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Series & Trilogias Literarias

A bruxa sepulcral Alex Craft forjou uma trégua incômoda com o mundo das fadas, mas ela ainda está tentando manter pelo menos uma aparência de vida normal no mundo humano. Portanto, é seguro dizer que assumir o papel de investigadora-chefe do Fae Investigation Bureau não era uma carreira que ela esperava seguir.
Quando uma explosão no Eterno Bloom ameaça derrubar os faes que fazem seu lar em nosso mundo, Alex se encontra no comando da investigação mais abrangente que ela já fez. E é apenas sua primeira semana de trabalho. Com as ameaças aumentando e isoladas de metade de seus aliados, Alex não pode esperar que os conflitos das fadas permaneçam contidos dentro de suas fronteiras.

Capítulo 1

A primeira vez que uma lâmina pressionou ameaçadoramente minha garganta, eu experimentei a reação de pânico obrigatória de ter a vida piscando diante dos meus olhos. Na centésima vez, quando minhas costas bateram na parede e a ponta fria da adaga pressionou contra minha pele, só me senti aborrecida. E exausta.

“Renda-se,” eu disse, bufando a palavra e deixando minha própria adaga cair para o meu lado enquanto eu tentava recuperar o fôlego.

O homem empunhando a adaga ofensiva franziu a testa para mim, seus olhos azuis gelados se estreitando em desgosto. "Você não pode ceder, Alex."

Eu olhei para ele. Ele nem mesmo teve a decência de parecer sem fôlego, e não havia um único cabelo loiro-branco fora do lugar sob o círculo fino e cintilante em sua testa. Eu, por outro lado, estava uma bagunça quente depois de passar a última hora recebendo pancada. Isso não era o que eu esperava naquela noite. Razão pela qual o vestidinho preto que eu usava estava subindo para um nível quase indecente em minhas coxas. Não que meu par tenha notado. Ele estava longe, ocupado chutando minha bunda. Desculpe, quero dizer, me ensinando autodefesa.

Meu nome é Alex Craft e minha especialidade é levantar sombras, não combate corpo a corpo. Ou qualquer tipo de combate, para falar a verdade. Durante a maior parte da minha vida, esse fato não foi um problema. Eu era uma investigadora particular, e até cerca de sete meses atrás, a maioria dos meus clientes não precisava de nada mais do que uma conversa ao lado do túmulo com o falecido. Desde então? Bem, a vida tinha se tornado consideravelmente mais perigosa, e eu estava pronta para começar meu julgamento probatório como investigadora principal para o Bureau de Investigação Fae local, então eu precisava de mais do que mero treinamento de autodefesa. Mas vamos lá, eu usava meia-calça para esta data.

"Estou exausta. Chega."

“Se esta fosse uma luta verdadeira, você estaria morta. Agora pegue sua adaga e descubra como sair desta posição.”

Suspirei. Foi culpa minha. Fui eu quem concordou em namorar um rei das fadas. Atualmente, esse relacionamento estava em segredo porque em Faerie, os mais fortes pegavam o que queriam e eram intensos caso algum outro fae conquistasse algo cobiçado. E então afeição potencial de um rei? Isso pode ser mortal.

Eu dei um olhar depreciativo para a adaga em minha mão. Como a que estava na minha garganta, a lâmina era cega, a ponta arredondada. Então eu respirei fundo mais uma vez e chutei, mirando no joelho do meu oponente enquanto angulava a adaga em direção a suas costelas. Eu perdi os dois golpes quando ele deu um passo para o lado. A pressão da lâmina na minha garganta aumentou.

“E sua garganta foi cortada. De novo."

Claro que sim.

Falin Andrews, anteriormente o Cavaleiro do Inverno e recentemente o rei da Corte de Inverno, deu um passo para trás, balançando a cabeça enquanto retirava a adaga cega. Eu soprei pelos meus lábios com força suficiente para desalojar os cachos que deslizaram na frente dos meus olhos. Apesar do gelo cobrindo as paredes e o chão ao nosso redor, e a neve que caia sobre nós, desaparecendo antes mesmo de me alcançar, o suor gotejava na minha pele, fazendo o vestido preto já colado grudar em mim. Meus braços estavam doloridos, minhas pernas doíam, e mesmo sabendo que Falin estava se segurando, eu teria hematomas em cima de hematomas amanhã.

Falin deu vários passos para trás, terminando com as pernas ligeiramente abertas, seu peso distribuído uniformemente quando ele ergueu a adaga. "De novo."

"Por quanto tempo vamos manter isso?"

“Até você acertar.”

Um golpe. Não parecia muito. Exceto que era.

“Nós vamos morrer de velhice primeiro,” eu murmurei, ganhando outra contração de sua boca. Claro, nós dois éramos fae, então estávamos teoricamente designados para viver por muito tempo, mas com ele sendo o governante mais jovem das fadas e eu sendo, bem, eu com minha propensão para experiências de quase morte, qualquer um de nós faria bem em viver até algo que faes considerassem como meia-idade.

“Não foi por isso que depilei as pernas.”

Essa declaração o fez parar. Seus olhos percorreram meu corpo, finalmente percebendo o quanto nossa luta tinha levantado minha saia. Um sorriso malicioso que fez coisas engraçadas no meu estômago cruzou seu rosto, e ele ergueu uma sobrancelha. “E vou me certificar de mostrar minha gratidão por esse ato altruísta mais tarde. Mas em primeiro lugar”, disse ele, levantando a mão livre e flexionando os dedos em um movimento Vem em mim ‘ você precisa para marcar um golpe’.

Droga. Eu me esgueirei para frente, a adaga de prática erguida. Minha própria adaga teria me servido melhor - eu poderia até ter tido uma chance, já que a lâmina encantada possuía uma inteligência que guiava minha mão. Mas Falin insistiu que eu aprendesse a duelar sem a adaga encantada. Eu aumentaria minhas chances de sobreviver se tivesse habilidade para me defender sem a magia da lâmina, ou assim ele afirmava. O problema era que eu não tinha absolutamente nenhuma habilidade em combate.

O pé de Falin disparou em um golpe violento. Eu estava esperando por isso; o movimento foi um dos ataques que havíamos praticando a noite toda. Eu pulei para o lado, mas não rápido o suficiente. Meus pés voaram debaixo de mim e minha bunda bateu no chão, o ar explodindo de meus pulmões. Antes que eu pudesse piscar, Falin me seguiu para baixo e minhas costas bateram no gelo, seu joelho plantado no meu esterno. Não com força - ele evitou tirar o ar de mim uma segunda vez - mas o movimento efetivamente me prendeu no gelo. Eu empurrei meu braço para cima, tentando bloquear a lâmina que eu sabia que viria a seguir.

O som áspero e estridente de metal colidindo encheu o ar, e por um momento exultante, eu pensei que realmente tinha conseguido parar sua adaga. Em seguida, a mordida de aço opaco pressionou minha garganta.

Falin ergueu uma sobrancelha pálida. "Melhor."

“Mas eu ainda estou morta,” eu disse com um bufo enquanto ele removia a ponta de sua adaga do oco da minha garganta.

“Sim, mas você está ficando mais rápida. Você levantou sua adaga a tempo de tentar se defender. Isso é progresso.”

“ Progresso” era a palavra-chave dessa frase.

“De novo,” ele disse enquanto se levantava com uma graça sem esforço. Eu apenas olhei de onde estava esparramada no chão. Ele nem mesmo teve a decência de parecer envergonhado, mas pelo menos estendeu a mão para me ajudar a levantar.

Eu aceitei, deixando que ele me colocasse de pé, mas quando me endireitei, fingi um tropeço. Ele, é claro, não me deixou cair. Bater minha bunda no chão durante o treinamento? Não é um problema. Mas ele não me deixou tropeçar. Protetor, certo?

Quando ele pegou meu braço, me movi para ele. Os dedos da minha mão vazia deslizaram pela frente de sua camisa e eu o senti ficar tenso, como se estivesse tentando determinar se isso era um ataque. Eu dei a ele um sorriso, e então lancei um olhar muito deliberado para baixo em seu corpo. Enquanto eu estava sem fôlego, suada e provavelmente corada, ele parecia incrível. Os primeiros botões de sua camisa estavam abertos, exibindo os músculos magros de seu peito. O mais leve vislumbre de suor cobriu a pele exposta, fazendo com que parecesse absolutamente lambível. Meus olhos continuaram sua leitura errante, observando seus traços perfeitamente esculpidos, lábios carnudos, maçãs do rosto afiadas e olhos azuis intensos.

Eu deixei minha apreciação transparecer no meu rosto enquanto eu olhava de volta para ele e mordia meu lábio inferior. Seu olhar disparou para minha boca e a tensão em seu corpo mudou. Seus braços deslizaram ao meu redor, me puxando ainda mais perto. Então sua boca encontrou a minha.

Nossa história era complicada. Nós dormimos juntos meses atrás em um momento que provavelmente foi mais emocional do que deveria ser pelo quão pouco nos conhecíamos na época e por quantos segredos nós dois estávamos guardando. Mas foi um evento único. As circunstâncias - e com isso, quero dizer principalmente o fato de que Falin tinha jurado obedecer a uma rainha louca - impediram qualquer exploração posterior de um relacionamento. Bem, isso e o fato de que eu brevemente namorei Morte, um ceifador de almas cujo nome verdadeiro eu ainda não sabia. A Morte e eu terminamos há quase dois meses, e a Rainha do Inverno estava morta, então, teoricamente, nada se interpunha entre Falin e eu. Mas parecíamos estar levando as coisas devagar. Frustrantemente lento, mesmo para alguém com meus problemas de compromisso. Não que estivéssemos fazendo isso intencionalmente. Nas duas semanas desde que as portas para Faerie foram reabertas, não tínhamos conseguido garantir muito tempo ininterrupto juntos.

A tensão sexual estava crescendo, e era palpável em nossos lábios, no impulso de sua língua quando minha boca se abriu para ele. Eu passei meus braços em volta do seu pescoço e suas mãos deslizaram uma linha quente nas minhas costas, me puxando para mais perto. Eu estava ainda mais sem fôlego quando nos separamos.

"Você deveria acertar antes de fazermos uma pausa", disse Falin, sua voz divertida e seus lábios tão próximos que roçaram nos meus enquanto ele falava.

Eu levantei um ombro, mas mudei o ângulo da minha mão que segurava a adaga de prática. Estávamos tão perto. O golpe barato deveria ter sido simples, uma curva do meu pulso para tocar minha lâmina em sua garganta e reivindicar a vitória. Em vez disso, minha lâmina retiniu contra o metal, sua mão de repente não estava na minha cintura, mas bloqueando sua garganta.

Ele ergueu uma sobrancelha. "Isso é batota. E é improvável que essa distração funcione na maioria dos oponentes.”

"Não funcionou exatamente com você também." Não que eu estivesse pensando muito sobre o golpe que precisava para parar esta partida de duelo. Meus lábios ainda estavam formigando do beijo machucado que tínhamos acabado de compartilhar, e os olhos azuis de Falin mantinham calor suficiente para derreter o gelo ao nosso redor.

Eu abri meu punho e deixei a adaga cair inofensivamente no chão. Ela bateu no chão gelado. “Renda-se,” eu sussurrei, deixando cair minha mão para tocar a carne exposta na abertura de sua camisa.

