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Series & Trilogias Literarias

Ter um segredo mágico da família seria emocionante se o seu presente escondido controlasse os elementos ou convocasse dragões... não ressuscitar os mortos.
A mais recente de uma longa linhagem de poderosos necromantes, Vexa está apenas tentando viver uma vida normal sem iniciar um apocalipse zumbi. Mas depois de 27 anos suprimindo seus poderes, o segredo de Vexa a alcança na forma de uma vela estranha, uma relíquia dos dias em que seus ancestrais tinham poder total sobre a vida e a morte, e em um homem lindo com uma terrível maldição. Ethan.
Como a vida de Vexa é jogada no caos, Ethan é o único que pode ajudá-la a controlar a vela e apresentá-la a um mundo paranormal que ela nunca soube que existia. Mas um ancestral sinistro e um inimigo cativante têm outros planos para ela. Ela pode finalmente ter encontrado uma comunidade onde ela pode ser ela mesma... se as forças das trevas que perseguem a vela não a destruírem primeiro.

Capitulo Um

Em uma silenciosa sala do porão, jazia um cadáver bem vestido, as mãos cruzadas sobre o peito, esperando a reunião final da família diante da longa solidão do túmulo.

Eu olhei para o rosto pálido dele - familiar e estranho como fotos antigas de família - e passei mais rubor nas bochechas.

Era uma cara boa, cheia de risadas. Mesmo com os olhos colados e a mandíbula fechada para o funeral do caixão aberto, ele parecia um trapaceiro. Como se a qualquer momento, ele se sentaria, anunciaria que tudo era uma brincadeira elaborada e me pediria para puxar o dedo dele.

O fato de a maioria de seus órgãos ter sido removido tornou isso improvável, mas, considerando a história de sua família, não totalmente fora de questão.

Eu nunca conheci o tio-avô Ptolomeu, mas, pelo que me disseram, se tivesse, ele provavelmente me lisonjearia para comprar álcool para ele e depois fazia algo para ser banido de qualquer estabelecimento que tivesse a infelicidade de nos receber. Como ele era um excêntrico antiquado e um exuberante, lamentava nunca tê-lo conhecido apenas pelo inferno que poderíamos ter criado juntos.

Olhando para ele deitado em cima da mesa na sala de preparação da Casa Funerária Rosenfield, enquanto eu retocava sua maquiagem para sua última aparição pública, senti pena dele. Tia Persephona me disse uma vez que ele tinha um toque do presente nele. Não o suficiente para fazer qualquer coisa, mas apenas o suficiente para torná-lo aberto à influência do outro mundo. Segundo ela, isso o deixara um pouco maluco.

Esse certamente parecia ser o caso. Embora ele estivesse com oitenta anos, ele não conseguia reunir uma vontade própria. No entanto, ele havia deixado instruções estritas de que deveria ser enterrado com os pés descalços, usando sua gravata borboleta favorita. Era arco-íris, com um globo ocular de plástico no centro. Eu a endireitei com uma careta. Eu não tinha visto nada tão brega desde minhas primeiras tentativas tropeçando na moda da contracultura no ensino médio. Eu cresci fora das minhas calças Tripp e dos acessórios irônicos da cultura pop. Tio Ptolomeu aparentemente não tinha.

Mas descobrir que você tem um poder real e perigoso sobre a própria morte pode fazer muito para fazer uma pessoa perder o senso de capricho.

Ajustei a base na testa de Ptolomeu com o cuidado de uma artista, mas minha mente vagou, buscando os sentidos que permaneciam fora do limite da percepção normal. A morte pairava no quarto, de uma maneira que não parecia uma resposta parassimpática no nervo vago a algo menos tangível. De uma maneira muito particular, eu percebia não apenas o tio Ptolomeu sobre a mesa à minha frente, mas também os quatro corpos que esperavam nos refrigeradores mortuários ao longo da parede.

A melhor maneira de descrevê-lo? Um carrilhão1 baixo tão rápido que você mal ouvia... mas sempre presente. Quando meu trabalho me levou aos cemitérios, eu estava cercada por um constante murmúrio de carrilhões ao vento, brilhando fracamente como as estrelas em uma noite clara. E no próprio Ptolomeu, tão próximo, notei outra coisa - um vazio se abrindo, esperando para ser preenchido. Mordi meu lábio, considerando. Já fazia um tempo desde que eu tinha sugado qualquer poder. Se eu deixasse continuar aumentando, seria uma pressão desconfortável e eventualmente difícil de controlar. E quem melhor para usar meus poderes do que Ptolomeu, que estava em uma posição única para entender minha situação?

—Quase pronta, Vexa?

Meu chefe, Sr. Gould, entrou na sala de preparação com sua habitual cautela. Ele tinha um jeito de se mover como um cervo ansioso, lento e quieto, esperando ser assustado. Ou, com mais precisão, querendo evitar assustar seus clientes. Uma das primeiras coisas que aprendi trabalhando aqui nunca foi andar rápido demais ou fazer muito barulho. Surpreender os enlutados provavelmente levaria a explosões emocionais com as quais ninguém queria lidar.

—Quase. — Eu respondi, verificando o tio Ptolomeu mais uma última vez antes de fechar minha caixa de maquiagem. Tanta coisa para o meu plano. Talvez mais tarde. —Estamos todos prontos para sair por aí?

—O primeiro dos convidados já está no saguão. — Respondeu Gould, aproximando-se para verificar meu trabalho. —Ele era um dos seus, não era? Relacionado a você, quero dizer?

—Sim. — Confirmei, tirando o avental e alisando o vestido, verificando se não havia derramado nada. —Esta é a primeira vez que eu tenho que preparar um parente.

Havia um espelho sobre a mesa de preparação para ajudar na preparação do corpo, e eu o ajustei para me olhar. O elegante vestido de algodão preto era formal e prático, com mangas compridas e uma gola e punhos brancos de Peter Pan. Simples e elegante, era um dos meus favoritos para trabalhar. Eu verifiquei meu cabelo loiro e comprido, soltando-o do rabo de cavalo que eu colocava enquanto trabalhava e arrumei minha franja adequadamente. A cor era natural, mas eu tinha que endireitá-la meticulosamente todas as manhãs para obter o efeito da cachoeira Morticia Addams... se Morticia fosse loira.

—Você está bem? — Gould perguntou com uma carranca compreensiva que provavelmente praticou no espelho, a menos que ele tivesse nascido com ela em seu rosto severo e bigode, parecendo um agente funerário.

—Ah, sim, não é grande coisa. — Assegurei a ele, verificando minhas unhas de acrílico preto fosco. —Eu não conhecia o tio-avô Ptolomeu. Ele era irmão da tia-avó Persephona, mas eles estavam sem contato há um tempo. E sim, antes que você pergunte, toda a minha família tem nomes assim: tradição da família Tzarnavaras.

—Foi assim que você terminou... — Gould parou de falar, sem saber se havia passado por trazer o meu nome completo.

—Vexatória2? — Eu terminei para ele, ocupada consertando meus brincos de simples cruzes pretas. —Sim. Meus pais queriam continuar a tradição, mas não estavam com vontade de fazer a pesquisa, então escolheram algo que parecia bom sem verificar o que isso significava. Você não poderá perguntar a eles sobre a lógica dessa decisão porque meu tio e meus pais raramente reconhecem a presença um do outro. Eles nem estarão aqui para a cerimônia.

—Bem, parece que combina com você, de qualquer maneira. — Disse Gould, tentando ser legal.

Lancei um sorriso irônico na direção dele. —Cuidado. — Eu o avisei. —Algumas pessoas consideram isso um insulto.

Ele percebeu seu erro e se atrapalhou em pedir desculpas, mas eu ri dele.

—Estamos prontos para expulsar Ptolomeu? — Perguntei.

—Sim, mas eu vou cuidar disso. — Disse Gould, ajeitando o terno, aliviado por ter deixado o assunto para trás. —Eu preciso que você vá ao escritório. Aparentemente, há outro problema com o espólio e os ombros tensos do advogado indicaram que ele poderia usar algum apoio. Tenho certeza de que Georgiana começará a arrancar gargantas em breve.

—Por que não estou surpresa? — Eu disse com um suspiro. —Vou ficar de olho na situação.

—Apenas verifique se eles estão prontos para o serviço começar em meia hora. — Disse ele, olhando o relógio. —Temos mais dois hoje e se deixarmos que este corra até tarde, ficaremos aqui a noite toda novamente.

Dei uma última checada na sala e em Ptolomeu, para ter certeza de que não havia esquecido nada, e subi as escadas para os corredores sombrios, escuros e com painéis de madeira da funerária. Gould manteve o lugar imponente, calmo, antiquado de uma maneira que era mais reconfortante do que alienante. Mas tive pouco tempo para apreciar a decoração. Assim que fechei a porta da escada, ouvi gritos vindos do escritório para o qual costumávamos ler e negociar planos de pagamento de caixões e memoriais.

—Você nunca fez parte da vida dele!

—E você fez?

—Você tinha toda a intenção de deixá-lo apodrecer em um lar de idosos, se ele não se matasse primeiro!

O tio-avô Ptolomeu, além de ser um excêntrico certificado, aparentemente parecia um homem de mulheres quando era mais jovem. Ele nunca se casou, mas teve muitos filhos, entre eles Georgiana Claire e Roland Darte. Ambos estavam na casa dos cinquenta, tinham direito e eram insuportáveis, e estavam brigando pela propriedade de Ptolomeu desde o momento em que seu coração finalmente cedeu sob o estresse de sua bebida prolífica.

—Pelo menos eu passei um tempo com ele! — Georgiana tinha todos os tons doces de uma sirene de tornado e ângulos mais agudos do que uma pilha de vidro quebrado. Eu nunca saí para comer com ela, mas aposto que ela era do tipo que mandava sua refeição de volta para a cozinha duas vezes e se recusava a deixar uma gorjeta. —Talvez ele tivesse se incomodado em deixar algo para você, se você não estivesse tão preocupado com a farsa de uma carreira de ator!

— Com licença! — Roland cuspiu, com o rosto vermelho. Ele era um homem alto e largo, com um ar teatral de Shakespeare que, aparentemente, não lhe fez nenhum favor no mundo do teatro de verdade. —Eu estava na Broadway!

—Oh, por favor. — Georgiana revirou os olhos com tanta força que me preocupei com a segurança de seus óculos escuros de grife. —Sua parte não identificada no renascimento de Urinetown fora da Broadway não é motivo de orgulho, Roland.

—Suponho que meu tempo teria sido melhor gasto com uma série de viúvos idosos. — Respondeu Roland, e o ácido em sua voz poderia ter despojado a tinta. Georgiana bateu com a mão fortemente torta no peito, como se estivesse ferida enquanto ele continuava. —Pelo menos eu tenho uma carreira! Você ganhou a vida tentando roubar heranças e agora está fazendo a mesma coisa!

—Por favor, Sr. Darte, Sra. Claire. — O advogado do tio Ptolomeu ficou entre eles, parecendo terrivelmente entediado. Ele estava lidando com esses dois desde o início da disputa, e eu não o invejava.

Greenwood era um homem cuja idade eu nunca poderia definir. Houve momentos em que ele agia como se fosse jovem demais para estar fora da faculdade de direito, com sua pele pálida e cabelos loiros. E outros onde uma espécie de cansaço do mundo antigo ecoava de seus estreitos olhos verdes, fazendo-o parecer a pessoa mais velha da sala. Ele era bonito, independentemente da sua idade. Ele esteve dentro e fora da funerária nas últimas duas semanas ajudando a organizar as coisas para o serviço, e eu me encontrei encontrando desculpas para estar na mesma sala com ele. Ele era quase hipnótico.

—Como já afirmei várias vezes. — Greenwood disse com um suspiro. —Não se trata de quem estava mais perto de Tzarnavaras ou de quem o merece mais. Como ele não deixou nenhuma vontade, sua propriedade só pode ser dividida igualmente entre os requerentes. Como os outros filhos e netos dele não demonstraram interesse em herdar, vocês dois devem herdar metade da propriedade, se apenas se sentarem e decidirem sobre uma divisão dos bens...

—Ele não vai ganhar um centavo! — Georgiana gritou. —Sobre o meu cadáver!

—Prefiro ver o banco reivindicar tudo do que uma única coisa cair em suas garras gananciosas!

Os dois gritaram um com o outro novamente e o Sr. Greenwood, parecendo que queria desesperadamente um cochilo, deixou para eles.

—Desculpe. — Eu sussurrei, tomando o lugar ao lado dele contra a parede quando ele se retirou da luta. —Senhor Gould me enviou para ajudá-lo, mas não tenho certeza de que haja algo que eu possa fazer.

—Será preciso um milagre fazer esses dois cooperarem. — Disse Greenwood com um encolher de ombros. Seu cabelo era longo, um pouco além do comprimento dos ombros, e eu pensava que não era profissional a princípio. Mas amarrado com uma fita preta, tinha o mesmo tipo de sentimento antiquado que o resto da funerária. Isso lhe dava o charme aristocrático do velho mundo de um personagem de Jane Austen, enfatizado apenas pela rigidez educada e irreverente que ele aparecia naquele momento. —Isso ou um parente de sangue com uma reivindicação mais legítima da herança disposta a fazer uma oferta por ela. Tzarnavaras não tinha descendentes legais, mas tinha uma família extensa.

—Sim, tia Persephona assumiu que a propriedade iria até ela até os dois aparecerem. — Respondi, vendo Georgiana ameaçar Roland com um guarda-chuva. —Mas, aparentemente, ele não tinha tanto. Não é o suficiente para valer a pena brigar com aqueles dois, de qualquer maneira.

—Ele não economizou muito. — Concordou Greenwood. —Mas ele tinha uma riqueza significativa amarrada em sua coleção de arte. Não que eu ache que um deles saiba como gerenciar uma coisa dessas. Desculpe, você disse tia Persephona? Como na irmã do falecido?

Ele olhou para mim com interesse repentino, e eu ignorei o modo como meu coração pulou uma batida, rindo.

—Sim, sou sobrinha-neta do Sr. Tzarnavaras. — Expliquei. —Estou perto da minha tia-avó, mas nunca conheci o irmão dela.

—Você sabe. — Greenwood apontou, erguendo uma sobrancelha escura. —Isso dá a você uma reivindicação mais forte do que seus filhos ilegítimos.

—Não, obrigada. — Eu disse rapidamente, acenando com as mãos para afastá-lo. —Eu não saberia mais o que fazer com uma coleção de arte do que eles, e prefiro evitar a luta. Só estou aqui para vestir o cadáver.

—De fato. — Greenwood, divertido com a minha sinceridade, cruzou as mãos atrás das costas e um meio sorriso pensativo apareceu em seus lábios. Ele se inclinou para frente uma fração e um fio de cabelo loiro fino escapou da fita para cair em seu rosto. Por um momento, pensei ter visto uma faísca travessa em seus olhos verdes. Desse ângulo, o branco parecia inteiramente absorvido em verde profundo e verdejante. Havia um deserto lá onde eu poderia facilmente me perder. Lutei para me afastar enquanto ele continuava falando. —Essa é uma escolha de carreira incomum para uma jovem. O que o atraiu para a indústria funerária?

—Tia Percy me conseguiu o emprego. — Eu disse honestamente, um pouco atordoada pelo olhar. —Não tenho certeza se farei isso para sempre. Estou economizando para que a pós-graduação de legista. Mas, enquanto isso, o pagamento é bom e eu gosto da desculpa de vestir todos os dias.

Greenwood me considerou por um momento, depois de repente se afastou da parede e ajeitou o paletó.

—Siga-me por um momento. — Disse ele, e seguiu para o corredor, deixando Georgiana e Roland com a briga. Eu o segui sem pensar duas vezes. Foi um alívio fugir dos gritos, mesmo sem um advogado envolvido.

—O que houve? — Perguntei enquanto ele me levava a uma das salas vazias mais abaixo no corredor.

—Estamos mantendo algumas das peças mais valiosas de Tzarnavaras aqui até que a propriedade possa ser dividida. — Explicou ele, curvando-se na cintura para me fazer entrar na sala. —Eu pensei que você gostaria de ver.

Intrigada, eu o segui para dentro. Várias telas estavam em uma parede, cobertas com lençóis de linho, que ele retirou uma a uma. As pinturas eram adoráveis - belas paisagens impressionistas e poucos retratos clássicos antigos - embora não fossem realmente o meu estilo. No entanto, um dos retratos chamou minha atenção quando Greenwood se moveu para abrir um baú levemente empoeirado no canto.

—São todos originais, é claro. — Explicou Greenwood, de costas para mim enquanto ele examinava o baú. —E alguns deles bastante antigos. Os artistas não são especialmente notáveis, mas a idade por si só é suficiente para torná-los valiosos. Alguns são herança de família, pelo que entendi.

Inclinei-me para olhar o retrato, inclinando a cabeça para vê-lo corretamente. O sujeito era um homem de túnica de veludo preto e joias de ouro, diante de um fundo sombrio e segurando uma vela alta e preta em uma estranha gaiola de prata. Ele provavelmente não era muito mais velho que eu e, percebi, surpreendentemente familiar. Seus longos cabelos loiros poderiam ser facilmente confundidos com os meus, embora os dele não tivessem sido alisados. O dele caia em ondas pesadas e douradas. Havia algo no rosto também e naqueles olhos escuros...

—Seu ancestral, eu acredito.

Eu pulei um pouco, percebendo que Greenwood estava ao meu lado.

—Príncipe Aethon Tzarnavaras. — Continuou o advogado. —Pintou, acreditamos, em algum momento do século XIV. O artista é desconhecido, como o país em que Aethon era um príncipe. Mas nós temos isso.

Ele estendeu uma longa caixa de madeira de ébano. Peguei-a com curiosidade, levantando cuidadosamente a tampa, que se movia silenciosamente em finas dobradiças de prata. Lá dentro, aninhada em veludo preto profundo, estava a vela preta em sua gaiola de prata.

—Parece ter sido de grande importância. — Disse Greenwood, enquanto eu me maravilhava. —Ter aparecido no retrato e passado o tempo todo. Vá em frente, toque. Não é frágil.

Eu quase fiz o que ele disse imediatamente, mas algo na ansiedade de sua voz me fez parar.

—Qual é o seu jogo aqui? — Perguntei, desconfiada.

Ele sorriu para mim com vitória. —Só esperando despertar seu interesse. — Confessou. —Afinal, se eu conseguisse que você defendesse a herança do tio-avô, seria poupada da indignidade de entregar qualquer coisa a seus primos odiosos na outra sala.

Eu ri convencida.

—Sim, não posso culpar você por isso. — Fechei a tampa com cuidado, dizendo a mim mesma que imaginei o fantasma da decepção atravessando o rosto de Greenwood.

—Eles venderão apenas a coleção. — Tentou Greenwood novamente. —Estas estão na sua família há séculos. Seria uma vergonha enorme vê-las vendidas para pagar as bolsas de grife de Georgiana ou para financiar outra das peças individuais de Roland.

Eu olhei para a arte com um suspiro. Ele estava certo, mas eu não. Acabaria danificado ou perdido, amontoado no meu pequeno apartamento ou, pior ainda, em algumas instalações de armazenamento.

—Vou conversar com tia Persephona sobre isso. — Prometi. —Talvez ela esteja disposta a lutar com Georgiana e Roland por elas. Seria realmente ruim vê-los vendidos.

Greenwood parecia que ele poderia pressionar a questão por um momento, mas apenas sorriu.

—É tudo o que posso pedir. — Disse ele, genialmente, depois olhou para o relógio com uma carranca. —O serviço começará em breve. É melhor fazer uma última tentativa de disputar os Sackville-Baggins.3

A referência me pegou desprevenida, surpreendendo uma risada minha, o que o agradou. Ele me ofereceu uma mão e, quando a peguei, me surpreendeu pressionando um beijo na parte de trás dos meus dedos, breve e frio.

—Espero vê-la novamente em breve, senhorita Tzarnavaras. — Disse ele.

—Vexa. — Eu disse rapidamente. —Por favor.

Ele apertou os lábios para esconder um sorriso e olhou para baixo, os olhos brilhando através da moldura escura de seus cílios.

—Vexa. — Ele repetiu. —Uma pessoa como você não deve ser tão livre com o nome dela.

Uma emoção estranha percorreu minha espinha quando ele olhou para mim novamente, o poder atrás de seu olhar repentinamente zumbindo no ar. Por nenhuma razão que eu pudesse identificar facilmente, tanto o medo quanto a excitação se agitaram no meu sangue.

Mas Greenwood apenas piscou e no segundo seguinte se foi, voltando para o corredor.

Capitulo Dois

Deixada sozinha com a arte, tentei e não consegui entender o que acabara de acontecer.

Eu balancei minha cabeça para limpá-la. Eu precisava voltar ao serviço. Tia Percy deveria estar lá agora e talvez responder a algumas perguntas ou oferecer uma chance de salvação para as heranças da família.

Ajoelhei-me novamente para olhar o retrato do príncipe Aethon, virando-o de cabeça para cima. Ouvi o barulho de rodas quando o tio Ptolomeu passou pela sala até a capela, mas fiquei absorta em encarar meu ancestral distante. Havia uma inegável semelhança familiar que me fez ter certeza de que Greenwood estava certo. Mas fiquei surpresa que ninguém havia mencionado que descendíamos da realeza. Esse era exatamente o tipo de coisa que meus pais adorariam falar em jantares. Eu poderia apenas supor que eles não sabiam.

Reconheci o nome dele, não de nenhuma árvore genealógica, mas do meu fascínio duradouro pela mitologia grega. Nos mitos, havia um rei chamado Aethon - uma palavra que significava queimar, consumir. Ele foi amaldiçoado pelos deuses com uma fome insaciável que lhe custou seu reino, fez com que traísse sua única família e finalmente o levou a se devorar como os alquimistas de Uroboros. Não é um nome auspicioso para a realeza. Talvez tenha sido por isso que nunca ouvi falar dele.

Eu peguei o murmúrio de pessoas que passavam pela sala e percebi que demorei muito. Os convidados estavam entrando na capela. Amaldiçoei baixinho e esperei até que o corredor estivesse vazio. Uma vez claro, eu poderia sair discretamente da sala de arte e sentar-me em silêncio nos fundos da capela, quando todos estivessem lá dentro.

Bati meu pé, esperando impacientemente que as coisas se acalmassem e os poucos retardatários terminassem no salão. Quando me apoiei na porta, ouvi a campainha do tio Ptolomeu na capela, ficando um pouco mais alta quando o caixão foi aberto. Abaixo dele, outro carrilhão mais baixo tocou suavemente. Eu pensei que eram os corpos lá embaixo até que percebi que aqueles estavam presentes também, mais longe.

Isso era perto.

Um rato morto nas paredes? Eu geralmente era boa em desligar a morte dos animais, um onipresente, constante, zumbido de água que parecia a canção do universo para mim. Mas isso era diferente.

Eu me virei, seguindo a sensação, curiosa, e percebi que estava na sala comigo. O som, percebi chocada, vinha da caixa de madeira de ébano, que o Sr. Greenwood havia deixado em cima do peito.

Aproximei-me da caixa sem pensar, o carrilhão ficou mais alto na minha cabeça, abafando todos os outros pensamentos. Quando levantei a tampa, era ensurdecedor. Meus pensamentos estavam escuros estáticos sob o tom musical enchendo minha cabeça. A prata estava fria como gelo quando eu levantei a vela em sua gaiola do forro de veludo. A vela, mais negra que a mera cera, puxava toda a luz, um buraco no espaço que preenchia. Cheguei através das barras, meus dedos tremendo, para tocar o vazio negro, tão aberto e interminável quanto qualquer outro que eu já havia percebido dentro de um cadáver.

Assim que minha pele nua tocou a escuridão gelada, o pavio explodiu em uma chama azul brilhante, uma explosão que rasgou a sala, soprando meu cabelo para trás, mas sem tocar em mais nada.

O poder surgiu dentro de mim como eletricidade sob a minha carne, ardente e dolorosa. Eu me debatia em alívio, meu poder atacando instintivamente. Fogo azul encheu meus olhos e nos cantos escuros da sala uma figura alta e escura apareceu invisível. Seu olhar vazio estava em mim - eu percebi que sempre tinha estado. Sua mão fria estava no meu coração e nunca tinha saído desde o primeiro dia em que começou a bater. A morte estava atrás de mim como uma presença física, e eu tremi de medo de suas intenções desconhecidas.

O fogo diminuiu. Eu tropecei de volta para mim mesma, abalada e zumbindo com mais poder do que eu já havia experimentado. Eu lutei para me orientar, mas os sentidos que me permitiam ouvir os mortos estavam em alerta máximo. Ouvi todos os ratos mumificados nas paredes, cada casca seca de cada inseto e lagarto em cada peitoril da janela por um quarto de milha. Senti um gato perdido tendo sua última respiração sob uma varanda duas casas abaixo, o sangue emaranhado em seu longo pelo amarelo. Eu percebi os cinco cadáveres humanos e os vazios dentro deles, que meu poder derramou como luz em um buraco negro. Eu lutei para segurá-lo, mas poderia muito bem ter tentado parar um rio com as mãos. O poder saiu de mim como uma represa transbordando. Eu não era o suficiente para contê-lo.

O gotejamento quente de cera na minha coxa me trouxe de volta ao meu redor. Eu caí de joelhos, mas a vela acesa permaneceu firme em minhas mãos, sua chama azul piscando ameaçadoramente. Coloquei-a rapidamente em cima da caixa de madeira de ébano, quase deixando-a cair no meu desejo de ficar longe da coisa. A intensidade do poder que fluía de mim diminuiu no momento em que parei de tocar na vela, o que foi um imenso alívio, mas continuei a sentir o poder que havia derramado no tio Ptolomeu, brilhando como um carvão no escuro. Tropecei de maneira instável, registrando entorpecida que rasguei minha meia-calça e fui direto para a capela.

O serviço já estava em andamento quando entrei pelas costas, ganhando alguns olhares confusos. O ministro estava terminando o elogio, prestes a deixar o púlpito para convidar os enlutados para o caixão. Péssima ideia. Eu coloquei tanto poder no tio Ptolomeu que ele se tornou o equivalente morto-vivo de um foguete de garrafa, completamente fora de controle e imitando sem pensar os hábitos físicos da vida. Se ninguém o impedisse, ele sairia do caixão. Eu tentei o meu melhor para tirar o poder dele, mas, francamente, eu nunca tinha feito isso antes. Geralmente, ao sugar a energia, coloco tão pouco que ela se queima sozinha após alguns minutos. Eu nunca tive que tentar puxar a energia antes, e não parecia que queria mudar.

—Vexa?

Tia Persephona pegou meu braço enquanto eu corria pelos bancos da frente. Era uma mulher larga e matronal que parecia melhor em preto, com olhos gentis e cabelos escuros excepcionalmente longos. Quando solto, ia até os pés. Hoje estava preso em tranças sob um véu escuro.

—O que aconteceu? — Ela sussurrou urgentemente. —Uma onda de poder tomou conta de mim, como a própria morte caminhando entre nós.

