzes e corpos.

Embora eu gostasse de boates, nunca fui baladeira. Salas escuras com luzes estroboscópicas piscando significavam que uma bruxa cega não estava se divertindo muito, então evitei clubes de dança como uma maldição particularmente cruel de varíola. Este clube era pior do que a maioria com máquinas de neblina bombeando no chão e os dançarinos usando bastões luminosos e amuletos para criar elaborados rastros de luz seguindo seus movimentos. Eu posso ter a essência imutável e difícil de matar da Morte, mas isso claramente não fixou meus olhos.

Eu os fechei com força e os abri novamente. Tudo o que pude ver foram flashes de luz aleatórios. Exceto que, no centro do chão, eu podia ver claramente uma figura solitária em um top laranja brilhante com dreads combinando que brilhavam na luz negra. Seus movimentos eram rápidos, seu corpo se movendo no ritmo do baixo forte. Pelo menos, até que ela nos viu. Então ela parou, sua carranca exagerada pela maquiagem sensível à luz negra. Enquanto ela caminhava pela pista de dança, ela passou direto por vários dos outros dançarinos, fazendo-os parar e estremecer. Claro, por mais que eles estivessem se movendo, o frio poderia ter sido bom.

"O que é que você fez?" ela perguntou, me ignorando completamente enquanto se virava para a Morte.

“Era uma necessidade.”

"Bem, eu sugiro que você volte antes que alguém descubra."

Eu fiz uma careta de um para o outro. Aparentemente, não fui convidada para essa conversa em particular. Não que eu não fosse entrar. "Eu preciso ver o reparador."

A raver olhou para mim, piscando os cílios longos que brilhavam em um azul brilhante na luz.

"Ela quer dizer que precisa de conserto", disse Morte, envolvendo o braço em volta do meu ombro e me puxando para perto dele. Eu não sabia se era preocupação ou diversão.

"Você deve estar louco se pensa que vou levá-la." Ela jogou as mãos para o alto, agitando as unhas na frente do rosto dele. “Na verdade, eu sei que você está. Só um ceifador louco faria o que você fez. Você sabe o que ele vai dizer sobre...”

"Você vai levá-la ou não?" Morte perguntou.

Ela ergueu uma sobrancelha laranja. “De que tipo de dano estamos falando?”

Ela não quer seriamente que eu mostre as feridas aqui? Mas ela apenas olhou com expectativa e Morte acenou para que eu mostrasse a ela. Ótimo. Eu olhei ao redor, mas ninguém estava prestando atenção. Levantei a barra da minha camisa, a gaze branca brilhando na luz negra. Ainda assim, a raver esperava, suas unhas compridas batendo nos cotovelos onde os braços cruzaram o peito.

Bem.

Desembrulhei a gaze. Ela estudou a ferida com uma expressão analítica mais distanciada do que qualquer coisa que pudesse ser considerada simpática. "Tigres de luta livre?"

"Ghouls, na verdade."

Ela acenou com a cabeça e depois se virou, dispensando-me enquanto se dirigia à Morte. “Bem, entendo por que você decidiu que essa era a única opção. Eu não aprovo, e você sabe que ele também não.”

Ele? Ela estava falando sobre o homem cinza ou o reparador? Ou alguém mais? Eu não tinha ideia de como funcionava a hierarquia dos ceifadores de almas.

"Presumo que, se eu discordar, você encontrará outra pessoa ou ficará naquele corpo em decomposição."

“Um dia, você pode entender”, disse ele.

A raver balançou a cabeça. "Eu com certeza espero que não." Ela olhou para mim. "Bem. Vou levá-la, mas se ela for muito mortal para fazer a viagem ou ele não a curar, não é minha culpa.”

Morte sorriu e inclinou a cabeça graciosamente. A raver apenas fez uma careta de volta. Então ela se virou para mim.

“Dê-me sua mão e solte seus escudos. Todos eles."

Eu pisquei para ela. Ela era louca? Eu olhei para a Morte, mas a raver estalou as unhas.

"Agora seria bom."

Morte acenou com a cabeça, recuando. Então ele desapareceu ou a escuridão do clube o devorou. Eu estremeci com o pensamento e me afastei.

Tirei minha pulseira antes de pegar a mão estendida da raver e abaixar meus escudos externos. As realidades inundaram minha visão e a essência grave me alcançou, fazendo o vento da terra dos mortos me rasgar.