"Você não pode ceder." Mas não havia peso nas palavras desta vez, sua atenção claramente não estava mais no treinamento. Seus dedos traçaram ao longo da minha mandíbula antes de se enredar no cabelo da base da minha cabeça.

Ele se inclinou para frente e nossos lábios se encontraram novamente. Uma luta de um tipo muito diferente começou. Uma de línguas e respiração, e mãos que vagavam. Eu tinha desabotoado a maioria dos botões de sua camisa quando o som de uma garganta distintamente feminina limpou atrás de nós.

“Vossa Majestade,” ela disse, e pelo seu tom, eu imaginei que era a segunda vez que ela dizia isso.

Falin interrompeu o beijo com um gemido quase inaudível. Meu bufo de aborrecimento foi consideravelmente mais alto.

"Um momento", ele gritou para a visitante, onde ela esperava do outro lado da tela de privacidade que isolava a porta e bloqueava a visão do resto da sala. Eu puxei meu vestido de volta no lugar enquanto Falin abotoou sua camisa. Assim que tive certeza de que não era indecente, peguei minha adaga do chão, como se isso explicasse qualquer desordem remanescente em minhas roupas. Falin me lançou um olhar astuto antes de se virar em direção à tela e dizer: "Entre".

Uma mulher esguia em um vestido verde-musgo ocupava a parte principal da sala. Seus lábios se pressionaram em uma linha de desaprovação enquanto seu olhar nos observava, mas ela o escondeu rapidamente fazendo uma reverência, sua cabeça baixa para que tudo que eu pudesse ver fosse seu cabelo castanho amarrado elaboradamente com videiras de visco.

"Levante-se", disse Falin, cruzando os braços sobre o peito e inclinando-se ligeiramente para trás, como se a presença dela fosse de pouca preocupação além de um aborrecimento.

Maeve se levantou de sua reverência graciosamente, seus traços cuidadosamente agradáveis, sem qualquer censura que eu peguei quando ela entrou. “Meu rei, os delegados da primavera e do outono chegaram. Eles aguardam sua presença no grande salão.” Seu sorriso ficou mais afiado, seu olhar cintilando para mim por um momento antes de continuar dizendo: “Entre eles, eles trouxeram três perspectivas de consorte. Uma pode ser devolvida imediatamente, mas duas são candidatas muito boas, qualquer uma reforçaria sua base de poder de maneira satisfatória.”

Meus dedos cerraram em torno da minha adaga de prática, mas me esforcei para manter minha expressão neutra. Maeve tinha deixado claro que ela pensava que Falin precisava tomar uma consorte forte - se não uma rainha completa - se ele quisesse segurar a corte de inverno. Ele tinha uma reputação terrível, bem como uma quantidade significativa de habilidade e conhecimento letal que foi passado para ele, junto com o sangue em suas mãos, de seu antigo trabalho como cavaleiro, executor e assassino. Ambos o serviam bem como rei e o tornavam muito mais poderoso do que os outros fae de sua idade, mas ele carecia dos séculos de outros governantes da corte - ou mesmo da maioria dos cortesãos.

Falin não indicou nenhum cavaleiro próprio, então ele lutou contra todos os desafios trazidos ao seu trono. Como o ex-cavaleiro da rainha, ele lutou contra seus adversários por anos, mas ela era velha. Poderosa. Não houve tantos desafiadores até que os venenos de seu sobrinho enganador a enviaram a uma espiral de loucura. Falin era jovem e, embora tivesse provado que era forte em um círculo de duelos, ele não foi testado como governante, e a corte de Inverno ainda estava se recuperando do dano que a ex-rainha causou quando sua sanidade caiu. Se as outras cortes o consideravam fraco, quantos duelos ele poderia lutar antes que o esgotassem? Ou um desafiante tivesse sorte?

Eu o queria seguro. Alianças fortes e mais poder por trás do trono de inverno o ajudariam a permanecer assim. Maeve deu uma palestra ad nauseam sobre a importância de uma união política. Até agora ele se recusou a considerar qualquer candidata. Ele queria que eu assumisse o papel. Ele me disse isso, embora ele não tivesse realmente me pedido para ser sua consorte. Eu tinha problemas de compromisso. Eu ainda estava me ajustando a termos como “namorado” e “namoro”, então “consorte” não estava em jogo - não que eu fosse poderosa ou temível o suficiente para acrescentar algo à sua reivindicação ao trono. Nesse ínterim, porém, ele vinha lutando em duelos todos os dias desde que as portas para o inverno foram reabertas. A ideia de ele tomar uma das candidatas sugeridas por Maeve me deixou mal do estômago, mas ele morrer era pior, então fiquei quieta, minhas feições tão neutras quanto pude.

Por sua vez, Falin olhou carrancudo para Maeve. "Eu já disse a você que não vou entreter as perspectivas de consorte."

Maeve baixou a cabeça, mas deu de ombros o mais leve, como se tudo estivesse dentro de seu controle. “Claro, meu rei. Espalhei que você não está aceitando ofertas, mas isso pouco fez para impedir as candidatas. Ofereci meu conselho como chefe de seu conselho. Receio que as outras cortes tenham notado o déficit em sua corte. Eles continuarão a enviar candidatas em potencial na esperança de garantir a posição. Ou eles enviarão desafiadores.”

"Anotado", disse Falin, sua voz fria. Esta foi uma conversa que eles tiveram antes. “Eu verei os delegados em breve. Não vou ver as candidatas à consorte. Se não houver mais nada, você está dispensada.”

Ela fez uma rápida reverência antes de se virar e varrer graciosamente para fora da sala, mas eu não perdi a maneira como seu sorriso parecia cortar uma linha cruel quando ela lançou um último olhar para mim. Eu não tinha certeza de por que ela não gostava de mim. Se ela tivesse um problema com a minha participação na queda da ex-rainha, você pensaria que ela guardaria um rancor ainda maior contra Falin, que decapitou a rainha. Em vez disso, Maeve fez várias tentativas de seduzi-lo e até se ofereceu como a primeira perspectiva de consorte. Claro, eu posso apenas ter respondido minha própria pergunta. Não que eu achasse que Maeve tivesse fortes sentimentos por Falin - ou provavelmente algum sentimento, já que ela mal o notou quando ele era o Cavaleiro do Inverno - mas ela foi atraída pelo poder e eu estava entre ela e o rei.

Razão pela qual eu estava aprendendo a duelar. Não por causa de Maeve em particular, mas porque eu poderia ser desafiada por qualquer uma que me percebesse como um obstáculo para escalar seu caminho mais alto na escada de poder das fadas. Também era por isso que meu relacionamento com Falin, embora não fosse exatamente secreto, não era algo que estávamos anunciando.

Com uma carranca, Falin observou Maeve ir embora e então passou a mão pelo cabelo. Ou pelo menos, ele tentou. Seu cabelo comprido ficou preso na fina argola de gelo em sua testa e ele soltou a mão com uma careta.

Quando ele se virou para mim, sua expressão se suavizou. Ele estendeu a mão e segurou meu rosto, seu polegar correndo levemente sobre minha bochecha. "Para onde aquele beijo estava indo?"

Dei de ombros, tentando não mostrar minha decepção, mas na verdade, o momento havia passado. Entre a breve aparição de Maeve e o lembrete sobre as candidatas a consorte de Falin - mesmo que ele não quisesse realmente as referidas candidatas - o clima estava verdadeiramente quebrado.

Ele fez uma careta. Eu estava começando a suspeitar que Faerie não nos queria juntos pela maneira como éramos sempre interrompidos sempre que algo se voltava para o romântico.

"Venha à corte comigo e continuaremos de onde paramos assim que essas malditas apresentações terminarem."

Isso soou incrível - ok, bem, não realmente. Continuar de onde paramos parecia ótimo. Corte? Não, eu odiava ir à corte.

Eu olhei para o meu relógio. Relógios digitais não eram confiáveis em Faerie, e qualquer coisa movida a bateria era suspeita, mas os de ponteiro funcionavam bem - desde que eu me lembrasse de dar corda. Eram apenas nove atualmente, mas essas reuniões com representantes de outras cortes tendiam a se arrastar por horas.

“Eu deveria voltar. Primeiro dia no FIB amanhã e tudo. Eu preciso ter uma boa noite de sono.” Parecia uma desculpa fraca, e o olhar que Falin me deu dizia que ele não estava acreditando. Provavelmente porque independentemente de quanto tempo eu passasse em Faerie, a porta de volta para a realidade mortal deveria me deixar no reino mortal dentro de minutos a uma ou duas horas de quando eu parti. Ou pelo menos era assim que a porta funcionava. Recentemente, as portas não funcionavam de maneira previsível. Ou talvez elas estivessem funcionando de maneira muito previsível. Independentemente de quão meticulosamente eu tenha preenchido o livro-razão no Eterno Bloom, o tempo passou a uma taxa idêntica em ambos os lados da porta. Para mim, pelo menos. Eu não tinha ouvido ninguém reclamar do fenômeno.

Talvez tenha sido apenas uma onda de azar - embora normalmente o azar com as portas resultasse em mim perdendo horas ou dias, não sendo o tempo consistente dos dois lados. Minha mão se moveu para o medalhão na minha garganta. Não era realmente um medalhão, mas uma bola de realidades comprimidas. Foi também o que suspeitei ter causado a mudança no comportamento da porta.

"Eu devo ir."

Falin franziu a testa e se aproximou. Ele passou os braços em volta de mim, estreitando o mundo apenas com o calor de seu corpo pressionado contra o meu. Seus lábios roçaram os meus, apenas o gosto de um beijo, nada em comparação com o beijo que Maeve interrompeu. Eu queria aprofundar aquele beijo, mas ele tinha que cumprimentar os emissários. Ele era um novo rei e precisava fazer aliados.

"Amanhã?" ele perguntou depois que nossos lábios se separaram.

"Sim." Comecei a acenar com a cabeça e então parei. "Ah não. Eu não posso amanhã. Eu tenho planos."

Ele ergueu uma sobrancelha. Dei de ombros.

“Tamara vai ficar de cama até o bebê nascer. Holly e eu prometemos ir lá e assistir a sétima temporada de Curse Breakers.”

“É um show horrível”, disse ele, mas estava sorrindo.

Antes de toda essa coisa de “ascensão ao trono de inverno” acontecer, ele assistiu a mais de algumas sessões de maratona dessa série, rindo de como fiquei pasma com a improbabilidade da maioria dos feitiços usados pelo elenco. Nós nem estávamos namorando, apenas amigos jogando pipoca na minha televisão. Ok, fui eu quem jogou pipoca.

“Você poderia se juntar a nós. Tenho certeza de que Tam não se importaria”.

O sorriso sumiu de seu rosto. "Eu gostaria de poder."

Ele deu um beijo no topo da minha testa. Havia tristeza no gesto, peso de responsabilidade. Ele não queria ser rei. Ele não queria ter uma corte. Ele estava me protegendo quando matou a rainha. E agora ele estava na precária posição de rei.

"Você poderia desistir da corte." Sussurrei as palavras, embora estivéssemos sozinhos e não houvesse ninguém para ouvi-las.

Ele suspirou e me puxou com mais força. Eu inclinei minha bochecha contra seu peito enquanto seus dedos deslizavam ao longo das minhas costas, como uma luz fantasmagórica, deixando arrepios de consciência em seu rastro.