—Vou explicar mais tarde. — Disse a ela rapidamente. O ministro deu um passo atrás para os carregadores abrirem o caixão. —Agora eu tenho que... Oh, merda.

No minuto em que a trava no caixão foi liberada, a tampa se abriu sob a força do tio Ptolomeu, sentado como se tivesse sido carregado por uma mola.

Gritos aterrorizados responderam à sua ressurreição espontânea. Georgiana empalideceu como um fantasma e desmaiou, caindo frouxamente nos braços de Roland enquanto ele olhava congelado. Antes que Ptolomeu pudesse se virar e tentar sair do caixão, corri pelo corredor diretamente para ele. Eu plantei uma mão no centro do peito dele, rezando para que o poder desaparecesse enquanto empurrava meu tio-avô morto de volta em seu caixão e batia a tampa.

Eu segurei por um momento, com medo de que ele resistisse, mas nenhuma outra tentativa de fuga foi feita. Eu me virei lentamente para encarar os enlutados silenciosos, olhando fixamente.

—Gostaria de me desculpar sinceramente em nome da Funerária Home de Rosenfield. — Eu disse rapidamente, ganhando tempo enquanto trabalhava em uma desculpa. —Todos estão bem?

Alguns murmúrios confusos me responderam, assegurando-me que ninguém estava ferido. Tia Percy olhou para mim, de olhos arregalados, sabendo o que tinha acontecido, mas não o que fazer sobre isso.

—O processo de decomposição libera gases na cavidade do corpo. — Expliquei, falando besteira pela minha vida. —O ar preso às vezes pode fazer o cadáver se mover ou sentar ou até fazer barulhos. É surpreendente, mas completamente normal. Você se acostuma a isso nesta linha de trabalho. Os corpos lá embaixo estão sempre pulando. Alguns deles são mais animados do que eram antes de morrerem!

Um silêncio retumbante respondeu à minha fraca tentativa de piada, tingida com uma leve desaprovação.

Insensível demais, Vexa. Era difícil dizer o que as pessoas normais consideravam piada quando você passava seus dias pintando cadáveres. Limpei a garganta e me inclinei para mais perto do ministro.

—Posso sugerir que continuemos o serviço com um caixão fechado? — Eu disse esperançosamente. O ministro, um pouco confuso, assentiu e eu dei um suspiro de alívio antes de trancar o caixão e voltar ao corredor o mais calmamente possível. Eu só podia esperar que o tio Ptolomeu não ficasse muito barulhento até o final do serviço e que eu pudesse descobrir uma maneira de colocá-lo de volta no descanso.

Enquanto isso, puxei o traseiro para a parte de trás da capela.

—O que em Sam Hill foi isso? — O Sr. Gould estava parado perto da porta da capela, pálido e quase desmaiando ao lado de Georgiana. —Eu estive neste negócio a vida toda e nunca vi um corpo fazer isso.

—Deve ter sido gases, certo? — Eu disse rapidamente. —Quero dizer, o que mais poderia ser?

—Droga, se eu soubesse. — Respondeu Gould, continuando a encarar o caixão, confuso, enquanto o serviço recomeçava um pouco sem jeito.

Aproveitei sua desatenta perplexidade para fazer uma pausa para a porta. Eu mal estava a dois passos no corredor antes que tia Persephona corresse para caminhar ao meu lado.

—Vexa, querida. — Disse ela, sua voz calma, mas calma... do jeito que eu reconhecia que ela estava chateada, mas se esforçando para entender isso. —Você ressuscitou meu irmão?

—Não intencionalmente. — Eu disse rapidamente, meu rosto ficando vermelho.

—Vexa.

—Eu juro! Foi essa coisa...

—Coisa?

—Uma vela velha do tio Ptolomeu! O advogado dele estava me mostrando a arte que Georgiana e Roland estão brigando, e quando eu a toquei, meus poderes deram errado!

—O quê? — Tia Percy parou. —Por que Tolly teria algo que poderia fazer isso? Ele nem teve o presente!

—Eu não sei! — Eu disse impaciente. —E isso não importa agora.

—Acho que sim.

—Correção. Não importa tanto quanto os outros quatro corpos correndo pela sala agora.

Persephona ficou branca como um lençol, depois correu para a sala de preparação um passo à minha frente.

Capitulo tres

Apenas dois dos quatro corpos conseguiram sair das gavetas da geladeira.

O Sr. Delacey e a Sra. Duffy andavam cegamente pela sala de preparação no caminho dos mortos-vivos irracionais. A menos que dirigido por alguém com o dom, como eu, os cadáveres ressuscitados vagavam, desajeitadamente tentando imitar ações e hábitos instintivos da vida.

Comer era o mais popular.

Eles tentavam mastigar qualquer coisa em que conseguissem colocar as mãos, como crianças pequenas, embora não fossem particularmente bons em engolir. Eles gesticulavam, moviam a boca como se falassem, embora quando conseguissem produzir som, eram principalmente chiados ou gemidos ventosos que tinham mais a ver com os gases da decomposição do que com a fala.

O Sr. Delacey aparentemente era um fã de golfe quando estava vivo. Eu o observei mastigar um pincel de maquiagem por alguns segundos, soltá-lo, tropeçar para a frente dois passos e executar um balanço perfeito. Duffy estava presa em uma panela que normalmente possuía instrumentos cirúrgicos, atualmente espalhados por todo o chão da sala de preparação. Ela roeu um canto dela, embaralhou um pouco e segurou-a contra o peito enquanto balançava para frente e para trás. Os outros dois, em suas gavetas, apenas chutavam e barulhavam em suas tentativas desajeitadas de escapar.

—Você sabe como colocá-los no chão? — Perguntei a tia Persephona, correndo para limpar as ferramentas derramadas, resgatando um bisturi das mãos fracas e atordoadas do Sr. Delacey. Os mortos-vivos não eram perigosos, pelo menos não sem instruções para isso. Eles nem sabiam que havia mais alguém lá. Não havia nada neles capaz de saber que havia alguém lá. Eles eram apenas um conjunto de reações biológicas inconscientes, contrações musculares e espasmos de órgãos. Um neurônio ocasional disparava e atingia algum comportamento arraigado feito tantas vezes que estava gravado na parte inconsciente de seus cérebros. Mas não havia vontade, consciência ou pessoa real. Você poderia fazer um cadáver se mover novamente. Mas você não poderia trazer uma pessoa de volta à vida.

—Você não sabe como fazer isso? — Tia Percy respondeu, olhando para a sra. Duffy enquanto ela abraçava sua bandeja.

—Você nunca me ensinou. — Apontei frustrada. —E eu nunca precisei disso antes! Eu nunca coloco tanto poder!

Peguei a bandeja nos braços de Duffy e fiquei surpresa quando encontrei resistência. Ela tinha os dois braços ao redor e segurava com força incomum. Puxei com mais força, mas ela se agarrou a ela, resistindo. Antes de tentar puxá-la novamente, Persephona colocou a mão no meu ombro para me impedir.

—Senhora. Duffy morava na mesma rua. — Explicou ela, olhando tristemente para a velha. —Onze filhos. Mais netos do que eu poderia contar.

Duffy segurou a bandeja no peito, balançando para frente e para trás, e eu percebi tardiamente que ela estava tentando cuidar dela. Vergonha torceu meu estômago.

—Não quis trazer nenhum deles de volta. — Tentei explicar. —Eu não pude evitar. Havia tanto poder que eu tinha que colocá-lo em algum lugar ou teria me queimado viva.

Tia Percy assentiu solenemente e deu um tapinha no meu braço.

—Vamos levar essas pessoas de volta ao descanso. — Disse ela. —Agora, você sempre foi mais forte que eu. Eu nunca consegui criar uma única pessoa, muito menos cinco de uma vez. Mas eu criei e derrubei um ou dois animais pequenos. Não pode ser muito diferente.

Ela limpou a garganta, esticou as mãos, e eu experimentei com mais clareza do que nunca, a gavinha que atingia seus poderes, que cresceram como brotos verdes e hera para retorcer o vazio no centro do corpo da senhora Duffy.

—Tente visualizar o poder se dissolvendo. — Disse ela. —Como açúcar no chá. Como chuva caindo no jardim. Você não pode devolvê-lo a você, uma vez que ele fez parte deles. Você só precisa lavá-lo.

Isso explicava por que não estava funcionando para mim antes. Eu a observei trabalhar e quase vi o poder começar a diminuir e girar, se dispersando como fumaça.

O suor escorria na testa de tia Persephona e um momento depois ela abaixou os braços, respirando pesadamente. Duffy foi deixada de pé lá. Tia Percy apertou os lábios, parecendo desesperadamente amarga por um momento, depois suspirou e soltou sua magia.

—Você acha que tem a ideia? — Perguntou ela.

—Sim, acho que sim. — Eu disse, esperando que não fosse mentira. —Deixe-me tentar.

Abri as gavetas em que ambos estavam e estendi meu poder para agarrar primeiro a senhora Duffy, depois o senhor Delacey. Dar a direção aos mortos-vivos era bastante fácil. Você tinha que entrar na cabeça deles e pensar no que queria que eles fizessem. Talvez fosse menos fácil do que parecia, mas desde que seus pedidos não fossem muito vagos ou complicados, funcionava. Andar até aqui e deitar era bem simples, mas eu precisava dividi-la em comandos mais simples, como ‘Levante sua perna sobre a mesa’ e ‘Desloque seu peso para sua mão’, o que tornava o controle com mais de um de cada vez, um pesadelo.

Uma vez que ambos estavam sentados em suas mesas e não corriam o risco de cair no chão e ter que ser arrastados uma vez que estavam mortos novamente, comecei a fazer o que Persephona havia demonstrado, estendendo meu poder ao redor do vazio que zumbia continuamente com a minha energia.

Eu fiz uma careta, tentando pensar em pensamentos dissolventes.

Açúcar no chá.

Chuva em um jardim, lavando a poeira.

Mas tive problemas para segurar a imagem. Eu realmente não bebo chá. Sou mais uma garota de café preto. E nunca gostei tanto de jardinagem quanto minha tia, que passava praticamente o tempo todo cavando em seus canteiros e vasculhando sua estufa. Passei a maior parte do tempo aqui lavando e vestindo cadáveres e lidando com os enlutados.

Eu limpei e preparei esses dois junto com o Sr. Gould não faz muito tempo. Agora havia algo que eu podia visualizar. Algo que eu fazia praticamente todos os dias por tanto tempo que, se eu ressuscitasse, provavelmente continuaria fazendo isso como o Sr. Delacey com seu balanço de golfe.

Lavei a energia da Sra. Duffy como se tivesse lavado a sujeira, a maquiagem antiga e o fluido de embalsamamento da pele dela. Com cuidado e delicadamente, lavei todos os vestígios de minha energia.

—Pronto. — Disse tia Persephona, enquanto Duffy relaxava, um suspiro final sendo feito. —Eu sabia que você poderia fazer isso.

—Um a menos. — Eu disse, gentilmente retirando a bandeja de metal dos braços agora sem resistência de Duffy. —Faltam três.

Foi mais rápido agora que eu sabia o truque, mas quando eu coloquei os quatro no chão, o memorial no andar de cima estava acabando.

—Aí está você! — O Sr. Gould apareceu na porta no momento em que terminei de limpar a última bagunça que os cadáveres haviam feito tropeçando. —Você perdeu todo o serviço. Você está bem?

—Sim. — Eu disse rapidamente. —Estou apenas... é mais difícil do que pensei, eu acho. Ver ele se sentar assim me abalou um pouco.

Gould assentiu sabiamente.

—Perder um membro da família pode ser difícil, mesmo que não os conheçamos bem. — Disse ele. —É um lembrete poderoso de nossa própria mortalidade.

—Nada de bom e alguns dos meus sapateiros de amora não vão consertar. — Acrescentou tia Percy, dando um tapinha no meu ombro.

—Se você gostaria de uma última chance de se despedir. — Disse Gould. —A capela foi limpa e estamos prontos para levá-lo ao carro funerário.

—Obrigada. — Eu disse, me endireitando. —Eu cuidarei disso.

—Vou em frente e preparo o carro. — Disse Gould com seu sorriso de marca registrada e nos deixou em paz. Suspirei e fui para as escadas.

—Venha. — Eu disse, acenando para tia Percy. —Vamos prestar nossos últimos respeitos ao tio Ptolomeu.

De volta à capela, hesitamos em frente ao caixão.

—Sinto muito que você nunca o conheceu. — Disse tia Persephona com um suspiro. —Meu irmão era um homem interessante. Difícil às vezes. Depois que seu pai cortou os laços com a família, seu tio não teria mais nada a ver com seus pais. E quando insisti em continuar me associando a eles, ele também não teria nada a ver comigo. Para ser sincera, estamos assim há anos. Foi apenas a gota d'água.

Lutei com uma breve e estranha sensação de culpa. Minha mãe nunca aprovou a reputação um tanto sinistra dos Tzarnavaras. Você não poderia ter uma família tão antiga quanto a nossa sem alguma estranheza seguindo-a. Acrescente nosso talento à necromancia e, apesar de todos os esforços de sigilo, alguém certamente notará que não éramos muito normais.

Felizmente para minha mãe, meu pai estava ansioso por repudiar sua história familiar e abraçar completamente a mediocridade branca e suburbana. O afastamento dele se tornou oficial quando eu nasci e meus pais decidiram que não queriam que a família de meu pai me influenciasse. A maioria da família se manteve relutantemente a distância. Tia Persephona era uma excessão. Ela sentiu o poder em mim quando eu era jovem e decidiu que era responsabilidade dela garantir que eu soubesse exatamente quem e o que eu era. Ela apareceu na porta dos meus pais incansavelmente para pequenas ‘visitas surpresa’ até que finalmente cederam e concordaram em férias e um acordo exclusivo de babá.

Algumas de minhas primeiras lembranças foram de ressuscitar besouros mortos em seu jardim nas tardes de verão. Em particular, lembrei-me do olhar em seu rosto na primeira vez que trouxe de volta um pássaro que bateu em sua janela traseira, algo que ela lutou para dominar por anos. Eu tinha seis anos na época. Ela era cinzenta e velha antes de conseguir algo tão grande quanto um gato doméstico. Enquanto isso, eu percebi no segundo ano que precisava de um emprego com acesso regular a cadáveres, quando meus poderes acumulados e incontroláveis ressuscitaram todos os sapos que deveríamos dissecar na aula de biologia.

Fiquei quieta por um tempo, deixando Persephona ter um momento. Este era o irmão dela. E eu estava um pouco preocupada em tentar colocá-lo de volta. Os cadáveres no andar de baixo estavam mais energizados e ativos do que eu já vi, e estavam muito mais distantes de mim. Eu estava um pouco insegura sobre o que esperar do tio Ptolomeu.

Quando Persephona me deu um pequeno aceno de permissão, dei um passo à frente para destrancar o caixão novamente. Ela virou as costas, os ombros tremendo, e eu decidi não comentar, dando-lhe privacidade enquanto via Ptolomeu.

Assim que eu abri o caixão, ele se sentou novamente, embora não com tanta força quanto na primeira vez. Sua mandíbula se abriu com um suspiro longo e pungente, e eu pulei um pouco quando várias bolas de algodão caíram. Ele conseguiu quebrar o fio suturando sua boca fechada. Os mortos-vivos, sem direção específica, geralmente não eram muito fortes. Eles não tinham a capacidade de se concentrar em coisas que exigiam esforço por conta própria.

—Tudo bem. — Eu disse, sacudindo meus nervos e alcançando seu ombro. —Vamos nos deitar primeiro.

Comecei a empurrá-lo de volta e um calafrio nervoso subiu pela minha espinha quando ele resistiu. Rigidamente, o morto de oitenta anos sentou-se teimosamente onde estava, lentamente exalando respirações nocivas de cadáveres. Empurrei com mais força, até Ptolomeu colocar uma mão sobre a minha para me impedir. Eu gritei de surpresa e me afastei, e antes que eu pudesse descartá-lo como um gesto reflexivo, o cadáver do meu tio-avô virou-se para mim, olhos correndo por trás de suas pálpebras fechadas e coladas. Eu estava ciente do poder que eu tinha derramado nele, quente e fervendo. Inchava tão intensamente que era ofuscante e ensurdecedor.

E então, sem mais cerimônia do que isso, Ptolomeu falou. —A vela. — Disse ele, sua voz pouco mais que uma rajada de vento escuro. —Proteja a vela. Ele não deve tê-lo.

Fiquei olhando atônita com a impossibilidade do que ouvi.

—Tolly? — Tia Persephona disse atrás de mim, sua voz tremendo.

Em mais uma impossibilidade, Ptolomeu sorriu para a irmã e falou lenta e deliberadamente.

—Eu já te perdoei.

E assim, a energia dentro dele queimou como um fogo de artifício. Ele caiu de volta em seu caixão como se nunca tivesse levantado.

Por um momento, minha tia e eu ficamos ali, processando silenciosamente. Então ouvi Percy soluçar, com ombros tremendo. Ela enterrou o rosto nas mãos, chorando muito. Não sabia por que Ptolomeu a perdoara. Eu estava preocupada com o fato de que tudo que eu sabia sobre meus poderes e como eles funcionavam havia mudado abruptamente. Eu corri para longe, com o coração acelerado.

Havia uma coisa que eu entendia sobre a mensagem impossível de Ptolomeu. A vela que causou tudo isso era importante. Eu não sabia de quem estava protegendo, mas com certeza não iria deixá-la onde estava para acabar nas garras de Georgiana ou Roland.

Estava exatamente onde eu a deixei em cima de sua caixa no depósito. Permanecera acesa, uma chama azul queimando constantemente. Eu hesitei em tocá-la por um momento, mas finalmente forcei meus dedos para frente, estremecendo. No momento em que meus dedos tocaram a prata, meus poderes cravaram, o aumento repentino de informações sensoriais como ter as luzes acesas depois de ficar no escuro por uma hora. Mas não havia pressa de poder selvagem, nem que fosse porque eu estava preparada para reprimi-lo desta vez. Atordoada, me concentrei o suficiente para descobrir o que fazer. Eu precisava de alguma maneira de carregar essa coisa louca. Mas não consegui colocá-la de volta na caixa enquanto ainda estava aceso, poderia? Olhei cautelosamente para a estranha chama azul e tive uma profunda e instintiva sensação de que não deveria, em nenhuma circunstância, tentar apagá-la. Curiosa, passei um dedo pela chama. Estava quente, como estar sob a luz do sol ou segurando sua mão sobre o fogão, mas não queimava, não importasse quanto tempo eu mantivesse minha mão lá. Talvez não queime a caixa também?

Cautelosamente, coloquei a vela no forro de veludo. A chama virou para permanecer na vertical, mas por outro lado não reagiu, nem mesmo para cuspir. O veludo não queimava, pegava ou até esquentava. Preparada para o pior, fechei a tampa, mas qualquer mágica que essa vela tivesse impedido de se tornar inflamável.

Coloquei a caixa debaixo do braço e corri de volta para a capela. Tia Persephona me encontrou na porta.

—Os carregadores estão levando Ptolomeu ao carro funerário. — Disse ela. —O senhor Gould veio nos verificar, e eu disse a ele que você estava sobrecarregada demais. Ele disse que você poderia tirar o dia de folga, se necessário. Ele poderia cuidar dos serviços restantes.

—Bom. — Eu disse, aliviada. —Vou precisar descobrir o que diabos aconteceu.

Fui para a porta lateral do prédio para evitar que a procissão fúnebre se juntasse nos fundos. Meu carro estava estacionado nos fundos, de qualquer maneira. Mas quando entrei no estacionamento, hesitei e depois virei à esquerda. Meus sentidos continuaram estranhamente intensificados pela minha proximidade com a vela. A presença da morte me cercou, permanecendo em um limiar próximo, ainda não completamente comprometida.

—Vexa!

Tia Persephona me seguiu, lutando para acompanhar enquanto eu escalava uma cerca baixa que separava o terreno da funerária do quintal ao lado. Caminhei pela churrasqueira enferrujada e pela casa na árvore pela metade até o quintal seguinte.

—Vá em frente ao cemitério. — Eu disse à minha tia. —Eu vou ficar bem.

—O que você está planejando fazer? — Ela perguntou, hesitando quando eu caí de joelhos ao lado de um convés elevado.

—Primeiro. — Eu disse, colocando a caixa com a vela ao meu lado enquanto me inclinava para o espaço escuro abaixo da varanda, procurando cegamente. —Vou levar esse gato ao veterinário.

Eu emergi um segundo depois, segurando um pacote molhado e mole de pelo escuro. O gato era tão fraco que não conseguia revidar, apenas uivava de dor e medo quando minha tia me ofereceu um xale para envolvê-lo. Estava quase morto, mas teimosamente se agarrava. Eu segurei-o perto, incentivando-o a ficar aqui só mais um pouco. Foi gravemente ferido. O veterinário poderia não ser capaz de fazer muito, mas pelo menos tentaria. Mas pelo menos morreria pacificamente e não sofreria.

—Então — Eu disse, pegando a caixa na minha outra mão e levantando-me. —Eu vou descobrir o que diabos está acontecendo.

—Dê o pobre aqui. — Disse Persephona tristemente. —O veterinário não está longe daqui. Vou deixá-lo no meu caminho para o cemitério. Você deveria chegar em casa. Não acho que essa coisa deva ser divulgada.

—Obrigada. — Eu disse, colocando o gato nos braços da minha tia. —Você provavelmente está certa.

—Eu posso saber algo sobre o que quer que seja — Acrescentou ela, olhando a caixa estranhamente. — Eu ligo para você mais tarde. Apenas leve para casa e esconda.

—Alguma ideia do que estamos escondendo? — Eu perguntei, mas ela apenas balançou a cabeça.

—Nada de bom, posso garantir isso. Ptolomeu sempre teve uma visão sombria do presente. Ele não voltaria dos mortos por nada.

Eu balancei a cabeça em compreensão, me despedi rapidamente e voltei para o meu carro, assistindo Persephona ir ao veterinário. Eu saí, dirigindo rapidamente de volta para o meu apartamento, minha mente correndo com perguntas e medos. Falando com mortos-vivos, velas mágicas, príncipes antigos - minha vida sempre fora estranha, mas esse era um nível totalmente novo. O que quer que estivesse acontecendo, pensei, olhando para a caixa de ébano no banco do passageiro, eu ia proteger esta vela. As palavras de Ptolomeu foram suficientes para me convencer. Mas era mais - algum tipo de conexão, como uma teia de aranha, pairava entre mim e a chama. O que quer que tenha acontecido, suspeitei que também acontecesse comigo. Eu só teria que ter um cuidado extra com isso.

Meio segundo depois, o mundo explodiu em vidro e dor e um carro que eu não tinha visto em um cruzamento e bater diretamente no lado do passageiro do carro.

Capitulo Quatro

Pelo que pareceu uma pequena eternidade, meu mundo inteiro girou.

Meu carro girou no cruzamento e foi preso por um segundo veículo, que desviou para tentar sair do caminho, enviando-me girando para o outro lado e me fazendo bater no console, o cinto de segurança me cortando com força suficiente para tirar sangue.

Eu finalmente deslizei para dentro de uma vala, meu corpo inteiro gritando de dor, particularmente minha cabeça, onde havia batido na minha janela. O mundo continuou girando muito depois que eu soube que o carro havia parado. Entrei e saí da escuridão, lutando para me manter consciente.

Ouvi o barulho de vidro quando alguém derrubou o vidro quebrado na janela do lado do passageiro. Através da insistente batida de inconsciência que combinava com meu coração martelando em meus ouvidos, vi alguém chegar pela janela para tirar a caixa de madeira de ébano do assento. A indignação foi demais para mim. Eu só podia olhar, perplexa e com dor, e deixar a escuridão me levar.

Acordei em seguida, apenas por um momento e muito mais tarde, ao som de alguém me chamando. Ouvi o grito de metal quando minha porta foi aberta, e pisquei turvamente quando um anjo se inclinou sobre mim.

Eu nunca acreditei em anjos ou na vida após a morte cristã em geral. Minha existência contrariava tudo isso. Mas a pessoa debruçada sobre mim agora certamente parecia um anjo. Ele tinha uma mandíbula larga e cabelos castanhos, encaracolados como um querubim de Raphael. Seus olhos eram de mel na luz, quente e tranquilizador. As sobrancelhas escuras estavam preocupadas e as mãos eram infinitamente gentis. Ele me perguntou uma coisa, mas eu estava tendo muita dificuldade em me concentrar. Gostaria de saber o que acontecia com os necromantes quando eles morriam.

Ele continuou falando comigo, o murmúrio de sua voz era um tom baixo e suave que deixava ecos de uma sonata de violoncelo de Bach tocando na minha cabeça atordoada. Compará-lo infinitamente com todas as coisas mais bonitas que eu já vi era tudo o que eu era capaz de fazer. Enchi um museu imaginário com coisas inspiradas nele. Esculturas clássicas, árias celestes, vistas deslumbrantes e as obras dos grandes mestres. Eu posso ter sofrido um ferimento na cabeça, mas caramba, se eu não quisesse ficar ali no carro, ouvindo-o para sempre.

Ele decidiu que era seguro me mover e me abraçar, tirando o cinto de segurança e me libertando dos destroços do meu carro. Eu poderia ter ficado mais empolgada em ser abraçada, considerando o quão impressionada eu estava com o rosto dele, mas ser movida era angustiante e eu rapidamente perdi minha capacidade de pensar em qualquer coisa, exceto em querer que a dor parasse.

Diminuiu quando ele me deitou no fundo de uma ambulância e diminuiu ainda mais quando seu parceiro me deu um gotejamento intravenoso de analgésicos. Afastei-me na escuridão novamente, depois voltei para ele segurando minha mão e dizendo meu nome. Ele tinha minha carteira de motorista na mão.

—Vex, uh, Vexatória? Isso não pode estar certo, pode? Tzarnavaras? Você pode me ouvir?

Eu balancei a cabeça e me arrependi quando meu pescoço doeu.

—Tente não se mexer. — Ele disse gentilmente. —Você sofreu um acidente de carro.

—Não é um acidente. — Eu resmunguei. Mesmo com a minha confusão, eu sabia disso. O anjo piscou, surpreso, e eu lutei pela minha língua pesada e garganta seca para elaborar. —Bateu em mim. De propósito. Pegou minha coisa.

—Coisa?

Não consegui encontrar as palavras. Tentei gesticular a forma da caixa e da vela, mas doía.

—Nós vamos encontrar a sua coisa. — O anjo prometeu. —Apenas tente não se mexer.

—Berni Dee.

—O que?

—Berni David? — Esse pode ser o ferimento na cabeça falando, mas ele parecia o David de Bernini. Era muito importante para mim que ele soubesse disso. Mais importante, até, do que a minha coisa que faltava.

Ele riu, sorrindo para mim. O filho da puta tinha covinhas.

—Uh, não, eu costumo ser o David de Michelangelo, na verdade. — O humor em sua voz era contagioso.

