Biblio VT 

Series & Trilogias Literarias

Se você quiser ouvir as vozes dos mortos na cidade de Nekros, ligue para Alex Craft. Ela é uma bruxa séria com taxas razoáveis e poderes extraordinários, especializada em revelar os segredos dos mortos. Mas ela tem seus próprios segredos. Ela não é humana - e sua herança recém-descoberta está causando estragos para ela, tanto no reino humano quanto em Faerie.
Faes não podem sobreviver sem um vínculo com Faerie, e agora que a verdadeira natureza de Alex despertou, ela não é exceção. Ela deve se aliar a um tribunal e logo. Para manter o máximo de liberdade possível, ela faz um acordo para rastrear a origem de uma nova droga de rua infundida com glamour que causa alucinações que matam - e não apenas o usuário. Sua investigação envolve Alex em um conflito que está se formando em Faerie, e ela deve encontrar respostas antes que seja arrastada tão profundamente, que perca não apenas sua liberdade, mas sua vida.

Capítulo 1

A primeira vez que levantei uma sombra visando lucro, o meu cliente desmaiou. Desde então, tenho tentado preparar melhor os clientes para o encontro com os mortos.

Nem sempre funciona.

"Seu filho da puta," Maryanne Johnson gritou enquanto batia a palma da mão contra a borda do meu círculo. "Eu sabia que você estava dormindo com ela."

A sombra de seu falecido marido não respondeu. Ele ficou sentado imóvel acima de sua sepultura, seu rosto vazio e seu olhar distante. Isso pareceu apenas irritar mais a mulher, e ela bateu com a mão no meu círculo novamente.

"Em. Johnson, acalme-se. Ele não consegue entender sua raiva. Ele está morto."

Se ela me ouviu, não deu nenhuma indicação, e estremeci quando ela atingiu o círculo novamente, o impacto vibrando através da minha magia. O círculo não duraria muito mais tempo e, se falhasse, eu estaria no meio de um cemitério com meus escudos bem abertos. Não seria uma coisa boa.

“Se você não der um passo para trás, terei que encerrar o ritual,” eu disse, movendo-me ao redor do túmulo para que eu obscurecesse parcialmente sua visão da sombra.

Ela não escutou.

"Isso é entre ele e eu." Ela vasculhou sua bolsa, murmurando maldições sob sua respiração. Quando ela olhou para cima novamente, seu sorriso era sombrio. Ela ergueu um pequeno revólver, apontando-o para a sombra. "Quanto tempo você ficou com aquela vadia?"

E essa é minha deixa para encerrar o ritual.

Não repeti a pergunta para a sombra, porque ele teria respondido. Ele não teria escolha. As sombras eram apenas memórias sem vontade ou consciência. Matthew Johnson pode ter mantido sua amante em segredo durante a vida, mas ele não poderia esconder a verdade na morte. E eu tinha a sensação de que, independentemente de qual fosse sua resposta, isso só poderia piorar a situação.

Eu não precisava disso.

“Descanse agora,” eu sussurrei baixinho enquanto estendia a mão com a parte de mim que sentia os mortos e revertia o fluxo de magia que deu forma à sombra. As palavras não eram estritamente necessárias, mas eu as usei por tantos anos que agora faziam parte do meu ritual, produzindo uma resposta quase pavloviana com minha magia. A sombra se dissolveu, o calor da vida que eu imbuí nela correndo pelo caminho desgastado de minha psique.

"Não. Não. Traga-o de volta." A mulher protestou contra a borda do meu círculo. “Ele morreu muito fácil da primeira vez.” Sem seu alvo de escolha visível, ela girou a arma em minha direção. “Eu paguei por este ritual. Agora traga-o de volta. ”

Eu estava vendo a terra dos mortos se sobrepondo à realidade, mas mesmo que o revólver parecesse enferrujado e arruinado aos meus olhos, eu não tinha dúvidas de que ele estava em boas condições de funcionamento na realidade mortal. A própria Sra. Johnson pode ter tido habilidade mágica inata suficiente para que meu círculo a impedisse de cruzar o meu espaço ritual, mas a menos que sua arma estivesse carregada com munição encantada - duvidoso - meu círculo não faria nada para parar uma bala. O que significava que eu tinha que neutralizar essa situação. Rápido.

"Em. Johnson, eu acho...”

Ela engatilhou a arma.

Certo. Uma sombra chegando.

Eu mergulhei minha magia no cadáver invisível e puxei a sombra do Sr. Johnson novamente. Ele emergiu parecendo exatamente o mesmo do momento em que morreu, até o pedaço de sopa de tomate em sua barba.

Assim que a sombra apareceu, a raiva da mulher voltou a se concentrar em seu marido falecido. A bala que ela disparou passou pela sombra sem nenhum efeito, mas isso não diminuiu sua fúria. Ela disparou mais dois tiros e eu rastejei até a borda do meu círculo, tentando não chamar a atenção enquanto ligava para a polícia.

Eu precisava seriamente começar a selecionar melhor meus clientes.

"Alex, me diga que você não dormiu aqui ontem à noite?"

Eu me endireitei com a pergunta e minha cadeira rolou para longe da minha mesa. As moedas que eu estava analisando antes de adormecer se espalharam; várias rolando para o lado da mesa para cair com alto plink no chão. Eu fiz uma careta ao som e pisquei com os olhos vermelhos enquanto tentava me concentrar no alto-falante.

Rianna, minha melhor amiga e parceira de negócios, uma vez perdida-agora-encontrada, estava na porta do meu escritório, com os braços cruzados sobre o peito enquanto seu olhar verde varreu primeiro sobre mim e, em seguida, a bagunça que compreendia minha mesa. Ao lado dela, o barghest que agia como sua sombra constante bufava por entre suas grandes bochechas e balançava a cabeça desgrenhada.

“Bom dia,” eu disse em meio a um bocejo. Meu pescoço e costas doíam - sem dúvida de dormir em uma cadeira - e me estiquei, tentando resolver. "Que horas são?"

“Um pouco depois das oito. Você tem uma...” Ela apontou para sua têmpora e eu coloquei a mão na lateral do meu rosto.

Uma das moedas agarrou-se à minha pele. Eu a tirei, sentindo o menor formigamento de um feitiço no metal. Ótimo, um ícone mágico em todo o lote e eu dormi nele. Claro, talvez isso me fizesse bem. O feitiço parecia um amuleto da sorte e Deus sabia que eu poderia precisar de um pouco de sorte.

Uma olhada na minha mesa revelou um formulário em branco. Colei a moeda na caixa fornecida e anotei minha análise inicial. Eu faria uma verificação mais aprofundada do feitiço mais tarde.

Depois de pousar minha caneta, levantei os olhos para descobrir Rianna ainda parada na minha porta, sua expressão em algum lugar entre preocupação e desaprovação.

"O que? Eu tinha muito que fazer.” Eu acenei com a mão para a confusão de moedas e formulários. Ela ergueu uma sobrancelha escura, claramente não convencida. Com um suspiro, saí da cadeira e me concentrei em reunir as moedas que escapavam. Mesmo através da madeira sólida da mesa, eu podia sentir o peso de seu olhar.

“Oh, sim,” ela disse, desenhando as palavras para dar ênfase. “Parece um caso importante. Um tão urgente que justificava trabalhar durante a noite.”

Eu não respondi. Rianna e eu tínhamos nossas licenças de investigadoras particulares e, como bruxas sepulcrais, nossa especialidade era encontrar respostas para nossos clientes questionando os mortos. A análise de moedas encantadas não se enquadrava exatamente na descrição típica de um caso de Línguas para os Mortos, mas espiar a terra dos mortos para levantar sombras fazia coisas desagradáveis aos olhos. Então, eu estava procurando casos que não me deixassem cega antes do meu trigésimo aniversário. Não pagava tão bem quanto levantar as sombras, mas cobria algumas contas sem queimar minha visão.

“Minha última cliente foi presa antes de pagar por seu ritual”, eu disse, como se recuperar a renda justificasse trabalhar horas extras em um simples caso de identificação de feitiço que ambas sabíamos que não era urgente.

Nós duas também sabíamos exatamente por que eu não tinha ido para casa na noite passada. Ele tinha um nome.

Falin Andrews.

O cavaleiro da Rainha do Inverno estava no momento em meu loft de um cômodo. Considerando que éramos ocasionalmente amantes, isso poderia estar bem, exceto que foi o decreto real da rainha das fadas que o colocou ali e eu suspeitava que seus motivos eram mais do que um eufemismo. Ele também suspeitava disso - razão pela qual ele mesmo me disse para nunca confiar nele enquanto ele estivesse sob o domínio dela. Oh sim, e ele me disse isso enquanto me segurava na ponta da adaga. Só depois de dizer que me amava.

Nosso relacionamento era complicado, para dizer o mínimo. Nas duas semanas que ele esteve na minha casa, mal tínhamos nos falado, por consentimento mútuo. Além disso, eu estava saindo com outra pessoa. Podemos dizer que tudo isso era estranho? Sim.

O escritório era uma opção melhor.

Quando fiquei quieta, Rianna se juntou a mim no chão. Juntas, juntamos as moedas, o que soou apenas o som do clique das unhas do meu cachorro na madeira enquanto ele se movia para ver o que estávamos fazendo - e se tínhamos comida.

Rianna lançou um olhar para o pequeno cachorro e franziu a testa novamente. “O PC está com você, então presumo que você nunca planejou ir para casa na noite passada ? Eu pensei que você tinha resolvido para ficar no quarto de hóspedes de Caleb até que você pudesse descobrir o que fazer com Falin. "

"Eu fiz isso." E não foi tanto que eu resolvi, mas Caleb, meu senhorio, insistiu. O problema era... "O quarto de hóspedes não é à prova de som e acho que Caleb e Holly nunca dormem."

"Então, eles oficialmente se conectaram?"

"Quem sabe se é oficial, mas eles transam como coelhos."

Rianna me lançou um olhar simpático enquanto me passava a última das moedas. “Eu convidaria você para a minha casa, mas...”

Mas ela vivia em um castelo encantado em Faerie. Bem, na verdade meu castelo encantado, mas nunca estive dentro dele. Eu herdei o castelo de uma forma bastante horrível e a coisa toda me assustava. Além disso, eu teria que passar pelaCorte de Inverno para chegar ao limbo, onde o castelo atualmente residia, e com a Rainha do Inverno determinada a me adicionar à sua corte, não valia a pena correr o risco de ela encontrar um motivo para me reter. Então, sim, atualmente não era uma opção viável como um lugar para dormir.

Dei de ombros. "Vou descobrir uma coisa." Ficando de pé, joguei as moedas em um saco anti-magia - meu cliente pensava que elas estavam amaldiçoadas, e embora eu não tivesse encontrado nenhuma evidência de qualquer feitiço malicioso, melhor prevenir do que remediar - antes de endireitar. Rianna se levantou mais devagar, apoiando -se na borda da minha mesa. Ela cambaleou quando atingiu sua altura máxima. Eu olhei para ela então, realmente olhei para ela.

Quando resgatei Rianna pela primeira vez, ela era uma sombra devastadora de seu antigo eu, mas nos últimos meses, ela recuperou um brilho suave de saúde. O brilho estava faltando hoje, seu rosto estava pálido e manchas escuras rodeavam seus olhos.

"Você está se sentindo bem? Fui eu quem desmaiou na mesa, mas você parece pior do que eu." Embora eu definitivamente estivesse sentindo as semanas de privação de sono gradual.

Rianna me deu um sorriso fraco antes de encolher os ombros. "Acho que peguei algo."

"Eu não sabia que changelings podiam pegar um resfriado."

Outro encolher de ombros. "Pelo visto. Deve estar acontecendo. A Sra. B. não estará hoje. Ela disse algo sobre o gnomo do jardim estar doente."

Se eu não estava carrancuda antes, definitivamente estava agora. Quando herdei o castelo, também meio que adquiri as pessoas - bem, dois fae e um changeling - que viviam no castelo. Como eu disse, assustador. O gnomo de jardim eu nunca conheci, mas a Sra. B era um brownie que cuidava do castelo por mais tempo do que qualquer um parecia se lembrar. Ela gostou de mim e recentemente decidiu reivindicar o papel de recepcionista no Línguas para os Mortos - eu não tive uma palavra a dizer sobre o assunto. Ela era rude ao telefone e alguns de nossos clientes recusaram seu tamanho diminuto e aparência desumana, mas eu me acostumei a tê-la no escritório. Eu nunca tinha ouvido falar de um fae ficando doente, mas honestamente, apesar do fato de os fae terem saído à público sete anos antes, ou o fato de eu ter recentementedescoberto que era mais fae do que humana, não sabia muito sobre a vida cotidiana dos fae.

“Bem, espero que ele se recupere rapidamente. E você também,” eu disse, minha carranca se aprofundando. Rianna estava quase apoiando-se para ficar em pé. O grande fae parecido com um cachorro olhou para ela, preocupação clara em seus olhos avermelhados. "Você tem algum ritual agendado para hoje?"

Ela balançou a cabeça, vacilando ligeiramente com o movimento.

"Boa. Talvez você deva manter assim."

Ela me deu um meio aceno de cabeça, como se completar o movimento levasse muita energia. "Acho que vou sentar."

“Você precisa de um curandeiro? Ou um médico?

“Não, eu só...” Ela parou quando se virou, cambaleando por um momento antes de respirar e colocar um pé propositalmente na frente do outro. “Isso vai passar em um minuto. Aconteceu algumas vezes na semana passada. Deixe-me descansar um pouco.”

Contornei minha mesa e ajudei-a a se sentar em uma das cadeiras de cliente. Ela desmaiou agradecida, mas eu não tive a chance de questioná-la porque meu celular zumbiu na minha mesa e eu tive que correr de volta para pegá-lo.

O número exibido não era um dos meus contatos salvos, mas reconheci o ramal da Delegacia Central, então adivinhei quem ligava. Já fazia um tempo desde que eu tinha ouvido falar do meu detetive favorito de homicídios, e nossos últimos encontros não foram tão bem, então fiquei aliviada que ele finalmente estava ligando.

“Ei, John,” eu disse, colocando o telefone entre meu ombro e orelha e voltando para Rianna.

"Desculpe?" uma voz masculina rouca perguntou do outro lado do telefone.

Não era John.

Parei no meio do caminho e brevemente considerei se era algum número errado. Se fosse um cliente, o profissionalismo estava passado. Mas havia algo familiar com a voz, eu simplesmente não conseguia colocar um nome para ele. Depois de uma pausa desconfortavelmente longa, confirmei que ele havia esperado pelo momento certo para continuar.

“Aqui é o Detetive Jenson. Eu preciso de você no necrotério em uma hora.”

Ele desligou assim que a última palavra escapou de sua boca, não me deixando tempo para aceitar ou negar seu pedido. Afastei o telefone do ouvido e olhei para ele como se ele pudesse se transformar em algo venenoso. Por causa do meu - em grande parte inexplicado - envolvimento em vários casos importantes, John e eu tivemos um desentendimento. Mas seu parceiro Jenson? Nunca estivemos perto. E desde que minha herança fae se manifestou, ele foi totalmente odioso comigo. Bem, na maioria das vezes, pelo menos. Ficou claro para mim que o departamento de polícia não iria me contratar para um caso tão cedo, então por que Jenson me queria no necrotério?

"Alex?" Rianna chamou meu nome como uma pergunta, preocupação misturada com curiosidade em sua voz.

Eu balancei minha cabeça enquanto disquei o número de onde Jenson ligou. A linha tocou quatro vezes antes de ir para o correio de voz. Franzindo a testa, encerrei a ligação sem deixar mensagem.

“Bem,” eu disse, colocando o telefone no bolso de trás. “Eu também tenho um novo caso... ou estou prestes a cair em uma armadilha.”

Capítulo 2

Eu cheguei no Necrotério Central Nekros City cinquenta e cinco minutos mais tarde. O outono finalmente percebeu que estava atrasado e chegou de repente, compensado por uma frente fria que derrubou a temperatura de trinta graus para menos de doze graus durante a noite. Metade da cidade parecia ter invadido seu estoque de roupas de inverno, então, pela primeira vez, ninguém me deu uma segunda olhada quando puxei uma jaqueta do lado do passageiro do meu carro antes de entrar no prédio. Eu posso não estar particularmente fria agora, mas assim que abraçasse o túmulo - supondo que seja por isso que fui chamada - eu teria um calafrio que levaria horas para passar.

A Delegacia Central era um edifício austero e multifuncional que abrigava a maioria das importantes entidades policiais da cidade, desde o laboratório criminal e os escritórios nos andares superiores, até a delegacia principal no térreo e o necrotério no porão. Passei pela segurança sem problemas, o que, apesar de já ter feito isso centenas de vezes desde que comecei a trabalhar como ajudante para a polícia, foi um alívio. Eu meio que esperava ser parada no saguão da frente. Embora nada tenha encerrado oficialmente meu status de ajudante com o NCPD, fui informada de forma inequívoca que meus serviços não seriam solicitados a menos que a chefia decidisse que era absolutamente necessário. Acrescente a isso o fato de que John sempre foi meu primeiro contato, e eu não tinha certeza do que poderia estar acontecendo. Eu só esperava que esse telefonema repentino de Jenson fosse o começo de algo bom.

Peguei o elevador até o porão. Lâmpadas fluorescentes iluminavam o longo corredor que levava ao necrotério, inundando-o com uma luz forte que simultaneamente desbotava a cor enquanto fazia tudo parecer ainda estar nas sombras. O baque das minhas botas no linóleo batia nas paredes enquanto eu caminhava, fazendo a área parecer vazia e abandonada. Nunca gostei do ambiente desse corredor e, por mais nervosa que estivesse agora, se zumbis tivessem saído cambaleando pelas grandes portas do necrotério, não teria ficado surpresa. Embora zumbis não fossem prováveis. O que eu realmente temia eram fadas.

Oh, eu sei, quem tem medo de Tinker Bell, certo?

Eu, posso garantir.

Ok, então eu não tinha medo de todos os fae, mas desde que eu descobri que era fae e ganhei a atenção das cortes das fadas, a vida tinha ficado muito mais complicada. No momento, eu não estava alinhada com nenhuma, algo que simplesmente não acontecia em Faerie, e as cortes não gostavam. Eu também era uma planeweaver, o que significava que eu poderia não apenas ver e interagir com múltiplos planos de existência, mas poderia amarrar esses planos juntos. Eu sou a primeira desde a era das lendas, e todos as cortes querem me adicionar a seus números. Pessoalmente, eu estou mais interessada em manter minha liberdade, então reservo uma quantidade saudável de cautela quando se trata de fadas e suas cortes.

E Jenson é fae.

Ou pelo menos metade fae.

Eu assumi que Jenson era fae independente, mas você sabe o que dizem sobre suposições. Se ele fosse de uma corte fae... isso pode acabar muito mal para mim.

Alex, você está paranóica. Afinal, se uma das cortes fosse me levar para Faerie, eles certamente não o fariam na frente de dezenas de policiais na Delegacia Central. Além disso, pelo que eu poderia dizer, Jenson escondia sua herança ainda mais profundamente do que eu.

Com esse pensamento em mente, respirei fundo e abri a porta do necrotério.

Jenson esperou no centro da sala, de costas para a porta. Era cedo, então eu esperava que pelo menos um médico legista e alguns atendentes do necrotério estivessem presentes, mas a sala estava vazia, exceto pelo detetive da polícia à paisana.

Eu parei, franzindo a testa. Tamara Greene, a líder do necrotério e uma das minhas amigas mais próximas, não estava lá, é claro - ela teve os próximos dias de folga para se preparar para seu casamento e depois estaria de folga em sua lua de mel - mas eu esperava outra pessoa para estar lá. Afinal, as pessoas não paravam de morrer só porque o legista tirou uma folga.

"Jenson", eu disse, sem tentar esconder a suspeita em minha voz. Na minha panturrilha, a adaga encantada escondida em minha bota zumbia levemente, ou sentindo perigo ou apenas respondendo ao meu próprio nervosismo. A magia imbuída na arma forjada por fae a tornou um pouco consciente e reativa ao meu entorno, o que salvou meu pescoço no passado, mas também era sanguinária, então eu nunca tinha certeza se poderia me alertar sobre o perigo ou se apenas gostava de ser usada e criaria qualquer desculpa que encontrasse. Eu não a usaria agora, pelo menos, ainda não.

Jenson se virou. Ele usava o glamour que o fazia parecer humano, escondendo o queixo e as presas enormes que o marcavam como parte de um troll. Surpreendentemente, ele pareceu aliviado quando me viu, embora tudo o que disse foi, "Craft", quando ele me deu um breve aceno de cabeça e depois se dirigiu para a sala fria onde os corpos estavam guardados.

Ok, se ele planejava retirar um corpo, ele definitivamente me chamou aqui para um ritual, mas não era assim que essas coisas funcionavam.

"O que está acontecendo, Jenson?" Eu perguntei, mas não me movi mais para dentro da grande sala. “E onde estão todos.”

“Seminário obrigatório.” Ele saiu empurrando uma maca com tampo de lençol. "Temos apenas cerca de quarenta e cinco minutos, então faça seu trabalho rápido."

Meu trabalho?

“Uh, volte. Um, há uma papelada que precisa ser assinada antes de eu começar, e dois, por que temos que completar o ritual antes que o seminário termine?” Não acrescentei que ainda não havia concordado em aceitar o caso. "E onde está John?”

A mandíbula de Jenson travou, seus lábios se franzindo em uma carranca. Eu mantive a expressão com meu próprio olhar fixo. Até que eu soubesse mais sobre o que estava acontecendo, eu não levantaria nenhuma sombra. Eu não gostei da situação. Parecia errado. E o secretismo apressado me preocupou.

Nosso olhar silencioso durou apenas um momento antes de Jenson rosnar, um ronco baixo que não parecia que deveria ter surgido de qualquer coisa com forma humana. Então ele balançou a cabeça e largou a maca.

“Não há papelada e não pode haver testemunhas. Como você deve ter adivinhado, eu não a convidei aqui para um ritual autorizado." Ele suspirou. “Eu ando na linha tênue aqui, Craft. E este caso...” Ele balançou sua cabeça.

"Você acha que os fae estão envolvidos?"

Ele estremeceu e olhou em volta como se temesse que alguém pudesse ouvir. “Digamos que estou com um mau pressentimento, mas espero estar errado. Você vai criar essa sombra ou o quê?"

Eu fiz uma careta para ele. Jenson não estava exatamente me pedindo um favor. Um que pode ser perigoso em vários níveis. Sem a aprovação da família ou autorização dos policiais, abrir uma sombra no necrotério era ilegal. Além disso, eu estava tentando me limitar a um ritual por semana para o bem da minha visão. O ritual do dia anterior pode ter acabado sendo curto - a polícia tendia a responder rapidamente aos tiros disparados -, mas até mesmo um ritual truncado causava certo impacto em meus olhos. Eu estaria disposta a quebrar essa regra auto-imposta - e bastante nova - de um ritual por semana para começar a consertar as cercas com o NCPD, mas por um ritual não sancionado para Jenson...?

"O John sabe sobre isso?"

Jenson balançou a cabeça. “Meus medos não são uma preocupação humana.”

Certo. Ótimo. Eu mordi meu lábio inferior. Jenson poderia ter tantos problemas quanto eu se fôssemos descobertos, então claramente ele achou que questionar esta vítima em particular era importante. E Deus sabia que a empresa poderia usar o dinheiro.

“Ok...” Eu parei e dei um passo hesitante para dentro da sala. Jenson não me parecia um grande tomador de riscos, então eu tive que admitir uma certa curiosidade. Alcançando muito levemente meus sentidos, deixei aquela parte de mim com afinidade com os mortos se esticar até o cadáver na maca. Era uma mulher, alguns anos mais jovem do que eu, mas se eu quisesse saber mais sobre quem ela foi ou como morreu, teria que aumentar sua sombra. Ou perguntar. "Porque ela? O que há sobre este caso?”

A carranca de Jenson se aprofundou. “As coisas não estão combinando na cena do crime. Nenhum sinal de invasão. Portas e janelas trancadas por dentro. Nenhuma perturbação ou sangue fora do apartamento, mas dezenas de rastros sangrentos dentro que não levam a nenhuma pista.” Ele olhou para a figura coberta por um lençol, como se ela pudesse se sentar e explicar o que havia acontecido. O que, se eu realizasse este ritual, ela faria. Ou, pelo menos, sua sombra, uma coleção de todas as memórias de sua vida moldadas por minha magia.

“O assassino poderia ter uma chave e trancado depois que ele ou ela saiu. Tomado banho antes de sair?"

A cabeça de Jenson disparou. “Você não acha que nós consideramos isso, Craft? Algo está errado com este caso. Devo alertar o FIB, mas ninguém quer o caso tomado por conta de uma especulação. E, além disso, não precisamos de mais nenhuma mídia negativa nesta cidade.”

Levei um segundo para perceber que o “nós” a que Jenson se referia era os fae, não a polícia. E ele estava certo. Os fae, ou realmente qualquer um da comunidade mágica, definitivamente não precisavam de outro caso misterioso colocado em seus pés, que era exatamente o que aconteceria se a mídia descobrisse que o FIB - o Fae Investigation Bureau - assumiu o controle de um caso de assassinato.

Nos últimos meses, Nekros viu a misteriosa morte de um governador, terríveis assassinatos rituais, ataques diretos ao plano Aetherico, partes de corpos sem corpo, carniçais e uma série de assassinatos disfarçados de suicídios. A cidade oscilava à beira do precipício. Mais um golpe e toda a cidade poderia cair no caos. Bem, talvez neste ponto, seja melhor dizer mais caos.

“Então, se a sombra dela indicar que os fae estão envolvidos...?” Eu comecei.

Jenson encontrou meu olhar. “Tenho o dever de alertar o FIB, mas espero que não seja o caso.” Ele parecia cansado, mas sério. Se isso fosse qualquer coisa diferente do que ele indicou, eu não vi nenhum indício de decepção dele. “Agora, o que você quer em troca de levantar a sombra?”

“Eu tenho uma taxa padrão se você quiser me contratar.” Eu até estaria disposta a fazer isso pelo preço que cobrava do Departamento de Polícia da cidade de Nekros, que era menos do que um ritual para clientes particulares, mas não acrescentei isso. Ainda não.

Com as minhas palavras, os olhos de Jenson se arregalaram levemente de surpresa, e por um breve momento ele inclinou a cabeça para o lado como se fosse o único procurando por uma pegada. Então suas feições ficaram cuidadosamente em branco - a expressão de alguém que pensava que estava enganando o outro em um bom negócio. Tirando a carteira do bolso de trás, ele tirou várias notas grandes.

Eu não atravessei a sala. Não imediatamente, pelo menos. Algo aqui não bate certo. No folclore, as fadas às vezes usavam as folhas ou pedras enfeitiçadas como se fosse dinheiro. Ao pôr do sol ou ao amanhecer, o glamour desaparecia. Essa prática era, claro, ilegal, mas Jenson estava agindo de forma bastante suspeita. Eu tinha que verificar.

Rompendo meus escudos, deixei meu olhar viajar pelos planos da realidade. Eu descobri recentemente que poderia perfurar o glamour quando meus escudos estivessem abaixados. Infelizmente, eu ainda não tinha aprendido como discriminar quais níveis de realidade eu perscrutava, então quando meus escudos se abriram, gavinhas coloridas de magia do plano Aetherico apareceram e o quarto ao meu redor pareceu decair quando minha psique tocou a terra dos mortos.

Olhei para o dinheiro que Jenson ainda segurava para mim. Murchava em meu túmulo, mas não se transformava em mais nada, então era real. Fechando meus escudos com força, empurrei as outras camadas de realidade para longe. O toque momentâneo fez a sala escurecer, mas isso pode ter sido mais uma reação à perda da cor Aetherica do que dano. Ou pelo menos eu esperava que sim. Caminhando cautelosamente pela sala, aceitei o dinheiro.

Jenson me estudou enquanto eu dobrei as notas e as enfiei no bolso de trás. Ele ainda agia como se tivesse se esquivado de uma bala pagando-me em dinheiro - o que ele esperava que eu fizess? Claro, a moeda de Faerie era principalmente dívidas e poder, então talvez ele esperasse que eu pedisse uma dívida. Mas eu vivia na realidade mortal.

E planejava me manter assim.

“Ainda há papelada para assinar.”

Jenson fez uma careta. “Não temos tempo a perder discutindo todos os motivos, isso é uma má ideia.”

Como se tratava de um caso policial ativo, levantar uma sombra poderia ser visto como uma interferência. Sem a autorização da polícia ou da família, seria a minha bunda em risco se fôssemos pegos. De jeito nenhum eu iria mais longe sem papelada.

Minha expressão falou claramente por mim, porque depois de um momento Jenson soltou um suspiro e disse: “Vou assinar algo reconhecendo que contratei você. Após o ritual. Minha palavra. Nada oficial ou específico, veja bem, mas algo que a protegerá legalmente. Agora podemos nos mover?”

Como a palavra de um fae era bastante inquebrável, eu aceitei com um aceno de cabeça, mas então Jenson parecia incerto quando ele olhou primeiro para a maca na frente dele e então ao redor da sala. Ele me viu levantar sombras antes, mas apenas uma ou duas vezes. Como eu disse, John era meu contato típico com a polícia. Ou Tamara, se eu tivesse autorização da família para ver um corpo no necrotério.

“O centro da sala seria o melhor,” eu disse, acenando com a cabeça naquela direção enquanto vasculhava minha bolsa à procura de um tubo de giz ceroso.

Jenson empurrou a maca para o local que eu indiquei. “Pode haver um segundo”, disse ele, recuando.

“Um segundo o quê? Corpo?" Eu perguntei enquanto caminhava, arrastando o giz ao longo do piso de linóleo para formar o contorno físico do meu círculo. “Outra sombra vai custar mais.”

“Tudo bem, vamos resolver isso se for o caso. Você pode fazer isso mais rápido?”

Eu não me incomodei em responder a essa pergunta. “Você vai configurar a câmera?”

“Não quero nenhum registro disso. As coisas caem em mãos erradas às vezes.”

Eu me encolhi. Sim, eu sabia disso em primeira mão. Eu me tornei famosa alguns meses atrás por causa de uma gravação que vazou, feita bem aqui no necrotério.

Terminei o círculo e me levantei. "Bem, então, vou começar." Usei a energia armazenada no anel de obsidiana que usava, com a intenção de ativar meu círculo, mas quando comecei a canalizar magia para o círculo, parei e olhei em volta. "Detetive, cuidado com os pés."

Jenson olhou para onde seus sapatos cruzavam a linha fina de giz. Então ele recuou, a cor rastejando para suas bochechas. Assentindo, fechei os olhos.

Canalizando energia para a linha cerosa, eu ativei minha barreira e ela surgiu ao meu redor. A enxurrada de essência grave caiu para que eu pudesse sentir apenas a essência saindo de um cadáver, a garota no círculo comigo. Eu mantinha escudos adicionais em amuletos em uma pulseira que eu usava, então eu removi primeiro, abrindo meus escudos pessoais.

Eu sempre imaginei meu escudo externo como uma parede com nós de trepadeiras - talvez eu tenha assistido a Bela Adormecida com muita frequência quando criança - mas sempre achei que um escudo vivo ajudava melhor a me proteger do toque do túmulo. Eu deixei aquelas vinhas espinhosas se separarem agora, abrindo o escudo, mas simultaneamente eu imaginei uma barreira fina e clara surgindo entre minha psique e o mundo. Este escudo era novo, um que eu tive que moldar depois que comecei a acidentalmente fundir a realidade. Isso ajudou a evitar que meus poderes se estendessem e puxassem camadas do mundo em contato umas com as outras, mas o verdadeiro truque era mantê-lo fino o suficiente para que minha magia grave ainda pudesse passar por ele.

Um vento frio soprou ao meu redor, chicoteando meu cabelo. Não era nada que existisse no mundo mortal, mas que atravessava o abismo entre os vivos e os mortos. Eu abri meus olhos e foquei na forma coberta por um lençol. Meu poder correu para o cadáver, enchendo-o com o meu calor vivo enquanto o frio da sepultura me invadiu.

A sombra da mulher sentou-se, fora do corpo. Ela usava uma camiseta sem mangas com um personagem de desenho animado desbotado e uma boxer masculina. Pijamas, imaginei. A sombra não fez nenhum som, não mostrou nenhuma emoção. Ela estava muito mais preocupada por estar morta e não sentir dor, apesar do fato de que parecia estar coberta de pequenas feridas. Ela era a memória dada forma. Nada mais.

Eu fiz uma careta, estudando as feridas. Havia várias tamanhos diferentes de furos, mas todas eram circulares e apareciam em seu corpo aos pares. Como marcas de presas.

Eu olhei para Jenson. "Como você disse que ela foi morta?"

"Eu não disse."

Obviamente. Era impossível dizer se os ferimentos foram a causa da morte, e se foram, se foi porque ela sangrou ou foi injetada com algo. Vampiros, até onde sei, eram um mito. Claro, setenta anos atrás, fae eram apenas mitos e folclore, então talvez existissem entidades sugadoras de sangue por aí. Mas, se ela tivesse sido morta por algum tipo de criatura sugadora de sangue, isso - ou realmente eles - teriam que ser pequenos. Alguns dos furos estavam separados por apenas alguns centímetros, outros eram de até uma polegada.

"Qual é o seu nome?" Perguntei à sombra.

Ela olhou para mim, seus olhos vazios e desapaixonados. "Emma Langley."

"E como você morreu, Emma?"

“Eu estava fazendo pedicure no meu quarto e ouvi Jeremy gritar”, disse ela, e olhei para Jenson. Seu rosto não revelava nada, então eu não tinha certeza se o Jeremy que ela mencionou era o assassino ou outra vítima. “Fui para a sala ver o que havia de errado e havia cobras por toda parte. Ele estava soterrado sob elas. Corri para a cozinha, peguei o extintor de incêndio e tentei abrir caminho para ele, mas as cobras se enrolaram em minhas pernas. Eu caí e elas estavam por toda parte. Me mordendo. A dor percorreu meus braços, meu peito e...” Ela parou.

E ela morreu. Ou pelo menos perdeu a consciência. A sombra teria parado de gravar assim que sua alma deixasse seu corpo.

Eu estudei as mordidas que a cobriam. Elas estavam literalmente em toda parte. Eu não poderia ter pressionado minha mão em sua pele sem tocar pelo menos duas de uma vez. Eu estremeci. Sempre tive um respeito saudável por cobras, mas nunca tive medo delas. Emma poderia mudar isso.

Eu olhei para Jenson. “O que o controle de animais fez das cobras? Venenosas, estou supondo?" Mas de onde teriam vindo tantas cobras?

“Não havia cobras quando os corpos foram encontrados. E não há nenhum vestígio de veneno nos corpos.”

Eu pisquei para ele. Com? Bem, ele disse que tinha um mau pressentimento sobre este caso. Afinal, era por isso que eu estava aqui. Eu me virei para Emma.

"Você sabe de onde vieram as cobras?"

"Não."

"Você ouviu alguém entrar na casa antes de Jeremy gritar?"

"Não."

Ok... Olhei para Jenson para ver se ele tinha alguma orientação de para onde queria que essa entrevista fosse, mas ele apenas olhou para a sombra, franzindo a testa.

"Jeremy gostava de cobras?" Eu perguntei.

A sombra balançou a cabeça. "Ele tinha pavor delas."

"Quando foi a última vez que você esteve na sala de estar antes de ouvir Jeremy gritar?"

Uma pessoa viva teria que pensar sobre isso. A sombra respondeu sem hesitar. “Cerca de quarenta minutos antes.”

"E alguma coisa lhe pareceu estranha então?"

A pergunta exigia que a sombra extrapolasse na memória, então havia uma chance de ela não responder, mas eu tive sorte. Ou, mais provavelmente, ela notou a estranheza na época. “Jeremy estava ansioso. Ele tinha dois projetos meio-iniciados colocados sobre a mesa de centro e estava navegando nos canais. Foi por isso que fui para o meu quarto mais cedo. Ele estava em todo o lugar.”

Parecia que Emma não era o corpo que eu precisava. Eu me virei para Jenson. "Jeremy é o segundo corpo?"

"Sim." Ele olhou no seu relógio. "Você vai ter que ser rápida."

Não me incomodei em apontar que se ele trouxesse os dois corpos na primeira vez, teria sido mais rápido, mas em vez disso passei pelas etapas de colocar a sombra de volta em seu corpo e recuperar meu calor. Eu não soltei o túmulo. Ainda não, pelo menos. Nem abandonei meu círculo. Eu teria que quebrar a barreira para permitir que o corpo do garoto entrasse no círculo, mas com meus escudos abaixados eu precisava do círculo para proteger minha psique.

Então eu esperei.

Jenson emergiu alguns momentos depois empurrando outra maca. Esperei até que ele estivesse quase na borda do meu círculo antes de largar a barreira. O vento frio que estava contido comigo escapou quando o círculo caiu. Jenson parou, seus olhos se arregalando enquanto o vento sussurrava por seu cabelo curto. O equipamento chocalhou em algum lugar mais distante da sala e eu podia sentir distintamente que havia oito corpos ainda na sala fria - três mulheres e cinco homens. Eu empurrei de volta a essência do túmulo que me arranhava daqueles cadáveres. Se eu deixasse minha atenção tocá-los, teríamos muito mais sombras do que precisávamos.

Jenson parou de se mover quando meu poder escapou do círculo liberado temporariamente. Eu me concentrei nele. “Eu recomendo trazer aquele corpo aqui para que eu possa terminar,” eu disse entre dentes cerrados.

O detetive hesitou como se não tivesse certeza de que queria chegar mais perto. Então ele pareceu se sacudir e empurrou a maca para o lado de Emma. Eu balancei a cabeça em reconhecimento e esperei que ele se retirasse do círculo. Mas ele não se mexeu.

"Atrás da linha de giz, a menos que você queira ficar trancado aqui conosco."

Jenson olhou de mim para o círculo vagamente desenhado e então correu com segurança para trás da linha. Isso era tudo que eu esperava. Batendo no poder do meu anel, eu o desviei para o círculo, fazendo a barreira ganhar vida ao meu redor mais uma vez. Eu quase suspirei de alívio quando a essência que me arranhou foi cortada pela metade. Jenson também parecia consideravelmente aliviado quando o transbordamento da terra dos mortos foi mais uma vez contido.

Voltei meu foco para o novo corpo - Jeremy, teoricamente. Deixando meus sentidos se expandirem, eu alcancei meu poder, deixando minha magia se infiltrar no cadáver. O que eu encontrei me fez franzir a testa.

"Ele não foi levantado antes, certo?" Eu perguntei, dando um passo mais perto da maca.

"Claro que não. Quem diabos eu teria conseguido para criá-lo, e por que eu estaria falando com você agora se eu tivesse outra bruxa?"

Verdade. Em ambos os pontos. Jenson e eu não éramos amigos, e Línguas para os Mortos ostentava as únicas bruxas sepulcrais de pelo menos cem milhas, mas... Eu canalizei mais magia para o corpo do garoto.

As sombras eram apenas memórias dadas forma com magia grave. Da mesma forma que cada célula continha uma fita completa do DNA de uma pessoa, cada célula continha uma vida inteira de memórias, mas era necessária muita magia ou uma grande quantidade dessas fitas de memórias tecidas juntas para formar uma sombra com capacidade de comunicação. À medida que os corpos se deterioravam, o mesmo acontecia com o número de fios disponíveis para uso.

Este corpo tinha tão poucos que eu teria acreditado que era pouco mais do que ossos antigos se eu não fosse capaz de sentir que era um cadáver fresco. A única outra maneira que conheci de perder tanto do que transformava uma sombra em sombra era por meio de mágica. Cada vez que uma sombra era levantada, alguns desses fios de memória eram gastos, o que tornava terrivelmente irresponsável que as bruxas sepulcrais erguessem as sombras por motivos de entretenimento e por que havia atualmente um projeto de lei no Senado tornando tais rituais ilegais.

Mas se Jeremy nunca tivesse sido criado...

Fechei meus olhos e derramei mais poder no corpo, deixando a magia preencher as lacunas na sombra. O frio em meu corpo afundou mais profundo, como gelo movendo-se pelo meu sangue, congelando meus ossos. Ainda assim, empurrei com mais força, alimentando o corpo com mais magia.

Uma sombra se ergueu sob o lençol, fina, fraca, mesmo na minha visão que estava tão distante do abismo que se estendia entre os vivos e os mortos. Fora do meu círculo, Jenson se aproximou, apertando os olhos para a sombra quase transparente.

"Qual o seu nome?" Perguntei à sombra.

A boca da sombra se moveu, mas o único som dentro do meu círculo era o sussurro do vento distante e meu próprio batimento cardíaco. Alcançando profundamente dentro de mim, eu puxei minhas reservas de poder, forçando-as na sombra. Ele se solidificou levemente. Eu fiz minha pergunta novamente.

“Jeremy Watts.” Mesmo embalado com tanta magia quanto eupoderia convocar, suas palavras eram um sussurro quase inaudível.

"Por que não pode falar?" Jenson perguntou de fora do círculo. "E por que é tão transparente?"

Eu fiz uma careta, tremendo. Aparentemente, enquanto a sombra mal era audível para mim, para aqueles que não estavam em contato com os mortos, ele estava completamente silencioso. Não havia muito que eu pudesse fazer sobre isso. Eu não tinha mais nada para jogar na sombra para fortalecê-lo. Eu já estava gastando tanto de mim quanto ousava. Se eu tentasse deixar a sombra mais visível, tinha medo de não ter força suficiente para sair desta sala após o ritual terminar.

“A sombra é fraca. Desbotada. O que quer que tenha acontecido, isso... drenou-o,” eu disse a Jenson, e então voltei para a sombra porque eu não seria capaz de segurá-la por muito tempo. "Como você morreu?"

“Cobras. Eu estava coberto de cobras.”

Bem, isso confirmou o que Emma havia dito, e eu repeti para Jenson antes de continuar. "E de onde vieram as cobras?"

"De toda parte. O sofá. A tomada elétrica. As janelas. Então, o martelo em minha mão se transformou em uma cobra e se enrolou no meu braço.”

Eu me virei para Jenson para ver sua reação antes de lembrar que ele não conseguia ouvir a sombra. Repeti o que Jeremy havia dito e o rosto de Jenson ficou sombrio. Eu poderia adivinhar o que ele estava pensando. Ele temeu que um fae pudesse estar envolvido, já que cobras que apareciam do nada e então desapareciam tão misteriosamente - para não mencionar objetos que se transformavam de inanimados em uma criatura mortal - pareciam muito com glamour.

Eu questionei a sombra por mais alguns minutos, fazendo perguntas que Jenson jogou para mim em rápida sucessão e repetindo as respostas da sombra. Jeremy confirmou que - até onde ele sabia - ninguém além dele e Emma estava na casa quando as cobras apareceram. Era seu dia de folga e ele não tinha ido a lugar nenhum naquele dia, nem mesmo visto ninguém além de Emma nas vinte e quatro horas anteriores de sua morte.

No momento em que Jenson ficou sem perguntas e se virou com um sorriso desanimado, eu estava tremendo tanto que quase caí de pé, parada. Eu estendi minha mente para colocar a sombra de volta, mas então parei.

“Emma disse que você estava ansioso e distraído antes de as cobras aparecerem. Por quê?"

Apesar do fato de que eu ainda não tinha retirado minha magia, ela estava começando a se desgastar e a sombra tinha desaparecido ainda mais, então eu tive que me esforçar para ouvi-lo por cima dos meus dentes batendo.

“Eu peguei Glitter.”

"Glitter?" Como o suprimento de artesanato brilhante? Isso não fazia sentido. Eu olhei para Jenson, que se virou para mim, um olhar igualmente confuso em seu rosto. “O que é glitter?”

Jenson apenas deu de ombros, mas Jeremy me respondeu. "Uma droga. Um cara me deu no clube Art Barn. Ele disse que aumentaria minha criatividade e foco.”

Repeti isso para Jenson, cuja carranca apenas se aprofundou. Minha expressão combinava com a dele. "Você disse que eles fizeram um exame toxicológico?"

Ele olhou para o arquivo em sua mão, examinando as páginas antes de assentir. "Sim, nenhumasubstância suspeita apareceu em seu exame de sangue." Ele fechou o arquivo. “Eu vou mandar eles refazerem - para procurar por venenos mais exóticos e isso... Glitter.”

Eu assenti. Parecia um plano para mim. Eu estava voltando para a sombra quando fora do necrotério e no corredor, o elevador apitou para anunciar que havia chegado ao porão.

O rosto de Jenson perdeu a cor, uma pitada de pânico brilhou em seus olhos um pouco arregalados.

"Termine", disse ele, dando um passo à frente, mas meu círculo o parou, negando-lhe acesso às macas.

Estremeci quando ele colidiu com a borda da minha barreira e enviou ondas de choque mágicas através de mim. Retirando minha magia, liberei Jeremy, mas não pude deixar de sentir que deveríamos ter obtido mais informações dele. Nunca teríamos outra chance. Por mais instável que fosse sua sombra dessa vez, duvidei que seria capaz de criá-la novamente, independentemente de quanta magia eu convocasse.

Conforme a sombra esgotada afundou de volta no corpo, meu calor vivo seguiu o caminho bem gasto de volta pela minha psique em meu próprio ser. Por um breve momento, ele me encheu de calor, e então pareceu congelar, caindo como uma rocha gelada em meu centro. Eu me encolhi, sabendo o que estava por vir. Concentrando-me em meus escudos, deixei as videiras se fecharem em volta da minha psique novamente. À medida que as lacunas se fechavam, o mundo ficou escuro, minha visão desbotando e depois apagando completamente. Procurei às cegas pela minha pulseira e meus escudos extras. Com meus escudos no lugar, larguei o círculo e hesitei. Eu odiava ter que confiar em meus outros sentidos, pois meus olhos eram inúteis, mas com tanta magia quanto eu havia gasto, eu não veria nada por várias horas - não com meus olhos naturais, pelo menos.

Ouvi Jenson se aproximar e empurrar uma das macas para fora do círculo, uma das rodas rangendo enquanto rolava. Lá fora, no corredor, vozes agudas falavam animadamente, aproximando-se.

"Você quer se tornar invisível até você sair daqui?" Jenson perguntou, sua voz um sussurro sibilado.

“Uh...” Comecei e depois parei. Jenson sabia que eu era fae. Ele percebeu isso antes de mim. Inferno, ele sentiu a mudança assim que o feitiço que meu pai tinha me amarrado começou a quebrar. Ele poderia dizer que eu era Sleagh Maith - a linha dominante em Faerie - mas eu não tinha ideia de quanto mais ele sabia. A partir de seus comentários nos últimos meses, era claro que ele pensava que eu estava escondendo minha natureza intencionalmente. Mas a verdade era que, apesar da reputação dos Sleagh Maith de serem ótimos em glamour, eu não tinha ideia de como fazer qualquer coisa com minha herança fae.

Quando eu não respondi - ou, presumivelmente, desapareci de vista - Jenson rosnou baixinho. "Bem, então me ajude com aquela maca para que possamos sair daqui."

Eu fiz uma careta na direção geral que presumi que a maca restante estava sentada. Embora meus amigos estivessem cientes das consequências que minha magia grave impunha aos meus olhos, eu não anunciei exatamente, e a cegueira completa significava que eu realmente me esforcei. Mesmo assim, eu tinha meu orgulho, e a sala principal do necrotério estava longe de estar entulhada. Era um caminho direto do círculo para a sala fria. Jenson tinha uma vantagem sobre mim, então se eu me movesse com cuidado, ele voltaria para pegar a maca antes que eu corresse para as portas... Esperançosamente.

Com esse pensamento em mente, estendi a mão, tateando em busca da barra de empurrar da maca.

O aço estava frio contra minhas palmas. E então terrivelmente quente.

Então o mundo caiu debaixo de mim.

Capítulo 3

"Craft." Uma voz disse, perfurando a escuridão. "Craft, você pode me ouvir?"

Uma dor aguda queimou ao longo da minha bochecha. Eu vacilei, ou tentei, mas meus olhos já estavam fechados e algo frio e duro estava atrás da minha cabeça. Não, não apenas minha cabeça. Tudo de mim.

Outra picada - alguém dando um tapa na minha bochecha.

Eu abri meus olhos, mas não pude ver nada além da mistura contorcida de energia colorida girando na frente do meu rosto. Para piorar as coisas, a essência grave me agarrou por todos os lados, ameaçando me oprimir enquanto o frio procurava um lugar sob minha pele.

Apertando meus olhos fechados contra o caos, concentrei-me em meus escudos. O que quer que tenha acontecido, explodiu meu escudo externo. Não era nada bom. Concentrando-me bastante, imaginei minha barreira crescendo para uma parede impenetrável mais uma vez. À medida que as lacunas se fechavam, o vento frio que soprava ao meu redor morreu, o túmulo se afastando. Quando abri os olhos novamente, o quarto estava assustadoramente escuro, mas já estava antes de eu...o que? Desmaiar?

"O que diabos aconteceu, Craft?" Jenson perguntou ao mesmo tempo que uma mulher perguntou: "Você está bem?"

“Não tenho certeza,” eu disse, respondendo a ambos.

Meu cérebro parecia pesado, como se minha cabeça tivesse sido recheada de algodão. Lutei para me sentar, liberando um grunhido constrangedor com o esforço, e a sala girou ao meu redor. Puxando meus joelhos para o meu peito, eu gemi e pressionei a mão na minha testa. O que aconteceu?

Tateei às cegas em busca da maca para que pudesse me equilibrar e ficar de pé, mas então congelei, a centímetros de onde imaginei que a maca estacionada estava sentada. A pele da minha mão formigou dolorosamente, como se eletricidade saltasse do metal.

"Ei, Jenson, qual é o teor de ferro do aço inoxidável?"

A resposta do detetive veio lenta, como se ele não estivesse entendendo completamente por que eu perguntei. “Muito alto, mas é uma liga.”

O que, por seu tom, eu entendi que não deveria ter o mesmo efeito sobre as fadas que o puro ferro frio. Era universalmente conhecido que o ferro era a arma mais eficaz para usar contra os fae. O que a maioria dos humanos não sabia era por quê. Eu descobri recentemente que o ferro interrompia a magia em uma fada. O resultado a curto prazo geralmente era desenvolver alguma doença. Mas um corte de longo prazo? Morte.

Flexionei minha mão sem fechá-la na maca. A dor disparou ao longo da minha pele e eu me afastei. O aço pode ser uma liga, mas definitivamente estava me afetando.

As duas mulheres que eu ouvi no corredor estavam na sala agora. Eu não reconheci suas vozes, e não iria continuar a empurrar o assunto do ferro quando estava tentando o meu melhor para passar por humana. Me forçando a ficar mais distante, eu cambaleei para os meus pés, o esforço me deixando tonta e sem fôlego.

"Você vai conseguir?" Jenson perguntou. Ele se aproximou até que eu pudesse senti-lo pairando, mas ele não me ofereceu a mão.

Eu balancei a cabeça, sugando o ar como se o conteúdo de oxigênio não fosse o suficiente para sustentar a vida. O que está acontecendo comigo? Eu não sabia, mas se tivesse que adivinhar, aposto que tinha algo a ver com Faerie.

As duas mulheres estavam conversando baixinho, baixo demais para eu entender o que estava sendo dito, mas eu poderia adivinhar que meu desmaio prematuro era o assunto. Eu odiava ficar cega, e a confusão adicional de ter desmaiado no meio do necrotério não ajudou. Frustrada, quebrei meus escudos. Meus olhos físicos estavam atualmente inúteis, mas com meus escudos quebrados, minha psique olhou através dos planos. Isso criou uma confusão confusa de realidades salpicadas de cores e cheias de decadência, mas eu podia ver o suficiente.

Também fez meus olhos brilharem com uma luz sobrenatural. Estranhamente, ninguém engasgou ou cambaleou para trás, que era a reação típica a esse truque em particular. Foi uma surpresa revigorante, mas mesmo assim uma surpresa. Então me lembrei do colar que usava. Era um feitiço camaleão forjado por fae, ligado a mim com magia de sangue. Ao contrário de um feitiço de percepção feito por bruxa que me permitiria controlar exatamente o que as pessoas viam - mas teria que ter um alvo específico e queimaria magia rapidamente - esse feitiço simplesmente fazia as pessoas verem o que esperavam ver. Eu precisava disso diariamente para evitar que as pessoas percebessem que minha pele brilhava - era uma coisa fae e como eu não tinha dominado o glamour ainda, que eu não podia controlar. Aparentemente, também mascarou meus olhos brilhantes. Ninguém esperava ver, então eles não viram. Definitivamente, um benefício adicional.

Levei várias piscadas para descobrir a confusão de informações que minha psique tinha transformado em um tipo de visão, mas eu estava me acostumando a ver através dos planos, então, depois de apenas um momento, peguei minha bolsa do chão e me virei para Jenson.

"Estávamos indo para algum lugar?" Porque eu ainda precisava que ele assinasse a papelada e não o deixaria escapar até que o fizesse.

Jenson lançou um olhar de mim para as duas auxiliares do necrotério que estavam nos observando. Então ele assentiu. "Deixe-me guardar o Sr. Watts e podemos tomar um café."

Isso soava como um plano para mim.

?

Havia um café na rua da delegacia, então nós caminhamos. O que foi um alívio, pois não tinha vontade de explicar por que não conseguia dirigir. Podia ver bem o suficiente para andar, mas definitivamente não confiava em mim mesma ao volante.

Depois que Jenson assinou meu contrato de cliente e, portanto, cobriu minha bunda legalmente diante de qualquer ilegalidade do meu ritual, fechei meus escudos e deixei a escuridão me cercar. Eu odiava ficar cega em público - isso me fazia sentir vulnerável. Mas eu estava sentada em uma mesa tomando um café, e Jenson parecia não ter pressa. Se eu precisasse, sempre poderia abrir minha psique novamente, mas seria melhor dar a meus olhos algum tempo para curar.

Então, nós nos sentamos em silêncio. Eu com as duas mãos envolvendo o café quente enquanto tentava estimular um pouco de seu calor em meu corpo, e Jenson do outro lado da mesa provavelmente ainda olhando para sua caneca, que era praticamente tudo o que ele tinha feito desde que chegamos. Era quase sociável. Quase.

"Você vai entregar o caso?" Eu perguntei uma vez que a garçonete encheu minha caneca pela segunda vez.

"Eu deveria. Nenhuma boa explicação fora a magia para que uma horda de serpentes aparecesse assim e então desaparecesse tão misteriosamente. O martelo, especialmente, é condenatório, não é?"

Reconheço que o glamour foi meu primeiro pensamento. Mas isso não explica o que aconteceu com a sombra do menino. Emma e Jeremy foram mortos pelas cobras, mas apenas sua sombra foi danificada. Ele também foi o primeiro atacado. Isso parecia significativo.

“Que tal aquela droga, Glitter. A polícia já analisou muitos casos com isso antes? Eu nunca ouvi sobre isso."

A mesa vibrou quando Jenson tamborilou os dedos sobre ela, mas ele não respondeu imediatamente. Eu gostaria de poder ver sua expressão, ou se ele acenou com a cabeça ou balançou a cabeça,porque não parecia que receberia uma resposta verbal. Então ele resmungou e disse: “Eu posso falar com a Narcóticos, mas novas gírias de ruas para as mesmas velhas drogas de sempre surgem de vez em quando, então pode não ser nada. Mas você pensaria que o exame de sangue teria detectado isso.”

Quase pude ouvir sua carranca. E eu tive que concordar com sua avaliação inicial de que algo estava errado neste caso. Larguei minha caneca de café. Droga, eu estava pensando nas circunstâncias do caso. Este não era o meu caso. Embora eu não pudesse negar que as circunstâncias estranhas despertaram meu interesse, minha parte acabou. Eu criei e questionei as sombras. Isso foi tudo pelo qual fui contratada para fazer.

“Bem, eu deveria...” Eu cortei quando uma comoção estourou na frente do café. Exclamações altas do que soaram mais como espanto do que medo de várias vozes ao mesmo tempo, seguidas por cadeiras escorregando e pés batendo enquanto as pessoas corriam em direção às janelas.

Amaldiçoei meus olhos enquanto me virava na cadeira, mas não me levantei.

"O que está acontecendo?" Eu perguntei, esforçando-me para ouvir o que as pessoas estavam dizendo. Havia muitas vozes e eu estava pegando apenas trechos que não faziam muito sentido.

"Não tenho certeza." A cadeira de Jenson rangeu ao se afastar, então imaginei que ele se levantou, mas com todo o outro barulho, não pude dizer se ele foi verificar ou não.

Amaldiçoando minha respiração, rompi meus escudos e abri minha psique. O café entrou em foco distorcido e eu olhei ao redor. Jenson, de fato, mudou-se para a frente do café, onde todos os clientes estavam reunidos nas grandes janelas. Levantei-me lentamente, ainda tremendo com a combinação de magia demais usada e frio grave, e então fiz meu caminho em direção à multidão.

Parei antes de chegar à janela, boquiaberta.

Jenson se virou para mim. “Você está vendo um unicórnio? Porque eu estou."

Eu balancei a cabeça, pasma. Fora da janela. No meio da rua principal, um homem com roupas sujas que já tinha visto dias melhores estava sentado nas costas de um grande cavalo branco com um chifre espiralado saindo do meio da cabeça. Mas embora eu pudesse ver claramente o unicórnio, também conseguia ver através dele.

"Parece que sim." Superficialmente, pelo menos.

"Então não pode ser um unicórnio porque você com certeza não é virgem."

Eu levantei uma sobrancelha, mas não desviei meu olhar do espetáculo na rua. Jenson havia feito mais de um comentário depreciativo sobre minha vida sexual no passado. Desta vez, porém, era aplicável.

“Sim, e você não é exatamente uma donzela,” eu atirei de volta, e recebi um grunhido divertido em resposta. Aliás, o cara montado na fera mítica também estava longe de ser uma donzela virginal, e se o folclore fosse para ser acreditado, apenas moças puras de corpo e coração deveriam ser capazes de ver um unicórnio, quanto mais tocar ou montar em um.

Jenson se afastou da multidão e baixou a voz. "Você acha que é real ou glamour?" A última palavra foi um sussurro.

Como pude ver através da besta mítica, tive quase certeza de que era glamour. Mas por quê? E quem o criou? O homem montado em suas costas era claramente humano, sua almaera de um amarelo turvo que eu associava aos humanos. Ele poderia ser um bruxo - isso não muda a cor da alma - mas ele certamente não era fae. Então ele não poderia ter criado o unicórnio. E o que ele está fazendo nas costas do unicórnio?

Jenson estava olhando para mim. Eu nunca respondi sua pergunta. Com um sorriso forçado, encolhi os ombros evasivamente. Afinal, o unicórnio não estava fazendo mal. Só criando um espetáculo na rua. Agora, se ficasse carnívoro e começasse a comer as pessoas, isso seria um problema, mas como estava, qual era o problema?

Enquanto eu observava o par improvável sumir de vista e desaparecer, eu gostaria de poder realmente acreditar que realmente era apenas um espetáculo inocente, mas na minha experiência, nada de bom vinha do glamour.

?

Na hora em que saí do trabalho, o unicórnio já era uma sensação na Internet e as especulações sobre o homem que o montava estavam correndo soltas. Dezenas de vídeos de celular capturaram a fera trotando pela rua, mas a dupla havia desaparecido antes que os repórteres entrassem em cena, então a maior parte da filmagem estava instável ou filmada de um ângulo distante. Eu segui parte da cobertura, mas nada forneceu qualquer pista sobre de onde a besta encantada tinha vindo, ou por que, então eu finalmente voltei para a tarefa menos emocionante de catalogar as moedas não tão mágicas que fui contratada para analisar.

Rianna me fez prometer que eu não dormiria no escritório novamente, então depois de adiar o máximo possível, eu finalmente empacotei as moedas, peguei meu cachorro e me dirigi para a casa que eu dividia com dois colegas e um convidado não convidado por mim.

As luzes do meu cômodo estavam estridentes e alegres por trás das cortinas quando cheguei em casa. Falin estava dentro. Eu olhei para as luzes enquanto estacionava. Então, pegando o PC, ignorei os degraus na lateral da casa que levavam à minha entrada privativa e me dirigi para a porta da casa principal. Quando eu me mudei pela primeira vez, Caleb me deu uma chave para a casa principal em caso de emergência. Eu cavei na minha bolsa por aquela chave agora. Tinha sido um treino intenso nas últimas semanas.

Enquanto procurava a chave, o som de um filme passando passou pela porta e eu hesitei. Os carros de Caleb e Holly estavam na garagem, o que significava que provavelmente estavam assistindo algo juntos. Algumas semanas atrás, eu poderia ter me jogado no sofá ao lado deles e pedido a alguém para passar a pipoca. Mas muitas coisas mudaram recentemente. Por um lado, Holly e Caleb provavelmente não estavam apenas assistindo a um filme, mas se abraçando enquanto faziam - e, com sorte, nada mais do que abraços. Você pensaria que eles eram um par de adolescentes apaixonados do jeito que de repente ficaram um pelo outro. Olhar sonhadoramente nos olhos de outra pessoa com um sorriso que você simplesmente não consegue conter pode ser ótimo durante um novo amor, mas era muito estranho para a terceira roda que mora com o casal.

Além disso, não haveria pipoca.

Alguns meses atrás, Holly foi forçada a comer comida das fadas, que por alguma razão vicia os mortais. E não o tipo de vício que qualquer número de reuniões de grupos anônimos em um porão provavelmente resolveria. Uma vez que um mortal come comida Faerie, eles não podem sustentar a vida com mais nada. A comida humana se transformava em cinzas na língua. Não havia cura. Era comida Faerie ou fome, e comida Faerie não podia ser removida de Faerie sem resultados nojentos - e intragáveis.

Portanto, nada de pipoca ou qualquer outra forma de lanche durante o filme. Além disso, com o design da casa, eu não poderia nem mesmo detonar sutilmente um jantar na TV sem que eles percebessem do sofá. Holly raramente reclamava diretamente de alguém comer na frente dela, mas eu sabia que suas restrições alimentares a magoavam. Acrescente a isso o fato de que foi meio que minha culpa ela estar nessa bagunça, já que o changeling perturbado que tinha dado a comida Faerie em primeiro lugar tinha sequestrado Holly para usá-la como isca para mim... e sim, eu não comia comida mortal na frente dela.

Eu olhei para o PC em meus braços. "Qual estranho é mais desconfortável?" Eu perguntei a ele em um sussurro.

O cachorrinho ergueu uma orelha com tufos brancos e abanou o rabo. O que não foi uma resposta. Não que o cachorro se importasse, mesmo que fosse capaz de responder. Contanto que tivesse comida e uma cama, ele era um tipo de cão tranquilo. Eu, por outro lado, preferia não ter que escolher entre a tensão estranha entre Falin e eu, ou a intrusão desajeitada no romance de Caleb e Holly e a culpa que eu sentiria se fizesse um sanduíche frio com Holly por perto.

Com um suspiro, coloquei PC na grama para que ele pudesse fazer seu negócio. Assim que ele terminou, me afastei da porta principal e me dirigi para as escadas do meu loft, esperando que fosse a escolha certa.

Quando abri a porta, Falin estava na cozinha carregando bifes e purê de batata com queijo em dois pratos. Ele não ergueu os olhos quando entrei ou quando coloquei minha bolsa na única cadeira da sala. Ele nem mesmo disse olá. Ele apenas pegou os talheres antes de depositar um dos pratos do outro lado do balcão, não exatamente na minha frente, e então pegou seu próprio prato e encostou-se no fogão.

“Oi para você também,” eu disse, franzindo a testa para o prato de comida. "Como você sabia que eu estaria em casa para o jantar?" Porque os bifes tinham acabado de sair da frigideira em que ele os assou e pareciam perfeitamente prontos, não como se ele estivesse esperando. O que era estranho, porque eu certamente não tinha contado a ele quando estaria em casa. Na noite passada eu não tinha voltado para casa e nas duas noites anteriores eu subi as escadas apenas para pegar uma muda de roupa, então ele não poderia estar me esperando.

Falin não desviou o olhar da comida em seu prato. “Eu sempre faço o suficiente para dois.”

Certo. Talvez invadir Holly e Caleb teria sido a escolha menos estranha. Tarde demais agora. Pegando o prato, recuei para a cama. Não era muito um retiro, se você descontasse o banheiro, o loft era apenas um cômodo. Mas pelo menos, com Falin do outro lado da cozinha e eu do outro lado da sala, era um pouco menos estranho estarmos no mesmo cômodo nos ignorando, certo? Ok, talvez não.

Suspirando, eu cavei na comida. O gosto era tão bom quanto cheirava. O que não me surpreendeu. Falin era um excelente cozinheiro. Eu me senti tentada o suficiente para ficar irritada com isso, mas é muito difícil ficar rabugenta enquanto comia umbife.

Mas, mesmo se concentrando em uma refeição requintada, não foi possível superar o nível de estrondo retumbante no pequeno espaço. Colocando meu prato no travesseiro, inclinei-me e apertei o botão liga/desliga no controle remoto da TV. A velha televisão surrada ganhou vida. Lusa Duncan, a repórter estrela da estação de notícias sobre bruxas mais aclamada de Nekros City, Witch Watch, apareceu na tela. Atrás dela, a imagem de um homem, que originalmente pensei ser bastante velho, mas depois percebi que provavelmente tinha sido simplesmente desgastado pela vida, foi sobreposta na tela.

“...Não confirmaria a causa da morte,” disse Lusa enquanto eu aumentava o volume. “Mas acredita-se que Murphy era o mesmo homem visto apenas algumas horas antes cavalgando nas costas de um unicórnio no centro de Nekros.”

Uma segunda imagem, desta vez um close-up pixelizado do homem da manhã de hoje apareceu ao lado da primeira imagem. Eu olhei para as duas imagens. Minha visão não estava de volta ao que era cem por cento para mim, então eu estava longe de ter certeza, mas os dois homens tinham uma semelhança impressionante um com o outro.

"Você ouviu sobre isso?" Eu perguntei, olhando para Falin.

Ele olhou para a tela, mas não respondeu quando seu foco voltou para o prato.

Isso significa que sim? Não? Ou ele estava apenas evitando falar comigo. Eu fiz uma careta para ele e voltei para a TV. Lusa prosseguiu, explicando que o corpo tinha sido encontrado numa viela no início da noite e que embora a polícia não divulgasse qualquer informação, testemunhas afirmam que o homem que o encontrou tentou ressuscitar o Sr. Murphy, que não tinha feridas óbvias, mas foi tudo sem sucesso.

Quando ela passou para a próxima história, meu garfo estava no meu prato, a comida esquecida esfriando. Eu não tinha confirmado para Jenson que o unicórnio era puro glamour no café porque eu não gostava de admitir que podia veratravés do glamour. Agora eu gostaria de ter feito isso. O cavaleiro - se realmente era ele - acabar morto algumas horas depois era coincidência demais.

Eu deslizei para fora da cama, mas quando me levantei, pontos escuros encheram os cantos dos meus olhos. Eu balancei, tonta por um momento. Pressionei minha mão na minha testa, pronta para afundar de volta - eu não tinha interesse em bater no chão pela segunda vez hoje. A sensação passou tão rapidamente quanto me atingiu. Eu peguei um resfriado de Rianna? Eu balancei minha cabeça. Eu não tinha nenhum sintoma de doença, então provavelmente era apenas o cansaço de muitos dias de sono ruim misturado com a enorme quantidade de magia que usei hoje.

Largando o resto do bife não comido na tigela de PC, eu me arrastei até a pia com meu prato. Isso me colocou diretamente ao lado de Falin, uma proximidade que fez meus ombros se contraírem, minhas costas ficaram rígidas. Tentei não deixar a tensão transparecer enquanto deixava cair meu prato na pia, mas não importava. O olhar de Falin permaneceu preso em seu próprio prato, e eu recuei de volta ao balcão. Muito rápido.

A tontura me atingiu de novo e me agarrei ao balcão enquanto a escuridão enchia minha visão.

Quando os pontos pretos desapareceram, Falin estava olhando para mim. "Você está bem?"

“Tudo bem,” eu disse, puxando minha mão para trás do balcão como se essa fosse a evidência do feitiço de tontura. "Acho que peguei algo."

Falin largou o prato e cruzou a pequena área da cozinha, mas parou, ainda a meio metro de realmente me alcançar. "Fae não 'pegam' doenças."

Dei de ombros. "Bem, minha herança é bastante questionável."

Linhas de preocupação cortaram profundamente em torno de sua boca, puxando para baixo os cantos de seus olhos. A expressão parecia genuína, mas como eu poderia ter certeza? No Equinócio de Outono, ele fez questão de provar que não era confiável - um ponto muito cortante, como no caso da lâmina em minha garganta. Aconteceu logo depois que ele me enganou e disse que me amava,e então me avisou para nunca confiar nele. Sua demonstração de emoção agora poderia ser algum estratagema conjurado pela Rainha do Inverno, no qual ele não tinha escolha a não ser desempenhar o seu papel. Eu não conseguia acreditar em nada no que dizia respeito a ele.

Mas, oh, eu queria.

Não era culpa dele não ser confiável. Ele pode ter me feito de idiota, mas eu realmente acreditava que ele gostava de mim. Claro, o carinho dele não o tornava menos perigoso. Essa era uma razão pela qual essa situação horrível era tão estranha.

“Alexis...” Ele estendeu a mão, avançando para fechar a lacuna entre nós.

Eu recuei, evitando a única cadeira no loft, um banquinho, que bloqueou seu caminho. Não era a minha jogada mais corajosa, mas necessária. "O que você sabe sobre o unicórnio de hoje?" Eu perguntei, tanto para redirecionar sua atenção quanto um desejo geral de saber.

Ele parou e, por um momento, achei que ele não iria responder. Então ele pareceu recuar para dentro de si mesmo e a preocupação em seu rosto desapareceu como se nunca tivesse estado ali, suas feições ficando remotas, geladas.

“Aquele na rua principal? Recebemos relatos sobre isso, mas quando os agentes chegaram, não estava em lugar nenhum.”

Isso não me surpreendeu. Se nem a mídia não tinha chegado a tempo, haveria poucas chances de que o FIB o fizesse.

“Era glamour.”

Se minhas palavras surpreenderam Falin, ele não deixou transparecer. Ele também não perguntou como eu sabia. Ele sabia que eu podia ver através do glamour.

Após um momento de hesitação, ele assentiu. “Eu assumi isso. Não houve um avistamento de unicórnio verificado desde a Renascença.”

Agora foi a minha vez de parecer surpresa. Então eles realmente existem. Ou pelo menos, eles existiram uma vez. Talvez o fizessem novamente. Coisas estranhas aconteceram. A questão era que esta não tinha sido real.

“O homem montando o glamour era humano. O noticiárioretratou que ele está morto.”

Falin franziu a testa novamente. Glamour significava envolvimento Fae, e nós dois sabíamos disso.

“Eu ouvi”, disse ele, apontando para a televisão.

"Você está investigando isso?"

Ele me deu um olhar vazio, suas feições não revelando nada. Ele era o agente-chefe do FIB local - com certeza eles estavam investigando isso, certo? Seu foco mudou para os pratos na pia. Não havia nada amigável no silêncio. Era uma força que enchia a pequena sala, sufocando a possibilidade de mais conversa.

Há quanto tempo estou em casa? Certamente Holly e Caleb já terminaram o filme.

“Vou pegar uma muda de roupa e sair do seu caminho,” murmurei enquanto me dirigia para a minha cômoda.

Houve um tinido quando Falin colocou um prato ainda com sabão na pia e se virou. “Alex, você percebe que fui ordenado a viver com você. Se você não mora aqui, tenho que ir aonde você estiver.”

Eu congelei, uma camisola escorregando dos meus dedos. “Você quer dizer...” Se eu continuasse dormindo no quarto de hóspedes de Caleb ou quisesse ficar no escritório, a ordem da rainha o forçaria a me seguir? Caleb já estava furioso por Falin permanecer no loft. Ele provavelmente me despejaria se Falin se mudasse para seu quarto de hóspedes. Fechei a gaveta da cômoda com muito mais força do que o necessário. Eu odiava isso, mas não havia nenhuma autoridade humana a quem pudesse recorrer, e a maior autoridade das fadas era a rainha - pelo menos em Nekros - e ela foi quem deu a ordem em primeiro lugar.

Com minha camisola agarrada em minhas mãos, eu me afastei da cômoda. "Você realmente recebeu ordens para dormir na minha cama?"

"Eu não fui, fui?" Ele apontou para uma pilha cuidadosamente dobrada de roupas de cama no canto mais distante do quarto. Eu não as tinha notado antes. Dois travesseiros estavam em cima da cama.

"Certo. Bem, então, meu quarto é parte da casa maior, então se você simplesmente recebeu a ordem de morar comigo, isso deve atender ao requisito”, eu disse, e olhei para ele em busca de confirmação. Quando ele franziu a testa, mas não discordou, eu balancei a cabeça. "Boa. Eu estarei lá embaixo. Vamos, PC.” E com isso, deixei o ambiente estranho do meu loft.

Capítulo 4

Sabe aquela sensação esquisita de que, antes mesmo de abrir os olhos, já sabemos que não estão sozinhos em um quarto? É uma das sensações mais assustadoras, e no meu caso em dobro, porque no meio da noite, em um quarto escuro, eu não conseguia ver nada. Meus olhos estavam muito danificados.

O sangue latejava em meus ouvidos e me esforcei para ouvir, procurando na noite tranquila por sons de que alguém estava lá. Não ouvi nada além de PC roncando aos meus pés e o leve zumbido das barreiras da casa. Até Caleb e Holly finalmente ficaram em silêncio. Eu deveria ter ficado aliviada por as proteções não terem sido perturbadas; afinal, elas foram feitoas para garantir que nada malicioso e ninguém não convidado entrasse, mas muita coisa aconteceu nos últimos meses para que eu não me sentisse verdadeiramente segura, mesmo atrás de proteções.

Tive um momento de indecisão. Se alguém estivesse na sala e eu abrisse meus olhos, eles poderiam notar, e não era como se meus olhos fossem me fazer bem no escuro. Mas era um reflexo natural. Meus instintos exigiam que eu tentasse olhar ao redor. Eu lutei contra o desejo enquanto, em vez disso, ouvia se havia algo perturbando a escuridão e desejava que minha adaga estivesse mais perto, como debaixo do meu travesseiro. Eu ainda não tinha ficado paranóica, mas talvez devesse. Infelizmente, a adaga estava na minha bolsa em algum lugar no chão ou ao lado da cama. Procurar por ela no escuro definitivamente me denunciaria.

“Você fica fofa quando finge dormir”, disse uma voz profunda e maravilhosamente familiar.

Meus olhos se abriram, meu medo foi embora, substituído por alegria. Normalmente, com o quarto tão escuro, eu não poderia ter visto alguém encostado na porta fechada do quarto de hóspedes, os polegares enganchados nas alças de sua calça jeans desbotada. Mas a Morte não era um cara normal, e eu não estava exatamente o vendo com meus olhos. O sorriso que apareceu em seus lábios carnudos era relaxado e sugestivo, e ele me olhou com olhos castanhos quentes, seu cabelo escuro caindo para frente roçando o queixo.

"Que horas são?" Eu perguntei enquanto rolei para uma posição sentada e me espreguicei. Um bocejo me pegou desprevenida no meio do alongamento e pressionei a palma da mão sobre a boca para cobri-lo.

"Mais tarde ou mais cedo, como você preferir."

Eu balancei a cabeça para a resposta. Havia um relógio ao lado da cama, mas não conseguia decifrar os números.