"Isso, eu gostaria de poder fazer também." Sua voz também era um sussurro. Se sua boca não estivesse a centímetros do meu ouvido, eu não o teria ouvido. “Mas a quem eu confiaria a corte? Quem não me mataria como uma ameaça potencial? Quem nos deixaria em paz?”

E não eram todas essas perguntas de um milhão de dólares.

“Pesada é a cabeça que usa a coroa,” eu murmurei, adicionando meu próprio suspiro. "Você provavelmente não deveria deixá-los esperando por muito mais tempo." Saí de seus braços, embora isso exigisse força de vontade. "Vou tentar passar alguns minutos amanhã e dar-lhe um resumo no meu primeiro dia."

“E devo ouvir este resumo como chefe ou namorado?”

Devo ter feito uma careta com sua pergunta, porque ele ergueu uma sobrancelha e perguntou: "O quê?"

Eu encolhi os ombros com desdém. “Estou nervosa com o amanhã. Ainda não tenho certeza se sou ideal para este trabalho.” Foi uma orientação errada. Tudo verdade, é claro, mas o que eu realmente estava pensando era que Faerie precisava de sindicatos de trabalhadores. Toda a sociedade era governada por favoritismo e nepotismo. Minha nomeação como chefe provisória do FIB, quando eu nunca tinha sido um agente, foi um bom exemplo. Além disso, o fato de que eu estava entrando no antigo emprego de Falin, me tornava a figura de autoridade mais poderosa depois do próprio rei, era aterrorizante. Ah, e meu namorado ser meu chefe era estranho. Claro, ter um namorado era estranho ... e isso parecia terrivelmente juvenil.

“Se eu não achasse que você fosse adequada para o trabalho, não a teria nomeado. Preciso de alguém em quem confie protegendo meus interesses e também representando meus súditos no reino mortal. Você é observadora, perspicaz e testemunhei você perseguir obstinadamente seus casos como detetive particular. Você será ótima neste papel.”

Ele estava consideravelmente mais confiante em minhas habilidades do que eu. Pelo menos meu histórico de sobrevivência em tais situações era muito bom ...

Forcei um sorriso fraco. “Eu devo ir,” eu disse, e então me aproximei para dar a ele um último beijo. Este eu mantive casto, apenas um roçar rápido dos lábios para que nenhum de nós se distraísse - ele tinha lugares para estar, afinal. Então me despedi, devolvi minha adaga de prática para ele e voltei para a realidade mortal.

Capítulo 2

Como eu esperava, a porta me jogou de volta ao reino mortal em um momento consistente com o tempo que passei dentro de Faerie. Parecia bobo ficar chateada por não ser capaz de trapacear algumas horas extras em um dia, mas eu não podia negar minha decepção. Eu encontrei muito poucas vantagens para a minha natureza fae recentemente descoberta, e agora eu aparentemente perdi uma delas.

Pelo menos eu previ isso desta vez e não tinha dirigido para o Bloom. Anos usando minha visão do túmulo - para não mencionar os danos extras que foram causados por espiar através dos planos com meu dom - deixaram muito a desejar em minha visão noturna. Se eu tivesse dirigido, meu carro ficaria preso aqui durante a noite, pois eu teria que pegar uma carona para casa.

Recuperei os itens que guardei antes de entrar em Faerie. Ferro era o único item que eu precisava verificar, mas Faerie não costumava se dar bem com tecnologia, então criei o hábito de não levar meu telefone para a sala VIP do Eterno Bloom. O segurança me devolveu, e talvez ele sorriu, mas eu não tinha certeza em torno da boca cheia de dentes irregulares que se projetavam em torno de seus lábios de aparência calejada. Eu decidi ser educada e dar-lhe um pequeno sorriso, acenando com a cabeça quando aceitei o telefone. Então saí pela porta da frente do Bloom, em busca de um táxi.

Algumas noites, vários ficavam parados fora do Eterno Bloom, esperando por uma refeição rápida, mas não esta noite. Era um domingo, então não fiquei tão surpresa. Abri um aplicativo de compartilhamento de carona para convocar um carro. Depois de fornecer todas as informações pertinentes e obter uma estimativa do custo, o aplicativo me informou que eu tinha uma espera de quatorze minutos. Não era terrível, mas não gostava da ideia de passar quase quinze minutos no frio. Enquanto eu estava perfeitamente confortável nos corredores de Inverno, cheios de gelo e neve apenas com meu vestido preto minúsculo, janeiro em Nekros, no lado mortal da porta, era muito menos agradável. Sem neve ou gelo, mas a noite segurava aquele frio úmido que afundava direto em meu casaco pesado e em meus ossos, me gelando com a primeira rajada de vento que abateu a rua do Magic Quarter.

Voltei para o Bloom, mas não para a sala VIP desta vez - enquanto meu telefone provavelmente ficaria bem no bolso do Faerie que abrigava a porta da corte de inverno, o serviço de celular estava irregular na melhor das hipóteses e eu realmente queria pegar minha carona quando chegasse. Em vez disso, fui para a parte pública do bar, a que eu normalmente evitava, já que era uma armadilha para turistas, sempre cara demais, já que era onde humanos iam olhar para fadas sem glamour. O bar estava confortavelmente ocupado, a maioria das mesas cheias, mas com espaço para ficar em pé, como eu já tinha visto às vezes. Ainda assim, uma multidão decente para um domingo.

Eu mantive minha cabeça baixa enquanto reivindicava uma mesa nos fundos, tentando não chamar atenção. Até recentemente, eu tinha um encanto de camaleão que escondia meus poucos traços fae, como o brilho revelador que parecia iluminar minha pele por dentro. Mas a mesma mudança mágica que fez as portas se comportarem de forma diferente para mim também cancelou a capacidade do feitiço camaleão de esconder minha natureza. O bar estava escuro o suficiente para que meu leve brilho fosse perceptível, então algumas cabeças olharam para cima com curiosidade quando eu me estabeleci em um assento, mas eu estava longe de ser o fae mais interessante da sala. O propósito dessa armadilha para turistas era permitir que os mortais olhassem para as fadas. Do ponto de vista humano, era uma novidade rara. Para os fae, ajudou a cimentar a crença humana, e a crença mortal era o que alimentava a magia das fadas. Os fae que trabalhavam no bar tendiam a ser os tipos mais extravagantes e óbvios. Como o sátiro que empinava os cascos enquanto pegava bebidas, ou a mulher de pele verde que servia às mesas, seus pés mal pareciam tocar o chão. Uma cantora se apresentou no palco do outro lado da sala, guelras piscando em sua garganta enquanto ela respirava fundo entre as linhas e segurando seu microfone com os dedos unidos por uma membrana membranosa. Eu não conseguia entender a letra da música que ela cantava, mas sua doce voz despertou um desejo pelo mar em mim, e imaginei que ela fosse uma espécie de sereia. Olhando para alguns dos rostos encantados ao redor da sala - a maioria deles do sexo masculino - eu me perguntei o quão seguro era para uma sereia se apresentar para humanos. Nenhum parecia particularmente inclinado a fugir e se afogar, mas agora que eu seria o chefe do Bureau de Investigação Fae, talvez essa fosse uma questão que eu investigaria.

A sereia tinha acabado de terminar sua terceira música quando a garçonete, uma fae com uma grande quantidade de amoreiras no cabelo, valsou até minha mesa. Recusei pedir uma bebida quando me sentei pela primeira vez, esperando estar fora daqui antes que ela fizesse outra rodada. Aparentemente, meu tempo acabou.

“Estou prestes a sair,” eu disse, olhando para o meu telefone. Quatorze minutos já haviam se passado; o carro tinha que chegar logo.

A garçonete sorriu. “Bem, então tenho certeza que seu admirador ficará desapontado. Ele enviou isto.” Ela estendeu uma rosa tão profundamente vermelha que era quase da cor de sangue.

Eu fiz uma careta, não aceitando a rosa oferecida. "Quem enviou?" Não pode ter sido Falin. Ele estava na corte. Claro, as portas estavam agindo de forma estranha para mim, para ele não. Era possível que ele pudesse ter passado várias horas com os delegados e, em seguida, conseguido deslizar para o reino mortal apenas alguns minutos depois de eu chegar.

A fae se virou, levantando uma mão esguia para apontar meu admirador, mas o movimento vacilou antes de pousar em alguém. "Oh. Ele se foi."

Definitivamente não era Falin então.

Meu telefone emitiu um ping, um alerta do aplicativo de compartilhamento de carona me avisando que meu carro havia chegado. Obrigado Senhor. Eu me levantei, vestindo meu casaco pesado.

“Você fica com a rosa,” eu disse enquanto pegava minha bolsa e me dirigia para a porta. Ela fez um som de protesto atrás de mim, mas eu não parei.

O carro no meio-fio combinava com o modelo que meu aplicativo disse que me pegaria, então me inclinei para espiar pela janela do passageiro. O motorista abaixou-o automaticamente.

"Em. Craft?" ele perguntou e eu balancei a cabeça antes de subir no banco de trás. A náusea revirou meu estômago quando fechei a porta atrás de mim, mas não foi culpa do motorista. Era o ferro do carro. Infelizmente, o aplicativo de compartilhamento de passeio não tinha a opção de solicitar veículos amigáveis aos fae. Mas não seria uma longa viagem. Eu poderia suportar o desconforto do Bloom para minha casa. Só esperava que o motorista não fosse tagarela.

Infelizmente, ele era.

Ele confirmou o endereço para o qual eu estava indo, e então imediatamente começou a me contar sobre o fato de que ele era na verdade um estudante universitário em tempo integral estudando algo relacionado com convergências mágicas - eu me desliguei dele bem rápido enquanto ele divagava sem parar para respirar.

"Então o que você faz, Lexi?" ele perguntou enquanto parava em um sinal vermelho.

Eu estava me concentrando em não vomitar no banco de trás, mas com isso, minha cabeça disparou. A sensação de mal estar em mim esfriou.

"Do que você me chamou?"

“Uh, Lexi? O cara que apareceu antes de você disse que você era uma amiga e que se chamava Lexi. E ele - puta merda, seus olhos estão brilhando! Quer dizer, você era meio brilhante antes, mas agora ... Nossa.”

Não duvidei que meus olhos tivessem se acendido como lanternas. Eu abri meus escudos para que eu pudesse olhar para os planos. Eu quase esperava que as características do homem mudassem, revelassem um rosto diferente escondido sob um glamour, apesar da quantidade nauseante de ferro no carro ao nosso redor. Mas ele não mudou, e pela aparência de sua alma alegre e amarela, ele era humano.

Atrás de nós, um carro buzinou vários bipes zangados. Com minha psique olhando através de vários planos de existência, eu não conseguia distinguir a cor do semáforo, pois agora parecia enferrujado e quebrado, mas imaginei que devia ter ficado verde. Ainda assim, o motorista estava olhando para mim, seus olhos um pouco arregalados.

"É, uh, não é Lexi então?" ele perguntou.

Eu balancei minha cabeça. Apenas duas pessoas já usaram esse apelido para mim: a insana - e agora falecida - Rainha do Inverno, e seu sobrinho traiçoeiro e maníaco, Ryese.