“Olhe para as pessoas - o que você vê?”

“Suas almas. Elas brilham suavemente sob a pele.”

“Bom,” ela disse, sua mão apertando a minha. O vento ainda estava girando em volta de mim e várias almas de cores vivas estavam começando a me olhar.

"Você tem algum de seus escudos ainda travado?"

Eu não respondi.

"Derrube-os. Agora."

"EU-"

Sua mão ao redor da minha apertou com tanta força que suas unhas se cravaram na minha pele. "Agora."

Soltar minhas paredes internas não foi tão simples quanto abri-las como meus escudos principais; Tive que desconstruí-las. Quando terminei, mal conseguia entender a cena diante de mim. Eu tinha que estar olhando para uma dúzia de realidades diferentes, todas borradas em uma confusão muito mais caótica do que o show de luzes maníaco na pista de dança.

Eu balancei, e a raver manteve sua mão travada na minha. "Você ainda pode ver as almas?"

Pisquei, tentando me concentrar. Era como olhar para uma daquelas imagens 3-D que você tinha que olhar até que de repente ela entrava em foco.

"Sim, eu os vejo."

"Bom, mantenha sua atenção nas almas, apenas nas almas." Ela deu um passo à frente, ou talvez um passo acima, me arrastando com ela.

Não nos movemos no espaço, nos movemos nas realidades. Uma luz brilhante encheu o quarto anteriormente escuro, várias das outras realidades desaparecendo. O vento da terra dos mortos parou.

"Você ainda pode ver as almas?"

Eu podia. Elas pareciam diferentes agora, de alguma forma mais como cristal do que luz. Eu balancei a cabeça e ela deu um passo novamente.

“Você pode fechar seus escudos agora,” ela disse.

Eu fiz e pisquei para a luz brilhante que nos cercava. Eu ainda podia ver aspectos do clube de techno em que estávamos, mas agora as pessoas eram seres coloridos como joias e as paredes de cristal.

"É isso que você sempre vê?"

Ela franziu a testa como se não fosse responder à pergunta; então ela amaldiçoou em voz baixa. “Eu acho que não importa agora, não é? Não. Prefiro ficar o mais próximo possível da realidade mortal. Este lugar é muito estéril para o meu gosto. Vamos. Agora que você finalmente largou a forma mortal que estava segurando, seremos capazes de nos mover mais rápido.”

"Eu o quê?" Aquele som estridente era minha voz? Ainda assim, eu precisava do meu corpo mortal, e por mais bonito que este lugar pudesse ser, eu não queria ficar aqui para sempre.

Eu olhei em volta. Mesmo com meus escudos levantados, eu podia sentir que havia outras realidades ao meu redor, algumas que eu poderia dizer instintivamente que não deveriam tocar neste lugar, mas estavam tentando se mover através de mim.

“Pare de pensar nisso ou vai estragar tudo o que fizemos até agora. Agora me enfrente e me dê sua outra mão também.”

Bem, eu vim até aqui. E se isso era o que seria necessário para alcançar o reparador, que assim fosse.

O plano de cristal girou em torno de nós e eu não pude dizer se estávamos nos movendo ou se estava o lugar estava, mas sem aviso uma grande estrutura apareceu na minha frente. O prédio brilhava com vida como se fosse feito de rocha viva. Um homem estava parado do lado de fora na varanda, como se estivesse esperando.

"Essa é a garota?" ele perguntou, olhando para mim.

A raver deixou cair minhas mãos. "Infelizmente."

Caramba, valeu. Eu virei minhas costas para ela e encarei o homem. Ele tinha uma qualidade eterna nele. Na verdade, isso não era muito preciso. Não que ele fosse eterno, tanto quanto sua idade parecia estar mudando. Quando o vi pela primeira vez, teria jurado que ele tinha quase 60 anos, mas enquanto me estudava, parecia mais jovem, muito mais jovem. Certamente não mais do que trinta.

“Olá,” eu disse, dando um passo em direção a ele. "Eu sou Alex."

Ele bufou e entrou no prédio ligeiramente cintilante.

Bem, as coisas estavam indo muito bem, não estavam? Eu olhei para a raver. Ela encolheu os ombros e o seguiu. Eu caminhei atrás dela.

“Suponho que ele a enviou para ser consertada”, disse o homem assim que cruzei a porta.

Presumi que “ele” se referia à Morte. "Sim."