Sorri para a Morte, mas me senti estranha e agarrei a ponta do edredom, onde ele ainda se amontoava nas minhas pernas, puxando-o conscientemente para cima nas minhas coxas. Eu tinha visto a Morte apenas uma vez nas últimas duas semanas, e não tivemos muita chance de conversar. Ele era meu amigo mais antigo e mais próximo, mas durante um caso envolvendo uma criatura da terra dos mortos que estava possuindo corpos mortais, nós nos tornamos mais. Muito mais. Eu não tinha certeza se estávamos exatamente namorando - os adultos realmente namoravam? Parecia um período de ensino médio - mas nos tornamos amantes e eu prometi que não iria surtar por causa da mudança de status. Eu não me relacionava bem.

Mas agora? Bem, ele meio que desapareceu novamente, e desde que trocamos as essências de volta, eu era mais uma vez mortal e ele um ceifador de almas. O relacionamento era proibido. E ele estava apenas encostado na porta,me olhando, sem dizer nada.

Puxei o edredom para cima, até que cobrisse a maior parte da fina camisa de seda que usava para dormir. Morte observou o movimento, uma sobrancelha se erguendo, e então ele se afastou da porta. Minha respiração ficou presa enquanto ele caminhava pela sala, seu andar casual, mas sua presença parecendo ocupar mais espaço, de modo que quando ele parou na minha frente parecia não haver mais ar no quarto. Eu queria estender a mão para ele, me jogar em seus braços, mas também tive o desejo de fugir para trás, colocando mais distância entre nós. Eu gostaria de dizer que que eu fiz algo, mas na verdade eu apenas congelei, esperando.

A Morte, por outro lado, não hesitou. Ele estendeu a mão e arrastou um dedo pela minha bochecha.

"Sem correr, lembra?" ele sussurrou. Seu dedo traçou minha mandíbula e ele inclinou meu queixo para que eu não tivesse escolha a não ser olhar dentro de seus olhos.

Então ele me beijou.

Começou leve, apenas um toque provocante com tanto fôlego quanto lábios. Minha hesitação se dissipou. O edredom caiu dos meus dedos e ele aprofundou o beijo, puxando-me para seus braços. Eu o encontrei ansiosa, quase com avidez, ficando de pé, na ponta dos pés enquanto minhas mãos deslizavam para cima, sobre seus ombros.

Eu mordi seu lábio inferior de brincadeira e sua boca pressionou um sorriso na minha. Quando ele riu, o som suave ondulou sobre minha carne, enviando uma onda de excitação por mim. Virando-se, ele se sentou na cama, me arrastando com ele até que eu estivesse montada em seu colo.

O calor de seu corpo passou por seu jeans em minhas coxas nuas e eu estava extremamente consciente de como meu short de seda era muito curto. Isso, claro, não me impediu de beijá-lo novamente.

Nós dois estávamos sem fôlego quando nos separamos e de onde seu corpo pressionou contra o meu, era óbvio que ele estava feliz por estar exatamente onde estávamos. Ainda...

"Isso não é contra as regras?" Eu perguntei, empurrando ligeiramente para trás, então abri o menor espaço entre os nossos corpos.

Ele fez um som que poderia ser qualquer coisa e se inclinou para frente, pressionando um beijo em meu ombro. Ele afastou a alça da minha blusa de lado e beijou o local que ela havia coberto um momento antes.

Eu pressionei a mão contra seu peito, parando-o. "Estou falando sério. O que acontecerá quando seu chefe descobrir sobre isso? Ele é psíquico, talvez onipresente.” E eu conheci o Chefe, que parecia comandar os coletores de almas. Ele era assustadoramente assustador.

“Ele não sabe tudo. E houve outros que esconderam coisas dele.”

"Você quer dizer Ceifadores?"

"Entre outros."

Eu fiz uma careta, meu corpo esfriando. Vários meses antes, uma bruxa changeling sepulcral e seu amante coletor de almas quase rasgaram a realidade e o mundo como o conhecemos em uma tentativa de ficarem juntos. Não gostei do paralelo.

Empurrando para trás, eu me levantei. No segundo em que perdi contato com a Morte, minha habilidade inata de tecer planos parou de puxá-lo para a realidade e ele se arrastou atrás de mim antes que a cama se tornasse insubstancial sob ele. Eu me afastei dele, envolvendo meus braços sobre meu peito, minhas mãos fechadas em punhos. O movimento deve ter sido muito repentino, porque pontos pretos se acumularam nos cantos dos meus olhos, uma onda de tontura cainu sobre mim. Eu teria caído se a morte não tivesse me pegado.

"O que há de errado?" ele perguntou, e uma vez que minha visão clareou, eu pude ver a preocupação escrita em seu rosto.

Eu balancei minha cabeça, mas não empurrei seus braços. “Acho que estou ficando doente. Não se preocupe com isso. Agora, o que vai acontecer se o Chefe descobrir que você esteve comigo?"

Sua carranca combinava com a minha. “Você já conhece muitos dos nossos segredos. Nosso relacionamento não foi expressamente citado recentemente.”

O que não significava que não fosse proibido. Nem respondia a minha pergunta. "O que vai acontecer?"

“Ele poderia me transferir para uma área diferente. Em algum lugar que tornará mais difícil para mim ver você."

Poderia? Eu encarei seu rosto, procurando o que ele estava escondendo. “E o pior cenário?”

Ele suspirou. "Ele pode tirar meus poderes e eu seguirei em frente como qualquer outra alma."

Eu engoli e forcei minha respiração para ser lenta, controlada. Não deixar o pânico frenético aparecer, embora ele tivesse acabado de admitir que estar comigo, poderia ser uma sentença de morte para ele. Ele faleceria e partiria para sempre.

“Alex...” Ele começou, mas parou. Seu olhar cintilando sobre meu rosto como se ele estivesse memorizando cada poro da minha pele.

Então as cores giraram em suas íris. Antes eu não sabia por que isso acontecia ou o que significava, mas agora eu sabia.

“Você tem que ir,” eu disse, e até mesmo para meus próprios ouvidos, minha voz soou distante, cautelosa.

Seu aceno foi relutante, mas definitivo.

Em algum lugar, uma das almas sob seus cuidados estava em um momento crucial de sua vida, ou de sua morte. Seus olhos faziam isso quando ele via possíveis linhas do futuro, pelo menos uma das quais levaria a uma alma que precisava ser recolhida.

Eu me levantei na ponta dos pés e o beijei, mas foi um beijo casto em comparação com todos os anteriores. Quando nos separamos, ele enfiou os dedos no meu cabelo e pressionou sua testa contra a minha. Foi mais amigável do que íntimo, com um toque de tristeza que pairava como um albatroz entre nós.

"Voltarei quando puder", ele sussurrou no silêncio pesado. "Sem correr."

Ele não me deu tempo para protestar, mas no instante seguinte desapareceu, me deixando sozinha, olhando para a escuridão onde ele estivera. Eu fiquei lá muito tempo. Até que o PC gemeu da cama. Então eu deslizei de volta para debaixo das cobertas, demorou muito tempo antes de eu finalmente cair adormecida.

?

Quando acordei em seguida, foi com o som de sinos. Sinos de casamento. Vindo do meu telefone...

Eu totalmente não tinha definido aquele toque. O que significava que provavelmente era obra do meu ajudante fantasmagórico auto-nomeado. Ele estava se tornando um poltergeist bom em manipular objetos no plano vivo.

“Roy, quando sua bunda insubstancial aparecer novamente, eu deveria...” Murmurei, rolando para a beira da cama, mas não terminei, de repente perdi o fôlego apenas com o esforço de me mover e tentar pescar meu telefone da bolsa. Meu corpo estava pesado e lento com mais do que apenas um sono profundo. Eu estava exausta. Se não fosse pelo grosso bloco de luz do sol espreitando em volta da cortina, alertando-me para o fato de que dormi demais, poderia ter acreditado que não tinha descansado na noite passada. Eu me sentia mais cansada do que quando fui para a cama. Eu definitivamente peguei algo. Minha mão finalmente pousou no telefone e eu o puxei para poder ler o visor.

Tamara.

Bem, pelo menos os sinos do casamento faziam mais sentido. Ela ia se casar neste fim de semana. Eu não perdi nenhuma obrigação, certo? Não havia mais provas de vestido e todo o trabalho de preparação que podia ser feito de antemão havia sido concluído. Tudo o que restou foi o jantar de ensaio hoje à noite - e uma olhada no relógio provou que eu não tinha dormido até tão tarde.

Eu apertei o botão FALAR.

"Ei, Tam, o que foi?"

"Eu não posso continuar com isso."

Por favor, não fale sobre o casamento. Porque eu estava tão a pessoa errada para dar conselhos sobre relacionamentos. "Com o que?"

“O que você quer dizer com 'com o quê'? O que você acha, Alex? O casamento, é claro.”

Ah Merda.

"O que aconteceu?"

Tamara suspirou, o som ecoando pelo telefone. Uma leve pegada no final revelou que ela estava à beira das lágrimas ou já chorava. “Nada, exatamente. Tudo. Oh, inferno, eu não sei."

Isso não era bom. Eu deslizei para fora da cama e caminhei até a porta do quarto de hóspedes, esperando conseguir algum reforço para conversas femininas com Holly. Entrei no corredor, mas o encontrei silencioso, as portas de Holly e Caleb abertas e seus quartos vazios. Holly era uma pessoa matinal e provavelmente tinha partido horas atrás. O que significava que eu estava sozinha. Eu me esgueirei de volta para a cama e afundei no colchão.

“Bem, você tem até a troca de votos para desistir do casamento,” eu disse, e Tamara fez um som estrangulado que provavelmente era um soluço. Merda, eu não era boa nisso. Por que ela não ligou para Holly?

Tamara era uma das minhas melhores amigas. Nós nos conhecemos no primeiro caso que John me apresentou e, embora estivéssemos longe de amigos instantâneos, ela tinha acabado de ser nomeada chefe do Necrotério Central na época e não estava nada animada com algum calouro da faculdade sem credenciais sendo trazido para examinar uma vítima de assassinato - ela era uma bruxa e também uma cientista e, por fim, o respeito mútuo transformou-se em amizade. Mas embora tivéssemos muitos interesses em comum, nossa visão sobre os relacionamentos era drasticamente diferente. Ela estava com seu noivo, Ethan, desde que eu a conhecia. Se tudo o que ela estava sofrendo no momento era o nervosismo pré-casamento, eu definitivamente não queria que meu conselho de relacionamento fóbico a influenciasse em algo que ela se arrependeria pelo resto de sua vida. O que significava que eu precisava proceder com extrema cautela.

Ela não disse nada, e eu ainda podia ouvir sons de fungar, apesar de eu ter certeza de que ela estava abafando o telefone com a palma da mão. O que significava que eu precisava dizer algo que não colocasse meu pé na minha boca.

"Você o ama, certo?"

"Mais do que tudo."

“E você estava esperando por quanto tempo para ele fazer a pergunta? Vamos ser honestas aqui, depois que ele fez, você se tornou até muito chata com a pura alegria de ser pedida em casamento.”

“É isso mesmo, Alex” - disse ela com voz embargada. “Ele demorou uma eternidade para propor, e depois que ele fez, eu não consegui fazer com que ele marcasse umadata, até queenfim... E se ele só vai se casar comigo porque... E nem sabemos se...”

Ela parou de falar novamente, mas eu sabia o que não tinha sido dito em suas pausas. Eu sabia o que finalmente levou Ethan a concordar com umadata, bem como por que esse casamento havia sido planejado em pouco menos de um mês.

Para complicar as coisas, Tamara foi atacada no necrotério várias semanas atrás e quase se transformou em um ghoul. Tínhamos impedido que sua força vital fosse drenada antes que um dano permanente ocorresse a ela, mas ninguém tinha certeza de que dano poderia ter sido feito ao bebê que ela carregava. E ainda faltava um mês para descobrir o sexo e ver se todos os órgãos e ossos estavam se formando corretamente, mas sabíamos que o bebê era um lutador. Ele ou ela resistiu, e o batimento cardíaco do bebê ainda parecia bom. Mas, embora o bebê tivesse medido na proporção certa nos primeiros ultrassons, o pequeno agora estava ficando para trás e se tornando um feto pequeno.

Tamara estava estressada. E quem poderia culpá-la? As noivas sempre ficavam estressadas, e ela também tinha todas as incertezas de uma gravidez não planejada e preocupações com a saúde do bebê. E sim, Ethan pode ter se arrastado um pouco, mas o homem a adorava. Ele propôs muito antes de o bebê entrar em cena.

“Tam, não tenho dúvidas de que Ethan a ama e quer caminhar para o altar com você amanhã. Mesmo se não houvesse um bebê a considerar...”

Um soluço agudo cortou o telefone. Merda. Não era isso que eu queria dizer, mas acabei de mencionar o fato de que o bebê pode não chegar ao ponto de ser levado em consideração. O pé encontra a boca. Nossa, eu era ruim nisso.

Depois de um longo momento ouvindo impotente o seu soluço, eu disse: "É muito cedo para eu ir comprar um bolo e aparecer na sua porta?"

Ela riu então. Não era exatamente um som feliz, mas pelo menos era uma risada. “Eu vou passar o bolo. A comida ainda não está combinando comigo. Além disso, teremos um bolo de casamento e um bolo de noivaem dois dias. Vou estar recheada de bolo na hora de sair para minha lua de mel.” Ela suspirou. “E eu vou encontrar Ethan para um almoço mais cedo em breve, então eu provavelmente deveria ir me arrumar. Estou fazendo a coisa certa, certo? Quero dizer, se você fosse eu, você se casaria no domingo, certo?"

Tentei imaginar estar na situação dela. Eu não conseguia imaginar. Claro, meu namorado era um ceifador de almas que outras pessoas normalmente viam apenas durante seus últimos momentos de vida, e eu acabei de saber que ele estar comigo pode fazer com que sua alma passe para o outro lado. Eu definitivamente não previ todos os nossos amigos e família reunidos para nos ver nos casar tão cedo. Além disso, os votos seriam complicados, considerando que eu nem sabia o nome dele, e então havia toda aquela complicação de “até que a morte os separe”. Sim, mesmo se eu não tivesse problemas de compromisso, isso nunca daria certo.

“Eu acho que só você sabe se é certo para você. Se você decidir que não está certo, vou apoiá-la”eu finalmente disse. "Mas, nesse caso, vou guardar o seu presente de casamento - seria um labirinto na minha cozinha."

"Sério? Bem, acho que é justo.” Mais uma vez, ela deu uma risada fraca que soou um pouco áspera pelas lágrimas. “Obrigado, Al. Na verdade, me sinto um pouco melhor. E isso significa muito para mim saber que você vai me proteger e apoiar sempre e posso até te emprestar meus tênis de corrida para quando você precisar espairecer.”

Eu me encolhi quando seu agradecimento fez com que uma dívida se abrisse entre nós, mas apenas disse: “Espero que seja um empréstimo metafórico, porque prefiro botas, e posso garantir que correr não é divertido nem fácil com elas. Além disso, seus tênis não iriam cair bem quando eu pegasse emprestado para usar com seus vestidos."

Agora eu recebi uma risada mais genuína. Então ela disse que precisava ir ao encontro de Ethan e eu prometi não me atrasar para o jantar de ensaio antes de me despedir e encerrar a ligação.

“Bem, isso foi doloroso, mas espero que não seja um desastre completo”, eu disse a PC enquanto colocava meu telefone de volta na bolsa. O cachorrinho apenas levantou uma orelha e inclinou a cabeça. Ele estava esperando por uma de suas palavras favoritas, como comida ou passear. E ele provavelmente precisava de ambos depois de quão tarde eu dormi.

Arrastando-me para fora da cama, marchei pelo quarto novamente, juntando minhas coisas enquanto caminhava. Então, com o PC pulando em volta dos meus pés, saí da parte principal da casa e subi as escadas para o meu quarto, esperando que estivesse vazio.

Não estava.

Falin não disse nada quando abri a porta, mas podia sentir seus olhos em mim, observando. Ele não disse nada enquanto eu enchia a tigela de PC, juntava as roupas e fugia para o meu banho. Ele não havia se movido quando saí do banheiro. Se ele tivesse ido para a delegacia, eu provavelmente teria descartado o dia como um dia perdido e descansado para o ensaio desta noite - eu não queria vomitar no ensaio do casamento de Tamara - mas ele não tinha ido embora, e aquele peso enorme de silêncio que tinha me expulsado do meu quarto na noite passada ainda pairava no ar entre nós. Eu precisava sair de casa e meu escritório era um lugar tão bom quanto qualquer outro.

Ao meio-dia, Rianna não tinha aparecido, nem a Sra. B. Eu não tinha clientes em minha agenda durante o dia, e estava pensando seriamente em trancar tudo e tirar um cochilo na poltrona da sala de espera quando o sino na porta da frente soou.

Eu alcancei meus sentidos enquanto me levantava, minha sensibilidade mágica escaneando o visitante invisível em busca de feitiços. Nada. A falta de magia confirmou que definitivamente não era Rianna, mas não me disse muito mais sobre meu visitante. Saindo do meu escritório, encontrei um homem de terno escuro parado um pouco além da porta. Ele parecia vagamente familiar, mas não consegui identificar seu rosto.

"Em. Craft?"

Eu balancei a cabeça, convocando meu sorriso profissional enquanto cruzava a sala. Eu fiz isso apenas na metade do caminho antes de ele falar novamente.

"O governador Caine solicita sua presença em sua propriedade."

Eu parei abruptamente. Lembrei onde eu o vi - ele era um dos motoristas do meu pai. O sorriso sumiu do meu rosto e cruzei os braços sobre o peito.

“Você pode dizer a ele...” eu comecei, mas o homem me interrompeu.

“Ele foi muito insistente. Você tem evitado suas ligações."

Meus ombros se curvaram, apenas um pouco, porque era verdade. E como era verdade, eu não podia negar. Meu pai queria que eu viesse para mais aulas de glamour, que eu precisava desesperadamente aprender a controlar, mas não tinha certeza se queria aprender com ele.

Meu pai era um enigma. Ele jogou um jogo longo, e aparentemente já fazia isso há algum tempo. Eu não tinha certeza da idade exata dele, mas eu sabia que ele já foi o primeiro governador de Nekros, e naquela época ele era abertamente fae. Cinquenta anos depois, ele era mais uma vez o governador, com um novo nome e rosto, só que desta vez ele estava com o partido Humans First, uma organização antifae contra bruxas. Ele me deserdou quando eu era mais jovem, distanciando nosso conhecido relacionamento tanto quanto possível, e eu teria dito que me odiava por ser uma bruxa wyrd. Agora eu sabia que isso afetava seu longo jogo. Eu simplesmente não sabia como.

Ainda mais assustador, eu também descobri recentemente que ele tinha me enfeitiçado a maior parte da minha vida, razão pela qual eu não sabia que era fae até que o feitiço começou a quebrar sob a Lua de Sangue. Eu lavei os efeitos restantes do feitiço no Festival da Colheita, quando Falin me enganou para beber vinho Faerie. Foi quando comecei a brilhar como uma minhoca e tive minha primeira aula de glamour com meu pai. Eu concordei em ligar para ele para agendar outra aula, mas nunca o fiz.

O homem abriu a porta da frente, sinalizando para eu sair. Atrás dele, pude ver um carro preto em ponto morto no meio-fio.

Hesitei e o motorista se virou para mim. "Devo lembrá-la de sua prontidão em responder às suas ligações recentes."

Eu não tinha certeza se isso era para me culpar ou era uma ameaça de que eu devia um favor ao meu pai, que ele poderia cobrar a seu critério. De qualquer maneira, foi uma afirmação bastante verdadeira. Eu liguei para ele várias vezes quando todas as outras alternativas se fecharam para mim. Com um suspiro, peguei minha bolsa.

Parecia que eu estava indo ver meu querido papai.

?

Não foi até que o motorista me mostrou a casa e me levou até o segundo andar para parar em frente à suíte que tinha, até recentemente, pertencido à minha irmã, mas agora continha um bolsão acidental de Faerie, que uma suspeita incômoda se instalou no fundo do meu cérebro, batendo em minha exaustão e gritando que algo estava errado. Rompendo meus escudos, estudei o perfil do motorista. Sob o rosto genericamente familiar havia outro rosto mais estranho e marcante. Um rosto que pendurou em um lugar de honra na casa do governo.

O rosto do meu pai.

“Eu deveria saber,” eu sussurrei enquanto ele abria as fechaduras encantadas da porta. "Você nunca teria enviado um membro da equipe para resgatar sua filha bruxa do Magic Quarter. As línguas podem não perder essa fofoca.”

Meu pai olhou por cima do ombro e sorriu. Foi uma das expressões mais genuínas que já vi sobre ele. “Você tem o mau hábito de ver através do glamour. Eu simplesmente queria testar a habilidade. Eu considero quanto tempo você levou para ver intencionalmente.”

Eu não respondi. Acho que ele nem esperava que eu fizesse isso, porque seu sorriso só cresceu com o meu silêncio.

"Entre, entre", disse ele, conduzindo-me para a sala e fechando a porta atrás de nós. Eu senti a magia na porta travar novamente quando ela se fechou.

Estremeci com a sensação. Eu não gostava de ficar trancada neste quarto. Bem, honestamente, não era esta sala que era o problema. Era a próxima. Anteriormente o quarto de Casey, agora era o cenário de alguns dos meus piores pesadelos. Principalmente porque alguns meses atrás eu quase morri lá. Assim como minha irmã. Oh sim, e eu quase fui o gatilho que poderia ter acabado com o mundo. Nada grande, certo?

Demorou mais para atravessar a sala de estar e entrar no quarto do que eu gostaria de admitir, cada passo torcendo meu estômago enquanto meus punhos cerrados tremiam ao meu lado. Mas quando cruzei a linha antes invisível que marcava o círculo, tudo mudou.

Eu estava aqui há algumas semanas, então já esperava a mistura enlouquecedora de realidades fundidas. Os bolsões de Faerie e a terra dos mortos que se espalharam na realidade humana se espalharam pela sala como uma pintura de Pollock, as realidades sangrando e se fundindo de maneiras que nunca deveriam acontecer. Mas não, isso não foi surpresa para mim. O que me fez parar foi a repentina leveza que senti. Como se minha exaustão tivesse caído dos meus ombros e eu pudesse flutuar se necessário.

Eu não sei se eu fiz um som ou se foi simplesmente a minha expressão, mas meu pai parou e seu sorriso desapareceu. Ele não apenas olhou para mim, seus olhos me examinaram, uma carranca crescendo em seu rosto.

“Você não está bem. Você deveria ter atendido minhas ligações mais cedo,” ele disse depois de um momento agonizantemente longo.

“Porque isso teria evitado um vírus?”

“Alexis, você não tem um vírus. Você está desaparecendo. Eu não esperava que isso acontecesse tão rapidamente, mas ao que parece, você está oscilando para a segunda fase. Eu imagino que você está se sentindo esgotada há semanas.”

Eu estava, mas era porque eu não tinha uma boa noite de sono há semanas, não era? Eu não poderia estar desaparecendo. Poderia?

Dizia-se que os fae estavam desaparecendo antes do Despertar Mágico. A falta de fé estava literalmente os apagando do mundo. Isso não era mais um problema. Na verdade, havia rumores de velhas lendas despertando nos poucos espaços selvagens que restaram no mundo moderno. Os fae não estavam mais desaparecendo, e certamente eu, em particular, não estava.

Meu pai escaneou meu rosto e pude senti-lo notando minha dúvida. “Você já se perguntou por que não existem faes desalinhados? Todos pertencem a uma corte ou fizeram os votos de fadas solitárias."

Dei de ombros. "Porque os monarcas governantes se opõem e tornam suas vidas miseráveis?" Ou, pelo menos, era o que estava acontecendo na minha vida atualmente.

"Tente levar isso a sério", disse ele, a reprimenda em sua voz clara. “Faes devem se juntar a uma corte ou receber os votos de fadas independentes porque é através de sua corte que a fada se sustenta. Quanto mais poderosa a corte, mais fae ela pode se manter. Sem um vínculo sólido com umacorte, existe apenas o vínculo mais tênue com as fadas e as fadas desaparecerão.”

Eu engoli, digerindo as palavras. "Você está dizendo que morrerei se não entrar em umacorte?" Eu vacilei com a ideia. Disseram-me durante meses que acabaria por escolher umacorte, mas tenho evitado. Se eu entrasse para umacorte, seria obrigada a ficar dentro das áreas que ela controla. Nekros estava atualmente dentro da corte de Inverno, mas as portas se moviam. Ninguém sabia quando as portas para Faerie mudariam, reorganizando qual corte controlava qual território, e quando acontecesse, todas as fadas dentro daquele território teriam que seguir.

As cortes tinham uma quantidade assustadora de poder sobre seus súditos, mesmo os independentes dentro dos limites da corte, mas muito mais sobre aqueles que haviam jurado fidelidade à própria corte. Eu não tinha interagido com todos as cortes, mas o que eu tinha visto até agora foi o suficiente para me deixar saber que eu não queria minha vida ligada a uma. Especialmente não na corte de Inverno. Mas se eu ingressasse em uma corte diferente, teria que me mudar. Meus amigos, meu negócio, minha vida inteira estava em Nekros - eu não queria ir embora. Quando Falin recebeu a ordem de morar comigo, enviei uma petição para ser declarada independente, mas a rainha negou meu pedido.

E então, eu estava sem corte.

E isso pode me matar.

Meus pensamentos voaram para Rianna, que eu presumi que estava doente porque ela estava fraca, tonta... Eu nem sabia o que mais. “E as outras pessoas que estão vinculadas a um fae desalinhado? O que acontecerá com elas se o fae desaparecer?"

Meu pai ergueu uma sobrancelha, o interesse brilhando através de sua preocupação. “Como changelings e faes inferiores? Em que você se meteu, Alexis?" Ele esfregou o queixo entre dois dedos e o polegar. “Isso explicaria a aceleração do seu declínio.”

"Sim, mas o que acontece com eles?"

“A ligação deles com você normalmente seria o que os ligaria de volta à Faerie. Sem isso, eles vão drenar você até que sua autopreservação os interrompa naturalmente. Então, eles desapareceriam rápido, muito rápido. Especialmente se eles passaram muito tempo fora de Faerie.”

Ótimo. Minha indecisão estava matando meus amigos. Eu tinha que entrar em uma corte, e logo.

Capítulo 5

“Eu precisome sentar,” eu disse, embora desta vez a sensação de mal estar surgindo através de mim tinha nada a ver com estar de pé.

Meu pai me levou ao redor das manchas de diversos planos mesclados no ar onde a realidade tocava a terra dos mortos, e me depositou em um grande banco de pedra no centro da sala. Assim que afundei nele, apenas fiquei ali sentada, olhando para o nada.

Eu tinha que entrar em uma corte. Não havia mais como esperar. Não adiantava mais pensar que se eu ignorasse o problema por tempo suficiente talvez ele fosse embora. Eu tinha que tomar uma decisão. Agora. Bem, talvez não neste segundo, mas em breve. Muito em breve.

Desbotando. Eu nem sabia que isso era possível.

"Em que corte você está?" Eu perguntei, as palavras caindo em meus lábios desordenadamente, como se eu estivesse entorpecida demais para formá-las corretamente.

"Isso não é da sua conta."

Minha cabeça se ergueu, mas meu olhar estava lento demais para ir ao meu pai. Finalmente meus olhos o encontraram, mas ele não estava olhando para mim. Ele estava olhando para o canto oposto da sala.

Eu sabia que ele era de uma corte fae, não um fae independente. Ele dissemuito a mim, mas não a que corte ele pertencia. Ele não era da corte de inverno, o que significava que não deveria estar em Nekros. Ele estava escondido, mas eu não tinha ideia de como ele desafiava uma das leis básicas das fadas. Se eu pudesse descobrir como ele estava fazendo isso...

A mão do meu pai disparou e girou, como se fosse pegar algo no ar. Mas ele não fez. Pelo menos, não com suas mãos físicas.

Algo se moveu nas sombras - as mesmas sombras que ele estava estudando tão intensamente. Eu não tinha percebido quando entrei pela primeira vez, mas a sala era maior do que da última vez em que estive aqui. Antes daquela noite fatídica sob a Lua de Sangue, tinha sido um quarto grande, mas ainda normal, mas olhando em volta agora, percebi que havia muito espaço para as dimensões originais do quarto. Este bolsão de Faerie estava crescendo. E havia algo nas sombras.

Um calafrio varreu meus dedos frios em minha nuca, e eu vi. Meus olhos funcionavam melhor em Faerie do que no reino mortal, e embora este pequeno bolso fosse uma confusão de planos que não deveriam ter se tocado, minha visão estava clara aqui. Ainda assim, a coisa nas sombras estava tão fora de contexto que a princípio não consegui entender o que via. Havia fios, asas e membros... Eu pisquei. Não, os fios eram na verdade videiras, bem amarradas em torno de uma figura que finalmente identifiquei como uma harpia. Meu pai abaixou o punho cerrado, e as videiras caíram para baixo, abaixando o fae suspenso.

Ela se debateu, as garras nas curvas de suas asas esticando-se em direção às vinhas, assim como o bico que ocupava o lugar de seu nariz e lábio superior, e as grandes garras em seus dedos dos pés. Seus esforços não lhe renderam nada. Ela estava verdadeiramente presa, suas asas e pernas esticadas até seus limites pelas videiras. Mais videiras enrolaram em torno de sua cintura e garganta.

Uma vez que as vinhas pareciam estar crescendo diretamente da parede, presumi que fossem glamour simples inicialmente, mas meu pai deve ter sido muito, muito bom, porque este pequeno bolsão de Faerie tinha aceitado as videiras como reais e mesmo com meus escudos quebrados, elas pareciam sólidas. As videiras baixaram a harpia até que ela pairou no ar um mero metro à frente de meu pai. Ele a estudou, balançando a cabeça.

“A impaciência de seu mestre é notada,” ele disse a ela depois que ela finalmente se acalmou e ficou pendurada frouxamente nas restrições.

“Ele queria estar preparado quando você voltasse com a garota,” ela disse, sua voz um grito áspero.

Eu levantei uma sobrancelha questionadora para meu pai, já que eu era definitivamente a garota em questão. Ele não me deu uma olhada. Eu não gostei de onde isso estava indo. Pensei em sair ali mesmo, mas tinha minhas dúvidas de que conseguiria passar pela fechadura mágica da porta.

“Parece que estou aqui. Onde ele está?” Meu pai perguntou, mas embora a pergunta fosse feita levianamente, havia um tom áspero em sua voz. Ele abriu a mão, achatando a palma, e as videiras caíram da harpia.

Ela tocou o solo por apenas um momento antes de pular de volta para o ar, suas grandes asas agitando rajadas de vento enquanto ela decolava. Ela voou em direção às sombras e elas engoliram sua forma, escondendo-a de vista. Eu fiz uma careta. O céu não natural onde o teto deveria estar mostrava o céu noturno de Faerie, as estrelas tão próximas que parecia que se eu me espreguiçasse poderia alcançar uma, mas a lua estava faltando. Ou já tinha se posto ou estava na fase de lua nova. Como provavelmente era cerca de uma da tarde no reino mortal, era difícil adivinhar qual poderia ser o ciclo da lua em Faerie. Independentemente disso, como a única luz filtrada das estrelas, o quarto estava mais escuro do que da última vez que eu estive aqui, mas as sombras nas quais a harpia havia mergulhado pareciam muito profundas para o comprimento da sala.

Eu já tinha visto harpias antes, durante minha breve visita à corte das sombras, então não fiquei chocada quando três figuras entraram no que deve ter sido uma porta mágica escondida nas sombras.

Eu reconheci uma das figuras imediatamente por sua armadura preta oleada, o cavanhaque escuro e pontudo, e o sangue descoberto cobrindo suas palmas. O Rei das Sombras. Dois passos atrás dele estava uma figura menor, que imaginei ser o dobrador de planos. Ele teria sido aquele que abriu o buraco entre este bolsão normalmente fechado de Faerie e a corte das sombras. Como na primeira vez que o vi, sua pequena forma estava obscurecida por uma capa que o envolvia, um capuz puxado para baixo sobre o rosto. A terceira figura eu não conhecia. Sleagh Maith baseado em seus traços marcantes e brilho interno que o fazia brilhar apesar das sombras ao seu redor. Seu longo cabelo escuro caía solto sobre os ombros e ele usava uma armadura cinza semelhante à do rei.

Eu consegui não fazer cara feia para o pequeno grupo, mas foi por pouco. A última vez que vi o Rei das Sombras, ele me resgatou da corte de inverno, trancando-me em uma sala ricamente decorada. As circunstâncias me impediram de descobrir o que o rei havia planejado para mim, mas agora aqui estávamos de novo.

"Eu soube que você conheceu o rei Nandin?" meu pai perguntou enquanto me conduzia em direção à festa recém-chegada.

Meu primeiro instinto foi latir um breve sim, mas mesmo que ele não fosse meu rei, ele ainda era um monarca Faerie, velho e poderoso. Então inclinei minha cabeça ligeiramente e simplesmente disse: "Vossa majestade."

“Querida sobrinha,” ele respondeu, levantando os braços para me envolver em um abraço.

Oh, eu mencionei que o rei das sombras era meu tio-avô por parte de minha mãe? Não retribuí o abraço, mas também não me afastei. Assim que ele baixou os braços, dei um passo para trás, fora de alcance. Se ele percebeu, ele não o apontou, mas ao invés disso se virou para o estranho com ele.

"Alexis, este é Dugan."

O Sleagh Maith de armadura cinza fez uma reverência, o que me fez pensar se eu deveria fazer uma reverência ou algo assim. Como eu estava com calças de couro e botas até o joelho em vez de saia, decidi que ficaria ridículo. Em vez disso, levantei minha mão em um aceno indiferente.

"Uh, oi?" Eu disse, e então virei um olhar questionador para meu pai.

Ele sorriu, mas era seu sorriso de político, aquele que não era inteiramente genuíno, até enrugou os cantos dos olhos, mas não era real. "Dugan é o príncipe da corte das sombras."

Bom para ele? Mas eu não disse isso em voz alta. Em vez disso, eu disse: "Isso faz de você meu primo?"

Dugan estremeceu, como se minhas palavras o tivessem picado. Parecia uma pergunta bastante inocente.

O rei riu, balançando a cabeça. "Não, minha querida. Você não compartilha sangue com Dugan, nem eu com ele. O título é honorário e indica à corte que um dia posso renunciar e fazê-lo rei.”

OK. Eu olhei entre meu pai, o rei, e Dugan. Eu pensei que meu pai me trouxe aqui para uma aula de glamour, mas aparentemente não. Eu tinha uma suspeita crescente de que ele queria que eu me juntasse à corte das sombras - essa era a única razão que eu conseguia pensar para o rei e o príncipe estarem aqui.

Um momento se passou antes que Dugan se voltasse para meu pai. "Ela não sabe?"

Meu pai deu ao outro fae um encolher de ombros indiferente. "Seu rei estava impaciente."

A sobrancelha de Dugan se franziu, e então ele deu um passo à frente. Ele se curvou novamente, pegando minha mão. "Minha senhora, é um grande prazer vê-la novamente."

Eu fiz uma careta. "A gente se conhece?"

"Foi há muito tempo."

Tentei me lembrar de ter visto Dugan antes. É possível que eu tenha visto ele no equinócio de outono, mas isso era recente e eu certamente não interagicom ele. Ele tinha que dizer quando eu era criança. Nesse caso, eu não tinha lembranças dele.

Meu pai deu um passo em meu ombro. Ele lançou sua voz em um sussurro baixo, suas palavras significando apenas para mim. "Dugan é seu prometido."

Tirei minha mão da de Dugan e recuei, para longe do grupo. Ninguém tentou me impedir. Todos os três fae me observaram, expressões inquisitivas, mas distantes.

“Você só pode estar brincando”, eu disse, focalizando meu pai.

“Eu nunca brincaria com essas coisas. Você está noiva desde o nascimento.”

Eu ri, não pude evitar. Entre saber que estava morrendo e levar meus amigos comigo, e saber que estava prometida, tive muitos choques em um curto período de tempo. Era rir ou gritar.

“Dugan tem um pedigree impressionante,” meu pai disse, seu tom deixando claro que ele desaprovava meu comportamento. “Seu bisavô foi um planewaver dobrador de planos como você, então há uma chance maior do que a média de seu filho herdar a habilidade.”

Eu pensei sobre isso. Sobre o que eu sabia sobre meu pai. Sobre o que ele disse da última vez que estive aqui, quando ele me disse que Casey não era dele, simplesmente um backup da linha genética da minha mãe.

“E gerar mais planeweavers é o que realmente se resume, não é? Você acha que eu quero fazer parte do seu pequeno programa de procriação? Bem, pense de novo.”

Meu pai ergueu a mão em um gesto apaziguador. “Seja razoável, Alex é. Os fae ficaram sem planeweavers por muito tempo. Existem dobras e nós no tecido da realidade de Faerie e planeweavers são necessários para desvendar e consertar os danos. Você tem a oportunidade de ajudar todos os Faerie.” Ele deve ter sido capaz de dizer pela minha expressão que eu não estava acreditando em nada disso. Ele suspirou. “Você tem que entrar em uma corte de qualquer maneira. Entrar, digamos, em uma união de vinte anos com Dugan solidificaria sua posição nas fada na sociedade, bem como dar-lhe um companheiro que pode guiá-la nas complexidades da corte e ajudá-la a dominar o seu glamour. A criança produzida por tal união seria um bônus extra.”

Eu apenas pisquei para ele, sem saber o que dizer. Então, é claro, o que saiu da minha boca quando eu abri focou apenas no ponto menos importante. "Você quer dizer que os casamentos entre fadas expiram?"

"Claro. Fae são quase imortais. O divórcio seria muito tedioso de outra forma.”

Certo. Claro. Por que não? Eu balancei minha cabeça, tentando balançar meus pensamentos em algo parecido com a ordem. Não adiantou, eu tinha muitas coisas competindo por atenção. Eu precisava sair daqui. Pensar nas coisas. Para planejar minha próxima etapa.

Ninguém planejou me dar essa oportunidade.

“Escute, Dugan,” eu disse, virando-me para o príncipe. Ele era alto, o que não era surpreendente como a maioria dos Sleagh Maith, e eu poderia admitir que ele era bonito de se olhar, mas eu simplesmente não estava interessada. Além disso, eu já tinha um namorado, de certa forma. "Tenho certeza que você é um cara interessante e tudo, mas eu não conheço você-"

Dugan deu um passo em minha direção. "Eu não tinha previsto a necessidade de cortejá-la, mas é claro que estou disposto."

Puxa, que romântico.

O rei das sombras sussurrou algo para Dugan. Eu não pude ouvir o que foi dito, mas o rosto do meu candidato a pretendente escureceu mesmo quando ele assentiu.

“Eu sou um mestre do glamour. Se for mais fácil para você, posso ficar assim.” No espaço de um batimento cardíaco, seu cabelo escuro clareou, os ângulos de seu rosto mudaram, e não era mais um estranho bonito parado na minha frente, mas agora uma figura ainda mais bonita - e intimamente familiar.

Fiquei boquiaberta com o príncipe, que agora parecia exatamente com Falin. Uma mistura de fúria e surpresa doentia passou por mim. Fúria que ele - ou realmente, eles - pensaram que poderiamme manipular tão facilmente, mas também chocada que um fae obviamente orgulhoso se submetesse a tomar a semelhança de outro homem para atrair uma garota para sua cama. O que meu pai poderia oferecer como recompensa para valer a pena? Como costumava acontecer quando meu pai estava envolvido, senti que faltavam várias peças-chave para sequer começar a adivinhar a forma desse quebra-cabeça específico.

Ainda assim, antes dessa manobra, minha resposta foi um sonoro não. Agora? Agora era um inferno, não, nunca, nem mesmo se eu fosse tão imortal quanto eles afirmavam.

“Eu tenho que voltar ao trabalho,” eu disse, me afastando do grupo e me dirigindo para a porta.

"Alexis, você ainda precisa entrar em umacorte." Embora a voz do meu pai não soasse exatamente presunçosa, parecia que, independentemente do que eu fizesse, ele estava confiante de que o resultado final seria de sua preferência.

“Sim, vou trabalhar nisso. Mas isso não vai acontecer hoje.” Alcancei a porta e entrei, de volta à realidade mortal. Deixar o bolso de Faerie me atingiu com mais força do que eu esperava, pois a exaustão que havia desaparecido enquanto eu estava dentro mais uma vez me esmagou assim que saí. Quase tropecei com o peso daquilo, mas não o fiz e, após um momento, voltei para a porta e gritei: “Você vai me dar uma carona de volta para o meu escritório ou preciso chamar um táxi?”

Capítulo 6

Meu pai me deu uma carona, embora nenhum de nós falou durante a viagem. Quando eu deslizei para fora do carro em frente ao meu escritório, ele se inclinou sobre o assento.

“Tenha muito cuidado, Alexis. Meu feitiço não a liga mais ao Faerie. Você não tem muito tempo antes de desaparecer desta vida. A corte das sombras é uma boa escolha para você, pelo menos por enquanto. Venha até mim quando estiver pronta para aceitá-la.”

“Certo,” eu disse, e bati a porta. Embora eu não tivesse intenção de me casar com Dugan, também não iria condenar Rianna, a Sra. B ou o pequeno gnomo de jardim evasivo. Se eu não conseguisse encontrar um governante que me concedesse status de independência, teria que entrar em uma corte. Não pensei poderia me unir à corte das Sombra, mas pode ser uma escolha ligeiramente preferível à de Inverno.

Com meus pensamentos ruminando sobre tudo o que tinha acontecido nas últimas duas horas, enfiei minha chave na fechadura, mas ela não virou. Eu fiz uma careta e abri a porta já destrancada. Afinal, Rianna apareceu?

Eu obtive minha resposta com rapidez suficiente.

Apoiado na mesa da recepção estava um familiar fae loiro. Depois de tudo o que aconteceu, verifiquei duas vezes para ter certeza de que sua aparência não mudou quando eu rompi meus escudos. Não, não mais glamour do que ele normalmente usava para domar seus traços Sleagh Maith. Realmente era Falin.

“Eu poderia jurar que tranquei aquela porta,” eu disse, sacudindo minha cabeça em direção à porta mencionada.

Ele encolheu os ombros. “Cansei de esperar do lado de fora.”

Certo. Então ele invadiu o escritório de Línguas para os Mortos. Honestamente, com tudo o mais acontecendo, esse fato não parecia importante o suficiente para me preocupar, então eu deixei passar.

"Você precisa de algo?" Porque além da interação inevitável de morar no meu quarto, ele fez o melhor nas últimas duas semanas para me evitar.

Falin acenou com a cabeça, mas não respondeu imediatamente. Finalmente, ele se afastou da mesa. "Temos de ir. Você foi convocada pela rainha."

?

A primeira vez que a Rainha do Inverno me convocou para ir a Faerie, o FIB emitiu um mandado de prisão e Falin tentou me esconder. Desta vez, ele não aceitaria nenhum argumento: eu fui convocada para Faerie e como um fae vivendo dentro dos limites da corte de inverno, eu estava obrigada a ir. Ele permitiu um pequeno desvio, o que foi bom para mim - qualquer coisa para prolongar o tempo antes de comparecer à corte - exceto que paramos foi para que eu pudesse encontrar algo mais apropriado para vestir.

Falin franziu a testa para as calças que eu segurava, balançando a cabeça. "Com toda a probabilidade, se você aparecer na corte de calça, a rainha vai colocá-la em um vestido."

Ótimo. Havia exatamente um vestido no meu armário. Meu vestido de dama de honra para o casamento de Tamara. E eu não tinha intenção de usar aquela monstruosidade antes do evento de domingo porque se eu estragasse, não teria tempo de ter outra peça sob medida.

Mas não duvidei dele sobre a rainha. A primeira vez que eu fui para Faerie, perdi uma de minhas roupas favoritas quando a rainha o transformou em um vestido de baile ridículo e Faerie aceitou a transformação como verdadeira.

Por falar nesse vestido...

Corri para o meu armário de bugigangas e tirei as caixas da prateleira de baixo. O vestido tinha sido colocado sem cerimônia em uma bolsa velha, completo com camadas de anáguas e pequenas flores de gelo que nunca tinham derretido. Estava apenas um pouco pior e eu balancei, tentando liberar as rugas.

“Eu posso usar isso,” eu disse, segurando o vestido.

Falin fez uma careta diante de sua condição. Eu não poderia culpá-lo, agora que eu realmente olhei para ele, o vestido estava em pior estado do que apenas amassados. Ele sobreviveu a uma noite difícil na única vez que o usei, incluindo uma viagem ao reino dos sonhos, onde fui carregada por dezenas de pesadelos com garras, escamas e monstruosos.

Ok, sim, o vestido não estava no seu melhor, mas pelo menos eu não perderia outra roupa. Com esse pensamento em mente, pedi licença e fui ao banheiro e me troquei.

Falin parecia menos do que convencido quando emergi. Eu não poderia culpá-lo. O vestido estava surrado e me senti como uma criança brincando de se fantasiar com ele. Para piorar as coisas, eu não tinha sapatos sociais. Eu precisava comprar um par de saltos altos antes do casamento de Tam, mas comprar um par não tinha chegado ao topo da minha lista de tarefas ainda. Felizmente, o vestido chegava ao chão, então minhas botas não seriam imediatamente óbvias sob ele.

Atravessando o pequeno quarto, sentei-me na cama e prendi minha adaga no lugar. A lâmina semi consciente sussurrou em minha mão. Ela respondeu ao meu nervosismo com um tipo de excitação que traiu o quanto ela queria ser aproveitada, usado. Uma sensação perturbadora, mas era uma boa adaga, fae forjada com encantamentos que a deixavam cortar quase tudo. Sua ânsia sempre pronta para a luta me assustou de carregá-la por anos, mas agora eu nunca saía de casa sem ela - eu precisei bastante dela nos últimos meses.

Claro, se eu precisasse hoje, ia ser uma merda. Eu já havia lutado para tirar a adaga de debaixo deste vestido antes, e simplesmente não havia uma maneira elegante - ou mais importante, rápida - de escalar as várias camadas de tule para chegar ao coldre. Mas não era como se eu pudesse entrar na corte de inverno com uma lâmina amarrada na cintura.

"Experimente este", disse Falin, segurando o que parecia ser uma versão maior do meu coldre de bota.

Eu peguei dele e examinei. “Um coldre de coxa? Acho que será mais fácil.”

“É quando você está usando um vestido desses”, disse ele. Tive minhas dúvidas, que ele leu claramente em minha expressão porque depois de um momento ele continuou. “Você terá que fazer uma pequena modificação. Você precisa...” Ele parou, apontando para a saia cheia. Então ele suspirou. “Eu posso mostrar a você,” ele disse, mas as palavras pareceram doer.

Após um momento de hesitação, ele deu um passo para frente, e para frente, direto na minha bolha pessoal. Nas últimas semanas, mal tínhamos nos falado - uma escolha dele tanto quanto a minha - e ele não estava a um braço de distância de mim. Na verdade, a última vez que ele esteve tão perto, ele me beijou, disse que me amava e então puxou suas facas para mim e me disse para ficar longe, bem longe dele.

Eu tinha escutado, e teria tropeçado para fora do alcance agora, exceto que estava bloqueado pela beira da cama. Eu considerei me jogar para trás e tentar dar um salto mortal sobre a cama. Era o tipo de coisa que um herói de ação faria, provavelmente sacando sua arma no mesmo movimento e tendo-a travada em seu alvo no momento em que ela se endireitasse. Eu? Eu provavelmente me enrolaria no vestido enorme e terminaria em uma pilha indefesa. Então, eu me mantive firme. Além disso, Falin estava claramente tentando o seu melhor para não parecer ameaçador.

Ele se ajoelhou na minha frente, levantando a ponta do vestido e recolhendo-o, sobre minha panturrilha, meus joelhos, até a minha coxa.

“Uh, Falin, o que você está...?”

Sem dizer uma palavra, ele pegou o coldre da coxa que eu não me lembrava de deixar cair e o deslizou ao redor da pele exposta da minha coxa direita. Seus dedos se moviam com absoluta eficiência, não demorando ou acariciando, mas, independentemente, o calor ainda subia para minhas bochechas enquanto suas mãos enluvadas trabalhavam sobre minha coxa. Ele puxou a adaga e o cabo de onde eles estavam escondidos na minha bota e os deslizou para o novo coldre de coxa e então verificou se as correias estavam seguras. Olhei para o teto, lembrando a mim mesma que não havia nada - nunca poderia haver nada - entre Falin e eu. Além disso, eu tinha namorado.

Um namorado cujo estar comigo era uma sentença de morte para ele e que eu não podia contatar. Inferno, eu nem sabia seu nome verdadeiro, mas ele era meu amigo mais antigo e eu me importava com ele. E pelo menos não era provável que ele me traísse com uma palavra da Rainha do Inverno, ao contrário de certos fae.

No momento em que Falin largou o vestido, eu estava carrancuda, principalmente em meus próprios pensamentos. Quando ele se levantou, quase suspirei de alívio.

Então ele puxou sua própria adaga.

Desta vez eu tropecei para trás, minhas panturrilhas batendo na cama com força suficiente para que meus joelhos dobrassem e eu mal me segurei antes de cair no colchão. Falin franziu a testa para mim e depois para a adaga em sua mão.

"Eu não quero te machucar", disse ele, e enquanto seu rosto estava em branco, sua voz era áspera, como se todas as suas emoções estivessem presas em sua garganta. "Minha palavra, eu não quero te machucar."

Ele era fae, então não podia mentir. Ele deu sua palavra, ele não me machucaria. Pelo menos não agora. Ele estendeu a mão e eu me pressionei com mais força contra a cama. Sua carranca se aprofundou, mas ele não disse mais nada. Ele já tinha me dado sua palavra - o que mais ele poderia oferecer?

Eu me forcei a ficar quieta quando seus dedos pousaram em meus quadrise traçaram para baixo até sentir o cabo da adaga na minha coxa. Ele estudou o jeito do vestido por um breve momento, tocando as dobras reunidas, e então, mais rápido do que eu poderia reagir, ele ergueu sua adaga e fez um longo corte no material. Apesar de sua palavra, estremeci, esperando que a dor surgisse em minha perna. Quando isso não aconteceu, abri os olhos a tempo de vê-lo fazer cortes semelhantes através das camadas das anáguas. Então ele deu um passo para trás com um aceno autossuficiente.

“Alcance o buraco”, disse ele.

Não conseguia ver a fenda entre as dobras do vestido, mas sabia onde estava. Alcançando com dedos trêmulos, coloquei minha mão na fenda e toquei o cabo da minha adaga. Agradável. Comecei a sacar a adaga, mas Falin pegou meu braço, me parando no meio do movimento.

“É muito mais difícil colocá-la de volta no coldre e com uma adaga assim...” Ele parou, mas eu sabia exatamente o que ele queria dizer. A adaga gostava de tirar sangue. Normalmente reservava aquela sede para acionar minha mão contra alguém que me ameaçava, mas se eu desse a oportunidade perfeita, não tinha certeza se não tomaria um pouco da minha.

Liberando o cabo, puxei minha mão livre e estudei o vestido. A fenda se fechou quase perfeitamente, não completamente, mas você definitivamente teria que estar procurando para saber que estava lá.

Falin ainda não havia terminado.

Ele estendeu a mão mais uma vez, suas mãos movendo-se sobre o tecido sem realmente tocá-lo. “Agora, uma fina camada de glamour e...” Ele deu um passo para trás, gesticulando para o espelho acima da minha cômoda.

Não apenas a fenda agora estava invisível, mas o vestido não parecia mais amassado ou surrado.

Legal.

"Pronta?" ele perguntou, mas ele desviou o olhar de mim enquanto falava.

"Se eu dissesse não, faria diferença?"

Ele se dirigiu para a porta, apontando para que eu o seguisse. "Vocênão ia querer deixar a rainha esperando."

?

A viagem foi curta demais. Usei a maior parte para mandar mensagens de texto para Holly e Tamara e avisá-las que fui convocada para Faerie. Ambas estavam cientes de minha luta contínua com as tentativas da Rainha do Inverno de me adicionar à sua corte e que eu não teria escolhido visita-la espontaneamente. Elas também sabiam que o tempo e as portas funcionavam um pouco estranhos em Faerie, então Tamara estava compreensivelmente chateada. Eu assegurei a ela que faria tudo ao meu alcance para chegar ao jantar de ensaio e casamento, mas não prometi. Não pude. Eu não sabia por que fui convocada ou se a rainha planejava me deixar sair de Faerie sem lutar.

Falin estacionou o carro e eu estava sem tempo para enviar uma mensagem. Deixei meu telefone e bolsa no carro - a tecnologia não costumava funcionar em Faerie - e momentos depois estava movimentando-me pela calçada do Magic Quarter, sentindo-me vestida demais com o vestido ornamentado. Claro, tudo mudou assim que alcançamos o Eterno Bloom.

Como o único bar fae em Nekros, o Bloom tinha a reputação de ser uma armadilha para turistas. Um punhado de fae sem glamour foi contratado para obrigado a frequentar o bar principal para que pudessem ser vistos pelos mortais. Foi bom para a publicidade do lugar e os mortais avistarem as fadas reforçaram a crença que a magia Faerie exigia. Dito isso, nunca havia mais do que três ou quatro fae no bar em um determinado momento, o menu era caro e limitado, e além da oportunidade de olhar para fae sem encantamento, o bar em si era bastante mundano.

A sala VIP era diferente. Escondida por uma porta que os humanos não podiam perceber a menos que soubessem como procurá-la, a área VIP era um bolsão de Faerie. Os fae que trabalhavam no lado mortal do bar estavam fazendo exatamente isso, trabalhando. Eles precisavam ser vistos, então eles se colocavam em exibição. A maioria dos fae do lado VIP estava lá para relaxar. Eles abandonavam seu glamour porque era bom não estar confinado, e um único olhar ao redor da sala revelava formas belas e monstruosas de todos os estilos, tamanhos, cores e elementos. A comida era servida em banquetes magníficos, diferente de tudo que eu tinha provado em outros lugares. Certo, era comida das fadas e se você tentasse contrabandear qualquer coisa para fora, a comida se transformava em cogumelos que apodreciam rapidamente. E o próprio bar? Bem, apesar do fato de eu ter estado no bar pelo menos uma vez por semana nos últimos meses, entrar ainda me deixava sem fôlego.

A mobília era aparentemente simples; toda de madeira, mas sem prego ou costura, como se cada peça tivesse sido esculpida em um único tronco. A sala era muito maior do que deveria ser possível para o edifício conter. Não que os limites do resto do edifício importassem. O telhado estava faltando, o céu de Faerie se estendendo acima do bar. O sol estava alto agora, mas os galhos da árvore gigante crescendo bem no centro da sala protegiam o bar, tornando-o confortável.

A árvore em si era possivelmente uma das coisas mais mágicas da sala, bem como uma das mais perigosas. A árvore amarantina, que deu o nome à Flor Eterna ou Eterno Bloom, continha flores de todos os tipos e formas em seus muitos galhos, mas, como eu aprendi na minha primeira viagem à Faerie, estudar as flores pode levar os incautos a ficarem desesperadamente extasiados. E esse não era o único perigo no bar. Era um lugar magnífico, mas potencialmente mortal.

Suspirei enquanto passávamos pela soleira. O alívio que senti não foi tão profundo como quando entrei no bolso de Faerie na mansão de meu pai, provavelmente porque aquele bolso foi criado por minha magia puxando pedaços de realidade para Faerie, enquanto o Bloom era um espaço onde Faerie e realidade sangravam e se misturavam, mas ainda era uma mudança intensa. Falin fez uma carranca momentânea, e então me guiou além dos faes espalhados entre as mesas. Eles ficaram quietos quando ele se aproximou. A maioria dos fae no bar eram independentes e Falin não era apenas um agente da corte de inverno, mas o cavaleiro da rainha. Seu assassino. Suas mãos ensanguentadas. Ele não era popular, nem mesmo entre seus companheiros fae da corte.

Quando chegamos ao tronco da árvore amarantina, o bar estava silencioso, exceto por um fio distante de música. Ignorei o som - pode ter vindo da dança sem fim. Os dançarinos pulavam e giravam e se contorciam no canto do bar, mas eu sabia que era melhor do que chegar muito perto. Depois de entrar na dança, você tinha que dançar até que a música acabasse. A dança anterior durou mais de meio milênio - até eu cortar as cordas do violinista na minha primeira visita aqui - e eu não tinha nenhum desejo de ser pega na "alegria". Além disso, mesmo que eu estivesse melhor deste lado da porta, ainda estava exausta.

Falin fez uma pausa. Seu olhar deslizou pelo meu rosto, mas não consegui ler sua expressão. Ele poderia estar memorizando meu rosto porque pensou que esta seria a última vez que me veria, ou simplesmente julgando se eu faria uma corrida em vez de segui-lo para Faerie. De qualquer forma, não foi reconfortante.

Ele não perguntou de novo se eu estava pronta. O que era melhor, já que eu não estava, mas não queria admitir isso. Já estive nos bolsões remotos de Faerie, como o Bloom e o da casa do meu pai, inúmeras vezes, mas Faerie propriamente dita? Eu estive lá apenas algumas vezes e duas em cada três não foram particularmente boas para mim. Ver a rainha também não estava no topo da minha lista de coisas divertidas - ou seguras - para fazer.

Falin estendeu a mão. Eu encarei sua palma enluvada por um momento. Eu poderia me virar e tentar correr, mas seria um tanto inútil. Eu poderia ignorar seu gesto e entrar em Faerie sozinha, mas as portas tendiam a ser estranhas em Faerie. Enquanto eu caminhava apenas um momento depois dele, era possível chegarmos do outro ladoda porta com horas de intervalo. Ter contato enquanto atravessava era garantia que chegaríamos juntos. Então, após um momento de hesitação, coloquei minha própria mão enluvada na dele.

Em seguida, contornamos a árvore e, embora eu não pudesse ver a porta, entre um passo e o outro o mundo saiu de foco. O bar desapareceu, assim como a luz do sol manchada, os fios finos de música e a própria árvore. Em seu lugar estava um pilar de gelo esculpido de maneira complexa. O chão e as paredes também eram de gelo, embora não houvesse frio no ar nem a superfície escorregadia. Acima de nós estendia-se um céu negro como tinta, interrompido por pontinhos de pontos brancos brilhantes, embora eu não tivesse certeza se eram estrelas distantes ou neve caindo que desapareceu antes que pudesse alcançar nossas cabeças.

Entrar no Bloom fez com que eu me sentisse um pouco melhor, mas entrar em Faerie propriamente dita foi como se eu tivesse perdido uma centena de quilos de exaustão que tentava me afogar, e minha visão clareou, a magia que danificava meus olhos se foi. Eu quase sorri quando olhei em volta. Quase. Mesmo o repentino alívio físico não foi suficiente para conter minha ansiedade geral de estar na corte de inverno.

Eu esperava que Falin liderasse o caminho, mas ele simplesmente parou, esperando. Não demorei muito para perceber o que ele esperava. Dois guardas em capas brancas como a neve e armaduras que pareciam ser esculpidas em gelo sólido saíram aparentemente de lugar nenhum para o corredor à nossa frente.

"Cavaleiro. Planeweaver. Sua majestade espera por vocês”, disse o da direita. Sua mão pairou sobre sua grande espada, mas ele não a desembainhou. Dei um passo mais perto de Falin, mas quando os guardas se viraram e lideraram o caminho através do labirinto de cavernas de gelo, eu os segui sem comentários.

Embora eu já tivesse estado na corte de inverno antes, eu não poderia ter navegado pelas cavernas sozinha se minha vida dependesse disso. Todas pareciam iguais: corredores intermináveis alinhados com incontáveis portas e sentinelas esculpidas em gelo que eu sabia por experiência que ganhariam vida pela vontade da rainha. Eu olhei para algumas das portas enquanto nóspassamos, mas elas não me disseram nada. Pelo que eu poderia dizer, a menos que você soubesse para onde estava indo, era impossível saber o que havia do outro lado de uma porta até que você passasse por ela. A última vez que estive aqui, entrei no que parecia ser um armário vazio e acabei em um enorme salão de baile cheio de cortesãos. Um tempo antes de Rianna me guiar através do que parecia ser uma parede sólida para o limbo. Sim, Faerie não era meu lugar favorito.

Eu perdi a conta de quantas voltas tínhamos feito quando os dois guardas finalmente pararam na frente do que me parecia ser outra porta indistinguível. Embora possa ter parecido para mim, a escolha fez com que Falin erguesse uma sobrancelha, seu olhar crítico estudando os guardas. Eles curvaram-se levemente e recuaram sem dizer uma palavra, deixando-nos sozinhos na frente da porta.

"Algo está errado?" Perguntei o mais baixinho que pude para ainda ser ouvida.

Falin franziu a testa, mas depois de um momento balançou a cabeça. "Não. Não é para onde eu esperava ser levado, mas se é para onde a rainha deseja ter uma audiência conosco, então a escolha é dela. Vamos lá."

Ele passou pela porta, desaparecendo no momento em que passou pela moldura gelada. Eu olhei em volta. Além das sentinelas de gelo, eu parecia estar sozinha. Os dois guardas haviam desaparecido por outro corredor e não havia mais ninguém aqui. Mais uma vez, considerei dar meia-volta e correr, mas para onde iria? Não tinha ideia de como voltar para o pilar que marcava a saída, nem ideia do que havia além de qualquer uma das portas daquele ou de qualquer outro corredor.

Respirando fundo, atravessei a soleira.

Capítulo 7

Algo pegou meu braço assim que saí da soleira e, antes que pudesse me orientar, me arrastei para baixo, para dentro da... neve? Falin estava ao meu lado, ajoelhado. Eu olhei para a neve sob meus pés. Ela brilhava em um lençol branco fofo ao meu redor, mas embora parecesse profunda, minhas botas permaneceram em cima dela, não causando uma boa impressão. Ainda assim, eu não queria me ajoelhar nela, então deixei Falin me puxar em uma reverência baixa, mas não até o chão. Meus joelhos protestaram contra a pose menos que familiar, mas Falin não me soltou, então fui forçada a fazer a reverência. Enquanto seu aperto me mantinha presa na posição estranha, não me impediu de olhar para cima.

O que eu presumi que seria um quarto, não era. Estávamos em uma pequena clareira. Árvores pálidas, seus galhos nus carregados de neve, cercavam a clareira, inclusive atrás de mim. O que significava que a porta pela qual passei havia desaparecido. Ótimo.

A Rainha do Inverno caminhou por vários passos à minha frente. Ela era uma visão da beleza de Sleagh Maith. Alta e ágil, seu vestido branco como a neve se agarrava a ela, acentuando suas curvas discretas, mas femininas. Seu cabelo escuro caía em torno de seu rosto em forma de coração em cachos perfeitos, gelo e brilhantes cristais beijando os cachos. Ela era fascinante, com sua magia ou sua presença fazendo aqueles ao seu redor desejarem agradá-la, admirá-la. Eu tive que lutar contra a atração daqueles encantos na primeira vez que a conheci. Hoje era mais simples, pois ela não fazia nenhuma tentativa de me deslumbrar. Na verdade, eu não tinha certeza se ela notou que entramos na sala. Seus carnudos lábios vermelhos estavam puxados para baixo em uma carranca e seus movimentos eram espasmódicos, seus dedos agarrando a saia de seu vestido enquanto ela caminhava.

Atrás dela, uma longa mesa de mogno estava deslocada na clareira coberta de neve. Quatro fae se sentaram ao redor da mesa. Um que reconheci à primeira vista: Ryese, o sobrinho da rainha. Dizer que ele sorriu para mim quando ele pegou meu olhar seria um exagero. Foi mais uma carranca presunçosa. Ele ergueu uma taça de cristal cheia de um líquido dourado em um brinde silencioso, e meu estômago deu um nó dolorido.

Ryese tinha passado os últimos dois meses tentando me seduzir e, embora ele fosse bonito o suficiente - a maioria dos Sleagh Maith era sobrenaturalmente linda - o porte arrogante não me atraía. Minha rejeição contínua o irritou, e mais de uma vez eu vislumbrei uma nuvem muito desagradável de raiva por trás de suas feições bonitas. Seus olhos, com íris tão claras que quase pareciam brancas, exceto por um anel externo azul claro, brilharam na luz fae, e a saudação zombeteira me fez temer o pior sobre o porquê de eu ter sido convocada para a corte.

Ao lado dele estava sentada uma Sleagh Maith. Seu cabelo castanho estava preso no alto da cabeça e tecido com visco, as bagas brancas penduradas como joias em torno de seu rosto. Seu vestido era da cor de uma folha perene polvilhada com neve e decorado com mais toques de visco. Ela me estudou com olhos inquisitivos tão verdes quanto os meus, mas suas feições eram cuidadosamente plácidas e controladas.

Em frente a ela estava um fae de cabelos loiros. A primeira vista eu pensei que ele apenas fosse outro Sleagh Maith, mas algo sobre o arranjo de suas características me fez declinar essa avaliação. Não era nada que eu pudesse apontar e dizer, mas havia uma coisa que o tornava diferente. Era a altura de sua testa, a largura entre seus olhos, o formato de suas orelhas, o ângulo de sua mandíbula - quase todas as características - estavam um pouco fora, um pouco mais diferente, do que os outros Sleagh Maith que eu conhecia.

O último fae na mesa era outro Sleagh Maith macho. Ele tinha cabelos brancos como uma pomba puxados para trás em um nó severo na base do crânio. Sua sobrecasaca marrom era austera e sem adornos, exceto pelos botões de folha de azevinho e abotoaduras. Ele me deu apenas um olhar superficial antes de sua atenção voltar para sua rainha.

Meu olhar também voltou para a criança, que ainda andava de um lado para o outro na clareira. Ela sussurrou algo sob sua respiração naquela linguagem semelhante a um chimel que eu ouvi outro fae usar no passado, mas enquanto a linguagem poderia soar bonita, por seu tom eu imaginei que fosse uma maldição.

"Minha rainha?" Falin disse, sua cabeça ainda baixa.

Ela virou-se. Seu olhar azul-gelo pousou em nós com o peso de uma geleira. Ela irradiava poder, raiva e... angústia.

O último me pegou desprevenido. Eu deixei meus olhos vagarem para os faes na mesa novamente, mas nenhum demonstrava nada.

"Você demorou, Knight." A rainha tirou a saia de suas mãos e se virou para mim. "Lexi, eu exijo suas habilidades."

Eu me encolhi por dentro com o apelido, mas foi o pedido que fez minha espinha enrijecer. Minhas habilidades? Ela não podia pensar que eu fundiria realidades para ela, não é? Inferno, mesmo se eu pudesse controlar totalmente a habilidade, eu não a usaria para a rainha.

Eu cortei meu olhar para Falin, tentando ler sua opinião sobre a situação. Ele ainda não havia se movido e eu não pude perceber nada por sua postura. Minhas pernas tremiam de tanto fazer uma reverência, meus joelhos travando. Tirando a mão de Falin do meu braço, me endireitei. A rainha ergueu uma sobrancelha perfeitamente esculpida enquanto eu me movia, mas ela não comentou a quebra no protocolo.

"Vossa Majestade, acho que houve algum engano."

“Oh, houve um engano? Estou confiante de que você irá garantir que este não seja um deles,” ela disse enquanto seus olhos se fixavam em mim, enviando gelo pela minha espinha. “E não é algo que você pode recusar. Você pode rejeitar minha oferta de se unir à corte, mas enquanto você residir dentro de minhas fronteiras, você não pode recusar minha convocação.”

“E eu estou aqui, conforme solicitado.” Tentei manter minha voz leve, mas a dor na minha mandíbula traiu o fato de que eu estava cerrando os dentes. Concentrei-me em colar meu melhor sorriso profissional no rosto. “Mas eu não tenho nenhum treinamento em minha habilidade de tecer planos. Duvido que consiga realizar qualquer tarefa que você deseja.”

Era a verdade, e ela sabia disso porque eu não podia mentir, mas admitir a fraqueza diante dela doeu. Nesta situação, porém, eu esperava que admitir a minha deficiência a impedisse de me mandar realizar qualquer tarefa que ela tinha em mente.

A rainha inclinou a cabeça para o lado, me estudando. Por um momento achei que ela fosse rir, como se eu tivesse feito algo infantil, mas ela apenas pressionou as palmas das mãos contra a saia. “Esse é um assunto que deve ser tratado em outro momento. Hoje eu não exijo seu dom de tecer planos, procuro sua magia sepulcral. Disseram que você costuma ser contratada para esse fim?"

"Eu-er, sim." Olhei para Falin, que finalmente se endireitou, o movimento suave, apesar de seu arco estendido.

“Minha rainha, posso perguntar...” ele começou, mas ela se virou, os olhos se arregalando, com raiva, e o interrompeu.

"Não. Talvez você não. Knight, você esteve aqui, isso...” Ela respirou fundo e fechou os olhos com força. Quando ela os abriu novamente, ela estava calma, fria e enganosamente inofensiva como um iceberg. “Sim, Knight, você precisa ver isso também. Ele deve saber seus pensamentos.” Ela voltou-se para mim. “O que você verá hoje, você não pode discutir com ninguém fora desta clareira. isto é assunto da corte. O meu negócio.”

Seu tom tinha autoridade e apenas um toque de poder. Eu podia sentir o comando em minha pele, mas suas palavras não penetraram em minha carne como um juramento faria. Elas não me amarraram. Elas teriam se eu fosse parte de sua corte? E ela percebe que não está me amarrando? Eu mantive minha boca fechada. Não sabia para que ela queria me contratar, mas preferia não acabar jurando não falar nisso - isso sempre acabava sendo inconveniente. Ainda assim, eu manteria seu comando em mente. Eu não tinha nenhum interesse em irritar a rainha mais do que minha recusa em me juntar a sua corte.

"E quem está nesta clareira?" Eu perguntei, meu olhar se movendo para os faes na mesa.

A rainha franziu a testa e olhou de volta para a mesa. “Este é o meu conselho. Se você tivesse participado das festanças que lancei em sua homenagem, já estaria familiarizada com eles.”

Eu esperei. Eu não ia ser incentivada a defender minha escolha de recusar todos os convites dela. Ela iria apresentar seu conselho, ou não.

Ela me estudou e acenou com a cabeça por cima do ombro.

“Ryese, você já conhece. Ao lado dele está Maeve e depois Lyell.” Ela apontou primeiro para a mulher e depois para o homem, que eu ainda não tinha certeza se era Sleagh Maith ou não. Finalmente ela se virou para o último fae. "E esse é Blayne." Apresentações feitas, ela acenou para os faes reunido ao redor da mesa. "Venham, todos vocês, sigam-me."

Sem outra palavra, ela passou por mim, seu vestido balançando levemente sobre a neve. Nenhuma pegada marcou seu caminho enquanto ela caminhava em direção a um grupo de árvores à minha esquerda. Uma porta apareceu entre uma pequena abertura nas árvores, e ela desapareceu por ela.

Aquela porta não pode ter sido aquela pela qual entramos - eu mal dei um passo antes de Falin me arrastar para uma reverência e a porta que a rainha acabara de usar estava a uns bons metros de onde nós estávamos. Claro, esta era Faerie, talvez a porta tivesse se movido. Eu olhei para Falin. Ele me deu um meio encolher de ombros que não me disse nada.

Os membros do conselho se levantaram rápida e silenciosamente, seguindo sua rainha. Todos, exceto Ryese. Ele deslizou para fora de sua grande cadeira perto - mas não na - cabeceira da enorme mesa, com uma facilidade vagarosa. Ele esvaziou sua taça antes de pousá -la e dirigir-se à porta atrás da rainha. Os movimentos eram casuais, sem aparente pressa.

"O que está acontecendo?" Eu perguntei, mas ele apenas sorriu um sorriso cruel e deu de ombros. Ou ele não sabia ou não se importava.

Falin fez sinal para que eu o seguisse, e eu o fiz, passando pela nova porta. Os outros estavam esperando do outro lado, a rainha batendo o pé em impaciência. Assim que eu passei pela porta, ela se virou, caminhando pelo corredor.

A rainha não pisou exatamente nos corredores carregados de gelo, mas também não se moveu com a graça aparentemente sem esforço que eu a tinha visto em ocasiões anteriores. Seus movimentos eram agudos, quase severos em sua pressa. Em um instante, um pequeno fae espinheiro-alvar saiu de uma porta à nossa frente, mas ele deu uma olhada em nossa estranha procissão e os galhos em sua cabeça se eriçaram antes que ele se virasse e se esquivasse de onde tinha vindo. A rainha nem pareceu notar, mas nos conduziu adiante. Entramos em um corredor com dois guardas com armaduras de gelo em posição de sentido em frente a uma grande porta dupla. Não fiquei surpresa quando aquela porta foi onde paramos.

"Ninguém tentou entrar?" A rainha perguntou, enquanto os guardas se afastavam. Ela recebeu um coro duplo de garantias antes de assentir. "Boa. Permaneçam em seus postos.”

Ela passou pela porta. Eu sabia que era esperado que eu a seguisse e, de alguma forma, acabei na frente dos membros do conselho. Eu podia sentir seus olhares nas minhas costas, picando ao longo da minha espinha. Ainda assim, eu estudei duvidosamente, sem saber o que eu encontraria por trás disso. Eu realmente odiava a maneira como as portas funcionavam aqui. Falin pressionou sua palma contra minhas costas, não me empurrando, mas definitivamente me incentivando a seguir em frente. Bem, não era como se eu tivesse escolha.

Eu entrei pela porta.

Do outro lado, me vi em uma enorme câmara. Pode ter sido o mesmo salão de baile que visitei da última vez que estive na corte de inverno, mas desta vez não havia dançarinos, música ou mesa de buffet. Pilares de gelo sólido quebravam o espaço a cada poucos metros, arcos e arcobotantes estendendo-se das paredes. A fina camada de neve conduzia a um caminho estreito até o centro da sala, como um tapete enrolado que conduzia ao estrado brilhante no centro da sala. No topo do estrado, um trono de gelo.

E sentado no trono, como se estivesse segurando uma corte, esparramava-se um esqueleto sangrento.

Capítulo 8

Levou um momento para o meu cérebro recuperar o atraso do que meus olhos estavam vendo. A carne ainda grudava no esqueleto em alguns lugares, o sangue seco descascando do osso branco. Alguns tufos de cabelo pendiam do crânio e, no topo da cabeça, uma delicada tiara esculpida em gelo.

Eu me afastei da visão, de volta para a porta, assim que Ryese entrou na sala, seguido por Maeve. Ele ergueu uma sobrancelha para qualquer expressão de horror que meu rosto traísse; Maeve apenas me estudou, mantendo sua expressão. Eu apertei meus olhos fechados, não esperando para ver suas reações à cena horrível. Eu engoli o ar - um reflexo calmante. Algo girava em torno do cadáver em decomposição. Ou pelo menos eu acho que era algo para espantar o cheiro já que minha golfada de ar não trouxe consigo o cheiro adocicado e enjoativo de decomposição. Blayne eLyell entraram na sala e eu respirei fundo mais três vezes, antes de perceber que o ar deveria estar me engasgando. Sim, a sala era grande e o cadáver era mais ossos do que corpo, mas com a quantidade de sangue coagulado nele, o cheiro deveria ser generalizado. Mas realmente não havia cheiro de podridão. Na verdade, o ar era tão doce como qualquer outro lugar em Faerie.

Uma onda de choque percorreu meu corpo. Eu também não conseguia sentir o cadáver. Não havia nenhuma essência grave me alcançando. Nenhum sentido do corpo.

Eu olhei por cima do ombro, incerta. O esqueleto ainda estava lá, sorrindo do trono. Certamente parecia real. Mas eu não conseguia sentir isso.

"O que aconteceu?" Eu perguntei, fixando meu olhar na parede traseira novamente.

"Essa é certamente a questão." A rainha soou como se tivesse dito as palavras com os dentes cerrados, mas ela se moveu mais para dentro da sala e eu não iria me virar novamente.

"Minha rainha, você recebeu alguma outra ameaça?" Falin perguntou, mas ele não se aproximou do cadáver ou seguiu a rainha. Em vez disso, ele permaneceu ao meu lado.