"Como era o cara que disse que esse era o meu nome?"

“Uh, eu não sei. Cabelo loiro curto? Alto? Normal?"

A última vez que vi Ryese, “normal” não seria uma descrição que eu teria aplicado a ele, já que ele tinha sido gravemente desfigurado por envenenamento por ferro. Pelo que me disseram, o glamour não conseguia esconder as cicatrizes causadas pelo ferro. Mas se não fosse Ryese, quem mais teria me chamado de Lexi?

"Ele, uh, ele me disse para lhe dar isso quando chegássemos à sua casa" O motorista ergueu duas rosas vermelho-sangue do banco do passageiro ao lado dele. Rosas exatamente como a que a fae do Bloom disse que um admirador havia enviado.

"Eu não as quero." Na verdade, eu não queria mais estar neste carro. Eu estava longe de casa? Seria mais inteligente sair e andar? Ou seria uma ideia realmente idiota se Ryese ou um de seus associados estivesse lá fora durante a noite?

A buzina soou atrás de nós novamente, e o motorista deu um pulo, só agora parecendo notar o som. Ele girou de volta em seu assento, desligando os freios e pisando no acelerador um pouco rápido demais, fazendo o carro dar uma guinada. Eu considerei fechar meus escudos novamente, já que meu olhar brilhante estava claramente o assustando e eu não queria morrer em um acidente de carro em chamas. Mas se Ryese estava em Nekros, eu não queria ficar cega.

Eu me conformei em olhar pela janela, o mundo piscando em uma mistura caótica de cores e planos de existência com meus escudos abertos. O motorista, que tinha sido tão tagarela antes, agora permanecia completamente silencioso, excedendo todos os limites de velocidade, claramente tão pronto para me tirar de seu carro quanto eu estava para sair.

Eu já tinha pago por meio do aplicativo, então quando ele parou em frente ao endereço da casa que eu dei a ele, eu simplesmente abri a porta do carro e saí, puxando a adaga da minha bota o mais discretamente que pude. Talvez não tenha sido discreta o suficiente, ou talvez ele ainda estivesse pirando com meus olhos brilhantes e a falta de jeito da direção, porque o motorista saiu assim que bati a porta do carro, seus pneus cantando e deixando o cheiro de borracha queimada para trás.

Eu examinei o quintal e a casa na minha frente, mas nada parecia fora do lugar. O tranquilo bairro suburbano tinha todos os sons normais da vida cotidiana, e a magia no ar parecia a mesma de sempre. Ainda assim, mantive minha adaga na mão enquanto caminhava até a entrada da varanda. Lá, no capacho, estava o que parecia ser três rosas murchas vermelho-sangue.

Uma no bar, duas no carro e agora três na minha porta. Em Faerie, três era um número significativo. Alguma coisa ruim estava chegando. Eu empurrei as rosas para fora da varanda com a ponta da minha bota, não ousando tocar nelas. Eu não podia ver ou sentir qualquer magia neles, mesmo com meus escudos abertos, mas Ryese era um bastardo sorrateiro e tinha que haver uma razão para ele estar me mandando rosas. Eu duvidava seriamente que fosse um pedido de desculpas por seus múltiplos atentados contra minha vida.

Mas o que diabos ele estava fazendo?

Capítulo 3

Não apareceu mais rosas durante a noite, graças a Deus. Na manhã seguinte, eu estava meio que me perguntando se havia exagerado. Não que eu planejasse baixar a guarda, mas talvez eu tenha concluído que foi Ryese prematuramente. A maior parte da corte de inverno tinha ouvido a rainha me chamar de Lexi em algum momento ou outro. Era perfeitamente possível que algum cortesão pensasse que esse era o meu nome e esta fosse uma tentativa de cortejo realmente estranha - e um pouco assustadora. Meu relacionamento com Falin não era exatamente público, então talvez algum outro fae estivesse bancando o admirador secreto.

Eu definitivamente ficaria alerta, mas agora precisava me concentrar no meu primeiro dia no FIB.

Eu estava esperando na porta da frente tomando minha terceira xícara de café quando uma batida encheu o pequeno loft de um cômodo. Tecnicamente, eu não morava mais no loft - na verdade, a casa inteira estava vazia na maior parte do tempo - mas o fato de que um espaço dobrado com um castelo de conto de fadas de verdade dentro dele havia se aberto no quintal do meu senhorio não era um fato que eu queria anunciado. Embora eu ache que Caleb não era mais meu senhorio, vendo como ele vivia dentro do meu castelo, mas como a porta do castelo conectada à sua casa, então nós chamávamos ainda se senhorio e atualmente todos gostavam de ser companheiros de castelo.

Pontualidade não era minha habilidade mais forte, e a caminhada do castelo até a casa foi uma boa excursão de dez minutos, então eu cheguei em casa com bastante tempo de sobra. O que foi uma coisa boa, já que a batida veio dez minutos antes de eu sequer esperar por isso. Parecia que a agente Nori não tinha problemas de pontualidade. Isso não me surpreendeu. Abri a porta antes que sua mão tivesse tempo de cair.

“Bom dia,” eu disse, oferecendo um sorriso fraco mantido no lugar apenas pela copiosa quantidade de cafeína que eu consumi. PC, meu cachorro com crista chinesa que prontamente se enrolou na minha velha cama e adormeceu assim que chegamos em casa, agora se jogou para fora da cama e disparou contra a porta, latindo. Ele rosnou, seu corpo inteiro de três quilos tremendo com o som enquanto ele se pressionava contra minhas botas, olhando para o fae na porta com seus pequenos dentes à mostra. Aparentemente, PC não gostava muito de Nori.

Eu não poderia criticar seu gosto, mas eu precisava criar um relacionamento de trabalho com Nori.

Por sua vez, Nori ignorou o cachorrinho. Ela também não se incomodou em retribuir meu sorriso. Seu estreito olhar passou por mim, a desaprovação pingando de sua roupa engomada. "O rei não emitiu um cartão de crédito para despesas diversas?" ela perguntou, mas não esperou que eu confirmasse antes de continuar. “Você deveria usá-lo para comprar um guarda-roupa mais profissional.”

Eu enrijeci, o sorriso já fino que eu consegui se tornou frágil, mas eu resisti em olhar para mim mesma. Eu sabia o que estava vestindo. Eu escolhi há dois dias, em preparação ao meu primeiro dia. A calça de couro preta era uma velha favorita, e eu achei que parecia bem legal enfiada em minhas botas igualmente pretas. Eu tinha adicionado um top vermelho de colarinho, bem como um blazer preto - que era novo, comprado com meu próprio dinheiro, não o de Falin, muito obrigado. Ao todo, eu pensei que parecia muito inteligente.

Talvez eu deixasse PC mordê-la; embora, para minha sorte, sua pele seria venenosa ...

“Nova opção de código de vestimenta para toda a equipe”, eu disse, como se não pudesse me importar menos. Afinal, eu era teoricamente o chefe. Bem, chefe estagiária. Falin me ofereceu o cargo sem qualquer período de experiência, mas ele tinha mais confiança em minha capacidade de liderar o FIB do que eu. Eu não estava pronta para aceitar a posição de chefe do Bureau de Investigação Fae para todo a corte de inverno até que tivesse certeza de que poderia realmente lidar com isso. Nesse ínterim, porém, se Falin tivesse um problema com meu guarda-roupa, ele poderia me avisar.

Peguei minha bolsa da cadeira, olhei para trás para me certificar de que a porta interna estava aberta para que o PC pudesse descer para o estúdio de Caleb, e então dei a volta em Nori sem dizer outra palavra. Eu queria descer as escadas sem olhar para trás, mas tive que me virar para trancar a casa. Em vez disso, arruinou o efeito.

Nori não esperou enquanto eu fechava, mas subia as escadas em um passo rápido, mas eficiente. Quando ela chegou ao fundo, percebi uma leve hesitação em seus passos, como se ela estivesse tentando decidir se deveria parar e esperar. Ela não fez isso, mas marchou em direção à entrada da casa. Depois que ela desapareceu de vista, me permiti um único suspiro. Então eu rolei meus ombros para trás e levantei meu queixo, alongando meu próprio passo.

Hoje seria interessante. Eu estava entrando no FIB por cima. Nori era minha segunda no comando, mas até que eu me familiarizasse com as complexidades da organização, ela também era minha guia e professora. Havia um jogo de poder acontecendo, e se eu quisesse proteger as pessoas por quem me importava, precisava sair por cima.

Eu contornei a lateral da casa, tentando parecer autoritária. E então parei. Nori estava esperando ao lado de um sedan preto brilhante. Isso não foi surpreendente. Ela me disse que me pegaria em um veículo da agência e o carro tinha a aparência de plástico de todos os veículos favoritos dos fae -nenhum fae gostava de ficar preso dentro de uma caixa de metal. Não, a parte surpreendente era que ela não estava sozinha.

Um homem, bem, um troll, elevou-se atrás dela e eu tive que me perguntar onde ele comprava ternos pretos em seu tamanho enorme. Mais do que isso, porém, me perguntei o que ele estava fazendo aqui.

Eu parei, olhando para o par.

“Craft, este é o Tem. Ele é um agente”, Nori disse com um aceno de cabeça para indicar o grande troll.

O troll deu um passo à frente, estendendo a mão. "É um prazer conhecê-la, senhora."

Senhora, hein? Bem, pelo menos ele não estava fazendo o jogo de poder arrogante que Nori parecia estar executando. Além disso, me surpreendeu que ele falasse com um sotaque forte. Algo europeu, suas palavras nítidas e chocantemente bem articuladas em torno das duas grandes presas projetando-se de sua boca.

Coloquei um sorriso no rosto e dei um passo à frente para aceitar seu aperto de mão oferecido. Eu nunca tinha apertado a mão de uma criatura tão grande quanto um troll antes, e houve um momento estranho de tentar descobrir como eu deveria realizar a tarefa. Sua palma envolveu minha mão inteira, seus dedos grossos envolvendo meu antebraço a meio caminho do meu cotovelo. Tentei não fazer uma careta enquanto sacudia meu braço inteiro em uma estranha paródia de um aperto de mão.

"Será que Tem seria um nome ou sobrenome?" Eu perguntei a título de amabilidades, embora na verdade eu ainda estivesse me perguntando o que ele estava fazendo aqui. Nori tinha me dito que ela iria me buscar no meu primeiro dia - ela não mencionou trazer reforços.

O grande troll levantou um ombro sem soltar meu braço. “Pouco de ambos, eu suponho. É o único nome que tenho. É a primeira vez que aperta a mão de um troll? A maioria dos Sleagh Maith opta por agitar apenas um dedo.” Ele ergueu a outra mão e balançou um dedo muito grande para dar ênfase. "Receiam que vou quebrar o braço deles, eu acho."

Essa possibilidade passou pela minha cabeça, e meus dentes cerraram por trás do meu sorriso, mas não puxei meu braço. Ele me soltou com um sorriso que fez seus lábios amarelos escamosos deslizarem sobre suas presas, e eu não tinha certeza se ele estava feliz por eu não ter recuado ou se ele estava gostando de me deixar desconfortável. Nem mesmo estava fora da minha propriedade ainda e eu já estava questionando minhas escolhas de vida.

"E qual aperto de mão você prefere?" Eu perguntei, colocando minhas mãos em meus quadris para me impedir de cruzar os braços.