Do lado de fora, pensei que a estrutura era um edifício, mas as paredes continham um jardim repleto das flores mais perfeitas que eu já tinha visto. Cada rosa e lírio brilhavam com sua própria luz e eu percebi que estava vendo a força vital da planta, não exatamente uma alma, mas definitivamente uma vida.

“Seu jardim é lindo”, eu disse, dando uma volta completa para admirar a clematite e a hera subindo ao longo das paredes internas, as parcelas cuidadosamente dispostas de plantas perenes e a cachoeira caindo em um lago de carpas coloridas.

O homem semicerrou os olhos para mim, parecendo velho mais uma vez. "O que você vê, garota?"

“Vida,” eu disse sem nem pensar sobre isso. Dos pássaros às pedras, tudo brilhava com sua própria forma de vida.

O homem assentiu. "Vamos ver suas feridas."

Eu desviei meu olhar da beleza ao meu redor e olhei para o homem sem idade. O que ele teria feito se eu apenas dissesse “lindas flores”?

Não ousei perguntar. Levantando minha camisa, desembrulhei a gaze em volta do meu estômago. Ele estudou as feridas em silêncio. "Isso não é tudo né?"

"Oh não." O resto eramaior. Muito mais.

“Tire a camisa,” ele disse e quando eu não obedeci imediatamente, ele franziu a testa para mim. “Você não é a primeira mulher a exigir conserto. Você quer ser consertada ou não?”

Certo. A blusa era ajustada e apertada o suficiente para que eu não tivesse usado um sutiã por baixo - planejamento ruim de minha parte. Em retrospecto e tudo isso. Eu abri o zíper com relutância e encolhi os ombros. Eu me senti um pouco exposta enquanto o reparador examinava os furos em minhas costelas superiores, mas ele me estudou da mesma forma que Tamara examinava corpos durante as autópsias. Não como pessoa, mas como um quebra cabeças a resolver.

Finalmente ele acenou com a cabeça e sua mão calejada pressionou contra minha pele. Eu me encolhi e recebi um olhar de desaprovação. Em seguida, o conserto começou. Não sei o que esperava. A magia de cura geralmente é quente. Eu até senti minha pele costurar novamente sob uma magia poderosa o suficiente.

Isso não era nada disso.

O homem colocou a mão em mim e minha carne se transformou em algo líquido, ondulando sob seu toque. Eu teria engasgado, mas não conseguia respirar, como se, por um momento, não tivesse pulmões.

"Ele percebe como suas ações são tolas?" o reparador disse enquanto trabalhava. Se ele estava falando comigo, não tive fôlego para responder. “A essência e a alma não devem ser separadas. Você está dividida ao meio e vulnerável. Ele é um tolo.”

Sim, mas estou viva. Por enquanto. Eu ainda estava preocupada em voltar.

Minha pele se acalmou e sua mão se moveu para meu estômago. Novamente a sensação de ondulação, mas desta vez eu pude ver minha pele fluindo sob seu toque. Alisou como se ele estivesse remodelando o plástico. Finalmente, ele moveu a mão para o ferimento de bala quase curado no meu braço.

"Oh, isso não é-"

Ele me cortou. “Eu nunca faço meio trabalho.”

Estremeci quando a pele do meu braço rastejou e solidificou, inteira e ilesa.

Eu olhei para mim mesma. Não só ele reparou o dano, mas a cicatriz onde uma vez eu tive uma adaga enfiada no meu abdômen também tinha sumido. Era como se eu tivesse sido reformada do plano original. Eu me perguntei se ele poderia consertar meus olhos?

Não fiz a pergunta em voz alta, mas o reparador franziu a testa para mim. “Isso é de sua própria magia. Não posso fazer nada por isso.”

“Eu...” O quê, exatamente? Como eu deveria saber que ele era telepático? Não foi como se eu realmente tivesse perguntado.

"Você pode se vestir agora", disse o reparador, acenando com a cabeça para a camisa apertada em minha mão. Eu tinha esquecido disso. Encolhendo os ombros, fechei o zíper e olhei entre o remendador e a raver. Nenhum dos dois disse uma palavra, mas a raver assentiu.

“Eu tenho uma mensagem para você passar para ele,” o reparador disse, caminhando até mim novamente.

"Sou toda ouvidos."

O rosto do reparador se enrugou em confusão. Então, como se percebesse que era uma expressão, ou talvez ele tivesse lido o significado em minha mente, ele balançou a cabeça. “Eu vou te dar a mensagem, não te dizer. Estenda sua mão.”