“Eu preciso de mais de uma? Essa é a minha tiara na cabeça do esqueleto.” Seus saltos estalaram no chão com crosta de gelo. “Lexi, de quem é esse corpo e quem fez isso, essa exibição grotesca?”

Ela fez soar como se o corpo fosse me dizer apenas por estar na sala. Obriguei-me a me virar, a olhar para ela, o tempo todo tentando manter meu olhar longe do corpo. Os membros do conselho dela se moveram mais para dentro da sala. Lyell havia se aproximado do esqueleto, mas sua linguagem corporal era casual, como se estivesse estudando uma peça de museu em vez de um corpo profanado. Blayne e Maeve tinham seus olhares fixos em mim, sem dúvida esperando que eu fizesse algo estranho e mágico. Ryese se apoiou em um dos grandes pilares, observando a rainha, não o cadáver. Não que o cadáver estivesse fazendo alguma coisa, e também não faria. Não aqui em Faerie, pelo menos. Não havia nenhuma terra dos mortos aqui. Eu sabia desse fato, até mesmo apreciava a liberação da pressão em meus escudos. Mas isso significava que minha magia grave não me oferecia nada.

"Vou precisar que o corpo seja movido para fora de Faerie."

"Não." A rainha apertou as mãos na saia novamente.“Ninguém fora desta sala deve saber sobre isso. Você encontrará as respostas e então o corpo será destruído.”

Eu fiz uma careta para ela. “Não funciona assim. A terra dos mortos não atinge Faerie. Você quer que eu levante uma sombra, esse corpo tem que ser movido para o reino mortal.” Não deixei margem para manobra na declaração. Se ela quisesse que eu levantasse a sombra, teríamos que mover o corpo. Com o pensamento, meu olhar cintilou para o esqueleto. Como vamos mover isso? Eu estremeci. Eu definitivamente não queria estar perto disso. Posso ter afinidade com os mortos, mas não gostava de corpos em decomposição ou sangue. Ou, aparentemente, esqueletos.

A rainha lançou um som estrangulado e Falin deu um passo em sua direção, seu rosto traindo sua preocupação. "Minha rainha?"

Percebi seu movimento apenas com o canto do olho, mas foi rápido. Muito mais rápido do que eu imaginava que o fae pudesse se mover. No momento em que minha cabeça girou ao redor, a rainha tinha uma grande lâmina de gelo pressionada contra a jugular de Falin.

“Você está por trás disso, Knight? Você é o único membro do país com sangue nas mãos.”

Falin inclinou a cabeça para trás, mas não fez nenhuma tentativa de se defender. A rainha era mais baixa, mas isso não a tornava menos mortal. Um fio de sangue brotou em torno da lâmina congelada, deixando uma linha vermelha na garganta de Falin.

Meu olhar disparou ao redor da sala, para o outro fae presente. Todos estavam focados no conflito, mas nenhum se moveu, se ofereceu para ajudar ou mesmo se opôs. Embora eu tenha visto um certo espanto em suas expressões, a impressão geral que tive foi que cada um estava aliviado que a rainha não tivesse voltado suas acusações - e lâmina - contra eles.

Falin ergueu as mãos, as palmas para fora em súplica. “Minha palavra, eu não tenho nenhuma parte nisso e não sei quem está por trás disso.”

Ele não podia mentir. A rainha sabia que ele não podia, mas não baixou imediatamente a lâmina. Ela olhou para ele, a lâmina pressionada contra a carne de Falin. Minha mão deslizou para a fenda em meu vestido. Meus dedos roçaram o cabo da minha lâmina. Ele zumbiu contra minha carne, emitindo a confiança de que poderíamos pegar a rainha. Tive minhas dúvidas, adaga encantada ou não. Os olhos de Falin piscaram para mim, e eu não tinha certeza, mas achei que ele deu a menor sacudida de cabeça.

A rainha respirou fundo várias vezes e deu um passo para trás. Sua lâmina se dissolveu em névoa e ela girou os ombros, assumindo uma postura régia mais uma vez. Eu afastei minha mão do meu próprio punho. Ryese estava me observando, um olhar conhecedor em seus olhos.

Eu o ignorei.

“Isso é reconfortante, eu suponho,” a rainha disse, e pelo tom dela, você nunca saberia se ela havia considerado cortar a garganta de seu cavaleiro. “Então teremos que mover o corpo. Não quero que ninguém veja. Embale-o o mais discretamente possível.” Uma grande mochila de couro apareceu a seus pés. “Seja rápido.”

Olhei para a mochila e depois para o esqueleto. Um arrepio que não teve nada a ver com todo o gelo ao meu redor correu pela minha espinha. Pressionei meus lábios e me virei para Falin.

“Ela quer que façamos...?”

"Eu cuido disso", ele sussurrou, pegando a bolsa.

Em outra situação, eu poderia ter insistido em ajudar. Não dessa vez. Mexer naquilo jogado trono da rainha não ajudaria. Então, eu renunciei ao trabalho para Falin, com apenas um leve toque de culpa por deixá-lo com a terrível tarefa. Não surpreendentemente, nenhum dos membros do conselho fez qualquer movimento para ajudar Falin.

Quando Falin se aproximou do corpo, Ryese se afastou do pilar e se virou para a rainha. “Querida tia, você tem certeza disso? Talvez devêssemos destruir o corpo. Se o boato disso... essa exibição começar a ser sussurrado nas cortes, você parecerá fraca. E não haverá como abafar isso em outras cortes mesmo se apenas um sussurro escapar."

“Eu não ficaria mais fraca deixando essa ação permanecer? Vou descobrir quem está por trás disso e torná-los um exemplo muito público.”

Os olhos de Blayne cortaram para mim, o movimento lento e exagerado. “E se ela não conseguir essa informação para você? Ela é... não testada. Vale a pena o risco?”

Como se seu olhar estivesse amarrado ao dele por um cordão, a rainha olhou para mim. A carranca que puxou seus lábios vermelhos era incerta. Metade de mim queria defender minhas credenciais como uma bruxa sepulcral, mas outra parte sabia que ficar presa nisso provavelmente não era bom para minha saúde e liberdade. A menos, claro, que eu pudesse usar isso a meu favor.

A rainha cerrou o punho novamente e começou a andar, assim como fazia quando entramos pela primeira vez na clareira nevada. Seu movimento foi espasmódico, sua raiva e preocupação mal contidas. Seus lábios franziram, e ela se virou em momentos aleatórios e apenas olhou para mim. Endireitei meus ombros, tentando não me contorcer sob seu olhar avaliador.

Finalmente, seu ritmo a trouxe diretamente para a minha frente e ela parou. “Você pode fazer isso, Lexi? Você pode questionar este cadáver se o levarmos para o reino mortal?"

Levei toda a minha vontade para manter meu olhar fixo no da rainha e não deixá-lo vagar para o esqueleto que Falin estava empacotando. Um esqueleto que eu realmente não conseguia sentir.

“Se for real, devo ser capaz de levantar uma sombra.”

"Deve?" Sua sobrancelha perfeita se arqueou.

Eu deixei isso em dúvida. Eu nunca criei um fae antes, pelo menos não um puro-sangue, mas eu sabia que era possível. “Contanto que o cadáver seja realmente um cadáver.”

A carranca puxou seus lábios mais para baixo, até arrastar nas bordas de seus olhos, mas ela assentiu. O corpo parecia real, mas Faerie costumava aceitar o glamour como real. Se ele nunca tivesse estado realmente vivo, não haveria nada que eu pudesse fazer.

Ela começou a se virar, mas dei um passo à frente. Colei um sorriso que não sentia, tentando parecer confiante. Não era uma tarefa fácil com o vestido frou frou. Ainda assim, eu estava prestes a fazer uma aposta e confiança era a chave.

"Claro, você vai ter que me contratar para criar a sombra."

"Contratar você?"

“É assim que essas transações ocorrem.”

Ela olhou para mim, sua carranca dando lugar a uma carranca ainda pior, mas foi Maeve quem perguntou: "Você está ameaçando se recusar a questionar este cadáver por sua majestade?"

E já em gelo fino, eu respondi. “Não, estou simplesmente tentando negociar os termos.”

A rainha cruzou os braços sobre o peito e o silêncio abrupto na sala me disse que Falin tinha parado de ensacar o corpo para ouvir nossa conversa. Os membros do conselho também assistiram com um pouco de interesse demais. Dentro da minha cabeça, amaldiçoei Maeve, mas segurei minha língua e mantive meu queixo levantado.

Os olhos da Rainha do Inverno se arregalaram. Ela era mais baixa do que eu, mas de alguma forma parecia perigosa. Teria sido um truque bacana, se não fosse tão assustador.

“Eu sou a rainha e você está em meu território,” ela disse, sua voz cortando o ar repentinamente gelado.

Eu concordei com o menor aceno de cabeça. “Sim, e como exige a lei, vim ao seu chamado. Mas se você gostaria de empregar minhas habilidades, devemos negociar um acordo justo.” Ou, pelo menos, esse era o meu entendimento da lei das fadas. Eu tive um curso intensivo nos últimos meses, mas os pontos mais delicados me escapavam.

A rainha me estudou por um longo momento antes de soltar um silvo de nojo e soltar as mãos. "O que você deseja em troca, Lexi?"

“Status como fae independente.”

"Não."

Ela disse isso com uma finalidade rígida, e a esperança dentro de mim se esvaziou. Eu precisava criar um vínculo com Faerie para minha própria sobrevivência e a de meus amigos, e pensei que tinha conseguido um jeito. Três pequenas letras acabaram com essa chance. Eu tentei não deixar transparecer quando dei a ela um pequeno encolher de ombros.

"Bem, então, desejo-lhe boa sorte para descobrir quem está por trás disso." Acenei na direção geral do esqueleto.

“Você não pode ir embora agora. As negociações já começaram. Devemos continuar até que estejam completas.”

Porcaria. Seriamente? Olhei para Falin em busca de uma confirmação de que realmente não poderia - não era como se a rainha pudesse mentir. Ele deu um pequeno aceno de cabeça e enfiou um osso comprido na bolsa. Eu desviei meu olhar.

Portanto, estávamos travados em negociações agora. E era por isso que era perigoso pular em uma situação com os faes quando você entendia apenas pela metade como as coisas funcionavam. Suspirei e considerei minhas palavras com cuidado. Os Fae não podiam mentir, mas podiam distorcer a verdade tão ao contrário que era quase impossível detectar, e sempre tentavam obter a melhor parte de uma barganha.

"Então, pequena planeweaver, qual é a sua próxima oferta?" - perguntou a rainha, sorrindo para mim como um predador sorri para uma presa acuada. E eu duvidava que o fato de ela ter abandonado o apelido familiar falso que me deu fosse um bom sinal.

Do outro lado da sala, o barulho da mochila fechando foi alto no espaço muito silencioso. Falin se juntou a nós um momento depois, a bolsa pendurada no ombro. O material curtido abaulava em lugares estranhos e era muito pequeno. Se eu não soubesse que um corpo estava lá, não teria adivinhado, mas eu sabia, e as formas semi-mascaradas pressionando contra as bordas fizeram meu estômago azedar.

"Estamos prontos", disse ele, dirigindo-se para a porta.

A rainha balançou a cabeça. "Não, estamos no meio de algo."

"Vossa majestade, isso não pode ser discutido no caminho?" ele perguntou sem parar. Ele passou pela porta e desapareceu um momento depois.

A rainha franziu a testa atrás dele por meio momento, mas parecia relutante em deixar o cadáver ir muito longe. “Venha,” ela disse antes de sair apressada da sala também.

No momento em que cheguei ao corredor, a rainha havia assumido a liderança, Falin vários passos atrás. Eu o alcancei e caminhei ao lado dele.

"Ela é sempre tão imprevisível?" Sussurrei a pergunta o mais baixinho que pude e tive alguma esperança de que ele ouviria, mas o olhar que ele me lançou me disse que eu não deveria ter arriscado dizer nada.

Não achei que ele fosse responder, especialmente quando seu olhar disparou de volta para onde Ryese e Lyell que marchavam vários passos atrás de nós, mas depois de um momento ele sussurrou de volta: "Não."

Eu olhei para ele, mas ele estava olhando para as costas da rainha, e suas feições mostravam cautela e preocupação. Eu realmente não entendia seu relacionamento com a rainha. Ele tinha sido amante dela uma vez, eu sabia disso, mas pelo que ele disse, aquele tempo era passado e ele não tinha amor por ela agora. Deve haver algo entre eles, entretanto - sua expressão era muito complexa para ele não se importar com ela. Eu odiei perceber que esse fato fez meu peito se contrair, levemente.

Viramos uma esquina e chegamos ao corredor com a coluna de gelo entalhada. O mundo perdeu o foco quando nos posicionamos entre Faerie e Bloom, e meus passos ficaram mais pesados, o mundo escurecendo ligeiramente. Mas não era ruim. Perceptível sim, mas nem tanto quanto deixar o bolsão da casa do meu pai.

Razão pela qual eu estava completamente despreparada para realmente reentrar na realidade mortal.

Quando atravessei a porta deixando o Bloom, tropecei, arfando sob o peso da realidade que bateu em mim. O mundo girou, meus joelhos travaram e eu caí para frente. Falin pegou um braço, o segurança de aparência assustada - um goblin de pele verde - pegou o outro. Eles foram a única razão pela qual eu não bati de cabeça no piso de madeira.

"O que tem de errado com ela?" a rainha estalou.

Eu não podia vê-la, minha visão ainda não tinha clareado, mas ela parecia perto.

"Ela está desaparecendo." A mão de Falin me apoiou fisicamente, mas suas palavras foram duras, sem emoção.

Minha visão estava clareando - pelo menos até o ponto que sempre acontecia na realidade mortal, eu sempre perdia a clareza de Faerie depois de sair - então não tive problemas em ver a rainha quando ela se aproximou de Falin e agarrou um punhado de seu cabelo, puxando ele até a altura dela.

“E esta é a primeira vez que ouço sobre isso? Por que eu ainda me incomodei em mandar você para vigiá-la?"

Bem, eu acho que isso explica porque a rainha passou de impedir Falin de falar comigo para ordenar que ele vivesse comigo. Não que fosse uma grande surpresa; Eu assumi que ele estava lá para espionar para ela.

Eu saí das mãos que me apoiavam e balancei a cabeça para o goblin, mas não agradeci. Não se agradecia a nenhum fae. Agora que me acostumei com a exaustão dolorida que me atingiu ao entrar novamente na realidade, não parecia mais tão ondulante. Eu rolei meus ombros, já me acostumando com a sensação.

"Vamos fazer isso?" Eu perguntei, movendo-me para a porta.

A rainha não tinha soltado Falin ainda, então ele se curvou no que parecia um ângulo desconfortável enquanto ela estudava meu rosto. A raiva ainda cintilava nas bordas de suas feições, mas também havia preocupação. Eu não era tola o suficiente para pensar que era preocupação comigo como pessoa, mais preocupação com seu potencial ativo. Se eu sumisse, ela não poderia ter seu próprio planeweaver de estimação.

Ela apertou os lábios, como se ela estivesse prestes a dizer algo, mas então seu olhar deslizou para o curto goblin que se arrastou nervoso em sua presença. Ela soltou Falin e recuou, alisando o vestido. "Sim. Cavaleiro, leve-nos a algum lugar onde não seremos perturbados."

Capítulo 9

Nós caminhamos para o estacionamento onde Falin havia deixado seu carro, eu me perguntava se a rainha ou qualquer um dos seus membros do conselho possuía um carro e se ele estava estacionado em Nekros. Talvez ela apenas conjure uma minivan do glamour. Porque sete pessoas e um corpo em uma mochila não cabiam no carro de Falin. Fiquei quase desapontada ao saber que o FIB mantinha uma pequena frota de carros na garagem para casos em que faes que não passavam muito tempo na realidade mortal decidissem passar em Nekros para uma visita. Nós nos separamos com a rainha, Ryese e eu caminhando com Falin, enquanto Lyell, Blayne e Maeve o seguiram em um carro emprestado do FIB. Tentei fazer com que o esqueleto fosse com os conselheiros, mas a rainha não o deixou ou a mim fora de sua vista. O que significava que eu estava presa a ele, e agora que estávamos fora de Faerie, eu podia sentir o corpo, minha magia grave tendo que ser controlada cuidadosamente para evitar que escorregasse dentro dele.

O passeio de carro foi desconfortável, em mais de um aspecto. Não me preocupei em chamar a atenção e não fiquei nem um pouco surpresa quando a rainha sentou no banco do passageiro da frente. Isso deixou Ryese e eu no que havia do banco de trás. Quando conheci Falin, ele dirigia um carro esporte vermelho chamativo que foi destruído durante nosso primeiro caso juntos.

Este carro poderia ser gêmeo daquele.

Infelizmente, quando foi projetado, o banco de trás tinha sido claramente uma reflexão tardia, sem nenhuma consideração para espaço das pernas no caso de alguém realmente querer se sentar lá. Então, acabei com minhas pernas praticamente pressionadas contra meu peito e a mochila de restos horríveis presa entre Ryese e eu. Mesmo o arrogante fae não poderia fazer a disposição dos assentos parecer confortável, e ele fez uma careta para a parte de trás da cabeça de Falin. Pelo menos Falin deixou o vidro da janela aberto e o vento forte impediu qualquer conversa prolongada.

Minha casa teria sido o lugar mais privado para conduzir o ritual, mas me recusei a ter um corpo arrastado para o meu quarto, então estávamos indo para a floresta perto da cidade. A viagem não foi longa - o bairro deu lugar aos subúrbios e depois a selva. Eu esperava que a viagem me desse tempo para formar um argumento que forçaria a rainha a me conceder status de independente, mas nenhuma revelação brilhante me atingiu enquanto estava espremida no banco de trás com um corpo ensacado pressionado contra minha coxa.

Encontramos uma pequena clareira longe o suficiente da estrada para que não pudéssemos ser vistos, e usei minha adaga para desenhar um círculo para meu ritual. A saia enorme dificultou a tarefa, e usei várias maldições coloridas quando tropecei na bainha pela terceira vez. Se o vestido não tinha sido arruinado antes, provavelmente estava agora, embora o glamour de Falin ainda escondesse o dano. No momento em que completei o círculo, eu estava respirando com dificuldade, principalmente por lutar com as malditas camadas de tule da saia.

A rainha franziu o cenho para mim. “Você tem energia para completar esta tarefa?”

"Hoje? Sim, mas aparentemente preciso de uma ligação com Faerie mais cedo ou mais tarde. Eu peço status de independente em troca deste ritual.” Ok, eu tive meu pedido rejeitado uma vez, mas se eu me recusasse a pedir qualquer outra coisa, talvez eu a cansasse, certo? Provavelmente não.

“Eu poderia oferecer a você um lugar de honra em minha corte. Riquezas. Poder. Um lugar no meu conselho. Uma união com meu amado sobrinho.” Ela acenou para Ryese.

Eu resisti a um gemido, mas foi uma coisa próxima. Os membros do conselho começaram a tagarelar com as palavras da rainha, provavelmente com a ideia de me adicionar ao seu grupo ou talvez sobre a proposta de casamento com Ryese. Eu não me importava com qual. Eu não estava interessada em nenhuma das duas propostas, mas especialmente na última. Evitei olhar para Ryese. Ainda assim, eu podia imaginar o olhar arrogante em seu rosto que era em parte um desafio em aceitar a oferta e em parte raiva já achando que eu não aceitaria.

"Não aceitarei nada menos para o ritual do que status independente."

A rainha franziu a testa para mim e ficamos em silêncio por vários minutos, olhando uma para a outra. Ela deu um passo mais perto. Tive vontade de recuar, mas me mantive firme.

“Descubra quem matou meu alvo e criou aquela exibição monstruosa na sala do meu trono, e eu concederei a você o status de independente por um ano e um dia,” ela disse, e eu quase ri em uma mistura de alívio e surpresa - eu tive que exigir isso três vezes, mas acho que já não esperava realmente que ela atendesse ao pedido. Ela ainda não tinha terminado. “Durante este ano e um dia, você concordará em continuar a residir em meu território e, ao final dele, me informará antes de jurar lealdade a qualquer outra corte.”

Quase soltei um “de acordo”, mas os acordos com fae são sérios demais, então me forcei a examinar as condições que ela havia estabelecido. Um ano e um dia não era muito tempo no grande esquema das coisas, mas era mais tempo do que eu tinha agora e era improvável que eu colocasse outro monarca Faerie na posição de precisar de um favor meu antes que Rianna e eu tivéssemos desaparecido da existência. A extensão seriame dar tempo para arranjar algo mais permanente. E embora ela tenha estipulado que eu a informasse se entraria em umacorte diferente da dela, ela não disse que eu precisaria de seu consentimento. Claro, se ela descobrisse que eu estava deixando sua esfera de controle, ela poderia simplesmente me matar quando eu contasse a ela, mas qual era a minha escolha? Morrer agora ou morrer mais tarde? Pelo menos eu teria tempo para tentar bolar um plano melhor.

Eu balancei a cabeça e estendi minha mão. "Eu concordo com seus termos."

"Está resolvido então."

"Testemunhado", disse Falin de onde estava. Cada membro do conselho também repetiu a frase. Era uma formalidade, pois eu já podia sentir o pequeno vínculo que nosso acordo havia criado. A rainha pressionou a palma da mão contra a minha em um aperto de mão surpreendentemente firme, mas não esmagador. Percebi que era a primeira vez que a tocava e sua pele estava fria, mesmo com a minha baixa temperatura corporal.

Com isso resolvido, concentrei-me no assunto em questão novamente, ou seja, o ritual que eu tinha que realizar para terminar este negócio. Fiz um gesto para Falin colocar a mochila em meu círculo. Ele estava carrancudo, mas não disse nada enquanto colocava a bolsa onde eu indiquei. Ele abriu, claramente pretendendo colocar o cadáver esquelético para fora.

“Apenas a deixe lá,” eu disse, desviando o olhar antes de avistar os ossos horríveis novamente.

"Ali?" A rainha perguntou.

Eu assenti. Agora que estávamos de volta à realidade mortal e eu estava mais uma vez em contato com a terra dos mortos, o cadáver cantava canções de ninar suaves fora do meu alcance de audição, como se me tentasse a ouvir e aprender todos os segredos. Sem nem mesmo pensar nisso, pude sentir que ela era de fato mulher. Normalmente eu poderia adivinhar a idade em que um cadáver morreu, mas não com fae. O corpo parecia velho, muito velho. Mas o que isso significa para um fae? Duzentos anos? Dois mil anos? Eu não tinha experiência para avaliar quanto tempo ela viveu antes que alguém a matasse... Bem, o que quer que tenha acontecido com ela.

Falin recuou, deixando-me sozinha ao lado da bolsa. Olhei ao redor, garantindo que a linha fina do círculo não tivesse sido arranhada ou quebrada. Parecia completa e eu usei a magia crua armazenada em meu anel, canalizando-a para a linha na grama.

O círculo mágico surgiu ao meu redor, forte e sólido. Satisfeita, removi os escudos de minha pulseira e abri minha mente. Eu mantive meus olhos fechados - enquanto tocava o túmulo eu tendia a ver o mundo ligeiramente apodrecido, e eu não queria ter um vislumbre dos ossos amontoados em um saco em decomposição. Além disso, não precisava de meus olhos para alcançar minha magia.

Eu podia sentir o cadáver em meu círculo, mas o túmulo não me arranhou tão violentamente quanto o esperado. O vento frio dançou em minha pele, mas não me rasgou, não tentou rastejar sob minha carne. Eu nunca criei um fae antes. Alguns feykin, mas nenhum fae puro-sangue. Então, a princípio, pensei que essa fosse a diferença.

Então minha magia tocou o cadáver e eu soube que estava enganada.

Meus olhos se abriram e, através do material apodrecido da bolsa, pude ver o que já sabia que encontraria: uma alma prateada cintilante agarrada aos ossos agora desmembrados. Um arrepio percorreu minha carne, deixando meu cabelo em pé. Sua alma ainda estava lá, presa nos ossos. Consciente.

Eu engoli o gosto doentio que subiu pela minha garganta. Eu não sabia nada sobre esta fae, mas me doía por ela. Eu nunca considerei todas as ramificações do fato de os ceifadores não poderem entrar em Faerie. Há quanto tempo uma alma viva fica presa dentro de um cadáver? Quanto do que aconteceu com aquela concha ela estava ciente? Eu me encolhi novamente, percebendo como a bolsa era muito pequena onde seus ossos foram enfiados.

Mas a culpa e a simpatia não foram as únicas questões com as quais eu tive que lidar. Sua alma apresentava uma complicação muito grande.

Eu não conseguiria levantar uma sombra enquanto a alma ainda estava dentro do corpo - minha magia simplesmente não funcionava dessa forma.

Enquanto a alma estava dentro do corpo, ela estava um tanto viva e protegida. Eu poderia ejetar a alma, mas ela se tornaria um fantasma e ficaria presa dentro do meu círculo até que eu quebrasse a barreira. Fantasmas não podiam interagir com o mundo mortal, mas eu era um ponto de passagem para as realidades e eles eram muito físicos para mim. Eu não sabia com que tipo de fae eu estava lidando, ou o quão bem ela lidaria estando morta. Mas mesmo que ela não fosse toda poltergeist comigo, expulsá-la, prendê-la em um círculo com seu corpo profanado e, em seguida, levantar a sombra na frente dela seria um tipo de tortura.

Eu me virei para onde os outros esperavam fora do meu círculo. “Nós temos um problema. Ela ainda está... em lá “, eu disse e a rainha levantou uma sobrancelha escura, não compreendendo. "Significa que sua alma ainda não foi coletada e movida."

"Sim?"

"Eu não posso levantar sua sombra a menos que eu expulse sua alma e a force a se tornar um fantasma."

Ryese zombou sob sua respiração. "Vejo. Eu disse que isso seria mais problema do que vale a pena.”

Lyell concordou com a cabeça, mas a rainha ignorou os dois homens. Ela parecia mais incomodada do que preocupada. "Fantasma. Sombra. Eu não me importo com o que você tem que levantar, contanto que eu receba minhas respostas.”

Certo. Na verdade, eu não estava sugerindo questionar o fantasma. “Fantasmas não são testemunhas confiáveis. Ao contrário de uma sombra, eles têm um ego, suas próprias motivações e podem...” Eu cortei porque estava prestes a dizer que um fantasma pode mentir, mas faes não podem mentir durante a vida, então era improvável que estar morto mudasse esse fato. Além disso, embora uma sombra possa ser uma testemunha ideal, um fantasma era basicamente uma pessoa sem os pedaços carnudos, e a maioria dos relatos de testemunhas oculares vinham de vivos. Eu posso valorizar a franca honestidade de uma sombra, mas a maioria das pessoas estava acostumada a lidar com os vivos, e, além das limitações corporais óbvias, os fantasmas não eram tão diferentes em termos de personalidade de uma testemunha ao vivo.

Então, talvez questionar o fantasma não fosse a pior coisa, se ela cooperasse. O problema era que eu não tinha ideia de que tipo de fantasma sairia daquela bolsa. Há quanto tempo ela estava morta? Nada se deteriorava em Faerie, então ela pode ter sido um esqueleto selvagem por séculos - e estar ciente disso o tempo todo. Ela claramente não morreu de causas naturais. Que torturas podem ter sido infligidas em sua pré-morte? E por falar em tortura, Falin desmontou seu esqueleto e a enfiou em uma bolsa. Este fantasma poderia emergir louca.

E eu ficaria presa em um círculo com ela.

Eu olhei para a bolsa com a alma brilhante presa dentro. Se o fantasma poderia ser questionado ou se eu o expulsaria do corpo sabia que, em seguida, teria que tentar tirá-la do meu círculo rapidamente para que ela pudesse vagar até que um ceifador a encontrasse, o que era incerto, mas eu tinha que obter as respostas para a rainha se eu quisesse obter meu status independente. Eu espalmei minha adaga novamente. Se o fantasma emergisse enfurecido, a adaga não era a melhor das armas, mas era melhor do que nada.

Respirando fundo, alcancei minha magia. Eu normalmente não usava magia para manipular almas, mas honestamente, fiquei surpresa que ainda não havia se auto levantado. Uma alma agarrada a um cadáver bem preservado era uma coisa, mas este mal era mais um corpo. Eu levantei minha mão vazia e dei um pequeno empurrão com minha magia.

A alma se moveu sob o toque da minha magia, e parecia como se estivesse puxando uma água viva de água salgada, como se a alma se agarrasse aos ossos com toda a força que lhe restava, sem vontade de desistir do corpo que a sustentou. Mas mudou. Usei mais magia e empurrei com mais força. Uma forma cintilante saltou para fora da bolsa, o brilho desbotando enquanto fazia a transição para a terra dos mortos, até que uma figura pálida apareceu na grama diante de mim.

A mulher fae era mais baixa do que eu esperava, pelo menos trinta centímetros menor que eu, e seu corpo era magro e delicado. Eu não tinha notado esses detalhes quando ela era apenas um esqueleto sentado no trono, mas eu não tinha encarado muito. Seus olhos eram escuros, sem distinção entre pupila e íris, e sem áreas brancas. Eles eram sua maior característica, dominando seu rosto e obscurecendo um nariz pontudo muito pequeno e uma fenda fina de uma boca. Seu cabelo, se você quiser chamar assim, estava penteado para trás em longas projeções cristalinas, como pingentes de gelo se alojando em seu couro cabeludo. Do meu ângulo, eu mal conseguia ver as asas crescendo em suas costas, mas não tinha ideia se elas realmente a carregaram em vida porque o que eu podia ver delas tinha dezenas de buracos na carne transparente, como renda. Ou um um anel de cereal matinal.

Agora que o corpo estava vazio, o túmulo me puxou com força, tentando atrair minha magia e calor para ele. Fechei meus escudos, bloqueando-os o melhor que pude. Eu não precisava da distração agora.

O fantasma fae não se moveu, e ela parecia mais chocada do que qualquer coisa que eu classificaria como brava ou enfurecida, então eu arrisquei. “Olá, sou Alex. Qual o seu nome?"

Seus enormes olhos escuros se moveram para mim, arredondando-se enquanto ela me estudava. Eu mantive a adaga pressionada ao meu lado, escondida nas dobras do vestido, onde eu esperava que ela não percebesse. Eu não sabia se era sua pequena estatura ou olhos enormes, mas ela parecia muito infantil e mais do que um pouco assustada. Eu não queria parecer ameaçadora. Mas eu não guardaria a adaga. As aparências enganam.

Ela colocou os braços finos como um graveto ao redor do peito como se estivesse se abraçando, e suas pálpebras inferiores tremeram. Por um momento, pensei que ela fosse começar a chorar.

"O que aconteceu?" ela perguntou, sua voz aguda e clara como um sino. Ela olhou para baixo, onde a mochila escorregou em seus tornozelos. Ela não tinha sobrancelhas, mas sua testa franziu, e agora eu tinha certeza que ela começaria a chorara qualquer segundo. "O que é isso?"

“Dê-me sua mão,” eu disse, segurando a minha em direção a ela.

Ela não disse nada. Ela nem estava olhando para mim. Ela estava olhando para a bolsa. Eu não sabia exatamente o que ela estava vendo - realmente dependia de quão perto do abismo entre a terra dos mortos e a dos vivos ela estava, mas imaginei que ela pudesse ver seus ossos através do saco. Isso não poderia ser bom. Eu tinha certeza que se estivesse no lugar dela, a última coisa que eu gostaria de focar seria no meu próprio corpo profanado. Eu precisava chamar a atenção dela.

Além disso, ela parecia racional, então era bem possível que ela pudesse responder às perguntas da rainha. Fazer o fantasma se manifestar na realidade seria muito mais simples do que levantar uma sombra de meros ossos - e consumiria muito menos energia. Por mais exausta que eu já estivesse, gastar menos magia definitivamente parecia um ponto positivo. Eu não tinha certeza se questioná-la seria mais gentil ou cruel do que questionar sua sombra, mas a maneira horrorizada como ela olhou para seus próprios ossos me fez pensar que ver sua sombra não seria bom para sua saúde mental - não que eu achasse que seria para qualquer um. Dei um passo em sua direção, minha mão ainda estendida, e ela se ergueu do chão, suas asas tremulando em movimento atrás dela enquanto ela levantava um metro no ar.

Bem, acho que as asas não são apenas decoração.

Ela disparou para cima, mas o círculo que eu desenhei não era muito grande, então ela bateu no teto e quicou. Meus dentes bateram com o impacto, a vibração mágica sacudindo através de mim.

Eu duvidava que ela pudesse ver a barreira mágica, pois era a energia Aetherica e a maioria dos fae não poderia alcançar aquele plano, mas ela definitivamente sentiu porque ela se virou e bateu os dois pequenos punhos contra a barreira. Cada soco de seu punho me fez estremecer. Eu fechei meus olhos com força e canalizei mais magia para o círculo para reforçá-lo.

“Pare,” eu gritei para o fantasma. Se ela fosse uma sombra, ela teria que me obedecer. Mas ela não era, e ela não deu atenção ao meu comando.

"Alex?" Falin disse de fora do círculo, parecendo preocupado. Ele não podia ver o fae, não sabia o que estava acontecendo, mas minhas reações foram o suficiente para dizer a ele que algo estava errado.

Eu poderia ter tornado o fantasma visível sem tocá-la, mas isso teria usado muito mais energia. Então, forçando meus olhos a abrirem, apesar da batida em meu cérebro que reverberou com cada batida de seus punhos, corri através do círculo e agarrei seu tornozelo. O poder saiu de mim, inundando-a através do contato. Ela gritou, se contorcendo em minhas mãos. Eu fiz esse truque em particular com vários fantasmas, e apenas uma vez, quando perdi o controle, me disseram que doía, então duvidei que seu grito indicasse dor.

Mas ela gritou, sua voz ficando estridente e perfurando o ar. Eu quase empurrei minha mão para trás para cobrir meus ouvidos, mas eu segurei, arrastando-a para perto do reino mortal.

“Fique em silêncio,” a rainha ordenou, e mesmo através do meu círculo, havia poder em suas palavras.

A fae se debatendo ficou imóvel. Sua cabeça girou bruscamente e ela pareceu tomar consciência do mundo além do círculo - e das pessoas do outro lado dele - pela primeira vez. Seu grito morreu em sua garganta, e ela flutuou de volta para o chão. Mudei meu aperto de seu tornozelo para o cotovelo enquanto ela se movia, mas duvido que ela tenha notado. Todo o seu foco estava centrado na rainha.

Ela caiu de joelhos na grama alta, quase me arrastando para baixo com ela.

"Minha rainha", disse ela, inclinando a cabeça.

A rainha olhou para ela, estudando suas asas mais do que seu rosto. "Você é uma das minhas servas, não é?"

"Sim minha senhora."

"Qual é o seu nome?"

“Icelynne, minha senhora,” a pequena fae disse, e a rainha assentiu.

Eu não disse nada, mas me perguntei exatamente quantas servas a rainha tinha que ela apenas reconheceu vagamente esta e nem sequer sabia o nome da fae que a serviu. Ela percebeu? Pela carranca da rainha, eu imaginei que ela não tivesse, e apenas talvez, esse fato a incomodasse.

Ninguém falou por vários minutos. Os membros do conselho se amontoaram a uma pequena distância da rainha e Falin. Eles olharam para o fantasma com puro horror. Ryese balançou a cabeça e Lyell e Maeve continuaram lançando olhares furtivos de volta por onde tínhamos vindo. A boca de Blayne se moveu, mas nada audível escapou de seus lábios. Aparentemente, eles não gostavam de fantasmas. Provavelmente esta foi a primeira vez que viram um. Lembrei-me de algo que Falin me disse uma vez - Faes não gostam de lembretes de sua própria mortalidade. E Icelynne era inegavelmente fae e morta.

Finalmente Falin quebrou o silêncio. "O que aconteceu, Icelynne?"

Sua voz foi surpreendentemente gentil. Seu tom era o de um policial que já havia interrogado vítimas antes. Às vezes me esquecia que embora fosse verdade que ele fazia muito do trabalho sujo da rainha, ele também era o chefe do escritório local do FIB e lidava com o equivalente fae do que qualquer outro policial fazia.

Icelynne rolou de joelhos para balançar nos calcanhares. Ela puxou as pernas contra o peito, abraçando-as com força. Se ela tinha me lembrado de uma criança antes, agora ela o fazia duplamente.

"Eu senti. Eu senti tudo. Ele... Ele me fez definhar.”

"Quem fez isso?" a rainha perguntou, dando um passo mais perto da borda externa do círculo.

A pequena fada do gelo balançou a cabeça. “Eu... Eu não sei. Eu não pude vê-lo. Mas eu sabia. Eu sabia que ele estava me fazendo definhar.”

"Você estava vendada ou ele estava com glamour?" Falin perguntou, sua voz gentil, mas exigente. “E você poderia contar mais alguma coisa sobre ele? Ele falou? Você pode sentir o cheiro de alguma coisa?"

"Eu não sei. Não me lembro. Ele estava me fazendo definhar. Isso é tudo. Eu não pude ver ou ouvir o cavalheiro. Eu...”Ela começou a chorar.

"Como você pode não se lembrar de algo assim?" a rainha perguntou, cerrando os punhos. "Certamente você deve ter tentado vê-lo para que pudesse identificá-lo mais tarde."

A pequena fae apenas continuou a chorar, seu corpo fantasmagórico estremecendo. Eu movi minha mão para seu ombro e apertei levemente, tentando confortá-la. Se ela percebeu, não demonstrou.

"Ele me fez definhar", disse ela entre soluços. "E, outro me separou os ossos." Ela lançou um olhar cheio de lágrimas para a mochila.

Blayne pigarreou. “O Cavaleiro do Inverno foi quem desmontou o esqueleto. Você está afirmando que o Cavaleiro do Inverno também atacou você? "

Seus olhos ficaram muito grandes quando ela olhou primeiro para o membro do conselho e depois se concentrou em Falin. A atenção de todos seguiu.

Eu limpei minha garganta. "Não. Ela não está dizendo isso. Ela está listando eventos traumáticos que ela foi capaz de sentir, mas não tem detalhes coerentes sobre,” eu disse, e então hesitei. Eu não queria explicar na frente do fantasma, mas eles precisavam entender por que ela não se lembrava de nada sobre quem a havia atacado e por que ela associou a pessoa que a matou e Falin quando ele colocou seus ossos na bolsa. “Acho que Icelynne já estava morta quando isso aconteceu. Sua alma estava presente, então ela experimentou o que aconteceu com ela, mas não tinha sistemas funcionais como a audição ou a visão para interpretar. Precisamos seguir em frente."

Eles olharam para mim sem acreditar e Icelynne chorou mais alto, engolindo respirações irregulares entre os soluços. Normalmente, o que acontecia a um corpo após a morte era de pouca importância para a alma que nele residia, porque a morte ocorria no momento em que a alma deixava o corpo. E às vezes a morte física completa demorava mais um ou dois minutos para que todas as funções corporais fossem desligadas, mas se eu levantasse uma sombra, esses minutos estariam perdidos porque o botão de gravação da vida já havia sido clicado e, claro, a alma não se lembraria deles porque não estava mais conectada ao corpo. Mas o corpo de Icelynne havia parado de viver e sua alma ainda estava presa dentro. Seu cérebro desligou, seus sentidos mortos, mas sua alma ainda experimentou o que aconteceu com sua carne em algum nível. Ninguém a fez definhar enquanto estava viva, exatamente, mas foi o que ela sentiu com seu corpo definhando na morte, o que devia ser a segunda pior coisa a se sentir.

“Icelynne,” eu disse, tentando manter minha voz calma, mas eu geralmente questionava as sombras que não tinham emoções, nem fantasmas traumatizados. Ainda assim, eu tentei. “Você pode nos contar o que aconteceu antes disso? Qual é a última coisa que você lembra de ter visto?”

Ela fungou e enxugou o nariz no braço. Por um momento, achei que ela não iria responder, mas então ela disse: “Eu estava amarrada a uma cadeira. E eu tinha esses tubos saindo do meu braço... Eu estava sangrando. Quero dizer, os tubos, meu sangue estava sendo levado por esses tubos.”

Olhei para Falin, mas não consegui ler nada na expressão sombria em seu rosto. Pensei no esqueleto como ele havia sido colocado na sala do trono, mas muito havia sido feito por Icelynne após sua morte, e eu não tinha experiência para saber se ela morrera de sangramento. Como você saberia quando a maior parte da carne se foi e apenas os ossos sobraram?

"Como você chegou no trono?" Falin perguntou. "Você sabe onde você estava?"

O rosto de Icelynne se contraiu, embora se fosse por pensamentos profundos ou memórias dolorosas, eu não pudesse adivinhar. “Eu ainda estava na corte. O céu era nosso. Mas não sei onde estava. Lembro-me de estar em meus próprios quartos. Houve uma batida na porta. Duas pessoas estavam do lado de fora em mantos brancos, os capuzes puxados para baixo. Mas não acho que fossem guardas.Um era muito baixo e quase tão largo quanto alto. O outro era muito franzino para estar usando uma armadura sob a capa. Eles...” Ela fungou e parou, uma nova onda de lágrimas escapando dela. Demos a ela um momento para se recompor e, depois de enxugar os olhos, ela continuou. “Tudo aconteceu muito rápido. Eles me agarraram e eu lutei, e então tudo escureceu. Quando acordei, estava na cadeira, os tubos tirando meu sangue.”

Quando ela parou, ninguém falou por muito tempo. Finalmente perguntei: “E as duas figuras encapuzadas, você nunca viu seus rostos? Você viu mais alguém enquanto estava presa?"

“Eu nunca os vi. Eu nem sei se eles eram homens ou mulheres ou que tipo de fadas eles eram." Seus ombros tremeram sob minhas mãos, mas ela não parou de falar desta vez. “Havia outros faes na sala comigo. Também amarrados. Eu só podia ver dois - outra serva chamada Snowlilly, e uma fae que eu não reconheci. Eu não acho que ela era um membro da nossa corte. Havia outras também, mas elas estavam atrás de mim e eu não conseguia vê-las. Eu não sei quantas. Eu só vi o baixinho e o outro fae mais uma vez. Eles vieram e... Eles vieram e pegaram o corpo de Snowlilly e trouxeram uma ninfa da árvore para tomar seu lugar. Ela também não era familiar. "

Outras? Parecia pelo menos quatro, provavelmente mais. Olhei para Falin e vi o mesmo pensamento em seu rosto - isso era maior do que apenas um corpo encenado para assustar a rainha.

“Você viu mais alguma coisa? Você ouviu alguma coisa?" Falin perguntou. "Quanto tempo você acha que foi detida?"

"Dias? Semanas? Eu não sei. Pareceu durar para sempre. Eu estava tão cansada e todo meu corpo doía. Especialmente quando ele conectava os tubos e drenava meu sangue.”

"Espere - ele?" Eu perguntei e a pequena fae se encolheu sob minha mão. Ela não estava nos contando tudo, e ela claramente não quis dizer "ele". Era por isso que não gostava de questionar fantasmas. "Quem era ele? Como ele era?"

“Eu não sei,” ela parecia miserável, mas evasiva. Este não era o mesmo grito desesperado de ignorância que ela usara antes. Ela estava escondendo algo.

Eu não fui a única que percebeu a diferença.

“Diga-nos o que você sabe, criada,” a rainha disse, e havia um comando inconfundível em sua voz. Havia também fúria, o tipo frio que podia pacientemente e com cálculos claros arrastar torturas horríveis. Fiquei feliz por não ter sido dirigido a mim.

"Minha rainha, eu não posso-"

"Agora."

A pequena fae pareceu desmoronar ainda mais em si mesma, mas ela respondeu. “Eu nunca vi o rosto dele, e ele apenas sussurrava quando falava comigo. Ele me disse que meu sacrifício era para o bem de todos e que grandes mudanças estavam por vir e eu estaria ajudando.” Ela fez uma pausa, mas a rainha ergueu uma sobrancelha escura e as palavras tropeçaram para fora dela novamente. "Ele era, ou pelo menos eu acho que era, Sleagh Maith, minha senhora." Ela recuou com o último, como se achasse que a rainha iria estender a mão e agarrá-la por acusar um dos nobres fae de ser seu captor. Claro, meu círculo ainda separava o fantasma da rainha, então mesmo que a rainha quisesse estrangular o fantasma, ela não poderia.

Por sua vez, a rainha balançou ligeiramente sobre os calcanhares, como se as palavras de Icelynne tivessem desferido um golpe físico que seu corpo havia absorvido. Ela se virou, as mãos cerradas ao lado do corpo, e caminhou até a borda do meu círculo.

“Você tem alguma ideia de quem ele era? Este seu captor era da minha corte?"

Icelynne fungou ruidosamente, seu corpo tremendo. “Eu não sei, minha senhora. Juro que não sei. Ele nunca tirou a capa e só falava comigo quando trazia comida ou enganchavam e desenganchavam os tubos. A maior parte do tempoquando ele estava na sala, ele estava pesquisando em um laboratório de alquimia. "

"Alquimia? Como transformar chumbo em ouro?” Eu perguntei.

A pequena fae balançou a cabeça, fazendo os cristais de gelo brilharem à luz da tarde. "Não. Acho que ele estava destilando o glamour do nosso sangue.”

Capítulo 10

Nós continuamos questionando Icelynne pelo que pareceu uma hora, mas não havia muito mais que ela pudesse nos dizer. Ela foi mantida por três fae, um dos quais ela pensou ser Sleagh Maith, mas ela nunca tinha visto nenhum rosto. Eles drenaram seus fluídos vitais, mas lentamente. Eles alimentavam os prisioneiros, provavelmente para que coletassem o máximo de sangue possível de cada um. Ah, e talvez eles estivessem usando o sangue para destilar glamour puro. Por quê? Eu não conseguia adivinhar, e parecia que ninguém também conseguia. Pelo menos ainda não.

A rainha foi a mais persistente no questionamento. Continuava a tentar as mesmas perguntas de ângulos diferentes muito depois de todos os outros terem ficado em silêncio. Icelynne obedientemente tentou responder, mas simplesmente não havia mais informação que pudesse fornecer.

No momento em que a rainha se virou, com nojo em seus lábios, eu consenti em sentar de pernas cruzadas ao lado do fantasma. Não demorou muito para mantê-la visível - certamente muito menos do que um ritual segurando uma sombra, já que com juma sombra, por tanto tempo, teria me custado mais caro - mas o interrogatório ainda havia levado mais de uma hora, e eu estava exausta. Eu também estava ficando bastante preocupada com o tempo. O jantar de ensaio da Tamara seria em algumas horas, e eu queria ter tudo pronto a tempo de estar no evento. A família de Ethan tinha feito uma reserva em um dos melhores restaurantes de Nekros, e eu precisava de energia suficiente para não adormecer no meu prato caríssimo.

Foi um alívio quando finalmente soltei o ombro de Icelynne, coloquei meus escudos extras de volta no lugar e deixei cair meu círculo. O sol da tarde pairava sobre o horizonte, quase obscurecido pelas árvores ao redor. O outono estava progredindo rapidamente, então, apesar da escuridão crescente, ainda era relativamente início da noite. Cedo ou não, queria ir para casa dormir. Eu não podia, mas ah, como eu queria. Do lado positivo, eu ainda conseguia ver. Nenhum ritual significava que meus olhos haviam sofrido danos mínimos.

"Para onde você vai levar isso?" Icelynne perguntou enquanto Falin recuperava a mochila segurando seus ossos.

Como eu não tinha mais contato com ela, ele não conseguia ouvi-la, então repeti a pergunta. Falin fez uma pausa, a bolsa não completamente pendurada no ombro. O olhar em seu rosto era metade careta, metade embaraço, como se ele tivesse esquecido a conexão entre a fae que ele havia interrogado na última hora e os ossos. Ou como se ele não tivesse percebido que ela ainda estava lá olhando agora que ela estava mais uma vez no abismo entre os vivos e os mortos.

"Minha dama?" ele perguntou, virando-se para a rainha.

Por um momento, pensei que ela ignoraria a pergunta, despreocupada. Então ela franziu a testa e se dirigiu a um espaço vazio à minha esquerda, não exatamente onde o fantasma-fae estava, mas perto. “Icelynne, você me serviu como minha criada. O que você gostaria de fazer para honrar seu corpo? Nós poderíamos enterrá-la aqui, onde você se tornaria parte da natureza."

Isso soou como algo que Icelynne deveria responder com suas próprias palavras, e provavelmente nada que eu gostaria de tentar repetir. Então, estendi a mão e dei a ela um pouco mais de energia. Quando os olhos da rainha se voltaram para Icelynne, eu sabia que o fantasma havia se solidificado.

O rosto da pequena fae se contorceu em pensamento. Ela claramente nunca considerou o que deveria ser feito com seu corpo após a morte - a maioria dos quase-imortais não se preocupava com esses detalhes mortais. "Eu odeio este lugar. Tudo está se deteriorando ao meu redor,”ela finalmente disse. “Eu quero estar na beleza e magia de Faerie. Eu quero voltar para a corte de inverno.”

A rainha assentiu e se afastou, satisfeita com o fim da conversa. Eu não tinha ideia do que eles fariam com seus ossos uma vez que eles os levassem de volta para Faerie, mas Falin carregou a bolsa em direção ao carro, então eu tirei minha mão do braço de Icelynne.

Eu caminhei atrás da rainha e de Falin. Ryese e Blayne tinham aparentemente ido à nossa frente enquanto eu estava rompendo meu círculo, mas Maeve e Lyell me seguiram, deixando um amplo espaço entre nós. E eu podia sentir seus olhares suspeitos se enchendo.

“Espere,” Icelynne chamou atrás de mim, suas asas tremulando enquanto ela cruzava a distância que eu já havia percorrido. “Estou, uh, morta, correto? E eles não podem me ver ou ouvir, mas você pode.”

Eu concordei.

"O que acontece agora? Para mim, quero dizer?"

Abri minha boca, mas depois a fechei novamente, pois descobri que não tinha palavras que pudessem oferecer conforto a ela. Eu tinha visto o plano de luz e vida em que os ceifadores de almas existiam, mas não era para onde as almas realmente iam depois de seguir em frente. Eu nem tinha certeza se a Morte sabia o que esperava uma alma do outro lado. Dizer isso a Icelynne provavelmente não a tranquilizaria. Enquanto a maioria dos fantasmas cruzava para a terra dos mortos lutando contra o ceifador, Icelynne não escolheu ficar para trás, para se tornar o que ela era agora. Eu a libertei da prisão de seus ossos, mas apenas para libertá-la no purgatório da terra dos mortos. Olhando para suas feições em pânico, parecia menos gentil do que deveria ser.

“Vou ajudá-la a encontrar um ceifador de almas”, eu finalmente disse. Pelo que eu entendi, as almas eram atribuídas a ceifadres no nascimento, mas aqueles nascidos em Faerie não recebiam ceifadores porque o reino dos ceifadores não cruzava com Faerie. Agora que ela era um fantasma no reino mortal, qualquer ceifador que passasse poderia ajudá-la a atravessar. Pelo menos, esse foi o meu entendimento pelo fato de que Morte prometeu que viria por minha alma quando eu morresse. Ele meio que me adotou. Meio assustador, considerando que ele era meu namorado, mas reconfortante saber que eu não acabaria vagando por toda a eternidade ou seria comida por algo nojento na terra dos mortos. Presumi que ele não teria problemas em levar Icelynne na próxima vez que visitasse. "Ele vai te ajudar a cruzar para o que vier depois."

Lágrimas cintilantes surgiram novamente em seus olhos escuros. Eu pensei que agora ela teria ficado sem umidade. Mas uma lágrima gorda escapou, correndo um novo rastro por sua bochecha. “Eu não quero cruzar. Eu quero ir para casa. Para Faerie.”

Ela estava pairando na altura dos olhos para mim, mas ela ainda parecia pequena, infantil. Quase tive vontade de abraçá-la. Eu não fiz. Ela não era uma criança. Na verdade, ela era provavelmente centenas de anos mais velha do que eu.

“Eu não acho que você pode,” eu disse a ela. Faerie não tinha uma terra dos mortos, ou o reino das almas onde existiam os ceifadores. Eu tinha visto um fantasma no Bloom antes, mas o Bloom era um ponto de sangramento entre os planos, e eu não tinha ideia do que aconteceu com ele depois que ele passou para Faerie propriamente dito. Eu nunca tinha visto fantasmas durante minhas viagens em Faerie.

À distância, o som de um carro ligando rugiu por entre as árvores e Falin chamou meu nome. Eu não sabia mais o que dizer a Icelynne, então comecei a andar novamente.

“Você não pode simplesmente me deixar aqui,” ela gritou atrás de mim, sua voz aguda e fina, desesperada.

Eu não tinha planejado. E, além disso, mesmo se eu quisesse deixá-la para trás, ela era um fantasma. Eu não poderia tê-la impedido de me seguir. Mas ela era nova neste show fantasmagórico e não sabia disso ainda.

“Venha conosco para o Magic Quarter,” eu disse, acenando para ela seguir.

Ela não se mexeu. “Você não vai me levar a um... ceifador?" A maneira como ela tropeçou no título revelou sua falta de familiaridade. Claro, mesmo entre os humanos, cuja longevidade era tragicamente curta em comparação com fae, a identidade de um coletor de almas, anjo da morte ou ceifador - qualquer título que você quisesse dar a eles - era freqüentemente mais do que as pessoas podiam aceitar.

Comecei a prometer que não a levaria a um ceifador antes que ela estivesse pronta, mas as palavras não se formaram em meus lábios. Embora não fosse uma mentira, estava perto demais de um juramento que eu não poderia garantir que seria capaz de cumprir. Com todo o contato que tive com ceifadores, quanto mais tempo ela ficava perto de mim, maior a probabilidade de encontrar um. “Ocasionalmente, faço companhia a ceifadores, mas não tenho a intenção de lançar um arco em você e apresentá-la como um presente. Eu trabalho com um fantasma e ele consegue me assombrar há meses, apesar de minhas outras associações.”

Ela me estudou por vários segundos antes de balançar a cabeça e esvoaçar ao meu lado. Virei na direção da estrada novamente e comecei a caminhar de volta ao longo do caminho que havíamos seguido.

"Você conhece muitos fantasmas?" ela perguntou quando eu tropecei em outra raiz de árvore.

“Não exatamente,” eu disse, me abaixando debaixo de um galho de árvore, mas então tive que parar para recuperar o fôlego. “Fantasmas não são raros, por si só, mas não são comuns.” Eu me endireitei, ainda respirando com dificuldade. Eu nunca fui uma corredora de maratona ou algo assim, mas eu não era tipicamente tão ruim apenas por caminhar na floresta. Eu imaginei que este era outro efeito colateral do desbotamento. Eu precisava alcançar a rainha e descobrir como consolidar minha ligação com Faerie como uma fada independente.

Icelynne parecia ter mais perguntas que gostaria de fazer, mas eu não estava em condições de respondê-las, então, felizmente, ela me deixou viajar pela floresta em paz. Quando cheguei à estrada, todo mundo já estava dentro dos carros. A rainha não mostrou nenhuma vontade de voltar para fora ou mesmo inclinar seu assento para a frente, e por um momento eu considerei tentar subir na parte de trás do carro. Meus membros exaustos não concordaram com a ideia. Falin deslizou para fora e gesticulou para mim. Eu esperava que Ryese deslizasse e tomasse o assento atrás da rainha, mas ele apenas sorriu, me forçando a subir em seu colo. Posso ter pisado “acidentalmente” em seu pé. Duas vezes.

Quase desabei no banco de trás, sem me importar por estar tão apertada que meus joelhos tocaram meu peito. Icelynne olhou para o carro com ceticismo. Eu não tinha certeza se era porque ela nunca tinha visto um antes - alguns faes não saiam de Faerie há séculos - ou porque na terra dos mortos o carro quase todo de plástico provavelmente parecia estar derretendo em uma estrada. Ainda assim, ela se arrastou para dentro, enfiando-se em cima da mochila entre Ryese e eu. Ela então passou todo o trajeto olhando fixamente para a bolsa embaixo dela. Não que alguém além de mim tenha notado. Eu sentia por ela, mas não tinha ideia do que poderia fazer, então, em vez disso, encarei a escuridão crescente em torno do carro.

Com o anoitecer chegando, o estacionamento da rua em frente ao Bloom estava lotado de veículos de turistas. Falin pegou uma rua lateral e entrou na pequena garagem subterrânea que havia estacionado antes. Não estava marcada como privado, mas a maioria dos carros eram de plástico e fibra de carbono - os carros tradicionais tinham muito aço e ferro - então se eu tivesse que adivinhar, colocaria dinheiro na entrada sendo escrito assim que apenas quem conhecia a garagem poderia ver ou entrar, bem como a porta VIP no Bloom. Essa porta provavelmente era parte da razão pela qual este lote existia. O estacionamento medido não era muito bom quando as portas às vezes deixavam você sair horas ou dias mais tarde do que o esperado. Eu teria que perguntar sobre como conseguir um passe de estacionamento.

Assim que o carro foi estacionado, a rainha imediatamente se dirigiu ao Bloom. O seu ritmo e o balanço de seus braços diziam que ela tinha acabado com o mundo mortal - ou talvez ela estivesse prestes a ir para a corte procurar o laboratório de um alquimista cheio de faes aprisionados sendo drenados aos poucos até a morte. Provavelmente ambos.

Corri atrás dela e, se fosse qualquer outra pessoa, teria agarrado seu braço para impedi-la. Mas eu não tinha interesse em colocar a mão na Rainha do Inverno.

“Nós temos uma barganha a resolver,” eu disse, já sem fôlego pelo mínimo esforço. Eu precisava dessa ligação com Faerie e precisava agora.

A rainha girou nos calcanhares e franziu a testa para mim. "Você não completou sua parte na barganha."

"Eu...”

“Você concordou em descobrir quem fez isso. Ainda não sabemos.”

Eu poderia ter me amaldiçoado. Eu trabalhei em casos suficientes com a polícia para saber que a vítima nem sempre sabia quem os matou. Às vezes, eles eram atacados de surpresa por trás, com os olhos vendados enquanto o seguravam ou o criminoso usava uma máscara. E mesmo que eles conseguissem dar uma boa olhada no invasor e um desenhista fizesse um retrato falado a partir da descrição, a sombra não poderia fornecer nenhum feedback sobre a precisão do esboço. Claro que algumas vítimas conheciam seus agressores e podiam identificá-los pelo nome, mas definitivamente não todos. E eu sabia disso.

Eu deveria ter prestado mais atenção às palavras da rainha. Atenção é importante em uma barganha. Se eu não estivesse tão focada nas estipulações que ela fez, e o quanto eu precisava do meu status independente, eu teria percebido que Icelynne precisava identificar seus agressores. A fae não foi capaz de fazer isso. Agora eu estava presa com um acordo incompleto.

Eu esperava que a rainha fosse presunçosa. Afinal, ela conseguiu horas de uso livre com a minha habilidade. Em vez disso, ela suspirou, seus ombros caíram como se ela quase se arrependesse de não ser capaz de dobrar o acordo que tínhamos feito e me dar meu ano e um dia. “Eu ainda posso fazer de você um membro da minha corte. Isso iria impedi-la de desvanecer. "

Tinha escolha? Havia outras cortes. De outros governantes. Minha barganha com a rainha não estava completa, então não era obrigada a informá-la se fosse a outra corte. Talvez algum outro governante me deixasse tornar-me independente. Mas o que terei que negociar com eles? Eu não saberia até tentar.

Os olhos da rainha se estreitaram, obviamente lendo a determinação em meu rosto. Ela suspirou. “Pelo menos volte para Faerie comigo. Você vai desaparecer mais devagar lá”ela disse, e então algo mais lhe ocorreu, e ela sorriu, a curva de seus lábios era maliciosa. “E em Faerie você ainda tem a chance de completar sua parte do trato. Ajude-me a encontrar este assassino, e serei obrigada a conceder seu status."

Ela tinha razão. Talvez até um bom ponto. Mas que bem tropeçar em torno de Faerie realmente faria para mim? Minha magia sepulcral, embora nem ofensiva ou defensiva, era o único poder em que eu era realmente boa, e não tinha acesso a ela em Faerie. Meu feitiço de bruxa foi lúgubre na melhor das hipóteses, minha sensibilidade à magia não fez muito em uma terra onde quase nenhum dos residentes poderia canalizar a energia Aetherica, e eu não entendia minhas habilidades de tecer planos - ou dimensões em Faerie - bem o suficiente para ser útil. Eu seria como uma criança tropeçando em um mundo que não entendia totalmente. Que chance eu tinha de encontrar o misterioso alquimista?

Mas que chance eu tinha estando aqui?

“Quantos Sleagh Maith estão na corte de inverno?” Eu perguntei.

"Muitos para mandar todos para minhas masmorras para interrogatório."

E o fato de ela ter considerado essa opção possível era exatamente porque eu não tinha intenção de entrar para a corte de inverno.

Esfreguei minhas têmporas com o indicador e o polegar. Eu não tinha certeza de quando minha cabeça começou a doer, mas a dor de cabeça estava a ponto de latejar agora. Eu precisava dormir um pouco e limpar a cabeça. Mas primeiro eu tinha que ir para a casa de Tamara. O jantar de ensaio. Eu não estava atrasada ainda, mas ficaria logo, e definitivamente não queria me arriscar a passar pela porta para Faerie novamente. Eu poderia perder o casamento por completo se voltasse de repente só no meio da próxima semana. Talvez eu voltasse para Faerie para pesquisar e fazer algumas perguntas depois do casamento. Se eu não conseguisse encontrar outra solução para meu problema na corte, talvez não tivesse outra escolha.

“Vou considerar. Mas não esta noite,” eu disse, e o sorriso da rainha falhou.

"Bem." O salto de seu sapato bateu no chão, acentuando a palavra. Então ela se virou para Falin. “Acompanhe-a. Se ela ficar muito fraca, leve-a de volta para Faerie se for necessário. Se minha planeweaver desaparecer, ficarei muito desapontada. O resto de vocês, vamos."

Falin acenou com a cabeça sem uma palavra e passou a mochila de ossos para Ryese. Ele fez uma careta, pegando as alças com dois dedos e segurando a bolsa à distância do braço, mas seguiu sua tia. O resto do conselho seguiu atrás deles. A rainha lançou mais um olhar de avaliação em minha direção, depois girou nos calcanhares e saiu apressada da garagem. Talvez fosse uma demonstração de poder, ou talvez fosse apenas sua irritação levando a melhor sobre ela, mas uma trilha de rajadas de neve seguiu em seu rastro. Apesar da noite quente de outono, a neve se agarrou ao cimento por vários segundos antes de finalmente desistir e derreter em pontos molhados.

A pequena procissão já havia dobrado a esquina antes que eu desviasse o olhar. Falin não disse nada, mas voltou para seu carro, deslizou para dentro e abriu a porta do passageiro para mim. Eu encarei isso.

Acho que tenho um hóspede não convidado por mais um tempo.

?

Roy, meu ajudante fantasmagórico autoproclamado, estava em meu apartamento quando chegamos em casa. Ele aparentemente tinha empurrando peças do Scrabble no balcão por algum tempo porque ele tinha várias palavras completas. Isso pode não parecer uma façanha, mas quando você não existe no plano mortal, manipular objetos exige um pouco de energia e concentração. Ele olhou para cima quando eu entrei, seus óculos de armação grossa deslizando para baixo em seu nariz cintilante.

“Eu estava no escritório esta tarde, mas ninguém apareceu...” Ele interrompeu, sua boca caindo aberta e uma peça do Scrabble caindo de seus dedos. Eu não tive que adivinhar o porquê.

Icelynne tinha me seguido para casa.

Eu preferia que ela não tivesse, mas hey, eu já tinha um fantasma por aí, por que não dois? Além disso, me senti mal por ela. Ela passou a maior parte do caminho para minha casa chorando no banco de trás.

"Alex, quem e o que é isso?" Roy perguntou, enfiando os punhos em seu jeans desbotado e recuando vários passos. Como um todo, os fantasmas tendem a uma existência solitária. Eles são vestígios remanescentes de sua própria vontade, fortalecidos pela energia. Quando essa energia se esgota, alguns fantasmas têm o péssimo hábito de canibalizar seus espíritos mortos.

“Roy conheça Icelynne, e vice-versa,” eu disse como explicação. Eu simplesmente ignorei a parte “o quê” de sua pergunta.

"Uh, olá", disse Icelynne. Ela não estava exatamente se escondendo atrás de mim, mas estava perto.

Roy não respondeu. Ele apenas olhou. Ele normalmente tinha uma postura perpetuamente ruim, lamentando-se com os ombros caídos, mas ele estava de pé em toda a sua altura agora, sua camisa de flanela balançando em uma brisa imperceptível rolando pela terra dos mortos. Eu não tinha certeza se ele estava pronto para correr ou atacar ela.

Eu balancei minha cabeça. Fantasmas.

“Jogue bem,” eu disse, e então atravessei o quarto e afundei na cama. Eu estava tão cansada. Se eu piscasse por muito tempo, provavelmente perderia toda esta noite. Mas eu não poderia fazer isso. Eutinha que tirar este vestido de baile ridículo e ir para o jantar de Tamara. Abaixei-me para abrir o zíper das minhas botas e PC pulou no meu colo. Ele lambeu meu queixo duas vezes, depois saltou e caminhou em frente à porta. Droga, ele precisava de uma caminhada. Eu estive totalmente relaxada no meu trabalho como uma cachorrinha mãe hoje.

“Eu vou tirá-lo, se você quiser,” Falin disse, agarrando a coleira de PC. O cachorrinho se ergueu nas patas traseiras, dando patadas no ar na frente de Falin.

"Você iria? Isso seria bom."

Ele me deu um sorriso que provavelmente teria sido deslumbrante se eu não estivesse tão exausta de cansaço. Uma vez que a porta se fechou atrás dele, eu mudei tão rápido quanto meu corpo dolorido permitiria, mas eu mal terminei quando a porta se abriu novamente e PC correu de volta para dentro.

Eu estava oficialmente atrasada agora. Holly não esperou por mim. Eu não poderia culpar ela. Afinal, eu disse a ela para não fazer isso quando mandei uma mensagem no caminho para Faerie. Mas isso significava que eu não tinha carona e, com a escuridão oficialmente caindo, eu não poderia dirigir sozinha. Considerei convidar Falin para ser meu par, mas isso parecia muito estranho, especialmente porque eu estaria fazendo isso apenas por seu carro. Então, chamei um táxi, esperando que o restaurante servisse bebidas energéticas, ou pelo menos café expresso. Seria uma longa noite.

Capítulo 11

Eu acordei na manhã seguinte com o som do meu telefone tocando REM “It´s the end of the world as We Know It”, que não era o que eu tinha deixado definido como toque. Roy. Eu precisava ter uma conversa séria com aquele fantasma. Nem ele nem Icelynne estavam em meu apartamento quando cheguei em casa, mas claramente ele tinha me visitado durante a noite. E sua visão sobre minha situação atual deixa a desejar. Ou talvez fosse por sua própria situação. Não tive tempo para imaginar o significado do toque. Procurando a minha bolsa, peguei o telefone e encarei o visor com os olhos embaçados. O número não parecia familiar.

“Olá”, murmurei, tentando, sem sucesso, evitar o sono da minha voz.

“Craft, Jenson aqui. Temos outro.”

Pisquei para a luz do dia brincando no meu teto. Outro? "Um assassinato?"

"Sim. Outro mistério da sala trancada - literalmente. E um pesadelo jurisdicional. Seu namorado já está aqui.”

“Uh...” Eu fiz uma careta. Eu mal estava acompanhando isso conversação. Talvez fosse a névoa grogue de estar meio adormecida. De jeito nenhum Jenson poderia ver a Morte, embora como Jenson era um detetive de homicídios, a presença de um ceifador na cena de um crime não seria completamente inédita. Ainda assim, não poderia ser isso que ele quis dizer.

Olhei para onde Falin estava dormindo na noite passada. A roupa de cama estava cuidadosamente dobrada em uma pilha. Eu olhei em volta. O apartamento estava vazio, a porta do banheiro aberta e a escuridão da sala. Devo ter dormido muito. Mas Jenson queria dizer que Falin estava lá. Ele certamente não estava aqui.

“O FIB está em cena?” Eu perguntei, me sentindo um pouco lenta na compreensão. Eu balancei minha cabeça para limpá-la e me sentei. A mudança me deixou tonta e tive que fazer uma pausa antes de perguntar: "Você queria que eu me encontrasse com você no necrotério quando eles liberassem o corpo?"

“Corpos, plural. E não. Vou te dar o endereço. Precisamos de você aqui imediatamente.”

“Aqui como na cena do crime?” Nunca fui a cenas de crime ativas. Bem, talvez “nunca” fosse um exagero, mas geralmente eu não era convidada oficialmente.

“Sim, a cena do crime. Meu chefe e seu namorado já...”

"Falin não é meu namorado."

Jenson fez uma pausa, quando ele falou novamente, eu podia ouvir o escárnio familiar em sua voz. "Bem. Meu chefe e o agente do FIB responsável já liberaram você para fazer o ritual no local. O legista limpará os corpos em um minuto, então traga sua bunda aqui. Você tem algo para escrever o endereço?”

Eu lutei por uma caneta e peguei um pedaço de papel do balcão. Jenson me deu o endereço e eu encerrei a ligação. Então eu olhei para o endereço. Não era chamada para as cenas de crime. Eu simplesmente não ia. Mas eu não tivehora de pensar sobre isso. Eu preciso me vestir e ir para lá.

?

O endereço que Jenson me deu era um hotel sofisticado em uma das áreas chiques da cidade. Roy e Icelynne passaram - literalmente - pela minha porta da frente antes de eu sair, então eles decidiram me acompanhar até a cena. Roy, porque ele se imaginava um detetive particular e Icelynne porque, bem, acho que ela simplesmente não sabia mais o que fazer consigo mesma. Pelo menos ela não estava chorando hoje. Claro, com seu trauma recente, levá-la a uma cena de crime provavelmente não foi a melhor coisa, mas ela era uma adulta e não era como se eu pudesse impedi-la. Então, os dois fantasmas sentaram no banco de trás do meu carro, fazendo com que eu me sentisse um chofer dos mortos.

Levei exatamente quarenta e dois minutos desde o momento em que desconectei de Jenson para chegar ao hotel. Eu antecipei uma cena caótica; afinal, Jenson havia dito que mais de uma divisão da polícia estava em cena e isso nunca levava a tempos felizes. O que eu não esperava era que as duas agências estivessem perambulando pelo estacionamento. Os policiais em seus uniformes azuis eram fáceis de identificar, mas mesmo os detetives à paisana eram fáceis de distinguir dos agentes do FIB - a maioria dos agentes parecia um pouco engomada e polida demais. Provavelmente porque pequenas coisas como clima e ambiente não afetavam seu glamour perfeito e nem mesmo o vento anunciando uma tempestade que se aproximava chicoteava o cabelo e as roupas dos detetives.

Os dois grupos não se misturaram.

Estacionando o carro na parte de trás do estacionamento, caminhei em direção aos detetives reunidos. Três homens se separaram dos outros. As formas desordenadas pelo vento de John e Jenson surgiram do mar de azul oficial e Falin caminhou em minha direção do lado do FIB. Nós nos encontramos logo depois do carro de polícia mais distante.

“Oi,” eu disse, porque não conhecia o protocolo. Presumi que, pelo que Jenson havia mencionado, o legista estava pronto para liberar o corpo que eles levariam nas macas para o estacionamento. Era um pouco público para meu conforto, mas isso não afetaria minha capacidade de realizar o ritual. Se uma ambulância estivesse em cena, teria sido melhor do que estar ao ar livre, mas não encontrei nenhuma.

"Alex." John acenou com a cabeça em saudação. Estava longe de ser frio, mas considerando que ele foi uma figura paterna durante a maior parte da minha vida adulta, a recente distância entre nós doeu. Eu balancei a cabeça de volta, tentando não franzir a testa. Se John estava na cena, por que Jenson me ligou. Porque John não aprovou minha contratação?

Era uma possibilidade real. Alguém mais alto do que John deve ter ordenado que eu fosse trazida, e ele não parecia feliz com isso. Ou talvez a cena talvez seja bem ruim. Seja qual for o caso, seu bigode estava puxado para baixo com força em uma carranca.

"Você está pronta para subir?" ele perguntou, apontando para o hotel.

Eu pisquei. “Você quer dizer, para a cena do crime? Você não está trazendo os corpos aqui?"

“O que há de errado, Craft? Não consegue sujar as mãos?” A voz de Jenson era toda desdenhosa, feia e má. Eu fiz uma careta para ele. Seus olhos estavam cerrados e havia uma coisinha no canto da boca. Jenson não lidava bem com cenas de crime, e eu acho que ele vomitou, o que explica por que ele estava sendo extremamente desagradável hoje. Ele ficava assim às vezes. Também significava que isso seria ruim, muito ruim.

“Então, qual é a história?” Eu perguntei enquanto John nos conduzia em direção ao prédio. Falin ficou ao meu lado, enquanto Jenson ficou atrás. Imaginei que ele não queria voltar à cena. Roy e Icelynne fechavam a retaguarda, principalmente porque a fantasma-fae se arrastava atrás. Caso contrário, provavelmente Roy teria sido o primeiro no prédio.

“É um verdadeiro mistério. Dois alunos do colégio local fizeram check-in depois de um baile de outono”, disse John, e então fez uma pausa enquanto eu me inscrevia com o oficial que mantinha o perímetro. Depois que o oficial registrou meu nome e verificou minha identidade, John continuou. “As portas são operadas com cartão magnético, por isso temos um registro de cada vez que a porta é aberta. Os jovens chegaram às onze e vinte e três na noite passada. A porta não foi aberta novamente até que a limpeza chegou às nove e dezessete desta manhã. O que ela encontrou... Bem, você verá. O importante é que ela não viu mais ninguém na sala quando entrou. O vídeo do corredor confirma que ninguém entrou ou saiu do quarto entre a entrada dos jovens e a chegada da empregada.” Ele parou na frente de uma porta e puxou uma chave furtiva. "Eu deveria avisá-la - é ruim."

Eu balancei a cabeça, mas levantei a mão antes que John pudesse usar o cartão-chave na porta. “Quem exatamente está me contratando aqui?” Eu perguntei, olhando primeiro para John e depois para Falin.

Os dois homens se entreolharam. Falin ergueu uma sobrancelha, era uma expressão alegre e mais do que um pouco desafiadora. John fez uma careta.

“Atualmente, o NCPD está pagando a conta.” Ele puxou uma pilha de papéis dobrados do bolso da jaqueta e os passou para mim. Então seu olhar foi para Falin novamente, suas próximas palavras dirigidas a ele em vez de mim. “Vamos, é claro, repassar metade do valor do ritual para o FIB se entregarmos o caso.”

Falin encolheu os ombros. Um tom levemente rosa se espalhou pela careca em expansão de John, e ele se virou para a porta. Ele empurrou o cartão-chave na fechadura com força demais, puxando-o de volta rapidamente. A luz piscou em vermelho. Não desbloqueou. Ele prendeu a respiração e tentou mais duas vezes antes que a porta apitasse, ficasse verde e destrancasse.

Enquanto ele lutava com a fechadura, dei uma olhada rápida na papelada. Eu estive cooperando com a polícia por anos, então a maior parte da papelada era o formulário padrão que estabelecíamos quando inicialmente acertávamos os termos de meu serviço. Os detalhes mais finos foram adicionados às pressas com uma caneta esferográfica, mas considerando as circunstâncias, isso não me surpreendeu. Tudo parecia estar em ordem, então assinei as duas cópias e devolvi uma a John.

Ele pegou sem comentários, esperando na porta aberta.

Falin se inclinou, suas palavras um sussurro apenas para mim. "Você está pronta para isso?"

Eu não tinha certeza se ele queria dizer sobre a cena ou se eu era forte o suficiente para o ritual. Talvez ambos. Eu balancei a cabeça novamente e esperava estar certa.