O troll sorriu ainda mais largo, mostrando um número impressionante de dentes, que fiquei surpresa ao ver que eram bastante quadrados e uniformes, exceto pelas duas grandes presas. “Entre minha própria espécie? Nada que não quebrasse seus ossos. Com pessoas mais frágeis como você, não me importo muito de qualquer maneira, mas gosto de ter um chefe que não tem medo de mim.”

Ele me deu um aceno de aprovação. Então, imaginei que o aperto de mão fosse um teste. Pelo menos eu aparentemente passei? Era uma boa coisa que os ouvidos dos trolls não eram aguçados o suficiente para que ele pudesse ouvir meu coração martelando no meu peito.

Nori revirou os olhos estreitos e abriu a porta do lado do motorista de seu sedan preto. A conversa fiada aparentemente acabou. Eu deslizei para o lado do passageiro e, em seguida, levantei uma sobrancelha quando Tem abriu a porta traseira. O troll tinha pelo menos 2,5 metros de altura e, embora o sedan fosse maior do que meu pequeno conversível, eu não tinha certeza de como ele iria colocar seu enorme peso no banco de trás.

Tem se apresentou livre de seu glamour, o que, agora que pensei sobre isso, era estranho. Muito poucos fae caminhavam no reino mortal sem uma capa protetora de glamour. Para começar, o glamour os ajudava a se misturar mais à humanidade, mas também fornecia uma camada extra de isolamento dos metais e da tecnologia que não combinava com a fisiologia fae. Eu tinha passado uma quantidade considerável de tempo em Faerie ultimamente, e poucos fae encantam sua aparência enquanto estão lá, então isso não me pareceu imediatamente estranho. Quando ele mergulhou no carro, porém, seu glamour dobrou em torno dele, encolhendo seu corpo em pelo menos 60 centímetros e mudando sua pele de um amarelo curtido para um tom mais humano. Ele ainda não parecia confortável apertado no banco de trás, mas se encaixava, o que não seria verdade em sua forma de troll sem glamour. Presumivelmente ele veio no carro, o que significava que ele intencionalmente abandonou seu glamour para me encontrar. Era uma forma de respeito mostrar sua verdadeira face? Ou era outro teste, para ver se eu ia assustar?

Seria um longo dia.

"Tem, isso não parece o seu tipo de transporte", eu disse enquanto Nori dava ré na minha garagem. Mesmo encantado, o troll curvou-se ligeiramente e sentou-se no assento do meio para que seus cotovelos tivessem espaço.

O troll grunhiu; ele poderia até ter encolhido os ombros, embora fosse difícil dizer em sua posição atual. "O rei queria ter certeza de que você tinha alguns músculos em suas costas."

Então, um guarda-costas. Eu deveria ter adivinhado. Falin sempre trabalhou sozinho quando chefiou o FIB. Considerando que eu estava aprendendo as cordas da organização, bem como a cultura fae, eu entendi porque ele me fez parceria com Nori. Mas também um guarda-costas? Que bela confiança em minha capacidade de fazer este trabalho. Para o que eu me inscrevi?

Capítulo 4

“Então, todas essas áreas pertencem ao inverno?” Eu perguntei, olhando para o mapa aberto diante de mim. Era mais ou menos semelhante aos mapas mundiais que eu tinha visto na escola, mas este era sombreado em apenas quatro cores, o que cobria todos os continentes e oceanos em manchas de cor amorfas e aparentemente aleatórias. Os territórios do inverno eram azul-gelo, rosa pastel da primavera, verde grama do verão e marrom dourado do outono. Parecia haver pouca rima ou razão para onde as cores cobriam, apenas que havia uma de cada cor sazonal em cada continente.

Também havia discrepâncias nas formas de massa de terra do que eu aprendi na escola, já que este mapa levava em consideração os espaços dobrados. A Organização dos Humanos Magicamente Inclinados - OMIH, pronunciado “oh me” com um gemido pela maioria de nós - estava tentando produzir um mapa que mostrava os espaços dobrados por anos, mas tinha lutado para mapeá-los. O fato de que a maioria dos espaços dobrados só podiam ser entradas ou saídas de passagens muito específicas e eram lugares entre outros lugares, tornava isso ainda mais difícil. Como Nekros, que ficava entre a Geórgia e o Alabama. Pegue aquele rodovia que levava a Nekros, e fique várias horas dirigindo pelos confins que cercam a cidade, a própria cidade, mais regiões selvagens, e depois para o estado vizinho. Mas, se você virar antes de chegar ao espaço dobrado e pegar a estrada dois ou três quilômetros ao sul ou ao norte, poderá cruzar de um estado para o outro, virar e dirigir na rodovia que sai de Nekros e fazer um círculo completo ao redor o espaço dobrado em cerca de quinze minutos. Eu sabia disso com certeza - Casey e eu tínhamos feito isso em um verão, quando éramos adolescentes. Por esse motivo, a maioria dos mapas oficiais foram atualizados apenas com as entradas dos espaços dobrados. Este mapa, entretanto, parecia brilhar e se mover enquanto meu olhar o percorria. Quando me concentrei na entrada do espaço dobrado de Nekros, ele se desdobrou diante de mim, a cidade batizada com um pequeno ponto flutuando dentro de um enorme espaço selvagem. O rio Sionan, que corria pela cidade de Nekros, mas não existia fora do espaço dobrado, estava claramente delineado no mapa. Eu segui a linha fina e sinuosa do rio até que ele desapareceu em uma cadeia de montanhas que eu nunca tinha visto antes, mas então o mapa pareceu borrar e eu estava olhando para a fronteira estadual da Geórgia. Toda Nekros era retratada em azul-gelo, assim como a maior parte do sudeste da América.

“Esta é uma aproximação das fronteiras que até a magia pode rastrear”, disse Nori. Sua mão voou sobre o topo do mapa, sem tocar bem a superfície enquanto ela delineava a borda da área azul na América do Norte. “As fronteiras oscilam um pouco de dia para dia e, claro, o nosso território está no seu auge neste momento, visto que a nossa época já reina. No equinócio da primavera, nossas fronteiras encolherão um pouco e se tornarão as menores que já existiram após o solstício de verão.”

Eu não tinha ideia de que as fronteiras mudavam com as estações, apenas que os territórios mudavam quando as portas se moviam. Duas horas no meu primeiro dia e eu estava fascinada com o quanto eu tinha aprendido e desenvolvendo uma dor aguda de cabeça. Além disso, acabei de saber que cada continente tem um território pertencente ao inverno e, ah, sim, ser o chefe do FIB significava que eu era o chefe de tudo. Cada continente tinha um escritório e todos eles se reportavam a mim. Nem todos os fae falavam inglês - o inglês era apenas uma das muitas línguas humanas. Todos eles falavam a linguagem comum dos fae, mas eu não. Eu estava programada para ser apresentada a todos os chefes de ramo no final da semana. Uma reunião marcada dentro de Faerie já que todos nós poderíamos nos reunir lá com facilidade e estar de volta em nossos respectivos continentes na mesma tarde. Uma maneira conveniente de conectar o mundo com certeza, mas a questão do idioma? Isso seria um problema.

Esfreguei minhas têmporas e olhei para o mapa, observando-o tremular e mudar sutilmente. Eu pensei que estava assumindo a chefia de uma agência que policiava a cidade de Nekros e as redondezas. Eu nunca havia considerado o quanto a corte de inverno se espalhou além disso, ou que os territórios do inverno tocariam outros continentes. Inferno, havia até mesmo território na Antártica. E apenas a quantidade de território neste continente era assustadora. E pelo que eu poderia dizer, havia apenas uma porta em cada território.

"O que é isto?" Eu perguntei, olhando mais de perto para uma pequena área no meio da Flórida. Tudo ao redor era azul, mas era incolor. “Isso não faz parte do território de inverno?”

Nori se abaixou para ver o que eu estava apontando e então franziu a testa. “Essa é a Disney. A crença mágica lá é tão forte que remodela Faerie. Nenhuma corte pode segurá-la.”

"Então não há fae lá?"

“Oh, existem fae. É realmente um dos lugares mais mágicos do mundo humano. Há magia de crença suficiente lá para sustentar uma corte inteira, mas os fae que vivem lá mudaram. Eles se tornam princesas perdidas e anões felizes e feras encantadas. É sim ... aterrorizante. "

Eu sorri, mas continuei sem mais comentários. "Então, o que acontece com as fadas que vivem nas fronteiras se as bordas estão em fluxo constante?"

O olhar que Nori me deu sugeriu que até uma criança saberia a resposta para essa pergunta. Como eu cresci acreditando que era humana, e só tinha descoberto algo diferente há pouco mais de meio ano, não sabia a resposta. Não era como se os fae fossem tão abertos sobre seu mundo ou sociedade. Eles queriam a crença humana, não a compreensão humana.

Eu sabia - por experiência dolorosa em primeira mão - que mesmo aqueles fae independentes vivendo no reino humano tinham que se comprometer com uma corte sazonal e viver dentro do território daquela corte ou eles começariam a enfraquecer, ficando mais fracos até que finalmente morressem. Então, os fae estavam perto dos nômades da fronteira? Constantemente em movimento se o território mudasse?

O som estridente das asas de Nori se esfregando traiu seu aborrecimento. As asas estavam atualmente escondidas com glamour, e ela não poderia voar assim envolta em seu disfarce humano, mas ainda ocasionalmente anunciavam seu humor. “Poucos fae vivem tão longe da porta para Faerie - a magia é muito tênue. Há aqueles que se adaptaram a ponto de serem quase humanos. Poucos fae se aventuram fora dos espaços dobrados por longos períodos.”

"Oh." Faz sentido. Os fae tinham saído do anel de cogumelos há setenta e tantos anos porque a crença humana havia diminuído a ponto de as cortes estarem desaparecendo. Seu ressurgimento desencadeou o Despertar Mágico. Quase um quarto de todos os humanos descobriram que eram bruxas, capazes de manipular magia. A selva começou a emergir. Os espaços dobrados se abriram. A magia de Wyrd apareceu em famílias que nunca tiveram um indício de magia antes. Não era uma época pacífica, e muitos dos inclinados à magia haviam se reinstalado nos espaços recém-desdobrados. Eu cresci em uma cidade fundada em um desses espaços dobrados, e o colégio interno para o qual fui enviada quando meu poder de wyrd emergiu estava em outro espaço dobrado. Nekros se vangloriava de ter mais do que a média nacional de usuários de magia e, para a maioria das pessoas, algum aspecto da magia - seja um feitiço para manter a comida fresca, uma poção para curar rugas ou uma bandagem enriquecida com um feitiço de cura - fazia parte do dia e da vida de hoje. Esse não era o caso em outras partes do país, e certamente não em todos os lugares do mundo. Em alguns países, praticar magia era estritamente proibido. Olhando para o mapa, percebi que as cidades e países menos tolerantes à magia estavam mais distantes das portas.

"Então, qual é a população fae de inverno neste continente fora de Nekros?" Perguntei.

Nori encolheu os ombros. “Existem alguns espaços selvagens onde os fae frequentam.” Ela apontou para vários pontos no mapa. “E uma dispersão de fae habita as principais cidades do território por curtos períodos sabáticos, seja por escolha ou porque são compelidos a fazê-lo, mas a maioria está no espaço dobrado mais próximo da porta”.