Eu fiz o que disse e ele pressionou dois dedos na minha palma. Uma onda de frio atingiu minha pele, fazendo meus dedos se curvarem.

“Passe para ele da mesma forma,” o reparador disse, dando um passo para trás. Ele acenou com a cabeça para a raver e ela fez sinal para que eu pegasse suas mãos mais uma vez.

O plano estava saindo de foco quando a voz do reparador invadiu meus pensamentos. “Lembre-se, criança, a essência e a alma não devem ser divididas durante a vida.”

Em seguida, a luz cegante piscou e estávamos de volta ao clube.

Capítulo 34

"Então, o que diz?" Eu perguntei, sentando de pernas cruzadas na minha cama, o PC no meu colo. A cabeça do cachorrinho girou para frente e para trás, seguindo o ritmo da Morte.

"Eu tenho uma escolha."

“As escolhas são boas?” A menos que fossem escolhas entre duas opções ruins.

Ele parou no meio do caminho e se virou para mim. “Alex...” Ele fez uma pausa, sua expressão ficando distante. Desta vez, eu tinha certeza que as cores em seus olhos giravam, apenas um pouco. "Eu tenho um emprego." Ele franziu a testa. "Você gostaria de vir?"

Presumi que por “trabalho” ele queria dizer que uma alma precisava ser coletada. “Uma cena de morte? Você se oferece para me levar aos lugares mais doces.”

Ele encolheu os ombros.

"Espera." Eu estendi a mão em um movimento de parada antes que ele pudesse desaparecer. "Eu não disse não."

Colocando o PC na cama, fiquei de pé e aceitei a mão daMorte. Afinal, com que frequência aprendia mais sobre os ceifadores? Além disso, eu já estava comprometida com o juramento, então poderia muito bem aprender o máximo que pudesse. O mar frio de escuridão tomou conta de mim e no momento seguinte estávamos em outro lugar.

O cheiro de anti-séptico e alvejante atingiu meus sentidos quando um alto-falante estalou e chamou um médico. Para onde quer que eu olhasse, havia camas divididas por cortinas frágeis. Monitores buzinavam, máquinas de respiração zumbiam e enfermeiras checavam os sinais vitais dos pacientes, observando os resultados em pequenas pranchetas mantidas ao pé das camas. O quarto me lembrou de um em que passei muito tempo quando criança.

"Uma enfermaria de UTI?" Eu perguntei, agarrando-me mais forte ao braço da Morte.

“Eu posso levar você de volta,” ele ofereceu. Ele sabia como eu me sentia em relação aos hospitais.

Eu balancei minha cabeça enquanto uma enfermeira passou correndo por nós sem sequer um olhar. "Eles não podem nos ver?"

"Não, mas não me solte."

Certo. Por que uma raça que não podia ser vista pela maioria dos humanos precisava de magia extra para não ser vista era interessante, mas mais de uma vez eu suspeitei que ele estivesse certo. Eu simplesmente não conseguia vê-lo. Isso praticamente confirmou isso.

Eu examinei as camas ocupadas. "Qual?"

A morte apontou para a figura imóvel de uma mulher mais velha. Sua pele estava pálida e cerosa e um tubo de respiração desapareceu em sua boca, mas seus olhos castanhos estavam abertos, cientes de seu entorno. Eles eram a única parte dela que se movia.

Engoli. Eu provavelmente deveria ter ficado para trás.

“Quando isso vai acontecer?”

"Se ela morrer, será nos próximos dois minutos."

Eu olhei para ele. "Se?"

"Vê aquele médico?" Ele apontou para o outro lado da sala para um homem de uniforme azul e jaleco branco. “Ele está tentando parar de fumar, mas agora está pensando seriamente em fumar. Se ele ceder, não estará aqui quando ela colapsar, e ela morrerá.”

"E se ele estiver aqui, ele a salvará?"

Morte acenou com a cabeça.

"Então não deveríamos-"

Sua mão recuou, puxando-me para mais perto dele.

Eu fiz uma careta. "Mas você disse que ela poderia viver se ele ficar."

O aceno de Morte foi lento, seus olhos semicerrados observando minha resposta.

O médico olhou para o elevador e eu só pude imaginar seus pensamentos. Sua necessidade de apenas um cigarro.

"E se ele fizer a escolha errada?"