Comecei a avançar, mas John levantou a mão antes de pegar as luvas e plásticos protetores para minhas botas. Eu os aceitei e os coloquei, os três homens fazendo o mesmo. Sim, isso ia ser ruim.

"Você sabe que vou ter que perturbar a cena para desenhar um círculo, certo?"

“Já foi fotografado”, disse Falin, calçando um plástico sobre os sapatos. “Isso não significa que devemos criar rastros desnecessários.”

Ok, ele tinha razão.

"Então, por que não estamos fazendo isso no necrotério?"

“Porque estamos em desacordo sobre quem tem jurisdição e foi acordado que você seria a maneira mais rápida de resolver isso. Além disso, com toda probabilidade você acabaria no caso de qualquer maneira. Isso acelera as coisas.” John não parecia feliz com isso. É bom ser querida. Mas acho que não posso culpá-lo. O FIB e o NCPD não tinham um grande histórico de trabalhar bem juntos.

Roy e Icelynne flutuaram na nossa frente para a sala. Eu ainda não conseguia ver o que estava além da porta, mas Icelynne fez um som em algum lugar entre um grito e um suspiro. Não consegui entender o que Roy disse em resposta, mas o som rítmico de seu murmúrio me fez pensar que ele a estava confortando. Aparentemente, eles se tornaram amigos rapidamente.

John fez um gesto para que eu avançasse, mas hesitei, pensando no que ele disse sobre a cena estar em debate sobre quem tinha jurisdição. Se as vítimas fossem fae, seria óbvio, então deve ter sido o assassino sobre o qual a polícia não tinha certeza. Ok, talvez eu estivesse protelando para entrar na sala, mas pelo que eu já sabia por Jenson descrevendo a cena como um mistério por causa do quarto trancado e a explicação de John, parecia que tínhamos um assassinato sem meios aparentes de saída não monitorada. A menos, é claro, que o assassino tenha escapado quando a empregada entrou ou enquanto a polícia estava lá.

"Você acha que é possível que o assassino estivesse usando um feitiço de invisibilidade?" Eu perguntei.

John concordou. "Nós examinamos a sala assim que chegamos, mas encantos pessoais não deixam rastros depois que a bruxa sai do local."

A outra opção era glamour. Isso nem precisava ser dito. Portanto, dependeria do que as sombras dos adolescentes diriam para determinar se o FIB ou o NCPD estaria assumindo a liderança aqui.

"Pronta?" Falin perguntou, sua mão se movendo para a parte inferior das minhas costas. O toque me surpreendeu. Tentei acreditar que era apenas um desejo amigável de acabar com isso, mas o calor que subiu em minhas bochechas me traiu. Corri para frente, quase pisando nos calcanhares de John enquanto o seguia para dentro da sala.

A cortina que cobria a janela do comprimento da parede no canto oposto da sala tinha sido puxada de lado, deixando entrar a luz do final da manhã. Todas as lâmpadas estavam acesas e algumas luzes extras de trabalho haviam sido colocadas em cena, mas, apesar do fato de que havia luz adequada na sala, meus olhos se recusavam a dar sentido ao que eu estava vendo. Pelo menos ao tentar compreender a sala como um todo. Eu fiz uma careta, tentando me concentrar em um pedaço da sala de cada vez.

Lá, mais próximo da porta, estava uma poltrona tombada, com longas fendas verticais. Além disso, havia uma mesa, a madeira marcada por um corte que quase a dividia ao meio. Meus olhos moveram-se mais longe na parede, onde parecia que alguém tinha pressionado as mãos em tinta vermelha antes de passá-las sobre o papel de parede neutro. Eu sabia que não era tinta de verdade, mas não parei para pensar nisso, em vez disso, deixei meu olhar se mover para a cama,apenas ligeiramente desarrumada e ainda coberta com um edredom verde-azulado. Uma figura se ajoelhava na ponta da cama, apoiando-se pesadamente nela. Era um homem, assim que o vi minha magia grave me disse isso muito jovem, talvez dezoito anos. O sangue havia secado em uma mancha escura onde encharcou o tapete ao redor de suas pernas, quase se misturando com sua calça de smoking preta. No começo eu não sabia se ele ainda usava camisa ou não, havia muito sangue, mas decidi que não e o material esfolado pendurado em suas costas era carne.

Eu desviei meu olhar, me forçando a continuar inspecionando o quarto quando o que eu realmente queria fazer era fechar os olhos e voltar para o corredor. Mas eu tinha que olhar. Eu já podia sentir o segundo corpo, a essência grave puxando para mim.

A menina estava a poucos metros do menino, entre o rodapé da cama e a televisão de tela grande. Ela usava apenas um conjunto de lingerie que devia ser bege ou branca quando ela a vestiu na noite anterior. Agora estava em um tomde vermelho escuro como o do garoto agora. Lacerações cobriam seus braços, seu torso, até mesmo seu rosto. O sangue coagulado emaranhado em seus cabelos loiros e seco em filetes descamados em seus braços e pernas nuas.

Eu segui em frente. Do jeito que a garota estava, eu não poderia dizer se ela estava correndo para proteger a porta ou em direção ao banheiro...? Isso fazia mais sentido, mas eu saberia com certeza em breve. Jatos de sangue percorriam a tela da TV, as paredes e até o teto exibia sangue. A porta do banheiro estava aberta, mas não consegui alcançá-la sem passar por cima do casal. Qualquer evidência que pudesse ou não estar naquele quarto não era da minha conta - eu estava aqui apenas para levantar as sombras - então não me incomodei em tentar chegar até o banheiro. A carnificina terminou antes de chegar ao fundo da sala. Do meu ponto de vista, logo após a porta principal, pude ver um vestido verde esmeralda pendurado no armário aberto. Ela deve ter se despido antes de tudo que aconteceu começar. Eu não sabia nada sobre a garota, pelo menos não ainda, mas eu estava supondo que ela e seu namorado não receberiam visitantes enquanto vestiam apenas roupas íntimas.

Depois de absorver o máximo que pude aguentar da sala, desviei os olhos. Eu tinha perdido detalhes - eu sabia disso - mas tinha visto o suficiente, mais do que queria, e para o que eles precisavam, apenas os corpos eram importantes. Infelizmente, eu teria que mover o casal para desenhar meu círculo. Com suas posições e relação com os móveis, não havia outro jeito.

A menos que eu trabalhe sem um círculo.

Só a ideia fez minha pele arrepiar. Era perigoso, mas na verdade estávamos bem longe de qualquer cemitério e os únicos dois corpos que senti nas imediações foram o casal. Claro, eu acenderia como um farol assim que montasse o abismo entre os vivos e os mortos. E coisas desagradáveis viviam naquela terra devastada. Eu realmente não queria encontrar um deles.

“Nós vamos ter que movê-los,” eu disse, acenando para o casal, mantendo meus olhos desviados.

“É possível realizar o ritual sem perturbá-los?” Falin perguntou.

“Não consigo desenhar o meu círculo. A cama está no caminho.”

Os três homens conferenciaram em silêncio. Eu queria ouvir, mas os dois fantasmas cutucando a cena me distraíram. Roy ficou ajoelhado e apontando para isso ou aquilo enquanto Icelynne o seguia, seus olhos escuros um pouco arregalados. Não consegui entender tudo que ele disse, mas entendi claramente as palavras “veia arterial” e “sinais de luta”. Roy tinha sido um programador de computador em vida, e o Línguas para os Mortos normalmente não atuava em cenas de crime, então ele tinha que adivinhar, provavelmente com base em programas de crime, mas Icelynne prestou atenção em cada palavra que ele disse, claramente impressionada com sua proeza como investigador. Eu os deixei com isso.

Enquanto eu observava os fantasmas, Jenson deve ter saído da sala, porque ele voltou para a porta quando eu me virei, dois técnicos do necrotério atrás dele.

"Para onde você precisa que os corpos sejam movidos?" um jovem técnico com um rubor de espinhas na bochecha perguntou.

Eu olhei ao redor da sala. Eu queria perturbar a cena o menos possível, o que significava que eu não queria andar - nem desenhar meu círculo –em sangue. Eu provavelmente não deveria mover a mobília também se pudesse evitar. Teria que ser um círculo muito pequeno. Tudo bem por mim, mas eu ainda precisava de espaço livre suficiente para fazer isso. Era um bom hotel, mas o quarto estava longe de ser grande.

Eu apontei para a maior parte clara na sala. Um dos técnicos estendeu um pano de proteção - que eu nem havia considerado antes - e então os técnicos moveram primeiro o garoto e depois a garota lado a lado no pano. Ambos estavam em total rigor mortis, então enquanto os técnicos tentavam deitar o menino de lado, a posição não era natural, seus joelhos dobrados e braços e cabeça curvados para frente como a pose super animada de alguém fingindo ser assustador para assustar alguma criança. A garota estava igualmente rígida, as pernas torcidas em ângulos estranhos e um braço para cima como se ela estivesse protegendo o rosto, mas pelo menos ela estava deitada.

Uma vez que os corpos foram movidos, eu retirei meu giz de cera e fiz meu círculo apertado ao redor do casal, certificando-me de manter o pano. Na verdade, fiquei do lado de fora para desenhá-lo, porque dentro do círculo os espaços abertos eram muito estreitos e desajeitados para que eu pudesse me agachar, garantindo que não roçasse acidentalmente os corpos.

Com meu círculo desenhado, olhei para Falin, John e Jenson. "Prontos?"

John acenou com a cabeça e puxou uma câmera que eu imaginei já estar ligada no modo vídeo com base na pequena luz vermelha que começou a piscar quando ele apertou um botão prateado no topo. Eu duvidava que o vídeo fosse tão bom quanto o que foi filmado no necrotério, mas serviria para documentar o ritual.

Falin olhou para a câmera. "Você sabe que terei que confiscar isso se o caso se tornar oficialmente um caso FIB."

“Sim, você pode entrar com o pedido no escritório principal. Alex,continue."

Não esperei para ver se a discussão continuaria, mas ativei meu círculo, deixei cair meus escudos e abracei o túmulo. O frio correu dentro de mim, o vento sobrenatural jogando meus cachos em volta do meu rosto. O garoto estava mais perto de mim, então eu o alcancei com minha magia, meu poder deslizando para o cadáver.

A sombra que encontrei era fraca. Não impossível de levantar, e não tão fraco quanto a vítima masculina que Jenson me fez levantar dias antes, mas visivelmente mais fraca do que um corpo fresco deveria estar. Eu parei. Aumentar uma sombra fraca consumiria muito mais energia do que criar uma sombra normal. E eu não tinha muita energia para gastar. Era hora de verificar a garota. Com sorte, ela poderia nos dar todas as informações de que precisávamos e eu não teria que gastar energia na sombra fraca.

Retirei minha magia do garoto e estendi a mão para a garota. Às vezes, quando eu não realizava um ritual há algum tempo, meu poder praticamente saía de mim, correndo em direção a qualquer cadáver nas proximidades. Mas eu usei muito minha magia de sepultura recentemente, e eu não estava no meu melhor, então ela reagiu placidamente enquanto eu a guiava para a garota.

Eu fiz uma careta. Sua sombra era ainda mais fraca que a do menino.

“Algo os danificou,” eu disse, abrindo meus olhos para olhar para os homens na sala comigo.

Jenson bufou entre os lábios. "Bem, eu diria que você só está afirmando o óbvio."

Eu virei um olhar para ele. “Não, eu quero dizer suas sombras. O que foi feito com seus corpos não deveria ter enfraquecido suas sombras. Mas..... algo aconteceu com as sombras deles.”

"Você não pode dizer o quê?" Falin perguntou.

Eu balancei minha cabeça. Eu já senti sombras que foram destruídas por um feitiço devorador de almas antes - não era assim. Foi mais como se tivessem queimado, como uma vela sem pavio. “Algo os usou. Desgastou-os.”

“O que pode fazer isso?” John perguntou, avançando muito na borda do meu círculo. Eu fiquei tensa - John era um nulo sem absolutamente nenhuma sensibilidade mágica. Ele tinha o hábito de romper meus círculos.

Eu balancei minha cabeça. "Eu não sei. Algum tipo de drenagem massiva de energia antes da morte?” Eu li um estudo uma vez que explicava como uma morte devido ao esgotamento mágico danifica um corpo até o DNA. Talvez isso pudesse danificar a sombra também. Era tão raro que duvidei que já tivesse sido estudado. "Nós sabemos se alguma dessas vítimas era uma bruxa?"

John apertou os lábios e encolheu os ombros. “Eles frequentavam o ensino médio público, mas isso nem sempre é um bom indicador. Como estudantes do ensino médio, é claro, nenhum dos dois obteve qualquer certificação OMIH, então eles não são portadores de cartão. Sem questionar eles ou seus amigos e familiares, ou executar um teste de compatibilidade mágica relativa, é difícil dizer. O que você está pensando?"

O que eu estava pensando? A magia não pode causar ferimentos de faca. Claro, havia feitiços ofensivos que podiam rasgar a carne, mas eu duvidava que fosse com o que estávamos lidando nesta situação. Por um lado, isso ainda exigiria que um lançador externo desferisse golpes fatais em ambos os jovens, o que significava que não eram eles que realizavam um ritual que havia saído do controle e drenado sua essência vital. E se as feridas eram reações mágicas, deveriam ter sido infligidas de dentro para fora e, embora eu não fosse um médico examinador, até eu poderia dizer que as feridas começaram na carne e não vice-versa.

Voltei-me para os corpos. "Vou criar o menino agora."

Ninguém disse nada enquanto empurrei minha magia no corpo do garoto novamente. Foi necessária muita magia, e eu senti o estreitamento antes mesmo de meu calor sair de mim, mas a sombra se endireitou, se solidificando. Embora o cadáver fosse uma confusão de lacerações, o golpe mortal deve ter vindo muito rapidamente porque a sombra parecia bastante normal, pelo menos de frente. Eu poderia ter caminhado e visto de perto o dano que ele sofreu antes da morte, mas eu não estava tão curiosa.

"Qual é o seu nome?"

A sombra virou sua cabeça para mim, seus olhos opacos, desfocados. Não era surpreendente. “Bruce Martain.”

Eu balancei a cabeça em reconhecimento - não que a sombra notasse, mas todas às vezes, mesmo que eles não tivessem consciência, pareciam pessoas e eu tentava ser educada. Então me virei para John. Eu poderia ter questionado Bruce sem orientação - eu já tinha feito essa dança antes - mas ele me contratou, então ele assumiria sua liderança. Além disso, ele estava gravando isso. Seria melhor se o policial dirigisse as perguntas.

"Como você morreu?" John perguntou, e eu repeti a pergunta para a sombra.

“O palhaço rastejou para fora da TV. Ele tinha uma faca.”

A sala ficou totalmente silenciosa, como se todos os presentes tivessem respirado fundo. Até a constante tagarelice sussurrada de Roy fez uma pausa. Todos os olhos fitaram a sombra plácida.

Se eu tivesse sido solicitada a fazer uma lista das cem principais explicações possíveis para o que aconteceu com esses jovens, indo do cenário mais provável ao menos provável, “um palhaço que saiu da TV” não teria entrado na lista. Pisquei para a sombra. Ele não podia mentir. Eu sabia. Só poderia repetir o que ele tinha visto ou pensado em vida.

"Um palhaço?" Eu perguntei, ouvindo a incerteza em minha própria voz. "Bruce, você fez uso de algum medicamento recentemente?"

Tudo bem, eu deveria ter esperado que John perguntasse isso, mas era uma pergunta muito óbvia para não imaginar que “um palhaço rastejando para fora da TV” pudesse ter algo a ver com drogas.

“Sim, e não um palhaço. O palhaço”, esclareceu Bruce, como se isso realmente ajudasse. “Estávamos assistindo a um filme. Escolhi um assustador porque, quando Shannon está com medo, ela praticamente sobe no meu colo, e eu já a convenci a usar a lingerie para que ela não desarrumasse o vestido. A sombra disse tudo isso sem nenhuma vergonha, e eu gemi baixinho porto dos os adolescentes em todos os lugares. “Tínhamos acabado de assistir a cena em que o assassino se fantasiou de palhaço em uma festa de fraternidade e começou a caçar calouros. Então ele se virou e nos chamou pelo nome. Ele disse que viria atrás de nós a seguir. E ele fez. Ele rastejou para fora da TV. Achei que foram as drogas fazendo efeito no começo, até que Shannon começou a gritar e eu percebi que ela estava vendo a mesma coisa.”

"Que drogas você tomou?" Eu já tinha uma ideia. Eu queria estar errada, mas...

“Um cara estava distribuindo amostras no estacionamento fora do baile. Ele disse que seria como um golpe mágico de êxtase. Tudo pareceria mais intenso por algumas horas, e ele sugeriu que realmente deixaria Shannon no clima. Ele o chamou de Glitter.”

Merda. Eu me virei para Jenson, meus olhos arregalados. O detetive desviou o olhar de mim. Na verdade, de todos. Ele contou a alguém sobre as sombras que eu ergui para ele? Eu pensei que era por isso que o FIB estava aqui agora, mas talvez não. Na verdade, por sua resposta, eu tinha certeza que não. Droga. Isso tornaria as coisas mais difíceis.

John abriu seu pequeno bloco de notas, tentando fazer anotações ao mesmo tempo em que segurava a câmera com firmeza na sombra. Não estava funcionando bem para ele, mas com ele distraído pela tarefa, não pude ler em sua expressão se ele estava familiarizado com a droga ou não. Eu olhei para Falin.

“Você já ouviu falar de Glitter antes? Vocês encontraram alguma parafernália de drogas?” Eu sabia que eles não tinham estado na cena do crime de Jeremy e Emma, mas de repente, eles sabiam de algo. Fosse o que fosse, o Glitter não aparecia em um exame de drogas. Não os normais que o legista normalmente dirigia, pelo menos.

O rosto de Falin não revelou nada. “Alguns itens pessoais foram ensacados no banheiro, mas não haviam seringas, cachimbos ou comprimidos.”

Vou interpretar isso como um não.

“Pergunte como a droga foi ingerida”, disse John. Ele pressionou o bloco de notas contra a parte traseira da câmera e estava escrevendo em um ângulo vertical. Cada movimento de sua caneta fazia a câmera balançar, e eu esperava que quem assistisse a filmagem não tivesse tendência a enjôos.

Repeti sua pergunta para a sombra.

“Nós bebemos. A droga veio em pequenos frascos de vidro. Igual as amostras grátis de colônia às vezes vêm."

Olhei para Falin, que acenou com a cabeça para indicar algo que correspondia com essa descrição tinha sido ensacado como evidência. Pelo canto do olho, vi os dois fantasmas flutuando em direção ao banheiro. Roy claramente ainda não tinha bancado o detetive para Icelynne.

“Precisamos estabelecer um cronograma”, disse John, erguendo os olhos de seu caderno.

Eu balancei a cabeça e me virei para pedir à sombra que recontasse a ordem dos eventos, mas congelei quando Roy saiu correndo do banheiro.

"Alex", ele gritou. "Alex, precisamos de você."

Tinha como regra não falar com pessoas que ninguém mais na sala pudesse ver. Era mais fácil antes que meu dom de tecer planos entrasse em marcha completa e eu só ouvia fantasmas quando tentava. Atualmente, eu realmente deveria começar ame esforçar para ignorar fantasmas. Mas o tom da voz de Roy era em partes iguais, excitação e preocupação, não o tipo de coisa que eu deveria ignorar. Ele tinha encontrado algo. Ou pelo menos ele pensou que tinha.

Mas eu não podia simplesmente parar de questionar uma sombra no meio do ritual e caminhar para o banheiro. Eu me virei para ele, esperando que minha expressão fosse uma pergunta o suficiente para ele me dizer o que havia encontrado.

“Os frascos? Os que a sombra disse que a droga estava?" ele disse, e eu balancei a cabeça para ele continuar. “Icelynne os reconhece. Ela disse que eles são o que o alquimista usou para armazenar o glamour que roubou.”

Capítulo 12

Eu congelei no Roy. O assassino em Faerie sequestrando faes e drenando seu sangue para destilar seu glamour estava então criando uma droga com isso que de alguma forma estava chegando às mãos mortais? Por quê?

Eu olhei para os corpos aos meus pés. Ambos os adolescentes beberam Glitter e agora suas sombras estavam fracas, exaustas. A primeira vítima que conhecemos, Jeremy, também havia tomado a droga e tinha uma tonalidade fraca. Tinha que haver uma conexão. A droga de alguma forma os consumiu profundamente. E tinha algo a ver com puro glamour. E cobras, das quais Jeremy tinha pavor, e um palhaço de um filme de terror. Mas novamente, por que?

Como o assassinato de fadas sequestradas e mortais aparentemente escolhidos ao acaso se relacionam? O que um fae poderia ganhar com as mortes? Faes que viviam em Faerie raramente se importavam com dinheiro mortal, e além disso, em ambos os casos envolvendo Glitter, as sombras afirmavam que a droga havia sido dada a eles, não vendida. Então, o que o misterioso alquimista queria? E como podemos encontrar e detê-lo? Eu não queria ver mais cenas horríveis como essa ou a exibição grotesca do corpo de Icelynne.

Eu me virei para Falin. Eu acho que esperava que ele estivesse pensando a mesma coisa, mas tudo o que estava escrito em seu rosto era uma preocupação cautelosa. John estava semelhante. Jenson apenas parecia impaciente. Claro, eles não podiam ouvir Roy. Pelo que eles sabiam, John me pediu para questionar a sombra. Eu me virei e olhei para o espaço.

Eu abri minha boca para contar a eles o que tinha descoberto e então parei. Era um assunto fae. Falin precisava saber, obviamente. Jenson era questionável. Ele era feykin e um policial, mas era independente. Uma vez que o FIB soubesse a conexão, ele provavelmente estaria fora do caso. John era um humano puro e simples. A rainha poderia ficar irritada se eu dissesse a um policial mortal que alguém em Faerie estava lançando uma droga feita de glamour para humanos. Ainda assim, ele era um amigo e um policial neste caso. Ele não merecia saber?

“A droga é de Faerie,” eu disse, e as expressões ao meu redor foram de preocupação a confusão, e então os traços dos dois faes se voltaram para uma raiva consternada. Decidi que era melhor não adicionar detalhes.

As feições de Falin voltaram ao aborrecimento neutro em um piscar de olhos, e ele se virou para John. “Este agora é um assunto oficial do FIB. Limpe seus homens."

John bufou e se endireitou. John não era um homem pequeno. Na verdade, já usei a frase “urso pardo” para descrevê-lo antes. Mas Falin era o assassino e cavaleiro da corte de inverno. Mesmo que John não soubesse desses fatos em particular, Falin tinha uma aura durona nele. Quando você encontrava o olhar dele, algo dentro de você sabia que ele não era alguém que você queria encontrar em um beco escuro. Não doeu que ele fosse mais alto também, então ele literalmente encarou John, fazendo o detetive olhar para ele.

“A menos que Alex tenha alguma prova para essa afirmação, pretendo terminar a entrevista com esta sombra”, disse John, e então olhou para mim.

Eu olhei para Falin. Ele fez uma careta. A rainha ficaria extremamente chateada se eu discutisse sobre Icelynne e o que estava acontecendo dentro da corte de inverno - ela estava tentando esconder isso. Continuar a entrevista parecia o melhor plano. Quando Falin não me impediu de questionar a sombra à espera, presumi que ele concordou.

Eu fiz a pergunta sobre a linha do tempo de John à sombra, e ele expôs os eventos de sua noite. A maioria dos eventos já sabíamos ou adivinhamos, mas a confirmação sempre era boa. O casal havia chegado ao hotel e se registrado pouco depois das onze. Bruce compartilhou o Glitter com Shannon logo depois que eles chegaram. Eles ficaram confortáveis - isto é, as roupas foram removidas - e então Bruce deu início ao filme de terror. O filme ainda não estava na metade quando o filme saiu da tela.

Sua descrição do palhaço do pesadelo os perseguindo pela sala foi feita clinicamente, a sombra não se alterou na história, mesmo enquanto ele descrevia a primeira facada em suas costas. Como ele tropeçou na cama. Estremeci e me perguntei por que ninguém chamou a polícia, ou pelo menos a recepção. Certamente os adolescentes estavam gritando? A história terminou logo depois disso, a morte de Bruce não muito longe da facada nas costas. Shannon ainda estava viva em sua última memória, mas ela claramente não esteve por muito mais tempo.

John então mandou chamar um desenhista para questionar a tonalidade da aparência do homem que lhe dera a droga. O artista fez anotações sem iniciar seu esboço. Ele já havia trabalhado comigo antes e sabia que, como a sombra não podia fornecer feedback sobre o desenho, seu tempo era melhor gasto fazendo perguntas detalhadas sobre a descrição física do revendedor. Eu sabia que ele revisaria o áudio na estação, onde colocaria o lápis no papel.

Finalmente, o desenhista acenou com a cabeça, suas perguntas terminadas. Suspirei de alívio, um suspiro que saiu irregular enquanto eu tremia. Olhei em volta, perguntando com a minha expressão se alguém tinha outras perguntas. A exaustão agarrou-se a mim e o frio gelado do túmulo cortou minha pele. Me sentir tão fria enquanto ainda em contato com o túmulo era um mau sinal. Ninguém se aventurou a fazer outra pergunta e suspirei de alívio.

“Descanse agora,” eu disse à sombra, liberando Bruce de volta em seu corpo. Um pouco do meu calor de afirmação da vida seguiu o caminho bem gasto através da minha psique de volta ao meu corpo, mas fez pouco para me aquecer.

"Você precisava questionar Shannon também?" Eu perguntei, tentando evitar que meus dentes batessem.

John olhou para seu bloco de notas, depois para os corpos em meu círculo e, finalmente, para mim. Por um segundo excruciante, pensei que ele diria sim, mas finalmente ele balançou a cabeça. Obrigado Senhor. Por mais cansada que estivesse, não tinha certeza se tinha energia para colocar a sombra erodida de volta. Não podia ser muito depois do meio-dia, mas eu estava pronta para dormir, ou pelo menos uma longa soneca. Sim, parecia divino.

Concluindo meu ritual, eu liberei meu controle sobre o túmulo, nem um pouco surpresa quando a escuridão ininterrupta cobriu meus olhos. Eu usei muita magia. Eu ficaria cega por um tempo. Quebrei o círculo, mas fiquei ali parada. Não ser capaz de ver enquanto estava no meio de uma cena de crime ao lado de duas vítimas de assassinato não era uma coisa boa. Com a minha sorte, acabaria tropeçando e me esparramando em cima dos corpos.

Tive um momento de indecisão enquanto debatia como abrir meus escudos para que pudesse pelo menos fugir para fora do hotel. Então uma mão segurou meu cotovelo.

"Vamos tirar você daqui", disse Falin, sua mão no meu braço me guiando suavemente.

Eu o deixei. O ar-condicionado do hotel deu lugar ao calor do meio-dia, o sol apenas ligeiramente quente contra minha pele gelada.

"Você precisa de uma carona?" ele perguntou, e eu ouvi o som inconfundível de uma porta de carro se abrindo. Como eu tinha quase certeza de que havia trancado meu carro e ele não tinha roubado as chaves, presumi que fosse o carro dele.

"Sim, caso contrário, eu tenho que ficar por aqui por um tempo."

“É necessário sair daqui, receio. Isto é, a menos você queira que eu providencie para que outra pessoa leve você para casa.”

Na verdade não. Um bocejo me pegou de surpresa e minha mandíbula quebrou com o movimento. Eu cobri o melhor que pude com as costas da minha mão antes de encolher os ombros para Falin.

"Se você não se importa que eu tire uma soneca no banco do passageiro, ficarei bem aqui por um tempo."

Não pude ver, mas juro que pude sentir sua carranca. Eu estava fraca e tinha acabado de usar muita energia enquanto não tinha muita para gastar. Pelo menos descobrimos algo útil.

“Sobre os frascos de Glitter...” Contei a ele o que Icelynne contara a Roy sobre o alquimista e a direção de meus pensamentos atuais sobre o caso. Ele fez alguns ruídos evasivos enquanto eu falava, mas não interrompeu ou acrescentou suas próprias opiniões. Ele ficou em silêncio por um longo tempo depois que eu terminei.

“Você deveria descansar um pouco,” ele finalmente disse, e embora fosse verdade, eu não pude deixar de me sentir desapontada por ele me dispensar sem uma palavra sobre o caso. Ele sabia que encontrar o alquimista e seus associados era a única maneira de obter meu status de independente. Claro, ele era o homem da rainha, e ela preferia me adicionar à sua corte do que me deixar relativamente livre.

Eu bocejei novamente, o movimento se transformando em um balanço total. Eu precisava me sentar. Sem outra palavra, entrei no carro e reclinei o assento. Eu mal ouvi a porta fechar quando fechei os olhos e adormeci.

Capítulo 13

Em pleno meio da tarde, eu estava jogada na minha cama, PC esparramado sobre meu colo, e meu laptop apoiado em um joelho. Falin tinha me deixado horas atrás, dizendo que tinha que ir à corte e voltaria esta noite. Ele prometeu que discutiríamos o caso quando ele voltasse, mas ele não me deu nenhuma informação nova na viagem de carro para casa.

Icelynne esvoaçou pelo meu quarto. Passei a última hora interrogando-a sobre absolutamente tudo que ela conseguia se lembrar sobre seu confinamento. Quando ela se lembrou novamente do valentão Sleagh Maith e começou a chorar, eu deixei passar - ela não foi capaz de me dizer nada que já não tivesse dito quando a rainha e Falin a questionaram. Agora eu estava escrevendo todos os detalhes que ela me deu em um documento, junto com tudo que eu conseguia me lembrar ao questionar as sombras de Jeremy e Bruce. Eu esperava que organizar o que eu sabia sobre o caso trouxesse uma nova luz sobre ele, mas estava andando em círculos.

Eu sabia que faes estavam sendo sequestrados, mantidos e drenados na corte de inverno por um fae desconhecido que estava fazendo uma droga com seu sangue. Essa droga estava sendo distribuída para mortais, mas eu não sabia como. Jeremy disse que comprou em um clube. Bruce comprou no estacionamento fora de seu baile do colégio. E por que a droga estava sendo distribuída? Dinheiro seria o palpite normal, mas a maioria dos fae não se importava muito com dinheiro mortal. E se fosse apenas por causa do dinheiro, por que ir com uma droga exótica que usava o glamour fae? Por que não algo mais mundano?

E as mortes? O que a droga deveria fazer? Essas mortes eram anormalidades e havia muitas pessoas usando Glitter sem consequências? Ou foi uma sentença de morte? Os pesadelos sempre ganhavam vida com a droga?

Olhei para a tela e destaquei a palavra “pesadelos”. Faerie tinha pesadelos. Todo um reino deles que se alimentava dos pesadelos dos mortais. Que eu saiba, eles não matavam ninguém, mas eu estava longe de ser uma especialista.

O cursor piscou para mim, me provocando com minha falta de informação.

Fechei o laptop com um pouco mais de força do que o necessário. Então eu olhei para cima. Lusa Duncan, a repórter estrela do Witch Watch, carecia de seu sorriso digno de câmera, o que nunca aconteceu. Ou ela não gostou do que estava relatando, ou ela estava tentando dar um tom sério à matéria. Sempre era estranho quando os repórteres transmitiam más notícias com um sorriso brilhante. Peguei o controle remoto e aumentei o volume.

“...Uma nova droga chamada Glitter. As autoridades alertam que relatos sobre essa droga acabaram de aparecer nas ruas, mas já é responsável por várias mortes. Os cidadãos são alertados para evitar essa droga a todo custo e denunciar qualquer pessoa que se aproximar e tentar vendê-la ou doá-la. Embora as autoridades não divulguem nenhuma informação sobre as supostas mortes, dizem que a droga é classificada como extremamente perigosa.” Então ela sorriu. "Mas isso todas as drogas ilegais são, certo, Todd?"

A câmera fez uma panorâmica para outro âncora. “Sim, Lusa. O número na parte inferior da tela é uma linha gratuita para impedir o crime. Se você detectar atividades suspeitas...”

Eu mudei novamente. Então John, ou provavelmente alguém de alto escalão no NCPD, deu um comunicado à imprensa sobre a nova droga de Glitter. Isso foi rápido. Achei que devia ser a polícia - duvido que as cortes quisessem o nome de uma droga ligada a Faerie anunciada na televisão. Eu esperava que o anúncio evitasse algumas mortes, mas duvidava disso. Pela minha experiência, as pessoas que queriam experimentar uma droga o faziam. Eu já havia despertado mais do que algumas centenas de viciados. As famílias sempre queriam saber por que tinham que fumar ou tragar aquela última dose, ir para o último ato. As sombras nunca tiveram uma resposta satisfatória.

Meu cérebro girou em torno da palavra viciado. Qual era o objetivo de uma droga que matou o usuário? Você nunca tem negócios repetidos. Definitivamente, não era uma forma lucrativa de fazer negócios, embora eu já duvidasse que o lucro fosse uma motivação. Ainda assim, qual era o benefício de uma droga recreativa assassina? Talvez não fosse mortal?

Ou os mortais não eram os usuários pretendidos. Mas então por que distribuí-lo no reino mortal?

Se não fosse dirigido a mortais, o elemento humano disso provavelmente era o ponto fraco da operação. Eu sabia que a droga era feita em Faerie, mas estava chegando ao reino mortal, o que significava que provavelmente estava passando pelo Bloom. A porta estava do lado VIP, mas os mortais estavam do lado turístico. Talvez eu pudesse aprender algo lá. A menos, é claro, que esteja passando por alguma outra porta e sendo enviado para Nekros. Mas Icelynne tinha certeza de que havia sido detida na corte de inverno, e a corte de inverno simplesmente era a corte atualmente amarrada à porta em Nekros. A solução mais simples costumava ser a correta, então, embora eu não pudesse descartar a droga viesse de mais longe, era bastante seguro presumir que estava passando pelo Bloom.

Eu olhei para o meu relógio. Eram quase quatro horas e Falin ainda não tinha voltado. Ficaria escuro em algumas horas, então eu não poderia dirigir legalmente se ficasse fora por muito tempo - eu tinha uma licença restrita. Por algum motivo, as pessoas não gostavam de motoristas com visão deteriorada ao operar um veículo e completamente cega à noite. Vai saber. Além disso, eu estava mais ou menos cega quando Falin me deixou, então meu carro ainda estava estacionado no hotel.

Era um pouco cedo para o jantar, mas apostava que Holly não se oporia em ir para o Bloom mais cedo hoje. Como uma mortal viciada na comida das fadas, era o único lugar na cidade que ela podia comer, então ela e Caleb comiam lá diariamente - geralmente várias vezes ao dia. Eu simplesmente pegaria uma carona com eles. Decisão tomada, eu recarreguei a tigela de PC com ração, e então peguei minha bolsa e desci as escadas para rastrear meus companheiros de casa.

?

Encostei-me no balcão de carvalho polido. Eu tinha me afastado dos meus colegas de quarto e me dirigido para o lado turístico do bar. A droga estava sendo distribuída para mortais, então eu esperava ter melhor sorte deste lado. Além disso, os clientes eram menos intimidantes.

O barman era um sátiro sem charme, a parte superior de um homem, a parte inferior peluda com cascos fendidos. Pelo que eu poderia dizer, ele era um dos três únicos fae no bar, bem, além de mim. Embora parte da razão pela qual eu decidi ir para este lado do bar fosse o fato de que era menos fae, o barman ainda era o mais provável de saber o que aconteceu dentro do bar. Ou pelo menos, essa era minha esperança.

Então, eu esperei enquanto ele servia aos mortais uma cerveja cara e uma cesta ocasional de pretzels. Ele estava aqui para ser visto e estava fazendo isso. Ele chutou seus cascos enquanto caminhava, exagerando o movimento para que ninguém pudesse perder a metade dele. Provavelmente foi ótimo para quem esperava ver algo assim.

"Qual é o seu pedido, querida?" ele perguntou parando na minha frente. Ele balançou a cabeça, fazendo seu cabelo cacheado deslizar para trás para mostrar chifres curtos e espiralados.

Não fiquei impressionada - já tinha visto chifres muito maiores antes - mas ele estava trabalhando nisso para turistas, então sorri educadamente. Inclinando-me conspiratoriamente para perto, eu disse: "Na verdade,talvez você possa me apontar a direção certa. Estou procurando por Glitter.”

Os olhos do sátiro se arredondaram ligeiramente, o sorriso vacilou, mas se eu não estivesse esperando uma reação, não teria notado. “Devo saber do que você está falando? O que posso pegar para você beber?"

Ele não disse que não sabia do que eu estava falando. Só perguntei se deveria. O que provavelmente significava que ele sabia de alguma coisa. Claro, era possível que ele estivesse se protegendo sem motivo. O fato de faes não poderem mentir significava que muitos eram naturalmente ambíguos em todas as suas respostas, independentemente se eles tinham algo a esconder ou não. Era uma espécie de mecanismo de defesa. Eu não sabia nada sobre esse sátiro, então não tinha ideia de onde ele vinha, mas tinha certeza que ele reconheceu o nome da droga.

De qualquer maneira, como alguém estabelece uma compra com um vendedor de drogas ? Nossa, quem diria que eu precisaria desse tipo de conhecimento? Eu nem sabia como agir como uma viciada que precisava de um trago. Os filmes às vezes mostravam crianças ricas indo para o lado errado da pista para comprar drogas, mas eu não tinha dinheiro sobrando para gastar com um suborno - a menos que os sete dólares que tinha na bolsa me comprassem informações. Eu realmente duvidei disso.

Eu toquei o amuleto em volta do meu pescoço. Havia uma coisa que eu tinha, embora não tivesse ideia se isso me ajudaria. Puxando a corrente sobre a minha cabeça, coloquei o amuleto na minha bolsa. Assim que perdeu contato com minha pele, minha carne começou a tremer. O brilho era sutil, mas no bar escuro, mais do que um pouco perceptível.

Alguém fez um ooh atrás de mim, cabeças viradas. O sátiro recuou e fez uma pequena reverência.

"Minha senhora, eu não a reconheci."

Eu fiz uma careta para ele. Ele não me conhecia, mas queria dizer me reconhecer como Sleagh Maith. Não importava quem eu era ou em que corte estava, a suposição era que todos os Sleagh Maith eram nobres. Isso garantia na minha mesa os melhores spreads de comida do outro lado do Bloom, então eu sabia que tinha alguma influência, mas não esperava tal reação do sátiro. Claro, pelo que Caleb tinha me dito, os faes que trabalhavam no lado turístico do bar eram todos independentes obrigados a exibir sua alteridade, quer quisessem ou não, se desejassem permanecer neste território. A maioria teve muito poucos encontros com as fadas da corte, especialmente os nobres da corte.

"Glitter?" Eu perguntei. Achei que frases curtas eram melhores - era menos provável que eu estragasse o ar real.

“Eu não sei muito. Existe um hobgoblin...” Seu olhar disparou ao redor do bar, mas aparentemente não encontrou o que estava procurando porque pousou de volta em mim rapidamente. “Ele não vem com frequência, mas eu o ouvi falar sobre o assunto. Ele encontra pessoas aqui às vezes.”

Perfeito. Bem, ok, talvez não seja perfeito, mas era mais do que eu sabia antes. Eu sorri para o sátiro e passei a ele meu cartão de visita. "Ligue para mim da próxima vez que ele estiver."

Ele franziu a testa para o cartão, olhando para o logotipo Línguas para os Mortos. “Sim, sim, claro”, disse ele, e enfiou o cartão no avental. “Vou voltar para meus clientes agora?” Ele disse isso como uma pergunta, então eu balancei a cabeça e ele saiu correndo, parecendo aliviado por fugir.

Eu me virei e examinei a barra. Vários turistas me encararam abertamente, o que não era surpreendente. Este era um lugar “seguro” para se embasbacar com fae. De acordo com Caleb, lugares como este existiam especificamente para que os mortais pudessem olhar para as fadas - isso ajudava a consolidar a magia da crença tão necessária para a sobrevivência das fadas. O que provavelmente explicava por que os outros três fae presentes atualmente eram todos funcionários. Além do sátiro barman, havia uma garçonete dríade que passava entre as mesas toda sorrisos e farfalhar de saia - que estava mudando para vermelhos e laranja brilhantes com o tempo do outono. Uma pequena plataforma que funcionava como um palco ficava no canto mais distante da sala e mantinha o último funcionário fae. Ela cantava, em uma voz baixa e assustadora enquanto deslizava sobre aqueles que a observavam. Ela era linda de um jeito raivoso, como a beleza ágil e escura de uma aranha viúva negra.

Eu não sabia quando a cantora faria uma pausa, e embora eu tivesse gostado de questioná-la sobre Glitter ou o hobgoblin que o sátiro mencionou, interromper seu show não parecia uma boa ideia. Eu estava em um período de tempo restrito. Se ela terminasse antes de eu ter que sair, eu perguntaria, mas por enquanto me concentrei na garçonete. Infelizmente, embora ela não tenha deixado flagrantemente óbvio que estava me ignorando, ela parecia muito intencionalmente nunca olhar na minha direção, e algum outro cliente parecia sempre precisar de sua ajuda imediata. Não havia mesas vazias, e eu não iria persegui-la por aí. Depois de tentar sinalizar para ela sem sucesso, eu finalmente resolvi encurralá-la quando ela se aproximou do bar para tomar uma bebida.

As trepadeiras de seu cabelo estremeceram quando me aproximei, fazendo as folhas farfalharem mais alto. O sorriso que ela estava usando caiu quando ela me encarou. “Tenho muitos clientes”, disse ela, apontando para a sala cheia com a cerveja na mão.

“Eu só preciso de um momento do seu tempo. Você sabe alguma coisa sobre uma droga chamada Glitter?”

Ela balançou a cabeça e ergueu a bandeja agora cheia de bebidas. Eu não saí do caminho dela e as vinhas se ergueram ligeiramente, como uma massa de cobras furiosas.

"E quanto aos hobgoblins que frequentam este lado do bar?"

“Mortais, hobgoblins ou outras fadas menores, eles são todos iguais para mim. Eu simplesmente desejo terminar meu turno e voltar para minhas árvores.”

Certo. Eu deixei ela ir. Eu não poderia forçá-la a falar comigo. Seu sorriso reapareceu quando ela se aproximou das mesas. Ela nem mesmo olhou para trás em minha direção.

Observei o bar um pouco mais, mas não entrou ninguém suspeito. As pessoas riram e beberam. Um casal estava claramente discutindo, sua linguagem corporal se fechando e seus rostos ficando vermelho de raiva. Outro casal estava obviamente numa extremidade oposta de seu relacionamento, apenas começando a entender um ao outro, talvez eles até tenham se conhecido esta noite no bar. Tudo parecia tão normal. Como qualquer outro bar em Nekros, exceto com mais algumas camisetas de souvenirs. Eu não tinha ideia do que estava fazendo ou deveria estar procurando. Talvez Falin tivesse informações para mim quando eu chegasse em casa? Ou ligaria para John amanhã. De qualquer forma, eu não estava realizando muito aqui.

Eu verifiquei a hora no meu telefone. Holly e Caleb estariam procurando por mim. Era hora de ir. Eu descobri tudo que pude. Desenterrei meu feitiço, embora provavelmente não funcionasse com a dríade, sátiro ou qualquer outra pessoa que tivesse me visto no bar - ele mostrava às pessoas o que elas esperavam e agora todos me viram brilhar. Mas disfarçaria minha natureza daqueles que ainda não sabiam disso, então deslizei sobre minha cabeça.

Eu tinha uma pista potencial se o sátiro seguisse adiante e me chamasse quando o hobgoblin fizesse sua próxima aparição. Foi o melhor que pude fazer do lado mortal do bar. Do lado VIP? Fazer perguntas provavelmente seria muito mais perigoso. Por hoje, eu apenas enviaria uma mensagem a Rianna avisando-a sobre o desbotamento e jantaria com meus colegas de casa. Eu estava faminta.

Capítulo 14

Falin não voltou naquela noite. Eu deveria ter ficado mais feliz com esse fato; afinal, isso significava que eu tinha meu pequeno apartamento só para mim pela primeira vez em quase um mês, mas realmente fiquei ansiosa enquanto esperava que a porta se abrisse. Também significava que não obtive nenhuma resposta sobre o que mais ele pode ter descoberto na cena do crime.

Pensei em fazer check-in no escritório na manhã seguinte, mas era domingo, então não tínhamos expediente, além disso, a Sra. B e Rianna estavam se mantendo em Faerie para conservar energia. A resposta que Rianna me enviou na noite passada não foi encorajadora, principalmente porque consistia em apenas uma palavra. Pressa. Eu precisava obter meu link para Faerie, e rápido.

Eu tinha outros motivos para encontrar o alquimista também. Se ele estava realmente por trás da criação e distribuição de Glitter, ele tinha que ser parado antes que mais frascos da droga chegassem às ruas ou mais fadas morressem sob suas ferramentas de flebotomia. Eu tinha apenas algumas horas antes de precisar encontrar Holly e começar a me preparar para o casamento de Tamara, mas não podia desperdiçá-las. Ajudaria se eu pudesse rastrearos distribuidores no reino mortal e depois seguem essa linha de volta ao alquimista. Mas eu não podia simplesmente ficar esperando que o sátiro do Bloom ligasse. O hobgoblin que ele mencionou era minha única pista, mas também era possível que ele não estivesse envolvido. Mesmo se estivesse, quem sabia quando ele iria aparecer no bar em seguida, especialmente com Glitter sendo o ponto alto do noticiário. Quanto tempo eu tinha antes de desaparecer tanto que não seria capaz de ficar no reino mortal? Eu precisava ser proativa. O problema era que eu não tinha ideia de como investigar uma quadrilha de drogas. Mas eu conhecia alguém que sabia.

Pegando meu telefone, liguei para a recepção na Central Precinct. Confirmei que John estava hoje, mas recusei ser transferida para sua linha privada. Ele provavelmente não estava muito feliz comigo agora, e desligar o telefone na minha cara seria fácil. Eu seria muito mais difícil de dispensar pessoalmente.

?

John franziu a testa para mim do outro lado da mesa. Eu ainda não tinha dito nada - apenas me sentei.

“Alex, se você está aqui por causa da cena do crime de ontem, não há nada que eu possa lhe dizer. Já entregamos tudo o que tínhamos para o FIB.”

Eu sorri, tentando parecer inocente e cativante. A expressão de John não mudou e ele fechou o arquivo que estava examinando quando entrei.

“Está conectado, mas não diretamente. Eu preciso de orientação. Você trabalhou com a Narcóticos antes de ir para a Homicídio, certo?"

John levantou uma sobrancelha espessa antes de me dar um breve aceno de cabeça. Isso foi aparentemente tão bom quanto eu estava recebendo dele. Eu me apressei.

“Bem, eu preciso rastrear quem está fazendo Glitter, mas não tenho certeza por onde começar. Eu sei que os jovens de ontem colocaram suas mãos nele, e eu sei que está sendo fabricado em Faerie...”

“Isso é o que você disse. Eu gostaria de saber como você sabe disso.”

Agora foi minha vez de franzir a testa. Na verdade, eu não tinha jurado abster-me de falar sobre Icelynne e as circunstâncias de sua morte, mas isso não significava que eu queria irritar imprudentemente a rainha discutindo assuntos da corte. A droga, embora conectada, era terciária nesse caso. Ainda... “Fui contratada pela corte de inverno para examinar um caso que envolvia a droga”, eu disse depois de uma pausa provavelmente muito longa.

“E agora você está procurando o fabricante? Sem querer ofender, mas isso não soa como o seu tipo de caso, está muito além da sua cabeça. Você é excelente em levantar as sombras. Atenha-se a isso.”

Ele tinha me dado esse conselho específico antes. Não doeu menos dessa vez. Se meu pai real tivesse dito isso, eu não teria me importado. Mas vindo de John, o homem que me encorajou a conseguir minha licença PI em primeiro lugar, que me encorajou a abrir o Línguas para os Mortos, e que me conectou na minha posição de colaboradora do NCPD - sim, doeu. Muito.

Mas não era como se eu tivesse tempo de cruzar os braços sobre o peito e fazer beicinho. John não sabia que eu era fae, e com a briga atual em nosso relacionamento, não estava me sentindo particularmente disposta a compartilhar. Isso também significava que ele não conhecia minha posição precária de não ter qualquer vínculo com Faerie ou a razão urgente que eu tinha para resolver este caso e encontrar o alquimista.

Não me incomodei em forçar um sorriso, mas me inclinei ligeiramente para trás na cadeira, tentando parecer relaxada. E como se eu não fosse a lugar nenhum. “Então, os caras da Narcóticos entrevistaram alguns dos jovens do baile? Eles encontraram mais alguém que viu o traficante ?”

"Eu te disse. Esse caso foi entregue ao FIB”, disse ele, mas seus olhos se voltaram para a xícara de café meio cheia enquanto falava.

"Sim, vocês entregaram o caso de assassinato", eu disse, colocando minhas mãos nos braços da cadeira e inclinando-me para ele. "Mas vocês não podem me dizer que vocês não estão investigando a conexão com as drogas."

Ele bufou, ainda sem encontrar meus olhos. O que foi praticamente um sim.

“Então, os adolescentes? Certamente Bruce não foi o único abordado com a droga.” Embora eu esperasse que, se alguém tivesse aceitado, não o tivesse usado e atendido os avisos sobre o perigo. “Você conseguiu mais informações sobre o revendedor?”

John finalmente olhou para cima, seus olhos azuis estavam cansados, as rugas ao redor deles mais profundas do que eu lembrava. Eu nunca tinha pensado nisso antes, mas John provavelmente estava perto da idade de aposentadoria, e isso estava começando a aparecer. Ele passou a mão pela calva antes de deixar o punho cair frouxamente sobre a mesa.

“As investigações da Narcóticos não são tão... simples como investigações de assassinato. No assassinato, você examina o corpo, a cena e reúne todas as informações que puder. Aí você conversa com os amigos, a família. Você descobre quem queria matar a pessoa, quem tinha motivo e oportunidade. E, com sorte, no final do dia, você consegue uma confissão ou tem evidências suficientes para prender o suspeito em um julgamento.”

Ele pegou o arquivo que estava estudando antes de eu entrar. Ele bateu com a ponta contra a mesa, sem abri-la. “Na Narcóticos tendem para investigações de longo prazo. Você bate um pouco baixo no mastro, geralmente um usuário. Você faz com que eles forneçam informações sobre o revendedor. Talvez você os entregue, ou talvez use um disfarce para fazer algumas compras e depois prenda o traficante de rua, mas esses ainda são os pequenos. Eles podem estar carregando produtos no valor de trezentos dólares com eles a qualquer momento. Você tenta trazê-los de volta à sua origem. Esse cara é o verdadeiro traficante. Se você tiver sorte, ele é quem está cozinhando as drogas, mas geralmente ele ainda é um intermediário. Oh, ele pode ser o 'traficante' local, mas está recebendo as drogas enviadas de outro lugar - especialmente se estiver sendo comandado por uma gangue. De qualquer forma, chegar até ele não é fácil. Você precisa de uma causa provável para um mandado e vai precisar prendê-lo quando ele tiver um grande estoque com o qual pode prendê-lo. É preciso vigilância, talvez até mesmo colocar um homem lá dentro, e assim que você tiver o mandado, uma invasão. Estou falando de semanas, meses, às vezes até anos de trabalho policial para chegar tão longe e, mesmo assim, você não sabe necessariamente de onde vêm as drogas”. Ele olhou para o arquivo.

Eu mordi meu lábio inferior. Não duvidei de nada que ele estava me dizendo, mas não tinha esse tipo de tempo para esperar os policiais e certamente não tinha os recursos ou conhecimento para fazer isso sozinha. "Então, o quão longe seus rapazes chegaram?"

“Alex, descobrimos tudo isso ontem. Não arranhamos a superfície. Temos um esboço do negociante com base na descrição da sombra, e rastreamos e questionamos alguns garotos que estavam no baile, mas ninguém está dizendo nada.”

Suspirei e empurrei para fora da cadeira. “Suponho que se eu perguntar se há algo que eu possa fazer para ajudar...?”

"Suponha que vou dizer para você ir para casa." Ele me lançou um olhar que dizia que não era uma sugestão hipotética.

Eu balancei a cabeça e peguei minha bolsa, mas parei na porta. “John, é importante eu encontrar esse cara. Como importante vida ou morte. Apenas... apenas me ligue, se puder."

Eu não fiquei e nem o pressionei. Não ajudaria, eu sabia disso. Sem esperar que ele gaguejasse algo sobre negócios da polícia ou casos em andamento, eu fui embora.

?

Quando cheguei em casa, estava mais do que um pouco desanimada. Eu não tinha ouvido nada do sátiro no Bloom, o que, como era bastante cedo no dia, não era surpreendente, mas eu percebi que nem sabia quando ele seria o próximo bartender. Pelo que eu sabia, ele precisava trabalhar apenas uma ou duas vezes por semana. Eu não tinha ouvido falar de Falin também. Eu peguei um táxi de volta para a cena do crime de ontem para recuperar meu carro e quando estacionei na frente de casa, a garagem estava vazia.

Mas minha varanda não estava vazia.

Parei, meu pé congelado acima do último degrau que levava ao meu quarto alugado. Uma figura alta parou na frente da minha porta, com algo grande e embrulhado em papel preto em seus braços. Qualquer que fosse o objeto, não pude dizer se ele estava no processo de pegá-lo ou colocá-lo no chão quando eu subi os degraus, mas ele se endireitou quando me ouviu, virando-se para encarar a escada.

Ryese sorriu para mim do patamar em frente à minha porta. A forte luz do sol pegou em seu cabelo, fazendo-o brilhar como cristal refratando a luz e espalhando prismas coloridos ao redor de seu rosto. O efeito era cegante. Eu fiz uma careta para ele e brevemente considerei virar e voltar para o meu carro, mas eu não seria levada para longe de minha própria casa. Não mais do que eu já tinha sido, de qualquer maneira.

Eu subi as escadas em um ritmo lento, mas deliberado. Enquanto eu não gostava de ver o fae, e eu estava mais do que um pouco insegura sobre o que sua presença em minha casa significava, eu não queria que ele me visse com medo. Ainda assim, precisei de tudo para não sacar minha adaga enquanto subia os últimos degraus.

“Lexi, querida,” ele disse, abrindo os braços como se fosse me envolver em um abraço.

Parei, fora do alcance do braço, e olhei para o que ele carregava. O longo objeto embrulhado em papel acabou sendo o maior buquê de rosas que eu já vi. Rosas negras, misturadas com raminhos delicados. Era um contraste notável.

"O que é isso?" Eu balancei a cabeça para as rosas.

Ryese olhou para baixo como se tivesse esquecido as flores. Então ele me lançou um sorriso tímido. Não, não tímido, mas culpado.

"Este? Nada. Eu..." Ele balançou o buquê sobre o corrimão da varanda como se pretendesse derrubá-lo.

Avancei e agarrei as rosas embrulhadas em papel. Alguma coisa na situação estava errada. Não era como uma armadilha, embora se esse pensamento tivesse entrado em minha mente um momento antes, eu provavelmente teria hesitado por tempo suficiente para ele jogar o pacote, mas o pensamento retumbante em minha cabeça era que preto realmente não era a cor de Ryese.E a rainha preferia coisas polvilhadas com gelo ou neve.

Ryese fez uma careta enquanto eu resgatava as rosas, mas rapidamente cobriu a expressão com um sorriso descaradamente insincero. "Devemos nos demorar na porta como dois camponeses?" ele perguntou, gesticulando em direção à minha porta.

Eu o ignorei e peguei o cartão entre as rosas.

PARA A MINHA ADORÁVEL NOIVA.

Não havia assinatura, mas com aquela mensagem, realmente não precisava de uma. Dugan esteve aqui.

Coloquei o cartão de volta no buquê, tomando cuidado para manter minha expressão neutra. Agora que eu sabia com certeza de onde tinha vindo, não poderia me importar menos se as rosas acabassem jogadas no lixo - ou por cima da grade - mas Ryese estava assistindo, sua expressão sombria, e eu não queria mostrar minha mão. Eu não tinha dúvidas de que ele relataria à Rainha do Inverno o que quer que eu fizesse. Ele pode ou não saber quem mandou as rosas, mas duvido que ele não tenha entendido a palavra “noiva” no cartão.

Assim, mantive minhas feições neutras enquanto destrancava a porta e entrava. Então eu tive um momento de incerteza. Teoricamente, deveria colocar as rosas em um vaso d'água ou algo assim. Mas eu não tinha um vaso. Eu não era realmente o tipo de garota que gostava de flores. Eu me conformei em colocar o buquê ainda embrulhado no balcão antes de voltar para Ryese, que, sem surpresa real, tinha me seguido.

"O que você quer?"

“Lexi, Lexi, Lexi, essa é uma forma de tratar o seu Amado?"

Eu levantei uma sobrancelha - eu estava praticando e era muito boa nisso agora. Ele certamente não era meu amado. Inferno, ele nem era meu "querido".

Quando cruzei os braços sobre o peito e o encarei, ele tossiu baixinho e se virou. Sua atenção se fixou no PC, que normalmente cumprimentava meus convidados, mas estava a uma distância cuidadosa de Ryese, farejando. Cachorro esperto.

"Esse é um vira-lata feio", disse Ryese, balançando a cabeça.

Meus punhos cerraram-se, o calor subindo para o meu rosto. "Você não é exatamente bem vindo aqui."

Ele olhou para cima e me lançou um sorriso rápido. Nunca imaginei que um sorriso pudesse parecer tão odioso.

“Querida Lexi, estou aqui simplesmente para ver como você está indo em sua pequena missão. Achei que você poderia precisar de ajuda, especialmente porque o cavaleiro está comprometido."

Eu abri minha boca para mandá-lo embora e então fechei. Eu precisava de ajuda. Mas posso confiar em qualquer coisa que venha dele? Bem, eu acho que ele não era menos confiável do que Falin: ambos estariam se reportando à rainha. Mas certamente era uma oferta menos atraente.

E por falar em Falin... “O que você quer dizer com comprometido?”

Seu sorriso se espalhou, os lábios se abrindo em um sorriso malicioso e alegre. “Oh, suponho que você não saberia. Ele está duelando.”

Ele disse casualmente, virando-se enquanto falava e vagando pelo meu pequeno espaço.

"Duelo?"

Ele parou na frente da minha cômoda, inclinando-se para examinar as fotos ao redor das bordas do meu espelho.

"Ai sim. Entre os crimes recentes relacionados às fadas de alto perfil no território do tribunal de inverno e os... rumores. Bem, vamos apenas dizer que alguns não estão muito confiantes na minha tia atualmente. O que significa que ele recebeu vários desafios por seu trono. Claro, todos os desafiadores têm que duelar com o cavaleiro primeiro, então ele está bastante ocupado."

O sangue foi drenado do meu rosto. Embora eu não fosse uma fã da rainha e não me importasse se ela perdesse seu trono, Falin lutar contra todos na fila para desafiá-la não soava bem. Ele era um lutador espetacular, mas não era invencível e cada desafiante viria para ele fresco enquanto ele ainda se recuperava do anterior.

Ryese se virou, seus olhos brilhando enquanto ele olhava minha expressão. “Então, você vê, há muito interesse no seu progresso. O que você descobriu?"

Se eu tivesse algo - qualquer coisa - teria contado a ele então. Mas eu não sabia de nada. Eu estava me debatendo.

Eu me movi como uma sonâmbula pelo meu quarto e afundei na beirada da minha cama. Maldito alquimista. Como diabos eu iria encontrá-lo? E agora Falin estava na corte de inverno lutando nos duelos da rainha.

"Está indo bem?" Ryese perguntou enquanto se encostava na cômoda. Por que diabos ele sempre sorria tanto? Ele não queria obviamente sorrir de verdade. Isso não era uma espécie de mentira?

Eu não me levantei, mas me forcei a ficar mais reta, tentando não parecer que estava me encolhendo, embora fosse assim que eu me sentia. “O alquimista está fazendo uma droga. Não sei porque. É para matar mortais com pesadelos ou alucinações. Estou trabalhando em uma pista para localizar um hobgoblin que pode estar envolvido."

Ryese bateu em seu queixo com um dedo longo. “Um hobgoblin, você disse? Algo mais?"

Procurei por quaisquer outras vertentes que tivesse que seguir, mas era muito cedo na investigação. Eu simplesmente não tinha nada.

Depois que meu silêncio se estendeu, Ryese assentiu. “Bem, então, acho que voltarei à corte para passar esta notícia um tanto angustiante. Você é, é claro, bem-vinda a se juntar a mim.”

Eu balancei minha cabeça. Eu tinha ainda menos ideia de como rastrear o alquimista em Faerie do que aqui em um reino onde pelo menos entendia as regras. Eu iria provavelmente ter que levar minha investigação para lá eventualmente, mas agora eu provavelmente acabaria morta ou presa se começasse a bisbilhotar às cegas sobre Faerie. Por enquanto, continuaria procurando a conexão Glitter aqui.

Ryese deu de ombros, tomando meu silêncio como recusa. “Se você mudar de ideia...”

Meu telefone tocou, interrompendo-o enquanto Annabella Lwin proclamava que queria um doce. Essa música era o toque de Holly.

Eu enxotei Ryese em direção à porta enquanto pegava o telefone da minha bolsa e atendia. Pelo rugido do vento ao fundo, era óbvio que de onde Holly estava ligando, ela estava dirigindo.

"Você estará pronta em cerca de uma hora?"

Pronta? Eu olhei para o relógio. Mais tempo tinha passado do que eu pensava. Eu tinha que me preparar para o casamento. Cabelo e maquiagem todas nós faríamos juntas, mas... “Sapatos. Ainda não tenho sapatos para o casamento.”

"Seriamente? Alex, ok, estou me virando. Estarei aí em vinte minutos.”

Concordei rapidamente antes de desligar. Comecei em direção ao armário antes de perceber que Ryese ainda pairava na minha porta da frente.

“Fora,” eu disse, apontando para a porta.

Ele ergueu as mãos como se estivesse se rendendo, mas não fez nenhum movimento para sair. "Grande dia?"

Pensei em dizer sim e deixar por isso mesmo, mas se ele tivesse lido o cartão de Dugan, já estaria relatando que eu estava teoricamente prometida. Ele provavelmente adivinhou que era com alguém em outra corte. Se a rainha pensava que meu casamento em uma corte rival era iminente... quem sabia o que ela poderia fazer.

“Eu sou uma dama de honra. Agora saia para que eu possa ficar pronta.”

Ryese apertou os lábios e por um momento pensei que ele se recusaria a sair da minha casa. Então ele me deu uma elaborada - e ouso dizer, zombeteira - reverência completa com um floreado intrincado de mão, antes de se esquivar pela porta.

Não havia nenhum outro carro na rua, então eu não tinha certeza de como ele voltaria para a corte, mas esperava que ele estivesse fora da minha varanda e fora do meu quintal antes de Holly chegar. Nesse ínterim, reuni a coleção patética de maquiagem que eu tinha, a peruca que Tamara me deu como presente de dama de honra e o vestido. Então fui em uma busca louca por meia-calça.

Capítulo 15

Eu acionei uma pequena cadeia de magia para o arranjo de flores na minha frente, ativando o encanto realizado dentro. O spray de crisântemos cintilou fracamente, como se uma pequena brasa tivesse agarrado cada pétala escarlate. Então eu recuei, olhando ao redor do gazebo.

“Acho que são todos eles”, falei enquanto Holly se endireitava, afastando-se de uma exibição semelhante de flores laranja cintilantes.

Ela assentiu e olhou ao redor, verificando nosso trabalho. Cada flor na estranha estrutura de madeira brilhava de dentro. O efeito era fraco agora com o sol ainda de um laranja profundo pairando baixo no céu, mas assim que o anoitecer caísse, o brilho daria ao gazebo uma aparência romanticamente sonhadora enquanto Tamara e Ethan trocavam seus votos. Esse era, claro, o ponto, e por que Tamara havia passado os últimos dois dias encantando todas as flores. Podemos ter planejado esse casamento em um mês, mas isso não significava que ela estava disposta a economizar em seu conto de fadas.

“Parece que terminamos na hora certa”, disse Holly, apontando com a cabeça para a frente do gazebo.

Um longo tapete vermelho descia os degraus de madeira até a grama além. Cadeiras dobráveis brancas foram colocadas em ambos os lados do tapete em fileiras de cinco. Um pequeno grupo de pessoas estava reunido atrás da última fila - os primeiros convidados do casamento. Eu não os reconheci, então imaginei que deviam ser familiares ou amigos de Ethan.

O irmão mais novo de Tamara, que estava atuando como assistente do casamento, já estava caminhando pela grama, então não senti pressão para cumprimentá-los. Dei uma última olhada nas decorações. Tudo parecia fabuloso. Eu gostaria de receber o crédito por isso, mas Holly e eu tínhamos acabado de ativar os feitiços. Tamara, sua irmã e sua mãe haviam feito todos os arranjos reais.

“Devíamos voltar”, eu disse, descendo a escada curta, mas nem Holly nem eu nos apressamos.

Tanto a noiva quanto o noivo tinham pequenas tendas em estilo de cabana para que a parte nupcial pudesse ficar pronta no local. As tendas ficavam em lados opostos do parque para que Ethan não visse acidentalmente sua noiva antes da procissão, e todas as damas de honra deveriam estar na tenda ajudando a noiva. Tamara era uma das minhas melhores amigas, mas eu estava pensando seriamente em ir para a tenda do noivo. Afinal, enquanto nós, meninas, tínhamos cabelo e maquiagem, o que os padrinhos estariam fazendo? Provavelmente falando sobre futebol e bebendo uma cerveja enquanto esperavam. Ok, talvez não, mas pelo menos eles não tinham que se embonecar completamente.

"Por que vocês dois demoraram tanto?" uma voz estridente perguntou quando Holly abriu a aba da tenda.

A Mãe da Noiva.

Suspirei, mas forcei minha expressão a agradável quando entrei. Embora eu tivesse conhecido a Sra. Greene apenas em algumas ocasiões, eu gostava dela no passado. Hoje? Não muito. Não é a pessoa que realmente vai se casar que ganha o passe livre para ser uma noivazilla? Não é a mãe dela? É verdade que, embora o irmão mais novo de Tamara fosse casado, ela foi a primeira menina na família a se casar. Ainda assim, a mulher era uma microgerenciadora pairando desde que Holly e eu chegamos - atrasadas, - o que não ajudou.

Sra. Greene tinha curvado os lábios para os sapatos que eu escolhi, repreendeu todas as cores que escolhi para minha maquiagem e finalmente me forçou a sentar em uma cadeira para que a irmã de Tamara pudesse arrumar meu cabelo. Quando foi mencionado que os feitiços precisavam ser ativados nas flores, Holly e eu aproveitamos a oportunidade para escapar da tenda. Mas agora estávamos de volta.

"Como está indo?" Eu perguntei, pairando perto da saída da tenda. Aparentemente, essa foi a coisa errada a se dizer, pois abriu a porta para a Sra. Greene fazer um discurso sobre tudo, desde os buquês até o ajuste do vestido de Tamara.

Por sua vez, Tamara sentou-se serenamente em frente ao grande espelho de maquiagem, aparentemente imperturbável pelos comentários incessantes da mãe ou pelas administrações meticulosas com o modelador. Pessoalmente, eu teria ficado intimidada, ou pelo menos irritada. Mas Tamara apenas ficou lá, sorrindo para a sala como um todo. Um mês atrás ela quase se deteriorou em um ghoul quando sua força de vida foi drenada. Tínhamos interrompido o processo, mas a experiência tinha transformado sua forma normal e cheia de curvas em uma que era esqueleticamente magra. O tempo de um mês para se recuperar tinha ajudado, mas ela mal tinha saído do primeiro trimestre de gravidez, e o enjôo matinal interminável tinha tornado difícil recuperar o peso. Mas, embora ela ainda fosse um pouco magra demais, sua pele cor de mel tinha um brilho que dizia que ela estava muito mais saudável.

Sua mãe havia criado um lindo labirinto de ondas ao longo de seu couro cabeludo, levando a um rabo de cavalo alto, seu cabelo caindo em cachos escuros ao redor de uma parede espessa de pérolas. Ela usava um colar de pérolas combinando e acentuava ainda mais seu vestido, pendurado como lágrimas opacas sobre uma bainha de cetim branco. Em uma palavra, ela estava deslumbrante.

“Você está incrível,” eu disse, subindo para apertar a mão dela. Seu sorriso se iluminou um pouco mais, seus olhos brilharam.

"TOC Toc; todos decentes?" uma voz masculina perguntou de fora da aba da tenda. “Eu terminei com os padrinhos e fotos do noivo. As damas de honra e a noiva estão prontas?”

"O fotógrafo", disse a Sra. Greene, uma pitada de pânico em sua voz. Ela jogou o modelador de cachos no tampo da penteadeira e agarrou o véu de Tamara, parecendo frenética.

Tamara o pegou calmamente de suas mãos trêmulas e o prendeu no cabelo. A mãe e a irmã mexeram no véu e no jeito do vestido enquanto ela se levantava. Até Holly se adiantou para ajudar. Eu? Eu fiquei fora do caminho. Achei que ela estava ótima, mas eles puxaram o que me pareceu ser um desalinhamento imaginário. Finalmente todos recuaram. Até a Sra. Greene sorriu.

Estávamos prontas.

?

No momento em que assumi meu lugar no final da fila de damas de honra nos degraus do gazebo, meus pés doíam de ficar em pé nos novos saltos, minha cabeça doía de todos os alfinetes domando meus cachos loiros, e eu estava cansada de carregar o buquê de damas, laranja com um brilho fraco. Mas, pelo menos eu não tropecei e caí enquanto caminhava pelo corredor.

A música mudou para a interpretação obrigatória de “Here Come s the Bride,” e todos se viraram. Tamara apareceu entre o arco no final do corredor acarpetado, o braço enganchado em volta do pai. Ele era um homem alto, a idade apenas começando a dobrá-lo. Ele carregava uma bengala, mas hoje, para esta caminhada, parecia determinado a usá-la o mínimo possível. O sol estava se pondo continuamente, lançando um brilho quente sobre tudo. O vestido branco de Tamara praticamente resplandeceu enquanto ela flutuava pelo corredor. Sob seu véu, pude ver seu sorriso tremendo.

Ela ainda tinha dúvidas? Eu não tinha visto qualquer indicação do pânico em que ela me ligou alguns dias atrás, quando todos nós estávamos na tenda. Não, provavelmente seus lábios tremeram com sua tentativa de não chorar de alegria - já ouvi noivas fazer isso às vezes. Tentei imaginar como me sentiria,mas não conseguia me imaginar uma noiva. Embora a Morte ficaria bem em um smoking... e Falin também.

Eu fiz uma careta e, em seguida, forcei a expressão do meu rosto. Este era o casamento de Tamara. Eu me concentrei mais uma vez em seu lento deslizar pelo corredor.

No momento em que ela voltou para a frente, os olhos de seu pai brilharam com lágrimas não derramadas. Ele ergueu o véu e beijou suas bochechas antes de entregá-la formalmente a seu futuro marido. De sua parte, Ethan sorriu, seu sorriso largo enquanto observava Tamara. Suas mãos estavam firmes quando ele engolfou as menores e trêmulas e os dois deram dois passos agachados para o gazebo.

Então todo inferno desabou.

Estávamos todos focados na noiva e no noivo, então ninguém notou os dois penetras se escondendo atrás. Pelo menos, não até a criança gritar.

Acho que, no início, todos tentaram ignorar educadamente a criança. Mas quanto mais alto ela gritava, mais olhos deslizavam em sua direção e olhares discretos eram jogados sobre os ombros. Finalmente, até a noiva e o noivo se viraram.

A mãe, uma mulher jovem do lado de Ethan, parecia mais do que um pouco envergonhada enquanto tentava acalmar sua filha, que tinha talvez três anos. Alguém murmurou que ela deveria levar a garota para o carro, e a mulher abaixou a cabeça, expressando concordância. A mulher pegou a criança pequena, mas a menina se contorceu em seus braços, chorando e apontando para um casal que parecia estar se esforçando ao máximo para ignorar a atenção da menina. Mas agora ela não era a única.

O sobrinho de Tamara, que tinha pouco mais de dois anos, ergueu a voz para se juntar à da menina. A princípio pensei que ele estava chorando porque ela chorava, mas embora ele enterrou o rosto na perna do pai, continuou espiando na última fileira. Nesse mesmo casal.

Eu fiz uma careta. O casal parecia discreto o suficiente, ela em um vestido marinho até o tornozelo e ele em calças escurase uma camisa pólo. Eu não os reconheci, mas eles estavam sentados ao lado do noivo, e eu não conhecia a maioria dos amigos ou familiares de Ethan. Ainda assim, mais de uma criança estar apavorada era estranho.

Antes do despertar mágico, algumas pessoas de aparência normal - pelo menos para os adultos - assustavam as crianças por motivos que ninguém entendia. Agora sabíamos que havia certas fadas cujo glamour funcionava apenas em adolescentes e adultos mais velhos. Crianças pequenas viam através disso. Em particular, os bogies não conseguiam esconder o que eram. Ou seja, os bicho-papões tradicionais que se escondiam em armários e debaixo das camas, mas nunca estavam lá quando a mãe ou o pai olhavam e, claro, todas as pessoas que as mães uma vez avisaram que crianças travessas encontrariam se brincassem perto de lagos ou sob pontes.

Baixei meus escudos, apenas uma rachadura. Ao meu redor, todas as flores brilhantes pareciam apodrecer, apesar dos redemoinhos de magia roxa e azul fixados dentro delas. As roupas dos convidados da festa perderam seu esplendor, parecendo desgastar-se e deteriorar-se.

E o casal discreto atrás? Sua aparência bastante normal se transformou em um pesadelo quando minha habilidade inata de perfurar o glamour através dos véus da realidade revelou o que se escondia por baixo.

O homem, que parecia ser um homem robusto, mas de tamanho e proporções normais, era realmente uns bons sessenta centímetros mais baixo. Embora não fosse gordo, ele era largo e grosso. Seus braços tinham que ser maiores do que minhas coxas, suas mãos carnudas do tamanho de bolas de boliche com garras de pontas vermelhas em cada dedo grande. Suas feições estavam espalhadas por um rosto coriáceo, lábios grossos rachados e calejados abaixo de um nariz bulboso. Acima das orelhas enormes, ele usava um boné vermelho caído, que gotejava um líquido vermelho viscoso pelas bordas de sua cabeça, como um lento fluxo de sangue. Era uma aparência horrível, a única coisa para inspirar terrores noturnos em crianças e eu não tinha dúvidas de que o fae era realmente do tipo bicho-papão.

A mulher talvez fosse menos assustadora fisicamente, pelo menos em comparação com seu companheiro, mas tinha um ar de maldade. Onde o homem era atarracado e largo, ela parecia quase esticada demais, com braços longos e finos que me lembravam galhos de árvores nus alcançando viajantes desavisados em bosques escuros. Sua pele tinha um tom verde - não incomum em muitos dos espíritos fae da natureza, mas enquanto os homens verdes, como Caleb, tinham uma coloração que lembrava a primavera e novas coisas crescendo, sua pele lembrava mais o crescimento de limo escuro em água estagnada. Seu úmido cabelo verde caía sobre os ombros, plantas apodrecendo e ossos de peixes presos nos fios cobertos de lama. Quando ela sorriu, seus dentes eram pequenos e pontiagudos, como o sorriso de uma piranha.

Não era um grande mistério por que as crianças gritaram. A verdadeira questão era: o casal tinha sido convidado ou não? Ser o assunto de contos de infância não desqualifica automaticamente ninguém de ter amigos. Muitos fae independentes viviam ao lado de seus vizinhos humanos sem revelar sua verdadeira natureza. Outros, como Caleb, meu amigo e senhorio, não escondiam exatamente que eram fae, mas também não anunciavam isso.