“Compelidos a fazer isso?” Eu levantei uma sobrancelha. "Compelidos pela ex-rainha ou por seus próprios desejos?" Embora este último não caia na categoria “por escolha”?

“Pelo Rei Supremo, em última análise, mas sim, pelos governantes sazonais diretamente.” Nori tinha aquele tom como se ela estivesse instruindo uma criança bastante densa, mas quando eu continuei a olhar para ela, ela suspirou e disse: “Faerie funciona com magia de crença. Os humanos esquecem muito facilmente, especialmente aqueles que não são expostos a tanta magia quanto aqueles dentro de espaços dobrados. Faes são enviados ao mundo para lembrar aos humanos que somos reais.”

“Ah. E com que frequência o FIB é contatado para casos fora de Nekros?”

Nori encolheu os ombros novamente. “Humanos que não estão acostumados a interagir com magia tendem a ser mais espinhosos. Eles relatam queixas menores com mais frequência - nesse caso, normalmente resolvemos o problema removendo o fae em questão. Desaparecimentos resultantes da violência humana contra fae são o maior problema. Isso geralmente exigirá a presença real de um agente.”

"Isso é comum?"

"Acontece. As maiores cidades possuem um escritório de campo onde um único agente está estacionado. Eles servem lá por designações de três a quatro meses. Você será responsável por criar a rotação.”

Bem, isso não me tornaria popular. Provavelmente também explicava a atitude dos policiais que conheci na conferência da qual participei na semana anterior. Quando me apresentei como uma investigadora particular que se tornou um agente do FIB, a maioria me dispensou imediatamente. Achei que fosse minha formação - os detetives raramente eram levados a sério por policiais de verdade. Mas, ao longo do fim de semana, descobri que a atitude geral tendia a ser a de que toda a organização do FIB era inútil. Fiquei chocada, porque em Nekros, embora eu não diria que o FIB era respeitado pelos policiais locais, eles eram pelo menos reconhecidos como uma agência legítima e a ser levada a sério. A conferência foi no Texas, entretanto, muito longe da porta de Faerie. Se a maioria das grandes cidades tivesse apenas um único agente do FIB que fosse responsável por toda a área circundante, e esse agente alternasse três a quatro vezes por ano ... Sim, eu pude ver por que agências fora da Nekros pensavam que eram uma piada.

Discutimos quantos agentes estavam na equipe FIB da América do Norte, tanto em Nekros quanto servindo em cidades em todo o território de inverno. Então Nori puxou uma grande pilha de envelopes pardos para a mesa na minha frente.

“Estes são os relatórios de nossos agentes de campo desde o início do reinado do rei. Alguns são casos que eles marcaram como fechados e outros são relatórios mais gerais”, disse ela, e eu olhei para a pilha assustadora de arquivos. Falin era rei há apenas cerca de um mês.

Nori ainda não havia terminado. Em seguida, ela recuperou uma pilha quase igualmente grande, mas esta era papel solto. “E essas são consultas, reclamações e solicitações dos territórios fora de Nekros. Alguns são da aplicação da lei, alguns são independentes ou faes estacionados, mas a maioria é de humanos. E essa pilha é composta de relatórios de nossos agentes locais.” Ela deixou cair uma terceira pilha de pastas de papel manilha na minha frente. Esta rivalizava com as duas primeiras, apesar de ser apenas para Nekros. “Aqui estão as dúvidas, reclamações e solicitações para nosso escritório local. E, finalmente, aqui estão os arquivos de nossos casos abertos ativos.” Ela colocou uma quinta pilha na minha mesa. Esta, pelo menos, era apenas um punhado de pastas. “Vamos nos dirigir aos escritórios estrangeiros mais tarde.”

Eu encarei as pilhas de arquivos e papéis na minha frente. Falin realmente tinha feito tanta papelada quando ele era o chefe do FIB? Eu sempre o vi mais como um cara de ação, mas esse era tipicamente o papel que ele desempenhava quando estávamos juntos em um caso. Eu nunca o vi no escritório, embora agora que pensei sobre isso, ele passou muitas noites em seu laptop. Entre a papelada, os casos em que ele trabalhou e o fato de que ele passou uma quantidade significativa de tempo lutando nos duelos da ex-rainha, eu não tinha certeza de como ele conseguiu lidar com tudo. Ele realmente passou por cada reclamação e pedido pessoalmente, ou Nori estava tentando me oprimir?

Peguei a pilha de casos atuais locais primeiro. Era a menor pilha, o que a tornava um pouco menos intimidante. Folheei os primeiros rapidamente, observando que cada um começava com um formulário de solicitação ou reclamação no qual alguém - eu estava supondo que Nori, já que a caligrafia não era de Falin - havia riscado algumas notas, bem como uma atribuição de agente. As próximas páginas eram, em sua maioria, relatórios diários escritos à mão do agente designado sobre o que havia sido realizado.

O primeiro caso envolveu a busca por quem havia gravado suas iniciais no tronco de uma dríade. Isso parecia um crime bastante trivial até que percebi que o caso que estava sendo construído era por agressão com agravantes. Certo, as dríades não viviam apenas em árvores - eram árvores. O próximo caso envolveu uma disputa entre duas fadas sobre a propriedade de uma flor. Eu parei e li de novo. O agente do caso se limitou a entrevistar vizinhos e tentar estabelecer quais fadas detinham a propriedade legítima da flor.

Uma flor.

Então eu percebi que os fae em questão eram duendes diminutos, e a flor era onde eles viviam. Este era um problema de posse de casa / posseiros.

Eu estava tão perdida aqui. Meu conhecimento sobre faes - ou realmente minha falta dele - seria um grande obstáculo.

Eu rapidamente examinei o resto dos arquivos ativos, várias vezes tendo que verificar minha perspectiva e tentando decifrar por que o caso era um caso. Então peguei a pilha de pedidos pendentes, reclamações e consultas e os folheei rapidamente, sabendo que teria que pedir a Nori para me ajudar a priorizá-los. Alguns dos formulários estavam preenchidos, com todas as caixas preenchidas. Outros formulários haviam sido transcritos de forma clara a partir de uma mensagem, praticamente sem informações, apenas um breve resumo do problema e a origem da reclamação ou solicitação. A maioria parecia trivial, mas a flor e as iniciais entalhadas também pareciam à primeira vista. Alguns dos arquivos já tinham anotações neles marcando-os como não prioritários ou aguardando confirmação antes de uma investigação mais aprofundada. A caligrafia era a mesma que eu tinha visto nos casos atribuídos, o que eu estava supondo que significava que as notas foram escritas por Nori. Algumas das formas eram mais antigas do que um mês, algumas consideravelmente mais velhas, e embora eu tenha visto um casal com a caligrafia de Falin, a maioria era de Nori. O que eu imaginei que significava que Falin não tinha examinado todos esses arquivos sozinho.

Nori estava me enganando.

Eu pressionei meus lábios para não falar sobre isso e continuei digitalizando a pilha de papelada. Afinal, mesmo que fosse algum tipo de jogo de dominação, eu estava aprendendo alguma coisa. Um pedido do Departamento de Polícia da cidade de Nekros chamou minha atenção. Fazia referência a um arquivo - que não estava anexado e eu não tinha ideia de onde encontrar - mas o breve resumo mencionava distúrbios dentro de uma casa na cidade de Nekros em que o envolvimento das fadas era possível. Não suspeito, apenas listado como possível. Pelo que pude constatar, o proprietário original havia morrido e, após a homologação, a casa foi colocada para alugar. Nenhum locatário ficou mais do que algumas semanas, a maioria alegando que a casa era mal-assombrada. Eu fiz uma careta. Parecia mais um trabalho para Línguas para os Mortos, minha firma de Investigação, do que para o FIB. Fiquei surpresa que os policiais não tivessem me contatado para investigar o caso. Eu estava trabalhando para o DP local há anos e, embora geralmente eles me chamassem para levantar as sombras, me pediram para investigar uma ou duas assombrações. Claro, eu não estava tendo as melhores relações com o departamento de polícia atualmente. Muitos dos meus casos recentes me colocaram no meio de suas investigações de assassinato e, como alguns dos bandidos acabaram virando pó, havia perguntas que eu não conseguia responder.

No final da página de pedido de assistência, Nori havia anotado que poderia ser um demônio e que a prioridade era baixa. Eu fiz uma careta com a nota. Eu li dezenas de reclamações e solicitações, e esta foi uma das poucas que vieram da polícia - não deveria ter sido priorizada, mesmo que apenas para relações de aplicação da lei?

Eu levantei. “Por que isso é de baixa prioridade?”

Os lábios de Nori se curvaram para baixo, mas ela se aproximou e pegou o papel de mim, digitalizando-o rapidamente antes de balançar a cabeça. "Porque se for um fae, provavelmente é um demônio."

“E ele ou ela está aparentemente danificando propriedades pessoais e expulsando humanos de suas casas. Isso não deveria justificar um pouco mais de investigação? "

Nori revirou os olhos, como se estivesse terrivelmente convencida de que eu estava pedindo a ela que se explicasse. “Brownies só se transformam em bicho-papão quando estão realmente chateados. Se for um demônio, provavelmente o brownie está preso à casa e ficou chateado quando o dono morreu e estranhos começaram a aparecer e a mexer nas coisas. Embora não seja impossível realocar um brownie, é uma coisa chata e complicada. Brownies raramente permanecem no modo de bicho papão por muito tempo, então esperar que eles se acalmem é mais conveniente do que realocá-los.”

Eu conhecia alguns brownies, mas eles eram apegados às pessoas, não aos lugares. Eu tinha ouvido histórias sobre a tenacidade e dedicação que o pequeno fae tendia a exibir, então, embora eu não tivesse dúvidas de que mover um deles seria complicado, também não pensei que seria um desperdício verificar o lugar. Coloquei o pedido de lado, planejando localizar o referido arquivo e verificar a casa por conta própria. Pelo menos eu seria capaz de determinar se era um fantasma zangado ou um fae irritado causando o problema.

Continuei lendo a pilha de papéis, conferindo rapidamente. Separei alguns, com a intenção de discutir mais com Nori e designar agentes para investigá-los. Outros eu deixei na pilha principal, sem saber o que fazer com eles, ou confiando nas notas de triagem de Nori, denotando-os como de baixa prioridade. Um relatório me fez parar. Era curto, o formulário mal preenchido, como se o fae que registrou o pedido não o tivesse feito pessoalmente e alguém da agência simplesmente tivesse anotado as informações mais pertinentes. O resumo era curto, apenas uma única frase: Os nixies no pântano ao sul de Nekros relataram que uma de suas lagoas está contaminada.

Isso e uma data três semanas atrás eram todas as informações listadas. No fundo, no espaço reservado apenas para uso interno, Nori havia anotado a reclamação como de baixa prioridade.

Eu encarei o formulário, como se fosse revelar mais do que as poucas palavras que continha. Meses atrás, Falin e eu tivemos um encontro quase mortal com uma bruxa da água chamada Jenny Greenteeth no pântano abaixo de Nekros. Ela tinha sido parte de uma conspiração para desestabilizar a corte de inverno que resultou na morte de muitos faes e alguns humanos, mas ela escapou, e presume-se que fugiu do território de inverno. Nós a localizamos da última vez porque ela sujou os corpos d'água onde fez sua casa. Ela estava de volta? O relatório já tinha quase um mês e não dizia exatamente onde estava a água suja - o pântano era um lugar grande - mas deixei o formulário de lado para acompanhar o mais rápido possível.