Acenei com a mão com desdém. Eu disse essa parte sobre Bernini em voz alta? Não consigo me lembrar nem me importar.

—O David de Michelangelo é cintilante. — Eu disse, minha voz levemente distorcida, mas as palavras vieram mais fáceis. —Você tem o magnetismo heróico bruto de Bernini. E o cabelo.

—Magnetismo heróico cru. — Ele repetiu levantando uma sobrancelha. —Sim, você definitivamente está com uma concussão. Você pode responder algumas perguntas para mim?

—Elas são sobre história da arte? — Perguntei. —Porque estou revivendo tudo o que aprendi no meu curso de artes júnior na escola toda vez que olho para o seu rosto.

—Que tal começarmos com que ano?

Respondi a sua série de perguntas fáceis para determinar a função cognitiva, confusa, mas ficando mais lúcida a cada momento e mais irritada ao perceber o que havia acontecido. Alguém tentou me matar! Alguém tinha tentado me matar para roubar a vela! Foi a Georgiana? Eu não colocaria isso além de ela ser uma puta. Mas não, ela definitivamente estaria no cemitério, tentando provar que era a única pessoa que merecia uma herança. Ela não sabia que eu tinha pegado a vela ou que isso era importante. Ninguém sabia, exceto eu e tia Persephona. Seria o misterioso ‘ele’ que Ptolomeu havia me avisado? Eu já tinha falhado?

Voltei meu foco para o anjo - o paramédico - que me perguntou quem era o presidente, tentando descobrir se eu tinha uma concussão. Eu dei a ele as respostas corretas com crescente impaciência, bem como as que se seguiram sobre se eu estava com alguma dor respiratória e se sentia nos dedos dos pés.

—Eu acho que estou bem. — Eu disse a ele, mais alerta agora e começando a ficar profundamente envergonhada com o que eu disse enquanto estava atordoada. —Dolorida como o inferno, mas tenho certeza que estou bem.

—Bem, eu tenho certeza que você chutou suas coisas lá. — Respondeu ele com um sorriso encantadoramente torto. —A julgar pelo que restava do seu carro, você foi desossada por um caminhão. Bateu e correu. Isso pode fazer muitos danos que você não pode sentir imediatamente.

—Sério — Eu disse, sentando apesar de ele e seu parceiro me pedirem para não fazê-lo. Meu pescoço enviou raios de dor pelas minhas costas e todas as minhas partes doíam, mas fora isso eu estava bem. —Estou bem e realmente não tenho tempo nem dinheiro para uma visita ao hospital no momento. Existe alguma chance de você me deixar em casa?

—Você realmente precisa fazer check-out na sala de emergência. — Insistiu o anjo solenemente. —Se você fraturar uma vértebra e acabar se movendo errado e danificá-la ainda mais, poderá acabar paralisada.

—Estou bem. — Insisti novamente, embora estivesse menos confiante agora. —E eu definitivamente não posso pagar um táxi para casa do hospital. Você pode me deixar aqui se for mais fácil para você. Diga a eles que eu bati em você e escapei.

Ele riu e eu tentei ignorar o jeito que meu coração derreteu.

—Que tal isso? — Ele sugeriu. —Vamos levá-la para a sala de emergência, e eu te darei uma carona para casa assim que você for libertada. Parece bom? A alternativa é algemar você na cama porque a concussão a deixou louca.

Eu fiz uma careta, sabendo que ele tinha me prendido e desisti. Eu não convenceria ninguém da minha sobriedade depois de passar alguns minutos sendo poética sobre sua semelhança com a escultura clássica.

—Tudo bem. — Eu disse. —Mas só porque você provavelmente salvou minha vida ou algo assim.

Ele sorriu para mim novamente.

—Ethan Hewitt. — Ele se apresentou.

—Vexa Tzarnavaras.

—Esse é realmente o seu nome?

—Sim, minha família é estranha. Não pergunte.

Várias horas depois, bem depois da hora do jantar, eu finalmente estava livre da sala de emergência. Como eu esperava, eu estava bem. Minha cabeça precisava de grampos de onde eu bati na janela. Tive algumas chicotadas doloridas, muitas contusões feias e algumas lacerações do vidro quebrado. Mas nenhum osso quebrado ou ferimentos graves, o que foi um alívio, porque eu já estava com bastante dificuldade para pagar por isso. Sem mencionar reparos no carro... Esfreguei minha cabeça dolorida, cheia de preocupações com a vela que faltava e minhas finanças desaparecendo. Eu estava com dor de cabeça desde que acordei que nenhuma quantidade de analgésicos conseguia apagar, embora o Tylenol com hidrocodona que eles me deram tenha diminuído, se não nocauteado.

Perdida em minha própria cabeça, quase não notei Ethan em pé para me cumprimentar quando entrei na sala de espera.

—Você esperou por mim? — Eu perguntei, surpresa.

—É claro. — Respondeu Ethan com um sorriso amigável. —Eu te prometi uma carona para casa, lembra?

—Imaginei que você estava apenas tentando acalmar uma pessoa louca. — Confessei. —Eu estava ligando para meus pais e lidando com eles.

—Você tem um ferimento na cabeça. — Disse Ethan, empurrando as portas de vidro da sala de emergência. —Se alguma vez houve uma boa desculpa para evitar as falas dos pais, essa é uma. Vamos lá, meu carro está estacionado bem aqui.

Eu o segui porque não conseguia pensar em uma boa razão para não fazê-lo. Ele era lindo e um paramédico, o que provavelmente significava que ele era pelo menos um cara meio decente. Mesmo que ele não fosse, eu estava bastante confiante em minha capacidade de me cuidar contra caras normais e não necromânticos.

Ele tinha um jipe, do tipo com pneus pesados e suporte para bicicletas ou equipamentos de camping. Era mais velho e desgastado, mas em boa forma. Ele me ajudou a sentar no banco do passageiro antes de entrar no seu. Apertei o cinto, fazendo uma careta quando o cinto arrastou as ataduras onde meu cinto de segurança havia tentado fundir-me com a clavícula. Assim que o carro deu partida, fiquei tensa, o que meus músculos machucados não gostaram. Ethan percebeu e sorriu com simpatia ao sair do estacionamento do hospital.

—É normal ficar estressada com os carros por um tempo. — Disse ele. —Não se preocupe com isso. Apenas aguarde alguns dias.

—Eu estou bem. — Eu menti. —Foi apenas um longo dia.

—Ei, poderia ter sido muito mais curto. — Ethan me lembrou, e eu ri.

—Sim, é verdade. — Eu concordei. —No entanto, estou ansiosa para ir para a cama.

—É uma boa ideia. — Ele confirmou. —Esses analgésicos devem te nocautear. Eu ligaria para o trabalho e deixaria seus pais saberem o que está acontecendo antes que você aceite, porque você não acordará antes do meio dia de amanhã, prometo.

—É bom saber. — Eu disse a ele. O silêncio caiu por um momento. Inclinei-me contra o vidro frio da janela do passageiro, fechei os olhos e tentei parar meu estômago apertando toda vez que ele batia nos intervalos. —A propósito, obrigada pela carona. Você realmente não precisava. Espero que não falte ao trabalho por mim.

—Não é grande coisa. — Ethan me assegurou. —Meu parceiro não se importa de me cobrir por uma hora, e o endereço que você me deu não está tão longe do hospital. Além disso, eu estava preocupado com você.

Isso provocou uma tempestade de borboletas no meu estômago.

—O que me lembra — Disse ele, enquanto eu sufocava meus nervos. —Você achou sua coisa?

—Minha coisa? — Eu repeti, confusa.

—Quando eu te tirei dos destroços. — Ele disse. —Você estava falando de alguém pegando sua coisa. Você acha que foi atingida intencionalmente? Por quê? A julgar pelo fato de você não ter feito uma declaração à polícia enquanto estava no hospital, achei que você devia ter mudado de ideia.

—Oh. — Mal me lembrei da primeira metade do passeio de ambulância. E considerando que eu realmente não conseguia explicar por que tinha a vela em primeiro lugar sem explicar por que a tirei da funerária, conversar com a polícia provavelmente não era uma boa ideia. —Sim, sim, eu encontrei. Eu estava muito mal quando você me pegou.

—Isso significa que você não estava falando sério quando disse que eu tinha magnetismo heróico cru? — Perguntou ele, fazendo beicinho como se eu o tivesse ferido. Meu rosto queimava quando tentei pensar em uma maneira de salvar meu orgulho. O que seria muito mais fácil se ele não estivesse olhando para mim com aqueles grandes olhos castanhos de cachorrinho.

—Olhos na estrada, coisa quente. — Eu disse a ele, meio que para parar meu coração de acelerar, metade porque isso realmente me deixou nervosa. Ele estava fazendo um esforço óbvio para dirigir devagar e com cuidado por mim, mas eu ainda estava no limite. —Se você me levar a um segundo acidente de carro hoje, vou rebaixá-lo de Bernini para Donatello.

—Vou ser sincero. — Disse Ethan com um sorriso tímido. —O único Donatello que conheço é a tartaruga. Também não tenho certeza de quem é o Bernini.

—Desapontada. — Eu disse com uma pequena risada. —Mas não é incomum. Das quatro melhores estátuas de David, Bernini é a minha favorita. Donatello, eu não ligo tanto. Verrocchio ganha pontos extras porque o modelo era supostamente um jovem Da Vinci.

—Da Vinci! — Ele disse excitado. —Eu conheço esse!

Eu ri, um pouco da tensão do dia diminuindo.

—Você sabe — Eu disse depois de um momento, decidindo ir em frente. —Há uma cópia do David de Donatello no Museu Slater em Norwich. Eu nunca vi, mas eu ouvi dizer que é ótimo.

—Vou ter que dar uma olhada em algum momento. — Disse ele com um sorriso de conhecimento. —Aparentemente, meu conhecimento de história da arte poderia melhorar.

—Talvez eu possa te mostrar por aí? — Eu sugeri, meu coração batendo um pouco rápido demais. —Conte todas as informações legais que são escandalosas demais para serem levadas ao museu.

Ele mordeu o lábio e meu coração afundou com o olhar conflituoso em seu rosto.

—Escute. — Ele disse. —Você é linda e também mais inteligente que eu, o que é emocionante como o inferno. Mas você também passou por um trauma grave e provavelmente não está no melhor estado de espírito para se envolver em uma... coisa com alguém.

—Não é nada. — Eu disse, machucada. —Um encontro não é uma coisa.

—Eu sei, eu sei. — Disse ele tirando uma mão do volante para fazer gestos apaziguadores. —Mas não é a primeira vez que puxo uma garota de um acidente e ela decide que deve acontecer. Não termina bem para nenhum de nós. E não quero ser o tipo de cara que tira vantagem de alguém enquanto está emocionalmente comprometido.

—Não é isso. — Eu disse um pouco mais agudamente, vergonha queimando debaixo da minha pele, preocupada que ele estivesse certo.

—Talvez não seja. — Ele disse rapidamente. —Eu com certeza adoraria se não fosse. Só estou dizendo que você não está em posição de tomar uma decisão assim no momento.

Desviei o olhar, um gosto amargo na boca. Eu reconheceria o quão razoável ele estava sendo mais tarde, mas no momento, eu me sentia como uma idiota indesejável. Eu queria cavar um buraco, me enterrar e nunca emergir.

Não demorou muito e dirigimos os últimos minutos em relativo silêncio. Apontei a curva para o meu apartamento, e ele entrou na minha garagem, desligando o jipe.

—Obrigado pela carona. — Eu disse, concisa de vergonha, abrindo a porta e deslizando com cuidado, tentando esconder meu estremecimento com a dor que causava meus músculos danificados. —E, você sabe, todo o resto.

—Não mencione. — Ethan disse com um sorriso. —E ei, espere uma semana mais ou menos, e se você ainda quiser conferir o museu, talvez, me ligue.

Engoli meu coração quando ele pulou na minha garganta.

—Vou pensar. — Eu disse com um encolher de ombros, decidindo jogar. —Mas não tenha muitas esperanças. Não sei se posso ser vista com um cara que não conhece seus mestres renascentistas de suas tartarugas ninja.

Ele riu, balançando a cabeça.

—Suponho que eu merecia isso. — Disse ele, seu sorriso torto fazendo meu coração pular uma batida novamente, apesar de tudo. —Descanse um pouco. Talvez eu tenha notícias suas em uma semana.

—Talvez. — Eu concordei, acenei e fechei a porta do carro. Ele esperou até que eu estivesse lá dentro para ir embora, um pequeno gesto que eu apreciei, considerando o quão tarde era e que meu bairro não era ótimo. Ele realmente parecia um cara legal. O que tornou ainda mais decepcionante o fato de eu ter estragado tudo.

Capitulo Cinco

Eu morava na metade do que antes era um belo colonial, que havia sido transformado em duplex e não era bem conservado ao longo dos anos. No entanto, era melhor do que um prédio de apartamentos. Os apartamentos por aqui tendiam a ficar permanentemente lotados de estudantes universitários. E não precisava compartilhar com um colega de quarto.

Isso compensava o bairro um pouco degradado, as numerosas questões estruturais e os vizinhos, às vezes insuportáveis. Os vizinhos atuais, um jovem casal com quatro empregos no varejo entre eles e um garoto de três anos que passava a maior parte do tempo na creche, eram muito preferíveis aos barulhentos chefes de metanfetamina que haviam sido despejados há um ano.

Quando eles se mudaram, o jovem casal tinha um cachorro, um enorme vira-lata preto e peludo que eu achava usado que era um cão caçador de lobos. Quando entrei na minha casa, trancando a porta atrás de mim, percebi por que não via o cachorro há algum tempo. Meus poderes recém-aumentados ouviram os ossos do pobre cachorro, enterrados sob a grande árvore na metade do quintal. Meus poderes não podiam me dizer a causa da morte, mas acho que provavelmente era um carro. Era notório por escapar do quintal e perambular pelo bairro enquanto seus donos estavam trabalhando, e nossa rua era movimentada.

Ligeiramente inquieta com a forma como sofri com a morte do animal, apesar de estar no limite do meu alcance habitual para sentir a morte humana, fui para o banheiro, concentrando-me em outra coisa. Eu precisava de um banho. Eu cheirava a carro e hospital. Eu me rebaixei mentalmente para um banho, lembrando que não podia molhar meus grampos por vinte e quatro horas. Resmungando, entrei no banheiro e imediatamente congelei quando me vi no espelho.

Jesus Cristo, pensei, fazendo uma careta para meus cabelos desgrenhados, maquiagem derretida e roupas arruinadas. Não é de admirar que Ethan tivesse me recusado. Eu parecia... bem, como se tivesse acabado de sofrer um acidente de carro. Agora eu estava ainda mais envergonhado com todo o encontro do que antes. Ótimo. Que dia do caralho.

Mergulhei na banheira, deixando a água quente acalmar meus músculos abusados, revirando minhas preocupações com a vela. Era perturbador ter perdido a vela e não apenas porque o tio Ptolomeu havia voltado dos mortos especificamente para me dizer para mantê-la segura. Havia uma sensação estranha e fantasma nos membros por não tê-la em mãos, pulsando no tempo com a minha persistente dor de cabeça. Era para estar comigo. Sua ausência era como um dente perdido, uma lacuna estranhamente dolorida.

Eu me virei, pegando a lavagem do corpo e a sensação de formigamento ficou mais forte. Percebi pela primeira vez que era uma sensação física genuína, não apenas uma reação psicossomática à minha culpa por perder a vela. Eu fiz uma careta, sentando-me um pouco mais ereta no banho e fiz uma lenta varredura no radar, vacilando quando o formigamento ficou perceptivelmente mais forte quando minha cabeça foi virada para oeste. Eu apertei meus lábios, me perguntando se poderia haver algum tipo de dano no meu pescoço que haviam perdido, piorou quando virei minha cabeça de uma certa maneira.

Antes que eu pudesse sondar mais, meu celular tocou alto. Eu o deixei na pia e estremeci quando ele vibrou na borda e caiu no chão de ladrilhos de vinil.

Estiquei-me sobre a lateral da banheira para recuperá-lo, olhos arregalados quando reconheci o número da tia Persephona.

—Graças a Deus! — Ela disse quando eu atendi. —Ou para quem necromante ora. Estou tentando ligar para você desde esta tarde!

—Desculpe. — Eu disse imediatamente. —Eu ainda não vi as chamadas perdidas. Algumas... coisas aconteceram.

—Que tipo de coisa? — Percy perguntou, parecendo preocupado.

—Em um minuto. — Eu assegurei a ela, ainda não pronta para ter essa conversa. —Como está a gata?

—O veterinário disse que vai melhorar. — Disse ela, ainda parecendo preocupada, mas cedendo por enquanto. —Ela definitivamente foi presa por um carro e pode perder uma perna, mas se ela passar a noite toda, eles acham que ela ficará bem. Nenhum sinal dos proprietários, infelizmente. Sem colarinho e ela não estava registrada. É por isso que estou sempre dizendo que os gatos devem ser apenas animais de estimação em ambientes fechados! Entre cães, carros, humanos maliciosos, carrapatos, falcões, coiotes e linces, eles não têm chance! Sem mencionar que eles são-

—Eles são terríveis para o meio ambiente, eu sei. — Eu disse, sorrindo um pouco. —Já ouvi essa palestra antes.

—Isso só me leva a dar refúgio, Vexa. Eles são criaturas tão doces. Eles merecem melhor.

—Eu sei. O funeral foi bom?

—Oh, sim, o serviço do túmulo era lindo. — Disse ela, sua voz suavizando. —Ptolomeu teria odiado. Se ele tivesse conseguido, haveria uísques e palhaços profissionais. Ele teria odiado ir ao túmulo sem um escândalo.

—Bem, espero que sentar em seu caixão durante sua própria exibição tenha sido um incidente suficiente para acalmá-lo. — Eu disse com uma pequena risada.

—Oh verdade. Ele teria adorado isso. Talvez seja por isso que ele voltou o suficiente para falar. Eu nunca vi nada parecido em toda a minha vida. Eu li sobre pessoas com o dom de séculos atrás, gerenciando ressurreições verdadeiras parciais, mas apenas com um sacrifício incrível. O que quer que você tenha tocado, aquela coisa de vela de Tolly, deve ser imensamente poderosa.

—Sobre isso — Eu disse com uma respiração profunda, percebendo que estava sem desculpas para não falar sobre isso. — A vela de Ptolomeu? Eu... perdi.

—O que?

Estremeci com o grito agudo do outro lado do telefone.

—Quando? Como?

—Praticamente logo após nos separarmos. — Admiti. —Alguém bateu no meu carro. Intencionalmente, eu acho.

—Você está bem?!

—Sim, sim, eu fui para a sala de emergência. Estou ferrada, mas nada sério. Mas enquanto eu estava atordoada, alguém alcançou o carro e pegou a vela.

—Por que você não me ligou antes? — Percy parecia que ela estava quase hiperventilando. —Seus pais sabem? Como você chegou em casa do hospital? Vexa!

—Eu sei, eu sei. — Eu disse, tentando acalmá-la. —Eu sinto muito. Eu estava meio que sobrecarregada. Eu deveria ter ligado.

Tia Persephona ficou em silêncio por um longo momento, trabalhando para controlar seus sentimentos.

—Falaremos mais sobre isso mais tarde. — Disse ela com um suspiro. —Por enquanto, eu fiz algumas pesquisas sobre a vela. Eu não tinha muito o que fazer, mas fiz o meu melhor.

—Onde você encontraria algo assim? — Eu perguntei, levantando uma sobrancelha.

—Comecei com os livros que meu pai me deixou. — Explicou Persephona, e ouvi o barulho de páginas enquanto ela falava. —Ele não tinha o presente, mas a mãe dele. Ela passou os livros que seu pai lhe deu, que foram dados a ele por algum outro ancestral talentoso. Tradicionalmente, eles procuram a pessoa da família com o presente mais forte quando o proprietário anterior falece.

—O que são eles? — Perguntei curiosa.

—Registros, histórias, regras e rituais. Você já os viu antes, sabe. Você leu uma delas quando era menor. Uma cartilha manuscrita com exercícios para ajudar as crianças a controlar seus presentes. Minha tataravó escreveu ela mesma.

—Eu meio que me lembro. — Eu disse, apertando os olhos enquanto lembrava imagens vagas de estar sentada à mesa da cozinha com um diário preto fino e gasto, lutando para entender meditações arcaicamente redigidas sobre direcionar sua energia.

—É uma boa pilha de livros sobre história e prática da família. — Disse ela. —Eu li todos eles uma dúzia de vezes, provavelmente. Mas a maioria das coisas da família parecia ser mais entediante do que você gostaria, e os rituais e práticas eram um pouco... Bem, considerando que você é a primeira de nós em algumas gerações que provavelmente poderia colocar esses rituais em uso genuíno, pensei em esperar até que você ficasse mais velha e mais estável antes de apresentá-la a eles.

—Tia Percy. — Eu disse, um pouco ofendida. —Eu tenho vinte e sete. Eu faço meus próprios pagamentos de carro e tudo mais.

—Você ainda é tão jovem. — Disse Persephona com carinho. —Você ainda não enfrentou nenhuma dificuldade real. Se você perdesse o emprego, fosse despejada ou descobrisse que seu namorado a trairia amanhã, eu não iria querer que você tivesse a capacidade de jogar um exército de zumbis em seus problemas.

—Um exército de zumbis? — Perguntei incisivamente. —Essa é uma possibilidade?

—Vexa.

—Só estou dizendo que teria sido muito mais difícil alguém me acertar com um carro mais cedo se eu tivesse um exército de zumbis!

Persephona suspirou impaciente.

—Como eu estava dizendo. Eu não tinha muito o que continuar, mas presumi que um artefato capaz de aumentar o poder dessa maneira deveria ter sido mencionado nas histórias. Infelizmente, não encontrei muito mais do que menções... referências à Vela da Aliança. Aparentemente, faz parte da família desde tempos imemoriais, transmitida ao descendente com o presente mais forte ao lado dos livros. Mas parece ter sido perdida várias gerações atrás. Eu nunca tinha ouvido falar disso. Pela minha vida, não consigo entender como Tolly a conseguiu.

—Ele tinha outras coisas também. — Eu disse a ela. —Um baú cheio de coisas e um monte de arte. Um retrato desse cara, o príncipe Aethon Tzarnavaras, segurando a vela.

—Sério? — Eu ouvi a emoção repentina na voz de Percy. —Um retrato do príncipe Aethon? Ele deveria ser a fonte do presente em nossa família! Um homem fascinante e incrivelmente poderoso.

—Então por que eu nunca ouvi falar dele? — Eu perguntei com uma careta.

—Oh, bem, supostamente ele usou mal o presente. — Disse tia Persephona com desdém. —Tocou o proibido, intrometido nos assuntos dos deuses, você sabe como eles eram naquela época. O que ele fez foi tão escandaloso que a família o repudiou completamente. Tiraram toda menção dele das histórias. Eu tive que descobrir sobre ele a partir de fontes históricas contemporâneas.

Lembrando os intensos olhos escuros do homem no retrato, imaginei-o se intrometendo nos assuntos dos deuses.

—O advogado do tio Ptolomeu queria que eu o incentivasse a fazer uma oferta pela herança. — Eu disse a ela. —Ele diz que você tem uma reivindicação melhor do que Georgiana e Roland. E se ele estava escondendo algo mais como a vela, provavelmente é melhor se permanecer na família.

—Sim, você provavelmente está certa. — Ela concordou. —Não parecia valer a pena a luta antes, não quando eu estava ocupada lamentando meu irmão. Mas se esse tipo de coisa cair nas mãos erradas pode ser um problema sério

—Definitivamente. — Eu concordei e bocejei.

—Vou deixar você descansar um pouco. — Disse tia Persephona instantaneamente. —Vou continuar procurando mais sobre a vela e de qualquer maneira que possamos encontrá-la.

—Obrigada. — Eu disse. —Vou tomar alguns analgésicos e desmaiar. Faça-me um favor e não conte aos meus pais sobre o acidente. Não quero que se preocupem com isso sem motivo.

—A filha deles quase sendo assassinada parece um motivo de preocupação. — Disse Persephona com uma fungada. —Mas eu não direi nada se você não quiser.

—Obrigada. — Eu disse sinceramente, e com nossas despedidas, desliguei e saí do banho, me arrastando para a cama. Quando caí de cara no colchão, lembrei-me dos analgésicos, no andar de baixo, no balcão da cozinha. Eu gemi e decidi que poderia dormir sem eles. Eu provavelmente me arrependeria mais tarde, mas agora eu estava cansada demais para me importar e o pensamento de descer as escadas parecia doloroso.

Eu arrastei os cobertores sobre mim e fechei os olhos, os traumas do dia repetindo a uma distância insensível. O poder e o calor da chama azul da vela. Tio Ptolomeu, bolas de algodão e profecias póstumas saindo de seus lábios. O impacto repentino do acidente de carro e o braço estranho atingindo os destroços para levar a caixa. Imagens que assombraram meus sonhos quando eu caí em um sono inquieto.

Capitulo Seis

Acordei com o som de um baque no andar de baixo.

No começo, de cabeça confusa e dolorida, eu assumi que tinha acabado de ser acordada pela dor novamente. Tenho certeza de que acordava a cada poucos minutos, tentando encontrar uma posição que causasse menos pressão nos meus membros machucados. Do outro lado do meu peito e ombro, do cinto de segurança, era especialmente ruim e impossível de encontrar uma posição confortável. Mas as numerosas contusões em meus braços e pernas também não estavam sendo fáceis de lidar.

Mas enquanto eu estava lá, tentando encontrar uma maneira de descansar nas partes menos machucadas do meu corpo, ouvi um segundo barulho lá embaixo.

Sentei-me rápido demais, meu pescoço ardendo de dor e minha cabeça girando. Por um momento, me arrependi de não ter tomado esses analgésicos. Por outro lado, se eu tivesse, eu ficaria muito fora disso para ouvir a pessoa que estaria invadindo meu apartamento. Este dia estava cada vez melhor.

Peguei o taco de beisebol de metal que mantinha perto da minha cama. Eu nunca tinha tido um arrombamento antes, mas não era um ótimo bairro. Consciente de que usava apenas uma camiseta longa e minha calcinha, me aproximei das escadas, segurando o bastão com força.

Definitivamente, algo estava se movendo no andar de baixo, mas realmente não parecia uma pessoa, o que me confundiu ao invés de me tranquilizar enquanto eu tentava determinar o que parecia.

Desci as escadas o mais silenciosamente possível, aderindo às bordas para evitar os passos rangentes. Quando a cozinha e a área de estar apertadas apareceram, vi algo enorme se movendo entre a geladeira e o balcão da ilha. Seu pelo escuro era destacado em prata pelo luar que derramava através das portas francesas abertas para o quintal. Era enorme, as costas curvas ficavam mais altas que as bancadas.