Pensando em Caleb, meus olhos deslizaram para onde ele estava sentado do lado de Tamara no corredor. Com meus escudos abaixados, eu podia ver através do glamour de garoto ao lado que ele usava em público para sua coloração de homem verde e pude também ver vagamente outras características. Ele não parecia assustador, mas eu o conhecia bem e ele descendia de espíritos da natureza bastante inofensivos, não bicho-papão. O casal, Caleb, e bem, eu, éramos os únicos fae atualmente presentes, pelo menos que pude identificar com um rápido olhar ao redor da multidão. Caleb e eu éramos obviamente convidados, mas havia alguma razão para acreditar que o casal não era convidado? Ethan ministrou um curso sobre ética da magia na universidade. O casal pode ser colegas ou amigos da família.

Eu olhei para o casal novamente. O líquido vermelho escorrendo do boné do homem realmente parecia sangue. Eu tinha um livro em casa detalhando diferentes fadas e folclore, que, como a maioria eram histórias orais escritas na era vitoriana, nem sempre eram uma fonte confiável de informações sobre as fadas, mas era o melhor que eu podia fazer. Estive estudando o livro desde que descobri minha própria herança e vagamente me lembrei de algumas histórias sobre uma classificação de fae chamada Bonés Vermelhos. Se me lembro bem, eles eram um tipo de goblin... Talvez até hobgoblin?

As duas crianças estavam sendo carregadas agora, a multidão murmurando baixinho. O casal trocou um olhar e então os dois olharam diretamente para mim. Pela maneira como seus olhares me atingiram, tive a distinta impressão de que eles perceberam que eu estava olhando para o outro lado dos planos. Meu encanto escondia minha própria alteridade apenas se o que você esperava ver fosse humano. Se eles pudessem ver através da minha ilusão, eles saberiam exatamente quem e o que eu era. Eu tirei alguns pontos da probabilidade de eles serem apenas mais um par de convidados.

Eles se levantaram como uma unidade e começaram a sair da fileira. Tamara e Ethan se viraram, o casamento prosseguiu, mas quando os dois fae escorregaram para o tapete vermelho, a multidão começou a se mover nervosamente novamente.

Holly percebeu o casal e lançou um olhar para mim, seu rosto uma pergunta. Não tive respostas, mas um sentimento ruim percorreu minha espinha. Eu cerrei meus punhos em torno do meu buquê. Minha adaga estava na minha bolsa, que estava na tenda da dama de honra. Meus instintos me incentivaram a me mover, a parar de ficar de pé como uma estátua assistente, mas eu realmente, realmente não queria ser a única a arruinar o casamento de Tamara só porque um par assustador de fadas estava se movendo para um assento melhor. A menos que seu plano seja mais sinistro. Tentando manter meu já débil sorriso, observei o lento progresso do casal.

A Sra. Greene finalmente percebeu a mudança e os olhares para trás ao seu redor e desviou o olhar de sua filha. Eu podia ver apenas a ponta do brilho sujo que ela atirou para eles, mas eu estava feliz por não ser o única a encarar. Ela ficou sem dizer uma palavra, a imagem de equilíbrio enquanto ela silenciosamente, mas propositalmente, mudou-se para o corredor e interceptou o fae. Eu pude ouvir apenas o silvo de sua voz, não suas palavras, mas enquanto seus gestos estavam contidos em uma caixa apertada na frente de seu corpo, eles eram afiados, traindo uma raiva não tão escondida.

O fae a ignorou. O hobgoblin tirou algo do bolso da jaqueta. Eu ainda tinha meus escudos quebrados, então tive que apertar os olhos para descobrir que o objeto em ruínas era algum tipo de cano. Ele o levou aos lábios grossos como se fosse algum tipo de instrumento. Eu duvidava seriamente que música seria o que sairia daquilo.

“Abaixem-se”, gritei, agarrando o braço de Holly e arrastando-a para o chão comigo enquanto seguia meu próprio conselho.

Um momento depois, um pequeno dardo voou silenciosamente pelo local que eu estava parada segundos antes.

Alguém na multidão gritou e cadeiras de madeira rangeram e tombaram, enquanto as pessoas corriam para fora de seus assentos. Tamara se moveu como se fosse correr para Holly e eu, mas Ethan agarrou seu braço e correu para a relativa segurança do gazebo. Eu estava grata por isso. Deus sabia que não havia cobertura onde Holly e eu nos agachamos na grama.

“Temos que mudar,” eu disse, mas além do gazebo, não havia cobertura em qualquer lugar perto de nós.

Holly pareceu perceber a mesma coisa, porque sem uma palavra, ela cambaleou e rastejou em direção à estrutura de madeira. Eu a segui, a grama úmida através do material fino que cobria meus joelhos. Com Holly na liderança, eu só precisava prestar atenção marginal para onde estava indo, deixando a maior parte da minha atenção livre para assistir o casal fae.

O hobgoblin recarregou sua zarabatana, seus grandes dedos se atrapalhando com o pequeno dardo. A mulher estava focada de outra forma, principalmente com a Sra. Greene. Agora que o casamento de sua filha foi realmente interrompido, ela perdeu qualquer pretensão de civilidade para com os dois fae e agora estava xingando, em voz alta. Não eram palavras ruins, veja bem, mas uma verdadeira maldição. O tipo que fazia o Aetherico girar em torno dela, dando a ela o poder de maldição.

Eu ainda estava a um pé de distância do gazebo quando o hobgoblin levou a zarabatana aos lábios. Eu me encolhi, um instinto que não fez nada para me ajudar a conseguir uma cobertura mais cedo. Felizmente, embora eu possa não ter achado necessário deixar minha adaga sob meu vestido de dama de honra, muitos dos convidados de Tamara estavam na força policial e não tiveram nenhum escrúpulo em carregar suas armas de serviço.

Os pequenos olhos vermelhos do hobgoblin cintilaram para a multidão de policiais de folga quando meia dúzia de policiais se aproximaram dele. Não foi uma grande distração, mas foi o suficiente para eu mergulhar atrás do mirante.

"Você está bem?" Holly perguntou, inclinando-se para me ajudar a levantar.

Eu balancei a cabeça, virando-me para olhar ao redor da borda do gazebo enquanto permanecia o mais coberta possível pela estrutura e flores brilhantes. Eu perdi apenas um momento, mas nesse tempo a cena mudou. Os dois fae estavam fugindo do casamento agora. Eu podia vê-los claramente, mas ainda estava perscrutando os planos da existência. Julgando pelo fato de que os policiais abaixaram suas armas e estavam olhando em todas as direções, eu imaginei que os fae se tornaram invisíveis.

Uma vez que os dois fae desapareceram através do arco e através do parque, eu saí de trás do gazebo. Cadeiras foram derrubadas de ambos os lados do corredor e quase metade dos convidados do casamento fugiram. Holly e eu tínhamos manchas de grama nos joelhos, e o buquê de Tamara parecia em péssimo estado enquanto estava esquecido nos degraus do gazebo. A Sra. Greene se agitava, tentando colocar as coisas em ordem, mas mesmo que a maioria dos convidados voltasse, eu duvidava seriamente que esse casamento continuasse.

Eu pesquisei o caos e a culpa se apoderou de mim como punhais afundando em minhas entranhas. Isso foi culpa minha? O bicho-papão estava me mirando? Parecia provável. Eles pareciam ser capaz de me ver. E tudo o que o homem havia atirado com sua zarabatana tinha como alvo a festa nupcial, da qual eu fazia parte. Mas eu não era a única dama de honra. Ainda assim, quem mais aqui recentemente fez uma viagem para Faerie, questionou sombras que morreram de drogas distribuídas por fae, ou deixou seu cartão no Bloom depois de fazer perguntas? Eu não pensei que aquela ação me faria ser notada, mas certamente parecia que tinha chamado a atenção de alguém.

Capítulo 16

Duas horas depois eu estava sentada na tenda de recepção com uma enorme fatia de bolo de casamento na minha frente. A pista de dança estava vazia, assim como a maioria das mesas. Tamara se sentou ao meu lado, com o que parecia ser uma meia camada inteira de bolo de casamento amontoada em seu prato. Como o casamento não foi reiniciado, realmente não havia convidados para comer o bolo, então Tamara disse que ficaria furiosa se não comêssemos e gostássemos dele. Não era como se ela pudesse devolver. Apesar de suas palavras, ela estava apenas cutucando sua fatia gigantesca com o garfo. Holly apenas assistiu.

Vários policiais ainda circulavam - alguns convidados, mas outros de plantão finalizando seus relatórios sobre a "interrupção". Os técnicos de cena do Crime vasculharam a área ao redor do gazebo, procurando o dardo que o hobgoblin havia atirado de sua zarabatana. Ainda não havia sido encontrado. Um oficial do FIB respondeu à cena. Além das crianças, eu era a única pessoa que tinha visto os verdadeiros rostos dos dois bicho-papões, mas todos os tinham visto desaparecer sem deixar rastros e havia mais do que alguns sensitivos que não sentiram um feitiço de invisibilidade acionado. Apesar de tudo isso, uma vez que ninguém havia se ferido e não havia provas de que faes estiveram envolvidos, o agente do FIB que respondeu parecia menos interessado no que ele rotulou de "uma perturbação da paz". Quando perguntei sobre Falin, o agente apenas fez uma careta para mim e se absteve de responder.

Então, bolo.

Mas eu não estava comendo muito mais do que Tamara. Eu empurrei em torno do meu prato, olhando para a cobertura branca e fofa. Era um bolo bom. Eu sabia. Eu fiz parte do grupo de amostra que provou todas as opções e ajudou Tamara a decidir qual pedir para esta noite. Mas a mistura açucarada não tinha mais gosto bom.

Tinha um gosto muito parecido com a culpa.

“Isso não é o que eu imaginei,” Tamara disse, apunhalando seu bolo. Ela disse aquela frase exata uma dúzia de vezes na última hora, e eu ainda não sabia como responder. Eu nem tinha certeza se ela estava ciente de que tinha falado. Pelo menos ela não estava chorando mais.

Holly colocou o braço em volta do ombro de Tamara, mas parecia igualmente perdida na busca por uma resposta apropriada. Quer dizer, esse não era um tipo de situação do tipo “às vezes essas coisas acontecem”. As pessoas não se prepararam para a possibilidade de seus planos entrarem em colapso em seu grande dia. Não havia cartões de condolências no Hallmark com frases simpáticas para quando seu casamento se transformasse em uma cena de crime.

“Poderia ter sido pior”, respondeu a irmã de Tamara, Donella. Ela flutuou entre Tamara e sua mãe, então era bem possível que ela não tivesse ouvido a reiteração anterior da declaração.

Tamara largou o garfo. "Oh sim? Como, exatamente, poderia ter sido pior?"

Donella fez uma pausa, seu pedaço de bolo pairando na frente de sua boca, e então ela sorriu. "Ethan poderia ter sido transformado em um sapo."

Os lábios de Tamara se separaram e, por um longo momento, achei que ela riria disso. Então seu lábio inferior se esticou quando as bordas de sua boca se curvaram e ela soltou um soluço alto e gaguejante. Seus braços se curvaram em torno de seu estômago e ela desabou sobre si mesma.

Donella parecia mortificada e atordoada demais para se mover. Eu deslizei meu assento para mais perto de Tamara. Não sou o que alguém chamaria de abraçadora, mas coloquei minha mão em seu ombro e apertei levemente, oferecendo o apoio silencioso que conseguia oferecer. Ela estremeceu, seu corpo inteiro tremendo com as lágrimas.

“Talvez seja um sinal,” Tamara disse, entre suspiros por ar. “Talvez devêssemos esperar até os testes no próximo mês.” Ela o direcionou para seu estômago ainda plano, a palma da mão esfregando o espaço sob o botão de sino.

Eu estava prestes a contar a ela minha teoria sobre os dois bicho-papões. Para me desculpar por minha participação na vinda deles aqui, para o casamento dela, e assumir qualquer dívida que um pedido de desculpas pudesse exigir, quando uma voz masculina profunda falou diretamente atrás de mim, fazendo todos na mesa pularem.

"Você está dizendo que há algo que esses testes podem nos dizer que faria você não querer se casar comigo?"

Tamara se virou para encarar Ethan com olhos redondos e avermelhados. “E se eles nos contarem...” Ela parou de falar, sua mão mais uma vez pressionando protetoramente contra seu estômago.

“Vamos lidar com o que quer que aconteça, juntos.” Ele se ajoelhou na frente dela, colocando ambas as mãos nas dele. “Tamara Amelia Greene, eu te amo. Case comigo. Bem aqui. Agora mesmo."

Tamara olhou em volta, para o bosque desgrenhado, para a confusão da cena pisoteada, para o bolo meio comido e depois para as luvas brancas que estavam manchadas com a maquiagem que suas lágrimas haviam lavado. "Não é assim que eu imaginei."

“Oh, mas pense nas histórias que teremos,” Ethan disse, e deu a ela um sorriso radiante antes de se levantar e puxá-la atrás dele. “As pessoas mais importantes ainda estão aqui. Case comigo, Tam.”

Ela finalmente sorriu. "Sim." Ela o beijou. "Sim Sim Sim."

Saí da minha cadeira silenciosamente e recuei. Poderia levar um minuto para reunir as pessoas necessárias e trabalhar os detalhes. Se eles tivessem uma cerimônia rápida, eu ficaria com Tamara como uma de suas damas de honra - se ela ainda me tivesse depois de tudo isso - mas por agora eu os deixaria ter seu momento sem uma platéia.

John, que compareceu ao casamento como convidado, mas estava saindo com os policiais que investigavam o caso desde a confusão, olhou nos meus olhos e acenou para que eu me juntasse a ele. Minhas pernas estavam dormentes de ficar sentada no assento dobrável por muito tempo e, entre isso e os saltos, elas balançavam sob mim enquanto eu caminhava. Ou pelo menos foi o que eu disse a mim mesma. Eu realmente não queria pensar que estava simplesmente tão fraca pelo desbotamento.

Alisei meu vestido enquanto cruzava a pista de dança vazia - o que era bastante inútil, já que o vestido estava realmente arruinado. Entre me jogar no chão e rastejar até o gazebo, o vestido tinha mais de uma mancha de grama no tecido marrom. Mexer no tecido me deu algo em que me concentrar, além das perguntas que John inevitavelmente faria. Mas logo cruzei o jardim e alcancei o amigo que temia estar perdendo.

Ele me levou a uma mesa e gesticulou para que eu me sentasse. Eu fiz, mas imediatamente me arrependi de ter feito isso quando John não se sentou, mas em vez disso, pairou sobre mim, seus braços cruzados sobre o peito.

“Então o que exatamente aconteceu? Era sobre um caso em que você está trabalhando?"

Ninguém realmente me questionou ainda. Havia muitas testemunhas, muitas delas policiais, e eu estava com o grupo consolando a noiva, então não fui destacada para relatar o que tinha visto. John sabia um pouco mais sobre mim do que a maioria, no entanto. Ele não sabia que eu era fae, mas conhecia minha propensão para atrair problemas. Particularmente problemas relacionados a fae.

"Você está assumindo que eles estavam me mirando."

Ele ergueu uma sobrancelha espessa que costumava ser vermelha, mas agora estava mesclada com branco. Sim, ele estava fazendo essa suposição. E eu também.

Suspirei, debatendo sobre o que dizer a ele. Ele era um detetive de homicídios, então este não era o seu caso. Mesmo se fosse, os suspeitos eram fae e ele não estava equipado para rastreá-los e prendê-los. Ainda assim, embora eu pudesse ter preferido discutir os detalhes com Falin - ele era um recurso, mesmo que as coisas estivessem estranhas entre nós - eu poderia usar qualquer ajuda que pudesse conseguir.

“Os dois penetras eram bichos-papões. Isso é o que desencadeia os ataques de gritos - eles não conseguem esconder sua natureza das crianças. Acho que um deles pode ser um hobgoblin, o que não pode ser uma coincidência, pois ontem recebi uma dica de que um hobgoblin pode estar traficando com Glitter.”

Eu esperava algum tipo de resposta, mesmo se fosse um grunhido aprovando minha suposição ou talvez uma ruga cética de suas sobrancelhas, mas John não me deu nada. Sua expressão congelou enquanto ele pensava, sem compartilhar nada. Depois de alguns segundos agonizantes, ele puxou a cadeira ao meu lado e se sentou.

"Diga-me o que você sabe."

Eu não sabia muito, e parte do que sabia não poderia compartilhar, mas descrevi minha breve troca com o barman do Bloom, bem como o que observei hoje no casamento. John não questionou como eu tinha visto através do glamour dos faes e eu não ofereci nenhuma explicação.

"Por que você não pode ficar fora desse tipo de caso, Alex?"

Meus ombros caíram, pesados com o peso de sua desaprovação. “Não saio à procura deles, mas não posso abandonar este caso, John. Não posso”. Não se eu quiser rastrear o alquimista. Ele tinha que ser interrompido, e não apenas para que eu pudesse manter uma aparência de liberdade. Ele tinha muitas mortes em suas mãos. Além disso, ele tinha que ser responsabilizado por destruir o casamento da minha melhor amiga.

John passou a mão pelo rosto, o polegar e o indicador puxando a pele ao redor dos olhos tensa por um momento antes de cair sobre a mesa. “Por que diabos não, Alex? Até que o dardo que eles atiraram em você seja encontrado, não temos ideia se eles pretendiam matá-la ou capturá-la, mas isso parecia um pouco mais sério do que apenas um aviso. Quer dizer, de onde vêm os bichos-papões? Eles saíram de um pesadelo?"

Abri minha boca, mas a fechei com um clique. De onde vieram os bicho-papões? Eu presumi que eles deviam ser da corte de inverno ou talvez independentes. Mas e se eles não fossem? Verificar provavelmente não seria muito difícil - o povo da rainha precisava ter algum tipo de lista de censo de todos em seu território. Novamente, eu precisava falar com Falin. Esperançosamente ele veria isso. Qualquer pessoa no FIB provavelmente tinha acesso a uma lista dos independentes, pelo menos, mas eu duvidava que qualquer agente além de Falin me desse acesso para procurar os bicho-papões.

Mas e se eles não fossem independentes ou membros da corte de inverno? Eu presumi que sim porque esse era o território da corte de inverno, mas os bandidos não seguiam as regras, isso meio que combinava com ser um bandido. Mas, se não fossem da corte de inverno, a que corte eles pertenciam? Faes prestava juramento a suas cortes, mas não era impossível mudar de aliança. Uma fadinha do gelo como islandesa provavelmente pertenceria à corte de inverno, mas embora fosse desconfortável, não seria impossível para ela entrar, digamos, na corte de verão. Os bichos-papões eram criaturas que prosperavam na escuridão e, como John havia dito, eram motivo de pesadelos.

Eu sabia que nenhum dos fae era um pesadelo real - eu já tinha visto pesadelos antes no reino dos sonhos - mas isso não significava que eles não pertenciam àquela paisagem assustadora. Ou possivelmente à corte das sombras. Não havia garantia, mas eu poderia fazer algumas perguntas. Eu até tinha contatos, de certa forma, nos dois lugares.

"Você pensou em algo", disse John, sua expressão presa entre uma carranca e preocupação.

Eu dei de ombros, tentando fazer o movimento parecer despreocupado. A julgar pela carranca cada vez mais profunda de John, não tive sucesso.

"Suponho que nada do que eu diga vai convencê-la a desistir deste caso?"

“Eu faria se pudesse, John. Se eu pudesse.”

Capítulo 17

“Você tem certeza de que é a melhor idéia?” Caleb perguntou depois que ele, Holly e eu assinamos os dois lados da porta na sala VIP do Bloom.

“A menos que você tenha contatos que possam ajudar a identificar o bicho-papão que invadiu o casamento, sim, é o melhor plano que posso bolar.”

Caleb e Holly trocaram olhares. Na verdade, a preocupação de Caleb me preocupava. Ele era meu recurso de referência para todas as coisas fae. Eu não sabia quantos anos ele tinha - era indelicado perguntar - mas ele estava por aí há um tempo e ele entendia a política dos fae muito melhor do que eu.

“Se você pudesse me dar algumas semanas, tenho certeza que poderíamos rastrear alguém que sabe”, disse ele, mas seguiu o comentário com um balançar de ombros. “Eu sei, você não tem semanas. Droga, Al, eu gostaria de ter percebido antes que você é fae o suficiente para desaparecer."

Eu também. Mas não tínhamos, e agora o tempo era essencial. "Vocês dois vão encontrar uma mesa, eu estarei aí em um minuto."

Mais uma vez, um olhar preocupado passou entre eles, mas Holly assentiu. "Vamos ficar de olho em você", disse ela, oferecendo o que eu tenho certeza que deveria ser um sorriso encorajador, mas saiu muito fraco para ser muito reconfortante.

Ainda assim, eu balancei a cabeça e me dirigi para o longo bar do outro lado da sala.

O barman de hoje era um ciclope enorme. O copo de cerveja que ele estava limpando quando me aproximei parecia um dedal em suas mãos enormes. Ele tinha uma fileira de chifres escorrendo pelo couro cabeludo, como um moicano ossudo.

“Uh, oi. Preciso enviar algumas mensagens,” eu disse, tentando encontrar seu olhar, mas era difícil descobrir como focar adequadamente em seu único olho com íris vermelha.

O ciclope grunhiu e agarrou algo debaixo da barra. A mão carnuda balançou na minha frente e eu lutei contra a vontade de me encolher. Ele abriu a mão e uma pena honesta flutuou no topo do balcão, seguida por um punhado de folhas secas.

Eu balancei a cabeça em agradecimento e peguei os itens. Então corri para o outro lado do bar, mais longe da montanha silenciosa de um barman.

A primeira mensagem que rabisquei em uma das folhas foi para Rianna. Dizia simplesmente que eu tinha uma pista a seguir e que ela e a Sra. B permanecessem em Faerie e me contatassem se as coisas piorassem. Era uma mensagem simples, mas rabiscá-la com a pena ainda demorou um pouco. Assim que terminei, esmigalhei a folha. Estava tão seco que virou pó na minha mão. Eu não sabia como as mensagens funcionavam, mas enviei várias para Rianna nos últimos meses e a magia sempre garantiu que as mensagens chegassem ao grupo pretendido em Faerie.

Magia das fadas - talvez um dia eu entendesse.

A folha seguinte dirigi a Dugan, o príncipe da corte das sombras. Hesitei, a pena pousada sobre a folha. Eu estive debatendo como redigir esta missiva desde que tive a ideia ao falar com John, mas as palavras exatas eram ilusórias. Dugan acreditava que era meu prometido, então pedir para me encontrar com ele não deveria ser tão difícil, teoricamente, mas ele também era o herdeiro do trono das sombras. Toda a coisa da realeza Faerie era assustadora.

Por fim, rabisquei uma mensagem rápida informando que estava no Bloom e pedindo a ele para me encontrar. Eu estava prestes a esmigalhar a folha quando me ocorreu que provavelmente seria educado mencionar algo sobre o buquê que ele havia enviado. Eu risquei que tenho as rosas. Elas estão, mas então parei, batendo na folha com a pena. Finalmente terminei com lindas, o que parecia um tanto patético, mas já tinha escrito. Assinando a carta, eu a reduzi a pó e deixei as partículas flutuarem.

Apenas uma letra saiu, mas foi sem dúvida a mais difícil. A última folha que dirigi a Kyran, rei usurpador do reino do pesadelo. Eu o conheci apenas uma vez, meses atrás, e ele era... diferente. Eu não tinha um vínculo real com ele e não havia razão além de sua própria curiosidade para que ele concordasse em se encontrar comigo. Esperançosamente, isso seria o suficiente. Assim como em minha carta a Dugan, escrevi que iria jantar no Bloom e pedi a ele que me encontrasse. Então assinei e esmigalhei a folha. Feito isso, devolvi a pena e as folhas extras ao ciclope antes de fazer uma retirada apressada para a mesa onde Holly e Caleb estavam sentados.

A mesa já tinha sido posta, cheia de pães dourados de pão de milho, jarras do que eu só poderia imaginar ser de cerveja, e tigelas de ensopado com grandes pedaços de carne, batatas e vegetais. Não foi uma refeição tão grandiosa quanto eu estava acostumada no Bloom, mas as refeições eram servidas com base na classificação percebida, e nem Caleb nem Holly tinham muito em termos de classificação em Faerie. Os garçons sempre preparavam um banquete quando eu era a primeira a chegar à mesa. Honestamente, foi estranho e fiquei feliz pelo ensopado farto.

Sentei-me, servindo-me de uma generosa porção de pão de milho. O garçom de hoje, um fae que eu não consegui nomear a família com um tom arroxeado iridescente em sua pele, correu com outra tigela de sopa e uma caneca nas mãos, mas parou a poucos passos de distância.

“Vou trazer algo mais adequado”, disse ele, começando a se virar.

Eu levantei a mão. “O ensopado parece ótimo.”

O garçom fae olhou para a tigela em sua bandeja antes de apontar a mão de três dedos para trás sobre o ombro. "Só levaria um momento para..."

“Eu gostaria do ensopado,” eu disse, interrompendo-o antes que ele pudesse fugir. Holly cobriu a boca com a mão e tive a nítida impressão de que ela estava escondendo um sorriso sob os dedos.

O garçom vacilou, olhando para a cozinha - ou o que quer que eles chamavam de área onde a comida era preparada. Certamente não estava cozido e, na verdade, era um pouco questionável se era comida ou não. A comida das fadas era real e não real. Eu não tinha certeza de como era o começo, mas se você tentasse removê-la de Faerie, ele se transformava em cogumelos, que rapidamente apodreciam. Mas dentro de Faerie era saborosa e farta.

Por um momento, pensei que teria que deixar o garçom pegar um banquete ou causar uma cena exigindo que ele deixasse o ensopado, mas depois de mais um olhar incerto por cima do ombro, ele concordou em colocar a tigela na mesa. Ele se curvou ao fazer isso, colocando a caneca de cerveja ao lado da tigela.

Tive a urgência de gemer, mas me contive, dando a ele um sorriso de lábios apertados. Ainda dobrado ao meio, ele recuou três passos antes de se virar e fugir.

Agora Holly riu. "Talvez devêssemos chamá-la de 'Sua Alteza'."

Joguei um pedaço de pão de milho para ela, o que só a fez rir ainda mais. Eu me virei para Caleb. “Alguma maneira de fazer os faes aqui não reagirem dessa forma novamente? O que da; não parecia tão ruim da última vez que estive aqui.”

Caleb apenas deu de ombros. "Seu semblante de fada está mais óbvio hoje em dia, e seu glamour deixa algo a desejar."

Como se eu não tivesse nenhum glamour - nenhum que eu soubesse como para usar corretamente, pelo menos. Eu tinha que trabalhar nisso.

“Sleagh Maith não se socializam muito com nós, independentes humildes,” Caleb disse, colocando um grande pedaço de carne em sua colher.

"Então, eu sou descendente de idiotas pretensiosos, entendi." Suspirei de novo e me forcei a me concentrar no ensopado, que estava delicioso, mas eu estava comendo sem pensar. Eu poderia muito bem gostar. Eu não comia comida das fadas com tanta frequência. Até recentemente, eu não sabia que poderia. Mas não representava nenhuma ameaça para mim.

Eu tinha acabado com metade da minha tigela quando o garçom veio correndo. Eu estava honestamente preocupada que ele pudesse tentar tirar o resto da minha sopa e insistir que eu o deixasse preparar um banquete ou algo assim, mas ele apenas se curvou e estendeu duas folhas grandes.

Eu as aceitei com cautela, então não as esmaguei e quase agradeci ao garçom - alguns hábitos são difíceis de morrer. Eu me parei no último momento, acenando para ele em vez disso. Ele saiu correndo, parecendo aliviado por escapar de nossa mesa.

"O que é isso?" Perguntou Holly, inclinando-se para a frente para espiar as folhas.

"Respostas, eu acho."

Eu li a primeira folha. Era de Rianna, e a mensagem era a mesma da última. Dizia apenas Pressa.

“Estou tentando”, murmurei baixinho, esfarelando a folha.

A segunda resposta era de Dugan. Era consideravelmente mais longa.

Embora eu concedesse à minha noiva qualquer desejo que seu coração desejasse, o local que você escolheu é problemático. Não tenho licença para passar livremente pela corte de inverno. Em vez disso, encontre-me no espaço do bolsão onde nos vimos antes. Esperarei por você com grande expectativa.

–Dugan O espaço do bolsão de antes? Ótimo. Agora eu teria que ver meu pai.

?

Como o tempo gasto dentro do Bloom teve pouco efeito na quantidade de tempo que passava na realidade mortal, adiei a partida o máximo possível, cuidando da minha sopa até que Holly e Caleb ameaçaram partir sem mim. Como eu não havia dirigido e já escurecia, essa não era uma opção que eu gostasse. Ainda assim, eu também estava esperando por mais uma resposta, mas se Kyran recebeu minha mensagem, ele não me escreveu de volta ou me encontrou no Bloom. A outra questão foi com a saída do Bloom em geral. Eu me senti muito bem durante o jantar, mas sabia que os efeitos do desbotamento voltariam a cair sobre mim no momento em que saísse pela porta.

Pelo menos eu estava preparada para isso desta vez, embora devesse ter avisado Caleb e Holly. Eu mencionei que estava sumindo, mas a preocupação deles quando eu quase tropecei nas escadas da frente do Bloom me fez sentir ainda pior. Eu realmente precisava consolidar minha ligação com Faerie.

Eu poderia entrar em uma corte, uma vozinha disse no fundo da minha mente. Eu estava indo para ver o príncipe da corte das sombras, depois de tudo. Ele certamente não teria escrúpulos em me levar para casa, para sua corte. Mas então quem sabe quando eu veria meus amigos, minha vida, ou inferno, até mesmo o reino mortal, novamente. A corte das sombras não tinha portas naturais para a realidade mortal. Eu ficaria presa em Faerie - e quase impotente em Faerie.

A ideia não me agradou. Além disso, com Falin ocupado lutando os duelos da rainha, eu era o único com laços com as fadas e o reino mortal em busca do alquimista, e ele tinha que ser encontrado antes que mais Glitter aparecesse na rua.

Liguei para meu pai enquanto Caleb dirigia. Ele atendeu no segundo toque.

"Alexis, já que você se dignou a me ligar, devo presumir que se trata de uma emergência?" Sua voz soava monótona, entediada, então eu não tinha certeza se ele estava tentando me fazer sentir culpada - ei, ele me tirou de sua vida primeiro - ou se ele honestamente não se importava de uma forma ou de outra.

"Sem emergência, mas preciso de uma carona até sua casa."

Enquanto eu falava, peguei os olhos de Caleb piscando em minha direção no espelho retrovisor. O olhar parecia questionar porque eu não pedi uma carona a ele. Já estávamos no carro. Eu dei a ele um sorriso de desculpas, mas não expliquei. Na verdade, eu pensei em deixar Caleb me deixar, mas isso vinha com sua própria série de problemas, o menor deles era que eu eventualmente precisaria de uma carona de volta para casa, e mais perto do topo da lista: o fato que meu pai era atualmente o governador em exercício de Nekros, de quem ninguém sabia que eu era parente. Ah, sim, e ele era considerado o maior inimigo público em Nekros das bruxas e faes. Minha vida era complicada.

Meu pai não disse nada por vários momentos. Eu o imaginei sentado do outro lado do telefone, dedos entrelaçados enquanto esperava que eu dissesse mais. Eu não diria, ainda não.

"Alexis, você percebe a hora, não é?"

Eu não verifiquei. Já passava das nove quando jogamos arroz nos recém-casados e Tamara e Ethan foram embora em um carro que Holly e eu tínhamos feito com os sinais mais cafonas que podíamos imaginar. Caleb, Holly e eu tínhamos ido diretamente para o Bloom depois disso, já que Holly não tinha comido nada hoje para garantir que uma porta complicada não a fizesse perder o casamento de Tamara. Normalmente nenhum tempo passava dentro do Bloom, mas ocasionalmente horas ou mesmo dias passavam. O último só aconteceu comigo uma vez, felizmente, e isso foi antes de eu saber a importância de assinar o livro-razão. Ainda assim, eu estava supondo que eram na melhor das hipóteses cerca de dez, e na pior, algum dia depois da meia-noite. Sim, provavelmente um pouco tarde para uma visita, mas era o que era.

Então, joguei a única carta que tinha e que sabia que teria efeito. "Tenho um encontro marcado com Dugan."

“E você não comentou isso antes porque...?”

Porque era meu negócio e eu não queria que ele tivesse nenhuma ideia algum plano de programa de criação para mim. Não que eu tivesse alguma ilusão de que teria sido capaz de chegar ao bolsão de Faerie e me encontrar com Dugan sem que ele descobrisse.

Quando não respondi, ele disse: "Posso pegar você em trinta minutos". Então ele desligou sem se despedir.

?

Meu pai levou apenas vinte minutos para chegar em casa. Tive tempo suficiente para trocar o vestido de dama de honra, mas ainda estava andando com o PC quando ele chegou, seu Lamborghini chique com o glamour de parecer um sedan muito mais mundano. Boa jogada - o carro esporte teria se destacado em nossa vizinhança. Quer dizer, o bairro era uma área agradável, mas não extremamente agradável.

Ele parou enquanto encostava no meio-fio, então se inclinou e abriu a porta. "Entra."

Olhei da porta aberta para meu pequeno cachorrinho de três quilos. PC visitou Faerie comigo uma vez porque eu não tinha outra escolha na época. Nem o cachorro nem eu queríamos que ele repetisse a aventura, então eu o levei de volta para cima primeiro.

Quarenta minutos depois, eu estava do lado de fora da linha invisível onde o círculo de Casey havia estado, que agora marcava a fronteira entre a realidade mortal normal e o espaço caótico onde eu perdi o controle da minha magia e teci permanentemente Faerie nesta pequena dobra do espaço. Meu pai me observou, seu glamour abaixado para que o rosto fae que não parecia muito mais velho do que eu me estudasse.

"Você precisa de um acompanhante?"

Eu fiz uma careta, mas então, acho que estava demorando nas portas. "Não. Prefiro ir sozinha.” Ou, pelo menos eu pensei que preferia. Eu estava indo ver um príncipe Faerie - o príncipe das sombras e haviam segredos nisso. Era seguro ir sozinha?

Era mais seguro levar meu pai?

Sem outro olhar para ele, passei pela porta e cruzei a linha do círculo. A mudança foi imediata. Minha visão se aguçou, o ar ficou mais doce, como se perfumado por flores invisíveis, e uma música distante tocava bem no limite da minha audição. Era irritantemente reconfortante. Faerie, por mais assustador que fosse, parecia um lar.

Isso me assustou porque eu gostei.

Ignorando a sensação, atravessei a sala, evitando as zonas mortas que pareciam desbotadas e deterioradas. Esses foram os lugares onde minha magia arrastou a terra dos mortos para esta realidade. Se eu pisasse, minhas próprias roupas apodreceriam. Esta reunião ia ser estranha o suficiente sem eu aparecer em farrapos.

Uma figura solitária estava ao lado do banco de pedra no centro da sala, de costas para mim. Ele tinha uma figura impressionante e realmente parecia um príncipe de uma velha história. Seu cabelo escuro estava puxado para trás na nuca, de forma que caía em uma linha reta no centro das costas. Ele usava uma capa vermelha sobre sua armadura preta oleada, o material balançando ao redor de suas panturrilhas quando ele se virou para mim.

Ele sorriu, e era um sorriso bonito, mas não havia calor, sinceridade. "Eu trouxe isso para você." Ele estendeu mais um buquê de rosas, desta vez o preto misturado com o vermelho profundo.

“Uh...” Eu aceitei as rosas, sentindo-se mais do que um pouco estranha. Como faes conseguiam interagir sem agradecimentos falsos? Finalmente eu disse: “Elas são adoráveis”.

Então eu tinha que descobrir o que fazer com o enorme buquê. Eu não tinha interesse em manter isso no braço a conversa inteira. Eu me conformei em colocá-lo no banco.

Dugan olhou de mim para as flores e vice-versa. O sorriso falso sumiu, muito levemente, mas ele deu um passo à frente, pegando minha mão na sua. Eu acho que talvez ele pretendia travar nossos dedos, mas ele fez uma pausa quando avistou minha palma.

Eu puxei minha mão, mas não rápido o suficiente. Sempre me lembrava de calçar as luvas antes de entrar no Bloom, mas estava tão preocupada que nem havia pensado nisso antes de entrar neste pequeno bolsão de Faerie.

“Você usa o sangue de seus inimigos,” ele disse, sua voz traindo o que parecia muito com espanto impressionado. O que não era o que eu esperava. Faerie levava a frase seu sangue em suas mãos muito a sério e a maioria das fadas reagia com medo ou repulsa. Seu olhar mudou para onde eu tirei as luvas da minha bolsa e ele franziu a testa. "Por que você tenta esconder isso?" Ele estendeu a mão e pegou as luvas. “Esse não é o jeito da corte das sombras. Usamos nosso sangue com honra.”

"Sim, bem, não estou exatamente orgulhosa disso." E eu não era um membro da corte das sombras. Pelo menos ainda não. Espero que nunca.

Dugan não me devolveu minhas luvas. "A morte foi vergonhosa ou injusta?"

Pensei na luta que me rendeu o sangue em minhas mãos, ou pelo menos, o primeiro sangue em minhas mãos. Acontecera exatamente nesta sala, na noite em que descobri que era uma planeweaver e fundi os planos pela primeira vez. Mas eu fiz mais do que apenas matar o corpo do meu inimigo naquela noite. Eu consumi sua própria alma na minha tentativa de pará-lo. Eu estremeci.

“Não foi para isso que eu pedi para você vir aqui,” eu disse, tentando não olhar para o local onde a cama de Casey estava. Onde quase morri sob a Lua de Sangue.

"Claro. O dobrador de planos espera por nós sempre que você quiser viajar para a nossa corte.” Ele apontou para um canto distante. Eu nem tinha notado a pequena figura encapuzada no fundo da sala. Ainda bem que ele não era um inimigo com a intenção de me machucar. “Achei que você traria mais com você. Será... complicado voltar.”

"Espera. Você pensou que eu...” Eu me cortei. Ele realmente pensou que um ou dois buquês de flores me convenceram a casar com ele? Que eu estava ali para fugir e me juntar à sua corte? “É, não. Não é isso”. Eu balancei minha cabeça. “Eu não vou para Faerie,” eu disse, mas quando sua carranca se aprofundou, acrescentei: “Hoje, pelo menos. Eu só queria fazer algumas perguntas sobre a corte das sombras.”

Ele me estudou por um longo momento antes de concordar. “Esse é um pedido razoável. Você não cresceu em nossas terras. Você provavelmente tem muitas perguntas.”

Ele fez sinal para que eu me sentasse no banco e depois se juntou a mim. Enquanto o seu sorriso poderia parecer menos do que genuíno, sua expressão era séria. Ele queria me convencer a entrar para sua corte - e aceitar sua mão em casamento - e responderia às minhas perguntas se isso ajudasse. Tive a nítida impressão de que seu noivado comigo era o único motivo pelo qual ele era o herdeiro e príncipe do trono das sombras. Se eu renegasse o acordo que meu pai havia feito, o que aconteceria com ele? Isso não importava. Mesmo que ele fosse um cara decente, eu não iria me casar com ele só porque meu pai aprovava sua linha de sangue. Inferno, eu não tinha certeza se algum dia me casaria com alguém. Esse fato não me impediria de extrair o máximo de informação possível de Dugan.

Agora, eu tinha que encontrar uma maneira de formular minhas perguntas que não o ofendesse ou fizesse com que ele me interrompesse. "Que tipo de fada são membros da corte das sombras?"

Sua sobrancelha se enrugou. Não confusão, mais como perplexidade por ter feito uma pergunta tão estúpida. “Como qualquer corte, todos os tipos de fadas constituem nosso reino. Os nobres são, claro, Sleagh Maith, embora reconheçamos que temos menos do que antes...”

"Porque você perdeu algum poder quando o reino dos pesadelos foi separado da corte?"

Novamente, eu o surpreendi, mas ele não parecia chateado por eu saber desse fato. “Exatamente. Sem portas físicas como as cortes sazonais, a corte das sombras e a da luz dependem diretamente da imaginação mortal. A das sombras principalmente através dos sonhos e pesadelos mortais e a da luz principalmente através da criatividade mortal e voos da fantasia, devaneios. Sem o reino dos sonhos, nós somos... mais fracos do que deveríamos ser.”

Parecia mais que eles tinham sido aleijados à força, mas eu não disse isso.

“Esperançosamente, isso será reparado em breve e voltaremos à nossa antiga glória.”

Interessante. Eu queria perguntar como, mas estávamos saindo do assunto. Fadas são notoriamente cheias de secretos. Enquanto eu o fazia falar, eu precisava manter essa conversa no ponto.

"Existem muitos bichos-papões na corte das sombras?"

Ele assentiu. “Temos a tendência de ser umacorte ideal para aqueles que gostam de se esconder na escuridão.”

O que era exatamente o que eu esperava. Agora para a parte mais complicada. "Se eu descrevesse dois fantasmas para você, você acha que seria capaz de me dizer se eles fazem parte da sua corte?"

"Talvez", disse Dugan, mas a suspeita estava clara na tensão de seus olhos, a linha fina de sua boca. "Por quê?"

Momento da verdade. Se eu me recusasse a dizer a ele por que eu queria saber, ele provavelmente encerraria essa conversa aqui e agora. Mas se eu contasse muito a ele? Eu não sabia A Rainha do Inverno estava mais do que disposta a me arrastar para Faerie contra minha vontade se ela pudesse clamar que era para minha própria proteção. Eu tinha algum valor para a corte das sombras e claramente para Dugan em particular. Se ele soubesse que dois fae tentaram me matar ou capturar, ele convocaria o dobrador de planos e me arrastaria para os corredores escuros de sua corte?

“Eu... Tive um encontro hoje com o que acredito serem dois bicho-papões. Um era um hobgoblin. A outra, bem, não tenho certeza de que tipo de fae ela era. Ela parecia uma versão muito mais assustadora de um espírito da natureza.”

Os olhos de Dugan se arregalaram, seu olhar procurando meu rosto. Eu me esforcei muito para manter meu rosto neutro e agradável, estudando-o de volta, procurando por algum sinal de que ele pudesse me agarrar e tentar me forçar a sua corte. Uma série de pequenas microexpressões invadiu seu rosto, mas eu não o conhecia bem o suficiente para lê-las. Finalmente ele pareceu chegar a alguma conclusão e ergueu a mão com a palma na minha direção para que eu pudesse ver o sangue acumulado ali.

“Meu juramento, nem seu tio nem eu enviamos qualquer um de nosso povo para machucar ou ameaçar você. Não sei nada sobre este encontro.”

Ótimo, ele pulou para a defensiva. "Eu nunca disse que você fez. Estou apenas tentando identificá-los. Se eu os descrever, você acha que os reconhecerá?”

Ele franziu o cenho para mim. “Talvez, mas não faço promessas. Posso apenas ser capaz de adivinhar que tipo de fada eles são e não ser capaz de nomear os próprios indivíduos.”

Isso era melhor do que nada. Certamente mais do que eu tinha agora.

Descrevi a mulher primeiro, detalhando tudo de que conseguia me lembrar, desde sua altura até seu estranho cabelo sujo, cheio de algas e seus dentes pontiagudos verdes. Quando terminei, as feições de Dugan haviam escurecido, sua mandíbula cerrada, mas ele fez sinal para que eu continuasse. Descrevi o hobgoblin a seguir com seu peculiar chapéu gotejante e feições excessivamente largas, e até mesmo a zarabatana que ele usara que parecia um osso oco.

Dugan se levantou e caminhou diante do banco de pedra, uma mão agarrada ao punho da espada ao seu lado. "Que tipo de encontro você teve com esses dois?"

"Eles invadiram o casamento da minha amiga." Eu deixei de fora o fato de que eles atiraram em mim.

"Devo falar com o rei sobre isso", disse ele, voltando-se para onde o planeweaver esperava.

Pus-me de pé. "Você conhece eles? Você conhece a corte deles? Os nomes deles?"

“Os nomes não têm o poder contado nas antigas lendas, pequena planeweaver.”

Não, talvez não, mas um nome me daria pelo menos mais informações para minha investigação. Isso tornaria a pesquisa sobre o par mais fácil e o questionamento das pessoas mais direcionado. Eu fiquei lá, meus braços cruzados, minha expressão de expectativa. Eu não diria por favor e me endividaria com ele - duvidava que pudesse pagar qualquer favor que ele reclamasse se eu o fizesse - mas precisava dessa informação.

Ele franziu os lábios, uma das mãos ainda na arma, mas depois de um momento disse: “Não posso ter certeza, mas a maioria dos bicho - papões é única. A crença nas histórias contadas sobre eles os reformula até que se tornem diferentes de outros de sua espécie. Portanto, minhas suposições são provavelmente boas. Parece que a mulher é uma bruxa conhecida como Jenny Greenteeth, que uma vez engolia crianças pequenas que se aventuravam onde não deveriam. O outro, um hobgoblin chamado Tommy Rawhead, que se escondia sob as escadas e comia crianças travessas. Ambos já fizeram parte de nossa corte, mas foram embora depois que nossa influência começou a diminuir. Não sei quem detém sua lealdade agora. Se você os 'encontrar' novamente, sugiro que fique longe. Eles são de um tipo desagradável e não desejo vê-la prejudicada. Agora, devo retornar à corte. Espero que você me encontre aqui novamente.” Ele me fez uma pequena reverência e, girando sua capa, atravessou a sala em direção ao dobrador de planos, que já havia aberto um buraco escuro de uma porta. Ambos desapareceram um momento depois.

Bem, pelo menos eu tinha nomes para trabalhar. Agora, me restava rastrear um casal de bicho-papões que gostavam de comer crianças. Caramba.

Capítulo 18

A realidade, é claro, era que ter um par de nomes não significava que eu poderia realizar muito esta noite. Quando meu pai me deixou em casa, eram quase três da manhã. Quase tropecei escada acima, minhas pernas exaustas protestando contra a subida. Até mesmo o PC não se incomodou em me cumprimentar na porta, apenas levantou a cabeça de onde estava enrolado em um dos meus travesseiros e me olhou como se dissesse "por que você demorou tanto?" e então fechou os olhos, voltando a dormir.

“Você é um cachorro muito leal”, disse enquanto tirava as botas.

Ele roncou em resposta.

Certo. Tirei minhas calças e as deixei em uma pilha perto das botas, e então, apenas com minha camisa e calcinha, desabei na cama.

?

Acordei em um plano de areia e escuridão sem fim.

“Uma roupa muito interessante, planeweaver,” uma voz disse atrás de mim.

Eu me virei. Onde antes havia areia intacta, agora havia um enorme trono de obsidiana. Um fae descansava sobre ele, uma perna vestida de couro preto cruzada sobre um lado e seu cotovelo apoiado no outro, sua cabeça ereta encarando.

"Kyran," eu disse, reconhecendo o rei da corte dos pesadelos.

"Ao seu serviço, minha querida." Ele fez um daqueles gestos elaborados com as mãos em que girava o pulso, fazendo uma reverência, embora o resto de seu corpo não se movesse. Ele riu, um pequeno sorriso secreto nos cantos de sua boca.

A primeira coisa que ele disse, sobre minha roupa, finalmente foi registrada e eu olhei para baixo. Eu estava vestindo apenas a camisa e a calcinha que rastejei na cama vestindo. Sem botas. Sem calças. Sem adaga.

"Merda." Puxei as pontas da camisa, tentando puxá-la para baixo, mas era uma blusa justa, batendo bem na altura dos meus quadris, e não havia nenhum alongamento nela.

Kyran riu, um som barulhento e cheio de alegria. Eu o encarei, o que não acalmou sua risada. Bem, fico feliz por poder diverti-lo.

"Então eu acho que você pode atribuir isso a um daqueles sonhos estranhos quando você aparece para trabalhar pelada?"

"Por que estou aqui?" Eu perguntei, tentando decidir o que era pior, tentando e não conseguindo me cobrir melhor, ou apenas dizendo dane-se e fingindo que não me importava que estava em roupas íntimas. Puxar a camisa não estava ganhando nada, então fui para o último, cruzando os braços sobre o peito e ignorando o calor em minhas bochechas - as do meu rosto, claro. As outras bochechas estavam um pouco frias.

"Foi você quem pediu para me ver, minha querida."

Verdade. Mas... "Eu pedi a você para me encontrar no Eterno Bloom - não me arrastar para este reino de pesadelo assustador." E por falar em pesadelos, onde eles estavam? A escuridão ao meu redor era interminável, mas nada parecia estar se movendo dentro dela. Isso foi bom, mas quanto tempo isso duraria?

Kyran fez um som de desprezo e levantou um ombro em um encolher de ombros. "Por que se preocupar com toda essa burocracia política quando você vem aqui todas as noites?"

Todas as noites? A primeira vez que visitei o reino dos sonhos e pesadelos, tive problemas para manter meus escudos durante o sono, e como já tinha estado em Faerie, minha divisão de planos me fez literalmente cair em um pesadelo recorrente, me deixando fisicamente este reino. Mas, a maneira como ele formulou sua frase...

"Você quer dizer que isso é um sonho?"

"Claro. Eu simplesmente tirei você das imagens mundanas que sua mente exausta normalmente evoca."

Olhei em volta para a paisagem vazia e sem fim. “Se isto é um sonho, isso significa que posso dirigi-lo, não é?”

“O que, como estar lúcida? Não faça isso. É irritante. Você sabe que isso realmente rouba a magia deste lugar. Simplesmente frustrante.”

O que não significava que eu não pudesse fazer isso. E isso significava que eu não tinha que ficar aqui seminua. Eu imaginei a calça preta que eu estava usando antes de ir para a cama, a forma como ela parecia, a maciez do couro. A areia subiu pelas minhas pernas, o que foi uma sensação totalmente estranha, mas entre um piscar de olhos e o próximo eu fui de seminua para vestidas em calças. Bem, principalmente. Algo estava errado, algo que eu não conseguia identificar. A forma como as coisas são, por vezes, apenas em um sonho. Como se eu estivesse olhando para as calças através de um vidro distorcido. Ainda assim, pelo menos eu não estava mais seminua.

Eu olhei para cima para encontrar Kyran franzindo a testa para mim. Ele tirou as pernas do braço do trono e girou para a frente, concentrado. "Eu não disse para não fazer isso."

"O que? Você disse. Ou você vai dizer que o trono intimidante que o segue não é feito completamente de areia dos sonhos?"

"Sim, mas eu moro aqui."

Ponto. Baixei a cabeça, reconhecendo que estava errada, mas não me desculpei. Eu precisava das calças, droga.

“Você pediu esta reunião. Certamente não foi simplesmente para roubar a magia da minha terra", disse ele, apoiando ambos os cotovelos sobre os joelhos e conseguindo soar irritado e entediado. Eu não tinha certeza se ele estava agitado por eu ter manipulado seu reino ou apenas por saber que podia.

Mas ele estava certo - eu pedi para ele me encontrar. Não nessas circunstâncias e eu com certeza teria preferido um terreno mais neutro, mas eu estava ali agora. Procurei um lugar para sentar. É claro que não havia nada além do trono onde Kyran se empoleirava e a areia. Eu brevemente considerei sonhar com uma cadeira, mas não queria irritar o rei antes de pedir informações. Isso provavelmente não funcionaria bem.

Então, coloquei minhas mãos nos bolsos de trás da minha calça de sonho e me levantei.

“Os pesadelos ficam presos aqui sem porta, certo? Eles não podem ser conjurados no reino mortal?"

A sobrancelha de Kyran se franziu e ele estudou meu rosto, claramente se perguntando para onde essa linha de questionamento estava indo. “Você quer dizer sonhos acordados? Do tipo em que o sonhador leva seus pesadelos para casa para assombrá-lo muito depois de ele sair da cama? Esse era um dos temores do rei supremo. Pesadelos ficando muito fortes e saindo para o mundo desperto no reino mortal. Foi por isso que separou este reino do resto de Faerie. Em seu estado atual, nada escapa sem uma porta.”

Comecei a acenar com a cabeça e então parei. Eu abri uma porta para o reino mortal da última vez que estive nele. Eu não tive outra escolha. Os cidadãos de Nekros tiveram pesadelos bastante vívidos naquela noite, mas nenhuma morte incomum foi relatada. Eu tinha certeza que ele estava insinuando que, sem uma porta como a que eu abri, os pesadelos estariam presos. Mas a implicação deixou muito espaço de manobra.

Havia outras maneiras de abrir uma porta? Eu sabia que Glitter era feito de glamour destilado e que de alguma forma os medos estavam se manifestando. Os usuários podem se tornar portas?

"Um centavo por seus pensamentos, planeweaver."

Eu fiquei quieta por muito tempo, Kyran me estudando intensamente. Escolhi minhas palavras com cuidado. “Você sabe se algum dos pesadelos sumiu nos últimos dias? Ou talvez... pudessem ter sido projetados no reino mortal, de alguma forma?" Porque essa poderia ser uma explicação possível, não é?

Kyran bateu os dedos em forma de bola. “Não há dias aqui. Só sonhos." Ele sorriu seu sorriso de gato Cheshire.

Isso não respondeu à minha pergunta. Claro, ele não tinha obrigação de responder às minhas perguntas, e eu fiz várias perguntas sem que ele me perguntasse nada em troca. Eu tinha que ter cuidado ou ele poderia tentar abrir um negócio em retrospecto. Eles não eram muito vinculativos, mas eu quase fui pega em um antes. O que significava que seria melhor eu começar a oferecer informações se não quisesse ficar em dívida. Não que Kyran estivesse sendo terrivelmente prestativo.

Algo chamou minha atenção e me virei, procurando na escuridão. Nada. Eu me concentrei em Kyran mais uma vez, mas tentei manter um olho na minha visão periférica.

“Há um novo medicamento em Nekros. As pessoas que o tomam, seus medos ganham vida. Alucinações adquiridas.” Hesitei antes de continuar, embora tivesse certeza de que ele adivinhou o que eu queria dizer. "Talvez, seus pesadelos estejam ganhando vida."

"Alex".

Eu congelei. Eu definitivamente ouvi meu nome. E não foi Kyran quem disse isso. Eu me virei, olhando para a escuridão sem fim e a areia ao nosso redor. Éramos apenas nós dois.

Kyran se recostou em seu trono, batendo um dedo longo contra sua mandíbula. “Eu acho que alguém está tentando te acordar. Estamos ficando sem tempo.”

E ele não respondeu nenhuma das minhas perguntas.

"Alex".

A escuridão estava começando a ficar cinza. A areia sob meus pés estava sumindo. Desesperada, deixei escapar: “É possível? Com a ajuda de uma droga Faerie, os pesadelos poderiam passar? Eles poderiam prejudicar mortais se recebessem forma por glamour?"

A forma de Kyran estava nebulosa quando ele sorriu, mais uma vez levantando um único ombro em um encolher de ombros indiferente. “Acho que você está procurando no reino errado, planeweaver. Somente aqueles que estão dormindo vêm para cá. Se seus mortais estão acordados quando seus medos tomam forma, você deve conversar com a corte da luz sobre o reino dos devaneios.”

Então, a névoa cinza se adensou, tornando-se pesada e obscurecendo tudo, enquanto minha consciência voltava à realidade mortal.

?

Eu engasguei, indo de um sono profundo para totalmente acordada quando me sentei. As cobertas se espalharam por cima de mim e senti o edredom contra minhas coxas nuas, as calças de sonho que conjurei no reino dos pesadelos não me seguindo de volta ao mundo desperto.

Pisquei na escuridão do meu quarto. O menor traço de luz cinza apareceu pelas minhas janelas fechadas. O amanhecer estava próximo, mas não fornecia luz suficiente para meus olhos ruins. Isso não importava. Eu não precisava da minha visão normal para distinguir a forma familiar em meu quarto.

Morte.

“Mas que uma carranca horrível, Al. Um homem pode pensar que você não está feliz em vê-lo.”

"Não é isso não. Eu...” Eu parei e foquei em mudar minha expressão. E então estendi a mão, envolvendo meus braços em volta de seus ombros e beijando-o levemente em saudação. Porque isso é o que namoradas fazem, certo? Cara, eu boiava nisso.

“Oi,” eu disse, o que o fez sorrir. Uma expressão que eu mais senti contra meus lábios do que vi.

“Oi,” ele disse antes de me beijar novamente. Um beijo muito mais profundo do que eu o cumprimentei.

Tentei me abandonar ao beijo porque ele era a Morte e estava aqui. Mas a conversa que tive com Kyran havia ocorrido em um sonho e, como acontece com a maioria dos sonhos, agora que eu estava acordada, ele estava se esvaindo, se tornando evasivo. Kyran disse algo significativo, bem quando eu estava acordando. Tive a sensação de que foi a coisa mais importante que ele disse - talvez a única coisa importante - durante toda a conversa. O que tinha sido?

"Você parece distraída", disse Morte, recuando. Ele segurou uma das minhas mãos para que pudesse se sentar na cama sem que o colchão se tornasse intangível para ele.

Eu abri minha boca para me desculpar, mas parei. Eu era muito fae para incorrer em uma dívida por uma coisa tão pequena. Eu não poderia fazer isso, nem mesmo para fazer a Morte se sentir melhor. Essa compreensão doeu. E provavelmente o teria picado também. Afinal, ele era a pessoa com menos probabilidade de abusar de uma dívida entre nós. Eu respondi dizendo: “Eu estava tendo um sonho. Bem, mais como um encontro em um sonho. Estou tentando me lembrar do que foi dito.”

Ele acenou com a cabeça, sem dizer nada, provavelmente me dando tempo para resolver isso. Eu vasculhei meu cérebro. O que Kyran disse? Algo sobre adormecidos viajando para seu reino.

Mas as visões vistas quando acordados eram devaneios.

A corte de luz.

"Você pensou em algo?" Morte perguntou, esfregando o polegar sobre minhas juntas.

Eu balancei a cabeça, mas meus ombros caíram. "Aparentemente, preciso falar com alguém na corte de luz." E eu não sabia absolutamente nada sobre aquela corte, além do fato de que seus membros brilhavam com uma beleza efêmera. Muito mais do que apenas o brilho etéreo do Sleagh Maith, e pelo que eu tinha visto no Equinócio de Outono, toda a corte mantinha aquele brilho delicado e inspirador. Eles eram as musas de Faerie.

A Morte olhou ao redor do meu pequeno quarto. "Você se livrou do seu hóspede?"

Eu balancei a cabeça distraidamente. "Ele está lutando nos duelos da Rainha do Inverno." Eu franzi a testa. "Será que um fae da corte de luz pode estar envolvido em uma droga que resulta em assassinatos horríveis? Quero dizer, eles prosperam em devaneios. Em inspirar criatividade em mortais.”

“A escuridão muitas vezes exige criatividade. Eu colecionei muitas vítimas daqueles que se consideravam 'artistas'.”

Voltei minha atenção para ele. "Eu... você está aqui, não deveríamos estar discutindo tópicos tão mórbidos."

Morte encolheu os ombros. “Eu sou um ceifador de almas.”

Verdade. Ainda assim, eu mal o tinha visto nas últimas semanas. Ele era meu amigo mais próximo e mais antigo. Meu amante. Ele conhecia meus segredos. Eu poderia dizer qualquer coisa a ele. Devíamos falar sobre algo feliz. Algo que os casais discutiriam.

Mas a única coisa em que consegui pensar foi no caso. E eu estava exausta. Ou meu encontro dos sonhos com Kyran não correspondeu a um som refrescante, ou eu estava ficando sem tempo. Eu precisava de uma ligação com Faerie. Ocorreu-me que a Morte não sabia sobre o desbotamento, embora eu tivesse certeza de que ele podia ver que algo estava errado.

Então, contei tudo o que tinha acontecido recentemente. Ele ouviu, seus olhos castanhos ficando cada vez mais preocupados enquanto eu contava a revelação de meu pai tanto de minha enfermidade quanto de meu noivado teórico, de meu encontro com a rainha e minha necessidade de encontrar o alquimista, e dos dois bichos-papões desabando no casamento. Ele fez algumas perguntas esclarecedoras, mas não interrompeu ou redirecionou, apenas ouviu, porque foi isso que fez durante toda a minha vida. Era uma das razões pelas quais o amava.

Esse pensamento me fez parar. E não apenas por causa do pânico que cresceu dentro de mim com a palavra. Eu o amava. Eu sabia. Apesar do fato de que eu não sabia quase nada sobre ele. Eu aprendi mais nos últimos meses do que nunca, mas ainda sabia muito pouco sobre ele ou o homem que ele tinha sido antes de morrer e se tornar um ceifador. Eu nem sabia o nome dele.

"O que é?" ele perguntou, e eu percebi que tinha ficado em silêncio. Eu não conseguia lembrar onde estava na minha recapitulação, e eu não tinha ideia de onde retomar.

Eu olhei dentro daqueles olhos pesadamente encobertos, estudei aquela mandíbula forte e lábios carnudos que eu conhecia muito bem, e pensei em contar a ele. Apenas deixando escapar que o amava. Eu sabia que ele me amava, ele me disse isso, mas as palavras não se formaram. Em vez disso, cheguei mais perto dele, meus braços deslizando ao redor de sua cintura para que eu pudesse me apoiar em seu ombro.

Eu queria desfrutar de tocá-lo sem sentir o frio ardente da sepultura por tanto tempo, e agora eu podia, e era emocionante e reconfortante, mas também errado de alguma forma. Esse pensamento me fez franzir a testa, e eu o afastei, trazendo meus pensamentos de volta para tópicos seguros. Como o caso.

“Então, como eu disse, é possível que a corte esteja envolvida. Ou talvez esta seja uma caça ao ganso selvagem. Eu sei que você mencionou que a criatividade pode ser distorcida e obscurecida, mas essas pessoas morreram por manifestações de seus medos e pesadelos. Talvez não esteja conectado de forma alguma.”

A Morte não disse nada por um longo momento, o silêncio se estendendo por tempo suficiente para sua falta de resposta ser perceptível. Por fim, ele disse: "Você tem certeza de que todas as mortes foram por manifestações maliciosas?"

Eu me endireitei, fixando seu olhar. "Você sabe algo."

Seus olhos se desviaram, recusando-se a segurar os meus. Ele sabia de algo. Os segredos dos coletores de almas eram bem guardados e eles foram proibidos de falar sobre esses segredos. As almas que ele coletou e sua maneira de morrer caíam nessa categoria. Ainda assim, ele também estava proibido de me ver e, para melhor ou pior, ele estava quebrando essa regra, então esperei. Se ele decidisse que poderia me contar, ele o faria. Mas eu não iria pressioná-lo. Nosso relacionamento já era perigoso para ele. O que me fez sentir culpada como o inferno, como se eu devesse mandá-lo embora para sua própria segurança. Então, eu esperaria, deixaria ele definir o ritmo.

Finalmente, ele olhou para mim de novo e passou a mão pelo cabelo escuro na altura do queixo. “O que você encontrou quando você interagiu com os corpos?”

“Tons fracos.” Eu já disse isso a ele. Eu parei. “Tons quase completamente esgotados. Como se toda a energia vital de seu ser tivesse sido consumida.” Se as vítimas estavam usando involuntariamente o glamour da droga para tornar suas alucinações reais, elas tinham que abastecer esse glamour de alguma forma. Os Fae nasceram com o poder de manipular o glamour, ou talvez tenha sido alimentado por sua ligação. Mas o que aconteceu quando um mortal, especialmente um mortal não mágico, usava uma infusão artificial de glamour? Ainda precisava extrair energia de algum lugar. Eu já havia teorizado isso. As vítimas pareciam ter passado por algum esgotamento mágico com risco de vida. Mas não foi isso que os matou. As alucinações tornaram-se reais.

Como se ele pudesse ler o curso dos meus pensamentos, a Morte me estimulou ainda mais. "E se aquelas crianças não tivessem manifestado um pesadelo, mas algo inofensivo?"

Eu pensei sobre isso. Sobre como suas sombras eram fracas. Sobre quanta força vital deve ter sido necessária para tornar aquele palhaço real. “Eles provavelmente teriam queimado completamente e morrido de qualquer maneira”, eu disse. Os dois conjuntos de vítimas que encontramos morreram de violência, provavelmente antes de chegarem a um estágio crítico. Mas e se suas alucinações não fossem violentas? "Você está dizendo que houve boas manifestações?”

Morte não respondeu, pelo menos não verbalmente, mas ele me deu a menor inclinação de sua cabeça. Meus pensamentos giraram em torno do meu cérebro, uma confusão de diferentes ideias semi-realizadas, até que uma memória veio à tona. O sem-teto do unicórnio. Ele foi encontrado morto algumas horas depois que eu o tinha visto, e pelo que eu ouvi, a causa da morte era desconhecida. Eu tinha me esquecido completamente dele com tudo o mais que tinha acontecido, mas eu dei uma boa olhada naquele unicórnio. Definitivamente tinha sido glamour.

E nada além de glamour.

No passado, eu tinha visto construções feitas de uma mistura de magia e glamour. E, claro, eu tinha visto faes se disfarçando de glamour. O unicórnio não era nada disso. Se fosse outra coisa, algo com alma ou até mesmo algo não vivo, mas com componentes reais, eu teria visto isso quando abrisse meus escudos. Mas não foi. Tinha sido apenas glamour. Não mais vivo do que uma cadeira de glamour e ainda menos real do que os carros que meu pai transformou com seu glamour.

Eu estava fazendo suposições sobre as alucinações que mataram as vítimas. Eu presumi que algo que perseguia e matava tinha que ser senciente, consciente. Mas se todas as imagens de pesadelo - e suas ações - tivessem vindo direto da mente da própria vítima? Talvez eu não estivesse procurando por nenhuma criatura fae, clara ou escura, que possuísse glamour. Talvez fosse tudo da mente tomada por drogas da vítima. E, claro, a dose de glamour da própria droga.

Jeremy e os dois alunos do segundo grau fizeram uma péssima viagem com drogas. Suas alucinações foram assustadoras, mortais. Quantos usuários compartilharam do Glitter e fizeram uma “boa” viagem? Quantos foram sugados por uma fantasia até que o glamour queimou sua força vital?

Repeti a pergunta para a Morte, mas não fiquei surpresa quando ele não respondeu. Ele já havia dado mais do que deveria. Claro, tecnicamente ele não deveria estar aqui.

Eu olhei para a janela. Eu precisava ir ao necrotério, confirmar minha teoria de que nosso cavaleiro unicórnio morrera de esgotamento e, se pudesse, ver se havia outros corpos com o mesmo causa mortis. A polícia já encontrou uma maneira de testar o uso de Glitter? Eu saberia apenas sentindo as sombras, mas as que eu já havia criado estavam tão esgotadas que eu mal consegui. Eu seria capaz de levantar uma vítima que morreu de esgotamento mágico? Valia a pena tentar. Eu conhecia as prováveis identidades de nossos bicho-papões, mas eu tinha nenhuma idéia como rastreá-los. Pelo menos ainda não. Eu não tinha nenhuma prova de que eles estavam envolvidos com Glitter, mas seria uma bela coincidência que eles tivessem me atacado no meio da investigação. Normalmente, quando os bandidos começam a me querer morta ou capturada, é porque eu estava chegando perto. Se eu pudesse questionar as vítimas, talvez encontrasse um link comum para saber como ou onde elas adquiriram o Glitter...

A luz cinza opaca do amanhecer ainda dominava o mundo. Eu não poderia dirigir com segurança na penumbra, e os ônibus ainda não estariam funcionando. A menos que eu fosse acordar alguém para dar uma volta ou chamar um táxi, teria que esperar um pouco. O turno da noite no necrotério também provavelmente não era o melhor momento para aparecer.

Um bocejo me pegou desprevenida, parecendo que tudo menos rachou meu rosto enquanto eu puxava uma grande golfada de ar.

“Deixe-me tocar você, antes que eu seja chamado,” Morte disse, estendendo a mão para colocar um cacho atrás da minha orelha.

Eu não poderia ir a lugar nenhum por um tempo de qualquer maneira, então, em resposta, puxei a coberta e me afastei na cama. Ele rastejou ao meu lado, colocando nós dois. E começou com ele me segurando. Mas suas mãos quentes na minha cintura, o cheiro familiar de orvalho dele na minha cama, os planos duros de seu peito sob meus dedos - não ficou apenas segurando muito tempo.

Muito mais tarde, quando a luz da manhã entrou em minhas janelas e nós dois estávamos exaustos, mas animados, adormeci em seus braços fortes.

No momento em que acordei novamente, ele já havia partido.

Capítulo 19

Durante o começo do meu dia, eu me banhei, me vesti e fui caminhar com PC. Caleb estava na varanda dos fundos, e eu parei por tempo suficiente para perguntar a ele sobre os dois bicho-papões. Ele tinha algumas lembranças vagas do antigo folclore sobre Tommy Rawhead e Jenny Greenteeth, que correspondiam às mesmas informações que Dugan havia me dado - basicamente, os dois bicho-papões tinham uma predileção por comer crianças que desobedeciam a seus pais - mas ele não acrescentou nada de novo. Não ouvi nada sobre os bicho-papão fixando residência em Nekros. Caleb era razoavelmente bem conectado com a sociedade independente, então se eles estivessem aqui, eram novas adições.

"Eu posso perguntar por aí", disse ele depois de tomar um gole de café muito diluído com creme para parecer tentador. “Mas não posso dizer que alguém vai passar a informação. Os independentes são apenas isso porque preferem evitar se envolver com os assuntos que dizem respeito às Fadas, então a maioria se mantém para si mesma e espera que os outros façam o mesmo. Você já ajudou os independentes locais antes, mas nem todos veem as coisas dessa maneira, e as cortes estão demasiado interessadas em você para a maioria dos gostos das fadas mais solitárias.”

"Mas você vai perguntar?"

Ele acenou com a cabeça e, como eu não poderia agradecê-lo, PC e eu subimos as escadas.

Eu me servi de uma tigela de cereal enquanto fazia alguns telefonemas. Minha primeira ligação foi para John, mas ele não estava. Minha próxima foi para o necrotério. Não conhecia o técnico que atendeu e, infelizmente, não tinha a quem perguntar. Tamara estava em lua de mel agora e ela era meu único contato real no necrotério. Normalmente, a chefona do necrotério é o suficiente. Mas, sem ninguém que pudesse me ajudar só porque me conhecia, a única coisa que eu poderia fazer sem um trabalho oficial da polícia ou uma libertação da família era perguntar sobre o corpo.

Eu deveria ter feito uma pesquisa antes de fazer a ligação. Eu tinha visto clipes de notícias sobre o homem sem-teto, mas não conseguia lembrar seu nome e o técnico não ficou muito impressionado com minha descrição de “homem sem-teto que montou o unicórnio”. Vai saber. Felizmente, meu laptop estava por perto. Larguei minha colher, abri uma busca e examinei a infinidade de resultados que surgiram na minha tela.

“O nome dele era Gavin Murphy”, eu disse, depois de clicar no primeiro artigo que encontrei. “Ele morreu cerca de cinco dias atrás. Ele ainda está no necrotério?"

O técnico resmungou baixinho, mas ouvi teclas batendo no fundo enquanto ele olhava para o alto do corpo.

“Huh, bem, parece que o Sr. Murphy ainda está aqui”, disse ele, e mais teclas estalaram. "Caso triste. Parece que ele tem uma irmã afastada que se recusou a reclamar seu corpo ou a tomar providências. Nenhuma outra família pôde ser encontrada. Se ele não for reivindicado em uma semana, ele está condenado a ser enterrado como indigente.”

Uma semana. Se eu não conseguisse encontrar um caso legítimo para me conceder acesso ao corpo dele, teria que esperar uma semana antes que ele fosse solto e enterrado. "Onde fica o cemitério de indigentes?" Eu perguntei, porque achava que conhecia todos os cemitérios de Nekros. Era uma espécie de eventualidade profissional.

“É apenas uma expressão antiga. Ele provavelmente serácremado às custas do estado.”

Bem, merda. A cremação destruía quase tudo, até o DNA, que incluía todas as memórias armazenadas nas células do corpo. Se minhas suspeitas estivessem corretas, levantar uma sombra de qualquer um que usou Glitter seria difícil com um corpo fresco, muito mais um cremado. Inferno, sombras normais e fortes eram quase impossíveis de se levantar das cinzas de cremação.

"Você tem que ser da família para reivindicar um corpo?" Eu perguntei, procurando maneiras de ter acesso ao corpo.

O técnico ficou quieto por um longo momento. “Você provavelmente poderia doar um terreno para sepultamento”, ele disse finalmente.

E isso parecia caro. O negócio mal estava pagando o suficiente para cobrir as despesas e um salário muito pequeno para Rianna e eu. A maior parte das minhas economias foi para contas. Eu comecei a separar uma poupança, mas era uma quantia irrisória e gastar tudo para enterrar um estranho cuja sombra eu poderia nem mesmo ser capaz de levantar e que, se eu pudesse levantar, poderia ou não ajudar provavelmente não seria é a melhor opção. Eu não ia tirar a possibilidade completamente fora da mesa, mas definitivamente esperaria por agora.

"Você foi útil", disse ao técnico como forma de agradecimento antes de desconectar.

Eu precisava falar com John. Ou encontrar Falin. Qualquer caso conectado ao Glitter, o FIB provavelmente poderia reclamar, então ele provavelmente poderia me dar acesso aos corpos. Mas ele ainda estava em Faerie e eu não tinha ideia de quando ele voltaria. Nenhum outro agente da FIB me ajudaria. Se eu já não tivesse descoberto isso depois de encontros anteriores com eles, o agente que apareceu depois do casamento de Tamara deixou esse fato perfeitamente claro.

Não, eu precisava do Falin. Não apenas para ter acesso aos corpos, mas para descobrir qualquer informação que o FIB e a corte de inverno tivessem sobre Tommy Rawhead e Jenny Greenteeth. Se Tommy Rawhead era o hobgoblin que o sátiro viu distribuindo Glitter no Bloom, descobrir o máximo que eu pudesse sobre os dois bichos-papões era minha melhor pista sobre o alquimista. Esse era um grande se, mas a coincidência do barman mencionando um hobgoblin e então ser atacada por um era simplesmente grande demais.

Agora eu só tinha que descobrir como fazer contato com o mãos ensanguentadas da rainha.

?

Era quase meio-dia quando cheguei ao Eterno Bloom. Eu fui primeiro para o lado turístico do Bloom. O sátiro com quem falei na minha primeira visita não estava trabalhando. Perguntei ao atual barman e à garçonete sobre os dois bicho-papões, mas nenhum dos dois os viu. Deixei meu cartão e fui para a sala VIP.

Risquei uma nota para Falin da mesma forma que enviei notas para Rianna, Kyran e Dugan. Eu não sabia exatamente onde Falin estava, além de algum lugar na corte de inverno, mas isso não importava para a magia. Isso iria encontrá-lo. Escrevi simplesmente que precisava vê-lo o mais rápido possível, que era sobre o caso e depois me dirigi para uma mesa no canto. Eu nem tinha puxado a cadeira ainda quando uma fada, não maior que meu antebraço, veio voando, deixando um rastro de brilhos coloridos e carregando uma grande folha seca.

Essa foi uma resposta rápida.

Eu aceitei e balancei a cabeça em agradecimento, mas assim que virei para ler, meu estômago se apertou como se um quilo de gelo tivesse caído nele.

A folha tinha apenas uma frase escrita nela: Encontre-me agora, planeweaver.

Em vez de uma assinatura, o selo oficial da rainha parecia ter sido queimado na folha. Eu encarei, desejando que dissesse outra coisa - apenas sobre qualquer outra coisa.

Então eu olhei para a árvore gigante brotando através das tábuas do assoalho no centro do Bloom. Droga, fui convocada para uma audiência com a rainha.

?

Eu nunca entrei em Faerie sozinha antes. Inferno, eu poderia contarpor um lado, quantas vezes eu havia passado pela porta da corte de inverno. Nenhuma viagem foi inteiramente voluntária, então acho que não foi uma grande surpresa que eu sempre tive uma escolta. Desta vez, eu tive que ir sozinha.