Eu estava abrindo caminho lentamente através da primeira das pilhas quando uma batida soou na porta do meu escritório. A porta não estava realmente fechada, então a mulher do lado de fora bateu no batente apenas para tentar ser educada.

"Isto foi entregue para você", disse ela com uma voz sonhadora que não combinava com o glamour de garota ao lado que ela usava.

O “isso” que ela mencionou não foi imediatamente óbvio. Então ela deu um passo para o lado e um homem entrou carregando um enorme buquê de rosas vermelhas.

O sangue sumiu do meu rosto ao ver as flores.

"Onde você gostaria de deixar elas?" ele perguntou. Ele usava uma daquelas jaquetas esportivas elásticas que os ciclistas preferem, então imaginei que ele trabalhava para uma empresa de entrega, ou talvez para a floricultura, não para o FIB.

Eu empurrei a pequena lixeira ao lado da minha mesa em direção a ele. "Lá."

O cara olhou para a lixeira e depois para mim. "Como?"

Eu abri minha boca e então fechei e limpei minha garganta. Agir como se tivesse medo de um buquê de flores não iria me render pontos com meus agentes, e Nori e Tem estavam me observando. O agente que havia liderado o entregador também estava, e todos pareciam perplexos com minhas ações.

Obriguei-me a sorrir, mas a julgar pela maneira como o cara deu um passo atrás, talvez não tenha sido minha melhor tentativa. "Você sabe quem as enviou?"

“Sou apenas o entregador”, disse ele, deixando cair as flores no canto da minha mesa. "Você pode verificar o cartão."

Ok. Eu olhei para o buquê. Havia um pequeno cartão preso com as flores. O exterior era marfim simples com relevo prateado nas bordas. Eu teria que tocá-lo para ver se dizia alguma coisa dentro. Abri meus sentidos, apenas uma fresta, procurando tanto com minha habilidade de sentir magia quanto visivelmente olhando com minha psique para as flores e cartas, vasculhando-as em busca de quaisquer feitiços ocultos.

Nada.

Eu tirei minhas luvas para folhear as pilhas de papelada que Nori tinha me dado, mas agora eu as recuperei, colocando-as antes de pegar o cartão. Eu o arranquei de seu envelope e o abri. Eu estava esperando ver a letra cursiva de Falin, que ele me enviou flores porque eu estava nervosa e isso não tinha nada a ver com as rosas na noite anterior.

Não tive essa sorte.

Em uma impressão em bloco pouco familiar, o cartão dizia: Lexi, parabéns pela sua grande promoção.

Sem assinatura. Nenhum selo ou menção do florista de quem foram encomendados. Nada abertamente ameaçador, mas um calafrio percorreu minha espinha. Quem diabos estava me mandando flores?

Larguei a nota inútil e olhei de volta para o entregador. "Você é um mensageiro de bicicleta?" Eu perguntei, novamente observando seu desgaste atlético e falta de uniforme. “Você buscou isso em uma floricultura ou ...?”

O mensageiro olhou para seu telefone. “Foi uma coleta particular. O cara me encontrou no parque no bairro com as flores. Ouça, eu tenho outro emprego, se você não vai me dar uma gorjeta...” Ele começou a recuar para fora da sala.

Merda. Eu nem havia considerado que ele estava esperando por uma gorjeta. Você dá gorjeta a alguém por entregar o que pode ser uma ameaça? Não que fosse culpa dele. Peguei minha bolsa e ele parou quando me viu mover, obviamente antecipando algum dinheiro.

"Como era o cara?" Eu perguntei enquanto pegava minha carteira. Eu tinha dois dólares em dinheiro. Eu vasculhei procurando por mais enquanto esperava que ele respondesse.

O mensageiro encolheu os ombros. "Alto. Vestido como se tivesse dinheiro.”

O que não me disse nada. “Você tem as informações de cliente dele?”

“Uh, eu sei que você é como um policial, mas se você quiser, você terá que passar pela empresa. Eu apenas recolho e entrego.”

Ok. Entreguei-lhe os dois dólares e ele fez uma careta como se não bastasse. Eu não me importei. Não era como se eu quisesse as flores e ele não tivesse sido muito útil. Além disso, com base na maneira como ele avaliou o cara de quem pegou as flores, eu acho que ele recebeu uma gorjeta das duas partes.

"Essa não é uma reação normal ao receber flores, chefe", disse Tem depois que o mensageiro saiu da sala, a agente feminina que o havia trazido acompanhando-o para fora do prédio novamente. O tom de Tem era coloquial, mas havia perguntas sob a superfície.

Dei de ombros. Eu não iria entrar em por que as flores me incomodavam. Não havia nada abertamente ameaçador sobre elas. Elas realmente poderiam ser de algum admirador que não me conhecia por nada, exceto como a planeweaver que a ex-rainha estava tentando adicionar à sua corte. Inferno, pode até não ser um admirador romântico, mas um cortesão simplesmente tentando agradar caso o rei me quisesse como rainha.

Eu coloquei as flores na lixeira ao lado da minha mesa e voltei para os arquivos que eu estava vasculhando. Eu tinha outras coisas em que me concentrar além de um admirador secreto.

Capítulo 5

“Então, como foi o primeiro dia?” Tamara perguntou, pegando a tigela de pipoca que Rianna tinha acabado de colocar na mesa da TV ao lado do sofá. Ela não conseguia alcançá-la e fez aquela coisa estranha de rolar e esticar até que Holly ficou com pena dela e empurrou todo o restante para mais perto. "Obrigada", disse ela, equilibrando a tigela em sua barriga enormemente grávida como se fosse uma mesa. Então ela olhou para mim, esperando minha resposta.

“Uh ... foi ... muito longo.”

“Essa não é toda a informação que você está conseguindo nos dar?”, disse Holly, olhando ansiosamente para a pipoca de Tamara. "Fale. Queremos todos os detalhes.”

Dei de ombros. “Na verdade, foi chato. Passei a maior parte do dia cuidando da papelada”, eu disse enquanto colocava na fila um episódio de Curse Breakers na TV de tela grande de Tamara. Os créditos iniciais começaram a rolar, mas eu sabia que não sairia das perguntas tão facilmente.

"E como foi se tornar um superior diante da fae que uma vez prendeu você?" Rianna perguntou, sentando-se no sofá com sua própria tigela de pipoca.

Holly observou Rianna jogar um grão de pipoca, amarelo brilhante com uma cobertura pesada de manteiga, em sua boca e balançou a cabeça. "Como você pode comer isso?"

Rianna examinou outro pedaço sufocado e depois encolheu os ombros, jogando-o na boca. “Eu gosto dos movimentos. Traz de volta memórias.”

E apenas memórias, imaginei. Holly não questionou Rianna por causa da pipoca fortemente amanteigada, mas porque Rianna era uma changeling e, como tal, não conseguia obter nenhuma nutrição da comida mortal. Virava cinza em sua língua, o que soa bastante nojento, mas Rianna apenas pegou outro pedaço, jogando-o bem alto e inclinando a cabeça para trás para pegá-lo no ar.

“Sempre gostei de pipoca e de filmes”, disse ela.

Holly torceu o nariz. Ela não era uma changeling, mas era viciada em comida de fada, então comida mortal se transformava em cinzas para ela também. Ao contrário de Rianna, ela não gostava de seguir em frente, então não tinha pipoca na frente dela. No chão ao lado de Rianna, Desmond, que na aparência parecia ser um enorme cachorro preto com olhos vermelhos, bufou. Ele claramente desaprovava as ações de Rianna, mas imaginei que a pipoca não a machucaria de verdade, ou ele provavelmente teria insistido para que ela parasse.

O enorme barghest se virou e colocou as patas dianteiras no sofá, prestes a pular no assento.

"Não. Não. Nenhum cachorro na mobília”, Tamara disse, estalando os dedos para Desmond.

Desmond bufou de novo, sua papada grande soprando para fora, e ele olhou para Tamara.

“Você conhece as regras. Você tem sorte de eu deixar você entrar”, ela disse.

Seus lábios se curvaram levemente, ainda sem mostrar os dentes, mas parecendo que ele queria. Então ele olhou para Rianna. Ela deu a ele um sorriso de desculpas e alcançou para coçar atrás de uma de suas orelhas grandes. "Sua casa, suas regras."

Ele continuou olhando para ela, os pés da frente ainda plantados no sofá ao lado dela, então ele se virou e olhou para onde Eu estava sentada de pernas cruzadas com o PC enrolado no meu colo. Sim, meu cachorro estava meio que na mobília. Opa.

Tamara parecia seguir o olhar do barghest também porque ela disse, “PC tem quase três quilos e não tem pelos. Além disso, ele está em Alex, não na mobília real. Além disso, oh minha nossa, esse suéter é muito fofo nele. "

Eu ri, passando a mão pela cabeça do PC. Ele tinha algum cabelo. Principalmente apenas um tufo branco em sua cauda, pés e a crista de sua cabeça, mas sim, como era típico para cães da raça dele, ele estava quase sem pelos. Razão pela qual ele estava usando um suéter de tricô azul, já que ficar sem casaco em janeiro era uma má ideia. E Tam estava certo, era adorável.

A cabeça de Desmond girou para trás, e ele pareceu considerar o colo de Rianna por um momento.

“Oh, não, você não vai,” ela disse, balançando a cabeça vigorosamente o suficiente para fazer seus cachos ruivos voarem. "Você pesa mais do que eu."

O barghest bufou novamente.

“Você não precisava vir comigo. É a noite das meninas.”

Outro bufo descontente.

"Oh, tudo bem." Rianna deslizou para fora do sofá e se acomodou no chão. O barghest sentou-se ao lado dela, descansou as patas dianteiras em seu colo e, em seguida, deu uma olhada penetrante em sua tigela de pipoca. “Noite das garotas”, ela disse novamente, colocando ênfase nas palavras, mas ela jogou para ele um grão de pipoca.

Sua cabeça sacudiu, suas mandíbulas estalando, mas ele errou. Ele olhou para onde havia caído no chão. Então ele olhou para Rianna novamente, na expectativa.

“Você está indo para pegá-lo, certo?” Disse Tamara.

Rianna jogou outro pedaço para ele, que ele pegou desta vez, antes que ela dissesse: "Vou pegar, não se preocupe."

Tamara balançou a cabeça. “Que tipo de cachorro se recusa a comer comida que toca o chão?”

Eu sufoquei um sorriso. Eu sabia a resposta para essa pergunta. O tipo que não é realmente um cachorro. Desmond era fae. Não apenas um cachorro fae, mas um fae com uma forma de cachorro e humanoide. Eu não tinha ideia de por que ele permanecia na forma de cachorro o tempo todo. Eu o tinha visto em sua forma humana apenas duas vezes, uma vez em uma festança e outra vez no reino dos sonhos e pesadelos. Eu presumi que Rianna sabia que ele tinha outra forma, já que eles pareciam bem próximos quando eu os vi na festa, mas quando eu tentei falar com ela sobre isso, Desmond quase arrancou minha cabeça fora. Literalmente, como seus dentes gigantescos. Ela parecia contente com sua constante companhia em forma de cachorro, então eu não pressionei o assunto.