Puta merda, pensei, meus joelhos fraquejaram. Há um maldito urso na minha cozinha. Como diabos isso acabou aqui? Nenhum morava na área. Os únicos ursos nesta parte da cidade estavam no bar da estrada.

Inclinei-me para a frente, tentando ver melhor o que o urso estava fazendo. Caminhou pela minha cozinha até a minha sala de estar, e ouvi suas respirações cheirando enquanto cheirava por alguma coisa. Aparentemente, não era comida, considerando que não havia cavado nada na minha cozinha. Em vez disso, ele bateu nas almofadas do meu sofá e cutucou minha bolsa da mesa final.

Franzi meu nariz em confusão e desci mais um passo, esquecendo de ficar perto da borda. A escada rangeu alto e a cabeça do animal subiu e virou na minha direção imediatamente. O luar captou a forma de suas orelhas altas e triangulares e o focinho longo, e eu percebi que não era um urso, afinal.

Era o maior lobo que eu já vi.

Eu atuei com meus poderes sem pensar duas vezes, procurando a fonte mais próxima de morte. O lobo, como se sentisse o que eu estava fazendo, pulou para frente com um rosnado para o fim da escada. Eu balancei loucamente com o bastão, quase pegando-o na cabeça e ele caiu para trás, não avançando mais, mas latindo urgentemente. O que quer que estivesse tentando me comunicar, eu não entendi. Um momento depois, um cachorro morto bateu em seu lado.

O cão caçador de lobos do vizinho estava morto, em um palpite, cerca de um mês. A maior parte do tecido mole havia desaparecido, deixando uma pele solta e irregular pendurada em ossos escuros. Se não fosse pela energia necromântica que a mantinha unida, ela teria se despedaçado. As cavidades oculares vazias de seu crânio brilhavam com fogo azul, enquanto se esforçava ao máximo para enterrar os dentes na garganta do lobo.

O lobo tinha quase o dobro do tamanho do cachorro, mas havia sido pego de surpresa e o cão tinha o benefício de não dar a mínima se sobrevivesse a isso. Os dois caninos rolaram pelo meu corredor da frente, batendo contra uma parede enquanto se rasgavam. Os dentes do lobo arrancaram pedaços do pelo do cachorro, mas o cachorro, morto, não se importou, e seus dentes e garras estavam deixando rasgos sangrentos significativamente desagradáveis no pelo do lobo.

Essa é a grande coisa de ressuscitar animais em oposição aos humanos. Os humanos precisavam de instruções específicas para fazer qualquer coisa. A lista de comportamentos instintivos que um ser humano ressuscitado poderia fazer eu poderia contar com uma mão, enquanto os animais viviam comportamentos repetidos e instintivos e só ficavam presos quando se trata de resolver problemas complexos. Um cão sabe caçar e lutar desde o nascimento. Portanto, desde que o que você está pedindo que eles não sejam muito complicados, você pode deixar um animal correr no piloto automático.

Fiquei na escada, pronta, e vi os animais lutarem. O cachorro estava ganhando, mas estava perdendo massa corporal a uma velocidade preocupante, enquanto o lobo o rasgava. Logo não haveria o suficiente para a minha magia se manter unida. Preparando-me, desci as escadas para acabar com isso da única maneira que podia.

Eu esperei, sutilmente guiando o cachorro, até que ele levou o lobo de volta às escadas. Reunindo minha coragem e usando cada grama de alavancagem que minha posição mais alta na escada me deu, esperei até que o cachorro estivesse limpo e joguei o taco com força na cabeça do lobo. Olhou só um segundo tarde demais e pegou toda a força do meu balanço no rosto. O golpe bateu de volta, espalhando-se pelo meu corredor da frente, onde estava imóvel.

O cachorro morto e eu o observamos em silêncio, esperando para ver se ele se moveria novamente. Mas parecia estar frio. Eu dei um suspiro de alívio, apenas para tencionar novamente um momento depois, quando o lobo parecia se mover. Mas quando levantei o bastão para acertá-lo novamente, percebi que não estava levantando, mas sim... encolhendo. Eu assisti com mórbida fascinação o cabelo e os músculos derreterem, revelando uma forma humana familiar por baixo. Muito familiar. Eu usei meu dedo do pé para virar o lobo, agora um homem nu, de costas. O lobo era inconfundivelmente Ethan, o paramédico.

—Filho da puta. — Eu murmurei, abaixando meu bastão. —Não é à toa que ele não queria sair comigo.

Quando Ethan acordou, ele usava meu roupão de banho favorito e estava amarrado a uma cadeira de cozinha. Sentei-me na bancada da ilha, o taco sobre os joelhos e o cachorro morto-vivo sentado aos meus calcanhares, observando-o apertar os olhos e balançar a cabeça enquanto tentava descobrir o que havia acontecido. A ferida não tinha desaparecido quando ele se tornou humano novamente. Eu fiz o meu melhor para consertar isso, mas ter o cabelo castanho encaracolado preso na cabeça com sangue o fez um pouco menos charmoso. O cachorro rosnou ameaçadoramente assim que Ethan percebeu o suficiente. Ethan deu um pulo e a cadeira da cozinha chiou embaixo dele. Eu coloquei meus anos de preparação para o funeral de cadáveres tentando consertar o cachorro enquanto Ethan estava fora, recolocando os pedaços que havia perdido e costurando seu pelo mais solidamente no lugar. Parecia, sem dúvida, melhor do que quando saiu do túmulo. Infelizmente, encher seus espaços vazios com pot-pourri havia feito muito pelo cheiro da morte.

—Então — Eu disse enquanto Ethan olhava o lobo preto em retalhos com cautela. —Você é um lobisomem.

—Uhhh, o que lhe deu essa idéia? — Ethan respondeu com uma risada nervosa.

O cachorro, sob minha influência, deu outro rosnado.

—Sim, tudo bem, sim, eu sou. — Ethan cedeu. —Mas você é uma bruxa, então eu acho que estamos quites.

—Necromante, na verdade. — Eu disse, recostada no balcão. Ele estava perto o suficiente para que eu pudesse descansar meu pé no assento da cadeira entre suas coxas. —Há uma diferença. E ser capaz de ressuscitar os mortos não significa que eu não possa ser um membro respeitável da sociedade, ao contrário de você, que aparentemente usa seu trabalho para roubar casas de pessoas que você sabe que vão sentir estar fora com analgésicos!

—Não é assim. — Ethan disse, parecendo um pouco pálido. —Honestamente! Só estou aqui pela vela.

Meus olhos se arregalaram e eu agarrei o bastão com mais força. Plantei um pé no centro do peito e me inclinei para ameaçá-lo com o taco.

—Como você sabe disso?

—É- — Ele suspirou, perturbado, e procurou as palavras certas. —É o meu trabalho, ok? Meu outro trabalho, quero dizer. Além de ser um paramédico. Eu trabalho para um grupo de pessoas que tenta impedir que coisas como essa vela caiam nas mãos erradas. Alguém que trabalha conosco disse que era na casa funerária, prestes a ser entregue a alguns normais que provavelmente a venderiam.

—Sim, esses seriam meus primos. — Eu disse, começando a entender.

—O plano era comprá-la assim que seus primos a vendessem. — Disse Ethan. —Exceto que nosso contato nos disse que você a havia aceitado.

Eu balancei a cabeça, mandíbula apertando com raiva, e levantei o bastão um pouco mais alto.

—Então você tentou me matar. — Eu terminei para ele. —Foi uma das pessoas que bateu meu carro esta tarde!

—Não! — Ethan disse rapidamente. —Deus não! Nunca! Mesmo se estivéssemos dispostos a assassinar pessoas, o que não fazemos, nunca correríamos o risco de chamar tanta atenção! Imaginei que você não sabia o que era e eu apenas me esconderia e agarraria enquanto você dormia. Se eu soubesse que você estava planejando usá-la, eu não teria vindo aqui sem saber, por um lado.

—O que você quer dizer com 'usar'? — Perguntei, fria com suspeita.

Ethan olhou para mim confuso por um momento.

—Você está ligada a ela. — Explicou ele. —Eu sinto o cheiro em você. E você nisso. Você fez a aliança.

Eu olhei para ele, esperando por mais explicações, e ele respirou fundo.

—Você realmente não sabia o que era, sabia?

—Não. — Respondi laconicamente. —Eu não sabia. Mas quando toquei, acordou todos os cadáveres do prédio, então achei que era uma boa ideia tirá-la da funerária.

Ethan recostou-se na cadeira e soltou um longo suspiro, os olhos arregalados.

—Oh cara. Bem. Você pelo menos sabia sobre a coisa da necromancia, certo?

—Claro. — Eu disse a ele, e me inclinei para trás, abaixando o bastão de volta no meu colo. —Isso acontece na minha família. Mas minha tia mal consegue levantar um rato, então ela nunca me ensinou nada além de como não usar meus poderes por acidente. Eu nem sabia que lobisomens eram reais até hoje à noite.

—Oh, sério? — Ethan parecia um pouco impressionado. —Bem maldita. Você está lidando com isso muito bem.

—Eu trabalho com pessoas mortas. — Eu disse com um encolher de ombros. —Sua resposta ao choque acaba meio entorpecida depois de um tempo. Existem muitos lobisomens?

—Bem, isso depende de que tipo de lobisomem você quer dizer. — Ethan respondeu casualmente. —Lobisomens naturais estão criticamente ameaçados, restando menos de cem no continente. A licantropia viral é um pouco mais difundida, mas existem pessoas trabalhando para controlar as taxas de infecção e estão dizendo que desaparecerá em algumas gerações. A licantropia e os lobos enfeitiçados associados à maldição são tão raros que eu nem sei os números oficiais deles.

—Então... não? — Eu resumi.

—Bastante.

Ficamos olhando um para o outro por um momento. A culpa me atingiu por amarrá-lo à cadeira e bater nele com o bastão, agora que eu sabia que ele não tinha nenhum dano. Quero dizer, supondo que ele estivesse dizendo a verdade. Eu não sentia nenhuma mentira até agora, mas não conhecia o cara tão bem. E caras bonitos sempre eram ótimos em mentir.

—Então, onde você colocou a vela? — Ethan perguntou, olhando em volta, curioso, como se eu tivesse deixado no banco da cozinha.

—Acabou. — Eu disse, decidindo que não havia benefício em esconder a verdade. —Eu te disse enquanto estava maluca do acidente de carro. Quem me bateu pegou.

—Isso não é bom. — Ethan empalideceu de preocupação. —Se eles estão dispostos a fazer esse tipo de coisa, definitivamente não são o tipo de pessoa que deveria tê-la.

—O que é isso? — Perguntei impaciente. —Você disse que eu estava vinculada a ela. Que diabos isso significa?

Ethan mordeu o lábio por um momento, considerando.

—Não tenho certeza se sou a pessoa certa para lhe contar. — Disse ele depois de um momento. —Eu não sei tudo. Mas Yvette, uma amiga minha na biblioteca, provavelmente poderia lhe dar uma explicação melhor. Ela sabe mais sobre esse tipo de coisa.

—Yvette não está aqui. — Eu disse impaciente. —Você fará o seu melhor se quiser ser desamarrado dessa cadeira.

—Ponto de vista. — Ethan concordou. —Para simplificar, eu sei que é a fonte de toda a magia necromântica.

—O quê? — Eu olhei para ele, certa de ter ouvido errado.

—Toda necromancia que já foi feita está ligada a essa coisa. — Disse ele. —É mais velha que o tempo. Além do tempo. Está diretamente ligada - até a própria morte, eu acho. Um necromante devidamente ligado a ele tem poder basicamente ilimitado. Eles poderiam fazer qualquer coisa. É por isso que é uma péssima ideia estar flutuando por aí sem explicação. Sem mencionar o que isso poderia fazer com você.

—O que isso está fazendo comigo? — Perguntei, meu ritmo cardíaco disparado.

—É você, magicamente falando. — Disse Ethan. —A chama está ligada à sua força vital. Não é fácil apagar um fogo como esse, mas se alguém conseguiu apagá-lo, digamos que você não ficaria muito atrás.

—Puta merda. — Eu disse, ficando pálida. —Precisamos encontrar essa vela. Imediatamente.

—Eu concordo. — Ethan disse imediatamente. —Se você me deixar levá-la de volta à biblioteca, Yvette pode procurar por ela-

—Não precisa. — Eu disse, balançando a cabeça e deslizando do balcão para os pés, ignorando a dor dos meus machucados e a exaustão intensa. Virei minha cabeça para oeste, sentindo o zumbido do que agora percebi que deveria ser o vínculo mágico entre mim e o artefato que atualmente mantém minha força vital como refém. —Eu posso rastrear.

—Merda, sério? — Ethan pareceu animado por um momento, depois balançou a cabeça. —Espere, não, olhe para você. Você não pode lutar contra o mal agora. Você acabou de ser atropelada por um carro.

—Bem, é bom eu ter um profissional da medicina vindo comigo. — Eu disse. —Pare de se mexer e eu vou desamarrar você.

—Não se preocupe. — Disse ele, erguendo as mãos completamente soltas, atualmente com mais pata do que mão e com garras afiadas e negras. —Eu me soltei logo depois que acordei. Imaginei que você ficaria mais confortável se eu continuasse fingindo ser pego.

—Que atencioso. — Eu disse secamente. Eu acho que isso provou que ele era pelo menos um pouco confiável. Se ele quisesse me atacar novamente, ele poderia ter feito isso a qualquer momento. —Vamos seguir em frente.

—Uh, você pode colocar as calças primeiro. — Sugeriu Ethan, e eu lembrei que estava de camisola. —Embora eu ache que...

Ele coçou a cabeça, olhando para o roupão de banho que usava. Não combinava com ele, mas ele ainda conseguia parecer fantástico, ao contrário de mim na minha camiseta da banda antiga. Carrancuda, fui para as escadas. Esse cara tinha duas impressões minhas até agora: imediatamente após um acidente de carro e sem maquiagem na minha camisola mais usada. Fantástico.

—Não vá a lugar nenhum. — Eu o avisei quando saí e enviei o cachorro morto-vivo para sentar na frente da porta. Enquanto eu corria pelas escadas, Ethan sentou-se no degrau mais baixo, prendendo os olhos com o cão lobo parcialmente decomposto, que olhou para trás com olhos assustadoramente iluminados. Eu senti seu desejo de lutar contra Ethan novamente. Aparentemente, achou a primeira luta bastante agradável. Seria uma longa noite.

Capitulo Sete

Ao me vestir, fiquei preocupada, entre outras coisas, com o que ia fazer com o cachorro.

Estourei com o uso da energia. Eu joguei tudo o que tinha no meu pânico. Eu poderia descansar novamente, mas levaria um tempo que eu não tinha no momento. Felizmente, eu seria capaz de colocá-lo de volta em seu túmulo antes que os vizinhos percebessem.

Desci as escadas uma vez que estava um pouco mais apresentável em shorts jeans cinza e um suéter de colarinho preto com abelhas douradas bordadas nas pontas. Eu puxei meu cabelo para cima em um rabo de cavalo alto e usei o mínimo de maquiagem possível, considerando as restrições de tempo.

Ethan me estudou pensativamente quando desci as escadas. Eu dificilmente o culpava, considerando o desastre em que me parecia nas últimas duas vezes em que ele me viu. Pelo menos ele sabia que eu estava bem agora.

—Vamos indo. — Eu disse, e Ethan se levantou, lembrando-me que ele estava apenas vestindo um roupão novamente. —Suponho que você tenha roupas no carro?

—Não. — Ele disse com um encolher de ombros. — Eu corri aqui. Ao planejar uma invasão, lobos grandes são menos suspeitos do que carros estranhos estacionados na área. Mas não tem problema. Você pode me montar.

—O que?

Em vez de responder, ele começou a tirar o roupão. Virei as costas rapidamente, o que o fez rir.

—Oh, espere. Aqui, pegue isso.

Olhei por cima do ombro, tentando não olhar, a tempo de vê-lo remover um colar que eu nem percebi que ele usava. Eu peguei quando ele jogou para mim, examinando o pingente de madeira com curiosidade.

—Você estava usando isso o tempo todo? — Eu perguntei, virando-o em minhas mãos. Tinha a forma de um lobo, enrolado em um círculo, o verso gravado com minúsculos símbolos esotéricos. Zumbia com uma energia estranha, que ficava mais estranha quanto mais eu olhava. O poder era quase imperceptível a princípio, mas depois se dobrou como um fractal, cada vez mais profundo, mais denso do que a madeira que habitava. Alguém tinha feito isso, eu percebi. Alguém havia trabalhado esse feitiço, dobrado e moldado nesse item incrivelmente sutil e delicado. A pessoa que fez isso era um artista enquanto eu era como uma criança que levantava baldes de tinta no chão. Eu jogava força nos cadáveres e esperava o melhor.

—Sim. — Ele confirmou. —Ele tem um feitiço de invisibilidade. Torna fácil perder. O que é uma verdadeira merda quando eu o coloco em algum lugar e esqueço onde o deixei.

—O que é isso? — Eu perguntei, recusando-me a encontrar seu olhar.

—Apenas coloque. — Ele disse, e então eu o ouvi gemer, um som que mudou enquanto eu ouvia, tornando-se um rosnado baixo. Quando olhei para trás, o enorme lobo estava no meu corredor, tremendo. O lobo morto-vivo rosnou para ele em aviso. Ethan apenas deixou a língua sair da boca, o rabo balançando alegremente.

—O que agora? — Eu perguntei cautelosamente.

Ele se aproximou, expectante. Eu não era alta, e o lobo tinha pelo menos um metro e meio de altura. Ele olhou para mim até, lembrando o que ele disse um momento antes, eu coloquei o colar. O pingente pousou no meu esterno, irradiando um calor estranho.

—Você pode me ouvir?

Eu pulei assustada quando as palavras apareceram em minha mente, acompanhadas por uma sensação de carinho distante.

—Isso foi você? — Eu perguntei ao lobo, inquieta.

—Sim. — O lobo Ethan sorriu para mim, com a cauda batendo no chão. —Que existe um encanto para falar por pensamentos. Um amigo fez isso por mim. Ele traduz os pensamentos direcionados do assunto diretamente na mente do usuário. Significa que eu posso pensar e você ouvirá. Legal, hein?

—Certamente é conveniente. — Eu concordei, um pouco cética. —Tanto faz. Vamos indo.

Ele encarou a porta e o cão lobo saiu do caminho. Ethan olhou para mim como se estivesse ansioso para passear. Revirando os olhos, abri a porta para o lobo enorme, que corria para o quintal.

O céu estava cinzento antes do amanhecer, provavelmente por volta das quatro ou cinco da manhã. A névoa estava pesada no bairro, transformando as árvores nuas do início da primavera e os gramados molhados em um monocromático ameaçador. Estremeci quando me mudei para a porta, depois espiei de volta para o cão lobo sentado no corredor. Eu não poderia trazê-lo comigo, não com ele parecendo obviamente um cadáver, mas a culpa me assaltou por deixá-lo para trás. Inclinei-me para acariciar o pelo costurado entre suas orelhas.

—Fique e guarde a casa, amigo. — Eu disse a ele. —Eu vou voltar para seu descanso em breve, eu prometo.

Para minha surpresa, ele lambeu minha mão, abanou o rabo e correu para dentro da casa. Eu não estava acostumada a cadáveres, mesmo animais, sendo tão ativos por conta própria. Mas então, ele estava invulgarmente cheio de energia.

Tentei afastar minhas preocupações, seguindo Ethan para o quintal.

—Tudo bem. — Disse ele, agachando-se. —Subia.

—O que?

—Eu não trouxe meu carro e o seu está no estacionamento apreendido, esperando que sua companhia de seguros declare o total. — Disse Ethan, escondendo sua impaciência sob sua atitude de bom humor. —Não temos tempo para andar. Vamos.

Eu queria discutir, mas sabia que ele estava certo. Cautelosamente, passei uma perna por suas costas largas e peludas, segurando firme a mecha de pelos mais longos na parte de trás de seu pescoço quando ele se levantou.

—Ow! Não puxe. — Ele reclamou.

—Como eu devo segurar? — Eu perguntei.

—Use suas coxas. Você nunca andou a cavalo antes?

Corei, decidindo não citar o passeio de pônei que eu tive no meu sexto aniversário.

—Isso é um pouco diferente! — Eu disse, em vez disso. —Eu não tenho exatamente uma sela, por um lado.

Eu o ouvi suspirar dentro da minha mente, o que foi um sentimento estranho.

—Apenas aperte com os joelhos e encoste-se nas minhas costas. — Disse ele. —E aguente firme.

Assim que me inclinei, ele decolou, disparando pela estrada a uma velocidade vertiginosa. Eu gritei, escondendo meu rosto em seu pelo quando o vento frio da manhã rasgou meus cabelos.

—Para onde vamos, princesa? — Ethan perguntou. —Dê-nos uma ideia.

—Oeste. — Eu disse a ele, sem me mexer.

Ele se virou, seguindo minhas instruções, e fugiu do sol nascente lentamente. Precisávamos fazer isso rápido, antes que as pessoas avistassem um lobo do tamanho de um urso correndo pela rua carregando uma funcionária de funerária assustada.

—Então, que tipo de lobisomem você é? — Eu perguntei, principalmente para me distrair de quão perto eu estava de ser arremessada a qualquer momento.

—Hum, amaldiçoado. — Ethan admitiu, parecendo um pouco envergonhado. —Anos atrás. É uma situação complicada. Existe uma colônia de lobisomens natural no Maine e achei que eles poderiam ter algumas dicas sobre como lidar. Em vez disso, conheci o pessoal da biblioteca e acabei saindo para ajudá-los.

—Sim, você os mencionou antes. — Eu disse, curiosa e sentindo que a maldição não era algo que ele queria discutir. —Quem são eles exatamente?

—Os curadores? — Eu senti a onda de evasão nervosa subindo nos pensamentos de Ethan. —Uh, eu realmente não posso te contar muito. Eu não deveria.

—Então me diga o que você pode. — Eu disse. —Se esta vela estiver conectada à minha vida real e eles quiserem levá-la, preciso saber se são confiáveis.

—Oh, eles são! — Ethan disse rapidamente, com entusiasmo canino. —Eles são ótimas pessoas! Eles trabalham principalmente em conservação, monitorando e mantendo populações mágicas, locais de importância mágica e artefatos mágicos. Realocando ninhos de duendes ameaçados pelo desenvolvimento, realimentando o domovoi. Recentemente, eles pararam uma barragem proposta que teria cortado um rio repleto de vinte tipos diferentes de bebidas espirituosas. Você já viu um kelpie, um kappa e um vodyanoi coabitando? É incrível!

—Não sei o que é metade dessas coisas. — Admiti.

—Oh, uau. Você gosta de mimos. As pessoas mágicas são muito magras e isoladas, mas com a Internet e os esforços de grupos como os curadores, estamos começando a construir uma comunidade real.

Era um pensamento estranho, a ideia de ter uma comunidade. Pessoas que eu não precisaria me esconder ou me explicar. Eu nunca ousei imaginar isso. Tia Persephona fez parecer que os necromantes eram as únicas pessoas mágicas do mundo.

—Você encontrará todos eles quando recebermos a vela de volta. — Disse ele. —Quero dizer, provavelmente.

—Por que apenas provavelmente?

Mais uma vez o desconforto desagradável vindo de seus pensamentos passou por mim enquanto ele procurava as palavras certas.

—É complicado. — Ele disse finalmente. —Eles são secretos, você sabe. Mas mesmo que os curadores não desejem conhecê-lo, posso colocá-la em contato com o Coven da Nova Inglaterra. Há um punhado de usuários de mágica, bruxas, magos e especialistas como você, espalhados pela área. Eles se reúnem duas vezes por ano para trocar feitiços e coisas assim. Você não ficará mais sozinha.

Esse foi um pensamento estonteante e também uma mina terrestre emocional com a qual não estava pronta para lidar agora.

—Vamos nos concentrar na vela por enquanto. — Eu disse, instável.

—Estamos chegando mais perto? — Ele perguntou. Tínhamos deixado meu bairro mais urbano para trás e nos mudado para as ruas residenciais mais afastadas, as casas separadas por bosques generosos de abeto e carvalho recém-brotado. Virei minha cabeça, procurando o zumbido da presença da vela.

—Sim. — Eu disse, sentindo a mudança do poder. —Vire aqui.

Corremos, ocasionalmente ajustando a direção enquanto rastreava a vela. Depois que não estava mais aterrorizada, andar nas costas de um lobo era emocionante. O mundo passou correndo de ambos os lados, um borrão cinza-esverdeado à luz do início do dia. A energia de Ethan era evidentemente interminável, como se ele pudesse correr para sempre. O ar estava frio quando jogou meu cabelo atrás de nós como uma faixa dourada. Não era um passeio tranquilo e minhas contusões reclamaram, mas eu estava achando difícil me importar.

Eu adorava histórias de fantasia quando menina e, quando descobri que tinha magia, tinha certeza de que isso levaria exatamente ao tipo de aventuras fantásticas que sempre sonhei. Eu procurei cada centímetro do quintal por fadas e verifiquei nas costas de cada guarda-roupa por passagens secretas. Eu nunca as encontrei, é claro. E meu tipo de mágica era mais provável de me tornar uma vilã nesse tipo de história, de qualquer maneira. Mas isso era mais parecido com aquela fantasia antiga e indulgente do que há muito tempo era contada. Era uma sensação boa.

—Então, você sabe mais sobre a vela? — Eu perguntei. —De onde veio, quero dizer?

—Na verdade não. — Disse Ethan. —É mais provável que você saiba sobre isso do que eu. Afinal, pertence à sua família.

—Eu sei. — Eu disse. —É por isso que é tão estranho que eu nunca ouvi falar. A única coisa que me lembro é o conto de fadas que minha tia costumava me contar.

—Ei, nesse ramo, os contos de fadas tendem a não estar muito longe da verdade. Talvez seja uma pista. Qual é a história?

Fiquei quieta por um momento, considerando se ele poderia estar certo. Eu supunha que era bobagem desconsiderar todos os contos de fadas como bobagens quando você realmente podia fazer mágica.

—Chama-se Padrinho da Morte. — Expliquei. —Um homem pobre tem muitos filhos e decide que a única maneira de garantir que seu filho mais novo tenha uma boa vida é encontrar um padrinho rico. Ele recebe ofertas de Deus e do Diabo, mas as rejeita porque não trata as pessoas de maneira justa. Então a Morte passou, e a Morte trata todo mundo exatamente da mesma maneira, de modo que o homem implora que a Morte seja o padrinho do filho. E a Morte concorda e garante que o garoto seja cuidado.

—Eu tinha a sensação de que algo mais estava acontecendo naquela casa se Deus, o Diabo e a Morte literalmente personificada fossem visitantes regulares. — Disse Ethan, divertido. —Você pode imaginar Deus se oferecendo como padrinho do seu filho e o rejeitando? O cara teve algumas bolas.

—Oh definitivamente. — Eu disse com uma risada. —Aposto que essa era uma família muito interessante.

—O que acontece? Acho que esse não é o fim.