Fiquei parada ao lado da enorme árvore, olhando para o pedaço de espaço de aparência inócua que parecia ser apenas outra parte da barra envolvendo a árvore, mas eu sabia melhor. Assim que eu desse a volta, esse bolsão de Faerie derreteria e eu estaria em uma das entradas para a corte de inverno. Eu não queria fazer isso.

Mas eu tinha que fazer.

Respirei fundo, balancei a cabeça e quase me preparei para dar um passo à frente quando alguém limpou a garganta atrás de mim.

“Minha querida, funciona melhor se você entrar nele,” uma voz seca e rouca disse, e eu me virei.

Uma velha, curvada pela idade, estava lá. Ela sorriu, fazendo com que as rugas em seu rosto se reorganizassem enquanto exibia suas gengivas desdentadas.

"Claro", disse ela, "se você tiver a vontade e a magia, você pode fazer isso se mover ao seu redor." Ela estalou a língua e deu um tapinha no meu braço com dedos finos como um galho que pareciam ásperos e quebradiços. “Mas andar é muito mais fácil.”

Após este sábio conselho transmitido, ela se virou e se afastou arrastando os pés, seus tamancos de madeira fazendo barulho no piso. Fiquei olhando para ela e balancei a cabeça. Este lugar sempre teve personagens interessantes. Eu não sabia que tipo de fae ela era, ou se ela era fae, embora pudesse ser assumido que ela era, mas eu não tinha dúvidas de que em algum lugar perdido no tempo havia uma história sobre ela.

Voltei-me para a árvore. "Pode ser", murmurei e, como a velha sugeriu, atravessei a "porta". A barra turvou, derreteu e os corredores da corte de inverno exalaram um alívio frio ao meu redor.

"Lady Planeweaver", disse um guarda com uma capa de neve, saindo de sabe-se lá onde e para o meu caminho. Ele me deu uma pequena reverência. "A rainha espera por você."

Sob sua capa, eu podia ver as pontas de sua armadura de gelo e o punho de uma enorme espada na cintura, mas com seu capuz puxado para baixo e sua cabeça voltada para o chão em seu arco, não pude ver nada de seu rosto. Esperei que ele se endireitasse, mas os segundos se prolongaram.

“Uh, vá na frente,” eu disse, desajeitadamente mudando de um pé para o outro.

Graças a Deus, o guarda se endireitou, deu meia-volta e começou a descer o corredor. Eu o segui, sabendo que provavelmente seria inútil tentar memorizar quais curvas nós tomamos, mas isso não me impediu de tentar. Claro, eu suspeitei que eles mudaram e reorganizaram os corredores depois que passamos. Eu nunca aprenderia a caminhar por Fairie.

Meu guarda-guia parou na frente de uma soleira e deu um passo para o lado sem dizer uma palavra. Como qualquer porta em Faerie, parecia não levar a lugar nenhum, então podia ir a qualquer lugar. Presumi que levasse à rainha. Bem, parecia que era isso. Respirei fundo e atravessei a soleira.

?

O espaço além da soleira era menor do que eu esperava. A maioria dos quartos que eu tinha visto na corte de inverno era grande e assustadoramente impressionante. Este não era maior do que a sala de recepção do Línguas para os Mortos. As paredes eram da mesma arquitetura com crosta de gelo que eu tinha visto em outros lugares, o teto perdido em redemoinhos de flocos de neve que nunca tocavam o chão, mas este quarto era muito mais íntimo. Dois sofás confortáveis estavam um de frente para o outro no centro da sala, uma mesa de centro esculpida em gelo entre eles.

A rainha caminhava na frente desses sofás. Ela ergueu os olhos quando entrei. Seus cachos normalmente perfeitos estavam ligeiramente crespos hoje e os pingentes de gelo em seu cabelo pareciam estar derretendo, o que eu nem sabia que era possível. Seu olhar caiu sobre mim, seus olhos azuis febris. Ela não estava bem?

Além da rainha, sentado em uma postura rígida, estava Falin. Um corte de aparência desagradável cortava sua bochecha, outro do canto do seu olho ao canto da boca e uma bandagem ensanguentada aparecia sob a manga de sua camisa, logo acima do cotovelo. Por sua postura ligeiramente dolorida, essas não eram as únicas feridas que ele apresentava. Meu primeiro instinto foi correr para ele e ver o quão gravemente ele estava ferido, mas eu segurei meu calcanhar no local. Ignorar a rainha para correr para o lado de seu cavaleiro parecia uma escolha perigosa. Particularmente agora. Havia algo de errado com ela.

Falin estava sozinho em seu sofá. Lyell e Maeve se sentaram no outro lado. Ryese se encostou no braço do sofá. Ele estava olhando para o nada e não ergueu os olhos quando entrei. Eu nem tinha certeza se ele notou minha chegada. O quarto membro do conselho, Blayne, estava desaparecido.

“Já era tempo,” a rainha disse, jogando seus cachos desgrenhados. “Eu quero uma atualização completa. Sua missiva dizia que você tinha informações sobre o caso.. O que você encontrou em minha corte?"

Na verdade, a carta dizia que eu precisava discutir o caso com Falin. Não disse que eu tinha novas informações. E não tinha sido enviado para ela.

Não que eu fosse apontar qualquer uma dessas coisas. Foi ontem que ela enviou Ryese para um relatório de progresso. Eu estava trabalhando o mais rápido que conseguia. Na verdade, eu tinha aprendido algo novo, mas não tinha certeza do quanto essa informação me aproximava do alquimista. Eu deixei meu olhar deslizar por ela novamente até que se fixou em Falin. Ele estava me olhando, sua expressão séria, atenta. Então seus olhos cintilaram para a rainha quando ela começou a andar de novo, seus movimentos bruscos, seus passos desajeitados.

"Você está bem, vossa majestade?" Eu perguntei, e então imediatamente me arrependi da pergunta quando ela se virou para mim, aqueles olhos febris batendo em mim como um peso físico.

“O que você acha, Lexi? Estar sendo atacada em minha própria corte e traída por aqueles em quem confiava. Você deveria estar investigando isso. Ou, talvez, você esteja nisso?”

Um choque de pânico passou por mim, um choque amargo de medo. Eu tentei evitar que meus olhos muito arregalados se movessem para Falin. Ele não poderia me ajudar, e desviar o olhar me faria parecer culpada. Não que eu fosse culpada de qualquer coisa. Ryese mencionou que havia dúvidas quanto à aptidão da rainha para governar, entre a pressão dos adversários ao trono e os ossos de Icelynne exibidos em clara ameaça, a rainha estava sentindo o estresse. Eu não queria ser rasgada em pedaços por ela. Tentei acalmar o pânico, ou pelo menos escondê-lo, e direcionar meu rosto para algo mais apaziguador.

“Eu não quis desrespeitar,” eu disse, baixando meu olhar para o chão gelado. “Eu tenho uma pista que estou seguindo. Dois bicho-papões. Um hobgoblin chamado Tommy Rawhead e uma bruxa chamada Jenny Greenteeth. Eu acredito que eles estão ligados ao caso.” Fiz uma pausa e arrisquei olhar para cima. A rainha ficou imóvel, sua boca torcendo para baixo. "Você sabe quem são eles, sua majestade?"

Seus lábios franziram, curvando-se em uma expressão que deixou seu rosto menos bonito. "Não. Knight? Conselho?"

Maeve e Lyell se entreolham, muito do branco de seus olhos piscando antes que ambos balançassem a cabeça. Falin se levantou, o movimento lento, claramente doloroso. Ele caminhou para o lado da rainha. Ele não mancou ou se segurou, mas seu passo tirou dele a graça predatória que eu estava acostumada. Ele estava muito ferido? Eu não poderia perguntar. Pelo menos ainda não.

“Eles não são membros de sua corte, minha rainha. Eu teria que verificar os registros para determinar se eles são independentes em seu território.”

A rainha sacudiu o pulso, e eu não pude dizer se ela estava reconhecendo suas palavras, afastando-as ou se era apenas um estremecimento. Ela parecia mais do que um pouco nervosa.

Eu mordi minha bochecha, pesando minhas palavras antes de falar. Finalmente, deixei escapar um suspiro que mal sabia que estava segurando antes de dizer: "A ajuda de Falin seria útil para mim neste caso." Afinal, ele tinha acesso a muitas informações que eu não tinha e poderia reduzir a burocracia para mim quando se tratava de entrevistar vítimas em potencial. Bem, pelo menos os mortos.

"Oh, você adoraria tirar meu cavaleiro de mim, não é, planeweaver?"

"Não, eu-" Eu me atrapalhei e olhei para Falin, esperando que ele pudesse me oferecer alguma orientação antes que eu colocasse meu pé tão longe na minha boca que a rainha decidisse que precisava ser cortado. Junto com minha língua. E talvez minha cabeça.

Eu engoli e limpei minha garganta.

Falin olhou para mim por um momento, então, lentamente, ele levantou uma mão para o lado, pressionando suas costelas muito lentamente. O que diabos isso significa? Sua mão moveu-se para o corte de aparência desagradável em seu rosto a seguir.

Oh. Eu poderia adivinhar que sua camisa escondeu uma ferida em seu lado também. Eu me virei para a rainha.

“Sua majestade, se ele quiser continuar a vencer duelos, ele precisa de tempo para se curar. Ele não seria mais bem utilizado investigando o alquimista enquanto ele se recupera?"

Ela ergueu uma sobrancelha escura, me estudando. Então um sorriso rastejou em seu rosto, fazendo seus lábios vermelhos se espalharem. “Sim, uma ferramenta deve ser usada para manter sua vantagem. Mas os duelos só podem ser adiados até certo ponto.” Ela se virou para Falin. “Você tem quarenta e oito horas, Knight. Então você deve voltar para o meu lado. Espero que você volte com a cabeça de quem fez esta ameaça." Ela se virou, seu vestido balançando e lançando gotas de água derretida. "Vocês dois estão dispensados."

Ela não teve que me dizer duas vezes. Olhei para Falin, virei-me e corri para fora da sala.

Capítulo 20

“A rainha parecia... diferente,” eu disse enquanto Falin vasculhava o kit de primeiros socorros em seu porta-luvas.

Ele grunhiu, o som evasivo, antes de pressionar uma grande almofada de gaze encantada com um feitiço de cura contra o corte de aparência cruel em suas costelas. Eu estremeci. O kit de primeiros socorros parecia dolorosamente inadequado para o quão ferido ele parecia estar, e embora eu pudesse atestar o fato de que ele sarou mais rápido do que o normal, ainda parecia que ele deveria procurar ajuda médica. Mas eu não poderia fazê-lo ver um curandeiro ou médico, então não me incomodei em discutir.

“Ela mencionou que tinha sido desafiada por sua própria corte. Traída. Presumo que ela não se referia ao alquimista. Blayne?” Eu perguntei, adivinhando.

Agora foi a vez de Falin estremecer, e eu não acho que isso tenha nada a ver com a ferida que ele estava limpando.

“Morto,” ele finalmente disse, fechando o kit de primeiros socorros.

Eu não estava esperando essa resposta. “Um duelo? Ele desafiou a rainha por seu trono?"

Falin suspirou. “Ele não pretendia. Mas a rainha, como você disse, não é ela mesma. No momento em que ela distorceu tudo, ele não teve escolha a não ser desafiá-la."

"E ele perdeu." Eu me perguntei se ele foi o único a entregar o pior dos ferimentos de Falin. "Suponho que ele não fosse o alquimista por acaso?"

"Não." Falin fechou o porta-luvas e deslizou com dificuldade para o assento do motorista. “Ele não morreu no ringue de duelo, mas depois de sua derrota foi tratado com a hospitalidade da rainha em Rath. Ele não sabia nada sobre o alquimista.”

Eu estremeci. Rath era o nome das masmorras da rainha. Eu duvidava que Blayne tivesse tido uma morte agradável. Ou vida após a morte. O que quer que ela tenha feito com ele, se seu corpo ainda estava em Faerie, sua alma estava presa.

Falin olhou para frente enquanto dirigia, seus lábios pressionados em uma linha tensa e os músculos sobre sua mandíbula salientes.

"Você gostava dele?" E ele teve que duelar com ele, e se ele deu o golpe final ou não, ele provavelmente agora usava a mancha de sangue de Blayne em suas mãos.

Falin acenou com a cabeça. “Eu o respeitava. Mas acho que quando a rainha considerar suas ações mais tarde, ela se arrependerá. Ele estava com ela há muito tempo." Ele fez uma pausa. "Ele também era o pai de Ryese."

Bem, isso explicava por que Ryese não tinha agido normal e malicioso durante minha visita. A rainha torturou seu próprio cunhado até a morte? Claro, como os casamentos entre fae expiravam, talvez ele não fosse mais seu cunhado, mas ainda assim. Isso foi duro. E muito assustador.

Se Ryese e seu pai estavam no conselho da rainha, sua mãe também estava? "Maeve, a irmã da rainha?”

"Não. Maeve era a consorte do último Rei do Inverno.”

Eu me virei no assento e olhei para ele. "Você quer dizer que Maeve era rainha até a atual Rainha do Inverno desafiar e matar o rei?"

Falin balançou a cabeça. “Ela nunca foi poderosa o suficiente para ser rainha. Ela era a esposa do rei na época de sua queda, e pelos sussurros que ouvi, ela esteve perto de perder essa posição para nossa rainha também, mesmo se o trono não tivesse sido usurpado."

Então a atual rainha da corte do Inverno desafiou e matou seu próprio amante? De alguma forma, isso não me chocou. “E a rainha mantém Maeve em seu conselho? Por quê? Inferno, por falar nisso, por que Maeve permaneceu na corte de inverno?"

Ele deu de ombros com força. “Eu acredito que a rainha está decidida a manter seus inimigos potenciais onde ela possa ficar de olho neles.”

E aqui eu pensei que ela simplesmente eliminava ameaças potenciais.

“Além disso,” ele disse enquanto parava no estacionamento em frente a um edifício cinza indescritível, “tudo isso aconteceu há centenas de anos. A maioria dos nobres tem um passado confuso e entrelaçado.”

Não é uma complicação surpreendente por ser quase imortal. Viva o suficiente e suponho que você terá uma história complicada. Mas não tive tempo de pensar nisso porque tínhamos chegado ao nosso destino: a sede do FIB.

O prédio estava localizado bem na beira do Magic Quarter, quase voltando para o rio que separava a parte principal da cidade dos distritos de bruxos e fae. O prédio tinha uma placa, mas era pequena, facilmente esquecida se você não estivesse procurando por ela. Claramente, não era um lugar onde o público fosse bem-vindo para dar uma passada e registrar relatórios ou verificar um caso.

Falin estacionou atrás do prédio e desligou o motor. Então ele se sentou lá, carrancudo em seu volante. Fiz uma pausa, minha mão na porta.

“Se você disser que não quer que eu entre, posso estrangulá-lo”, avisei.

Seu olhar se desviou do volante lentamente, a carranca não se movendo quando seus olhos se reorientaram.

Porcaria. A julgar por sua expressão, era exatamente isso que ele estava pensando.

"Não." Eu cruzei meus braços sobre meu peito. “Tenho tudo em jogo aqui. Eu não me importo com quais segredos o FIB pode ter lá - na verdade, prometo tentar esquecer qualquer coisa que não seja relevante para este caso - mas preciso de todas as informações que puder obter agora, e preciso disso mais cedo ou mais tarde."

Por um longo momento, ele apenas olhou para mim. Eu juro, ele nem piscou. Seu olhar moveu-se sobre meu rosto, sem dúvida observando os círculos em forma de hematomas que eu havia notado sob meus olhos ou o fato de o espelho ter refletido um rosto um pouco mais pálido e magro do que eu tinha alguns dias antes. Sua carranca apertou, e então ele acenou com a cabeça, guardou as chaves no bolso e saiu do carro.

Eu esperava uma discussão, tinha certeza de que receberia uma palestra sobre os segredos das fadas - ou inferno, o FIB era tecnicamente classificado como uma agência governamental, tão admirado por estarmos lidando com segredos de estado, e informações confidenciais não destinadas a um civil não seria injustificado. A falta de argumento era realmente mais assustadora. Ele destacou exatamente o quão pouco tempo eu poderia ter ali.

Por favor, vamos encontrar algo. Eu precisava de uma pausa neste caso. Um mapa com um grande X vermelho era improvável, mas esperançosamente o banco de dados FIB teria algo.

Falin usou um glifo para destrancar a porta dos fundos do prédio e me conduziu por um corredor cinza sem graça. Algumas portas alinhavam-se no corredor, a maioria fechada, mas as poucas abertas eram bastante decepcionantes. Eu não tenho certeza do que eu esperava dos escritórios do FIB, mas eles eram administrados por fae, então algo mais interessante do que uma sala de descanso do tamanho de uma caixa de sapatos completa com uma mesa dobrável de baixa qualidade e uma máquina de café expresso. Falin parou na frente de um escritório com seu nome ao lado da porta. Novamente, nenhuma chave, apenas alguns glifos na fechadura e a porta se abriu.

Seu escritório era tão enfadonho quanto o que eu tinha visto do resto do prédio. Tinha paredes cinzentas deprimentes, uma mesa prensada com um computador e uma janela coberta por venezianas empoeiradas.Uau, os escritórios de Línguas para os Mortos são realmente melhores. Claro, isso era por causa de um brownie com experiência em decoração que teve acesso a um cofre de ouro que eu não sabia que existia até que ela gastou tudo, mas ainda assim. Esta era a representação oficial do tribunal em Nekros e era deprimente e entediante. Depois da terrível beleza de Faerie, eu esperava mais.

Comecei a dizer algo, mas Falin cruzou diretamente para seu computador, seu rosto ainda sério. Sim, provavelmente não era o momento para discutir decoração. Observei por cima do ombro quando ele abriu um programa de aparência oficial e se conectou.

Ele olhou para trás e, por um momento, pensei que ele fosse comentar sobre algo importante, mas depois de uma breve pausa, ele disse: "Cerca de doze anos atrás, a corte de inverno começou a manter um banco de dados eletrônico de todos os fae em nossa corte e todos os independentes em nossos territórios. Antes disso, os censos eram realizados quando as portas eram alteradas e registrados apenas no papel.”

“E quantas vezes as portas mudaram desde que o banco de dados eletrônico foi criado?”

Os ombros de Falin cederam. “Ainda estamos nos mesmos territórios.”

Meus lábios formaram um O silencioso quando Falin digitou JENNY GREENTEETH no programa. Eu sabia que as portas para Faerie mudavam, e que eles podem ficar parados apenas uma única estação ou poderiam levar décadas para se moverem novamente, mas eu não tinha percebido que a Rainha do Inverno contava Nekros como parte de seu território por tanto tempo. Eu duvidava que muitos mortais soubessem quem governava a área onde eles residiam - isso não afetava muito suas vidas. Faes eram outra história.

“Eu estou supondo que os fae em territórios de outras cortes não estão em seu banco de dados? Existe algum tipo de banco de dados compartilhado?” O olhar em seu rosto era um claro não. Os humanos podem acreditar que o FIB é uma grande agência unificada, mas cada corte governa seus próprios territórios com controle totalitário. E aparentemente eles não compartilhavam informações.

Falin clicou ENTER e um amalucado PROCURANDO apareceu na tela. Esta não era exatamente uma tecnologia de ponta, mas considerando que a maioria dos fae tinha centenas, senão milhares, de anos, provavelmente parecia muito nova e avançada para eles. Falin era bastante jovem para um fae - quão jovem, eu não sabia, só que ele nasceu depois do Despertar Mágico, então não mais do que setenta anos mortais. Ele também era mais experiente tecnologicamente do que muitos de seus contemporâneos e tamborilou os dedos contra a mesa em um staccato de impaciência enquanto esperava o programa lento.

Finalmente o computador apitou. Fiz uma careta para a mensagem SEM RESULTADOS piscando no centro de uma caixa pop-up. Falin tentou TOMMY RAWHEAD em seguida, com os mesmos resultados.

Falin caiu para trás em sua cadeira, um suspiro alto escapando de seus lábios. Eu me senti igualmente derrotada.

"O que agora?"

Ele se empurrou para fora da cadeira. “Agora sabemos que esses dois não são membros da corte ou independentes nos territórios de inverno, o que significa que devem ter jurado a um membro da corte.”

“Eles não poderiam ter evitado aparecer no dia do censo?”

Falin balançou a cabeça. “Cada vez que as portas mudam ou um independente se muda para um novo território, ele ou ela tem que se apresentar à nova corte ou sua ligação com as fadas se desgasta e...” Ele fez um gesto vago em minha direção.

Sim, eu sabia exatamente o que acontecia a um fae sem uma ligação com o Faerie. Os dois bicho-papões não pareciam estar desaparecendo. “Então, se eles juraram a outro fae...?”

“Eles serão difíceis de encontrar.” Falin se levantou, indo para a porta. “Os Fae devem informar à corte se eles assumirem fae ou changelings juramentados. O mestre fornece o vínculo para Faerie, e enquanto isso quebra nossas leis, esconder um fae jurado, não ser relatado não afeta o vínculo com o Faerie através de seu mestre. O medo da ira da rainha, se descoberto, costuma ser um impedimento suficiente...”

“Mas o alquimista já provou ser um servo não obediente à lei, então não é de se surpreender que ele não tenha declarado sua fada juramentada.” Suspirei e lancei um olhar de desejo para a cadeira abandonada de Falin. Eu estava tão cansada. “Se eles não forem registrados, como podemos saber mais sobre eles?”

Falin fez um gesto para que eu o seguisse e eu caminhei atrás dele para o corredor. “Podemos verificar os registros e ver se podemos descobrir se eles estavam em um território que já ocupamos. Isso nos dará mais informações sobre como o alquimista os conheceu.” Ele parou na frente de uma porta. Desenhar alguns glifos na porta fez com que ela se abrisse, revelando um enorme depósito cheio de fileiras de estantes de livros, a maioria abarrotada a ponto de estourar com livros antigos encadernados em couro. As poucas estantes não cheias de livros estavam cheias de pilhas de pergaminhos de aparência antiga.

“Os censos?” Imaginei.

Ele assentiu.

Eu encarei as fileiras de prateleiras. “Ambos costumavam ser membros da corte das sombras. Quando eles saíram, não seria mais provável que se tornassem independentes?”

"Você não pode presumir que ser bicho-papão os torna da corte das sombra."

“Não é uma suposição. Eu tenho uma fonte confiável. Mas não sei quando eles partiram ou para onde foram.”

Ele se virou para me estudar, mas não perguntou sobre minha fonte. Ele sabia que meu tio-bisavô era o rei. Eu não estava prestes a revelar que estava teoricamente prometida ao príncipe.

"As cortes de sombra e luz não têm portas diretas para o reino mortal - apenas as estações têm, então apenas as estações têm faes independentes."

Bem, merda. Isso fazia sentido. Sombra e luz tocavam toda a realidade mortal indiretamente, ganhando magia de crença através de sombras, segredos e pesadelos para uma corte e devaneios e criatividade para a outra. Luz e sombras se equilibravam mutuamente da mesma forma que as estações do ano se equilibravam, mas nenhuma porta direta significava nenhum território distinto, portanto, não havia independentes.

Para onde os bichos-papões teriam ido quando deixaram a corte das sombras? Eles haviam fugido uma temporada? Eles tinham recebido o direito de se declarar independente? Ou eles juraram imediatamente ao alquimista?

Eu olhei para as fileiras de livros. Levaria uma eternidade para passar até mesmo os mais recentes.

“Há mais uma coisa,” Falin disse, cruzando a sala para um pequeno recanto que eu não tinha notado. Um armário de madeira escura estava no canto, e Falin teve que usar o dobro de magia para abri-lo do que para entrar no prédio. Olhei por cima do ombro dele enquanto ele abria o armário, mas tudo o que continha era outro livro - concordo, um livro enorme - em um pedestal.

“Outro censo?”

"Não", disse Falin, tirando o livro de seu canto. “Esta é uma coleção de tradição. Na verdade, toda a tradição. Se um número suficiente de mortais para moldar a crença na magia já acreditaram em algo relacionado aos fae, está neste livro.”

Eu olhei para o livro. Embora fosse o livro mais grosso que eu já vi, não parecia grande o suficiente para sustentar essa afirmação. E de qualquer maneira, como alguém poderia coletar cada pedaço do folclore em que os mortais acreditavam? Bem, havia uma maneira.

"Artefato mágico?" Eu perguntei, e Falin assentiu. “Ok, vou ficar o folclore,” eu disse enquanto Falin colocava o livro em uma pequena mesa escondida no canto. "Você faz o censo."

Falin parecia menos do que animado com a ideia, mas ele não se opôs. Então nós dois nos acomodamos para alguma pesquisa.

Um feitiço na encadernação do livro passou pela minha mente no momento em que toquei a capa. Eu recuei com o toque mental. O artefato gravava folclore automaticamente, eu sabia, mas o que mais ele fazia? Eu mentalmente cutuquei o livro com minha habilidade de ver magia, mas isso era mágica fae, não de bruxa, e eu ainda estava apenas começando a sentir isso. Eu deixei minha mão pairar sobre a ligação novamente. Embora o toque do feitiço fosse uma sensação muito diferente, parecia semelhante aos encantamentos trabalhados em minha adaga. Depois de hesitar um pouco mais, abri o livro.

As páginas imediatamente começaram a virar, virando rapidamente como se pegadas por uma brisa que eu não conseguia sentir. Então elas pararam. Sem tocar no livro novamente, olhei para a página. Duas palavras saltaram para mim: Jenny Greenteeth.

Eu sorri, o livro aparentemente foi encantado para ajudar o leitor a encontrar o que estava procurando. Finalmente, algo útil. Eu examinei a página e o sorriso sumiu. O livro foi escrito em inglês antigo.

Isso ia demorar um pouco.

?

Várias horas se passaram. Minhas costas doíam de tanto olhar o livro, mas continuei. Tive que ler a maioria das passagens em voz alta. Embora meus olhos não conseguissem entender a grafia do inglês antigo, quando li em voz alta e me ouvi pronunciar as palavras, consegui decifrar pelo menos setenta por cento do texto. Não era perfeito, mas era melhor do que nada.

Eu li uma dúzia de contos sobre Jenny Greenteeth e descobri três pseudônimos pelos quais ela era conhecida ao longo do tempo ou que tinham sido associados a ela. Tommy Rawhead tinha apenas um outro apelido que eu encontrei: “Rawhead and Bloodybones”. Sim, ele parecia um cara agradável. Eu passei os pseudônimos para Falin, no caso de eles estarem listados com esses nomes no censo, mas até agora ele não tinha encontrado nada.

Eu não tinha certeza se estava indo muito melhor. Eu estava fazendo anotações no meu celular, mas a maioria das histórias ilustrava o que já sabíamos: os dois eram bicho-papões que comiam crianças travessas.

Eu me inclinei para trás, tentando esticar a torção do meu braço. Em algum lugar do corredor, uma porta se abriu com força suficiente para ricochetear na parede, o estrondo alto seguido pelo som de pés correndo. Uma voz estridente gritou: “Tem alguém aqui? Precisamos de todas as mãos, pronto.”

Então o dono dos pés e da voz passou pela porta da sala de registros e parou abruptamente. “Senhor, eu... eu não sabia que você estava aqui,” a agente disse, sua voz fina enquanto ela ofegava.

Ela estava encantada para parecer humana, e com meus escudos levantados eu não conseguia ver como ela parecia sob o glamour, mas ela não parecia humana. Ela era muito pequena, muito magra e seus traços muito largos em um rosto angular.

"O que é, agente?" Falin perguntou, olhando para o fae menor.

“Acabamos de receber uma ligação. Há um incêndio.”

“O que isso tem a ver com o FIB?”

Ela engoliu em seco, seus lábios carnudos pressionando em uma linha fina enquanto ela engolia. "Bem, hum, os primeiros relatórios dizem que o fogo não é natural e, um, algo sobre daemons dançando nas chamas."

Capítulo 21

Em um momento Falin já estava encostando na Cardeal Avenue. Se eu tivesse medo de que minha cegueira noturna fosse um impedimento, não precisava me preocupar - a cena estava iluminada. Literalmente.

"Eles não apagaram o fogo?" Eu disse, olhando pelo para-brisa dianteiro. Um esforço foi feito para limpar a estreita rua suburbana, mas veículos oficiais, de ambulâncias a carros de polícia com suas luzes piscando e, é claro, caminhões de bombeiros, obstruíram o caminho à frente. Estávamos a quase um quarteirão de distância, que era o mais perto que chegaríamos no carro, então não pude distinguir nenhum detalhe, mas pelo que pude ver, o fogo tinha que ser enorme. E furioso fora de controle.

Falin fez um ruído evasivo ao sair do acostamento, seus pneus roçando na calçada, mas não disse nada. Ele abriu o porta-malas e eu o segui até a parte de trás do carro, onde ele agarrou sua arma com coldre e seu distintivo de uma caixa de segurança aparafusada. Encolhendo os ombros no coldre de ombro, ele acenou com a cabeça em direção à confusão de luzes e chamas antes de caminhar pela calçada.

Oh, por favor, deixe isso ser um fogo normal. Mas eu sabia que não era. Mesmo antes de ver, eu sabia que não era apenas um incêndio. Depois de tudo,o outro agente disse que havia vultos dançando nas chamas.

Falin teve que abrir caminho através da multidão de curiosos que se reuniu na beira das barricadas da polícia. As pessoas murmuraram enquanto se afastavam, mal abrindo caminho. Fiquei perto dos calcanhares de Falin. Eu não tinha nenhum motivo oficial para estar aqui, então, se nos separássemos, havia pouca chance de eu passar pela linha da polícia.

"Isso é culpa do seu rei", disse um homem atrás de mim.

Não percebi que o comentário foi dirigido a nós até ouvir alguém cuspir. Falin parou, olhou para a mancha molhada na perna da calça e se virou. Seu rosto estava cuidadosamente em branco, mas eu o conhecia bem o suficiente para ver a raiva gelada em seus olhos.

"Há algo em que eu possa ajudá-lo?" Não havia nada de ameaçador nas palavras, e o tom de Falin, embora baixo, era educado o suficiente, e ainda assim o homem tropeçou para trás como se estivesse sendo ameaçado. Inferno, eu também queria dar um passo para trás.

“Não, eu...” O pomo de Adão do homem balançou. “Só estou dizendo que eles eram uma boa família. Nunca fizeram nada para os fae."

Família? Eu olhei para a cena à nossa frente. Eu ainda não conseguia distinguir mais do que a forma geral do fogo, mas a julgar pelo que eu podia ver das casas de cada lado de nós, parecia um bom bairro. Um bairro familiar.

“O pequeno Sam tinha apenas três anos”, disse uma voz de mulher, mas eu não tinha certeza de onde ela havia falado na multidão. "E Molly era uma garota doce, só uma adolescente."

O medo arranhou meu estômago. Não tínhamos visto a cena ainda. Poderia ser qualquer coisa. Inferno, ainda pode ser um incêndio natural em uma casa. Mas se o fogo tivesse sido causado por Glitter...

Toquei o ombro de Falin. "Vamos lá."

Ele não precisava de uma segunda sugestão. Ele agarrou meu cotovelo e nos conduziu através da multidão. Ele ainda segurou seu distintivo, mas foi menos educado com aqueles que não se moveram rápido o suficiente, empurrando-os de lado com o braço e os ombros enquanto abria um caminho. Um eco de diversos murmúrios seguiu nosso rastro, a maioria de sentimentos antifae.

O policial que comandava a barricada parecia exausto quando o alcançamos, o que não era terrivelmente surpreendente, pois era seu trabalho controlar o acesso à cena, mas com tantas agências diferentes que pareciam ter respondido ao chamado, descobrir quem estava autorizado a entrar não era uma tarefa fácil. Pelo que pude ver na escuridão iluminada pelas chamas, a sopa de letrinhas completa dos serviços de segurança pública e de emergência apareceu. O policial do perímetro deu um passo para o lado quando Falin mostrou seu distintivo e, depois de anotar as informações de Falin para o registro, olhou para mim.

"Craft está comigo", disse Falin, dando um puxão no meu braço, então eu não tive escolha a não ser segui-lo além da barreira.

O policial não tentou discutir. Ele claramente desistiu de controlar o acesso e estava simplesmente agindo como um guardião dos registros. Entreguei a ele meu cartão para seu registro e continuei andando.

Falin fez uma pausa para examinar a cena à nossa frente. Estávamos do outro lado da rua do incêndio, vários veículos oficiais entre nós e a casa em chamas. Grupos de oficiais se reuniram em pequenos grupos na calçada oposta, mas não consegui distinguir nenhuma característica para diferenciar os grupos. Entre o incêndio e as luzes estroboscópicas da polícia, bombeiros e ambulâncias, a luz estava caótica demais para minha visão noturna ruim processar os detalhes, pelo menos a esta distância. Falin claramente não compartilhava da minha dificuldade, mas me puxou em direção a um grupo que pairava ao redor da parte de trás de várias ambulâncias abertas. A cada passo, o ar empurrava o calor contra nós, como uma maré saindo de um incêndio que eu ainda só conseguia ver rugindo em algum lugar além dos veículos.

Eu estava esperando paramédicos, mas quando nos aproximamos, percebi que a maioria das figuras eram muito volumosas, com trajes de proteção, capacetes e tanques de ar. Bombeiros. E nem todos eles estavam fora das ambulâncias - vários estavam sentados na parte traseira dos veículos ou nas macas, oxigênio amarrado sobre os rostos escurecidos pela fuligem, paramédicos cuidando de queimaduras e bolhas... outras feridas.

“Ponha-me a par de tudo”, disse Falin, mostrando seu distintivo para um grupo de homens.

Eles olharam para seu distintivo, então para Falin e para mim. Mais de um homem se mexeu, como se estivesse desconfortável, mas depois de um momento um homem grande de quase quarenta anos deu um passo à frente.

Ele franziu os lábios grossos, estudando o distintivo de Falin. “FIB, hein? Você acha que isso é relacionado aos Fae?"

“Ainda não sei. Diga-me o que você sabe." Falin fez uma pausa e acrescentou: "Chefe".

O homem acenou com a cabeça, indicando que Falin estava correto ao dizer que ele era, de fato, o chefe dos bombeiros. Ele fez um breve resumo explicativo dos fatos e da hora em que os primeiros caminhões chegaram. “A casa já estava engolfada, então meus homens colocaram mangueiras nela imediatamente. À medida que mais caminhões chegavam, colocamos mangueiras nas casas vizinhas para evitar que o fogo se alastrasse, mas nos concentramos em conseguir o máximo de água possível na residência dos Wilson. O fogo não respondeu à intervenção mundana ou mágica, e os vizinhos estavam convencidos de que a família ainda estava dentro. Alguns de meus homens decidiram bancar o herói e se apressar, mas não conseguiram ir muito longe.” Ele sacudiu a cabeça para os homens sendo tratados pelos médicos. “Eles encontraram os dois residentes adultos, ambos inconscientes. Depois de retirá-los, percebemos que muitos de seus ferimentos não tinham nada a ver com o fogo. Ambos foram levados para o hospital e estão estáveis. Foi então que minhas primeiras equipes voltaram correndo. Foi quando começamos a ver formas na chama. A princípio pensamos que eram as crianças tentando escapar, mas as formas eram distorcidas, más.” Ele estremeceu, o movimento fazendo seu queixo estremecer. “E os homens que entraram e conseguiram sair? Bem, eles poderiam muito bem ter entrado vestindo apenas suas cuecas por toda a proteção fornecida por seus trajes. Eles também sofreram ferimentos que não foram causados pelo fogo. Eu não sei o que está lá ou o que causou o fogo, mas não podemos apagá-lo e não podemos entrar. O melhor que podemos fazer é tentar contê-lo até que se de repente se extinga.” Ele parou, seu olhar duro travando em Falin. “Isso, é claro, a menos que o FIB saiba como pará-lo.”

O pavor que estava me dominando e afundou na minha barriga.

Falin não disse nada, apenas fez um gesto vago para reconhecer as palavras do chefe e então começou a contornar os veículos. Eu o segui, meus passos pesados como se o pavor tivesse afundado todo o caminho até meus calcanhares sobrecarregados.

Contornamos o último caminhão de bombeiros e finalmente consegui minha primeira visão desobstruída da cena. Bombeiros correram pela calçada e pelo gramado. A maior parte dos baús já tinha ficado sem água, mas havia um hidrante uma casa abaixo e vários homens prenderam a mangueira, controlando o jato d'água. As bruxas do fogo cantavam na beira do gramado, embora eu não tivesse certeza se estavam tentando diminuir a chama ou, como disse o chefe, apenas tentando contê-la.

E além deles, o fogo rugia, descontrolado.

Não consegui distinguir nada que me fizesse pensar em uma casa. Parecia que a terra havia se aberto e gritado uma bola de fogo, a chama alcançando o céu. O calor disso golpeou meu rosto nu, meus braços. O suor brotou na minha nuca, escorreu pela minha espinha. Eu não conseguia respirar, o ar estava muito quente, quase espesso com o calor. Eu tossi, incapaz de desviar o olhar das chamas. Então eu vi as formas que o chefe havia mencionado.

As figuras não eram nada distintas, apenas sombras entre as chamas. Se alguém tivesse dito que não era nada mais do que uma ilusão de luz do fogo bruxuleante, eu poderia ter acreditado, mas quanto mais eu olhava, mais eu via mãos estendidas com garras curvas e bocas abertas com presas denteadas. Eu desviei meu olhar.

E encontrei Falin olhando para mim, não para o fogo.

"O que você vê?" ele perguntou em uma voz quase um sussurro, e eu percebi por que ele não se opôs, nenhuma vez, a eu segui-lo todo o caminho até a frente de uma cena de crime em potencial. Eu podia ver através do glamour, e ele era uma das poucas pessoas que conhecia esse fato.

Tomando um gole de ar superaquecido, preparei-me para baixar meus escudos em um local com a possibilidade de cadáveres frescos nas proximidades. Liberando o fôlego, separei as vinhas que envolviam minha psique.

Como se o vento que sopra da terra dos mortos o tivesse apagado, o fogo desapareceu, o calor desapareceu entre uma batida do coração e a seguinte, e, pelo menos aos meus olhos, a rua ficou significativamente mais escura. O suor se formando na minha pele esfriou e eu estremeci.

“Glamour. É tudo glamour.”

Eu deixei meus sentidos se expandirem. O chefe dos bombeiros indicou que as duas crianças ainda estavam lá dentro, mas nenhuma essência sepulcral me agarrou. Se eles estavam lá, eles estavam vivos. Obrigado Senhor. Mas quanto mais eles poderiam durar naquele inferno?

Eu começo a procurar pela casa com meus sentidos e minha visão que atualmente alcançava os planos e perfurava o glamour. A menos que um fae tivesse, por razões desconhecidas, decidido invocar um fogo glamouroso sobre esta família, isso tinha que ser o resultado dos medos de um usuário de Glitter. Eu tinha visto uma outra cena de crime de Glitter, e ouvi relatos de dois ataques de Glamour de Glitter, mas eu nunca teria imaginado que o glamour pudesse causar tanto dano. Na minha visão do túmulo, as casas de cada lado da residência dos Wilson estavam dilapidadas, decadentes, mas a casa dos Wilson estava devastada. O incêndio glamouroso parecia ter reduzido a casa a pouco mais do que entulho. Algumas paredes ainda estavam de pé, mas a maioria desmoronou. Era pior, eu sabia, vendo isso através dos planos, mas ainda assim, o dano estava além do reparo.

Eu balancei minha cabeça, e meus olhos deslizaram sobre um brilho amarelo suave que emanava de algum lugar no centro das ruínas, atrás de uma parede que parecia muito mais sólida do que as outras ao redor. Parei, tentando me concentrar no brilho. Eu pude pegar apenas pequenos vislumbres, mas parecia uma...

"Alma. Falin, alguém ainda está vivo lá." Eu apertei os olhos. “Talvez dois alguéns. As crianças.” Eu dei um passo em direção à casa.

Falin pegou meu braço, me parando.

"O que você está fazendo? Eles ainda estão vivos lá, mas quem sabe por quanto tempo mais.” Tentei puxar meu braço, mas ele segurou firme.

Ele me puxou para mais perto dele e baixou a voz para um sussurro áspero. "Você não pode simplesmente entrar em um prédio em chamas."

“Mas não está queimando. O fogo é glamour.” E eu não conseguia mais ver isso. Não conseguia sentir o calor nem cheirar a fumaça. Já não existia para mim, ou pelo menos, não enquanto eu olhava para os planos.

"Ok, então você pode quebrar o glamour, mas isso causou danos reais ao edifício?" Ele apontou para a pilha de entulho em ruínas que outrora fora uma casa. "E se o teto desabar sobre você?"

Eu não tinha considerado isso.

Parei de tentar puxar meu braço para longe e me virei para tentar estudar os reflexos da luz da alma. Quanto tempo mais as crianças conseguiriam sobreviver lá? Como eles sobreviveram tanto tempo? Eu tinha que descobrir o que estava acontecendo.

Eu deixei mais da minha psique passar para a terra dos mortos. O vento frio soprou ao meu redor, despenteando meu cabelo e rasgando minhas roupas. Agora que eu não estava lutando, Falin largou meu braço e deu um passo para trás, flexionando a mão como se eu o tivesse queimado. Por mais aberta que minha psique estivesse, era mais provável que eu o tivesse deixado gelado.

"Roy", eu disse, não me importando se minha voz chegasse aos que estavam assistindo. Então eu esperei.

Roy uma vez me disse que normalmente eu parecia muito com qualquer outro mortal vivo para os fantasmas, até que eu me posicionasse no abismo entre os vivos e os mortos. Então eu acendia como um farol. Eu só esperava que ele estivesse prestando atenção.

Eu quase desisti de esperar ele responder quando vi uma sombra pálida começar a se materializar ao meu lado. Eu nunca estive escarranchada no abismo quando um fantasma apareceu antes - geralmente eles apareciam de repente ou eles entraram na área onde eu estava. Eu sabia que havia várias camadas na terra dos mortos. Em uma ocasião notável e quase mortal, eu viajei até o lugar onde o mundo dos vivos não era nada além de cinzas. Mas geralmente minha psique apenas roçava a camada superior onde o mundo dos vivos se refletia como uma versão ligeiramente decadente da realidade mortal. Agora eu vi Roy empurrar das camadas mais profundas, tornando-se mais sólido e real à medida que emergia. Icelynne o seguiu de perto.

“Ei, Al. O que aconteceu-?" Ele interrompeu abruptamente quando avistou a cena ao meu redor.

Eu não tinha certeza se ele podia ver o fogo ou não, mas como ele não existia na terra dos mortos, eu sabia que não poderia machucá-lo. Eu apontei para a casa. “Há duas crianças lá. Você pode verificar as condições deles e, ao longo do caminho, ver se consegue encontrar a rota mais segura que eu poderia usar?”

Roy olhou de mim para a casa e então deu de ombros. "Claro, chefe", disse ele, e então caminhou em direção aos escombros.

Falin grunhiu atrás de mim, e me virei para encontrá-lo me dando um olhar duvidoso. "Você acabou de enviar seu fantasma para verificar a integridade da estrutura?"

"Talvez." Eu sabia que Falin não podia ver Roy - eu não gastei energia para manifestá-lo - mas ele sabia sobre o fantasma. E me pareceu uma boa ideia. Se eu não consegui entrar na casa, por que não mandar alguém que não poderia se machucar com a queda da casa em cima dele para verificar as crianças?

“Como pode alguém que consegue atravessar paredes saber se a casa é segura?” Falin perguntou, e eu suspirei.

“Fantasmas não andam realmente através de objetos sólidos. Eles apenas se parecem com eles. Na verdade, se eles passarem pelo que vemos como uma porta ou parede fechada em nosso plano de existência, esse objeto não existe em seu plano”, eu disse, voltando-me para a casa. Então franzi a testa enquanto Roy corria pelo quintal. "Isso foi rápido." O que era uma boa notícia ou uma notícia muito, muito ruim.

“Você falhou em mencionar o ceifeiro lá,” Roy gaguejou assim que estava ao alcance dos gritos. “Não vou anunciar que existo e ser enviado para o além”.

Porcaria. Roy chamava todos os ceifadores de almas de ceifeiros, como em Grim Reaper. E se um ceifador estivesse lá, as crianças estavam prestes a morrer.

Eu saí correndo. Como Falin não conseguia ouvir Roy, ele não esperava minha corrida repentina e sua surpresa me rendeu uma vantagem de vários metros. Adicione o fato de que ele teve que lidar com o calor do fogo glamouroso, e ele não teve a chance de me parar. Nem os bombeiros e policiais gritando atrás de mim.

Passei pela ferida carbonizada que um dia fora a porta da frente e depois diminuí a velocidade. À frente eu podia ver reflexos amarelos brilhando através das fendas na parede, mas não conseguia ver o ceifador - a parede ainda estava muito intacta. Que seja a Morte. Se o ceifador fosse a Morte, ele me ouviria. Me deixaria tentar salvar as crianças. Um dos outros ceifadores? Eu estava muito menos confiante.

Eu precisava me apressar. Dito isso, eu realmente não queria ser enterrada viva se a casa desabasse. Afinal, o fogo ainda estava forte, mesmo que eu não pudesse vê-lo.

Talvez se eu pudesse chamar a atenção do ceifador? Eu abri minha boca para gritar, mas então parei. Eu não tinha um único nome para chamar - nem mesmo para a Morte. E os ceifadores provavelmente não responderiam aos apelidos que eu lhes dei. Não, eu teria que ir para aquele quarto.

Eu olhei em volta. Cinzas fuliginosas caíram do teto, se aproximaram de mim e desmoronaram pelas paredes. A questão era: quanto do que eu podia ver refletia a realidade mortal. Entrar em uma parede que estava deteriorada na terra dos mortos, mas ainda sólida na realidade, não só machucaria, mas poderia causar um colapso mortal. Mas se eu selasse meus escudos para ver apenas o plano mortal, também veria - e mais importante, sentiria - o fogo. E isso assumindo que eu seria capaz de ver qualquer coisa com meus escudos fechados.

Eu mordi meu lábio inferior. Eu tinha um escudo extra que passei os últimos meses erguendo. Em minha mente, eu vi isso como uma bolha ao redor da minha psique, tão clara quanto vidro, mas quase impenetrável. Isso me ajudava a olhar através dos planos sem tocá-los e fundi-los. Mas se eu deixasse cair o escudo... Eu poderia cortar uma faixa na realidade, deixando um rastro de outros planos em meu caminho, mas eu seria capaz de me mover pela casa confiando em meus olhos - se eu tropeçasse em algo que a realidade discordasse, meu poder iria tecer os planos de forma como eu via.

Provavelmente.

Eu nunca realmente testei essa teoria. Normalmente, se eu fundia planos, o fazia acidentalmente.

“Espero que funcione”, murmurei, abrindo o escudo da cúpula.

O vento do outro lado do abismo aumentou, agitando as cinzas ao meu redor em um pequeno redemoinho. A casa rangeu. Eu fiquei tensa. Talvez não fosse uma ideia tão boa.

Quando a casa não desabou sobre minha cabeça, dei um passo hesitante para frente. Nada mudou, e soltei a respiração que estava prendendo. Pegue as crianças, Alex.

Com aquela estimulante conversa mental menos do que estelar, comecei a escolher meu caminho através dos escombros, movendo-me tão rápido quanto ousava. Os escudos em minha pulseira de amuletos ainda resistiam, protegendo-me de algumas das torrentes de realidades ao meu redor, mas com meu escudo principal rachado e minha cúpula estourada, a sepultura picava em mim, corpos distantes chamando minha magia wyrd. A cor também tomou conta do mundo, o plano Etérico tentando entrar na realidade. Eu simplesmente ignorei tanto quanto possível, focando no edifício.

Eu tropecei duas vezes. A casa estremeceu quando a realidade mudou e a parede em que caí desmoronou para o que vi na terra dos mortos. Talvez este não fosse o melhor plano. Mas, se o teto caísse, iria se desintegrar ao meu redor - com sorte antes de me esmagar.

Finalmente alcancei a parede estranhamente intacta. Não era apenas uma parede, mas uma sala inteira, completa, com porta. Fiz uma pausa antes de alcançar a maçaneta. A porta parecia prestes a cair das dobradiças à minha vista, mas algo preservou esta seção da casa, e eu estava supondo que ela estava em um estado muito melhor do que meu túmulo indicava. Se eu colocasse esta pequena seção intacta em contato com o que vi do outro lado do abismo, poderia desestabilizar a casa inteira. Embora eu tivesse uma chance decente de sobreviver a um pequeno colapso, a estrutura não desmoronaria inofensivamente em torno das crianças.

O que significava que eu precisava do meu escudo de volta.

Demorou preciosos segundos para erguer o escudo. Pela porta apodrecida, pude ver um dos brilhos amarelos diminuindo - eu não tinha muito tempo. Assim que a bolha se formou em torno da minha psique, agarrei a maçaneta e girei, abrindo a porta.

O quarto além era um pequeno banheiro e, embora fosse difícil ter certeza em meu túmulo, parecia que não havia sofrido tanto. Uma adolescente estava aninhada na grande banheira com pés em forma de garra no canto da sala. Molly. Ela agarrava uma figura menor, que eu imaginei ser a criança de três anos que a vizinha mencionara. Sam se escondia sob um cobertor, que quase o escondeu completamente, de modo que, se minha visão do túmulo não o tivesse mostrado como comido por traças e apodrecido, teria mascarado o brilho de sua alma. O menino brilhava com um amarelo brilhante nas brechas do cobertor, mas o brilho de sua irmã mais velha era maçante, diminuído.

A Morte esperava ao lado da banheira.

Ele olhou para cima quando entrei na sala. Então seus olhos se fecharam, sua cabeça pendendo. "Você não deveria estar aqui, Alex."

“Não,” eu disse, caminhando em direção à banheira. "Deixe-me tirá-los."

A cabeça da garota se ergueu ao som da minha voz. Seus olhos arregalados estavam fundos, como se ela tivesse sofrido uma longa doença, sua voz fraca enquanto ela abria a boca e gritava. O menino em seus braços se curvou mais para baixo, aconchegando-se contra ela sem se virar para olhar para o novo perigo potencial.

A menina continuou gritando, e eu não tinha ideia do que sua mente via, mas eu senti o momento em que o glamour tentou me envolver, me torcer no pesadelo que ela engendrou. Ela é a usuária do Glitter. O glamour se afastou de mim, meus próprios poderes rejeitando a versão da realidade que sua mente viciada em drogas tentou me lançar. E sua alma esmaeceu.

O Glitter estava alimentando o glamour com sua força vital.

“Está na hora,” Morte disse, alcançando a garota.

Eu me lancei para frente. "Não. Espera."

Já era tarde demais. A mão da Morte estava em seu peito, seus dedos agarrando sua alma. Ele me encarou com uma carranca triste e disse: "Havia apenas um caminho para ela depois que ela tomou a droga."

Ele ergueu o braço, puxando sua alma cada vez menor. Seu grito foi interrompido, seu corpo afundando. O menino em seus braços mudou, mas não se mexeu. Ele não sabia que ela havia partido. Ainda não.

"Pelo menos me deixe questionar o fantasma." Porque eu já podia sentir o vazio em seu cadáver - se eu pudesse levantar uma sombra, seria um mero eco, provavelmente muito desbotado para ser útil. E tínhamos que descobrir quem estava distribuindo essa droga. Ele precisava ser descoberto logo. As pessoas não poderiam continuar morrendo nesses pesadelos, ou sonhos, ou o que seja.

A carranca da Morte se aprofundou. “Ela não é um espírito inquieto. Ela está cansada, pronta para seguir em frente.” E para enfatizar seu ponto, ele balançou o pulso, e a alma de Molly avançou para onde quer que as almas fossem em seguida.

Droga.

“Sobre o quê...?” Meu olhar mudou para o menino.

“Ele está seguro,” disse Morte, e a tensão que eu não tinha percebido que tinha cravado as garras em meus ombros diminuiu. Eu balancei a cabeça para reconhecer suas palavras, e ele olhou por cima do meu ombro, em direção à frente da casa.

Finalmente registrei que algo sobre a casa havia mudado com a morte de Molly. Eu não poderia dizer, não diretamente, mas as chamas devem ter desaparecido assim que sua força vital parou de alimentar o glamour. Sem a barricada de fogo mágico e monstros de sombra assustadores, os bombeiros estavam entrando na casa.

Era hora de tirar Sam de lá, antes que sua irmã começasse a esfriar e ele percebesse que ela não responderia. Avancei, aproximando-me da banheira. Morte estendeu a mão, traçando o lado do meu rosto, mas ele não disse nada. O que era bom. Eu estava brava com ele. Provavelmente não foi uma reação justa - ele estava apenas fazendo seu trabalho. Não, não era trabalho. Ele estava cumprindo sua função no mundo. Mas eu estava furiosa e um pouco magoada, irracional ou não, e não queria falar com ele naquele momento. Então, foi bom que depois disso, ele desapareceu.

Ajoelhei-me perto da banheira. "Oi, você é Sam?"

Uma mãozinha emergiu de debaixo do cobertor, levantando-o apenas o suficiente para que eu pudesse ver dois olhos castanhos me espiando. Depois de um momento, o menino assentiu.

“Prazer em conhecê-lo, Sam. Sou Alex e vou tirar você daqui, ok?"

O menino saiu um pouco mais longe do cobertor. “Este é Lancelot”, disse ele, revelando um ursinho de pelúcia com quase metade do seu tamanho que ele segurava debaixo do cobertor. "Ele tem me protegido das coisas ruins."

Eu olhei para o urso. Eu esperava que apodrecesse na minha sepultura, mas isso não aconteceu. Oh, parecia um pouco abatido, com pelo emaranhado e algumas manchas sujas, mas parecia mais amado do que decadente. Ele tinha uma pequena espada feita de papel alumínio presa à pata com uma velha alça, e mais papel alumínio cobrindo sua cabeça no que imaginei ser um capacete improvisado. Curiosa, eu deixei minha habilidade de sentir magia traçar o urso e então o resto da sala - o único cômodo da casa a ser poupado. Mas não havia mágica. Nenhuma bruxa mágica, pelo menos. Apenas o poder da confiança e da crença de uma criança.

Eu forcei um sorriso. “Lancelot fez um bom trabalho, bebê. Agora vamos lá, vamos lá.”

Estendendo a mão, levantei o menino e seu corajoso ursinho. Sam passou o braço livre em volta dos meus ombros, mas então se virou, olhando para a banheira.

"E quanto a Mol-mol?" ele perguntou, olhando para sua irmã mais velha. "Ela está dormindo."

Eu abri minha boca, fechei-a novamente. Eu lidava com um negócio repleto de entes queridos enlutados, mas não estava preparada para explicar na morte a uma criança de três anos. Ou talvez eu simplesmente não fosse corajosa o suficiente para dizer a uma criança que sua irmã havia morrido. De qualquer maneira, enquanto o carregava para fora da sala, eu simplesmente disse: "Os bombeiros virão atrás dela."

Ele acenou com a cabeça, aceitando a solução. Então ele apoiou sua pequena cabeça no meu ombro e abraçou seu urso com força.

A magia da crença era realmente a coisa mais terrível. Ela poderia representar um glamour que mataria, mas também poderia proteger um garotinho que acreditava na proteção de um ursinho de pelúcia.

Capítulo 22

“A lista,” eu disse, correndo em pé na minha cama. Em seguida, uma onda de tontura me atingiu e eu desabei de volta em meus travesseiros.

"O que?" Falin perguntou enquanto se virava para olhar para mim de onde estava sentado na minha banqueta na frente de seu laptop. PC, que estava aninhado no colo de Fal, ergueu a cabeça.

Meu cachorro era oficialmente um traidor.

Eu gemi, fechando meus olhos contra a luz do sol brilhante que entrava no quarto. Eu estava de ressaca. Inferno, eu gostaria de estar de ressaca, em vez de estar desaparecendo lentamente ou algo assim. Mas, não, não havia bebido na noite anterior. Apenas um monte de declarações criativamente evasivas dadas aos policiais e bombeiros sobre como eu entrei na casa e porque o fogo tinha desaparecido abruptamente. Em seguida, uma viagem estranha para casa, totalmente cega e trêmula tropeçando escada acima, e minha recusa absoluta em deixar Falin dividir a cama para me fornecer calor corporal - tínhamos jogado aquele jogo antes e não terminou bem para o meu coração. Eu tinha uma vaga lembrança da Morte beijando minha bochecha em algum momento no meio da noite, mas isso pode ter sido um sonho.

“Que tal um livro-razão?” Falin perguntou novamente.

Eu abri meus olhos e forcei minha mente a reexaminar o primeiro pensamento que tive ao acordar. O que foi... "Oh sim. O livro razão? Aquele que todos têm que assinar para entrar na área VIP do Eterno Bloom. Sabemos que o alquimista está operando em Faerie, mas a droga está sendo distribuída em Nekros. Isso significa que nossos bichos-papões precisam estar viajando de um lado para o outro. Se examinarmos o livro-razão, podemos encontrar um padrão para seus movimentos e ficar à espera.”

Falin acenou com a cabeça, mas foi mais um gesto de desprezo do que de acordo. “Enviei agentes para coletar o livro-razão do Bloom depois que você me disse quem estávamos procurando ontem à noite. Eu também tenho agentes estacionados dentro e fora do Bloom para o caso de algum bicho-papão aparecer.”

Oh. Aparentemente, eu não era nem metade tão inteligente quanto pensava. Eu rolei, suspirando, e apertei os olhos quando a luz das cortinas abertas caiu diretamente nos meus olhos. Eu parei. Havia muita luz.

"Que horas são?"

“Quase meio-dia”, disse Falin, sem tirar os olhos do laptop.

Meio-dia? Porcaria. "Estou atrasada. Estou tão atrasada. Por que meu alarme não tocou?”

"Eu desliguei", disse ele, sem o menor sinal de desculpas. "Você parecia que precisava dormir."

Eu fiquei boquiaberta com ele. Precisava dormir? Eu precisava ir abrir o escritório. Com Rianna e a Sra. B se mantendo em Faerie para conservar energia, eu era a única que sobrou para dirigir o escritório. Mas ainda mais do que isso, eu precisava trabalhar no caso. Dormir não ia me fazer melhor - estabelecer um vínculo com Faerie era a única maneira.

Falin encolheu os ombros ao ver o olhar horrorizado no meu rosto. "Enviei um agente ao seu escritório para pendurar uma placa informando que seu escritório estaria fechado pelo resto da semana."

Ótimo. Bem, isso era alguma coisa, pelo menos. E isso me liberava para me concentrar em encontrar o alquimista. "Deve ser legal poder dar ordens” eu murmurei, e então balancei minhas pernas para o lado da cama. Eu ainda estava com o jeans de ontem. Eu me arrastei pelo quarto até minha cômoda, mas encontrei minha gaveta de calças vazia. Olhei para a pilha de roupas sujas ao lado da cômoda. Eu não tinha lavado minha própria roupa desde que a Sra. B decidiu que ela seria meu brownie pessoal de casa/escritório. Agora que ela estava de volta a Faerie, eu aparentemente estava sem roupas limpas. Eu olhei para as roupas que já estava vestindo. Provavelmente eram tão boas quanto qualquer outra roupa suja. Eu me virei para Falin. “A rainha não te proibiu de discutir o caso? O que você disse aos agentes que enviou ao Bloom?”

Ele franziu o cenho para mim. “Eu sou o cavaleiro de inverno e o principal agente do FIB da corte de inverno. Digo aos meus agentes que quero que eles encontrem e detenham duas fadas, eles não me perguntam por quê.”

Certo. "E agora?"

“Agora você come um pouco. Eu fiz o café da manhã, mas isso foi antes. Você terá que se alimentar melhor.” Ele apontou para a geladeira. “Então se troque primeiro. Você cheira a uma fogueira.”

Aparentemente, essas roupas não são tão boas quanto as outras. Eu realmente precisava lavar roupa.

Ele não acrescentou mais nada à lista, então ou seus planos não se estendiam a mais nada além de me alimentar e limpar, ou ele não queria me dizer, o que provavelmente significava que ele decidiu que eu estava ficando muito fraca e estava considerando me levar para Faerie. Eu precisava de um plano, e agora.

“Acho que devemos ir para as várzeas”, eu disse enquanto pegava o prato cheio de waffles, ovos e salsicha.

Falin olhou para cima, sua expressão questionadora.

Tirei meu telefone do bolso de trás, puxei as notas que fiz ontem enquanto lia o livro encantado de folclore e, em seguida, deslizei sobre o balcão para Falin. “Na maioria das histórias, Jenny Greenteeth é descrita como uma bruxa da água. Ela tradicionalmente vive em pântanos e brejos e afoga crianças travessas que chegam muito perto da beira da água,”eu disse entremordidas de comida. “A planície de inundação não é exatamente um pântano, mas é o mais próximo que Nekros tem de seu habitat normal. E certamente seria mais fácil pesquisar do que procurar por Tommy Rawhead, que segundo o folclore tradicionalmente vive sob as escadas.”

Falin parecia menos do que convencido, mas o que tínhamos a perder?

?

Eu desci para falar com Caleb antes de sairmos. Ele me disse que os fae independentes estavam cheios de fofocas sobre a possibilidade da Rainha do Inverno perder sua corte, mas ninguém admitira ter visto os dois bicho-papões. "Eu admitiria." Essas foram as palavras que ele usou.

Eu repeti tudo para Falin, e seus lábios se torceram em um sorriso que eu nunca tinha visto nele antes. Era mais escuro, mais triste do que um sorriso merecia ser, e o fazia parecer um estranho. "Bem, talvez eles precisem de outra pessoa para fazer a pergunta."

"Você está planejando ameaçar os fae nas várzeas?" Eu perguntei enquanto caminhávamos em direção ao seu carro.

Ele não respondeu, mas olhou para frente.

Suspirei. Eu não estava exatamente otimista com a ideia de ameaçar independentes locais por não fornecerem informações voluntariamente. Era um movimento agressivo. Um que as cortes usaram bastante e um motivo pelo qual não quis entrar nas cortes. Lembrei-me do que Caleb disse quando pedi pela primeira vez a ele que falasse com os independentes por mim, sobre eu ter muitos laços com as cortes. Eu me encolhi. Isso certamente cimentaria essa percepção. Eu odiava, mas também estava muito consciente do meu próprio relógio, do número de corpos que Glitter estava se acumulando e do fato de que Falin e eu não podíamos procurar as várzeas por conta própria. Teríamos que falar com alguns dos espíritos da água locais.

A viagem se estendeu em um silêncio tenso. A última vez que visitei a Reserva Natural das Várzeas de Sionan, eu encontrei uma pirâmide de pés desmembrados. Dizer que não era um dos meus lugares favoritos era um eufemismo. Além disso, eu ainda não tinha nenhum calçado apropriado, e minhas botas de salto alto não foram feitas para passar por cima da lama.

Mas que escolha eu tinha?

Eu coloquei meu celular no bolso antes de abrir o porta-luvas de Falin para esconder a bolsa. Meu olhar se fixou no kit de primeiros socorros que Falin tinha usado tão generosamente no dia anterior, e olhei para ele, percebendo que seus movimentos tinham sido muito mais suaves hoje. As pequenas linhas de dor ao redor de seus olhos também estavam ausentes. Eu sabia que ele não poderia estar completamente recuperado, mas caramba, ele se curou rápido.

Nós dois nos dirigimos para a linha das árvores. Pelo menos não tinha chovido há algum tempo, então, para uma região às vezes pantanosa, os caminhos que seguíamos eram bastante secos.

“Como devemos fazer isso?” Eu perguntei quando alcançamos a trilha.

“Eu sei onde vários dos habitantes locais costumam frequentar. Vamos começar por aí. Fazer algumas perguntas.”

Certo.

Caminhamos por quase quarenta e cinco minutos antes de Falin desviar do caminho. Passaram-se mais vinte minutos, desta vez caminhando com dificuldade através da lama que sugava nossos pés e vegetação rasteira que enredava nossos tornozelos, antes de Falin erguer a mão e parar.

Ele olhou em volta e depois para o céu, como se o sol do meio-dia pudesse direcioná-lo da maneira como os velhos marinheiros navegavam pelas estrelas. Aparentemente satisfeito, ele gritou: “Shellycoat. Mostre-se."

Eu esperei, assistindo e ouvindo. O vento assobiava nas árvores, pássaros chamavam uns aos outros, e à distância o rio Sionan agitava-se, mas nenhum fae respondeu. Eu embaralhei meus pés.

Nada.

“Eu não acho...” Eu comecei, mas então ouvi um clique bem distinto vindo da direita. Eu me virei quando um fae alto e magro emergiu de trás de uma árvore. Seus passos não faziam som, mas algo sob seu casaco tilintava a cada passo que dava.

"Você chamou, Cavaleiro?" ele perguntou, endireitando-se em toda a sua altura.

O fae parecia uma caricatura de desenho animado de como alguém poderia imaginar um bicho-papão: todos os ângulos agudos, membros longos e esguios com juntas protuberantes e um nariz de bico comicamente grande. Mas ele não era um bicho-papão e, quando falava, você esquecia como ele parecia, porque sua voz era um dos sons mais calmantes e harmônicos que eu já ouvi - possivelmente perigosa também. Eu não tinha certeza de que tipo de fae ele era, mas se alguém me dissesse que ele era parente de sereias, eu acreditaria.

"Eu chamei. Precisamos de informações sobre um fae chamada Jenny Greenteeth. Ela pode estar residindo na área.”

O olhar escuro do fae deslizou de Falin para mim, e ele deu a mais leve inclinação de sua cabeça em saudação. "Alex".

“Malik,” eu disse, mantendo minha voz cuidadosamente vazia. A última vez que vi o fae, ele era um prisioneiro em Faerie, forçado a cantar para a rainha. Tecnicamente, eu o tinha libertado, mas tinha certeza de que ele considerou minha culpa ter sido arrastado em primeiro lugar, então eu não estava contando com ele como meu maior fã. Eu também tinha acabado de aparecer com o cavaleiro e executor da corte de inverno, o que não me daria nenhum ponto.

"Seu homem verde já me perguntou sobre a bruxa da água", disse ele, dirigindo-se a mim em vez de Falin.

Eu assenti. Homem verde era a maneira com que muitos fae chamavam Caleb. Os independentes não tinham uma hierarquia verdadeira, mas se houvesse um líder entre os fae nas planícies aluviais, teria sido Malik. Não me surpreendeu que ele fosse um dos fae com quem Caleb falou em meu nome.

"E o que você disse a ele?" Perguntou Falin.

O alto fae encolheu os ombros. "Eu não a vi."

Bem, ele não podia mentir, então isso parecia bastante claro.

Mas Falin não estava satisfeito. "Você ouviu algum outro fae falando sobre ela, ou alguém que possa saber dela?"

“Só você e o homem verde,” Malik disse com outro encolher de ombros, mas o movimento parecia forçado, rígido.

Eu fiz uma careta para ele. "Você sabe algo."

"Não sei nada sobre ela, planeweaver."

"Mas você suspeita de algo."

Seu olhar deslizou de mim para Falin e voltou, e ele torceu as mãos com dedos longos. “Eu não teria a pretensão de especular...”

"É melhor você começar então", disse Falin, dando um passo em direção a Malik. "Ou eu vou mandá-lo para as masmorras de inverno para que você tenha tempo de sobra para pensar sobre essas especulações."

Malik engoliu em seco, seu corpo inteiro cedendo como se ele estivesse tentando se afastar de Falin sem realmente desistir de qualquer terreno. "Suponho que você não esteja oferecendo nada para trocar pelas informações?" ele perguntou, embora parecesse nada esperançoso.

Falin deu mais um passo em direção ao outro fae. Malik era tecnicamente mais alto, mas isso era fácil de esquecer com o quão mais imponente - para não dizer perigoso - Falin parecia. "Estou oferecendo a você a chance de evitar uma viagem só de ida para Faerie."

Malik se encolheu ainda mais, desabando sobre si mesmo.

“Estou oferecendo uma troca”, eu disse, dando um passo à frente. "Já que você não tem conhecimento direto, apenas um pequeno favor, mas um favor."

Falin franziu a testa para mim, mas Malik se animou.

“Minha escolha?”

"Não minha. E o valor real do favor dependerá se suas informações nos ajudarem a localizar Jenny Greenteeth.”

Malik me estudou, esfregando a ponte de seu nariz comprido com um dedo em forma de gancho. "Você não parece bem, planeweaver."

Eu não respondi. Eu não iria dizer a ele o quanto eu pessoalmente tinha em jogo para encontrar Jenny - isso só daria a ele uma vantagem para adoçar o favor.

"Sua oferta está sobre a mesa por um curto período de tempo", disse Falin, dando mais um passo para perto de Malik. “Minha ameaça continua.”

Malik deixou cair sua mão. "Certo. Bem, como eu disse, não é nada definitivo, mas há uma série de pequenas lagoas não muito longe ao norte daqui. Recentemente, uma deles sofreu um ataque sem causa óbvia, e está bem suja. Os nixies não chegarão perto disso mais. Não há nada certo sobre o que houve, mas da última vez que encontrei Peg Powler, ela preferia caçar em pântanos úmidos e pútridos. Mas isso é tudo que sei - não vi a própria bruxa.”

Reconheci o nome como um dos pseudônimos de Jenny, embora agora não conseguisse lembrar quais histórias incluíam quais nomes. Não que isso importasse; a maioria dos contos tinha o mesmo tema.

Falin esfregou o queixo, olhando para todo o mundo como se estivesse insatisfeito com a resposta de Malik. Eu, por outro lado, tive que manter um controle rígido sobre meus pés para não me apressar na direção que Malik havia indicado.

Falin fez mais algumas perguntas, principalmente esclarecendo a localização da lagoa suja e o caminho mais direto de e para ela. Então ele dispensou o outro fae, que estava quase tremendo quando ele voltou para o pântano. Eu teria preferido que Malik nos guiasse até as lagoas, mas suas instruções eram claras e eu pegaria o que pudesse. Afinal, finalmente tínhamos uma pista.

Capítulo 23

“Tem que ser ela”, eu disse, parando vários pés da água escura. As instruções de Malik tinham sido fáceis de seguir, não estávamos nem tão longe da trilha principal.Estremeci e recuei um passo da lagoa. "O que agora?"

Falin olhou através da extensão de água incrustada de algas. "Agora vamos bater na porta dela."

Ele deu um passo à frente, erguendo uma lâmina de sabe-se lá onde a mantinha magicamente oculta. Arrastando a ponta da lâmina pela palma da mão, ele abriu uma fenda fina. O sangue jorrou à superfície e ele caminhou até a beira do lago. Colocando a mão em punho sobre a água, ele deixou várias gotas gordas de sangue vermelho caírem na superfície verde pegajosa. Então, com uma voz que estava certamente amplificada magicamente, gritou: “Jenny Greenteeth, eu convoco você. Como cavaleiro da corte de inverno, eu obrigo a sua presença.”

“Isso realmente funcionará? Você pode compelir qualquer fae em território de inverno?" Eu perguntei, observando a superfície imóvel. O lago não era grande, talvez quinze metros em seu ponto mais largo. Durante as secas de verão, todas as seções, exceto as mais profundas, provavelmente desapareciam.

“Se ela fosse uma cortesã regular ou independente, e presumindo que ela está em casa, então sim, funcionaria. Mas não sabemos a quem ela jurou. Eu não posso obrigar um nobre, nem um fae sob juramento de um nobre."

E Icelynne disse que achava que o alquimista era Sleagh Maith. Se Jenny jurasse a ele, isso não funcionaria. Claro, para que funcionasse, tínhamos que torcer para que estivéssemos no lugar certo e que ela estivesse em casa.

Nada se moveu ou perturbou a água.

Malik foi certeiro em sua avaliação de que a lagoa estava suja. A água estagnada fedia, as algas cobriam tudo, exceto alguns pontos escuros, e a lama em torno das bordas estava cheia de peixes e algas marinhas em decomposição. Mas esta era a várzea. Ela sempre inundava e então drenava de volta. Exceto que os nixies não chegam perto disso. Pelo que eu sabia sobre eles, nixies eram espíritos aquáticos inofensivos e bastante infantis. Eles tinham a capacidade de prever mortes enquanto dançavam na água, mas eles apenas previam isso, eles não causavam. Eles se sentiam atraídos por todos os corpos d'água de tamanho decente, então poderia ser realmente estranho evitar esse lago. Malik certamente deu a entender que sim. Mas, novamente, faes freqüentemente confiavam na implicação para contornar a verdade. Não ser capaz de mentir significava que você tinha que ser criativo.

A água permaneceu parada.

"Você acha que ela saiu ou estamos no lugar errado?" Eu perguntei, ignorando deliberadamente a possibilidade de ela simplesmente não precisar responder.

Falin enrolou um lenço na palma da mão - as pessoas ainda carregam isso? - e franziu a testa para a extensão de água imóvel. "Vou mandar alguns agentes vigiarem a área, se ela voltar."

Esta foi uma boa ideia. Andei mais alguns metros ao longo da borda da lagoa, tentando ver se ela se ramificava. Algo puxou meus sentidos e parei.

Falin puxou o telefone do bolso, e então fez uma careta para a tela. "Sem sinal." Ele olhou em volta, como se tentasse julgar que local na reserva natural tinha maior probabilidade de receber sinal de celular. "É melhor voltarmos."

Eu balancei a cabeça, mas o movimento foi distraído enquanto eu tentava me concentrar no que meus sentidos estavam captando. Não era mágica, pelo menos não mágica de bruxa Aetherica. Mas havia algo familiar. Dei mais alguns passos - na direção oposta do caminho que tomamos para chegar aqui.

Falin ainda estava segurando seu telefone no ar, em busca de barras, mas ele se virou quando percebeu que eu não o estava seguindo. "Você vem?"

"Sim. Sim, vá em frente, eu o alcanço em um minuto.” O que foi isso? Fazia cócegas ao longo da minha pele, mas não era uma sensação desagradável e, ao contrário do frio da essência grave alcançando-me dos vários corpos de animais na área, isso parecia... quente.

“Eu estarei descendo o caminho,” Falin disse, mas uma carranca reivindicou sua expressão, e ele não se dirigiu na direção que havia indicado.

Eu dei a ele outro aceno de cabeça, mal ouvindo enquanto estendia a mão com meus sentidos. Definitivamente havia algo aqui. Não parecia malicioso, mas ainda parei para puxar minha adaga da bainha em minha bota. Afinal, eu não tinha ideia se Jenny estava escondida em algum lugar fora de vista.

Escolhendo meu caminho cuidadosamente pela vegetação rasteira, segui o rastro da magia como se fosse um pedaço de corda desenrolada que pudesse rastrear até o novelo de lã. Isso me levou para longe da beira do lago, através de um pequeno bosque de árvores e para uma clareira. Bem no centro da clareira havia uma pequena muda, e a trilha que eu estava seguindo culminava em torno da árvore rala.

Eu circundei com cuidado. Apesar de estarmos na metade de outubro, as folhas escuras e brilhantes ainda se agarravam aos galhos e as flores desabrochavam esporadicamente em meio à folhagem verde.

Uma árvore amarantina.

Eu estava longe de ser um especialista em flora Faerie, mas a única outra árvore amarantina que eu conhecia crescia no centro da seção VIP do Eterno Bloom e funcionava como uma porta para Faerie. Eu não sabia ao certo se todas as árvores marcavam portas, e se sim, se aquelas portas surgiam aleatoriamente onde quer que as árvores se enraizassem, mas eu sabia que não gostava dessa árvore estando tão perto do lago contaminado.

Além disso, a árvore não estava muito longe do caminho e, pela minha experiência, as flores tinham uma qualidade hipnótica. Tudo que Nekros precisava era que os caminhantes começassem a desaparecer depois de tropeçar em Faerie e se tornar changelings. Além disso, por causa dos acordos feitos após o Despertar Mágico, era ilegal um portão ficar desprotegido e sem restrições por esse motivo. Alguém oficial precisava saber sobre esta árvore, e ei, aconteceu de eu estar na floresta com o agente principal do FIB – nada ficava mais oficial do que isso quando se tratava de assuntos fae.