“É para ele fazer. É por isso que estou aqui."

"E você não sabe para que lado vai?" Eu perguntei. A morte balançou a cabeça. Eu fiz uma careta. Ele não podia ver as possibilidades do futuro? Eu não sabia disso. Obviamente, era diferente das visões de uma bruxa premonitória. Ele sabia o resultado final, não importa o que alguém fizesse para tentar mudar o futuro.

Eu me virei para olhar para o médico, desejando que sua determinação permanecesse forte, para ele lutar contra qualquer desejo que o consumisse. “Você não está tentado a dizer a ele. Ou tentando atrasá-lo? Isso pode salvar a vida daquela mulher.”

Os braços da morte deslizaram em volta dos meus ombros, puxando-me contra seu peito. "Acho que ambos sabemos que fui mais do que tentado no passado."

Por mim. Ele salvou minha vida mais de uma vez.

"Bem, eu acho que você fez a escolha certa."

“Eu gostaria que essa fosse uma opinião mais popular.” Seu abraço apertou, até que fui engolfada por seu calor, seu cheiro. Isso ajudou a bloquear a sala de pessoas que mal se agarravam à vida e os sons contando seus batimentos cardíacos, esperando pelo último. "Desde o momento em que te empurrei para fora do caminho daquela bala, vários meses atrás, mudei o padrão do tempo."

“Isso soa terrivelmente drástico. Você disse que vê os resultados possíveis. Como você poderia mudar o que não está resolvido? Você fez uma escolha, assim como ele” - acenei para o médico, que apertou o botão do elevador - “está fazendo uma escolha.”

“Os mortais têm escolhas. Ceifadores estão proibidos de interferir.”

Eu não sabia o que dizer sobre isso, então não disse nada. Observei os números dos andares se iluminarem acima do elevador enquanto ele se aproximava, totalmente ciente da mulher que estava prestes a morrer. Eu olhei para ela, para as linhas serpenteando que deveriam salvá-la, ou pelo menos preservá-la, e estremeci. Por um momento, eu estava em outro quarto de hospital, ouvindo um conjunto diferente de máquinas enquanto me aninhava em uma cadeira muito grande ao lado da cama de minha mãe.

"Você está bem?" Morte perguntou, me puxando para fora da memória.

Eu balancei a cabeça, mas meus olhos queimaram. A porta do elevador se abriu. Não vá. Duas enfermeiras saíram, conversando animadamente sobre algo. O médico em seu uniforme e casaco olhou para a porta aberta. Então ele a viu deslizar fechando novamente e se afastou.

Suspirei e Morte me deu um aperto suave.

“Podemos ir agora,” ele sussurrou.

Dei uma última olhada na mulher, cujas máquinas faziam ruídos erráticos, enfermeiras e o médico correndo em sua direção. Mas eu sabia que ela viveria.

Desta vez.

Nós aparecemos no meu apartamento, assustando meu pobre cachorro mais uma vez.

“Então, essa coisa de teletransporte,” eu disse, tremendo com o frio persistente da magia da Morte. “Você nunca me levou com você antes. Isso é algo que você pode fazer porque trocamos de essências ou...?”

Ele propositalmente não olhou para mim.

"Seriamente? Então, por exemplo, quando eu fui sequestrada pelos skimmers e você e os outros dois ceifadores estavam comigo, você poderia ter me teletransportado a qualquer momento.”

"Não devemos interferir."

Certo. "Diga-me que você viu que eu não iria morrer."

Ele franziu a testa. "Eu só posso ver os fios de possibilidade daquelas almas atribuídas a mim em seu nascimento."

"Você não é meu ceifador?"

Ele encolheu os ombros. "Eu adotei você."

"Fofo. Por que nunca vi outro ceifador vir atrás de mim?”

“Você não tem um. Você deve ter nascido em Faerie.”

Eu congelei. A pequena e estranha brownie que conheci quando meu pai me escondeu em sua casa secreta mencionou que cuidou de mim quando eu era criança. E meu tio-bisavô materno, que por acaso era o rei da corte das sombras, me recebeu em casa quando o encontrei há um mês. Mas eu não tinha lembranças de Faerie quando criança. Nenhuma.

"Você sabia que eu era fae desde o início, não é?"

"Eu soube que você era especial desde o momento em que me apresentou aquele prontuário médico, mas em muitos aspectos você é e sempre foi um mistério."