—Não, o garoto cresce e precisa conseguir um emprego, então a morte diz a ele que ele vai ser médico. A morte lhe dá uma erva mágica que cura qualquer coisa e diz que sempre que o médico entrar no quarto de um paciente, ele verá a Morte em pé ao lado da cama. Se a morte estiver em pé ao lado da cama, o médico deve usar a erva e curar a pessoa. Mas se ele estiver em pé na cabeceira da cama, é a hora dessa pessoa e o médico precisa deixá-la. ir.

—Regras boas e simples. — Diz Ethan, enquanto nos afastamos da cidade, o sol ficando mais forte atrás de nós. —Mas isso é um conto de fadas, então ele estraga tudo de alguma forma.

—Não no começo. — Eu digo. —Ele se torna um médico famoso e rico cujo prognóstico é sempre correto. Eventualmente, ele acaba trabalhando para a realeza. Mas então o rei popular e jovem fica mortalmente doente e todos imploram ao médico para salvá-lo. O médico concorda, é claro, mas quando ele entra no quarto do rei, vê a morte em pé na cabeceira da cama.

—Ah, aí está. Eu sabia que estava chegando.

—Então, o médico não pode deixar o rei morrer. Ele provavelmente seria morto por não salvá-lo, sem mencionar o tumulto do reino ou o que quer que seja. Ele ordena que a cama do rei se vire para trás, para que a Morte esteja agora de pé ao lado.

—Esperto.

—O médico o trata com a erva e o rei se recupera. Mas a Morte está chateada com o cara por abusar de seu presente. A morte trata todos da mesma forma, até reis. Ele avisa o médico para nunca mais fazer isso. Mas então a linda filha do rei fica doente. O rei pede ao médico que a salve e promete que o médico poderá se casar com ela se ela viver. E o médico já está apaixonado pela princesa. Mas a morte está de pé ao lado da cama. O médico decide que ele precisa salvá-la. Ele ordena que a cama se vire para trás novamente e a princesa seja salva.

—Assim que a cor volta em suas bochechas, a Morte arrasta o médico para o submundo, onde existem milhões de velas, pulando para a vida e sendo apagadas em sequência, então parece que o fogo está pulando entre as velas. A morte diz que estas são as vidas de toda a humanidade e que, quando uma está acesa, outra deve sair. A morte mostra ao médico uma vela que foi derretida em uma poça, mas continua a queimar e diz que pertence ao rei. E ao lado dela uma vela alta pertencente à princesa, cuja luz teria sido apagada para manter o pai aceso. E ao lado dos dois, um toco quase desaparecido, que a Morte diz pertencer ao médico. O médico começa a implorar por sua vida, mas a Morte trata todas as pessoas da mesma forma, mesmo seu afilhado, e apaga sua vela. O médico cai morto imediatamente.

Ethan ficou quieto por um momento, como se estivesse esperando que eu continuasse.

—É isso aí? — Ele disse quando eu não continuei. —Que final estranho.

—Sim, eu também sempre pensei assim. — Eu disse com um encolher de ombros. —Mas é assim que realmente termina.

—Então, você acha que a Vela da Aliança é como as velas do submundo da história?

Eu balancei minha cabeça, o zumbido da presença da vela se tornando irritantemente forte.

—Provavelmente não. — Eu admiti. —Mas é a única coisa em que consigo pensar que envolve velas, morte e trazer as pessoas de volta dos mortos.

—Eu posso mencionar isso para o pessoal da biblioteca. — Ethan ofereceu. —Eles podem saber se há uma conexão.

—Não faz mal tentar. — Eu disse. —Vire aqui. Acho que estamos chegando perto.

Capitulo Oito

Esta parte de Connecticut estava repleta de casas históricas que datavam de 1600.

Algumas foram restauradas e preservadas, outras foram modernizadas, mas algumas, como quando a vela apareceu, acabaram por ser esquecidas.

Estava longe da rua principal, por uma pista de terra que poderia ter sido uma longa rua de automóveis ou apenas uma rua muito negligenciada. Nas profundezas das árvores, praticamente perdida dentro dos limites da reserva de terras próxima, o antigo colonial era adorável, apesar de seu estado obviamente dilapidado. Partes do telhado da mansão estavam caindo, azul-acinzentado sob a sombra dos antigos carvalhos que a protegiam. Forsítia amarela brilhante crescia selvagem ao longo dos lados. A varanda estava quase perdida sob uma montanha de videira agridoce invasora, lentamente derrubando os belos postes esculpidos à mão. Mas alguém abrira um caminho através dos arbustos até a porta da frente, que havia sido recolocada em sua moldura, embora as dobradiças tivessem se enferrujado. Pulei das costas de Ethan, feliz por ter colocado tênis em vez de saltos, enquanto seguíamos o caminho pelo gramado úmido e coberto de vegetação.

—Não vai mudar de volta? — Eu perguntei a Ethan, enquanto ele olhava por baixo dos espinhos, farejando alguma coisa.

—Não é o melhor lugar para ficar nu, eu acho. — Ele respondeu, balançando a cabeça e batendo no focinho para tentar se livrar dos espinhos agora presos ali. —E algo cheira mal. Eu não senti um cheiro bom de quem pegou a vela da cena do acidente de carro - muito metal queimado, graxa e sangue - mas não sinto cheiro de nada aqui. Ou pelo menos, é tão fraco que provavelmente não estão aqui há muito tempo.

—Mas eu posso sentir o artefato. — Eu disse com uma careta, esfregando minhas têmporas doloridas. —Está zumbindo como uma filha da puta.

A preocupação irradiava dos pensamentos de Ethan quando ele bateu o lado peludo no meu ombro.

—Fique perto. — Disse ele. —E fique alerta.

Nós fomos juntos para a varanda, a madeira rangendo sob as patas de Ethan. Eu pulei quando as pranchas podres cederam totalmente sob meus pés, pulando para o lado para evitar cair. Ethan choramingou e andou um pouco mais com cuidado.

A porta estava pesada, cheia de água e apodrecendo. Ethan me surpreendeu ao recostar-se nas patas traseiras. Permanecendo assim, ele se elevou sobre mim. Provavelmente dois metros de altura e mais um pouco. Eu mal chegava ao meio do seu peito. Suas patas dianteiras eram como a mão, e ele agarrou a porta velha, deslocando-a cuidadosamente para o lado antes de cair de quatro novamente.

—Eu não sabia que você podia ficar bípede. — Eu sussurrei, um pouco impressionada. —Por que você não faz isso com mais frequência?

—Ficar de pé nessa forma mata minhas costas. — Disse ele quando entramos. —Isso facilita algumas coisas, mas a dor no dia seguinte não vale a pena.

O interior da casa não se sustentava tão bem quanto o exterior. Musgo e grama invadiram e cobriam o chão de madeira arruinado. As paredes estavam rachadas, empoeiradas, o gesso caindo e escorregando. Quaisquer que fossem os móveis e decorações que uma vez encheram esta casa foi transferida para outro lugar. Todos os cômodos estavam vazios, cheios de nada além de ervas daninhas e poeira se movendo através da luz do sol como fantasmas.

O lado leste da casa parecia liminar e sobrenatural com o brilho da manhã através da profusão de janelas empoeiradas, pintando-a de branco e dourado. Mas, quando avançamos para o lado da casa não iluminado pelo sol nascente, entramos na sombra azul-escura, pesada de teias de aranha, nosso caminho bloqueado por seções do teto desabado e, uma vez, por um buraco irregular no chão, largo demais para eu pular com confiança. Supus que isso levasse ao porão, mas a escuridão negra parecia continuar para sempre nas mais profundas e silenciosas profundezas da terra.

—Aqui. — Ethan disse, sua voz um sussurro em minha mente. —Por aqui. Eu sinto o cheiro de alguma coisa.

Quando entramos no quarto ao lado, um pássaro preto, perturbado por nossa entrada, se bateu ruidosamente através de um buraco no chão. Uma luz pálida passou por ele, mal tocando o chão, como uma luz vislumbrada do fundo do oceano. Era a única fonte de luz na sala interior. Pequenos restos de morte rastejaram em minha direção em tentáculos lentos dos insetos e criaturas recentemente falecidas.

Ao contrário dos outros quartos, este não estava vazio. Estava cheio de lixo. Um saco de dormir gasto estava em um canto, ao lado de uma pilha de livros antigos. Um pequeno fogão de acampamento fazia a sala cheirar a fumaça.

—Alguém está morando aqui. — Eu disse, abafada, como se eu achasse que alguém poderia se sentar do saco de dormir a qualquer momento.

—Podem ser invasores. — Disse Ethan. —Pode não ser o nosso cara. Algum sinal da vela?

Eu balancei minha cabeça, franzindo a testa.

—Parece que estou bem em cima disso. — Eu disse a ele. —A sensação é a mesma em todas as direções.

Curiosa, fui investigar os livros ao lado do saco de dormir. Assim que vi os títulos, acenei para Ethan.

—Essa é a Sociedade dos Mortos, o Grimorium Verum e o Livro dos Espíritos de Kardec. — Eu disse e apontei. —Estes são textos sobre necromancia e magia negra. Minha tia tem alguns desses. Jesus, é o Rito Proibido de Kieckhefer? Minha tia tem uma cópia de colecionador disso. Ela nem me deixou tocá-la. Essa cópia provavelmente é ainda mais antiga que a dela!

—E veja isso.

Eu segui o nariz dele até um pequeno altar escondido em um canto fortemente sombreado. Eu poderia não ter percebido se não fosse por Ethan. A sensação de zumbido veio ainda mais forte. O altar, uma pequena mesa de madeira com um pano coberto por cima, tinha duas luzes normais de chá em cada canto e um pequeno prato de cobre no centro, contendo o que parecia uma pequena bola preta. Quando a toquei, o zumbido saltou para novas alturas de arrepiar a pele. Eu percebi que era cera. Pingos de cera da Vela.

—Isso se parece com a magia de rastreamento. — Eu disse, guardando cuidadosamente a bolinha de cera e desmontando o altar. O zumbido cessou imediatamente. —Reconheço isso nos livros da tia Persephona. Eles estavam usando para encontrar a vela. Esse tipo de feitiço funciona imitando a assinatura mágica de tudo o que está procurando e ampliando. É por isso que minha conexão com ele nos levou até aqui.

—Então esse é o nosso cara. — Ethan disse, parecendo intrigado. —Não posso dizer que eu esperava que nosso inimigo fosse um vagabundo.

Ele se virou, fungando, e seguiu para as grandes portas do outro lado da sala.

—Eu também. — Eu concordei, pegando um dos livros para folhear. —Tem que haver algo mais acontecendo aqui. Talvez ele-

Eu me interrompi quando algo saiu de um dos livros. Eu olhei pela escuridão quando ela pousou aos meus pés, curvando-me para pegar uma Polaroid gasta. Era uma fotografia de família de um casal bonito e sorridente em pé na frente de uma casa modesta, mas agradável, com os filhos reunidos ao redor, uma menina mais velha, um bebê nos braços da mãe e um menino mais novo de cabelos escuros. Ele era jovem, talvez dez anos, e não estava feliz por estar lá. Um grande Labrador preto estava sentado a seus pés, com a cauda em um borrão. Algo tão idílico parecia incrivelmente deslocado entre as páginas de um livro sobre rituais necromânticos. Algo terrível aconteceu com aquela família. Eu apenas sabia disso.

—Vexa!

Olhei onde ouvi o grito urgente de Ethan e vi que ele tinha empurrado as portas da próxima sala aberta.

—Você iria querer ver isso.

O forte odor da morte passou por mim quando me aproximei das portas e rapidamente percebi o porquê. A sala era grande e quadrada, provavelmente uma vez uma espécie de sala de jantar formal. A luz difusa através das janelas altas iluminava os corpos mutilados de sete corvos, dispostos em torno das bordas de um círculo meticulosamente disposto no que poderia ser uma mistura de cinzas e sangue.

Por que eu não senti o cheiro antes? Claro, havia pequenos fragmentos quando entrei na casa, mas algo dessa magnitude deveria estar no meu radar. Talvez houvesse magia me inibindo?

—Vexa? — A forma de lobo de Ethan estava em frente a mim, sua cabeça grande e peluda inclinada em preocupação.

—Desculpe. — Eu andei com cuidado, estudando a cena debaixo dos meus pés.

Reconheci alguns dos símbolos que compunham a complexa forma geométrica do círculo nos livros de tia Persephona. Alguém estava trabalhando um ritual aqui, e um sombrio pelo que eu sabia. Estremeci com as implicações do que vi, embora não soubesse o suficiente para dizer para que era.

Em um papel caído perto da porta, alguém havia desenhado um esboço semi-acabado do círculo e eu o peguei, olhando de soslaio para as anotações escritas com caligrafia quase legível.

—Selo de Virgílio. — Eu li, lutando para escolher as cartas. —Encadernação, desatamento? Reação instável... Por que eles estavam anotando seu próprio ritual?

—Inferno, se eu souber. — Respondeu Ethan. —Mas este lugar não me cheira bem. Vamos sair daqui.

—Espere. — Eu disse. —Quero levar esses livros conosco. Eles podem nos dar uma ideia do que essa pessoa estiver planejando.

Havia uma sacola vazia perto dos livros, presumivelmente a que essa pessoa os carregara. Coloquei-os de volta rapidamente, olhando os títulos enquanto seguia. Fiz uma pausa, vendo uma fora do lugar.

—Realeza esquecida. — Eu li. —Aristocratas banidos e desonrados da Europa medieval-

—Apresse-se. — Disse Ethan, desconforto vindo dele em ondas. —Eu não gosto daqui.

—Tudo bem, tudo bem. Vamos lá. — Corri atrás dele enquanto ele se afastava, correndo para a porta. Fiquei feliz em deixar o lugar misterioso para trás, embora um pouco desconfortável dando as costas para ele.

Eu bocejei quando chegamos ao quintal e subi em Ethan novamente.

—E agora? — Eu perguntei, quando ele começou a se afastar. —A vela não estava lá, mas talvez houvesse mais pistas sobre quem é responsável por isso. Talvez devêssemos ter checado o porão.

—Só no inferno. — Ethan disse, e seu pelo ficou arrepiado. —Dica profissional: não vá bisbilhotar nos porões de lugares onde as pessoas praticam magia negra. Mesmo que elas não tenham colocado algo elas mesmas, esse tipo de magia atrai coisas. Coisas que eu não estou interessado em enrolar sozinho.

—Então o que vamos fazer?

—Você tem algo no seu radar agora que o engodo se foi? — Ele perguntou, olhando através da grama alta enquanto voltávamos para a rua.

Virei minha cabeça, procurando, mas não consegui encontrar nada.

—Talvez esteja muito longe. — Eu disse. —Ou eles estão escondidos.

—Possível. — Disse Ethan, e eu segurei mais forte enquanto ele voltava para a cidade. —Alguma chance de você trabalhar no feitiço de rastreamento que eles estavam usando?

—Não sei como. — Admiti com tristeza. —Eu mal sei o suficiente para reconhecer um. Como eu disse, o único treinamento que tive é como não usar meus poderes.

—Parece meio frustrante. — Disse Ethan. —Você nunca quis aprender de qualquer maneira?

—Mantê-lo escondido sempre foi uma decisão bastante razoável para mim. — Eu disse. —Era irritante quando eu era pequena e queria criar um exército de esquilos zumbis para atormentar as crianças desagradáveis da escola, mas havia um apelo em ter um segredo mágico também. E tia Persephona se certificou de que eu estava completamente ciente das consequências de me revelar. Nosso tipo de mágica não é exatamente bem recebido pelo público em geral.

—Suponho que é bastante divisor. — Disse Ethan com uma risada. —Eu certamente não esperava que uma necromante fosse tão amigável e útil quanto você foi. Ou tão fofa.

—Fofa? — Eu repeti, sentindo meu rosto esquentar.

—Você sabe. — Respondeu Ethan, e seus ombros pesados rolaram sob mim em um encolher de ombros. —Quando se imagina um necromante, você meio que imagina um velho bruxo assustador.

—Oh. — Eu disse. —Então você está dizendo que eu sou apenas fofa para uma necromante?

—Agora, eu não disse-

—Você prefere que haja um velho bruxo assustador montando você agora? — Balancei-me sugestivamente e Ethan tropeçou, perdendo um passo.

—Tudo bem. — Disse ele, envergonhado. —Você é fofa, ok? Não apenas para uma necromante. Você é fofa!

—Estou certa. — Eu disse, satisfeita.

—Vou fazer um pequeno desvio. — Disse Ethan, ansioso para mudar de assunto. —Eu não acho que posso levá-la para casa sem ser vista, e não quero passar o resto do dia sendo caçado pelo controle de animais. Meu lugar não é longe daqui. Posso pegar uma muda de roupa e levá-la de volta.

Ele morava nos arredores, pulando a cerca dos fundos de um complexo de apartamentos decididamente de má qualidade.

—Não há muito para se olhar. — Disse Ethan, parecendo um pouco constrangido enquanto nos escondíamos nos fundos do prédio simples e em ruínas. Ouvi o som do vidro quebrando em algum lugar e duas pessoas discutindo alto. —Mas é barato, e ninguém presta muita atenção ao que estou fazendo. O que é importante para alguém com a minha condição.

Eu desci de suas costas quando ele me levou por uma escada de incêndio de aparência perigosa para um quarto no terceiro andar. O estúdio em si era tão degradado quanto o prédio e pouco decorado. Um sofá barato, provavelmente um refúgio ao invés do meio-fio, estava no meio da sala. A julgar pelo cobertor amassado em uma das extremidades e o prato de papel vazio esquecido na caixa de papelão agindo como uma mesa de café, o sofá servia de cama e mesa de jantar. Ethan passou trotando por mim e com um tremor mudou de volta. Desviei os olhos, tanto para preservar sua modéstia quanto porque ver seus ossos voltarem ao lugar me perturbava.

—Você acabou de se mudar? — Eu perguntei, preocupada porque, agora com a forma humana novamente, ele cavou em uma caixa perto da parede oposta.

—Uh, não, eu estou aqui há um ano. — Ethan disse, sem olhar para mim. —Acabei de descobrir que é melhor não ficar muito acomodado, sabe? Viagem leve. Nunca se sabe quando vai precisar sair da cidade.

Ele manteve seu tom otimista, mas mesmo sem a conexão de leitura da mente, eu sabia que era forçado.

—Além disso, entre a biblioteca e meu trabalho diário, eu fico muito ocupado. — Continuou ele. —Eu mal estou aqui. Eu vou me trocar. Você pode se sentir em casa.

Ele correu para o banheiro com um punhado de roupas e, depois de ficar parado sem jeito por um momento, sentei-me na ponta do sofá. Eu não conseguia fazer esse quartinho triste e vazio se encaixar no homem alegre, descontraído e amigável com quem passara a maior parte do dia.

Verifiquei novamente a hora no meu relógio. Passava do meio-dia. Brincar de frio e calor para encontrar a vela demorara um tempo e, dentro da casa velha, o tempo passara estranhamente aos trancos e barrancos.

—Você quer algo para comer antes de me levar de volta para casa? — Eu perguntei, percebendo que tinha pulado o café da manhã. Entre isso e minha noite de sono fenomenalmente ruim, eu estava exausta.

—Claro. — Ele chamou de volta, abafado pela porta do banheiro. —Você gosta de pizza? Eu conheço um ótimo lugar.

Examinando meu telefone, percebi que havia perdido várias ligações de meus pais e uma de minha tia. Tive a sensação de que sabia do que se tratava. Apertei o botão de retorno para minha tia primeiro.

—Você acabou de acordar? — Tia Persephona perguntou. —Eu sei que você disse que aqueles analgésicos iriam te nocautear, mas são duas e meia!

—Não, eu estou fora de casa desde antes do amanhecer. — Eu disse a ela, esfregando os olhos. —Eu nem tomei os analgésicos e sinto que a morte esquentou. Mas podemos ter aprendido algumas coisas sobre quem pegou a vela.

—Nós?

Lembrei-me de Persephona não tinha conhecido Ethan e me esforcei para encontrar uma maneira de explicar. —Bem, eu conheci um cara?

—Quando? Hoje de manhã?

—Quando fui atropelada pelo carro, na verdade. Ele é um paramédico.

—E ele está ajudando você a procurar a vela? Quanto você contou a ele?

—Nada que ele já não soubesse, então relaxe. Ele já está em segredo. Ele é um lobisomem.

—Um... Vexatória Tzarnavaras! Você tem alguma ideia de como essas coisas são perigosas?

—Não, não sei. — Eu disse, um pouco ofendida por sua veemência. —Você nunca me disse que eles existiam. Aparentemente, há toda uma comunidade mágica sobre a qual você nunca me falou.

—Um punhado de bruxas em potencial e esnobes do velho mundo que não aprovam nosso tipo de mágica. — Disse Persephona com desdém. —Ou monstros perigosos como aquele lobisomem. Ninguém que você precisava conhecer.

—Primeiro de tudo, o nome dele é Ethan e ele não é um monstro. — Eu disse bruscamente. —Segundo, você poderia pelo menos ter me dito que eles existiam!

—Bem, é tarde demais para isso agora, não é? — Ela respondeu, da mesma forma defensiva. —Por que você não me conta o que descobriu enquanto estava brincando com um animal selvagem, em vez de descansar do acidente de carro em que estava?

Suspirei, esfregando a ponta do meu nariz. Ela era impossível quando ficava assim. Eu só teria que me apressar e esperar que ela não tivesse queimado um fusível.

—Aparentemente, a vela é algum tipo de fonte para toda a energia necromântica do mundo. E eu estou conectada a ela de alguma forma.

—A... O que agora? E você está-

—Sim, para que eu possa sentir o tempo todo, ou eu pude, então a seguimos até esta casa velha fora da cidade. Mas acontece que não estava lá. Quem roubou, teve um feitiço de rastreamento e isso é o que eu senti.

—Eles estavam-

—Não, eles não estavam lá. Mas eles estavam fazendo alguns rituais desagradáveis naquele lugar. Algo envolvendo matar pássaros. Encontrei algumas anotações, algo sobre o selo de Virgílio? E alguns livros. Peguei. Espero que lá haverá algo para nos dizer o que esse cara está fazendo.

—Talvez você deva trazê-los aqui para que eu possa-

—Vou, assim que conseguir algo para comer e tirar uma longa soneca. — Prometi. —Enquanto isso, você sabe fazer um feitiço de rastreamento? Talvez possamos usar o mesmo que eles usaram, usando para caçá-los.

—Bem, eu nunca fiz isso antes, mas poderia tentar. Acho que precisaria de algo de quem ou o que quer que esteja rastreando.

—Eu tenho um pouco de cera da vela. — Eu disse a ela. —E algumas coisas que pertencem a quem roubou. Isso deve ser o suficiente, certo?

—Espero. — Disse ela, e ouvi a preocupação em sua voz. —Mas tudo isso soa como uma bagunça perigosa. Existe alguma maneira de você simplesmente cortar sua conexão com essa coisa?

—Eu não tenho certeza. — Confessei. —Se houver, eu vou pular, eu prometo. Mas mesmo se eu pudesse quebrar minha conexão com a vela, eu ainda gostaria de ajudar Ethan a encontrá-la. Essa coisa é loucamente poderosa, e o tipo de pessoa que estão dispostos a me matar para conseguir isso, e provavelmente não deveriam ter esse tipo de poder.

—Isso não precisa ser da nossa conta. — Apontou Persephona. —Esta não é a primeira ou a última vez que algo assim acontece. Pode funcionar sem a gente.

Bem, isso era uma toca de coelho que eu queria seguir. Mas Ethan estava saindo do banheiro e eu não tinha tempo.

—Apenas me faça um favor e analise esse feitiço de rastreamento. — Eu disse. —Falo com você mais tarde. Ah, e você contou aos meus pais sobre o acidente? Recebi cerca de seis telefonemas deles.

—Não, isso seria culpa do carro apreendido. — Disse ela com um suspiro. —Aparentemente, o nome do seu pai permanece em primeiro lugar no título, então eles o chamaram para pegar os destroços. Eles me deram um brinde sobre isso, no entanto. Eu sugiro ligar para eles em breve.

—Filho da puta. — Eu murmurei. —Tudo bem. Falo com você mais tarde.

Desliguei, colocando as mãos sobre o rosto. E se quem quer que estivesse atrás de mim também visse meus pais? Com tudo acontecendo, não tive tempo para ligar e explicar, mas precisava. Eu tinha que avisá-los.

—Me dê um segundo. — Eu disse a Ethan, me afastando e pegando o telefone do meu bolso. Disquei rapidamente o número do celular do meu pai. Eu poderia ligar para a casa, mas meu pai tendia a ser menos emocional que a mãe.

Minha mãe respondeu no segundo toque. —Vexa!

—Ei mãe.

—O que anda acontecendo no mundo? Você está bem? — Ela exalou, mas não me deu a chance de responder. —Claro que você não está bem. O que aconteceu?

Não precisava vê-la para saber que estava andando. —Mãe, estou bem, sério. Eu não poderia ligar para você se não estivesse.

—Não minimize a gravidade dessa situação, Vexa.

—Papai está aí?

—Seu pai está no chuveiro.

Droga. —Ok, olhe. Tecnicamente, as coisas não estão tão bem quanto poderiam estar, mas estou descobrindo. Enquanto isso, preciso que vocês tenham cuidado.

—Oh, deuses. Eu sabia. Cuidado com o que?

—Poderia não ser nada. — Passei a mão pelo meu cabelo, esperando parar a dor se formando entre os meus olhos. —Olha, você pode deixar o papai saber que eu ligarei para ele? Enquanto isso, tia Percy está cuidando das coisas, eu prometo.

—Vexa?

—Sim mãe?

—Estou confiando em você cegamente porque meu instinto está me dizendo para fazê-lo. Mas eu não gosto disso.

—Eu entendo e amo vocês dois. Entrarei em contato novamente em breve. Eu prometo-

Passei mais alguns minutos aplacando minha mãe e finalmente consegui desligar o telefone.

—Ainda quer almoçar? — Ethan perguntou, sentando-se ao meu lado com um sorriso compreensivo. —Nós poderíamos sair aqui, se você quiser? Esse lugar que eu conheço.

Eu pensei em voltar agora, enfrentando pessoas e barulho e a exposição geral de estar em público. Meu crânio zumbia de exaustão e cada centímetro de mim estava machucado e dolorido.

—Isso parece ótimo. — Eu disse com um suspiro. —Você tem algum Tylenol?

—Eu acho que você precisa de um pouco mais do que o Tylenol. — Ethan disse francamente. —E uma soneca muito longa em cima disso.

—Vou dormir quando estiver morta. — Eu disse com um sorriso irônico. Ethan revirou os olhos.

—Vou ligar para a pizzaria. — Disse ele. —Tente relaxar.

Tirei os sapatos, encostei-me no braço do sofá e arrastei um dos livros da minha bolsa para começar a ler. Não tinha tempo de relaxar enquanto algum esquisito desconhecido que matava pássaros estava na posse de uma antiguidade super poderosa que poderia me matar a qualquer momento.