Eu embainhei minha adaga e tirei meu telefone do bolso. É claro que não tinha sinal.

Droga.

Tirei algumas fotos com meu telefone e estudei a clareira ao meu redor, tentando encontrar pontos de referência. Eu provavelmente poderia seguir o fluxo de magia de volta para a árvore, mas apenas no caso, eu queria alguns marcadores enraizados na realidade mortal. Se havia uma coisa com a qual quase todo o folclore concordava, era que encontrar uma porta para o Faerie uma vez não indicava que você seria capaz de encontrá-la novamente. Certo, essas histórias eram sobre humanos interagindo com Faerie, mas ainda assim, melhor prevenir do que remediar.

Voltei para a beira do lago, observando qualquer coisa que achei que pudesse ajudar a me guiar de volta à muda. Eu estava tão ocupada procurando por pontos de referência e verificando o sinal do telefone que o respingo de água diretamente atrás de mim não foi registrado.

Pelo menos, não até que um par de braços tingidos de verde envolveu meus ombros, uma mão sobre minha boca, e eu fui arrastada para trás, na água contaminada.

?

Eu gritei, mas a água já estava correndo ao meu redor e o som surgiu preso nas bolhas. O sol da tarde desapareceu atrás de um véu de algas. Meus olhos ardiam com a água suja, mas não ousei fechá-los com força.

E os braços continuaram me arrastando para baixo e para baixo, a luz da superfície piscando para longe.

O lago não poderia ser tão profundo, não tão perto da margem.

Mas era. De alguma forma.

Debatendo-me, lutei para recuperar minha adaga da minha bota. Um fio viscoso de alga preta enrolou em meu pulso, puxando-o para longe do meu corpo. Outra mecha envolveu meu outro pulso, depois meus braços, meus tornozelos, minha cintura, até que fui imobilizada. Só então os braços em volta dos meus ombros me soltaram.

Na água escura, eu mal conseguia distinguir a forma da figura enquanto ela flutuava para cima, sobre minha cabeça e depois girava de modo que seu rosto de cabeça para baixo ficasse a centímetros do meu. Jenny sorriu, mostrando aqueles dentes verdes pontiagudos de seu homônimo.

"Ora ora," ela disse, resmungando baixinho. Apesar das leis da acústica na água, ouvi suas palavras claramente. Ela nem mesmo fez bolhas enquanto falava. "Você tem idade suficiente para saber que não deve brincar no meu pântano."

Eu fiz uma careta e puxei as restrições que me seguravam.

"Por quê tão quieta?" Ela riu. “Um pouco mais inteligente do que você parece ser, então. Mas conservar o ar não ajudará. E aquele grito quando você afundou vai custar caro.”

Ela estava certa. Meu peito queimava, meus pulmões doíam com a necessidade de respirar. Há quanto tempo eu já estava debaixo d'água? Um minuto? Um minuto e meio?

Jenny se virou e flutuou para baixo até que estivéssemos cara a cara novamente. Seu cabelo escuro fluiu em torno dela,misturando-se às profundezas turvas da água enquanto ela me dava uma olhada de avaliação. Eu continuei lutando.

“Ele quer você vivo,” ela disse, seu sorriso desaparecendo. “Não vejo por quê. Mas quanto mais ar você tem? Talvez você acidentalmente se afogue enquanto eu subjugo você." Ela apertou a mão de dedos longos sobre o peito. "Não havia nada que a pobre Jenny pudesse fazer." Ela riu novamente.

Porcaria. Eu tinha que fazer algo. Rápido.

Eu deixei cair meus escudos, olhando ao redor. Havia coisas mortas em grande quantidade no fundo da lagoa - eu podia sentir seus ossos apanhados - mas felizmente nenhuma era humana. Infelizmente, sombras de veado e porco não iam fazer muito para evitar que eu me afogasse. Eu olhei para as algas que me seguravam, na esperança de que fosse simplesmente um glamour.

Não era.

A alga marinha não era apenas real, mas viva, então eu não poderia arrastá-la para a terra dos mortos e apodrecer. Droga. Uma bolha de ar exausto escapou de meus lábios. Eu precisava de oxigênio, e logo.

Jenny me observou, rindo de alegria enquanto eu lutava em vão.

Eu considerei tentar puxar a energia Aetérica bruta e transformá-la em algo útil. Uma bola de fogo para queimar as algas marinhas? Embaixo d'água - isso funcionaria? Ou talvez uma bolsa de ar puro ao meu redor. Mas mesmo se eu soubesse como formar esses tipos de feitiços, o que não sabia, o que quer que fosse ou onde quer que fosse esse lago, ele não existia completamente no reino mortal porque eu podia ver apenas os fios mais finos de energia aetérica.

Mais ar escapou de meus lábios agora formigando.

Não, eu não morreria assim. Eu não permitiria isso.

Mas eu estava sem tempo. Meu corpo inspirou voluntariamente a água.

A água parecia pesada e espessa enquanto corria para os meus pulmões. A dor se espalhou pelo meu peito e minha situação passou de luta para escapar em espasmos.

Jenny bateu palmas. "Oh, esta é a minha parte favorita."

Meu corpo levantou, tentando expulsar a água, mas não havia nada além de mais água para ocupar o seu lugar. A dor em meu peito era insuportável, mas meus braços pareciam dormentes, pesados. Minhas pernas também.

Eu ouvi um barulho de algum lugar ao longe, e um estrondo alto e ecoante. Então houve apenas escuridão.

Capítulo 24

A escuridão se separou para mais dor. Eu tossi água. Então, o ar fresco e abençoado invadiu meus pulmões.

Tive menos de um momento para saborear a sensação antes que um espasmo atingisse meu corpo e eu vomitasse, soltando mais água. Lágrimas encheram meus olhos e percebi que ainda não os tinha aberto. Eu tossi e cuspi mais um momento antes de forçar minhas pálpebras a se abrirem.

Falin se ajoelhou sobre mim, uma mão ainda no centro do meu peito, e desespero escrito em seu rosto. Tentei dizer a ele que estava bem, mas não conseguia parar de tossir. Minha garganta estava em carne viva, meu peito em chamas, mas meus pulmões continuavam tentando expelir até a última gota de sujeira do lago.

Falin ajudou a me rolar para o meu lado, uma de suas mãos mantendo minha cabeça inclinada para trás para que minhas vias respiratórias permanecessem abertas, a outra esfregando minhas costas. Tossi mais um pouco, meu corpo todo tremendo. Respirando fundo, me concentrei em prender o ar por um segundo antes de deixá-lo explodir de volta para fora dos meus pulmões. Em seguida, dois batimentos cardíacos.

Depois do que pareceu uma eternidade, recuperei o fôlego o suficiente para falar.

"Jenny?" O nome surgiu como um grasnido, o esforço fazendo minha garganta doer ainda mais.

"Eu atirei nela, mas ela fugiu", disse Falin e percebi que o objeto escuro deitado na lama a centímetros do meu nariz era a coronha da arma de Falin.

E por falar em fugir, eu estava pronta para sair dessa.

“Ajude-me a levantar,” eu disse, lutando para sentar.

Falin deslizou as mãos sob minhas axilas e me colocou de pé, mas ele não parou por aí. Uma vez que eu estava de pé, seus braços deslizaram ao meu redor e ele me puxou contra seu peito em um abraço apertado. Eu ainda estava tremendo, minha respiração tremendo em rajadas sibilantes. Adicione a isso o fato de que meu mergulho na lagoa tinha me esfriado, a brisa de outubro deslizando através de minhas roupas molhadas, e eu estava mais do que feliz em me inclinar contra o peito quente de Falin, pelo menos por um momento. Eu deixei meu corpo exausto desfrutar do conforto de seus braços fortes, e talvez, apenas por um segundo, me lembrei da noite que compartilhamos meses atrás, antes de tudo ficar tão complicado.

Mas era complicado, e eu não podia me permitir esquecer que Falin era um perigo para mais do que apenas minhas emoções.

Levantando meus braços, empurrei seu peito. Ele não me soltou. Seus braços me envolveram protetoramente em um abraço gentil, mas inquebrável. Eu estiquei minha cabeça para trás, torcendo meus ombros. Só então avistei a figura atrás dele.

Se a figura fosse Jenny Greenteeth ou Tommy Rawhead com uma arma, nós dois estaríamos mortos. Ou talvez não. Talvez se a figura existisse no mesmo plano de existência de Falin, o cavaleiro o teria ouvido e estaria armado e em uma posição defensiva em questão de segundos. Mas essa figura não era alguém que Falin pudesse sentir, muito menos lutar.

Porque atrás de Falin, estava a Morte.

O ceifador de almas parecia pálido sob seu bronzeado, e seus olhos castanhos, estavam assombrados. Ele me viu olhando para ele e seus ombros caíram enquanto ele balançava a cabeça. Ele olhou... derrotado.

Claro, sua namorada estava atualmente nos braços de outro homem.

Droga.

Empurrei Falin com força suficiente para que, quando ele me soltasse, eu tropecei dois passos para trás. Ele estendeu a mão para me firmar, mas eu contornei seus braços, forçando minhas pernas trêmulas a me levar em direção à Morte.

“Eu não pude salvar você,” ele sussurrou, fechando os olhos com força. “Você perdeu a consciência antes de eu chegar até você, então não pude tocar nas plantas que prendiam você. Ele teve que libertar você.” Ele sacudiu a cabeça em direção a Falin sem abrir os olhos. “Eu nem mesmo tive fôlego para oferecer a você para trazê-la de volta. Tudo que eu poderia ter feito era tirar sua alma ou deixá-la em seu corpo moribundo. "

Peguei seu ombro, mas ele se esquivou do meu toque.

"Eu estou bem", eu disse. Abalada, definitivamente. Assustada, sim. Mas, além da dor na garganta e no peito, eu realmente estava bem.

A Morte pegou minha mão antes que caísse. "Não por minha causa." Ele deu um leve beijo na ponta dos meus dedos.

Então ele desapareceu.

"Quem está aqui?" Falin perguntou, dando um passo atrás de mim.

Essa pergunta deixava manifesto o quão bem ele me conhecia, que ele quisesse saber com qual entidade invisível eu estava falando, em vez de presumir que eu estava sofrendo de choque ou alucinação. Sim, talvez eu conversasse com pessoas em diferentes planos de existência um pouco frequentemente.

“Ninguém,” eu disse, ainda olhando para o local onde a Morte estivera. Então me forcei a me virar. "Ninguém mais está aqui." E havia outras coisas com as quais eu precisava me preocupar agora, além do aterro emocional que requeria para minha vida amorosa.

Como a árvore amarantina. E o fato de Jenny ainda estar lá fora.

?

“Nós poderíamos cortar,” eu disse, olhando para a muda. O tronco não era mais grosso que meu polegar e minha adaga estava encantada para cortar quase qualquer material. Seria fácil.

Falin franziu a testa para mim. “É considerado tabu prejudicar as árvores de amarantina. Elas são sagrados para as fadas.”

“Então o que acontece? Será que as cortes construirão outro bar em torno disso, como o Eterno Bloom?” A árvore estava dentro de uma reserva natural federal - duvido que o governo gostaria que as fadas anunciassem que estavam se apropriando desta terra. "Alguma pista do que está fazendo aqui?"

Falin avaliou a muda. “Existem muitos tipos diferentes de portas para Fairie, mas as árvores amarantinas são sempre portas permanentes e são epicentros para a magia da crença filtrar-se do reino mortal. Uma nova árvore não aparece naturalmente há muito tempo e, pelo que ouvi, todas as tentativas de propagá-la falharam.”

Nós dois olhamos para a árvore. Claramente, alguém teve sucesso. Estávamos muito perto da árvore no Eterno Bloom para que esta fosse natural.

“Existe alguma maneira de dizer aonde isso leva?”

Falin contornou a árvore. Eu pensei em tentar isso quando vi pela primeira vez, mas tudo bem, eu admito, eu me acovardei. Agora eu segurei minha respiração enquanto ele contornava a parte de trás da muda. Esperei que ele desaparecesse para Faerie, mas nada aconteceu. Ele voltou ao ponto de partida e balançou a cabeça. “Talvez o meio usado para criá-la não possa duplicar suas propriedades de porta.”

“Ou talvez ela apenas precise amadurecer mais”, eu disse, porque embora ainda não fosse um portão pelo qual pudéssemos viajar, a árvore estava definitivamente desenvolvendo com a magia da crença. Eu não fui capaz de identificar a trilha de magia que eu tinha seguido para a árvore, mas agora que eu sabia o que estava olhando, fazia sentido. O Bloom atraia tanta magia em um fluxo contínuo que se acumulou ao redor do edifício de forma gradual; uma mudança gradativa que provavelmente foi responsável pela mistura de realidades na sala VIP. Esta árvore jovem tinha um fluxo tão fino de magia que era quase mais perceptível por causa do fio fino, mas concentrado, em que quase tropecei.

“Você não pode obrigar Jenny Greenteeth a responder quando você tenta invocá-la. Você disse que qualquer cidadão ou independente do inverno não deveria ter escolha a não ser responder ao cavaleiro da corte, a menos que fosse nobre ou jurado a um nobre. Presumi que isso significava o último, já que ela não apareceu quando você chamou, e ela está em território de inverno sem sinais de enfraquecimento. Mas com a árvore tão perto de onde ela morava...” Eu parei, organizando meus pensamentos. “Ela poderia estar ligada a outra corte, inteiramente? Poderia estar aqui para guardar a árvore enquanto uma nova corte estabelece um ponto de apoio? A árvore fornecendo seu laço de volta para sua própria corte e fornecendo a magia necessária para sustentá-la?"

“Talvez, mas é duvidoso. Sem portão, toda a magia que a árvore está absorvendo provavelmente está alimentando seu próprio crescimento.” Falin se ajoelhou ao lado da árvore e passou o polegar sobre sua casca lisa. "Muito provavelmente ela está ligada a um nobre de inverno, possivelmente alguém que formou algum tipo de aliança com outra corte." Falin franziu a testa para a muda. “Mas a existência desta árvore não faz sentido. Faerie naturalmente equilibra os territórios quando as portas mudam. Diferentes estações aumentam e diminuem de poder com o passar do ano, mas adicionar outra porta só encorajaria Faerie a dividir o território de forma diferente na próxima vez que as portas se movessem. As estações sempre são relativamente equilibradas.”

"A rainha deveria ter notado esta muda se esvaindo de sua base de poder aqui em Nekros?" Eu perguntei.

"Ela está bastante distraída", disse Falin.

Era verdade. E talvez esse fosse o ponto. Eu tinha estado tentando descobrir o que o alquimista ganharia sequestrando e drenando fae, deixando a horrível exibição que ele tinha com os ossos de Icelynne, e distribuindo Glitter para mortais onde causou mortes horríveis e de alto perfil. Talvez esta árvore explique todas essas ações. Talvez fossem todas distrações.

Pensei no que rei d corte dos pesadelos tinha dito quando nos conhecemos no meu sonho. Os reinos da imaginação eram o campo de ação dos Fae da Luz. “E se não fosse uma corte de estação? E se fosse a corte da Luz?" Ou da sombra? Eles certamente estão perdendo o poder e poderiam usar uma forma de reunir mais. Mas Dugan jurou que o bicho-papão não estava trabalhando para sua corte. Ele simplesmente não poderia saber?

“Luz e sombra não têm portas.”

"Eu sei. Mas as árvores amarantinas também não aparecem simplesmente. E como você disse, não faz sentido para outra corte das estações tentar tanto estabelecer uma porta extra - eles podem perdê-la a qualquer momento quando Faerie se reorganizar.”

Falin encolheu os ombros, o que não comunicou nada. E esse era provavelmente o ponto. Depois de alguns longos momentos, ele disse: “Supondo que o que você está sugerindo seja possível, é menos provável que a corte da Luz esteja orquestrando essa aquisição invasiva. Eles são a única corte que defendeu a rainha em seus recentes... problemas... e não enviaram um desafiante para duelar por seu trono. A Rainha da Luz é a irmã da Rainha do Inverno.”

Minha boca formou um O silencioso enquanto eu deixava isso penetrar. A classe dominante de Faerie não era um grupo muito diversificado. Claro, quando você vivia tanto quanto as fadas, alianças por meio de casamentos e nascimentos eram obrigadas a unir uma pequena população.

Eu abracei meus braços sobre meu peito, tentando conter o arrepio que ameaçava estremecer por mim. Roupas encharcadas na lagoa certamente não eram a roupa mais quente. Falin olhou para cima, seu olhar demorando-se sobre o arrepio visível em meus braços. Então ele se levantou e, sem dizer uma palavra, caminhou até a borda da clareira. Estendendo a mão, ele agarrou um grande pedaço de musgo espanhol que pendia de um dos galhos mais baixos de uma árvore.

Ele sacudiu o tapete cinza retorcido de matéria vegetal e cresceu em sua mão, a forma e a textura mudando conforme ele derramava glamour nele. Quando ele chegou ao meu lado, ele transformou o musgo em um cobertor cinza.

Ele o jogou sobre meus ombros, puxando-o ao meu redor para cobrir minhas roupas encharcadas e a maior parte da minha pele gelada. O tecido era pesado, aveludado e macio como chenile. Eu tentei muito me concentrar em como parecia agora, e não no fato de que um momento antes tinha sido um tufo de musgo fibroso, real ou não, era quente e eu não queria que minha falta de fé quebrasse o glamour.

“Melhor”, eu disse, como forma de reconhecer o ato, já que não poderia agradecê-lo.

Falin apenas acenou com a cabeça antes de voltar para a árvore. "Acho que devemos desenterrá-la e levá-la para a rainha."

"Agora? Não tem nenhuma pá.”

Ele bateu nos bolsos e tirou o telefone. Algumas gotas de água pingaram do aparelho quando ele o girou na posição vertical. Sim, ele não faria nenhuma chamada com isso tão cedo. Talvez nunca.

Procurei meu próprio telefone, mas não estava no bolso. Eu o tinha em minhas mãos quando Jenny me agarrou. Se eu tivesse sorte, estaria na lama à beira do lago. Se eu não tivesse sorte - e normalmente era assim -, consegui segurá-lo e ele foi arrastado para o lago comigo. Nesse caso, nunca mais o veria. Eu precisava começar a pagar o seguro para meus telefones. Este foi o terceiro que perdi ou destruí este ano.

Obviamente não iríamos entrar em contato com os agentes que ele ligou para vigiar o lago. Eles provavelmente ainda estavam na estrada e poderiam ter parado para pegar alguns suprimentos para ajudar a mover a muda, mas tudo bem. Eu olhei para mim mesma, eu já estava coberta de lodo e sujeira da minha viagem para a lagoa estagnada e, posteriormente, inconsciente na lama na margem. O quão pior eu poderia ficar desenterrando uma árvore?

Ajoelhei-me ao lado do tronco e tirei minha adaga de sua bainha. A adaga semi consciente odiava ser cravada no chão, mas apesar de seus protestos, ela daria conta do recado. Tirando os detritos da base da árvore, eu disse: "Vamos fazer isso então".

?

No momento em que desenterramos a árvore, eu tinha lama endurecida sob minhas unhas e meus dedos pareciam em carne viva. Quem diria que uma muda tão pequena teria tantas raízes? Pensei em lavar as mãos no lago, mas duvidei que isso seria uma grande melhoria. Além disso, eu não queria chegar mais perto da água do que o necessário.

Não tínhamos um balde ou panela para a árvore, então Falin transformou outro pedaço de musgo espanhol em um saco de estopa.

"Por que não apenas glamour em um pote?" Eu perguntei, enquanto o ajudava a embrulhar a raiz da árvore.

Ele encolheu os ombros. “Os mestres do glamour podem criar objetos do nada e a realidade aceitará o objeto, pelo menos até que a magia se dilua ao amanhecer ou anoitecer. Mas a maioria de nós precisa de um objeto básico para mudar. Quanto menos mudanças fizermos, mais forte será o lugar do objeto glamouroso na realidade.”

Assim, o musgo semelhante a uma fibra se transformar em um tecido à base de fibra era mais fácil para a realidade aceitar. Fazia sentido. E era algo que eu nunca tinha ouvido antes. Claro, eu ainda estava no estágio de tentar aprender a usar o glamour para cobrir meu brilho fae revelador, então criar objetos estava um pouco fora do meu alcance. O conhecimento me deu uma dimensão ainda mais assustadora do Glitter. Não é de se admirar que o usuário morra.As alucinações não eram transformações de um material básico, mas puro glamour alimentado pela própria energia vital da vítima.

Carregamos a árvore entre nós, de volta para onde o caminho e o lago se encontravam. Eu não tinha dúvidas de que Falin poderia tê-la carregado sozinho, mesmo com o peso do solo ao redor das raízes, mas acho que ter minha ajuda foi sua maneira de garantir que eu estivesse perto. Também permitiu que ele mantivesse a adaga fora e exposta em sua mão livre, apenas no caso de Jenny fazer outra aparição.

Enquanto caminhávamos, vi um pouco de roxo perto da beira do lago. Meu telefone.

Falin não me deixou aproximar da água - não que eu realmente quisesse - então fiquei com a árvore enquanto ele pegava o telefone da lama. Estava um pouco lamacento, mas tinha sido poupado de uma viagem para a água. Claro, ainda não tinha sinal.

Enquanto esperávamos pelos agentes do FIB, fiz o melhor que pude para limpar o telefone com a ponta do cobertor. Enquanto estávamos cavando, eu comecei a suar, mas agora que estávamos parados na sombra das árvores, o frio estava rastejando novamente. Felizmente, não demorou muito para os agentes chegarem. Falin descreveu Jenny para eles, e dois foram para a floresta para procurar o bicho-papão, o terceiro ficou para observar qualquer sinal dela no lago.

Depois disso, estávamos livres para partir. Falin queria levar a muda de amarantina direto para Faerie, mas o que eu realmente queria era um banho quente e uma muda de roupa.

“Você não precisa de mim lá para dar a árvore para a rainha,” eu disse enquanto caminhávamos pelo caminho. A muda podia não ser muito grande, mas quanto mais a carregamos, mais pesada ela ficava. Eu estava respirando pesadamente antes de darmos a volta na primeira curva do caminho. "Me deixe em casa primeiro."

Ele franziu a testa para mim. “A viagem para Faerie seria bom para você. Quase se afogar exigiu muito de você. Você desperdiçou menos energia se recuperando em Faerie.”

E ele recebeu ordens de me arrastar de volta à força, se necessário, se eu parecesse estar desmaiando. A rainha não queria correr o risco de perder até mesmo o acesso teórico a uma planeweaver. Eu queria discordar, mas estava tremendo e suando com o esforço de carregar metade da árvore e não tinha fôlego extra para discutir. Falin embainhou sua adaga e pegou a parte que eu estava puxando, levantando todo o peso da árvore sozinho. Ele estava gravemente ferido ontem, mas não estava nem respirando com dificuldade.

Não lutei para ajudar a carregar a árvore. Eu estava muito ocupada evitando que meus pés se arrastassem.

Tínhamos chegado ao estacionamento quando um bipe estridente saiu do meu telefone.

Eu tinha sinal.

Tirei o telefone do bolso. O resíduo de lama manchado tornava difícil ler a tela, mas eu tinha uma mensagem de voz que perdi por menos de cinco minutos. Provavelmente era um cliente em potencial para o qual eu não seria capaz de agendar uma consulta, pelo menos não até que o caso fosse resolvido e eu tivesse garantido meu status de independente. Falin estava carregando a muda no carro e pensei em ouvir a mensagem mais tarde, talvez depois de me sentir um pouco menos trêmula e recuperar o fôlego, mas não tinha mais nada para fazer.

O sinal continuou caindo, então precisei de duas tentativas para fazer a mensagem tocar.

“Lady Craft,” uma voz vagamente familiar disse na gravação, “você me disse para ligar se o hobgoblin voltasse ao bar. Ele está aqui agora”, disse ele. Então a mensagem terminou.

Eu olhei para a hora da mensagem. Havia passado dez minutos desde que a mensagem foi deixada. Oh, por favor, deixe Tommy Rawhead ainda estar lá. Apertei a rediscagem do número.

“Eterno Bloom, entre e deixe-nos encantar você”, disse a voz que atendeu.

Fofo. Mas espero que não seja preciso.

A pessoa que respondeu era do sexo masculino, mas eu não tinha certeza se foi o barman que me ligou.

“Sim, oi. Posso falar com...” Eu parei. O fae nunca me deu seu nome. Seria ruim perguntar pelo sátiro que atendia o bar? “Uh, bem, isto é, aqui é Alex Craft. Estou retornando uma ligação deste número.”

"Oh, minha senhora", disse a voz do outro lado da linha, confirmando que ele era o mesmo barman. “Eu estava começando a achar que você não entendeu minha mensagem.” Ele soou como se tivesse ficado aliviado se sua mensagem de alguma forma tivesse se perdido no espaço inferior da recepção do celular.

"O hobgoblin ainda está aí?" Eu perguntei, ignorando o óbvio desconforto do sátiro. Coloquei o telefone no viva-voz e entrei no carro, apontando para Falin para ouvir também.

"Não. Ele avistou a clientela atual e deu meia-volta. Há agentes no bar hoje.” A maneira como ele disse sobre a presença dos agentes me fizeram perceber que ele não estava muito satisfeito com a presença do FIB.

"Eles foram atrás dele?"

Houve silêncio do outro lado do telefone por um momento antes de o barman dizer: "Um foi."

Então talvez. Eu queria rosnar um comentário frustrado sobre ele prestar mais atenção, mas isso seria rude. Ele ficou de olho como eu pedi e ele me ligou. Ele não precisava. Eu não tinha oferecido nada a ele.

Obriguei-me a respirar fundo para que minha voz saísse calma, mesmo quando perguntei: "Este hobgoblin estava usando um boné que parecia estar vazando sangue?"

“Sim, muito desagradável e alguns malucos, umas pessoas estranhas ficaram para fora enquanto ele estava aqui.”

Eu aposto.

Falin ligou o carro enquanto eu estava falando, e agora ele cambaleou para fora do estacionamento. Ele tirou o telefone encharcado do bolso. É claro que ainda não estava funcionando.

"Você foi muito útil", disse eu, clicando o telefone fora do alto-falante para que eu pudesse ouvir e ser ouvido acima do rugido do vento. Falar ao telefone celular em um carro com a capota descida indo muito rápido em estradas sinuosas não era divertido, mas o tempo era curto e eu não estava prestes a pedir a Falin para diminuir a velocidade. “Se você o vir de novo, me ligue de volta. Te devo uma benção”. Ao dizer essas palavras, senti a dívida aumentar, mas pelo menos com uma dádiva, poderia recusar certas formas de pagamento se não concordasse com o favor pedido.

“Minha senhora,” ele disse como forma de reconhecer minhas palavras, e ele parecia surpreso. Eu imaginei que não muitos Sleagh Maiths oferecessem bênçãos para faes inferiores independentes.

Nós dois desligamos e eu passei meu telefone para Falin. Ele me olhou carrancudo.

“Você tem que parar de fazer dívidas”, ele disse enquanto discava. Eu estava mais do que um pouco nervosa com ele dirigindo com uma mão, na velocidade que ele estava conduzindo o carro, mas segurei minha língua e encolhi os ombros com seu comentário. O movimento se transformou em um arrepio, e eu afundei ainda mais na minha cadeira, arrastando o cobertor glamouroso mais apertado em volta dos meus ombros.

“Ele foi útil. E se essa informação nos ajudar a pegar Tommy Rawhead, valerá a pena.” E se isso não acontecesse, bem, poderia não importar.

Capítulo 25

Uma agente tinha, na verdade, seguido Tommy Rawhead, mas levou várias chamadas para Falin para confirmar. Infelizmente, como a agente tinha sido instruída a deter apenas alguém com as descrições fae de Rawhead e Greenteeth, e como ela não conseguiu entrar em contato com Falin para esclarecer suas ordens, ela decidiu seguir Rawhead em vez de tentar prendê-lo em um lugar densamente povoado por humanos. Quando Falin ligou para a agente e soube que estava seguindo Rawhead ativamente pelas ruas do Magic Quarter, estávamos a apenas alguns minutos de distância.

Outra ligação obteve reforço para sua posição. Embora faes normalmente evitem atenção pública negativa, como uma prisão pública bagunçada, o FIB abriria uma exceção para este caso. Falin entrou na avenida principal do bairro. Se tudo corresse como planejado, a queda real provavelmente ocorreria antes de chegarmos ao local, mas Falin não queria correr o risco de Rawhead escorregar sua cauda.

Meu telefone tocou.

"Senhor", disse uma voz feminina incerta quando Falin respondeu. “Acho que temos um problema.”

Ah não.

"O hobgoblin acabou de entrar no Magic Square ", disse ela. “Ele mudou seu glamour novamente, e acho que o perdi.”

Porcaria. Troquei olhares com Falin. Ele parecia carrancudo ao dizer: “Quero agentes vasculhando aquele parque. Eu estarei lá em breve."

Ele estacionou o carro em uma área de carregamento e saltou. Magic Square, o parque no coração do Magic Quarter, não era acessível de carro. Teríamos que caminhar. Ou realmente, correr.

Saí do carro com dificuldade e quase tropecei nas próprias pernas com a pressa. Falin franziu a testa, seus olhos cortando uma avaliação rápida sobre mim.

" Espere aqui", disse ele.

"De jeito nenhum. De nós dois, quem é que pode ver através do glamour?”

Eu o tinha com isso, nós dois sabíamos, então ele não discutiu. Nós saímos correndo, mas ele teve que diminuir a velocidade várias vezes para eu me recuperar enquanto eu ofegava e puxava o ar. Quase disse a ele para continuar, que eu alcançaria, não estava mentindo - minha habilidade de ver através do glamour seria uma vantagem. Ele tinha agentes invadindo o parque. Estaríamos lá em breve. Eu só esperava que fosse em breve.

Quando alcançamos os portões, rompi meus escudos. O vento chicoteou ao meu redor, soprando da terra dos mortos, e as pessoas pararam, olharam. Claro, provavelmente não ajudou que Falin e eu ainda estávamos cobertos de gosma rançosa de lagoa.

Eu ignorei os olhares enquanto examinava a área. Corremos pelo parque, passando por vários agentes do FIB. Cada um deu um rápido relatório a Falin antes que ele os mandasse de volta para suas próprias buscas.

Meus pés estavam quase se arrastando, minhas pernas cansadas pareciam ter sido cheias de chumbo, e eu estava pronta para admitir a derrota quando ouvi o primeiro grito. Foi um grito agudo, seguido de gritos lamentosos como o de uma criança. Uma segunda criança acrescentou sua voz à primeira. Depois um terço.

Eu parei e me virei na direção do som. Eu não era a única que conseguia ver através do glamour. Para os homens, pelo menos, crianças pequenas sempre podiam ver a verdadeira forma do fae, como as crianças no casamento de Tamara provaram.

Havia um playground do outro lado do parque, e eu corri em direção a ele. Falin estava bem ao meu lado. Ele fez um gesto acima da cabeça, gesticulando para que todo o FIB que o visse descesse na área de jogo também.

Várias crianças correram para suas mães perplexas ou estavam se escondendo atrás de equipamentos de playground, e não demorei muito para descobrir por quê. Perto da saída dos fundos do parque estava Tommy Rawhead, encantado por se parecer com qualquer outro corredor aproveitando uma corrida no ar fresco do outono. Eu apontei para ele.

“Macacão cinza com detalhes em vermelho sangue,” eu arfei.

Falin não perdeu tempo fazendo perguntas. Ele saltou para a ação, disparando através do espaço verde, vários de seus agentes em seus calcanhares. Tentei acompanhar.

Não pude.

Eu me dobrei, engolindo em seco. Entre o desvanecimento e o quase afogamento, meu peito doía, minha respiração fazia um som agudo com cada respiração ofegante.

No momento em que me endireitei, ainda sem fôlego, Rawhead já estava algemado, Falin o arrastando pelo parque. Não me incomodei em tentar correr para alcançá-los, mas estabeleci um ritmo que pensei que poderia controlar.

Falin estava esperando no carro quando eu o alcancei. Os outros agentes não estavam em lugar nenhum, mas Rawhead estava algemado e imobilizado no banco de trás apertado ao lado da árvore de amarantino.

Bem, parecia que eu estava indo para Faerie, afinal.

?

"Como você ousa," a rainha gritou, descendo de um trono tão derretido que mal lembrava o assento majestosode poder da última vez que visitei a sala do trono.

Eu esperava seriamente que a rainha estivesse falando com o hobgoblin amarrado que Falin acabara de colocar em uma posição de súplica. Mas ela não estava olhando para o bicho-papão, seu olhar enlouquecido fixo em mim, me prendendo no lugar como uma agulha em um inseto.

"Sua Majestade?" Minha voz saiu fina, assustada. Limpei minha garganta antes de falar novamente. “Trouxemos para você o hobgoblin Tommy Rawhead. Acreditamos que ele está distribuindo Glitter para os humanos e provavelmente jurou ao alquimista.”

Ela nem mesmo olhou para o bicho-papão. Ela ergueu a mão que tremia de raiva e apontou para mim. "Você fez isso. Você está fazendo isso na minha corte.”

Eu engoli. Certamente havia algo errado com a corte de inverno: as paredes com crostas de gelo brilhavam com água pingando, o chão era pouco mais do que uma poça, a neve aparentemente sempre presente que normalmente caía do teto sem nunca atingir o solo havia se transformado granizo que caía sobre mim, me gelando até os ossos, e a música distante que sempre parecia filtrar por Faerie havia se tornado áspera, desarmônica.

“Desvendar a magia de uma corte certamente é possível para um planeweaver”, disse Maeve sem rodeios. Ryese fez um acordo profundo de onde se encostou a um pilar derretido. Lyell apenas olhou para frente. Não encarando ninguém em particular.

Eu lancei a eles um olhar de nojo coletivo. Mesmo que os planeweavers das lendas pudessem ter feito isso, eu definitivamente não sabia como realizar a tarefa. Além disso, embora não houvesse dúvida de que algo estava errado com a corte de inverno, se eu tivesse que apostar minha vida na causa - e talvez eu estivesse jogando com essas apostas - eu teria dito que Faerie estava refletindo o estado da rainha.

Ela não estava bem.

Seu cabelo escuro caía em fios úmidos e pegajosos que se agarravam ao rosto e ombros. Seu vestido encharcado estava esfarrapado onde ela puxou nas costuras e faltava qualquer ornamentação normal. Ela geralmente estava tão pálida quanto neve recém-caída, mas agora essa palidez era doentia, como um cadáver, e sua carne parecia estar puxada com muita força sobre suas feições marcantes. E seus olhos? Seus olhos brilhavam de loucura como a febre.

Não, algo definitivamente não estava bem com a rainha. E seu poder de fada refletia esse fato. Claro, eu provavelmente não parecia muito melhor. A exaustão que me atingiu pesou sobre mim, mesmo em Faerie, e eu tinha visto o visível desbotamento que estava tomando conta da minha aparência. Adicione a isso a gosma e sujeira incrustada em meu cabelo e roupas - é claro que a poça de lama ao redor das minhas botas sugeria que a neve tinha lavado pelo menos um pouco disso - e eu provavelmente parecia muito doente também. Mas era mais do que o corpo da rainha que não estava bem. Era sua mente.

No passado, ela me parecia manipuladora, narcisista e cruel. Mas nunca louca...

"Minha rainha", disse Falin, ajoelhando-se entre a Rainha do Inverno e eu. Era improvável que ela não tivesse percebido o fato de ele ter bloqueado fisicamente seu acesso a mim, mas ele se apressou antes que ela pudesse se enfurecer. “Alex tem sido uma amiga de nossa corte. Ela descobriu uma muda de amarantino e a trouxe para sua corte. Ela também trouxe um conspirador, um traidor para você questionar.” Ele acenou para o bicho-papão amarrado, que muito sabiamente permaneceu imóvel e não chamou a atenção para si mesmo enquanto todo o peso da fúria da rainha estava focado em mim.

Agora, ela finalmente se virou para o bicho-papão. Seus lábios pálidos se curvaram em um sorriso de desprezo enquanto ela o estudava. “O que você diz, seu homenzinho repulsivo? Você jurou para um membro da minha corte?"

Tommy ergueu os olhos e sorriu para a rainha. Era uma expressão perturbadora com sua boca de dentes pontiagudos e o sangue escorrendo pelo rosto, tingindo a água ao seu redor.

"Eu nunca direi, Rainha do Gelo."

Seu punho cerrado em sua saia, uma vez cheia, rasgando uma costura já desfiada. “Com quem você está alinhado?”

"Você pode perguntar até seu último suspiro, mas não vou lhe dar nomes."

Se ele fosse humano, eu teria aplaudido sua bravata, embora soubesse que não duraria muito. Mas ele era fae, e ele prometeu isso com tanta convicção da verdade, que eu imaginei que ele não iria revelar o alquimista.

"Existem maneiras de soltar sua língua, hobgoblin." A rainha acenou para Falin, que sacou suas duas adagas perversamente compridas. Elas brilharam na luz sobrenatural e eu engoli em seco. Eu queria respostas. Precisava delas para completar minha barganha com a rainha, para parar o influxo de Glitter nas ruas, mas eu não tinha me preparado para tortura. Claro, o que eu realmente esperava? Uma sala de interrogatório com uma mesa, duas cadeiras e um espelho de mão dupla?

"Devo levá-lo para Rath?" Ryese perguntou, dando um passo em direção ao bicho-papão. "Podemos colocá-lo na prateleira."

Meu estômago embrulhou e se o café da manhã tardio que eu comi não tivesse sido há tanto tempo, eu poderia ter sido revisitada pela comida. Em vez disso, apenas me senti enjoada. A vontade de correr para fora da sala e me dissociar de tudo era forte, mas eu era parte disso. Se eu não ia protestar, também não ia lavar as mãos.

A rainha franziu os lábios. “Não, eu não acho que isso vai servir. Embora eu não tenha dúvidas de que ele acabará quebrando, não desejo dedicar muito tempo à criatura.”

"Você vai buscar a verdade, Rainha do Gelo?" O hobgoblin perguntou, ainda sorrindo aquele sorriso terrível.

"Por sua expressão exultante, estou assumindo queseria um exercício infrutífero, pois você está sob juramento, fadado a nada revelar." Ela se inclinou até ficar ao nível dos olhos de Tommy. “Há coisas engraçadas sobre juramentos - eles valem apenas até a morte. Cavaleiro, mate a criatura."

Falin, que não podia desobedecer a uma ordem direta de sua rainha, puxou o hobgoblin de pé e pressionou uma lâmina contra a garganta exposta do fae menor. Pela primeira vez, o sorriso sumiu do rosto de Tommy, o branco de seus olhos brilhando enquanto suas pálpebras se fechavam como se ele pudesse enxergar melhor o perigo que de alguma forma lhe mostraria uma saída. Mas isso não aconteceu. Se ele tivesse respirado com dificuldade, a lâmina pressionada contra sua garganta teria mordido a carne.

Embora Falin não pudesse desobedecer diretamente, ele poderia protelar. “Minha rainha, você tem certeza? Se eu matá-lo, não obteremos as respostas de que você precisa.”

“Não me questione, Cavaleiro”, ela retrucou. Então ela se virou e fixou seu olhar febril em mim. “E com certeza obteremos nossas respostas.”

Capítulo 26

“Mate-o agora, Knight.”

Eu nem mesmo vi o braço de Falin se mover. Um momento a lâmina pressionou contra a garganta de Rawhead, brilhando na luz estranha. Então a lâmina desapareceu.

Por vários longos batimentos cardíacos, Tommy Rawhead pareceu atordoado. Então, sua cabeça tombou para a frente e caiu para rolar pelas poças no chão do trono. Falin lançou o corpo de Rawhead um momento depois, e ele desabou no chão em um baque.

Eu gritei. Não foi uma decisão consciente, o som simplesmente explodiu de mim como um arco de sangue jorrando do pescoço agora sem cabeça. Recuei, mas as poças de gelo derretido e granizo diluíram a poça de sangue em expansão, misturando-se e espalhando-a muito além do corpo.

“Agora vamos obter nossas respostas. Planeweaver?” A rainha se virou para mim e a bile mordeu minha garganta.

Eu me dobrei, meu estômago revirando, mas nada além de um corte seco veio à tona. Falin estava de repente ao meu lado, seus dedos quentes afastando meus cachos incrustados de neve do meu rosto.

"Não mostre sua fraqueza", ele sussurrou, sua mão movendo-se para a nuca e depois para baixo, entre as omoplatas.

Eu me afastei. Eu não queria que ele me tocasse. Agora não. Talvez nunca. Ele tinha acabado de matar alguém a sangue frio. Eu o tinha visto matar antes - inferno, eu tinha matado no passado - mas sempre foi em autodefesa. Sim, Rawhead era um cara mau no folclore. Ele comia crianças. Nós sabíamos disso. E suspeitávamos que ele estava envolvido com Glitter, o que significava que ele era pelo menos parcialmente responsável pelas mortes dos faes sequestrados e dos mortais que o consumiram. Mas não tínhamos provas de seu envolvimento ainda. Ele foi executado apenas sob suspeita. Ele já havia sido capturado. Ele não era mais uma ameaça para ninguém.

Afastei-me de Falin, obrigando-me a me endireitar. Enxugando a boca com as costas da mão, evitei olhar para o corpo. Eu não gostava de sangue ou sangue coagulado nos melhores momentos, e tinha visto corpos em condições muito piores, mas ninguém nunca tinha sido assassinado simplesmente para que eu pudesse questionar sua sombra.

“Não posso fazer isso”, sussurrei, mais para mim mesma do que para qualquer pessoa na sala.

"O que foi isso, planeweaver?" a rainha perguntou, mas o tom afiado de sua voz dizia que ela tinha me ouvido.

Eu quase podia sentir a rigidez de Falin nas minhas costas, como um aviso. Ryese sorriu, mas não era uma expressão agradável. O olhar me disse que se eu recusasse a rainha, ele gostaria de me arrastar para Rath, a sala de tortura da rainha, tanto quanto ele gostaria de levar Tommy Rawhead até lá. Ao lado dele, Maeve desviou o olhar, mas Lyell balançou a cabeça por um minuto, um pequeno aviso de que recusar era um plano ruim.

Eu engoli e forcei meus ombros para trás. Erguendo minha cabeça, encontrei o olhar enlouquecido da rainha. “Eu disse, não posso fazer isso. Aqui." Acenei com a mão para indicar a sala do trono. "Nenhuma terra dos mortos, lembra?"

Ela levantou uma sobrancelha cheia de granizo. "Cavaleiro, transporte isso." Ela gesticulou para o corpo. "Ryese, ajude-o."

"Querida tia, talvez eu deva ficar aqui e organizar a restauração de seu quarto de dormir?" Ele gesticulou para o sangue, que havia espalhado pela maior parte da sala.

Eu teria que queimar minhas botas.

"Bem." Ela acenou com a mão indiferente e se virou para mim novamente. “Depois de você, planeweaver. Eu quero minhas respostas.”

?

Eu encarei o corpo no centro do meu círculo. Eu considerei tentar desviar da rainha assim que retornássemos à realidade mortal. Mas, a menos que eu planejasse fugir e me juntar à corte das sombras, a única maneira de impedir a mim mesma e aos meus amigos de desaparecer era encontrar as respostas de que a rainha precisava. Não questionar a sombra por indignação moral era suicídio. Rawhead já estava morto. O estrago estava feito. Se ele revelasse o alquimista, pelo menos algo de bom sairia dessa confusão. Além disso, embora Rawhead quase certamente estivesse envolvido com Glitter, ele não era o mentor da operação. Tínhamos que interromper a produção da droga.

Então aqui estava eu. Mas havia um grande problema. Uma grande complicação que me fez hesitar mesmo depois de me resignar a realizar o ritual.

A alma de Rawhead ainda estava dentro de seu cadáver.

Assim como Icelynne, porque não havia ceifadores em Faerie, a alma de Rawhead não tinha morrido. Eu tinha quase certeza de que se seu corpo fosse deixado no reino mortal por muito tempo, um ceifador acabaria por tropeçar nele e cuidar da supervisão, mas não tínhamos exatamente tempo para esperar que isso acontecesse. Eu poderia ejetar a alma como fizera com Icelynne. Mas enquanto ela emergiu assustada e confusa, ela não tinha nenhum motivo para me culpar de sua morte.

Tommy Rawhead tinha. Eu não tinha dúvidas de que ele guardaria rancor.

E eu ficaria presa em um círculo com ele.

"Qual é o atraso, planeweaver?"

Eu ignorei a rainha. Ela estava do lado de fora da minha barreira e não era minha maior preocupação, pelo menos atualmente. Ajoelhando, desenhei um segundo círculo perto do corpo, mas não o ativei ainda. Se eu cronometrasse isso direito, eu poderia ejetar a alma de Rawhead e então erguer o segundo círculo ao meu redor e o corpo vazio. O fantasma ficaria preso entre as duas barreiras. Se eu soltasse o círculo externo, Rawhead estaria livre para sair. A questão era, ele faria? E se ele não o fizesse, por quanto tempo eu poderia manter o círculo menor intacto?

Eu mentalmente bati na energia Aetherica crua armazenada em meu anel. Não havia muito. Rezei para que fosse o suficiente.

Respirando fundo, pisei na linha cerosa do meu círculo interno inerte. Então, sem liberar minha conexão com a energia em meu anel, abri meus escudos e, quando o frio da sepultura passou por mim, empurrei-o para o corpo a meus pés.

A alma prata-azul de Tommy Rawhead explodiu do cadáver. Eu esperava que ele estivesse desorientado. Isso teria me dado tempo para afastá-lo do corpo para que pudesse elevar o círculo interno. Mas Rawhead se lançou em minha direção antes que sua forma se solidificasse.

Eu tropecei, jogando meus braços para proteger meu rosto.

O fantasma travou sua mandíbula em volta do meu antebraço, e uma dor fria me cortou enquanto aqueles dentes pontudos afundavam em minha carne. Eu gritei, sangue jorrando em meu braço.

Fora do meu círculo, gritos explodiram, e eu senti algo bater na minha barreira. A força reverberou pela minha magia. A ideia de largar o círculo passou pela minha mente, mas não consegui me concentrar o suficiente para quebrar o feitiço - Rawhead ainda estava preso ao meu braço.

Ele travou sua mandíbula, e eu juro que ouvi seus dentes rangendo contra meus ossos. Gritando novamente, eu empurrei contra ele com minha magia grave. O fantasma parecia beber a magia, tornando-se mais real.

Droga.

Rawhead soltou meu braço e deu um passo para trás. Ele sorriu, abrindo as pernas e os braços como um lutador se preparando para enfrentar o oponente. Não era nada bom, porque eu era esse adversário. Ele se manifestou exatamente como em vida, com sangue escorrendo pelo rosto sob o chapéu. Mas como agora era apenas uma ideia do que ele tinha sido, o sangue estava pálido, ligeiramente translúcido. O sangue escorrendo de sua boca era meu e muito real.

Eu embalei meu braço contra meu peito e recuei, mas o círculo não era grande. Eu não tinha para onde ir.

O sorriso sangrento de Rawhead cresceu.

Do outro lado do meu círculo, Falin, a rainha e seu conselho estavam gritando. O quê, eu não tive tempo para ouvir agora, mas pelo menos ninguém estava tentando quebrar minha barreira mais.

Rawhead se lançou, mas desta vez consegui me esquivar para o lado. Ele bateu na borda do meu círculo e estremeceu, a barreira acendendo. Eu gritei quando a reação me rasgou. Se o círculo sofresse outro golpe como aquele, o fantasma venceria essa luta sem nem mesmo ter que me pegar porque eu ficaria inconsciente. Eu tinha que virar o jogo.

Fantasmas eram apenas vontade e energia.

Não havia nada que eu pudesse fazer sobre o fato de Tommy Rawhead ter sido um bicho-papão asqueroso em vida, ou que ele me culpasse, pelo menos em parte, por sua morte. Mas energia? Sim, isso eu poderia afetar.

Levantando meu braço ileso, alcancei Rawhead com minha habilidade de tocar os mortos. Mas desta vez, em vez de empurrar magia para ele, eu puxei.

A energia saltou de Rawhead para mim.

A maioria das magias associadas ao túmulo eram frias, mas os fantasmas não eram realmente da terra dos mortos. Eles eram almas presas na terra dos mortos quando deixavam seus corpos sem fazer a transição para onde quer que os ceifadores os enviassem.

Então, quando a energia deslizou sob minha pele, foi a energia quente da vida de uma alma que eu absorvi, não o frio da sepultura. Eu havia drenado energia das almas duas vezes antes. A primeira vez de Coleman, que usou tanta magia negra que sua alma estava manchada de preto com ela, e a segunda de uma criatura nativa da terra dos mortos. As duas essências estavam contaminadas e parecidas com lama. Rawhead, por mais repreensível que tivesse sido em vida, não tinha realmente danificado sua alma. Eu tirei sua energia e ela correu para mim, quente e doce como uma brisa de primavera. Foi bom. O que tornava tudo tão errado.

Mas não ousei parar enquanto ele recuava para atacar novamente. Ele correu em minha direção e eu puxei com todas as minhas forças, bebendo a pura energia. A cabeça crua desaparecia a cada passo que dava, sua forma se tornando nebulosa, menos sólida. Ele bateu em mim, mas era tarde demais.

Ele se dissolveu, como orvalho matinal ao sol. Então eu estava sozinha em meu círculo.

Eu caí de joelhos, ofegante, mas, honestamente, além da dor queimando ao longo do meu braço roído, eu me sentia melhor do que nunca. Um fato que me deixou enjoada.

Eu abracei meu braço ferido contra o peito e me empurrei para fora do chão. Só então olhei em volta e avaliei o que estava acontecendo além do meu círculo. A rainha estava bem na borda da barreira, Falin fisicamente a impedindo de bater com os punhos no círculo. Dizia muitoo sobre seu estado mental o fato de que ela não mandou que ele a soltasse. Maeve se afastou tanto da rainha quanto do círculo. Lyell tinha uma pequena arma em forma de foice em suas mãos, mas seus braços estavam abaixados enquanto seu olhar varria meu círculo, em busca de um inimigo que elenão tinha sido capaz de ver.

"O que você fez, planeweaver?" a rainha perguntou, lutando nos braços de Falin. “Que lesão você infligiu a si mesma? Você está tentando evitar encontrar as respostas que exijo? Você faz parte desta conspiração contra mim?"

Olhei em seu olhar febril e senti ódio, frio e puro, por esta rainha que considerava o valor da vida dos outros em uma escala móvel do que ela poderia ganhar com eles. E, no entanto, também senti pena dela. Algo estava errado com ela. Eu não tinha certeza se ela tinha pirado sob a pressão de sua posição ou se algo mais malicioso estava em jogo, mas esta odiosa rainha estava fora de sua mente.

“O fantasma de Rawhead estava presente. Já se foi.” As palavras saíram planas, sem inflexão. “Estou pronta para levantar a sombra,” eu disse, e então virei minhas costas para ela. Eu tinha um trabalho a fazer e não queria olhar para a mulher que ordenou a execução do corpo na minha frente, e assim, indiretamente me forçou a canibalizar uma alma.

Ou talvez eu só quisesse parar de pensar porque tinha sido muito fácil fazer dessa vez. E me senti bem. O que me assustou. Afinal, mesmo que fosse em legítima defesa, quantas almas eu poderia consumir sem destruir a minha?

Capítulo 27

Após os últimos vários rituais com sombras tão esgotadas que eu tive que derramar muita energia neles para levantar uma mera sombra de minhas sombras típicas, a facilidade com que a sombra de Rawhead subiu de seu corpo foi um alívio.

Eu olhei para a sombra que eu tinha criado e fiz uma careta. Bem, talvez repulsa fosse a palavra certa. Falin tinha coberto o corpo antes de eu desenhar meu círculo, e o fantasma parecia mais ou menos com Rawhead em vida, mas a sombra se assemelhava a ele na morte, completo com pescoço terminando em um coto ensanguentado e sua cabeça decepada em seu colo. Eu desviei o olhar.

"Qual é o seu nome?" Perguntei à sombra.

"Já sabemos disso", a rainha quase cuspiu de fora do meu círculo.

Eu atirei uma carranca por cima do ombro para ela, mas ela estava correta. Sabíamos dessa informação, mas sempre comecei minhas entrevistas com a pergunta. Isso era um hábito.

A física - ou talvez a biologia - insistiria que uma cabeça separada de seu corpo não poderia falar, mas Rawhead estava morto, uma projeção de memórias, e a magia não realmente se importava em que condição essa projeção aparecia. Então, a resposta da sombra de seu nome foi clara e forte.

Atrás de mim, a rainha murmurou algo sobre seguir em frente e perguntar o nome do alquimista, mas hesitei antes de fazer minha próxima pergunta. Eu precisava da identidade da alquimista, sem dúvida, mas no estado frenético da rainha, ela provavelmente exigiria o fim imediato do meu ritual assim que tivéssemos um nome. Eu não queria ser chamada para mais nenhuma cena com incêndios glamourosos ou palhaços homicidas, então precisava de um pouco mais de informação sobre Glitter antes de perder o acesso à sombra de Rawhead.

“Você tem distribuído a droga Glitter?”

"Sim."

Bem, pelo menos eu sabia que tínhamos o fae certo. Eu ainda me sentia mal por ele ter sido morto para que eu pudesse questioná-lo, mas a garantia de que ele era o responsável por pelo menos meia dúzia de mortes era alguma coisa. Ah, e de acordo com a lenda, ele comia crianças. Grande golpe contra ele lá.

“Quantos frascos de Glitter você distribuiu?”

"Sete."

Eu pisquei. Sete frascos? Eu esperava que o número estivesse na casa das dezenas, senão nas centenas. Eu presumi que nossas vítimas tiveram uma overdose ou tiveram uma reação ruim à droga, mas se eu assumisse que Gavin Murphy havia usado a droga - e Morte havia indicado que ele tinha - eu sabia onde cinco dos frascos tinham ido parar. Isso deixava apenas dois frascos desaparecidos. Eles ainda poderiam nem ter sido usados, ou os resultados podem não ter sido estranhos o suficiente para merecer atenção, os usuários morrendo de maneiras aparentemente mundanas. A operação que Icelynne havia descrito parecia, senão grande, pelo menos como se mais de sete frascos tivessem sido produzidos.

"Qual era o ponto?" Eu disse baixinho. Não era realmente uma pergunta, ou pelo menos não dirigida a ninguém, mas a sombra respondeu mesmo assim.

"Medo."

"O que?"

“Glitter foi distribuído para criar medo entre os humanos e desordem na corte”, disse Rawhead.

“Pergunte o nome agora,” a rainha gritou de fora do meu círculo. "Ou sua cabeça será a próxima que mandarei meu cavaleiro arrancar."

Certo. Sem mais atrasos. Gostaria de obter mais informações, mas pelo menos sabia que a operação era pequena. Assim que o alquimista fosse capturado, a produção pararia. Mas onde está o resto da droga agora? Icelynne tinha visto vários outros fae no lugar onde estava presa, e ela foi mantida por dias, lentamente drenada de seu glamour. Deve ter havido mais de sete frascos criados.

Eu estava sem tempo.

Eu me virei em direção à sombra. "A qual corte você pertence?"

"Eu sou jurado a um nobre da corte de inverno."

Como esperado. "O nome desse nobre?"

"Ryese."

O mundo ficou suspenso por um momento no silêncio depois que a sombra falou. Então um grito estrondoso da rainha e ela se jogou na minha barreira.

A dor atingiu meus sentidos quando ela bateu no círculo. Caí de joelhos, tentando evitar a reação.

“Pare,” eu disse por entre os dentes cerrados. Não que ela pudesse me ouvir sobre seus próprios lamentos.

"Ele mente", ela gritou, batendo com o punho em meu círculo.

Eu apertei meus olhos fechados enquanto explosões de dor rasgavam minha psique. O círculo ainda se manteve, mas por pouco, e cada reverberação parecia um fio de barba arranhando o interior do meu crânio. Meus círculos fizeram um bom trabalho em manter fora as forças mágicas ambientais e em manter minha própria magia dentro e separada da atração distrativa da essência grave além da minha barreira, mas eu não era uma forte feiticeira, poderosa o suficiente para erguer uma barreira que poderia resistir a um ataque por entidades mágicas. E todos os fae eram inatamente mágicos. Eu tinha que baixar o círculo antes que se sobrecarregasse e se partisse.

“Descanse agora,” eu disse à sombra enquanto o empurrava de volta em seu corpo.

Falin passou os braços em volta da rainha, arrastando-a de volta e me dando um momento de paz para recuperar meu calor do cadáver. Liberando meu domínio sobre a terra dos mortos, estreitei o buraco em meus escudos, mas não o fechei completamente - eu não estava pronta para ficar cega diante da sensação de ter ao redor uma rainha furiosa.

Ficando de pé, me aproximei da borda do círculo. Alcançando meu braço bom, desfiz a barreira. A névoa de magia azul separando o resto do mundo do meu pequeno círculo de espaço protegido estourou. O súbito ataque aos meus sentidos foi chocante com meus escudos ainda abertos, mas eu estava preparada para isso, e forcei minha respiração a ser medida, controlada, enquanto me ajustava à mudança mágica.

"Traga-o de volta", a rainha berrou, lutando nos braços de Falin.

Ele a segurou com firmeza, mas com uma ternura que me pegou desprevenida. Normalmente era fácil esquecer que eles já foram amantes. Na maioria das vezes, quando ele olhava para ela, eu via um ressentimento mal contido. Agora, com os braços cruzados sobre o peito, prendendo-a de costas na sua frente, eu vi apenas preocupação e pena.

“Traga-o de volta neste instante, planeweaver,” ela gritou novamente, sua voz ecoando nas paredes de concreto da garagem quase vazia. "Ele mente."

Agora era a minha vez de achar essa rainha louca digna de pena. Seu sobrinho estava por trás da trama contra ela. Isso tinha que doer. "As sombras não podem mentir, sua majestade."

"Temos apenas a sua palavra para esse fato." Ela se inclinou contra os braços de Falin, não exatamente lutando, mas se movendo em minha direção. “Talvez você seja mortal o suficiente para contar uma mentira."

Eu não era, mas dizer isso não provaria nada. Você já tentou provar a alguém que você não pode mentir? Sim, não funciona. Agora provar que você pode é fácil, você só precisa alegar que o céu é laranja ou alguma bobagem, mas provar que você não pode mentir leva anos de verdades. Então, eu não me incomodei tentando provar minha própria veracidade.

“Rawhead era fae,” eu disse, ignorando o fato de que estava afirmando o óbvio. "Mesmo se sombras humanas pudessem mentir - o que eles não podem - não seria lógico que sombras fae não pudessem porque faes não podem mentir?"

Ela nem mesmo parou antes de retrucar: “A morte quebra juramentos. Talvez um fae possa mentir após a morte."

Suspirei. Um argumento racional não funcionaria com uma pessoa irracional. A rainha não queria acreditar que Ryese pudesse estar por trás do complô contra ela. Então ela não iria acreditar.

Falin disse algo em uma linguagem lírica que eu não conhecia. A linguagem dos fae era linda e terrível ao mesmo tempo. Não consegui entender as palavras que ele disse, mas pude sentir o poder delas. As palavras deslizaram em torno de meus sentidos tão suaves como seda - mas com uma ponta.

A rainha cedeu nos braços de Falin. Ela soltou um longo suspiro que parecia molhado com lágrimas que ela não derramou. Eu lancei um olhar questionador para Falin, mas ele não estava olhando para mim. Ele estava sussurrando, as palavras na mesma língua, mas elas haviam perdido o tom, e agora soavam simplesmente gentis, reconfortantes.

“Solte-me, Cavaleiro. Solte-me,” a rainha disse, seu nível de voz, calmo.

Falin não tinha escolha, era um comando direto. Lyell mudou-se para o meu lado. Sua arma havia desaparecido e sua postura parecia relaxada, mas seus olhos traíam sua preocupação. Eu não tinha certeza se ele estava me mostrando apoio - ou apenas se colocando à mão se a rainha instruísse que eu fosse presa.

Eu fiquei tensa, mas a rainha permaneceu imóvel quando Falin caiu seus braços e recuou. Ela respirou fundo várias vezes antes de se endireitar. Quando ela olhou para cima, parecia mais com a rainha distante e gelada que conheci durante minhas primeiras visitas a Faerie. Oh, ela ainda estava desgrenhada, sua pele ainda doentia e esticada demais como se sofresse de uma doença prolongada, mas a loucura febril em seus olhos havia esmaecido, seu olhar gelado frio e calculista mais uma vez. Ela acenou com a cabeça para Falin antes de examinar a mim e o cadáver coberto pelo lençol.

“Meu sobrinho é mimado e preguiçoso, mas não é sem ambição”, ela disse finalmente. “Vou considerar cuidadosamente o que foi revelado aqui, mas não vou avançar contra meu próprio sangue sem provas mais substanciais. Todos vocês estão proibidos de falar sobre isso até que o assunto seja resolvido.” Ela encontrou os olhos de todos ali - o que foi difícil, já que Maeve havia se afastado ainda mais de nós e parecia estar evitando contato visual.

Eu fiz uma careta. Não falar nisso tornaria uma investigação mais difícil. Eu estava ficando sem tempo. Mesmo depois de consumir a energia do fantasma de Rawhead, o curto ritual de falar com a sombra tinha me custado muito. Eu precisava que minha ligação com o Faerie fosse cimentada.

O que significava que eu precisava que a rainha aceitasse que eu havia completado minha tarefa de revelar o alquimista mais cedo ou mais tarde.

"Vossa majestade, você janta com seu sobrinho com frequência?" Eu perguntei. Afinal, sete frascos de Glitter não podiam ser tudo o que Ryese havia inventado. Criar um pânico entre os humanos ajudou a danificar sua credibilidade e colocar pressão sobre ela, mas e se Ryese tivesse se assegurado de que ela cederia sob essa pressão? Se uma dose completa de Glitter fazia com que os humanos manifestassem seu medo, o que pequenas doses prolongadas da droga causariam a um fae? Paranóia, talvez? Uma perda de controle da magia que governa a corte?

A rainha mordeu os lábios carnudos, fazendo-o desaparecer em uma linha incerta.

Ela olhou para as mãos que tremiam ligeiramente. Ela flexionou os dedos, olhando para eles como se não tivesse certeza de que pertenciam a ela. Então, o punho de uma espada apareceu em suas mãos.

"Venha. Vou questionar meu sobrinho.”

Capítulo 28

De qualquer maneira, o que eu tinha acordado com a rainha, era que tudo o que eu tinha a fazer era identificar o alquimista. Ela seria então obrigada por nosso acordo de me conceder meu ano e um dia como fada independente.

Mas só se ela aceitasse minhas descobertas.

Ela espreitou pela garagem, uma espada que devia ter a metade do seu comprimento, agarrada em sua mão. Eu não tinha certeza se era uma espada puramente glamorosa ou uma espada mágica real que ela invocou, mas era uma visão intimidante. Como alguém aborda educadamente o assunto de barganhas concluídas com uma rainha ligeiramente maluca carregando uma espada? Você sabe, sem ser espetado.

Para ser justo, qualquer que seja o feitiço que Falin tenha cantado, ela estava significativamente menos enlouquecida do que antes. Mas ainda era uma espada muito grande.

“Sua majestade,” eu comecei, vários passos atrás dela. Falin estava mais para trás ainda - ele teve que parar para recolher o corpo depois que ela saiu disparada. Deixar cadáveres decapitados em garagens era cafona. Maeve e Lyell haviam ficado ainda mais para trás. Tive a sensação de que seu conselho também estava tentando não acabar na ponta da espada da rainha. “Sobre o meu status independente...”

“Se confirmarmos suas informações, vou conceder-lhe seu tempo”, disse ela sem diminuir o ritmo.

Eu não pensei que choramingar que eu realmente precisava agora iria ganhar alguma coisa, então eu segurei minha língua. Mas também não queria ir para Faerie. Se a rainha encontrasse a confirmação do envolvimento de Ryese na trama contra ela ou provasse que Rawhead estava de alguma forma enganado - isso poderia acontecer se suas memórias tivessem sido alteradas ou se ele apenas pensasse que estava lidando com Ryese - mais cabeças rolariam. E a Rainha do Inverno parecia o tipo de mandar matar o mensageiro.

Nesse caso, seria eu.

“Você pode enviar Falin para me buscar quando estiver pronto,” eu disse, tentando soar prestativa e não muito ansiosa para sair de lá.

Não deu certo.

A rainha se virou, a espada brilhando em sua mão. "Onde você pensa que está indo, planeweaver?" ela perguntou, mas não me deu tempo para responder antes de dizer: “Você está enfraquecendo. E você está ferida. Você vai voltar para Faerie comigo. Um curandeiro cuidará de seu braço e monitorará sua condição até o momento em que nosso trato for concluído ou você desejar renunciar a ele e se juntar à minha corte.”

Não mencionei que sua corte era um lugar bastante miserável para se estar atualmente. Meu rosto poderia não ganhar nenhum concurso de beleza, mas eu gostava de sua localização acima do meu pescoço e queria mantê-lo lá. Não tenho certeza de que expressão usei, mas os lábios da rainha se estreitaram e ela olhou por cima do meu ombro para Falin.

"Cavaleiro, certifique-se de que a planeweaver nos acompanhe de volta a corte", disse ela antes de se virar e espreitar para a calçada.

Eu resmunguei baixinho, mas a ordem da rainha não me surpreendeu. Na verdade, a parte que eu mais odiava sobre a coisa toda foi a pontada de traição que senti em Falin do “Sim, minha rainha.” Ele não teve escolha. Eu sabia que não. Eu sabia que ele era sua criatura. E ainda assim doía. Ele quebrou minha confiança, reconhecidamente frágil, na noite do Equinócio. Eu pensei que ele não poderia me machucar mais, pelo menos emocionalmente, mas sua simples aceitação de um comando que era flagrantemente contra o meu interesse parecia como se ele tivesse juntado os cacos quebrados e os enfiado no meu peito.

Saí das lâmpadas fluorescentes do estacionamento e entrei no crepúsculo da rua. A noite se aproximava cada vez mais cedo todos os dias nesta época do ano, e as luzes da rua ainda não haviam alcançado. Ou talvez não estivesse tão escuro quanto parecia aos meus olhos ruins. Eu deixei meus escudos rachados, mas apenas o suficiente para distinguir o que eram contornos vagos na garagem iluminada em formas reconhecíveis. Nas ruas escurecidas, minha visão natural falhou, deixando-me apenas com os redemoinhos de cores do plano Aetherico e reflexos decadentes da terra dos mortos. Foi o suficiente para me impedir de tropeçar em alguém, mas não o suficiente para decifrar os detalhes.

Eu me sentia vulnerável, incapaz de realmente ver os pedestres na rua, de reconhecer quem poderia representar uma ameaça - e parei um momento para sentir pena de mim mesma por ter alcançado um lugar em minha vida que considerava o fato de que qualquer multidão poderia conter uma ameaça, mas não havia nada de errado com meus ouvidos e, pelos suspiros e sussurros que pude ouvir, ninguém estava prestando atenção em mim. Não, tudo o que ouvi apontava para todos os olhares voltados para a mulher desgrenhada caminhando pela calçada com uma espada gigante. O que provavelmente foi o melhor, já que Falin estava na retaguarda com o que parecia muito com um cadáver em uma lona. Na verdade, era exatamente o que ele carregava, então nenhuma grande surpresa. Eu esperava que ele tivesse enfeitiçado porque era o tipo de coisa que chamaria a atenção da polícia se não saíssemos da rua logo.

Felizmente, não estávamos longe do Eterno Bloom.

Eu voltaria a ver uma vez que chegássemos a Faerie - por qualquer motivo, o dano mágico que meus olhos sofreram ao longo dos anos desaparecia dentro de Faerie - mas havia ainda mais de um quarteirão para caminhar e então havia o próprio Bloom. Embora o Bloom tivesse uma entrada para Faerie, eu não poderia ver o interior do lugar muito melhor do que aqui fora, no reino mortal.

Abrir meus escudos fez o mundo ao meu redor entrar em foco, mesmo que fosse uma versão um pouco diferente do mundo do que todo mundo na rua via. Havia mais planos de existência do que eu tinha nomes, e enquanto minha psique parecia se concentrar naturalmente naqueles com os quais eu interagia intencionalmente de forma regular, ocasionalmente avistava outros que transformavam a rua em um mundo estranho de cristal cintilante, ou fazia os edifícios sangrarem de cor onde eles absorveram emoções fortes. Eu mantive o escudo de bolha que controlava minha psique no lugar e tentei ignorar os aspectos menos normais - se eu me concentrasse demais em qualquer um dos planos, era mais provável que eu o tocasse acidentalmente e possivelmente o atraísse para a realidade mortal.

Alcançamos os degraus do Bloom sem incidentes. Um dos trolls abriu a porta esta noite. Eu reconheci seu tom particular de pele azul e tamanho desajeitado como um segurança que eu havia encontrado várias vezes antes. Ele não era o mais inteligente dos faes.

"Assinem o livro-razão."

“Você está bloqueando a porta,” a rainha estalou.

O troll perplexo olhou em volta, como se não tivesse certeza de qual porta ela se referia. A rainha fez um som áspero, algo entre uma maldição e um rosnado. Ela ergueu a espada, pressionando-a na jugular do troll. Suas sobrancelhas grandes se juntaram, mas ele deu um passo para o lado.

"Assina o livro-razão?" ele perguntou de novo.

“Eu entendi,” eu disse, deslizando em torno de sua forma desajeitada. A rainha fez um som inarticulado, mas ela não disse mais nada enquanto eu anotava o meu nome e o de Falin no livro-razão. Na verdade, eu não sabia o nome da rainha, e ela provavelmente não estava preocupada em voltar a Nekros neste exato momento, então eu a deixei de fora do livro, assim como os membros restantes do conselho.

Apaziguado, o troll afastou sua enorme circunferência de lado até revelar a porta da área VIP. "Verifique o ferro."

"Sem ferro", Falin assegurou-lhe, e então gesticulou para que eu seguisse a rainha até o bar.

Suspirei. Com a rainha tão distraída e Falin ferido e carregando um corpo, eu esperava que ambos entrassem no Bloom primeiro, e por um momento pensei em me virar e voltar para casa. Mas Falin tinha recebido ordens para garantir que eu chegasse a Faerie e, aparentemente, ele não tinha se esquecido desse fato.

Nos últimos meses, tornei-me uma espécie de cliente regular no Bloom. Eu me acostumei com o tipo de multidão que frequentava o bar - eu poderia até reconhecer muitos clientes regulares. Normalmente, os patronos eram principalmente independentes locais que queriam sentir a ressonância caseira de Faerie sem realmente ir à Faerie propriamente dito e ter que lidar com a política da corte. Ocasionalmente, faes de outros territórios e cortes, já que o bar servia como campo neutro, mas os frequentadores eram locais. Os fae da corte de inverno que passavam pelo bar estavam tipicamente fazendo exatamente isso: passando do reino mortal para a corte de inverno ou vice-versa. Poucos paravam para jantar ou jogar ou dançar ou qualquer outra atividade que acontecesse nos cantos escuros do bar. Exceto, aparentemente, hoje.

Eu parei perto da porta, olhando em torno de uma sala que tinha ido de estranhamente silenciosa à algo diferente e estava tentando fazer isso ter sentido. Faes ocupavam todos os assentos disponíveis, mas nenhum tinha um rosto familiar. Considerando que a maioria dos rostos pertencia a Sleagh Maith - a nobreza de Faerie - isso não era surpreendente. Não havia nenhum independente nobre em Nekros. Bem, espero ser a primeira.

A rainha também parou, observando o lugar. Seu aperto em torno de sua espada aumentou, e ela olhou para o que devia ser um grande contingente de seus súditos. Por sua vez, quase todas as cabeças se voltaram para baixo, evitando seu olhar,como se todos de repente tivessem ficado extremamente fascinados com a comida à sua frente.

Acho que eles decidiram que a corte de inverno se tornou inóspita.

Não que eu achasse que todos estavam mudando de ideia e planejando se declarar independentes de repente. Pelo menos, eu não acho que fosse o caso. Não, era mais provável que estivessem procurando um lugar seco para escapar da neve que assolava sua casa. Ainda assim, teve que ser um golpe para a rainha ver seus súditos reunidos em um pequeno bolsão de Faerie que normalmente era apenas um reflexo pálido do verdadeiro lugar. Provavelmente, quaisquer que fossem os bolsos que cercavam as outras portas do território de inverno, também estavam lotados de membros da corte esta noite.

Por um momento, pensei que a rainha iria se dirigir ao seu povo. Para oferecer garantias de que tudo voltaria ao normal em breve, ou mais provavelmente, para ordenar que todos voltassem à corte, independentemente de sua condição atual. Então Maeve se aproximou do lado da rainha.

"Eu lidarei com isso para você, se você quiser, minha rainha." Maeve fez uma reverência enquanto falava, com o rosto voltado para o chão.

“Faça isso,” a rainha disparou, e então, endireitando os ombros, caminhou pelas mesas em direção ao amarantino e à porta de sua corte.

Eu não comecei a me mover rápido o suficiente, e Falin me deu o empurrão mais suave para me fazer andar. Eu me arrastei para frente, pegando olhares de esguelha na minha direção enquanto eu passava. Mas ninguém falou. Na verdade, o silêncio se manteve até que eu estava ao redor da árvore, o mundo já saindo de foco. Mesmo assim, os sons do bar desaparecendo rapidamente se tornaram abafados. Assustados.

A rainha esperou um pouco além do pilar de gelo derretido que marcava a porta. As esculturas intrincadas haviam sumido, substituídas por uma superfície brilhante e úmida. A rainha fez uma careta para o pilar e, em seguida, virou o rosto para cima, para a neve caindo.

O dilúvio diminuiu e então parou. Eu olhei para cima. A neve ainda caía bem acima de nós - não os grandes e majestosos flocos de neve de antes da rainha... mas parava vários metros acima da minha cabeça agora, então pelo menos não estávamos mais sendo atingidos por uma onda de frio.

Dois guardas encapuzados de gelo se aproximaram, parecendo com frio e encharcados, mas fizeram uma reverência à rainha, sem reclamar.

"Meu sobrinho, ele está aqui?" a rainha perguntou ao primeiro dos guardas.

"Eu acredito que sim, sua majestade."

"Boa. Traga-o para a sala do meu trono. Devemos conversar.” Ela começou a passar por eles, mas então parou. “Oh, e levem a planeweaver para uma sala onde ela possa descansar, e se houver algum curandeiro que não tenha abandonado a corte, envie um para ver seu braço. Cavaleiro, me acompanhe. "

E com isso, ela saiu correndo pelo longo corredor, deixando-me aos cuidados dos dois guardas encharcados.

Capítulo 29

Eu acordei com o granizo cobrindo o meu rosto.

Levantei-me de um salto, desorientada de sono, e pisquei para o quarto desconhecido. Era pequeno, mas ricamente decorado com adornos esculpidos em algum tipo de cristal azul que lembrava gelo - mas apenas se parecia, porque os itens reais de gelo estavam pingando.

A corte de inverno.

A memória tomou conta de mim, dissipando a última névoa do sono: o lago estagnado de Jenny; A morte de Rawhead, a luta com seu fantasma e sua revelação de que Ryese era o alquimista; e depois a insistência da rainha para que eu me recuperasse aqui, em sua corte. Mais granizo caiu do teto, grudando no meu cabelo e sobrancelhas e fazendo uma mancha úmida e escura no cobertor claro empoçando em meus quadris. Tremendo, sacudi o gelo derretido, mas ele foi rapidamente substituído. O que aconteceu? A rainha conseguiu impedir que o granizo caísse, mesmo que ela não tivesse sido capaz de transformá-lo de volta em neve decorativa. Ela tinha recaído na loucura febril?