Capitulo Nove

—Você sabe — Ethan disse com a boca cheia de pizza, olhando para um texto antigo sobre as tradições mágicas européias. —Eu esperava que a necromancia envolvesse muito mais sacrifício humano e muito menos sangue menstrual.

—Sim, as primeiras bruxas européias perdiam seu sangue menstrual. — Eu concordei. Eu tinha meus pés esticados no colo dele e uma fatia de pizza na minha mão. Eu comecei a folhear a Realeza Esquecida, embora até agora não houvesse muita coisa além de algumas curiosidades minimamente interessantes.

—Não há muito aqui na necromancia real. — Disse Ethan.

—É difícil encontrar livros dedicados apenas à necromancia. — Eu disse, distraído ao ler sobre um príncipe bizantino banido para uma ilha turca. —Normalmente, apenas é dobrado em outros livros de magia negra, quando é abordado. Textos puramente necromânticos tendem a ser trabalhos pessoais passados pelas famílias e nunca publicados. Tia Persephona tem todos os nossos.

—Ela parece uma mulher interessante. — Disse ele.

—Você não quer conhecê-la. — Eu disse. —Acabei de descobrir que ela é aparentemente muito preconceituosa contra lobisomens.

—Bem, eu deveria ter previsto isso. — Disse ele com um suspiro que implicava que era uma ocorrência comum.

—Oh, merda. — Eu disse, sentando e colocando de lado a minha pizza.

—O que? Você encontrou alguma coisa? —Ethan perguntou, chegando mais perto para examinar o livro que eu segurava.

—Não sobre quem pegou a vela. — Eu disse. —Mas leia isso, eu estou aqui! Quero dizer, minha família está.

Apontei a seção que li e Ethan se inclinou para ler, colocando um braço em volta de mim no processo. Tentei não pensar muito nisso, embora sua pele quente contra a minha fosse muito perturbadora.

—Príncipe Aethon Tzarnavaras. — Ethan lia. —Breve herdeiro por casamento do Império de Trebizond, um estado romano bizantino que caiu para os otomanos em 1475.

—Meu tio-avô tinha um retrato dele. — Disse Ethan, animado. —Vi hoje mais cedo. Ele estava segurando a vela nela.

—Você acha que talvez tenha sido ele quem fez isso? — Ethan perguntou.

—Talvez. — Eu disse com um encolher de ombros. —Parece que ele meio que saiu do nada. Sem título, sem histórico. Eles nem sabem ao certo como ele se aproximou da família real. Há rumores de que o rei o conheceu em um bordel e eles tiveram algum tipo de relacionamento, mas isso pode ter sido uma calúnia inventada mais tarde, quando o expulsaram. Ele se casou com a filha do rei e o rei o declarou herdeiro oficial. Mas quando o rei morreu, aparentemente houve alguma disputa, que terminou em Aethon, declarado bruxo e exilado para uma ilha onde ele presumivelmente passou o resto de sua vida. A princesa e seus filhos também foram exilados para um convento em outra ilha. Mas acho que eles não ficaram lá, desde que eu existo.

—História triste. — Ethan disse com simpatia. —Eles não poderiam pelo menos banir a família dele para a mesma ilha?

—Sim, isso é péssimo. — Eu concordei. Peguei meu telefone, imaginando que mandaria uma mensagem para tia Persephona sobre nossos ancestrais reais, quando notei que horas eram. —Merda. São quase oito horas.

—Sério? — Rosa tinge as bochechas de Ethan. —Desculpe. É melhor eu te levar para casa.

—É legal. — Eu disse imediatamente, recolhendo os livros. —Eu precisava da ajuda para passar por tudo isso, e a pizza estava boa. Isso foi legal.

—Foi bom. — Ethan concordou, sorrindo enquanto me devolvia o livro sobre magia européia. —Provavelmente é bastante óbvio que não tenho pessoas com frequência.

—Bem, se continuarmos trabalhando juntos de qualquer maneira — Eu disse, incapaz de enfrentá-lo completamente. —Talvez possamos fazê-lo novamente em breve.

—Eu gostaria disso. — Ethan disse, sua voz estranhamente suave. —Você, hum, você realmente não se importa com toda... coisa de lobisomem?

—Não. — Eu disse imediatamente, virando-me quando terminei de arrumar os livros. —Por que eu deveria?

—Algumas pessoas têm problema com isso. — Confessou, esfregando o braço. —Tipo, eles temem que eu seja violento ou perigoso ou algo assim, ou que eu vou transformá-los.

—Você não parece particularmente violento desde que eu bati em você com aquele taco de beisebol. — Eu disse. —Você está planejando me transformar?

—Não. — Ethan disse com um sorriso aliviado. —Não, não posso. Eu não sou esse tipo de lobisomem.

—Sim, você mencionou que foi amaldiçoado, certo? — Eu perguntei enquanto me dirigia para a porta. Ele me seguiu e descemos a escada mal iluminada juntos.

—Sim. Ainda não sei como. Eu aborreci alguém com poderes de maldição, aparentemente, mas eles nunca se preocuparam em me informar quem eles eram.

—Isso é péssimo. Existem grandes desvantagens?

—Uh, algumas. — Disse ele, coçando a nuca enquanto segurava a porta do apartamento aberta para mim. —Então, lobisomens naturais só precisam mudar na lua cheia, certo? E eles mantêm suas mentes enquanto estão em forma de lobo. Lobisomens virais podem ser atingidos com turnos compulsivos aleatoriamente e basicamente se tornarem lobos por longa duração. Lobisomens amaldiçoados variam dependendo da maldição, mas eu tenho turnos obrigatórios na lua cheia, e os turnos podem ser desencadeados por emoções extremas e certas substâncias. Se eu mudar voluntariamente, fico consciente e sob controle, mas quando a mudança é involuntária eu... desmaio, mas Também não me torno um lobo. É como se algo assumisse o controle. Algo irritado e destrutivo. Algo que intencionalmente atinge pessoas com as quais me importo.

—Isso é terrível. — Eu disse quando saímos do prédio.

—Sim. — Ethan disse com um sorriso triste. —Eu nunca machuquei ninguém, felizmente. E quando percebi que o lobo estava indo atrás da minha família, peguei o próximo trem para fora da cidade. É mais fácil assim. E o pessoal da biblioteca fez muito para ajudar a estabilizar minha família. Certificaram-se de que eu permaneceria contido durante a lua cheia. É o mais próximo que estive de uma vida normal em anos.

—Há quanto tempo você foi amaldiçoado? — Eu perguntei, curiosa, depois percebi que esse era um assunto bastante pessoal. —Desculpe se isso é desconfortável. Você não precisa me dizer se não quer.

—Não, está tudo bem. — Ethan disse com uma pequena risada. —Você está dando um salto na decisão de ser amiga de um lobisomem. Você deveria pelo menos saber os detalhes. Fui amaldiçoado sete ou oito anos atrás. Sou mais velho do que pareço. — Ele piscou.

Enquanto dirigíamos, ele continuou a me contar sobre ser um lobisomem. As diferenças entre lobisomens naturais e virais. As diferentes variedades de maldições de lobisomem. E lobos encantados, que eram na verdade o resultado de um objeto encantado, e não de uma condição mágica permanente. E os detalhes mais pessoais de como ele lidou com sua própria condição.

—E não há chance de cura? — Eu perguntei, quando paramos na minha casa.

—Não tenho ideia de quem me amaldiçoou. — Ethan disse com um encolher de ombros. —As maldições geralmente têm condições embutidas para reverter os efeitos ou piorá-los. Mas cada maldição é única. Eu teria que perguntar a quem quer que fosse que me amaldiçoou pelos detalhes. Mas não é grande coisa. Fiquei muito chateada nos primeiros anos, mas eu me adaptei. Estou acostumado a isso agora. Não tenho certeza do que faria comigo se conseguisse quebrar a maldição.

—Você poderia voltar para sua família? — Eu sugeri.

—E contar a eles o que? — Ele disse com um bufo. —Desculpe, eu saí para tomar leite e me perdi por oito anos?

Ele tinha razão. Saí do carro, pegando a sacola de livros.

—Eu poderia aparecer amanhã à tarde, se você quiser. — Disse ele. —Talvez te leve pela biblioteca.

—Isso seria ótimo. — Eu disse. —Eu provavelmente vou ter que trabalhar amanhã, então, depois das seis?

—Vejo você então. — Ele me deu um sorriso torto que fez meu coração bater um pouco rápido demais novamente.

Acenei e subi a caminhada até o meu apartamento. Fiz uma pausa, um calafrio percorreu minha espinha, quando percebi que a porta não estava fechada. Eu alcancei a mente do cão lobo e fui respondida por uma onda de raiva e medo. Algo estava desesperadamente errado. Olhei de volta para o jipe de Ethan, ocioso enquanto ele esperava que eu chegasse lá dentro. Um instante depois, o jipe desligou e Ethan estava ao meu lado, mãos já distintas como garras, quentes olhos castanhos dourando. Ele não disse nada, mas me deu um aceno confiante. Ele me ajudou.

Cautelosamente, abri a porta, respirando fundo entre os dentes quando a catástrofe interior foi revelada.

Meu apartamento foi destruído. A briga entre Ethan e o cachorro já havia deixado as coisas em leve desordem. Isso era diferente. Alguém puxou e largou sistematicamente todas as gavetas da cozinha, esvaziou todos os armários, sacudiu o sofá e cortou as almofadas. Minha casa tinha sido completamente virada do avesso.

Procurei o cão lobo, seguindo o eco da minha própria energia, enquanto Ethan andava atrás de mim, cheirando.

—É ele. — Ele rosnou. —Este lugar cheira exatamente como a sala onde você encontrou o altar. Ele estava aqui.

—Ele ainda está aqui? — Eu perguntei tensa. Ele balançou sua cabeça.

—Acho que não. — Disse ele. —Eu não sei dizer. Tudo cheira a morte.

—Aí está você! — Eu disse, quando vi o cão lobo, finalmente, atrás do sofá virado. Ele estava em várias partes, permanecendo animado, mas encolhido no canto e choramingando.

—Não se preocupe, garoto. — Eu disse gentilmente, tentando convencê-lo a sair. —Eu vou consertar você. Você ficará bem.

Havia sangue fresco em seu focinho. Ele deve ter mordido quem quer que tenha feito isso.

—Vexa. — Ethan disse calmamente, sua voz ficando mais profunda à medida que sua aparência se tornava mais lupina. —Nós não estamos sozinhos.

Ouvi. Um rosnado felino baixo e ondulado. Das sombras do banheiro do andar de baixo, um animal caído, ombros musculosos e pele amarelada iluminada pela lua, seus olhos refletindo a luz.

—Isso é um maldito leão da montanha? — Eu sussurrei para Ethan, minha voz um assobio fino e aterrorizado.

—Costumava ser. — Ethan sussurrou de volta, e eu reconheci o brilho do osso através da pele fina do leão, e o brilho de fogo verde por trás dos olhos. —Você pode largar?

—Eu nunca coloquei algo que alguém criou. — Eu disse, tensa de medo. —Eu posso tentar.

—Faça o seu melhor. — Ethan disse e tirou a camisa sobre a cabeça, empurrando as calças para baixo rapidamente. Um suspiro depois, ele terminou sua transformação e seu lobo apareceu. —Eu vou esperar.

Ele parou na minha frente, o pelo marrom escuro cheio de ansiedade, e o leão parou seu avanço, seu rosnado ficando mais alto. Ethan rosnou de volta, mantendo-se firme.

Fechei os olhos, alcançando a criatura com meus poderes, sentindo o vazio. Cheia de poder, mas era uma energia completamente estranha para mim. Era afiada, suas bordas quase irregulares e hostis. Doeu como sal em uma ferida, queimou no meu nariz e garganta como fumaça acre. Tentei lavá-lo como tia Persephona me mostrou, mas havia muito, e ele resistiu ativamente. Como derramar água no fogo da graxa, meus esforços pareciam piorar as coisas.

O leão deu um golpe em Ethan, uivando uma ameaça, tentando assustá-lo. Mas Ethan apenas rosnou de volta e estalou, deixando claro que ele não iria recuar.

E é isso que acontece com os animais, mesmo os predadores de ponta, e até os leões das montanhas ressuscitados necromanticamente. Nenhum animal quer lutar se não for necessário. Especialmente uma luta que pode perder ou vencer, mas se machuca gravemente no processo. Quando é dada a opção, um animal quase sempre escolhe desacelerar ou correr. A necromancia pode substituir esse instinto por uma ordem direta, mas não havia ninguém aqui agora para dizer ao leão que ele tinha que lutar. Enquanto eu lutava para desvendar a energia que o mantinha animado, ele avaliou a situação e decidiu que a fuga era a melhor opção.

Virou-se, de frente para as portas de correr de vidro abertas antes de correr para a grama molhada do quintal.

—Pare com isso! — Gritei para Ethan, pensando sobre isso colidir com o quintal do meu vizinho. Ele já estava correndo atrás, afundando os dentes em sua perna para arrastá-lo de volta. Gritou alto o suficiente para acordar os mortos. Isso definitivamente iria acordar os vizinhos.

Agarrei a energia que enchia o leão da montanha, na verdade esticando minhas mãos enquanto tentava arrastá-lo de volta, o pânico me enchendo com o pensamento de ser vista assim, de ser exposta. Isso não era há cem anos atrás ou mesmo algumas décadas atrás. Você não podia simplesmente mudar para outro país quando seus vizinhos o viam controlando um leão da montanha morto-vivo e fazer tudo voltar ao normal. Se eu fosse vista, pior ainda, se fosse filmada, o mundo inteiro saberia antes que a semana terminasse. Tia Persephona e eu acabaríamos em algum bunker do governo fazendo deuses saberem o quê.

Meu poder inchou com meu pânico. A chama da vela brilhou dentro de mim. Ele saiu correndo, uma chama que tudo consome, e envolveu o leão da montanha, não apenas lavando a energia, mas queimando-a como uma chama purificadora. O leão gritou uma última vez e depois caiu, nada além de uma concha vazia. Mas meu poder continuava correndo, como um cano estourado, como uma artéria aberta, jorrando energia que queimava o pelo do leão, enegrecia e queimava seus ossos, separando-o com uma força que era metade da devastação do tempo e metade de uma pira funerária azul. Logo não havia mais nada, mas minha energia continuou correndo, agitando-se para algo se derramar. O cão lobo uivou quando eu joguei mais energia em seu corpo danificado. Eu não conseguia controlar ou parar, mas sabia que logo não haveria mais energia para derramar.

—Vexa!

Braços impossivelmente grandes e fortes me envolveram. Ethan, em sua forma de lobo, estava me segurando com força, tentando me tirar do transe. Meu poder atacou-o sem pensar e eu o vi estremecer, mas ele só me apertou mais, me abraçando contra seu peito largo, pressionando meu rosto em seu pelo macio.

—Espere. — Ele sussurrou em minha mente. —Estou aqui. Eu tenho você. Apenas espere.

Lentamente, gradualmente, a torrente de energia desapareceu, porque eu não tinha mais nada. Deitei-me flácida nos braços de Ethan, mal mantendo os olhos abertos, respirando superficialmente.

—Você ainda está aí? — Ele perguntou gentilmente, tirando meu cabelo do meu rosto.

Reuni a energia para assentir. Eu não poderia fazer muito mais.

Ele me carregou com cuidado pelas escadas do meu quarto, deitando-me na minha cama. Ele mexeu nos meus sapatos por um momento, mas não conseguiu fazer muito com suas garras e finalmente desistiu, saindo da sala. Ele voltou um pouco mais tarde, de volta à forma humana e vestido, carregando um copo de suco e torradas.

—Eu pensei que isso poderia ajudar. — Disse ele, empurrando o copo na minha mão. —Como você está se sentindo?

—Como se eu tivesse acabado de correr uma maratona. — Eu resmunguei. —Isso é pior que o acidente de carro.

Ele tirou meus sapatos e sentou-se ao meu lado, medindo meu pulso e temperatura.

—O que aconteceu? — Ele perguntou. —Isso era normal? Você queimou aquele leão em cinzas.

—Não é normal. — Confirmei. —É a vela, eu acho. Eu não conseguia parar. Havia tanta coisa...

Ele colocou a mão no meu ombro e eu parei antes que eu pudesse me preparar.

—Lembra como eu disse antes que você precisava descansar? — Ele disse. —Você realmente precisa descansar.

—Entendi. — Eu disse, fechando os olhos.

—Bom. — A cama mudou quando ele se levantou e, numa onda de medo repentino, encontrei energia para agarrar sua mão. Ele parou, olhando de volta para mim.

—Eles sabem onde eu moro. — Eu disse fracamente. —Eu... realmente não quero ficar aqui sozinha.

Ele sorriu gentilmente e apertou minha mão.

—Eu não vou a lugar nenhum. — Ele prometeu. —Apenas relaxe.

Tranquilizada, relaxei novamente, a escuridão da exaustão chegando para me engolir antes que sua mão tivesse deixado a minha.

Mexi-me brevemente um pouco mais tarde, ouvindo-o fechar a porta do quarto. Apertando os olhos para o meu relógio, vi que algumas horas se passaram. Ele carregava algo, que deitou cuidadosamente no canto do meu quarto. Um momento depois, reconheci minha própria energia nela. Ethan juntou os pedaços do cão caçador de lobos e tentou juntá-los novamente. Ele rosnou fracamente para ele.

—Sim, sim. — Ele sussurrou. —Eu sei, você não gosta de mim ainda.

—Ele está apenas sofrendo. — Eu disse, surpreendendo Ethan. —Ele sabe que você quer dizer bem.

Ethan voltou-se para mim com um sorriso.

—Desculpe por acordar você. — Disse ele. —Esse cara continuou tentando se arrastar pelas escadas. Era muito triste assistir.

—Obrigada. — Eu disse. —Ele é um bom cachorro. Vou recolocar as partes dele assim que puder me mover.

—Volte a dormir. — Disse ele. —Eu tenho as coisas mais arrumadas lá embaixo. Estou prestes a cair no sofá.

—Oh. — Eu disse, confusa com minha própria decepção preocupada.

—A menos que você queira que eu fique aqui? — Ele perguntou, sorrindo.

—Eu não sei como me sinto sobre homens estranhos dormindo no meu quarto. — Eu disse.

—E cães estranhos? — Ele perguntou rindo, e eu o ouvi tirar a roupa. Um momento depois, minha cama pulou quando o enorme lobo pulou no meu colchão e se enrolou perto do pé. Ele era tão grande que até enrolado, suas pernas e cauda pendiam sobre a borda.

Pensei em dizer a ele que cães não eram permitidos na cama, mas me senti mais segura em tê-lo lá, assim como o cão morto-vivo, que eu teria que nomear. Não tive tempo de contemplar as opções de nome por muito tempo. Logo adormeci novamente, meus ossos cansados e vários ferimentos contentes pelo breve alívio pacífico.

Capitulo Dez

Acordei dura e dolorida com o som do canto dos pássaros e a corrida distante do chuveiro correndo. A janela do meu quarto estava aberta, deixando entrar a luz do sol e o ar da manhã. Eu rolei lentamente, gemendo. Eu claramente fui atropelada por um caminhão. Nenhuma polegada de mim não se sentia absolutamente terrível. O cão lobo permaneceu no canto, abanando a cauda quando viu que eu estava acordada.

—Bom dia. — Murmurei. —Onde o lobo está?

O cachorro não conseguiu responder, então eu me arrastei da cama e tentei me vestir. Mover-me machucava. Respiração doía. Eu precisava de mais uma semana na cama.

—Eu preciso inventar um nome para você. — Eu disse, olhando para o cão lobo enquanto me vestia. —Já que parece que você vai ficar aqui um pouco. O que você acha de Cerberus? Thanatos?

O cachorro inclinou a cabeça com ceticismo.

—Eu vou continuar trabalhando nisso. — Eu disse com um encolher de ombros, puxando minha camisa. —Enquanto isso, vamos te consertar.

Peguei meu kit de costura e comecei a trabalhar. Foi um trabalho rápido e confuso prendendo seus ossos novamente e costurando seu pelo de volta no lugar. O leão da montanha fez um número nele. Acabei remendando um pouco de seu pelo com uma fronha velha.

—Vou pegar um pouco de pelo mais tarde. — Eu disse. —Tentei tornar isso um pouco mais natural na aparência. Mas pelo menos você deve conseguir andar um pouco mais fácil agora, Faustus.

O cachorro não parecia se importar com o nome, mas ficou de pé, testando seus membros recolocados. Seu rabo balançou alegremente.

Feito o trabalho, levantei-me e me estiquei, caminhando até a porta com o cachorro ao meu lado.

Quando alcancei a porta, ela se abriu e gritei de surpresa. Ethan, recém-tomado banho, estava parado na porta, segurando uma toalha muito pequena fechada ao redor dos quadris. Meus olhos traçaram uma gota de água escorrendo pelo estômago até desaparecer atrás da toalha.

—Eu não esperava que você estivesse acordada ainda. — Disse ele. —Como você está se sentindo?

—Uh, eu estou bem. — Eu disse, concentrada intensamente na umidade que brilhava em sua pele bronzeada. —Estou bem.

Ele riu, acenando com a mão na frente dos meus olhos para direcionar minha atenção de volta para o rosto dele.

—Você tem certeza disso?

Cruzei os braços sobre o peito, confusa e envergonhada.

—Estou apenas um pouco fora disso. — Eu disse. —Mas estou me saindo muito melhor do que ontem à noite. Obrigada.

—A qualquer hora. — Disse ele.

—Agora são duas vezes que você me salvou agora. — Eu disse, arriscando um sorriso em sua direção, embora isso tenha feito meu coração disparar. —Uma garota pode começar a pensar que você tem uma queda.

Ele sorriu, torto e irremediavelmente cativante.

—Bem. — Ele disse. —Eu não fiz muito, exceto levá-la para a cama ontem à noite. Eu não diria exatamente que te salvei. E, francamente, esse leão teria me despedaçado se você não o tivesse queimado com seu fogo necro louco. Eu diria que estamos quites.

Ele se encostou no batente da porta, olhando para mim com olhos como ouro derretido.

—Mas vou dizer que estou gostando muito de você.

—Isso significa que você reconsiderará o encontro no museu? — Perguntei, provocando.

—Na verdade, eu estava começando a esperar que pudéssemos pular alguns encontros. — Disse ele, e passou uma mecha do meu cabelo atrás da orelha, dedos apenas roçando minha bochecha.

—Parece uma boa ideia para mim. — Eu concordei, e seu toque se moveu para o meu queixo, levantando meu rosto para encontrá-lo.

—Espera.

Ele se afastou: —Sinto muito. Você quer que eu pare?

—Sim, quero dizer, não. — Passei a mão sobre o peito úmido. —Eu quero você, quero isso. — Eu ri. —Eu realmente preciso de um banho.

Ele sorriu para mim. —Claro.

Peguei uma toalha do armário lateral e passei por ele no banheiro.

—Continua?

—Absolutamente.

Fechei a porta e recostei-me na moldura. Meu corpo doía e a dor dos últimos dias não desaparecia facilmente. Mas mesmo agora, meu coração estava leve e arejado, como se algo emocionante estivesse prestes a começar.

O vapor cobris o espelho do banho recente de Ethan e o cheiro de sabão e roupa limpa enchia o banheiro. Se eu pudesse, teria engarrafado e feito perfume.

Não tomei meu banho normalmente longo, decidindo enxaguar e sair em menos de dez minutos, ansiosa para continuar de onde paramos. Ultimamente, muito do meu tempo havia sido gasto sem um parceiro de cama. Seria bom sentir o peso de um homem contra mim novamente, especialmente um homem como Ethan.

Amarrei a banda no meu roupão de seda lavanda até o joelho e saí do banheiro. Quando saí, esperava encontrar Ethan vestido e o clima melhorado, mas fiquei agradavelmente surpreendida. Ethan estava sentado na beira da cama, com o peito nu, toalha em volta dos quadris, recostando-se nos braços. Uma covinha se formou em sua bochecha quando eu apareci na porta.

—Olá, novamente. — Disse ele.

Eu não sou uma garota que facilmente fica envergonhada, especialmente com um nome como Vexa Tzarnavaras. Mas encarando esse homem, encarando Ethan em nada mais do que uma toalha, eu me vi com a chave. O tipo bom, no entanto.

Ele se levantou da cama e caminhou em minha direção, lento e predatório, a toalha em seus quadris testando o destino a cada movimento. —Então.

—Então? — Coloquei os fios molhados atrás da orelha. Seus pés descalços apareceram e o calor do seu corpo irradiou contra a minha pele nua.

Ele agarrou meu queixo entre o polegar e o indicador, atraindo meu olhar para ele. —Posso fazer essa verificação agora?

Eu balancei a cabeça e ele imediatamente baixou seus lábios cheios aos meus. É incrível a facilidade com que o corpo esquece uma sensação e a substitui por outra. A dor dolorosa mudou para outro tipo de dor.

O beijo começou doce, cauteloso, a pressão de sua boca quente e macia, persistindo por apenas um momento. Quando ele quebrou, ele examinou meus olhos como se estivesse me dando uma última chance de desistir. Em vez disso, fechei a distância entre nós novamente, o beijo mais quente agora, mais insistente. Seus dedos deslizaram nos meus cabelos, me puxando para mais perto de seu peito. Sua pele estava quente sob minhas mãos, o suficiente para derreter qualquer receio que eu pudesse ter sobre pular nisto. Além de ser mais quente que o próprio inferno, ele também tinha provado que era alguém com quem eu estava segura. E mesmo quando ele estava me provocando, eu estava mais confortável com ele do que com alguém há algum tempo. Eu não precisava esconder quem e o que eu era dele.

Meus dentes pressionaram contra seus lábios e sua língua ardente varreu a minha. Suas mãos encontraram meus quadris, puxando-os com força contra os seus. O tecido mal cobrindo deixou pouco para a imaginação. Ouvi sua toalha bater no chão, seguida segundos depois pela pressão de sua ereção contra a minha barriga. Eu não conseguia parar o gemido ofegante que me escapou.

Demasiado longo. Fazia muito tempo.

Ele colocou beijos na minha mandíbula, sua língua seguindo o mesmo caminho. —Vexa. Porra, eu quero você.

Minhas mãos foram automaticamente de seu peito para o V em seu abdômen. Os músculos tensos de seu tronco esculpido eram como uma cordilheira perfeita, feita para ser acariciada. Dedos ásperos deslizaram dos meus quadris e levantaram a túnica até envolvê-la em volta da minha cintura. Ele agarrou o fundo da minha bunda nua e apertou com força.

—Oh, deuses. Sim. — Eu sussurrei.

Eu o queria mais do que um animal faminto queria comida, e a dor seja condenada, eu não queria esperar mais. Abaixei minhas mãos, deixando-as seguir a parte mais distante de sua barriga e ao longo da linha de cabelos escuros que levavam à sua ereção completa. Meus dedos agarraram a carne quente e firme na minha mão e puxaram, puxando um longo e profundo gemido de Ethan. Ele nos apoiou em direção à parede ao lado da minha cama e me içou no ar. Presa entre seu corpo insanamente quente e a parede, envolvi minhas pernas em torno dele. Seu pau deslizou contra a umidade, cobrindo meu núcleo e eu quase tive um orgasmo naquele momento.

—Está tudo bem? — Ele disse entre respirações difíceis, ajustando-se para entrar em mim.

—Inferno, sim. — Agarrei a parte de trás de seu pescoço e bati sua boca na minha, mostrando-lhe com minha língua exatamente o que eu queria. Ele devorou meus lábios, me provocando com seus quadris, lentamente balançando para frente ao longo da minha boceta, me fazendo praticamente chorar, mas nunca entrando.

Ele quebrou o beijo para eu encontrar seu olhar. —Vou parar assim que você disser a palavra. — Disse ele, perto o suficiente para que seus lábios roçassem os meus, suas mãos apertando meus quadris, a promessa tácita de que ele levaria isso até onde eu permitisse. — Podemos não seguir esse caminho se você não estiver pronta.

—Mais Ethan. Por favor, preciso de você dentro de mim.

—Sim, mamãe. — Ele apertou seu pênis com força contra o meu centro em impulsos pecaminosos mais algumas vezes e, de repente, me colocou no chão. —Um segundo, linda.

Eu quase gritei: —Que diabos! — Quando percebi que ele havia pegado uma camisinha no bolso de trás do jeans descartado.

Ele mexeu no quadrado de plástico. —Melhor prevenir do que remediar.

—Boa decisão.

Ele piscou e voltou, preservativo entre os dedos. Quando ele me alcançou, ele desamarrou o cinto da minha túnica, expondo meu corpo totalmente nu a ele.

—Deus, você é linda.

Eu enfiei minha língua e subi na cama, descansando nos cotovelos. —Cale a boca e me foda.

Ele rosnou e praticamente pulou para frente, mas antes que ele pudesse obedecer, fomos interrompidos pelo zumbido do meu telefone.

—Ignore isso. — Disse ele, passando os braços em volta da minha cintura e pressionando mais beijos ao longo da minha gola e seios. Deuses, eu queria sua boca mais baixo.

—Acho que vou.

Zumbido.

Zumbido.

Zumbido.

O telefone ficou em silêncio e, alguns segundos depois, o zumbido começou novamente. Eu xinguei baixinho, me afastando de Ethan para pegar o telefone da minha mesa de cabeceira.

Sr. Gould. Ugh. Eu não queria ouvir meu chefe agora. Eu debati sobre silenciar, mas optei por responder, esperando que a conversa fosse rápida e curta.

—Olá? — Eu disse, tentando acalmar o desejo estrondoso que atacava todos os meus membros.

Eu não tive muita sorte.

—Vexa, é o Sr. Gould. Você está bem? Ouvi dizer que você sofreu um acidente de carro.

—Sim, eu estou bem. — Eu disse a ele. —Apenas dolorida principalmente. — Ethan beliscou meu lábio inferior, e eu tive que segurar um gemido.

—Bom! Fico feliz em ouvir isso. Isso significa que você estaria disposta a entrar hoje?

—Mm? — Eu mal conseguia formar uma frase agora, quando a mão livre de Ethan segurou meu peito.

—O que é isso, Vexa? Eu mal posso ouvi-la.

Mordi minha bochecha. —Hum, eu estava realmente planejando descansar um pouco mais.

Silêncio.

—Senhor Gould?

—Eu poderia realmente usar sua ajuda aqui hoje.

—Seriamente?

—Sim. — Disse ele. —Muito a sério.

Eu reconheci o tom. Era o tom ‘Entre hoje ou você poderia não estar trabalhando aqui por muito mais tempo’. Eu havia passado por vários empregos durante meus turbulentos dias pós-colegiais, quando eu estava controlando meus poderes, além de todo o estresse e confusão de começar uma vida adulta. Eu estava familiarizada com esse tom. O Sr. Gould era geralmente um cara legal, mas ele ainda era meu chefe. Eu olhei para Ethan, seus lindos cabelos escuros pendurados parcialmente em sua mandíbula enquanto ele pairava acima de mim. Ele levantou uma sobrancelha e eu suspirei.

—Estarei lá o mais rápido possível. — Eu disse, resignada.

Corri para me vestir, Ethan me observando com o que só poderia ser descrito como triste, olhos de cachorrinho.

—Você precisa de mais descanso. — Disse ele. —Eu poderia conseguir um atestado médico, se você quiser.

—Eu não acho que descansar é o que você tem em mente. — Eu disse, virando as costas para ele para colocar um vestido preto simples, feito sob medida, curto até o joelho. —Além disso, eu realmente preciso deste trabalho. Especialmente com meus poderes fora de controle dessa maneira. Se eu não tiver uma maneira de desviá-los, posso me tornar perigosa.

Ethan suspirou, mas assentiu em entendimento.

—Deixe-me vestir minha calça e eu vou te dar uma carona. — Disse ele.

Eu cometi o erro de beijá-lo novamente em gratidão. Ele agarrou a parte de trás da minha cabeça, puxando minha boca até a dele em um beijo profundo e sensual. Nossas línguas se entrelaçaram em uma dança quente e apaixonada que fez meu corpo inteiro se transformar em gelatina.

Perdemos quase dez minutos antes de me lembrar do que estava fazendo e me desembaraçar. Eu ataquei meu cabelo com o alisador, enfiei minha maquiagem na minha bolsa e corri escada abaixo. Ethan fez o possível para limpar a noite passada, colocando o sofá na vertical e colocando a cozinha de volta. Ele não podia fazer muito sobre as almofadas cortadas e as lâmpadas quebradas. Apreciei o esforço de qualquer maneira.

Peguei a sacola de livros de necromancia a caminho do carro.

—Para que é isso? — Ethan perguntou.

—Imaginei que passaria pela minha tia a caminho de casa. — Eu disse. —Ela provavelmente pode fazer mais com isso do que nós.

—Boa ideia. — Disse ele. —Eu provavelmente vou esperar no carro enquanto você fala com ela, no entanto.

Eu ri, balançando a cabeça.

—Sim, provavelmente uma boa ideia. — Eu disse. —Ela é uma senhora legal, honestamente. Ela provavelmente nunca conheceu um lobisomem antes. Vou tentar esquentá-la com a ideia.

—Não se preocupe muito com isso. — Ele disse com um aceno de desprezo. —Eu realmente não estou aqui para mudar a mente das pessoas.

Subimos no jipe e fomos para a funerária, mas ainda não tínhamos ido muito longe antes que eu notasse um cheiro distinto vindo de trás. Eu me virei e fui recebida por uma lambida ansiosa do cão lobo morto-vivo.

—Como você voltou para lá? — Eu perguntei, exasperada. —O que aconteceu com a guarda da casa, Azrael?

—Azrael? — Ethan disse, levantando uma sobrancelha.

—Estou tentando nomes diferentes para ele. Ainda não decidi nada.

—Bem, guardar a casa não funcionou tão bem para o Azrael da última vez. — Disse ele. —Talvez ele pense que estará mais seguro te seguindo.

—Essa é a coisa. — Eu disse, franzindo a testa para o cachorro no banco de trás. —Ele não deveria estar pensando em nada. O nível de autonomia que ele tem é... estranho.

Ethan deu de ombros. —Como os cães mortos-vivos devem agir?

Eu realmente não conseguia responder.

Decidimos que, uma vez que o remendassemos, ele pareceria suficientemente vivo para que não pudesse dizer que ele estava morto, a menos que o examinasse atentamente. Ele me acompanharia para trabalhar onde eu podia ficar de olho nele. Ethan pensou que provavelmente seria chamado para trabalhar em breve. Ele me deixou na frente da funerária e, pressionando minha sorte, me inclinei para lhe dar um beijo de despedida. Ele sorriu contra os meus lábios e me segurou lá só mais um pouco. Nos separamos com relutância quando eu deslizei para fora do jipe.

—Esteja segura. — Disse ele. —Vou tentar voltar aqui por volta das sete. É quando você sai, certo?

—Oh, vamos ver quando eu sair. — Eu disse com um sorriso. Ethan riu. —Mas sim, por volta das sete normalmente. Vou mandar uma mensagem para você se acontecer alguma coisa.

Ele deixou o cachorro sair pelas costas e se inclinou para a frente para me beijar uma última vez, depois parou, torcendo o nariz.

—O que há de errado? — Eu perguntei. Ele inclinou a cabeça, pensativo, mas o cheiro que ele tentou captar parecia ter desaparecido.

—Nada. — Ele disse depois de um momento. —Só pensei em sentir o cheiro de algo por um minuto. — Ele franziu a testa e depois balançou a cabeça. —Eu sei que você pode se cuidar. — Disse ele. —Mas fique alerta, tudo bem?

—Eu vou. — Eu disse, lisonjeada por sua confiança em mim e por sua preocupação. —Você tenha cuidado também.

Fui para dentro, o cachorro andando ao meu lado. O Sr. Gould esperava lá dentro antes mesmo de eu largar minhas coisas. Ele parecia estar andando no saguão esperando por mim.

—Isso é um cachorro? — Ele perguntou, quando eu fechei a porta atrás de mim.

—Meu tio. — Eu disse, rapidamente inventando uma mentira. —Eu sou apenas babá de cachorro durante o dia. Não se preocupe, eu sei que ele parece um pouco... diferente... mas ele é treinado. Muito bem comportado.

Seu olhar incerto permaneceu na pele improvisada de cachorro.

—Muito incomum. Ele está doente?

—Não, não. — Bati na cabeça dele para mostrar que ele não era um vira-lata doente. —Ele é um vira-lata. Uma mistura entre duas raças de cães muito estranhas. —Eu cutuquei minha cabeça em direção ao meu companheiro. —Esse é o resultado. Não é muito bonito e ele precisa de um banho.

Se ele tinha alguma dúvida, ele as ignorou e seguiu em frente. —Tanto faz. Você pode colocá-lo em uma das despensas, só não o deixe chegar perto do falecido. — Disse Gould com um aceno desdenhoso de sua mão. —Eu tenho um cliente na outra sala com a qual preciso que você lide.

—E aí? — Eu perguntei curiosa. Ele não costumava me fazer cuidar sozinha das famílias. Ele também costumava chamá-los de famílias ou enlutados, não de clientes.

—Foi por isso que te chamei. — Confessou, e percebi que o colarinho engomado de seu terno cinza sombrio estava úmido de suor. Ele sempre foi um homem pálido, mas agora seu rosto estava positivamente pálido. —Ele é... Extremamente heterodoxo. E ele só falará com você.

—O que? — Eu torci o nariz. Ao meu lado, o cachorro olhou fixamente para a porta da sala de reuniões do cliente, com um silencioso rosnado.

—Ele pediu seu nome. — Disse Gould. —Ele se recusa a trabalhar com mais alguém.

Um calafrio percorreu minhas costas.

—Eu vou lidar com isso. — Eu disse calmamente, minha mão segurando o pelo do cachorro em busca de estabilidade. —Você pode me fazer um favor?

—Um favor? — Sr. Gould repetiu.

—Vá para a sala de preparação e apenas... fique lá. — Eu disse, minha expressão sombria. Gould me olhou estranhamente por um momento, depois balançou a cabeça.

—Normalmente eu questionaria isso, mas...— Ele olhou para o quarto do cliente e estremeceu. —Ligue para mim se precisar de ajuda.

—Eu vou. — Eu menti.

O Sr. Gould desceu as escadas para a sala de preparação. Eu verifiquei o resto do prédio rapidamente para ter certeza de que não havia outros enlutados por perto. Respirei fundo e abri a porta, meu celular na mão pronto para mandar uma mensagem para Ethan, se isso acabasse sendo mais do que apenas um cliente estranho.

Havia apenas uma pessoa na sala do cliente, e ele não era o que eu esperava. Ele olhava para a janela, ombros largos em um casaco escuro em silhueta pela luz, mas quando eu fechei a porta, ele se virou para mim. Ao meu lado, as orelhas do cachorro achatadas em seu crânio, e ele rosnou baixo e com raiva.

Ele tinha quase a minha idade, talvez um pouco mais jovem, com cabelos pretos espetados e olhos azuis afiados. Ele parecia magro, mas forte, como se estivesse trabalhando demais com muito pouco para comer a maior parte de sua vida, com músculos retos e maçãs do rosto duras. Uma tatuagem subia por seu pescoço e espreitava por baixo dos punhos da jaqueta de couro, símbolos rúnicos pretos ásperos familiares para mim. No momento em que seus olhos encontraram os meus, senti a energia fervendo sob sua pele na mesma frequência que a minha.

Ele era um necromante.

Merda.

Capitulo Onze

—Finalmente. — O necromante sorriu. —Estou aqui há muito tempo.

Ele me lembrou Spike de Buffy, a Caçadora de Vampiros, e minha adolescente interior estava tendo um dia de campo vertiginoso.

—Desculpe por fazê-lo esperar. — Brinquei. —O trabalho não era exatamente a minha prioridade hoje. Coisas maiores para lidar. Como, você sabe, o leão da montanha que alguém deixou no meu apartamento.

Ele zombou, mas eu não precisava dele para confirmar que era ele quem era responsável. Eu senti nos meus ossos. A mesma energia, a mesma vontade que animara o leão estava aqui, de pé do outro lado da sala. Mas ele tinha a vela, então por que ele estava aqui? Amarrar pontas soltas? Mas se ele planejava me matar, por que ele não tinha atacado já?

Foco, Vexa.

—Sim, você chutou a bunda dessa coisa. — Disse ele. Eu não conseguia decidir se o olhar dele era defensivo ou desafiador. —Eu ficaria impressionado se não estivesse tão chateado.

—Que coincidência! — Eu disse com uma risada aguda e amarga. —Estou muito chateada também. Você estará pagando pelo meu sofá.

—Boa sorte com isso. — Disse ele, cruzando os braços sobre o peito.

Suas botas estavam gastas. E comecei a pensar que a angústia no jeans dele não era uma declaração de moda. Lembrei-me do pequeno acampamento triste na casa abandonada e um flash de piedade conflitante e desconfortável me atingiu. Ele sentiu isso ou pelo menos meus olhos na fita adesiva segurando seu sapato esquerdo, e fez uma careta, ficando mais ereto.

—Você tem algum poder. Mesmo com a vela, eu não esperava que você destruísse meu leão... completamente. Mas isso não precisa terminar em uma luta.

—Se você não quis lutar comigo, provavelmente não deveria ter se esforçado tanto para me matar. — Apontei.

—Eu sabia que você poderia lidar com o leão. — Ele deu de ombros. —Parece que você tem experiência com animais mortos-vivos.

Ele apontou para o cachorro ao meu lado, que continuou a rosnar. O fogo necromântico azul em seus olhos brilhava com ódio. O cachorro se lembrava desse cara desde o arrombamento. O lábio do necromante se curvou com nojo.

—Todo o poder da verdadeira vela da aliança, e você a usou para ressuscitar um cachorro. — Disse ele, soando como o pensamento o revoltou. —Era um animal de estimação amado da infância ou o quê?

—Não, na verdade é o meu vizinho. — Eu disse, confusa com a reação dele e buscando mais. —Eu só precisava disso para lutar contra um lobisomem.

—Nem é seu? — Ele gritou, seu tom de raiva. Eu sabia que esse cara usava seus poderes para ressuscitar animais, então por que ele estava tão escandalizado por eu trazer de volta um cachorro? Eu poderia ter feito isso mesmo sem o impulso que a vela me dera. Sim, o cachorro era um pouco mais animado do que a maioria dos animais que já ressuscitei, mas vamos lá.

A expressão do cara era estrondosa agora. O verniz de superioridade que ele tentava acompanhar havia desmoronado. Havia algo próximo ao ódio em seus olhos, como se eu o tivesse machucado, profunda e pessoalmente.

—Chega. — Ele sussurrou, seu poder se estendendo ao seu redor, estendendo-se como uma névoa. —Você parece ter uma vida muito agradável e confortável aqui. Eu posso terminar isso em um instante. Eu poderia acordar todos os cadáveres deste edifício.

Meu coração disparou, lembrando que eu enviei o Sr. Gould para a sala de preparação. Se os corpos nos congeladores começassem a subir, ele estaria lá para vê-lo e possivelmente se machucaria.

—Você também seria exposto. — Eu disse, traçando uma explicação plausível enquanto continuávamos conversando.

—Com o que eu me importo? — Ele disse com um bufo. —Eu não sou ninguém. Eu não tenho nada a perder. Eu posso simplesmente desaparecer. Mas você tem uma família, um emprego, uma bela casa. O que você fará quando seus vizinhos descobrirem que pode ressuscitar os mortos?

Joguei meus próprios poderes fora, rapidamente e confuso, protegendo os cadáveres no andar de baixo.

—O que você quer? — Eu exigi.

—Trabalhe comigo. — Disse ele. Seus poderes atacaram os meus, testando fraquezas. —Você não tem ideia do que está fazendo. Posso te ajudar.

Havia algo estranhamente genuíno em sua oferta.

Cuidado, Vexa. Não vá agir com todos os espíritos afins e coisas assim pelo nercromante incompreendido.

—Ajudar-me a fazer o que?— Eu tremi enquanto tentava segurá-lo. Eu poderia dizer que ele ainda não estava realmente tentando, mas eu estava quase no meu limite. —O que você está procurando?

—Quero usar a vela para algo que valha a pena. — Disse ele, e sua energia ficou mais pesada, esmagando minhas tentativas inexperientes de bloqueá-lo. —Algo que importa.

O suor se formou na minha testa, e eu lutei por alguma maneira de jogá-lo fora.

—Como sua família?

Ele se encolheu, e eu aproveitei a chance para me afastar de sua magia, afastando-o dos cadáveres no térreo. Enfiei a mão na minha bolsa cheia de livros de necromante e vi seus olhos se arregalarem quando ele reconheceu o objeto em minhas mãos. Entre as páginas, peguei a foto da família feliz.

—Este é você, não é? — Perguntei. —Linda família, bela casa, um cachorro. E agora você está sem teto e sozinho. O que aconteceu?

—Isso não é da sua conta. — Ele rosnou. —Devolva isso agora!

—Então, o que, você está tentando trazê-los de volta? — Eu empurrei, tentando pegá-lo desprevenido novamente antes que ele colocasse toda sua força em seus poderes novamente. —Você sabe que não é assim que funciona! Ninguém volta!

—Mentirosa! — Ele gritou, e eu caí de joelhos com um grito quando seus poderes me dominaram, tomando o controle dos corpos no andar de baixo. —Não, é pior que isso. Você nem sabe o que é a vela, sabe?

—Eu sei que nunca vou deixar um lunático como você ficar com ela! — Eu disse, me apoiando no ombro do cachorro.

Quando enterrei meus dedos em seu pelo, seu poder invadiu-me, reabastecendo as reservas que eu havia sangrado na noite anterior. Despejei tanta energia no cachorro ontem à noite e, quando o ressuscitei, ele tinha mais do que o suficiente. Ele transbordava com isso. Eu a canalizei através de mim mesma e diretamente nos cadáveres lá embaixo. A chama azul da vela dentro de mim brilhou, meu poder inchou como uma onda de crista, lavando o aperto do outro necromante como pegadas da costa. Quando assumi o controle, ordenando que os corpos ficassem imóveis, vi a expressão do outro necromante se transformar em horror, fixada em um ponto atrás do meu ombro direito. Senti alguém parado ali, uma presença constante e constante.

—Você é uma deles! — Disse o outro necromante, em algum lugar entre raiva e medo. —Tzarnavaras!

—Está certo. — Eu disse. —E essa vela é minha! Me. Dê. Isto.

O espanto cruzou o rosto do homem e minha vontade cintilou por um momento.

—Você já tem. — Disse ele. —É por isso que estraguei seu apartamento procurando por ela! É por isso que estou aqui!

—Eu pensei que você tivesse. — Eu disse, meus poderes diminuindo quando a confusão me deixou sem saber para onde direcioná-las. —Você roubou de mim durante o acidente de carro!

—Que acidente de carro? — Ele disse, e eu não duvidei de sua honestidade.

—Eu sou uma idiota. — Eu sussurrei para mim mesma.

Havia um terceiro jogador envolvido nisso o tempo todo. Alguém que pretendia nos colocar um contra o outro, mas com que finalidade?

Como se na sugestão, um vento forte abriu a porta atrás de mim. Através dela, vi as portas da frente da funerária também se abrirem. Quando um estranho entrou, o medo tomou conta de mim.

Ele não era muito alto, sua estatura não era particularmente imponente. Ele usava um terno preto liso, do tipo que eu via aqui todos os dias. Seus longos cabelos loiros, trançados até a cintura, eram à primeira vista sua única característica marcante. E, no entanto, a palidez sobrenatural de sua pele, o vazio sinistro de seus olhos negros, atraia o olhar e o manteve fixo como um pardal diante de uma cobra. Reconheci o rosto de uma vez, mas, no tempo que levei para o lugar onde o tinha visto antes, ele já havia cruzado a distância entre nós para ficar em cima de mim.

—Aethon. — Eu sussurrei.

O retrato tinha sido uma boa semelhança. E ele parecia exatamente o mesmo de quando foi pintado milhares de anos atrás. Ele ficou na sombra da porta, logo além da luz das janelas. Por um momento, não pude sentir o poder dele até perceber que era grande demais para perceber tudo de uma vez. Nos cercou como ar.

—Descendente. — Disse Aethon.

Eu meio que esperava que a voz dele ecoasse como se estivesse no subsolo, mas parecia bastante calma e comum. O vento havia diminuído. Ele estava diante de mim, por todos os sentidos normais, apenas um homem, embora muito pálido, com olhos hipnóticos, enquanto seu poder pairava pesado sobre todos nós, vasto além da medida. Ele olhou para mim com olhos sem fundo, e eu me senti uma criança, impotente, tola, nas garras de algo que eu não conseguia começar a entender.

—Você cometeu um erro.

Sim, nenhuma brincalhadeira.

—O que eu fiz? — Eu perguntei, envergonhada pelo sussurro hesitante da minha própria voz.

O medo não começou a descrever o que eu sofri sob esse olhar. Foi uma paralisia tão total que se registrou como um entorpecimento. Uma certeza absoluta de que qualquer tentativa de lutar ou fugir não apenas falharia, mas seria inconsequente. Eu era uma formiga no caminho de um gigante, esperando o calcanhar descer.

—A vela. — Disse Aethon, seus olhos nunca deixando os meus, intensos como um buraco negro. —O que deveria sempre ter sido meu, roubada, escondida por centenas de anos. E quando finalmente surge novamente depois de todo esse tempo, assim como estou no meu caminho para recuperá-la, você comete o erro de ligar sua energia a ela, aceitando a aliança que deveria ter sido minha. —As íris de seus olhos pulsaram com uma luz raivosa. — Reclamo minha vela novamente, apenas para encontrar seus poderes ligados a outra e, portanto, inúteis para mim. Você pode ver por que eu ficaria chateado.

Eu balancei a cabeça silenciosamente, com muito medo de fazer mais.

—Mas você terá a oportunidade de corrigir seu erro. — Disse ele, e com um pequeno gesto a vela apareceu em sua mão, queimando dentro de sua gaiola de prata, a chama tremulando no ritmo do meu batimento cardíaco irregular. —Separe sua conexão, quebre a aliança, e tudo será perdoado.

Eu olhei para a vela e, por um momento, se eu pudesse, teria feito sem sequer pensar.

—Eu não sei como. — Eu disse, me preparando para ele me atacar. Mas ele apenas concordou com a cabeça e me alcançou.

—Então você vem comigo. — Disse ele. —E eu vou encontrar uma maneira de separar você da vela.

O frio de sua mão fria tocou minha pele, embora ele estivesse a uma polegada de distância. Antes que ele pudesse se conectar, alguém me agarrou pelas costas do meu vestido e me puxou para trás.

O outro necromante, claramente perturbado pela presença de Atheon, mas feroz em sua determinação, segurou-me firmemente.

—O que você está fazendo? — Eu perguntei, tentando me afastar dele.

—Se você é a chave para usar a vela. — Disse ele, continuando olhando para Aethon. —Então você vem comigo.

Minha raiva por sua presunção cortou meu medo.

—Como nos diabos eu vou. — Eu disse, e enfiei com força o calcanhar das minhas belas botas de trabalho na parte superior do pé, o suficiente para fazê-lo gritar e me soltar. —Eu não vou entregar a vela para nenhum de vocês! Vocês dois tentaram me matar!

—Infeliz. — Disse Aethon sem emoção. Ele não tinha tirado os olhos de mim desde que entrou na sala. Ele nem pareceu notar que o outro necromante estava lá. —Seria mais sábio cooperar. Matar você seria inconveniente. Fazer com que você desejasse estar morta, por outro lado, seria muito fácil.

Ele levantou a mão e uma dor súbita e ardente explodiu nos dedos da minha mão direita, subindo pelo meu pulso. Agarrei-os, um som agonizante de animal me deixando, enquanto observava meus dedos ficarem pretos e murcharem. A dessecação espalhou-se pelo meu braço, levando consigo uma dor horrível quando meu braço morreu diante dos meus olhos.

—Pare! — Eu implorei, incapaz de pensar em nada além da dor arranhando minha própria pele murcha. —Pare pare!

—Ei!

Uma cadeira colidiu com a cabeça de Aethon. Ele quebrou em palitos de fósforo sem que o homem se movesse uma polegada. Conseguiu finalmente fazê-lo tirar os olhos de mim para reconhecer o outro homem na sala.

—Ela é minha! — O outro necromante rosnou, como se não soubesse que era um rato brigando com um leão. —Ela e a vela, ambas!

Assim que a atenção de Aethon estava longe de mim, a dor e o medo intenso e paralisante desapareceram. Meu braço estava dolorido mais do que qualquer coisa que eu já havia experimentado, mas eu podia pensar novamente, e não estava congelada de terror.

Eu observei o outro necromante erguer os braços e as paredes tremerem, como todos os insetos mortos que já haviam sido desperdiçados em nada nas sombras e nas fendas deste edifício invadiram a sala, voando em Aethon como uma nuvem negra e furiosa. Aethon gesticulou e metade do enxame caiu morto, mas o resto voou em seu rosto, mordendo. Ele não parecia reagir.

Imitando o fluxo dos poderes dos outros necromantes, procurei qualquer outra morte no edifício, trazendo um enxame de lagartos e pardais e um guaxinim dessecado que arrancou um forro do teto ao invadir a sala, tagarelando tão raivosamente quanto antes, quando estava vivo.

Aethon ficou ali, frouxo, sem reação, enquanto os insetos rastejavam sobre ele, os pardais disparando em seus olhos, o guaxinim arranhando e roendo seus tornozelos. Eles danificaram, deixando mordidas e arranhões. O guaxinim o atingiu profundamente o suficiente para expor os ossos. Mas não havia sangue. E se houvesse dor, Aethon não se importava. Ele apenas se preocupou em matá-los quando eles chegavam perto demais dos seus olhos, momento em que eles simplesmente morriam. Caso contrário, ele tolerava os ataques como se fossem um pequeno aborrecimento, as birras das crianças.