Puxando o cobertor da cama, puxei-o em volta dos ombros e sobre a cabeça como uma capa. Só percebi depois de me embrulhar que usei meu braço esquerdo sem qualquer pontada de dor. Eu o segurei e flexionei os dedos da minha mão enquanto examinava a carne do meu antebraço. A curandeira que a rainha havia enviado havia feito um bom trabalho; não havia nem mesmo uma cicatriz deixada onde o fantasma de Rawhead tinha me mordido. Mas eu estava cansada, tão cansada agora que a adrenalina inicial de acordar com chuva congelada estava passando.

Quanto tempo eu dormi?

Pode ter sidopor minutos ou horas. Uma coisa era certa, eu ainda não tinha adquirido minha ligação com Faerie e estava ficando sem tempo. Espero que Rianna e a Sra. B estejam bem. Quanto tempo seria seguro para esperar a rainha confrontar Ryes e decidir que nosso trato estava completo? E se eu me sentia tão mal, quanto pior era para meus amigos? Como eles juraram para mim - na forma indireta de herança fae - a autopreservação aparentemente cortou o fluxo da magia de sustentação da vida para eles antes mesmo de eu começar a sentir os efeitos. E eu definitivamente estava sentindo isso agora - só a ideia de rastejar para fora desta cama era exaustiva.

Eu precisava falar com a rainha. De uma forma ou de outra, eu tinha que estabelecer minha ligação com Faerie. Agora.

Deslizando para fora da cama, me levantei e olhei ao redor. Quando a curandeira saiu mais cedo, a porta desapareceu atrás dela. Agora estava de volta, parecendo um pouco com um picolé em um dia quente, mas era uma porta. Aproximei-me dela, levando o cobertor comigo. Como todas as portas em Faerie, não havia como saber o que havia do outro lado antes de entrar. Eu olhei de volta para o quarto, certificando-me de não ter deixado nada para trás, pois provavelmente nunca encontraria este quarto novamente. Eu dormi totalmente vestida, até minhas botas - coisas estranhas aconteciam em Faerie e uma vez eu caí fisicamente em um pesadelo quando perdi o controle de minha habilidade de tecer planos durante o sono. Não tinha vontade de passar o resto da viagem seminua ou descalça, então a decisão pareceu prudente. Além da minha bolsa, que peguei na cômoda, e a adaga amarrada na minha bota, eu não trouxe mais nada comigo.

Bem, aqui vai. Com alguma sorte, a rainha já havia pego Ryese em uma mentira, ou melhor ainda, encontrado seu laboratório. Então ela não teria espaço de manobra fora do nosso dia l.

Passei pela porta, me perguntando onde Ryese estava agora.

E descobri muito mais rápido do que o pretendido.

Eu esperava emergir da porta para os longos corredores de gelo. Em vez disso, entrei em outra sala, não muito maior do que a que acabara de deixar. Mas onde meu quarto tinha uma cama, guarda-roupa e outros móveis de quarto, este tinha várias cadeiras aparafusadas ao chão, cada cadeira ostentando grandes tiras de couro nos braços, pernas e na área da cintura. No canto, havia uma mesa atulhada de provetas de cristal, tubos e outros equipamentos de química. Ou, na verdade, todos os equipamentos do tipo químico. E inclinado sobre a mesa?

Ryese.

Merda.

Tentei recuar para fora da porta, mas a soleira havia desaparecido. Ótimo. Apenas ótimo. A primeira vez que viajei por Faerie, Rianna me levou para o castelo que eu herdei. Ela me avisou para ter cuidado com os limites, que eu precisava saber para onde estava indo antes de passar por um. Eu tinha esquecido esse conselho em particular, provavelmente porque todas as vezes desde então, fui escoltada através das fadas por guardas que me disseram qual porta tomar. Eu nunca soube para onde estava indo, mas meus guias sabiam, e aparentemente isso era o suficiente. Desta vez, eu estava me perguntando onde Ryese estava quando passei pela soleira. Aparentemente, Faerie decidiu me mostrar.

Ryese não percebeu minha presença. Movendo-me em câmera lenta, procurei minha adaga, driblando-a sem fazer nenhum som. Ela zumbiu na minha mão, me assegurando que tínhamos o elemento surpresa.

Eu fiz uma careta para a adaga. A menos que eu estivesse disposta a me esgueirar e assassiná-lo a sangue frio, o elemento surpresa me faria muito pouco bem. Se eu o fizesse atravessar a sala sem ser detectado - e esse era um grande se -, a adaga não teria escrúpulos em direcionar minha mão para um ataque vulnerável, mas letal. Mas eu não precisava de mais sangue em minhas mãos. E eu não tinha ideia de como incapacitar um oponente. Eu realmente precisava começar a criar um feitiço nocauteador. Bem, ok, isso era ilegal. Mas eu precisava de algo. Em uma luta justa, eu não teria chance. Eu precisava sair daqui. Para encontrar Falin e descobrir por que a rainha não tinha feito nada contra Ryese ainda.

Sem a porta atrás de mim, a única saída da sala era na parede oposta. A mesma parede onde estava a mesa de Ryese. Pelo menos estava do outro lado da parede. Provavelmente estávamos a distâncias iguais dela. Movendo-me lentamente, dei a volta no perímetro da sala. O granizo continuou caindo ao meu redor, fazendo sons suaves ao atingir as poças meio congeladas no chão e, com sorte, cobrindo qualquer barulho que eu fizesse.

Eu cheguei na metade do caminho quando Ryese olhou para cima. Ele se assustou quando seu olhar caiu sobre mim. Então um sorriso rastejou em seu rosto, mas a expressão estava longe de ser amigável.

“Querida Lexi,” ele disse, sua mão mergulhando em uma das gavetas da mesa.

Eu não esperei para descobrir o que ele poderia ter pegado, mas corri para a porta.

Ele foi mais rápido.

Ele agarrou as costas do cobertor, tentando me atirar no chão. Eu o soltei, então tudo que ele conseguiu foi o material encharcado enquanto eu continuava me movendo para a porta.

Apenas mais um metro. Quase lá. Eu poderia fazer isso.

Eu tinha acabado de chegar ao limite quando senti seu corpo colidir com o meu.

Falin. Eu pensei na porta. Leve-nos para Falin.

Talvez, apenas talvez, Faerie seja gentil comigo.

Não foi.

Capítulo 30

Ryese e eu caímos pela porta, ele me arrastando para o chão agarrando em torno da minha cintura. Eu coloquei meus braços na minha frente a tempo de me preparar para que meu nariz não batesse no chão coberto de neve, mas o impacto fez com que a adaga escapulisse de minhas mãos. Porcaria. Tentei lutar atrás dela mas o peso de Ryese cobriu a maior parte da minha metade inferior, prendendo-me no chão.

Eu lutei, chutando com os pés. Ryese prendeu a respiração quando meu calcanhar se conectou com algo macio. Acertei Ele recuou com a dor, o suficiente para eu rastejar para fora debaixo dele.

Fiquei de pé e afastei-me antes de parar para observar a sala onde havíamos chegado. Eu esperava acabar em algum lugar público, de preferência onde Falin estivesse, mas ou a porta que pegamos tinha um destino definido, ou Ryese teve outras idéias quando batemos na porta.

A sala era pequena e vazia, exceto por uma pilha de destroços no canto oposto. A única porta era a que havíamos passado, e Ryese estava entre ela e eu. Atualmente ele estava enrolado no chão, segurando suas partes íntimas eolhando para mim com ódio em seus olhos úmidos. Eu não queria tentar passar por ele sem uma arma. O que significava que eu precisava encontrar minha adaga.

Eu examinei o chão, finalmente localizando-a alguns metros à frente da pilha de destroços. Corri para ela, mas parei quando me aproximei da esquina. O que eu tinha interpretado como entulho ou talvez restos de móveis quebrados era uma pilha de ossos, a maioria limpos, mas alguns com pedaços de carne e cabelo ainda presos. Esqueletos me encararam com órbitas vazias, a maioria de aparência humana, mas alguns obviamente pertenceram a faes menos humanoides.

Oh merda, onde Ryese me levou? Era este o seu terreno de matança?

Não, ele drenava os faes em seu laboratório. Mas seus ossos eram limpos aqui.

Estremeci e dei outro passo em direção à adaga. Um ruído suave soou atrás de mim. Um passo.

Oh merda.

Eu meio que me virei, dividida entre mergulhar para a adaga e a necessidade de ver Ryese.

Algo bateu na lateral da cabeça, logo atrás da têmpora. O mundo se despedaçou - ou talvez tenha sido o que quer que Ryese tenha esmagado contra meu crânio - e a dor explodiu atrás dos meus olhos.

Eu cambaleei, minha cabeça girando. O chão correu para me encontrar, tirando minha respiração já instável de mim.

Ryese me seguiu para baixo, plantando seus joelhos no meu peito. A lama fria encharcou minhas roupas enquanto os longos dedos de Ryese envolviam minha garganta, negando-me o ar. Eu me debati, agarrando seus ombros enquanto chutava minhas pernas. Ele se posicionou mais alto desta vez, mantendo todos os seus pedaços fora do alcance das minhas pernas agitadas.

"Você gostou do trabalho? Do fae assassinado por você?" ele perguntou, suas mãos apertando em volta da minha garganta até que manchas pretas explodiram atrás dos meus olhos.

Trabalho? Ele devia estar falando sobre Tommy Rawhead, mas que trabalho? Distribuindo o Glitter? Eu não tinha condições para perguntar. Minha cabeça latejava e meus pulmões queimavam, precisando de ar que eu não conseguia respirar com Ryese esmagando minhas costelas, minha traqueia.

"Ele era valioso para mim." Ryese apertou com mais força. “Ele trabalhou duro enquanto eu jogava minhas sobras para ele. Changelings ou faes inferiores, não importava. Oh, ele disse que eles não eram tão bons quanto crianças, mas mesmo assim aceitou com gosto. E o bônus: nenhum corpo para ninguém encontrar. Apenas uma pilha de ossos.”

Tentei engolir, mas não consegui mais do que respirar. Isso não impediu meu estômago de embrulhar. Rawhead tinha comido os faes que Ryese drenou. Isso era o lugar dele... o seu covil?

"Mas você. Você está sempre no caminho.” Outra flexão de seus dedos. "Você não poderia simplesmente ter cooperado, não é?" Ele se inclinou para frente, perto o suficiente para que a saliva atingisse meu rosto enquanto ele gritava. “Se você simplesmente tivesse concordado com uma união, minha querida tia teria me reconhecido oficialmente como príncipe da corte de inverno e a linha de sucessão teria tornado tudo isso muito mais fácil. Mas não, você se considera muito melhor do que eu enquanto desmaia por causa de seu maldito cavaleiro."

Eu estava tendo problemas para me concentrar nele. Pela falta de ar ou pelo golpe na cabeça, não tinha certeza, mas se algo não mudasse logo, eu estaria inconsciente. Tentei empurrar meus quadris para desalojá-lo, mas me mover estava ficando difícil. Meu corpo estava pesado, a fraqueza comendo meus membros.

"Por quê?" Eu só pude fazer a pergunta. Eu nem tinha certeza se estava questionando a traição de Ryese contra sua tia ou seu ódio por mim. Estava ficando mais difícil lutar, mais difícil até mesmo pensar.

Isso não importava. Ele estava em um discurso furioso, sem intenção de parar tão cedo. “Agora, porém, agora você foi e fez isso. Todos os planos habilmente traçados que eu projetei tiveram que ser descartados. Então você vai me ajudar.”

Ele estudou meu rosto e riu. “Oh querida, você está tendo problemas para respirar? Aqui, deixe-me ajudá-la." Seus dedos relaxaram o suficiente para que eu conseguisse respirar superficialmente. Não foi o suficiente, mas ajudou. “Não se preocupe, querida Lexi. Eu não pretendo matar você... ainda. Você ainda tem seus usos. O controle da rainha sobre a corte se desestabilizou bem, embora eu admita que não antecipei que sua queda poderia tornar a vida aqui tão miserável.” Ele balançou a cabeça, fazendo o granizo escorrer, vários pedaços caíram sobre minhas bochechas já congeladas. “Sua corte perdeu a fé nela e os outros regentes estão questionando sua capacidade de governar. Ninguém vai me questionar quando eu usurpar seu trono - todos concordam que alguém deve fazer isso."

Ryese mudou seu aperto para que apenas uma mão segurasse minha garganta. Consegui soltar um fio de ar, mas o mundo estava confuso agora, meus braços não respondiam. Com a mão livre, ele enfiou a mão no casaco. Eu tentei me focar, mas a escuridão se agarrou ao meu redor. Minha piscada pareceu muito longa e tive certeza de que havia perdido alguns segundos.

“O cavaleiro dela é um problema, no entanto. Eu esperava que os desafiadores o amolecessem mais do que fizeram. Como você provavelmente percebeu, não sou um lutador. Em um duelo justo, não tenho chance de vencer contra ele. Mas ele tem uma fraqueza.” Ryese puxou três frascos de líquido vermelho brilhante de seu bolso. "Você é a fraqueza dele."

Ryese desarrolhou o primeiro frasco com os dentes. Eu tinha uma suspeita de que sabia o que ele planejava.

Não. Oh não.

Eu pressionei meus lábios com força. Não não não.

Eu estava ferida e não tinha ar suficiente há algum tempo. Ryese puxou as rolhas de todos os três frascos. Ele sorriu para mim, todo um deleite malicioso. Então ele soltou minha garganta e beliscou meu nariz com uma mão antes de tirar seu peso do meu peito.

Eu precisava de ar. Precisava respirar. Fazia muito tempo. Meu corpo me traiu, minha boca se abriu. Ryese não hesitou, mas colocou todos os três frascos em minha boca.

Tentei cuspir. Lutei contra o líquido pingando em minha garganta.

Eu perdi.

O Glitter estava entre mim e o oxigênio tão necessário. Meu corpo engoliu compulsivamente antes de sugar uma respiração irregular.

Não.

O sorriso de Ryese se espalhou ainda mais, o olhar venenoso de uma cobra feliz. Então ele se levantou em um movimento fluido.

"Vou deixar você com isso então, Lexi", disse ele, caminhando em direção à porta. Ele fez uma pausa antes de desaparecer na soleira e se virou. "Aproveite seus pesadelos."

Então ele se foi.

Capítulo 31

Eu fiquei ofegante, no chão, por várias respirações irregulares. Então eu rolei sobre meus joelhos. Minha cabeça girou, a náusea tomando conta de mim. Na verdade, considerando que acabei de ser conduzida à força rumo à uma overdose, ficar doente provavelmente era uma boa ideia.

Eu alimentei a sensação de náusea, empurrando meu dedo na minha garganta. A queimadura de bile subiu pelo meu esôfago, mas quando me dobrei, apenas vômitos secos sacudiram meu corpo.

Não. Eu não poderia ter absorvido a droga tão rapidamente, não é? Eu não sabia. Eu nunca usei uma droga recreativa, e esta era uma droga mágica. Quem sabia como se comportaria. Isso não me impediu de tentar. Mas, apesar da crescente doença rastejando por mim, nada saiu do meu corpo.

Não havia como evitar. Eu só tinha que sair daqui. Ir para algum lugar seguro - o que agora provavelmente significava dar o fora de Faerie. Quanto tempo demoraria para a droga começar a afetar meus sentidos? Tentei me lembrar de qualquer coisa útil das vítimas que criei - mas todas morreram. Isso foi útil? Mesmo as vítimas que não morreram de suas alucinações morreram de algum tipo de esgotamento mágico. Eu era fae, tinha meu próprio glamour, isso me salvaria?

Três frascos.

Merda.

Eu precisava me levantar. Para sair. Minha cabeça parecia ter sido recheada de algodão, meus pensamentos deslizando através de uma calda espessa para chegar à frente da minha mente. Eu empurrei para cima e o mundo girou.

Eu engoli em seco, esperando a tontura que arranhou minha mente para limpar. Demorou mais do que eu queria, os momentos passando com o bater do meu pulso em minhas têmporas.

Minha adaga ainda estava vários metros à minha frente, e rastejei até ela, pegando-a. O zumbido familiar contra minha mão, minha mente, era reconfortante. Mas o que diabos uma adaga, mesmo encantada e semiconsciente, poderia fazer para me proteger de uma droga?

Nada. Eu tinha que sair daqui. Mas não guardei a adaga, em vez disso, a agarrei enquanto tentava colocar meus pés debaixo de mim.

Demorou duas tentativas para ficar de pé e, quando finalmente consegui, um estalo seco soou atrás de mim. Eu enrijeci, a pele ao longo da minha espinha ficando rígida. Eu estava sozinha na sala, tinha certeza disso. O que significava o que quer que fizesse aquele som, provavelmente foi criado pelas drogas.

Eu me virei, em câmera lenta, me sentindo um extra em um filme de terror. A pilha de ossos empilhados no canto farfalhou, a pilha inteira tremendo como se tentasse desalojar a barragem de gelo que se acumulava nos ossos. Uma caveira cambaleou e depois caiu pela lateral da pilha. Rolou pelo chão, parando a apenas alguns metros de mim, sorrindo seu sorriso medonho.

Eu encarei o crânio por vários momentos de pânico antes de meu olhar voltar para a pilha de ossos. Eles farfalharam e estalaram como juncos secos. Então, uma mão carnuda explodiu do centro da pilha. Uma segunda mão se seguiu, como zumbis tentando sair de um túmulo.

Eu recuei, tentando ignorar a forma como a sala balançava ao meu redor. Quase caí duas vezes, meus pés emaranhados sob mim, minhas pernas muito pesadas.

Alcancei a parede oposta e olhei ao redor. Ryese tinha ido por ali, eu sabia que sim. Mas agora não havia soleira, nem porta.

Droga.

Faerie mudou as coisas? Ou eu estava alucinando?

Meu olhar saltou ao redor da sala, procurando onde a porta poderia ter ido. Não havia porta. Em lugar nenhum. A pilha de ossos continuou a tremer enquanto a criatura se soltava.

Eu estava tão ferrada.

Segurei minha adaga com mais força. Ela cantou em minha mão, mas mesmo sua sede de sangue sempre pronta fez pouco para perfurar a névoa em minha cabeça.

"Há uma porta." Eu disse a mim mesma, tentando me convencer, tentando convencer Faerie, ou o estado drogado da minha mente - eu não tinha certeza de qual - que aquela era a verdade. Apesar das minhas palavras, nenhuma porta apareceu.

Uma cabeça emergiu de debaixo dos ossos. O sangue escorria pelo rosto largo e grosso, jorrando do couro cabeludo esfolado. Eu reconheci as feições achatadas imediatamente. Tommy Rawhead.

“Você está morto”, eu disse à alucinação.

O hobgoblin sorriu para mim, sua língua lambendo os lábios rachados.

"Você não é real."

Real ou não, os ossos caíram ao redor dele enquanto ele se libertava da pilha. Ele saltou para longe, pousando suavemente como um predador no chão gelado. Então ele se virou, estudou a pilha de ossos de onde emergiu e agarrou dois ossos grossos de uma perna, um em cada mão. Erguendo-os, ele os balançou na frente dele como um par de cassetetes brancos.

Ele era uma alucinação, conjurada pelo meu cérebro movido por drogas. Eu sabia que ele era. Ele tinha que ser. Eu o vi morrer.

Então eu canibalizei sua alma.

Oh droga. A droga poderia ter encontrado o que restou dele dentro de mim? Poderia ter dado forma, vida?

Não. Não, isso não era possível. Eu tinha levado sua energia até que sua vontade por si só não fosse suficiente para mantê-lo unido. Mas eu não pude realmente absorver seu ser, apenas a força vital. Isso era uma alucinação. Um pesadelo vivo.

Isso não impediu um Rawhead de aparência muito real de seguir em frente, levantando os tacos de osso.

Meu aperto na adaga parecia escorregadio, mas não ousei trocar de mão por tempo suficiente para limpar minha palma enquanto o hobgoblin vinha em minha direção. Ele era uma alucinação adquirida pela droga e pelo glamour. Eu sabia. E as miragens podiam ser desacreditadas.

Eu deixei cair meus escudos.

A pilha de ossos brilhava com as almas torturadas ainda estocadas dentro. O hobgoblin, por outro lado, não tinha brilho interno, nenhuma alma, nada que deveria ter lhe dado vida. Ele deveria ter desaparecido com a confirmação de que ele não era nada além de uma alucinação, mas Rawhead permaneceu sólido. Tão real. Glamour não poderia criar vida, mas Faerie aceitara essa alucinação como sólida, senão outra coisa. E como era do meu próprio cérebro viciado em drogas, forneci a condição ao ser para suas ações e personalidade.

O que significava que eu poderia mudar isso certo? Em vez de um bicho-papão assustador determinado a me rasgar e sugar a medula dos meus ossos, talvez eu pudesse redirecioná-lo para algo bom. Algo inofensivo. Algo fofo e inofensivo com tendência para arranjos de flores.

Tommy Rawhead ergueu um dos ossos sobre a cabeça.

Eu corri para o lado, minha concentração mudando para não cair sobre minhas próprias pernas fracas. O osso assobiou no ar a centímetros do meu ombro. Por muito pouco. Eu tinha que continuar me movendo. Para colocar distância entre mim e o bicho-papão glamouroso.

Rawhead girou, me perseguindo. E ele foi mais rápido. Muito mais rápido. Não era surpreendente, considerando que minha cabeça ainda parecia um pouco pesada.

Eu não poderia fugir dele - não que eu tivesse para onde ir. Onde diabos está essa porta?

Eu não sabia. Não conseguia lembrar. Os ossos estavam no canto, mas agora eu não conseguia lembrar qual canto em comparação com a porta.

Não havia saída. Eu teria que lutar. Sempre ouvi dizer que a melhor defesa é um bom ataque. Infelizmente, eu não fui exatamente treinada para lutar. Com minha história recente, talvez eu tenha que mudar isso.

Claro, primeiro eu tinha que sobreviver e não acabar morta pela minha própria imaginação.

Agachando-me, mudei meu aperto na adaga e esperei. Rawhead correu para frente, suas armas de ossos levantadas. Eu não sabia muito sobre luta, mas o movimento parecia mais bárbaro do que qualquer coisa habilidosa. Acho que essa era a única coisa boa em não ter uma grande imaginação. Rawhead foi limitado ao que meu pesadelo acordado poderia conjurar.

Esperei que a figura se aproximasse. Então eu me lancei para o lado, cortando com a adaga enquanto me movia. Ao contrário da minha alucinação, eu tinha uma adaga encantada que gostava de tirar sangue e era muito boa nisso. Então eu deixei o estímulo mental da adaga me empurrar.

A lâmina afundou em carne, travando momentaneamente, e então deslizou livre. Um jato quente de sangue derramou sobre minha mão e a lâmina cantou em triunfo.

Mas, enquanto a lâmina guiava meu braço, ela não estava cuidando do resto de mim. A estocada marcou um ferimento em meu oponente, mas o impacto com seu corpo lançou meu impulso para frente. Em vez de passar direto por ele, desci um pouco para o lado dele. Um dos tacos de osso bateu na minha panturrilha. Foi apenas um golpe de raspão - não um impacto total - mas a dor explodiu ao longo da minha perna.

Rolei para o lado, um movimento que não foi bom para minha cabeça girando, mas o próximo golpe falhou. Quando minha rolagem terminou, tentei ficar de pé, mas a sala balançou, me jogando de lado. Ou talvez eu apenas tenha caído.

Rawhead avançava. Merda. Eu deslizei para trás, minha bunda deixando marcas no chão coberto de neve como um anjo de neve demente.

Rawhead estava se movendo muito rápido, ou eu estava muito lenta. De qualquer maneira, se ficasse na defensiva, perderia. Minha própria alucinação iria me matar.

Não, droga. Eu não poderia deixar isso acontecer. Eu não iria.

Segurei a adaga com força, tentando conter força na minha mão. Não me importava se Rawhead era glamour ou real, a adaga só queria uma luta. Espero que saiba o que está fazendo, pensei nisso. A adaga, é claro, não respondeu. Embora, com o tanto de Glitter que Ryese tinha introduzido no meu organismo, eu não teria ficado chocada se tivesse.

O sangue ainda escorria do lado de Rawhead, transformando sua calça marrom em uma cor carmesim pegajosa. A ferida era profunda, talvez mortal para um humano. Eu não tinha tanta certeza para um fae, especialmente alguém que já estava morto e era apenas uma invenção da minha imaginação. Mesmo assim, era muito sangue. Se eu pudesse mantê-lo ocupado por tempo suficiente para sangrar...

Ele atacou novamente, os tacos balançando. Eu tinha equilíbrio suficiente para deslizar para o lado. Tínhamos girado ao ponto em que eu estava agora perto da pilha de ossos, e eu mergulhei em torno dela para me proteger quando uma clava bateu no espaço que eu estive um momento antes.

Rawhead seguiu.

Peguei um osso longo da pilha enorme e agarrei com as duas mãos, usando-o para bloquear seu próximo golpe. Os ossos se chocaram com uma trituração estilhaçante. Meus braços vibraram com o golpe. Seu porrete e meu escudo improvisado quebraram, a metade superior dele voando para o meu lado e deixando duas pontas estilhaçadas. Eu mantive uma, deixando cair a da mesma mão como minha adaga.

Tendo bloqueado seu primeiro golpe, eu não estava preparada para o golpe de seu taco extra. Ele bateu no meu estômago, me jogando para trás. O ar saiu correndo de mim em um barulho alto, e minhas costas bateram na pilha de ossos.

Rawhead espreitou para a frente, um osso curto e irregular em uma mão, uma clava longa na outra, mas ele estava se movendo mais devagar agora, seus movimentos mais espasmódicos. O sangue ainda escorria de seu lado, a ferida claramente doendo.

Se ele pudesse se machucar, ele poderia ser interrompido.

Tentei empurrar para fora da pilha, mas meus pés deslocaram uma avalanche de ossos que caiu pela lateral, no chão. Rawhead chutou-os para fora de seu caminho, nunca parando. Peguei uma caveira, segurando a testa com a palma da mão, meus dedos nas órbitas dos olhos e, em seguida, joguei em Rawhead. Ele bateu de lado com seu porrete, mas isso o atrasou, marginalmente.

Eu joguei outro osso, seguido por um terceiro, um quarto. Eu não estava causando nenhum dano, apenas irritando-o e ganhando tempo, mas continuei arremessando crânios, ossos do braço, um pé inteiro - o que quer que minha mão encontrasse. Mas, então, ele estava bem em cima de mim e eu estava sem tempo.

Ele levantou o braço para atacar e eu me lancei para frente. Foi um movimento desesperado, quase cego, mas eu não tinha outras opções.

A adaga bateu em seu peito, deslizando pelas roupas e carne sem resistência. Rawhead ficou rígido. Então o resto do peso do meu corpo cedeu, derrubando-o no chão, e eu o derrubei junto. Minhas mãos estavam molhadas, escorregadias de sangue, mas não soltei a adaga. No momento em que as costas do Rawhead bateram no chão, ele parou de se mover.

Eu sentei lá, encarando seu corpo, ofegante pelo esforço. A tontura passou pela minha cabeça, deixando pontos pretos na minha visão. Quando pude ver de novo, olhei para baixo. A adaga estava com o punho no fundo do peito de Rawhead, à esquerda de seu esterno. Eu acertei em seu coração.

Eu puxei a lâmina livre, e ela deslizou para fora com um som nauseante eu sabia que escutaria em meus pesadelos nos próximos meses - se vivesse tanto. Rawhead estava morto - de novo - mas eu ainda estava cheia da droga. Tentei não pensar enquanto limpava a lâmina na camisa da alucinação morta. Então eu me levantei com dificuldade.

Eu não guardei a adaga.

Tenha pensamentos felizes, Alex, disse a mim mesma. Arco-íris. Coelhos. Unicórnios.

Você já percebeu como, quando você tenta fazer a si mesma pensar uma coisa, seu cérebro se rebela e volta para outra coisa?

A imagem de Rawhead se levantando, vindo em minha direção novamente, continuou tentando arranhar seu caminho para a frente da minha mente. Continuei a bani-la, mas meu olhar se moveu para a figura deitada, meio que esperando que ela se levantasse e começasse a balançar para mim novamente. Eu tive que me afastar mais do corpo.

Eu cruzei para o outro lado da sala. A porta não reapareceu. Droga. Afundei em um canto, enterrando minha cabeça em meus braços e tentando pensar em coisas felizes. Filhotes. Carros velozes. Sorvete de limão.

"Alex".

Eu conhecia aquela voz. Eu conhecia aquela voz profunda e masculina muito, muito bem.

Minha cabeça se ergueu e me vi encarando os olhos castanhos brilhantes da Morte.

“Ei,” ele disse, mostrando seus dentes perfeitos em um sorriso.

Eu devolvi o sorriso. “Ei, de volta para você,” eu disse, e então parei. "Espera. Estou em Faerie. Você não pode estar aqui. Seu plano não existe aqui.”

"Você tem certeza?" Ele estendeu a mão, segurando meu rosto com a mão.

Sua palma era quente contra minha pele, gentil. Eu queria mergulhar no conforto que ele oferecia. Eu estava com tanto frio. Minhas roupas estavam encharcadas e a neve continuava caindo. Era tão tentador abraçar o calor que ele oferecia. Para deixá-lo manter a escuridão ameaçando derramar para fora da minha mente. Para confiar que ele me protegeria dos efeitos da droga.

Mas eu não estava errada. Ele não poderia estar aqui. Tão real quanto meus olhos me diziam que ele era, como minha pele jurava que ele era, ele não era real. Ele era outra alucinação. Um glamour retirado da minha mente confusa com Glitter.

O que o tornava perigoso.

Eu apertei meus olhos fechados. Tentou ignorá-lo.

Ele tornava isso difícil.

Ele se inclinou e pude sentir sua presença ao longo da minha pele. Sua respiração moveu meus cachos úmidos. Eu podia até sentir o cheiro da terra limpa e fresca e o cheiro de orvalho que sempre se apegaram a ele.

"Você não é real." Eu disse a ele.

Seus lábios pressionados contra minha testa. "Eu te amo."

“Não, você não. A verdadeira Morte sim. Mas você, é uma ilusão.”

“Vou quebrar todas as leis naturais para estar com você. Isso vai colocar nós dois em perigo, e eu não me importo.”

"Você é um glamour."

"Eu te amo. E você nem sabe meu nome.”

Minha cabeça se ergueu. A falsa Morte estava a centímetros de mim, aqueles olhos castanhos tão próximos. Mas enquanto os olhos do verdadeiro Morte normalmente continham um sorriso secreto que não conseguia deixar de brilhar, este tinha olhos zombeteiros. Olhos que me perfuravam.

“Não importa,” eu disse a ele. “Eu conheço a Morte. Não preciso saber o nome dele.”

"Você?" Ele perguntou, se afastando um pouco para que eu pudesse ver que a expressão arrogante e zombeteira cobrindo todo o seu rosto, não apenas os olhos. “Você sabe minha cor favorita? Que tal os nomes dos meus amigos? Ou quantos anos eu tenho?"

"Nada disso importa."

“Por que eu andei por aí todos esses anos? Você é mais do que uma novidade para mim? Um lembrete do que perdi quando deixei de ser mortal?"

"Cale-se. Você não é real.”

A falsa Morte se levantou, me arrastando para ficar de pé com ele. “Quando sua mãe estava morrendo, por que eu permiti que você decidisse que a alma dela não deveria ser recolhida? Por que permiti que uma criança tão pequena visse o corpo de sua mãe continuar a apodrecer de uma doença que deveria tê-la matado há muito tempo? Ceifá-la teria sido uma misericórdia. Por que fiz uma criança de cinco anos finalmente me pedir para libertar sua alma da prisão moribunda de seu corpo? Por que achei que era uma lição que precisava ser ensinada só porque a mesma criança assustada de cinco anos havia me implorado para não levar sua mãe?”

Meu sangue gelou, um suor gelado brotou do meu corpo. “Pare com isso. Cale-se."

"Qual é o meu nome, Alex Craft?"

"Eu não sei."

"Qual é o meu nome?"

"Eu não sei!" Eu empurrei a falsa Morte e ele recuou, rindo. Eu queria gritar. Eu pensei que talvez meu cérebro tivesse cuspido uma boa alucinação dessa vez, mas não. Essa falsa morte pode não ter me atacado com porretes, mas suas palavras me perfuravam mais profundamente do que uma espada. Elas cortavam meus medos, minhas dúvidas.

Ele riu de novo. "Qual é o meu nome?"

"Alex?" uma nova voz perguntou enquanto as mãos se fechavam em meus braços.

Eu me virei, afastando meu corpo do toque e me virei para encarar o recém-chegado.

Falin estava atrás de mim, dentro de uma porta que agora estava visível. Ou pelo menos parecia que estava visível.

"Você é real?" Eu perguntei.

Ele ergueu uma sobrancelha em questão, a outra caindo e franzindo em confusão. Então seu olhar mudou para a falsa Morte, uma carranca cortando seu rosto. "O que está acontecendo?"

Eu recuei mais um passo. Ele poderia ser uma ilusão. Apenas mais um glamour inspirado na droga. A porta também. Inferno, tudo na sala era suspeito. Eu não tinha ideia do que era real. O que não era. A Morte continuou empurrando perguntas para mim. Perguntas para as quais não tinha resposta, mas já havia pensado nelas muito antes.

Falin ergueu as mãos, movendo-se lentamente como se se aproximasse de um animal selvagem. "O que aconteceu?"

Eu posso estar ficando louca. Era totalmente possível que Falin fosse apenas mais uma alucinação criada pelo Glitter. Ryese tinha me drogado à força. Mas e se ele não tivesse?

Ryese estava preparando uma armadilha para Falin. Ele disse isso. Para que a armadilha saltasse, o verdadeiro Falin tinha que aparecer, certo? Eu estava mais ou menos louca se tentasse avisar um Falin falso sobre a chance de ele ser real? Eu já havia lutado contra uma alucinação e discutido com uma. Por que não tentar trabalhar com uma?

"Eu fui drogada." Contei tudo a ele. Bem, quase tudo. Eu contei a ele sobre a luta com Ryese e o que ele disse, e resumi a luta com Tommy Rawhead. Eu não expliquei a presença da Morte. “Ele não é real,” eu disse, acenando para o ceifador falso. "Ignore-o."

Essa declaração não deixou a falsa Morte muito feliz. Ele começou a berrar suas perguntas, andando em volta de mim enquanto cutucava minhas inseguranças.

"Vamos tirar você daqui", disse Falin, me pegando pela porta e me guiando em direção à porta. “Precisamos encontrar a rainha. E Ryese.”

Capítulo 32

"Espere", eu disse, puxando meu braço do aperto de Falin e cambaleando para trás.

Se Falin fosse outra ilusão, eu não poderia segui-lo para qualquer lugar. As coisas já estavam perigosas o suficiente presas em uma sala, mas o que aconteceria se eu fosse embora? E em quais perigos mais minhas alucinações me colocariam? E se esta não fosse outra miragem, em que tipo de perigo eu estava colocando Falin?

Ryese disse que eu era a fraqueza de Falin. Se eu fosse a isca, onde estava a armadilha?

"Como você me achou?"

Falin franziu a testa. “Recebi um bilhete. Dizia que você deixou seus aposentos e estava com problemas. Então me dizia como encontrar você. Estou assumindo que Ryese o enviou e eu deveria cuidar de minhas costas."

Bem, isso parecia plausível. E vir aqui era definitivamente algo que o Falin real faria, mas o fato de eu pensar assim significava que minha imaginação poderia ter evocado a explicação.

"Diga-me algo que eu não sei."

A carranca de Falin se aprofundou. "O que?"

“Para provar que você é real. Diga-me algo que eu não poderia saber sobre você.”

Falin deu um passo para trás, me avaliando, ou talvez avaliando o pedido, eu não tinha certeza de qual. Então seu olhar foi para a falsa Morte ainda gritando perguntas para mim. "Por que ele fica perguntando o nome dele?"

"Porque eu não sei disso."

“Mas você não está...?”

Ele não terminou a pergunta. Ele não precisava. Eu sabia o que ele estava perguntando. Eu não era a namorada da Morte? Sua amante? Seu algo, pelo menos? Inferno, ele era meu amigo mais antigo e querido antes de ser... o que quer que ele fosse agora.

E eu não sabia nada sobre ele.

Após vários momentos apenas com a falsa Morte falando, Falin suspirou.

“Se eu te contar algo que você não sabe, como isso vai provar alguma coisa? Você não saberá se é verdade ou não.”

Merda. Eu não tinha pensado nisso. Pressionei minhas palmas contra meus olhos. Então eu parei.

Meus olhos. Eu não fui capaz de perfurar a alucinação de Rawhead, não fui capaz de desacreditá-lo, mas sua falta de alma tinha traído que ele não estava vivo.

Eu deixei cair minhas mãos e abri meus escudos. Eu pisquei, olhando ao redor. A Morte permaneceu exatamente o mesmo quando abri minha visão mental para os outros planos, mas Falin tinha um brilho azul-prateado nebuloso em sua forma. Uma alma.

Eu sorri aliviada. Ele era real.

A menos, claro, que minha mente pudesse conjurar um brilho de alma em torno de uma alucinação. Por que eu tive que pensar sobre essa possibilidade? Eu odiava meu cérebro agora.

Falin observou meus pensamentos mudarem com minhas expressões e então perguntou: "Você quer que eu diga a você qualquer coisa que você não sabe?" Ele fez uma pausa. “Você sabe que eu fui trocado por um humano e cresci fora de Faerie, certo? Bem, talvez os feitiços com os quais eles me envolveram não fossem bons o suficiente, ou talvez eu só tivesse azar, porque fui abandonado pela família que deveria ter me criado. Eu não sei. Eu era muito jovem para me lembrar. eu cresci em um lar adotivo temporário, mas nunca me ajustava a nenhum lugar. Eu ficava em uma casa por alguns meses e então eles me mandavam embora, para uma nova família. Quando cheguei à puberdade, o feitiço começou a quebrar, minha natureza fae emergiu, e um agente do FIB me trouxe à corte. Eu me senti como se pertencesse à algo pela primeira vez. Faerie parecia o lar que eu nunca tive. A casa que eu perdi.”

Eu o estudei. Eu pedi a ele algo que eu não sabia, e ele me deu uma surra. Não o conheci quando era mais jovem e sabia muito pouco sobre seu passado, mas essa informação se encaixava. Em momentos de descuido, eu reconhecia a parte dele que passou muito tempo sem um lar, que queria pertencer e ser valorizado. Isso ressoou em mim, desde que o conheci.

Bem, ok, não quando eu o conheci pela primeira vez. Nas primeiras vezes em que interagimos, pensei que ele era um grande idiota.

Mas depois disso.

A história me fez querer abraçá-lo, mesmo que a dor que ele revelou já tivesse décadas e provavelmente bem cicatrizada. Eu não tinha crescido em um orfanato, não tinha saltado de casa em casa, mas me sentia desamparada. Eu me sentia alienada de minha família por causa de minha habilidade de wyrd. Porque meu pai me mandou embora durante a maior parte da minha infância. Fez questão de se desassociar de mim. Então, embora eu não pudesse entender exatamente o que Falin havia passado, eu poderia lamentar em algum nível.

Eu também pude entender o que ele quis dizer sobre Faerie se sentir em casa. Por mais aterrorizante que eu achasse as cortes, algo parecia certo quando eu estava em Faerie. Era como uma droga que eu sabia ser perigosa, mas ansiava. Desde o meu despertar, senti a ausência de Faerie quando estava no reino mortal, mas meu medo saudável era forte o suficiente para me manter longe. Então eu podia imaginar como deve ter sido para ele quando adolescente.

E o fato de que eu podia imaginar, e minha reação à história dele, me deixou desconfiada.

Não seria uma ilusão que minha imaginação drogada tivesse conjurado querendo fazer uma conexão emocional? E minha própria mente seria a melhor para fornecer a saída perfeita. A falsa Morte era a prova disso.

Oh inferno. Como Falin deveria provar se ele era real ou não? Ele estava agindo como o verdadeiro Falin, minha mente me disse que ele tinha uma alma, e ele me deu uma história verossímil quando perguntei. Nada disso era definitivo, mas eu tinha que confiar em algo.

Sim, então vamos confiar no cara que disse a você à queima-roupa para nunca confiar nele.

Mas eu fiz. Com uma boa dose de cautela, talvez. Mas para o bem ou para o mal, eu confiava nele.

O granizo continuou caindo ao nosso redor, cobrindo todas as superfícies e agarrando-se ao meu cabelo e roupas molhadas e geladas. Se a droga não me matasse, poderia morrer de hermia hipotética antes de sair da corte de inverno.

"Esteja atento para Ryese," eu disse, me aproximando da soleira que reapareceu quando Falin entrou na sala.

"Não seria mais normal eu dizendo para você ter cuidado?" Falin perguntou, um sorriso irônico tocando as bordas de seus lábios.

Verdade. Mas eu não disse isso quando entrei pela porta, Falin nos meus calcanhares. Saímos em um dos corredores gelados, embora, neste momento, fosse mais um corredor lamacento. A falsa Morte me seguiu um momento depois, ainda gritando.

Eu lancei uma carranca para ele, odiando minha própria mente que o tinha convocado e tornado minha insegurança pública. Mastigando meu lábio inferior, me virei para Falin. “Aquele feitiço que você usou na rainha antes...?”

Ele olhou entre mim. Então balançou a cabeça. "Não foi um feitiço de cura e não vai te ajudar."

Quase perguntei o que era então, mas ele não conseguia mentir, e não houve margem de manobra nessa declaração. Pendurando minha cabeça e fazendo o meu melhor para ignorar as farpas verbais da falsa Morte, eu segui Falin pelo corredor.

Golens dormiam alinhados no corredor. Uma vez antes de tudo isso, eu os tinha visto e sabia que eles ganhavam vida por capricho da rainha, mas eu não tinha certeza se agora esses golens em particular voltariam a acordar. Suas faces esculpidas de gelo derreteram, assim como grande parte de suas cabeças e braços. Desviei o olhar das formas deformadas. A corte de inverno estava morrendo.

"Você viu a rainha recentemente?"

Falin lançou um olhar severo para os golens. "Não muito tempo atrás."

"Desde que a neve começou de novo?" Eu perguntei, e seu silêncio foi resposta suficiente. Não. Ele não tinha.

Então ela pode ter recaído. Ou foi medicada novamente.

"Por que Ryese ainda não está preso?"

Falin fez uma pausa e lançou um olhar furtivo para o longo corredor. Além dos golens derretidos, estávamos sozinhos. “A rainha o convocou, mas ela não perguntou a ele diretamente, então suas respostas foram escorregadias na melhor das hipóteses. Não importava. Ele não tinha sangue nas mãos, então ela não acreditaria em sua culpa."

Olhei para minhas próprias mãos enluvadas e para as de Falin. Eu matei em legítima defesa e em defesa daqueles com quem me importava mais de uma vez, e usei o sangue dos mortos em minhas mãos porque Faerie entendia as coisas muito literalmente. Como o cavaleiro da rainha, Falin era suas mãos ensanguentadas - aquele que matava se fosse necessário, mas também aquele que carregava a mancha de cada morte não natural ao longo da história da corte. Isso o tornou poderoso, mas também injuriado na corte. Não que outros membros da corte nunca tivessem matado - a rainha duelou até a morte para ganhar sua posição há muito tempo - mas na corte de inverno, os membros passavam o sangue para o cavaleiro, deixando as mãos de todos os outros como lírios brancos - ou azul, ou verde, ou qualquer cor que por acaso fossem naturalmente. Você pode cobrir o sangue com luvas, mas não pode esconder com glamour.

Ryese deveria ter o sangue de Icelynne e dos outros fae em suas mãos - se não dos humanos que ele matou indiretamente com o Glitter.

Claro, só porque Faerie tendia a ser literal, isso não significava que atribuía culpa da mesma forma que eu faria. Ryese certamente orquestrou o sequestro dos faes drenados, mas Tommy Rawhead e Jenny Greenteeth podem ter entregado o golpe mortal para os faes. Eles também escolheram para quem distribuir o Glitter. Eu não tinha visto Jenny dentro de Faerie, mas as mãos de Rawhead estavam saturadas de sangue.

"Então, como vamos convencê-la?"

Falin balançou a cabeça. “Pode não importar. Ela não vai julgar a corte neste ritmo.”

Eu parei. "Alguém não tem que derrotar você em um duelo antes de desafiá-la diretamente?"

"Sim."

"Um duelo de morte?"

Um músculo saltou acima de sua mandíbula, mas ele assentiu.

Merda.

“Mas se sua loucura se aprofundar e ela não conseguir controlar isso” - ele acenou com a mão para indicar o granizo, as paredes derretidas e golens, talvez até as notas discordantes vibrando no ar - “então a própria Faerie a rejeitará como rainha. Sem um herdeiro designado, a disputa se tornará uma luta livre para todos. O conhecimento de luta, a velocidade e a cura rápida que o sangue da corte me concede seriam uma bênção para qualquer candidato em potencial.”

"E deixe-me adivinhar - a menos que você passe adiante de boa vontade, a maneira mais fácil de adquirir isso é matando você?"

Novamente um aceno de cabeça apertado. “Depois que a rainha for destronada, pelo menos. Antes disso, tudo voltará para ela. Um porto seguro para ajudá-la a proteger sua sede de poder. E quanto a passar, só posso fazer isso com a bênção da rainha.”

E sem rainha, sem bênção. Ótimo. Portanto, havia uma chance maior do que a média de qualquer mudança no poder envolver a morte de Falin.

Estendendo a mão, eu apertei sua mão. Ele olhou para onde minha mão enluvada tocou a dele, e o menor sorriso apareceu nas bordas de seus lábios quando ele apertou de volta.

Atrás de mim, a falsa Morte começou a gritar novamente. “Suas emoções são tão instáveis, Alex Craft? Eu me mostrei disposto a sacrificar minha alma eterna por você, e seu coração ainda divaga?"

Eu tirei minha mão da de Falin como se uma cobra tivesse se lançado contra mim. Então me virei na falsa Morte.

"Cale a boca, cale a boca, cale a boca!" Eu gritei com ele. “Você não é real.”

A falsa Morte sorriu seu sorriso zombeteiro nada parecido com a Morte. A raiva passou por mim, tingida de culpa. Uma segunda Morte falsa apareceu, esta jorrando retórica sobre minha incapacidade de me comprometer enquanto a outra voltava a me incitar sobre o quão pouco eu sabia sobre meu próprio amante.

A tontura caiu sobre mim com o aparecimento da segunda alucinação, e eu balancei. Apenas as mãos de Falin firmando meus ombros me impediram de cair no chão coberto de neve. Isso deu aos dois falsos Mortes mais combustível para trabalhar.

“Alex, fique calma,” Falin sussurrou. “A droga é desencadeada por sua ansiedade e medo e está se alimentando de sua energia. Você não tem muito para gastar. Portanto, tente ficar calma.”

Eu balancei a cabeça, sabendo que ele estava certo. Mas mesmo saber que algo era verdade ou para meu próprio bem não tornava as coisas fáceis.

Respirando fundo, eu virei minhas costas para os dois falsos Mortes e tentei ignorá-los. Falin me observou por mais um momento, como se tivesse medo de que eu desmaiasse se ele desviasse o olhar. Então ele também se virou, caminhando mais uma vez.

Tínhamos dobrado duas esquinas nos corredores aparentemente intermináveis quando parei. Falin parou, me estudando com uma sobrancelha erguida. A pergunta em sua expressão era clara, assim como uma pitada de irritação. Eu e minhas alucinações estávamos nos atrasando e Ryese estava lá fora. Algum lugar.

Ainda assim, acenei para ele, tentando me concentrar. Eu senti... alguma coisa. Uma espécie de mudança no espaço ao meu redor. Era semelhante à trilha mágica que eu segui quando encontrei a árvore amarantina. Mas aquela trilha parecia quente, boa. A perturbação que senti desta vez era... errada.

Como uma ferida cortada no próprio tecido de Faerie.

Eu olhei em volta. Havia portas de cada lado do corredor. Eu pisei na trilha, e ela conduzia para frente, então quem ou o que quer que tenha causado a perturbação na realidade tinha se originado por trás de uma das duas portas.

"Para onde elas vão?" Eu perguntei, apontando de uma porta para a outra.

Falin franziu a testa para mim. “Atualmente?”

Certo. Faerie e suas portas móveis. Eu suspirei. Então comecei a avançar novamente, apontando para Falin para liderar. Não havia como saber se a perturbação que senti era real.

O granizo caiu mais forte e mais rápido enquanto caminhávamos. Eu cerrei meus punhos e os coloquei sob minhas axilas, tentando colocar um pouco de calor de volta em meus dedos. A perturbação também parecia piorar à medida que caminhávamos. Eu não tinha certeza se estávamos realmente seguindo uma trilha ou se minhas alucinações estavam prejudicando Faerie. Ou talvez fosse outro sintoma da perda de controle da rainha.

Talvez a rainha também esteja alucinando.

Se Ryese a estava drogando com Glitter e ele teve a oportunidade de deslizar mais para ela, ele pode muito bem ter dado a ela a quantidade crítica para ter alucinações.

A neve derretida tinha crescido até os tornozelos quando viramos a próxima esquina, mas caminhos encharcados já haviam sido trilhados por ela. Falin franziu a testa para as pegadas indistintas, mas tentei manter meus passos em linha com aqueles que cortaram o caminho - minhas botas eram resistentes à água apenas até o ponto em que os cadarços começaram, e como meus pés ainda eram a única parte de mim seca, eu queria mantê-los assim.

Falin parou na frente de uma porta. Com base nos riachos do granizo, muitos fae passaram por ali, recentemente. A trilha que se arrastava pelas realidades era mais forte aqui também. Intensa, quase, e mais profunda.

E muito errada.

Se fosse algo que eu pudesse ver, eu teria esperado uma ferida infeccionada, aberta e pingando pus. A trilha levava diretamente para a porta que Falin estava prestes a passar. Eu agarrei seu braço, fazendo-o hesitar.

"Se Faerie rejeitasse o direito da rainha de governar a corte, isso causaria uma fissura no tecido de Faerie?"

Ele inclinou a cabeça ligeiramente, seu olhar se movendo sobre o meu rosto como se ele encontrasse a resposta lá. "Que tipo de fissura?" ele perguntou, sua voz baixa, cautelosa.

Tentei pensar em uma maneira de descrever a sensação crua, mas estava com frio e exausta, e nem tinha certeza se era real e não outro efeito do Glitter. Em vez de responder, eu balancei minha cabeça e tirei minha mão do braço de Falin. Ele estudou meu rosto mais um momento antes de seu olhar mudar para as Mortes gritando atrás de mim e depois para trás. Estendendo a mão, ele pressionou a mão na minha testa.

"Você está queimando."

“Eu prometo a você, estou congelando,” eu disse a ele, envolvendo meus braços em volta da minha cintura em um esforço para diminuir meu tremor.

Falin não discutiu, ele apenas me lançou um olhar - um olhar triste e conhecedor - e disse: "Vamos dar a você sua ligação com Faerie."

Então ele passou pela porta.

Capítulo 33

Já me acostumava ao granizo de gelar os ossos que tinha me acompanhado desde que eu acordei em Faerie. Mas eu não estava preparada para uma nevasca total, que era o que nos esperava na porta.

A sala do trono era um borrão branco. Um vento uivante varria a sala, atirando em mim com neve molhada de todas as direções. Faes se amontoavam em grupos ao redor da porta, a neve se acumulava em seus ombros curvados e cabeças curvadas. Sleagh Maith e fadas menores se agarravam uns aos outros, o medo quase irradiando de suas formas trêmulas. Mas tão perto como estavam da porta, eles não se moveram, não ousaram saltar. Algum senso de autopreservação dizendo-lhes que o primeiro a se mover não duraria muito.

E a razão de todo esse medo pousava no centro da tempestade. A rainha, espada na mão, espreitou pelo centro da sala, delirando em uma das línguas fadas. Um corpo a seus pés.

Sangue escuro manchava a bainha de seu vestido, respingos de sangue pontilhavam a roupa esfarrapada até a cintura alta. Mais sangue empapou a neve gelada ao redor do corpo, como a versão de pesadelo de um cone de neve.

A rainha girou ao redor quando entramos. Mais sangue tinha respingado em sua pele pálida, momentaneamente me distraindo da loucura queimando em seus olhos. Até que aquele olhar pousou em mim como um ferro quente na nevasca.

"Vocês." Ela apontou a espada para mim e eu congelei. “Você está satisfeita agora? Eu o matei. Eu matei. Ele."

Olhei para o corpo novamente, não pude evitar, não pude me conter. Estava inclinado, o rosto virado para longe de mim, sangue misturado com cabelo que brilhava mesmo na tempestade. Não consegui identificar positivamente a forma sangrenta desse ângulo. Não de vista. Mas por suas palavras, eu sabia quem tinha que ser.

Ryese.

O alívio me inundou, apesar da raiva crescente da rainha, mas algo incomodou meus sentidos. Tentei atribuir isso à droga, ou à minha exaustão, ou talvez à hipotermia iminente, mas persistiu, puxando meu olho de volta para o corpo enquanto a rainha pisava pesadamente nos montes de gelo e neve, direto para mim.

Ryese usava um traje de corte extravagante, semelhante a como ele se vestia no baile quando eu o conheci. A camisa com o colarinho e as mangas com babados estava ensopada de sangue em todo o peito e acima dos ombros, mas a manga fluída mais próxima de mim mal foi tocada. Apesar disso, o sangue cobriu sua palma.

Sangue que não estava lá quando eu o vi pela última vez.

Era possível que ele tivesse tocado seu próprio sangue ao morrer, mas Falin disse que ver as mãos ensanguentadas de Ryese provavelmente seria a única maneira que a rainha acreditaria que ele poderia estar por trás do complô contra ela. Ela o matou antes mesmo de eu apresentar o que tinha descoberto. Algo mudou sua mente.

Eu retirei meu escudo, olhando através de camadas de realidade.

O corpo mudou. Uma alma brilhava de dentro, mas a forma não era mais Ryese. A forma se estreitou e se curvou em linhas femininas. O cabelo escureceu para um castanho escuro, entrelaçado com pedaços de visco.

Maeve.

Eu vi as duas imagens se sobrepondo. O glamour que envolvia o fae morto continuou tentando empurrar para frente, tornar-se verdadeiro. Eu já tinha visto faes disfarçados de glamour dentro de Faerie antes. Enquanto Faerie tendia a aceitar o glamour forte e torná-lo parte de sua realidade, não poderia mudar um ser senciente de uma coisa ou pessoa para outra, mas este estava tentando de uma forma que o glamour nunca deveria ter feito.

O que eu imaginei que significava que Ryese finalmente deu à rainha o suficiente Glitter para que seus medos estivessem tomando forma. Ela seguiu em frente, claramente sem saber que havia massacrado seu membro do conselho por engano.

Mas se a forma massacrada no meio da corte não era Ryese, ele ainda estava ao redor, ainda esperando para soltar sua armadilha.

Alguém na massa amontoada de fae se endireitou, e Faerie se dobrou, um novo corte se abriu na realidade. Parecia que algo cortou direto a magia de Faerie, drenando-a nas áreas que tocava. E eu só conseguia pensar em uma coisa que faria isso.

Ferro.

A rainha ainda estava caminhando em minha direção, a espada apontada para meu coração. Falin avançou, não exatamente se colocando entre nós, mas tentando chamar a atenção dela. A ferida em Faerie cresceu.

Eu não tinha nenhum medo especial do ferro. Ele doía quando tocado, e eu sabia que era perigoso, mas eu não estava com medo dele. O que significava que provavelmente não era minha imaginação viciada em drogas.

Era a armadilha de Ryese.

Uma figura encapuzada ergueu uma pequena zarabatana carregada com o que devia ser um dardo de ferro. Meu primeiro instinto foi gritar com Falin. Mas mesmo quando o aviso subiu na minha garganta, percebi o que Ryese quis dizer quando disse que eu era a fraqueza de Falin: não era que eu fosse a chave para derrotar Falin, mas que Falin iria me defender. Ele estava agora fazendo isso, na frente de metade da corte, entre a rainha e eu. Todos os estavam observando, observando-o levantar as lâminas para uma posição defensiva para se defender da espada dela.

E quando o dardo de ferro de Ryese acertasse a rainha no peito, todos assumiriam que Falin havia se voltado contra a rainha. Em um golpe, Ryese iria tirar a rainha e o cavaleiro.

Meu grito de advertência ainda estava apenas começando a borbulhar na minha garganta, eu mergulhei para frente, atacando a rainha como um linebacker demente. O movimento foi descuidado, mas ela não esperava, e eu a derrubei, levando-a ao chão.

O calor explodiu em minhas costas quando senti Faerie se despedaçar no espaço que ocupamos. A rainha atingiu um monte de neve com um grande ooaf, sua espada caindo ao lado dela. Pousei em cima dela e tentei rolar para longe, mas faíscas explodiram na minha cabeça, enchendo minha visão com pontos pretos dançantes.

"Qual é o significado disso, planeweaver?" a rainha berrou, mas ela não estava se saindo muito melhor do que eu em ficar de pé.

Eu não conseguia recuperar o fôlego, não conseguia nem chegar perto. "Ryese," consegui dizer entre ofegos. "Ferro."

"Impossível. Eu matei meu sobrinho com minhas próprias mãos.”

Eu balancei minha cabeça. “Glitter,” eu disse, sem saber se ela entenderia. Mas Falin saberia. Então me virei, tentando tocar a linha em chamas que irradiava do meu ombro. Minhas luvas saíram com uma fina faixa de sangue. Meu sangue.

O dardo havia me atingido de raspão, nada mais, mas a dor arranhou minhas costas, a queimadura muito mais do que o justificado pelo corte rasante.

Um corte feito por um dardo de ferro.

Merda.

Ferro interrompia a magia de Faerie. Isso poderia matar um fae exposto a ele por muito tempo. No reino mortal, tocá-lo cortava a conexão de um fae com Faerie, e drenava a magia de sustentação de vida de seu corpo. O que aconteceria com um fae já desaparecendo?

Tive a sensação de que já sabia. Eu estava tão exausta. Tão fria. Estava machucada, e não apenas nas minhas costas. Como se o ferro tivesse envenenado meu próprio sangue, a dor viajou por mim como adagas arrastadas contra minha pele. E as duas Mortes continuaram gritando comigo. Ou eram três agora? Sim, um novo apareceu, me dizendo que era hora de ele levar minha alma. Pelo menos ele não gritou.

Eu poderia me enrolar como uma bola na neve e me soltar. Cedendo à sensação de confusão na minha cabeça, fechando os olhos e dormindo.

Mas não, se eu fizesse isso, o que aconteceria com Rianna? Com a Sra. B? O gnomo do jardim? Não, eu tinha que me levantar. Para fazer... alguma coisa.

Os pensamentos estavam ficando mais difíceis de se transformar em ideias coerentes. Eu precisava parar Ryese. Eu precisava que a rainha me concedesse um vínculo com Faerie. Eu precisava proteger Falin. Eu precisava fazer Faerie parar de gritar...

Esse último me fez parar. As Mortes estavam gritando. Alguns dos fae reunidos - aqueles não congelados em choque - estavam gritando. Mas Faerie em si não estava, estava?

Não exatamente, mas estava com dor. Eu podia sentir isso, sentir a dor em camadas de realidade.

O dardo.

Eu podia sentir a trilha que cortou Faerie. Mais do que isso, eu podia sentir a perturbação que ainda causava, como uma ferida purulenta, empolando a realidade ao seu redor. A zarabatana que Ryese tinha contrabandeado o ferro para Faerie devia ter alguns feitiços de núcleo duro, porque nenhum ferro não tinha causado tanto dano antes. Agora as camadas de realidade pareciam estar murchando.

Eu me virei, procurando o projétil e, ao meu lado, a rainha respirou fundo.

“Planeweaver, o quê? Não. Alguém chame um curandeiro." Ela estendeu a mão para mim, mas sua mão parou antes de tocar a pele nua do meu ombro.

Falin se aproximou, seus olhos arregalados, o medo refletindo em seu olhar. Então sua mandíbula apertou e ele girou ao redor, marchando através do amontoado de faes e empurrando-os para o lado.

Eu não conseguia ver o arranhão que o dardo havia cortado nas minhas costas, mas ele mal estava sangrando, e não poderia ter sido muito mais do que um arranhão. Ainda assim, eu me torci, tentando ver o que eles viram. Infelizmente, eu podia. Gavinhas cinzentas se espalharam sob minha pele, rastejando sobre meu ombro.

Intoxicação por ferro.

Eu encarei a pele grisalha. A terceira Morte, aquela que não estava gritando, se ajoelhou ao meu lado.

"Está na hora, Alex", disse ele, estendendo a mão.

Eu olhei dele para o meu ombro e depois de volta. "Você ainda não é real."

Com isso, concentrei-me em procurar o dardo novamente. As bolhas na realidade estavam bem na minha frente. Tinha que ser naquele monte de neve.

Atrás de mim, ouvi um grito alto e me virei a tempo de ver a mão de Falin apertar a garganta de um fae. Ele puxou o fae do chão, com uma mão, e o capuz do fae caiu para trás para revelar o cabelo cristalino de Ryese.

“Não o mate, meu cavaleiro,” a rainha disse, uma ponta de pânico em sua voz enquanto ela se levantava da neve. “Eu já o matei uma vez hoje. Não consigo ver de novo.”

Racional ou não, desesperada ou não, uma ordem era uma ordem, e a punhalada mortal de Falin parou, a centímetros do peito de Ryese. O homem em seus braços cedeu, um sorriso presunçoso deslizando pelo rosto de Ryese. Oh não, ele não estava apenas se safando disso.

Eu enfiei minha mão no monte de neve, procurando. Mais do que a sensação de algo mais duro do que a neve, foi a dor aguda e repentina que percorreu meus dedos, mesmo através das luvas, que me disse que tinha encontrado o dardo. Tentando isolá-lo com centímetros de neve, eu o retirei.

O dardo parecia bastante inócuo. Apenas um pedaço de metal fino e opaco, não maior do que minha unha mindinho. Mas estava longe de ser inofensivo. Se Ryese tivesse conseguido um tiro certeiro contra a rainha, e ela morresse, o pequeno dardo poderia facilmente ter passado despercebido, a culpa por sua causa de morte desconhecida caindo facilmente sobre suas temidas mãos ensanguentadas.

Batendo no centro de uma pequena bola de neve como um núcleo mortal, fiquei de pé. Então eu tive que esperar um momento em que minha visão nadou. Eu segurei meus pés, tentando evitar cair de volta para minha bunda na neve. Tomei uma respiração profunda. Duas.

“Falin,” eu gritei.

Ele parou, olhando para cima de onde estava no processo de arrastar Ryese na frente da rainha. O homem mais magro se debateu nas mãos de Falin, a presunção agora ausente de seu rosto enquanto versões mais sangrentas e mortas de si mesmo apareciam em torno da rainha. Por sua vez, a rainha parecia ter esquecido tudo, exceto os corpos se multiplicando, sua angústia alimentando a droga e as alucinações.

"Pegue", eu gritei, jogando a bola de neve para Falin tão suavemente quanto pude. Ainda se desintegrou quando ele o pegou, mas o dardo permaneceu amortecido em uma pequena camada de neve.

Eu estava trabalhando sem um plano, pensando apenas que o dardo precisava voltar para dentro do efeito amortecedor da zarabatana.

Falin tinha outras ideias.

Ele enfiou o pedaço fino de metal na palma da mão de Ryese. O outro fae gritou, o som um grito agudo de dor e medo.

A pele ao redor do dardo escureceu imediatamente, o brilho em sua pele umedeceu. Enquanto os tentáculos rastejando sob minha carne eram de um cinza turvo, os dele espalharam em linhas pretas. Falin uma vez me disse que ele foi trocado durante a infância para que ele não apenas aprendesse sobre o mundo humano, mas também ganhasse alguma resistência a todos os metais, especialmente ferro, encontrados na realidade mortal. Eu também cresci fora de Faerie, então tinha alguma resistência também. Mas Ryese era um nobre mimado, e o envenenamento do ferro atravessou sua carne, criando uma elaborada teia de aranha de escuridão na palma de Ryese.

“Estou removendo este veneno de nossa corte,” Falin disse à rainha enquanto colocava o homem que uivava em pé.

O olhar febril da rainha varreu Ryese, percebendo a escuridão que se espalhava por sua pele. Então ela acenou com a cabeça e se aproximou. “Se você está vivo, meu sobrinho favorito, sangue do meu sangue, meu Ryese, então você está banido desta corte e de todo o meu território. Enquanto eu governar aqui, nenhuma porta se abrirá para você no inverno. Aqui testemunhem, todos vocês.”

Os gritos deploráveis de Ryese assumiram um novo nível de frenesi, mas as palavras soaram como um juramento vinculante para eles, e eu senti a magia de Faerie mudar, reconhecendo a proclamação da rainha, mesmo enquanto o fae amontoado murmurava seu testemunho de suas palavras. Falin não deu atenção à súplica do outro fae, mas o arrastou para onde dois guardas de inverno esperavam.

“Leve-o até o limite de nosso território no reino mortal”, disse ele aos guardas. Eles assentiram e puxaram Ryese para fora da sala. Assim que ele passou pela porta, o som de seus gritos caiu abruptamente.

Falin se voltou para mim. Tentei sorrir para ele, porque tínhamos vencido. O alquimista foi capturado. A rainha não podia negar minha ligação com Faerie agora. Mas meu rosto parecia congelado, incapaz de responder à minha sugestão.

Percebi que não estava com frio. Eu nem mesmo sentia dor, embora os tentáculos cinzentos estivessem agora circulando até meu cotovelo. Tudo o que senti foi cansaço. Muito cansada até os ossos.

Tentei sentar, não me importando que o único lugar para fazer isso fosse a neve, mas minhas pernas cederam na metade do caminho e eu caí de bunda. Eu nem tinha energia suficiente para gritar.

Deitei onde caí, meus olhos tremulando fechados. As últimas coisas que vi foram as três Mortes pairando sobre mim. Então o mundo escureceu.

Capítulo 34

Eu delirei dentro e fora de um sono febril. Às vezes, os mortos estavam lá, gritando comigo. Outras vezes, acordava com Falin enrolado em torno de mim, me segurando com força. Mais de uma vez o mundo se perdeu na neve sem fim. Outras vezes, eu estava queimando viva com estacas de ferro enfiadas nas minhas costas.

Ou talvez todos fossem sonhos.

Quando abri os olhos, finalmente certa de que estava realmente acordada, me sentei. Eu estava em uma grande cama de dossel que eu nunca tinha visto antes, usando um vestido de seda que eu sabia que não era meu, mas pelo menos não estava nevando.

"Bem, acho que isso significa que sobrevivi."

"Observação astuta", disse uma voz do outro lado da sala.

Eu pulei, girando. Falin encostou no batente da porta, me olhando, um pequeno sorriso torto tocando seus lábios. Ele se afastou da parede, caminhando em direção à cama, e me dei conta de como era fino e arejado o tecido do vestido. Era transparente?

"Onde estão minhas roupas?" Eu perguntei, pegando o edredom azul royal e apertando-o contra meu peito, o que me rendeu um sorriso divertido - e inteligente de Falin. Ok, sim, ele viu tudo o que tinha para mostrar antes, mas somos apenas amigos agora, e eu estava namorando a Morte.

O pensamento da Morte me fez estremecer quando me lembrei das três versões falsas que a droga conjurou de meus medos. E eles eram meus próprios medos. Ampliados, talvez, mas os problemas que abordaram eram reais. A Morte e eu precisávamos sentar e ter uma longa conversa.

Mas primeiro eu precisava de minhas roupas.

“Elas estavam arruinadas. Eu os convenci a poupar suas botas.” Ele acenou com a cabeça para um ponto no chão perto do pé da cama. “E parece que seu brownie a visitou enquanto você estava dormindo, porque essas botas não estavam tão bem polidas quando os curandeiros tiraram de você. E esse vestido é tecido de seda de aranha; é muito mais substancial do que parece.”

Oh. Larguei o edredom e deslizei até a beira da cama para pegar minhas botas. Ele estava certo - elas estavam em melhor forma agora do que da última vez que as coloquei. O que significava que a Sra. B havia entrado. E se ela tinha deixado o castelo...

Percebi que me sentia melhor do que há semanas. Eu estava mais do que curada e livre da droga, estava energizada. "A rainha concedeu-me meu vínculo com Faerie?"

Falin acenou com a cabeça. “Você tem um ano e um dia de status independente.”

Um ano para descobrir o que fazer a seguir. Não era uma solução de longo prazo, mas me deu tempo.

"Então, você está guardando a porta para minha proteção ou para me impedir de sair?" Eu perguntei, e Falin estremeceu, mas era uma pergunta legítima.

"Talvez eu esteja me escondendo, evitando mais duelos?"

"Você tem brigado muito?"

Ele deu de ombros, como se a resposta não fosse importante, mas disse: "Nos dias imediatamente após o banimento de Ryese, vários faes oportunistas em nossa corte e em outras pensaram em tirar vantagem enquanto a rainha estava emocionalmente desequilibrada e ainda mentalmente e magicamente prejudicada pela droga de Ryese. Desde que os efeitos do Glitter passaram e a corte começou a se recuperar, os desafios caíram.”

Dias? Ah não. Quantos dias eu já perdi do meu ano e um dia de independência? “Quanto tempo eu fiquei me recuperando da droga?”

Como se estivesse lendo meus pensamentos, Falin balançou a cabeça. "Não se preocupe. Seu tempo é calculado no reino mortal, pois é onde você residirá. Você se inscreveu no Bloom, certo?”

Isso parecia muito tempo atrás. Mas eu tinha. Contanto que as portas não fossem completamente más, eu não perdi mais do que uma noite. Sorrindo, calcei minhas botas e verifiquei a colocação de minha adaga no coldre. Ao fazer isso, um brilho prateado na parte interna do meu pulso chamou minha atenção.

Eu levantei minha mão ao nível dos olhos. Um intrincado floco de neve prateado brilhava sob minha pele, logo abaixo de onde minha mão e meu braço se encontravam.

“Uh...?”

"Sua ligação com Faerie", disse Falin, percebendo meu desânimo. “Isso marca você como independente da corte de inverno. E antes que você pergunte, não, não pode ser coberto por glamour.”

Eu fiz uma careta para o floco de neve muito perceptível. “Caleb é um independente. Nunca vi uma marca como esta em seu pulso.”

Falin estremeceu. "Sim, bem, geralmente a rainha coloca as marcas em locais mais discretos e, normalmente, são menores."

Eu olhei para ele. A Rainha do Inverno tinha visivelmente me reivindicado. O floco de neve também poderia ser uma etiqueta de propriedade.

Ao meu olhar, Falin ergueu as mãos. "Ei, eu a impedi de colocar no meio da sua testa."

Ok, sim, isso teria sido pior. Eu teria que encontrar uma maneira de encobrir isso. Eu nunca fui amante de grandes joias, exceto a pulseira com meus escudos, mas talvez agora eu devesse encontrar uma bela pulseira para evitar ter que explicar por que eu tinha uma tatuagem de floco de neve mágico.

Suspirei e me levantei, me espreguiçando. Meu estômago deu um rosnado baixo, informando-me que tinha sido negligenciado por muito tempo.

“Então sua resposta anterior não foi realmente uma resposta. Que tipo de guarda é você?” Meu estômago roncou novamente. “E há algum lugar para conseguir comida?”

Falin riu e jogou um braço em volta dos meus ombros, levando-me até a porta. "Vamos comprar comida no Bloom antes de eu te levar para casa."

Parece um plano para mim.

Tivemos uma refeição amistosa, que foi preparada como um banquete generoso. Eu não sabia quando comera pela última vez - embora tivesse vagas lembranças de ter pegado algum tipo de mingau de sopa enquanto estava com drogas e com o sono febril - então cavei com prazer. Agora que a rainha estava sã... sã? - e a corte de inverno era hospitaleira novamente, os fae da corte não estavam mais se escondendo nos bolsos que se conectavam ao território de inverno. O que, por sua vez, significava que os clientes regulares estavam de volta ao bar. Não falei com nenhum deles, mas foi bom ver os rostos conhecidos. E, eu acho que eu era um dos rostos conhecidos também, agora. Apenas outro independente tomando um gole do néctar de Faerie antes de voltar para a dura realidade mortal.

Enquanto comíamos, Falin me contou o que tinha acontecido depois que eu perdi a consciência. Apenas duas coisas importantes haviam ocorrido: a rainha me atribuindo status de independente, que eu obviamente já sabia, e a muda de amarantino havia desaparecido. Ninguém tinha certeza se Faerie a tinha movido ou se alguém roubou a árvore jovem. Falin e seus agentes do FIB estiveram investigando, mas até agora nenhuma pista. Eles também não foram capazes de rastrear Jenny Greenteeth.

Isso me preocupou. Tanto porque o bicho-papão me assustava, quanto porque eu tinha que me perguntar se havia mais coisas acontecendo nesta situação. Ela estava guardando a árvore? E se ela estivesse, para onde isso deveria levar? Se Ryese tivesse simplesmente planejado assumir a corte de sua tia, ele não teria precisado de outra porta para Faerie em território que já pertencia ao inverno.

Ele estava trabalhando com outra corte? Falin tinha mencionado que a rainha da Luz era a irmã da Rainha do Inverno - ela era a mãe de Ryese? A sua foi a única corte a não propor desafiadores ao trono de inverno. Falin indicou que tinha sido uma demonstração de lealdade entre as duas governantes, mas talvez a Rainha da Luz não precisasse, já que seu filho, seu ás, estava por trás das questões e trabalhando para se posicionar no trono sem ninguém perceber?

Falin parecia mais do que um pouco preocupado com a ideia quando eu a sugeri. Nenhum de nós acreditava que Ryese tinha sido inteligente o suficiente para criar o Glitter sozinho. Ele tinha recebido ajuda da corte de luz? Foi por isso que a imaginação do usuário influenciou como o glamour se manifestou na realidade? A imaginação era o domínio dos faes da luz.

Era um pensamento preocupante, mas para outro dia. Hoje eu queria ir para casa, ver meu cão, e verificar os meus amigos. Eu mandei uma mensagem para Rianna quando entrei no Bloom, mas ela não respondeu, o que provavelmente significava que ela não estava atualmente em Faerie. Talvez ela tenha ido para o reino mortal uma vez que minha ligação com Faerie se solidificou e ela começou a se sentir melhor? Pelo menos eu esperava que fosse o caso.

Depois de tanto tempo em Faerie, parecia estranho passar pela porta VIP e entrar na realidade mortal, mas não havia mais a sensação de esgotamento que tinha antes de receber o status de independente. Eu rolei meus ombros e me virei para o segurança. Era o mesmo troll ligeiramente fraco que estava trabalhando quando entrei com a rainha.

“Qual é a data e hora?” Eu perguntei.

Ele me lançou um olhar confuso e ergueu o pulso, onde usava um pequeno relógio como relógio. Eu não pude ajudar, mas sorria. Eu perdi apenas quatro horas em Faerie. Às vezes, as portas esquisitas realmente funcionavam para mim. Sorrindo, eu quase pulei enquanto fazia meu caminho para a porta da frente.

Meu telefone tocou quando Falin e eu saímos do Bloom, indicando uma nova mensagem de correio de voz. Eu o tirei da minha bolsa e olhei para a tela.

Caleb.

Cliquei a mensagem enquanto seguia Falin em direção ao seu carro.

"Al, o que você fez agora?" A voz agitada de Caleb perguntou na mensagem. "Por que Rianna acabou de sair de um castelo que se materializou no meu quintal?"

Opa Aparentemente, agora que eu tinha meu status independente, Faerie tinha movido meu castelo do limbo para o meu novo território: o reino mortal.

Isso ia exigir um pouco de explicação...

                                                   Kalayna Price         

                          Voltar a serie

O melhor da literatura para todos os gostos e idades