O outro necromante, por outro lado, jogou tudo o que tinha nisso. Eu assisti, um pouco impressionada, enquanto ele guiava o enxame em ataques rápidos e coordenados. Metade do enxame mergulhou enquanto o outro circulou para flanquear Aethon. Então, com a mesma rapidez, eles voaram fora de alcance e começaram de novo. Aethon simplesmente não parecia se importar. Nada teve qualquer tipo de impacto. O outro necromante notou isso e, enquanto a visão de Aethon estava obscurecida pelo enxame, ele atacou Aethon, balançando uma cadeira.

Ela quebrou em lascas, assim como a primeira, mas o impacto foi suficiente para fazer a cabeça de Aethon bater de lado. O outro necromante, ainda segurando duas pernas da cadeira lascada, aproveitou a abertura, balançando as estacas improvisadas na garganta de Aethon. Aethon se moveu com uma velocidade chocante, considerando o quão subjugado ele estava até agora. Ele evitou o ataque, pegou uma das pernas da cadeira e bateu a outra girando da mão do necromante, derrapando nos meus pés. Peguei-a quando Aethon enterrou um punho no estômago do outro necromante, enviando-o esparramado com o vento nocauteado.

—Isso é tolice. — Disse Aethon, e eu estava inclinada a concordar com ele. —Está claro que ninguém jamais treinou adequadamente nenhum de vocês. Vocês não vão me derrotar.

Ele se aproximou de mim lentamente, como se tivesse o tempo todo no mundo. A julgar pelo fato de estar vivo, embora devesse ter morrido com o Império Romano, talvez tenha morrido.

Apertei a perna da mesa com a mão boa e convoquei os insetos mortos-vivos restantes para ficar entre mim e Aethon. Eu mantive o cachorro longe da luta até agora, vendo com que facilidade Aethon devolveu as outras criaturas à morte, mas agora não conseguia impedi-lo de se agachar entre mim e Aethon, rosnando em aviso. O guaxinim estava teimosamente preso à perna de Aethon, arrancando os músculos dos ossos. Um humano não seria capaz de andar nessa perna. Não tenho certeza se os tendões necessários estavam mais conectados. Mas estava claro que o que quer que fosse Aethon, ele não era humano, e sua capacidade de se mover não era mais dependente de tais coisas.

—Sim, isso provavelmente é verdade. — Eu disse, me afastando lentamente. —Mas primeiro eu quero saber uma coisa.

—O que? — Aethon perguntou, quase genial.

—Você já lutou com um lobisomem?

Apreciei a confusão no rosto de Aethon por cerca de meio segundo antes de Ethan colidir com ele.

Totalmente transformado e rosnando como algo saído de um filme de terror, ele levou Aethon ao chão e o prendeu lá com uma pata enorme.

—Entendi sua mensagem. — Ele disse, olhando para mim, abanando o rabo. —Quem é esse cara? E o que é ele? Ele não cheira bem.

Antes que eu pudesse responder, senti o poder de Aethon crescendo, fervendo como nuvens de tempestade no horizonte. Eu o vi levantar uma mão envolta em energia escura tão espessa que até uma pessoa normal teria visto.

—Tenha cuidado! — Eu gritei, e Ethan saltou quando Aethon atacou, as pontas dos dedos apenas mexendo o pelo de Ethan.

Mas isso foi tudo o que era necessário. Ethan se virou, coçando e mordendo o próprio casaco, um cachorro ferido e agudo deixando-o. Eu assisti, horrorizada, a mesma podridão negra que secou minha mão se espalhar pelo lado dele.

—Você está começando a testar minha paciência. — Disse Aethon, levantando-se. —Termine com isso agora e eu posso te perdoar. Algum dia.

Ethan, ignorando a escuridão crescente sobre o ombro e o lado, jogou-se em Aethon primeiro. Sua dor e raiva abafaram tudo que havia nele.

Aethon não se incomodou em tentar parar Ethan. Ele abraçou o lobo quando ele rasgou sua garganta, e de suas mãos mais da podridão negra se espalhou.

—Ethan! — O medo me agarrou com força. Aethon estava matando ele.

Ethan permaneceu no ataque o máximo que pôde, mas quando o negro começou a subir por seu rosto, ele recuou, choramingando, tropeçando alguns passos e finalmente caiu.

Eu corri para ele, minhas mãos em seus lados pesados quando seu pelo caia e a pele cinza embaixo se escurecia e secava. Ele ofegou, os olhos rolando, a dor e o medo escorrendo dele em ondas.

—Ethan, Ethan fica comigo! — Eu implorei. Ele não respondeu, longe demais para pensar em nada além de dor.

Aethon nos observava, mãos mortais pendendo frouxas ao seu lado, garganta aberta e sem sangue, embora eu visse sua traqueia e artérias, expostas e esfarrapadas. Ele esperou pacientemente Ethan morrer.

—Pare com isso! — Eu implorei. —Salve-o, por favor! Eu farei o que você quiser!

—É muito tarde para isso, receio. — Respondeu Aethon, desapaixonado. —Se você se rendesse antes, talvez não tivesse chegado a isso. Uma lição, minha descendente. Não arrisque nada que não esteja disposta a perder.

Eu o ignorei, voltando minha atenção para Ethan.

—Apenas espere. — Eu disse a ele, lágrimas se acumulando nos meus olhos. —Eu vou consertar isso. Você vai ficar bem. Apenas espere!

Fechei os olhos, alcançando meus poderes... Eu não sabia o que.

Eu sou uma necromante.

A necromancia não é realmente conhecida por consertar as coisas. Temos uma gama bastante estreita de especialidades. Trazemos de volta coisas mortas e é isso. Mas Aethon aparentemente tinha descoberto como matar células individuais. Talvez eu pudesse descobrir como desfazê-lo.

Eu procurei Ethan com meus poderes, procurando algo, qualquer coisa que eu pudesse fazer. Eu o reconheci, sua energia, e estava ficando mais fraca a cada minuto. O coração escuro e pulsante de sua maldição, entrelaçou-se com cada centímetro dele. Eu quase me perdi nela, um denso nó de pesar, vergonha e raiva, girando como uma roda de oração, como um uroboro se alimentando de si mesmo, ameaçando me puxar para o seu ciclo interminável de ódio auto-sustentável. Eu nunca tinha visto uma maldição antes, mas essa era desagradável.

Afastei minha atenção, procurando a energia de Aethon. Eu estava acostumada a energia que parecia uma espécie de fogo. Até o outro necromante queimava energia quente e raivosa. Mas Aethon era mais como fumaça, grossa e opressiva, pairando pesada ao meu redor, difícil de ver, mais difícil de pegar. Mas estava lá, em Ethan, serpenteando através de sua energia vital como névoa através das raízes das árvores.

Eu queria agarrá-lo, arrastá-lo para fora dele, tanto que minhas mãos apertaram seu pelo. Mas apenas deslizou pelos meus dedos metafóricos. Eu não conseguia me controlar. Tinha que haver um jeito!

Desesperada, lembrei-me da lição de tia Persephona mais cedo, sobre abater os corpos que acidentalmente levantei com a vela. Isso era sobre lavar a energia indesejada, certo? Então isso era o mesmo.

Visualizei a limpeza das chuvas de verão, as cachoeiras correndo e o paciente através da lavagem e cuidado dos mortos. Imaginei limpando a fumaça feia, enxaguando-a pelo ralo. Senti uma emoção de sucesso quando começou a funcionar, a energia de Aethon recuando. Abri os olhos e vi a pele negra e murcha lentamente voltando ao normal.

—Interessante. — Disse Aethon calmamente.

Mas eu não estava indo rápido o suficiente. Ethan continuava a desaparecer. E a energia resistia a mim. Não era como a vontade inerte que derramei nos cadáveres que ressuscitei. Estava viva e com fome e se recusava a apenas se dissolver. Queria ser.

Tudo bem, pensei, então esteja em mim. Eu me abri e liguei a mangueira metafórica do jardim, lavando a energia de Aethon de Ethan, deixando-a fluir dentro de mim. Não parecia tão diferente do que absorver a energia do cachorro antes. Eu esperava que doesse, me apodrecesse também, mas era apenas poder, me enchendo do jeito que a vela tinha, me deixando mais forte. Eu vi o último passar de Ethan, mas eu tinha espaço para mais. Eu tinha me sangrado na noite passada lutando com o leão da montanha. Eu era como uma esponja seca, absorvendo cada gota de energia que eu conseguia. Eu segui a energia de volta à sua fonte.

Eu levantei minha cabeça e vi os olhos de Aethon se arregalarem quando eu puxei sua energia, puxando-a para fora dele como um buraco negro. Seu suprimento mostrava todos os sinais de ser quase infinito, mas eu estava estranhamente confiante de que poderia aguentar. Tudo isso. Eu deixaria uma casca para ele. Um vento aumentou ao meu redor, tirando meu cabelo dos ombros, ódio nos meus olhos enquanto eu tomava o poder de Aethon. A última dor recuou da minha mão direita. Eu puxei a energia que ele me fez murchar, restaurando a saúde. Aethon, parecendo mais um cadáver ambulante do que aqueles que eu levantei anteontem, encontrou meu olhar com leve curiosidade.

—Fascinante. — Disse ele. —Você poderia fazer grandes coisas com o treinamento. É uma pena que isso não aconteça.

Ele levantou a mão, sombrio com seu poder de matar, e deu um passo em minha direção. Puxei energia dele o mais rápido que pude, mas ele simplesmente tinha demais. Eu nunca seria capaz de detê-lo antes que ele me alcançasse. Fechei os olhos, me preparando para lutar contra o que ele ia fazer comigo.

O celular de alguém tocou.

Tudo cessou quando o alegre toque digital padrão tocou na sala abruptamente silenciosa.

Aethon se endireitou, enfiou a mão no bolso do paletó e pegou um telefone celular enquanto eu olhava, perplexo com o fato de ele ter um telefone celular e de responder no meio disso.

—Sim. — Ele disse, segurando o telefone no ouvido. —Claro. Não faça nada até eu chegar.

Ele desligou e colocou o telefone de volta na jaqueta. Ele ajeitou a gravata enquanto olhava para mim novamente.

—Tenho assuntos mais importantes a tratar. — Disse ele, mais brando do que fora todo esse encontro. — Vou lhe dar um tempo para pensar. Mas voltarei a vê-la em breve, descendente. Faça-me um favor e não morra nesse meio tempo.

E com isso ele se virou e saiu, saindo casualmente da sala como se aquilo tivesse sido apenas uma reunião de negócios chata e não uma luta pela minha vida.

O outro necromante havia se recuperado em algum momento durante a luta, e ele ficou de pé agora para perseguir Aethon.

—O que você está fazendo? — Eu gritei atrás dele. —Ele vai te matar!

Ele parou na porta por tempo suficiente para olhar para mim.

—Estou pegando aquela vela. — Ele rosnou. —E então eu vou voltar para você.

Ele partiu antes que eu pudesse dizer mais alguma coisa, me deixando sozinha com Ethan que, agora que o perigo havia passado, ficou inconsciente. Eu o segurei quando ele se encolheu em um homem nu.

O cachorro se sentou ao meu lado e colocou a cabeça desgrenhada no meu ombro. Suspirei e dei um tapinha pensativo nele, examinando a sala.

Insetos mortos, ratos, lagartos e um guaxinim cobriam o chão entre as lascas de duas cadeiras quebradas e gesso do teto quebrado.

—Nós fizemos uma bagunça, não é, Mort? — Eu disse, coçando suas orelhas de abano. Ele bufou alegremente. —Bem, pelo menos eu finalmente encontrei um nome que você gosta.

Peguei meu telefone e liguei para tia Persephona. Eu precisaria de ajuda.

Capitulo Doze

Deitei na cama do quarto de hóspedes de tia Persephona, Ethan dormindo ao meu lado, e olhei para o teto, imaginando o que iria acontecer comigo.

Mort estava deitado em nossos pés, parecendo mais vivo agora que eu tive tempo de me esforçar para costurá-lo novamente e encher seu pelo. Na cadeira do outro lado da sala, um gato preto fofo de três pernas se bronzeava, recém-devolvido do veterinário. Tia Percy a nomeara Morgana. Os eventos de dois dias atrás ainda tocavam em um loop na minha cabeça.

Eu mandei os animais mortos de volta para as paredes da funerária e prometi pagar pelas cadeiras e pelo teto. Depois que o Sr. Gould me deixou tê-lo - e depois alguns - ele finalmente se acalmou o suficiente para ouvir. Eu expliquei que o cliente estranho tinha sido um ex-namorado desagradável, o que me rendeu alguns pedaços de simpatia - mas não o suficiente. Se eu não tivesse conseguido encobrir Ethan nu com detritos espalhados e uma lona, os deuses sabem o que teria acontecido.

Não é fácil encontrar substituições do meu calibre. Se fossem, ele teria me jogado fora um segundo após este último desastre. Não é como garotinhas e garotos alinhados para uma carreira servindo os mortos-vivos. Agora, tive a sensação distinta de que meu trabalho estava pendurado por um fio... e esse segmento era chamado de ‘falta de opções’.

Pelo menos tia Persephona estava disposta a nos deixar ficar na casa dela por um tempo. Ela não gostou nem um pouco da situação, mas algumas coisas têm precedência. Seu amor por mim superava seu ódio por lobisomens. Não é o motivo mais magnânimo, mas eu chamaria isso de progresso.

Não havia sinal de Aethon ou o outro necromante desde a lutana casa funerária, mas eu estava desconfortável em voltar para o meu apartamento. Eu sabia que um ou os dois deveriam aparecer novamente eventualmente. Provavelmente mais cedo ou mais tarde. E eu não sabia o que fazer sobre isso.

Aethon estava certo. Eu não era forte ou bem treinada o suficiente para enfrentar qualquer um deles. Tia Percy não tinha muito a oferecer. Ela era fraca e destreinada. O que eu deveria fazer? Esperar que um deles me torturasse até que eu quebrasse minha conexão com a vela? Talvez os contatos de Ethan na biblioteca, os curadores, pudessem ajudar. Eles estavam planejando comprar e esconder a vela, certo? Eu não queria que mais ninguém se machucasse e o que quase aconteceu com Ethan me pareceu um movimento perigoso.

A pilha de livros que eu pegara do outro necromante, junto com vários da biblioteca de tia Persephona, estava colocada na mesa de cabeceira.

Eu os estudava, tentando aprender mais sobre meus poderes e o que eu poderia fazer com eles. Se tudo o que eu tinha lido até agora era algo para se passar, o que eu tinha feito para salvar Ethan era algo inédito. Retirar energia depois de ter sido colocada em algo, morto ou não, era amplamente considerado impossível. Que eu tinha tirado a morte de Aethon de Ethan, depois arrastado a própria energia de Aethon dele - não havia nada parecido em nenhum dos livros. Seria ainda mais difícil descobrir meus poderes, quando eu não podia nem dizer com precisão o que eles eram.

Enquanto estava deitada, contemplando o futuro, meu telefone tocou em cima da pilha de livros. Agarrei-o, franzi a testa para o número desconhecido e depois respondi assim mesmo.

—Olá?

—É o Cole.

Eu me sentei, a pele formigando. —Quem?

—O cara com quem você lutou um dia antes de ontem. — Disse ele. —Nunca tive a chance de lhe dar meu nome. Eu sou Cole.

—Como diabos você conseguiu meu número? — Eu perguntei baixinho, olhando para Ethan para ter certeza de que ele ainda estava dormindo.

—Magia, gênio. — Disse Cole com um bufo.

—Como você acha com magia um número de telefone? — Saí da cama e fechei as cortinas, fechando a luz do sol. Não havia ninguém no quintal. Eu meio que esperava ver Aethon em pé nos amores-perfeitos.

—Tudo bem, eu peguei do seu trabalho. Feliz?

—Não, definitivamente não estou feliz. — Eu disse. —Eu tenho dois idiotas tentando me matar e minha força vital está ligada a alguma vela aleatória que, a propósito, Aethon ainda tem.

—Ele não quer que você morra. — Disse Cole com uma estranha confiança. —Ele praticamente disse o mesmo e, a julgar por suas ações, quando poderia ter acabado com você - não o fez. Acho que isso interferiria no modo como ele quer usar a vela. E ele sabe mais sobre isso do que qualquer um dos dois. Nós, então eu também não vou te matar. Pelo menos não até que eu saiba o que me impede de fazê-lo.

—Bem, isso é reconfortante.

—Você se saiu muito bem nessa luta. — Disse Cole. —Fiquei realmente impressionado. Quero dizer, era bastante óbvio que foi sua primeira luta, mas ainda assim. Você fez tudo certo. Para referência futura, se você quiser controlar um monte de coisas, menor e mais simples é melhor. Insetos são fáceis de coordenar, uma tonelada deles ao mesmo tempo. Mas algo tão complicado quanto um guaxinim exige mais foco e energia. Você tinha que deixá-lo e os pássaros no piloto automático, para não tirar o máximo proveito de controlá-los.

—Você está seriamente me oferecendo orientação?

Ele suspirou no receptor. —Parece que sim.

—Eu pensei que você me queria morta.

Ele permaneceu em silêncio como se estivesse debatendo como ele queria responder. Passaram-se trinta segundos e, assim como eu pensei que ele havia desligado, ele acrescentou: —Pegue ou largue.

Ímpar. Mas eu me recusava a insistir nisso. Eu tinha outros assuntos urgentes para tratar.

—Bem, obrigada pelo conselho. — Eu disse, revirando os olhos. —Vou manter isso em mente quando chutar sua bunda na próxima vez que eu te ver.

—Eu não acho que vai demorar muito até você ter sua chance. —Ele riu. —Aethon se afastou de mim com a vela, mas ele deve aparecer novamente, e quando o fizer, estará vindo para você. Eu vou ficar perto.

Tremi incerta - ou talvez não quisesse - reconhecer o porquê.

—Chegue perto de mim ou de qualquer pessoa com quem eu me importe e você estará morto. — Eu o avisei. — E isso é antes de eu lançar o lobisomem em você.

—Você pode querer salvar essa luta para o seu ancestral maluco. — Respondeu Cole. —Ele é muito mais perigoso que qualquer um de nós. O que quer que esteja planejando para a vela, provavelmente não é bom. Temos uma chance melhor de trabalharmos juntos.

—Exceto, caso você tenha esquecido, você tentou me matar e ainda quer me matar também. — Eu disse.

—Deixei um leão da montanha no seu apartamento. — Disse Cole. —O que você vaporizou. Não acho que esteja no mesmo nível.

—Eu não tenho nenhum motivo para confiar em nenhum de vocês. — Eu disse.

—Nunca ouviu falar do ditado: 'É melhor mentir com o diabo que você conhece?’

—Eu não estou mentindo com ninguém.

Eu poderia dizer que ele estava sorrindo para o telefone. —Eu não quis dizer no sentido bíblico.

—Como eu disse, não sei em quem confiar.

—Você está realmente dando a Aethon o benefício da dúvida? Especialmente depois da noite passada?

—Aethon pode ter as melhores intenções do mundo, mas ele não as compartilhou exatamente comigo antes de me torturar e tentar matar meu amigo. Também não sei o que você está procurando. Você pode ser tão ruim quanto ele. Tudo o que sei sobre você é que você é o tipo de cara que está disposto a destruir o apartamento de alguém para conseguir o que quer e depois deixar um leão da montanha morto-vivo para trás por despeito quando ele não conseguir.

Cole ficou quieto por alguns momentos.

—É pessoal. — Ele disse finalmente, a voz suave. —Para o que eu quero a vela. É pessoal. Eu não quero machucar ninguém ou dominar o mundo ou o que quer que seja. Eu só quero... consertar alguma coisa. Quando terminar, você pode recuperar a vela. Ou dê para qualquer sociedade secreta que a oculte esse tempo todo ou o que seja.

Ele parecia sincero, mas eu ainda não tinha certeza se podia acreditar nele. Ou que eu até queria. Era muito mais fácil simplesmente odiar alguém com quem não tem certeza e, em seguida, dedicar algum tempo a refletir sobre seus verdadeiros motivos.

Eu não respondi e ele tomou meu silêncio como o momento perfeito para despedidas.

—Eu estarei por perto, Vexa. Tente não morrer antes que eu recupere a vela, está bem?

—Sim. — Eu disse, balançando a cabeça. —Você também não morra. Eu ficaria chateado se você coaxar antes que eu tenha a chance de chutar sua bunda.

Ele riu, um som breve, mas agradável, que evocou tanta surpresa dele quanto eu.

—Temos um acordo. — Ele disse, e desligou.

Eu sentei na cama colocando o telefone em cima dos livros, me perguntando o que eu ia fazer a seguir. Eu olhei para Ethan, dormindo pacificamente, e sorri. Pelo menos, o que quer que tenha acontecido, o que quer que esteja vindo para mim, eu não estaria enfrentando isso sozinha. Eu me aconcheguei nele até seus braços instintivamente envolverem minha cintura, me embalando protetoramente contra seu peito.

Claro, eu era uma mulher, uma necromante, que provavelmente poderia chutar mais burro do que o lobisomem nas minhas costas, mas às vezes é bom saber que se você quiser ser salva, ser protegida em vez de ter que lutar, você pode. Fechei os olhos e aceitei o descanso que seus braços me ofereceram, mesmo que fosse apenas temporário.

Capitulo Treze

Tia Persephona me disse uma vez que um Déjà vu nunca deveria ser ignorado.

Para um mundano, essa estranha sensação de já ter experimentado eventos era abalada como nada mais do que uma ‘estranha ocorrência inexplicável’ pela qual todos passaram uma vez ou outra.

Na realidade, serviu a um propósito mais elevado na ordem cósmica. Um aviso. Um prelúdio de algo escuro por vir. Não gravados por si só, mas eventos alteráveis que poderiam acontecer se não se reconhecesse o sinal de que havia sido presenteado.

Em termos mais simples, Déjà vu nunca era um bom presságio.

Assim, o fato de eu assistir um Pega4 com cabeça de obsidiana circular pousar no galho do lado de fora da janela da cozinha da tia Percy de uma maneira muito familiar me irritou muito.

Seus olhos de ébano se misturavam à sua cabeça combinando, contrastando duramente contra as penas brancas e azuis que adoravam sua metade inferior. Eu estava imóvel, louça suja na mão, exatamente como eu sabia. Atravessou o gramado, mergulhando no banho de pássaros, depois aterrissando no alimentador quadrado no jardim central, antes de se encher e acabar empoleirada no galho de árvore logo depois da pia da cozinha.

Prendi a respiração. Talvez apenas voe para longe. Talvez não... Não... completou meu senso de Déjà vu. Levou alguns passos à frente, o galho saltando a cada salto e bicando o bico contra o vidro três vezes.

—Vexa?

Assustada com a voz da minha tia, eu estremeci e o prato molhado em minhas mãos escorregou. Ele pegou o copo de vidro na borda do balcão e ambos atingiram o chão em um estrondo retumbante. Caí de joelhos, usando meus dedos para recolher a bagunça de porcelana e vidro que revestia seu piso de madeira.

—Não use suas mãos nuas. — Disse tia Percy enquanto caminhava até a despensa e pegava uma vassoura. —Aqui. — Ela se agachou ao meu lado, me entregando a pá.

Peguei alguns pedaços grandes e os coloquei em cima. —Eu sinto muito.

—Está tudo bem, querida. Nada que uma pequena cola não consiga consertar.

O prato tinha quebrado apenas em seis pedaços, portanto não seria muito difícil consertar, mas o vidro não pôde ser salvo. Ela limpou os cacos restantes e, juntas, varremos e aspiramos, certificando-se de que nossos pés descalços não receberiam surpresas dolorosas mais tarde.

—Você está bem? — Ela perguntou, encostando as costas no balcão, o pano de prato molhado pendurado frouxamente por cima do ombro.

—Sim desculpa.

—Foi um acidente, Vexa. Não há necessidade de tantas desculpas.

—Eu sei, eu apenas...

—Cuspa, amor.

—Eu vi algo familiar.

Tia Persephona levantou uma sobrancelha. —Familiar?

—Déjà vu.

—O que foi isso?

Suspirei. —Isso importa? Você me contou. Um mau presságio é um mau presságio. A menos que haja outra maneira de interpretar Déjà vu?

—Não. — Ela balançou a cabeça. — O presságio é claro. A escuridão está chegando. — Ela se sentou na cadeira mais próxima à mesa da cozinha, as mãos juntas, o olhar pensativo. —Quando foi a primeira vez que você viu?

Eu afundei no assento vazio ao lado dela. —Um dia antes do funeral do tio Ptolomeu e agora mesmo.

Seus olhos focaram intensamente na tigela de frutas que residia no centro da mesa de carvalho. —Então, depois da vela. — Não era uma pergunta, apenas ela confirmando as suspeitas que nós duas tínhamos. Após a chegada de Aethon, meu tataravô ancestral e atual inimigo.

—Quero dizer, ele já está aqui, então talvez seja tudo o que está dizendo. — Eu menti para mim mesma. —Apenas um lembrete.

—Não. A mera presença de Aethon não traçaria um sinal como esse. — Ela bateu as juntas dos dedos ao longo da mesa, pensando profundamente. —Temos que ter cuidado. — Ela olhou para mim. —Você tem que ter cuidado.

—Eu sempre tenho.

—Você sabe o que eu quero dizer.

Estendi minha mão sobre a mesa e a coloquei na dela. —Eu sei - e eu vou.

—Eu quero dizer, Vexa. — Ela se levantou. —Há algo acontecendo aqui. Algo que não posso colocar ou explicar. A necromancia pode levá-la a muitos caminhos. Vários dos quais não são bons. Essa mágica pode afetá-la de maneiras que você nem entende. Tenha cuidado. Não apenas dos seus inimigos, mas você também.

Cautelosa de si mesmo. Três palavras que ninguém quer ouvir, especialmente quem lida com magia. É o equivalente a ser informado de que você pode estar perdendo a cabeça.

—Terei cuidado, juro.

—E você vai me dizer se algo estranho acontecer? Ou alguém novo aparecer?

Eu sorri. —Claro.

Era uma mentira, porque eu ainda tinha que contar a ela sobre Cole. Por que eu não disse nada a tia Persephona? Provavelmente pelo mesmo motivo, eu não contei a Ethan sobre o telefonema na outra noite. Eu estava com medo.

Coisas estranhas estavam acontecendo. Eu não estava pronta para reconhecê-las... ainda não. Eu mostraria a tia Persephona e Ethan a maior parte do baralho, mas manteria algumas cartas escondidas no meu bolso, pelo menos até descobrir o que elas significavam. E espero que essa escolha não volte para me morder na bunda.

Além disso, que mal alguns segredos pequenos realmente poderiam causar?

                                                   D. D. Miers E Graceley Knox         

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