“Você nunca respondeu minha pergunta sobre a mosca”, disse Rianna de seu lugar no chão.

Isso foi porque eu pensei que tinha evitado.

"Mosca?" Holly perguntou, franzindo a testa.

“Nori,” eu disse. “Ela compartilha características com uma libélula se você a vir sem seu glamour. E ela me odeia. Não posso fazer nada certo na opinião dela. Não consigo nem me vestir direito para o trabalho.”

Holly e Tamara trocaram um longo olhar antes de Holly se virar e perguntar: "É isso que você usou no escritório hoje?"

Eu olhei para minha roupa. Eu tinha deixado o blazer no castelo depois do jantar, mas todo o resto, sim. Elas devem ter visto a resposta em meu rosto.

“Oh, Al”, Tam disse, balançando a cabeça. “Não fique assim. Não é como se houvesse algo errado com a roupa. Era ótima quando você era sua própria chefe como investigadora. Mas você é, o quê, diretora do FIB?”

“Agente responsável.” Mas, considerando que a única autoridade superior em minha linha de comando era um rei, entendi o que ela queria dizer. Suspirei. "Entendi. Vou comprar alguns casaquinhos neste fim de semana.”

“Ei, eles não são tão ruins; Eu uso ternos poderosos diariamente”, disse Holly, mas então se endireitou e fingiu que uma gravata que não estava usando a estava sufocando. O efeito era bastante perdido por ela ter mudado para um moletom enorme depois do trabalho, mas ainda fez todo mundo rir.

“Vamos realmente assistir Curse Breakers , porque eu não tenho ideia do que está acontecendo neste episódio”, eu disse.

“Oh sim, nós estamos fazendo isso. Estou perdida também”, Tamara disse, e então colocou a mão em sua barriga, franzindo a testa. “E você se acomoda lá. Você está chutando minha tigela de pipoca.”

“Qual é a última previsão?” Eu perguntei enquanto Holly pulava para pegar o controle remoto.

Tamara esfregou a mão na barriga novamente e sua barriga se mexeu em resposta. “Ele está mais do que preso neste ponto. Eles agora acham que podemos errar nossas datas em até cinco semanas.”

"Cinco? Isso é possível?" Holly afundou de volta no sofá, o controle remoto na mão, mas ela apenas pausou o show. "Você disse que pensou que estava em Faerie cerca de uma semana."

Tamara encolheu os ombros. "Nesse ponto, ele pode estar vindo em breve."

Isso rendeu silêncio por toda a sala. No outono passado, Tamara foi atacada por um ghoul. Para impedi-la de se transformar em um ghoul, eu a enviei para Faerie enquanto lidávamos com a fonte do problema deste lado da porta. Tinha funcionado e, na realidade mortal, apenas um ou dois dias se passaram antes que pudéssemos trazê-la de volta com segurança. Mas em Faerie? O tempo pode ser engraçado em Faerie para começar, mas o fato de que a mandamos para o limbo onde aparentemente não havia dia ou noite e hora era mais ou menos impossível de rastrear ... Sim, nós realmente não tínhamos ideia de quanto tempo ela havia passado lá.

“A última varredura mostra que ele parece perfeitamente saudável. Eles não sabem por que meu fluido está tão baixo e ainda estamos trabalhando no meu ferro, mas agora estão dizendo que ele pode ficar grande demais. Isso não é uma mudança?” Seu tom era leve, propositalmente jovial, mas sua mão continuava correndo sobre a barriga do bebê, como se para se assegurar de que ele ainda estava bem ali.

Todos sorrimos, fazendo comentários leves, discutindo quando deveríamos adiantar o chá de bebê, se era provável que o bebê chegasse um mês ou mais antes do esperado. O clima estava mais pesado, no entanto.

“Ei, Al, cara, demorei um pouco para te encontrar”, disse uma nova voz enquanto o dono dessa voz entrava pela porta da frente. Literalmente por meio dela. Em sua defesa, a porta não existia em seu plano, então ele provavelmente mal considerou o quão perturbador era quando as pessoas passavam por objetos aparentemente sólidos.

Não que mais alguém pudesse ver o fantasma que acabara de entrar na sala.

"Noite das garotas", eu disse, franzindo a testa para Roy enquanto ele se arrastava para o meu lado.

"Eu sei, é por isso que estou aqui." Ele empurrou seus óculos translúcidos mais acima do nariz. “Você pode me tornar visível? Eu realmente preciso de algumas opiniões femininas.”

“Noite das meninas significa que é para meninas.”

"Quem acabou de se juntar a nós?" Rianna perguntou, olhando para mim, mas ela parecia mais curiosa do que alarmada. Na verdade, todas na sala achavam que eu estava falando com alguém, embora elas não pudessem vê-lo. E não que eu simplesmente tivesse enlouquecido e estivesse falando sozinha.

Era por isso que eu amava meus amigos.

"Roy acabou de entrar."

“Diga oi para ele”, disse Holly alegremente, enquanto desistia do episódio Curse Breakers para recomeçar do início.

Rianna deu a ela um olhar engraçado. “Ele pode ouvir você. Simplesmente não podemos ouvi-lo.”

Bem, tecnicamente Rianna poderia tê-lo visto e ouvido se ela tivesse gasto um pouco de magia, mas ela e Roy tinham um relacionamento um pouco complicado, então ela tendia a ignorá-lo intencionalmente.

"Qual é o Roy mesmo?" Perguntou Tamara. Ela tinha menos experiência com os fantasmas e outros personagens com os quais minha vida costumava se complicar. Rianna e Holly eram minhas companheiras de quarto - bem, companheiras de castelo - então elas tendiam a ter muito mais exposição.

-“Fantasma de aparência nerd”, Rianna disse, seu tom petulante.

"Não, eu não!" Roy parecia francamente ofendido ao virar os ombros para trás.

“Você meio que é sim”, eu disse a ele. “Agora, como eu disse, esta é a noite das meninas. Vamos ver alguns episódios de Curse Breakers e tirar sarro do feitiço ruim que eles usam.”

“Mas, Al, eu realmente preciso de uma perspectiva feminina aqui. Vamos, apenas me torne visível por alguns minutos.”

Eu fiz uma careta para ele. Roy não me pedia para torná-lo visível há um bom tempo. Na verdade, nos últimos meses, ele esteve muito preocupado com o fantasma fae que começou a assombrar meu castelo. Algo clicou com esse pensamento.

"Você quer um conselho sobre namoro, não é?"

Roy se curvou um pouco para a frente, como se tentasse se enrolar para esconder seu constrangimento, mas acenou com a cabeça. "Sim. Quero dizer, eu só quero trocar algumas ideias com suas amigas. Não tenho muitas pessoas a quem perguntar e, bem, as duas bruxas sepulcrais a quem tenho acesso ... Bem, nenhuma de vocês tem relacionamentos muito normais.”

Meu olhar foi para Rianna, onde Desmond estava deitado com sua grande cabeça canina em seu colo. Sim, isso provavelmente não contava como normal. E eu? Bem, entre meus problemas de compromisso e o fato de que eu tinha sentimentos por dois caras diferentes, nenhum dos quais era prático ou particularmente seguro até o momento ... Sim, eu provavelmente não era uma boa fonte também, mesmo se Falin e eu estivéssemos tentando um relacionamento.

“Roy quer um conselho sobre seu relacionamento com Icelynne”, eu disse, olhando ao redor da sala. "Alguma objeção?"

Nenhuma veio, então enviei um fio de poder na direção de Roy. Alguns meses atrás, eu teria que ter contato físico para fazer um fantasma se manifestar no plano físico. Agora eu tinha um raio de quase quatro metros.

Roy olhou em volta, seu olhar se arregalando. Eu não tinha certeza de como as coisas pareciam diferentes para ele quando transformei a realidade em ponte para ele, mas era obviamente algo perceptível. Todas as outras na sala notaram também, já que o fantasma estava agora visível para elas.

"Então qual é o problema?" Holly perguntou, sorrindo prestativamente para o fantasma.

Roy começou um longo discurso. Em sua narração trôpega e superexcitada, estava claro que a raiz de seu problema era que ele queria fazer algo especial para Icelynne porque seu aniversário de três meses de namoro estava chegando - uh, as pessoas realmente comemoram isso? - mas ele não tinha ideia do que fazer porque, bem, os dois estavam mortos. Isso meio que limitou suas opções.

Holly e Tamara tentaram fazer sugestões úteis, mas o fantasma dispensou a maioria delas imediatamente, seus ombros caindo ainda mais enquanto ele ficava desanimado.

“É tão difícil”, disse ele. "Eu não posso simplesmente trazer um buquê de flores como alguém entregou para você."

"Eu?" Tamara riu. “Não me lembro da última vez que recebi flores. Embora, na verdade, prefiro as rosas na terra que duram anos e crescem do que em vasos que apodrecem em poucos dias.”

"Então as flores da varanda não são suas?" ele perguntou, acenando com a cabeça em direção à porta da frente pela qual ele flutuou alguns minutos antes.

Um calafrio passou por mim. "Há flores na varanda?"

"Sim, eu as vi quando entrei."

Eu pulei de pé, o movimento desalojando o PC do meu colo. Ele deu um latido descontente ao pular para o chão.

"Al, o que há de errado?" Holly perguntou, pondo-se de pé. Rianna estava se levantando também. Eu já estava correndo em direção à porta da frente.

Como Roy havia dito, havia flores na varanda. Rosas vermelho-sangue.

Eu encarei o buquê. Como ...? Isso estava ficando muito assustador. Se este era um admirador, ele era um perseguidor. E se fosse Ryese?

Mas por que ele estaria me mandando flores?

"Uau. Essas são lindas”, Holly disse de onde ela veio atrás de mim. "Tam, você acha que Ethan...?"

"Elas não são de Ethan." Minha voz soou dura, distante, e Holly, que se inclinou para pegar as flores, fez uma pausa, me lançando um olhar assustado. Então ela agarrou o cartão que saía da parte superior.

"Você está certa", disse ela, dando um assobio baixo. “Diz: 'Minha querida Lexi, precisamos conversar'. Alex, acho que isso significa que são suas. Lexi? É assim que Falin te chama? "

"Não."

Abaixei-me para pegar o buquê ofensivo. Eu não tinha contado a meus amigos sobre as flores estranhas. Eu não queria envolvê-los em nada - nos últimos meses, a maioria dos meus amigos tinha sido arrastada o suficiente por minha causa. E, no entanto, aqui estavam as flores, na porta da casa da minha amiga. Eu queria jogar o buquê na rua, mas a caixa de compostagem de Tamara seria suficiente.

Nenhuma das outras flores tinha armadilhas escondidas. Eu estava tão nervosa que nem pensei em procurar uma neste buquê. O que, é claro, significava que continha um feitiço.

Assim que toquei as hastes das flores, a magia fae fez cócegas em minha mente, seguida meio batimento cardíaco depois por uma onda que rastejou sobre minha pele. Um fio de magia prateada disparou do buquê, prendendo-se ao meu braço. A corrente de magia estava tão fria que queimou ao se enroscar em meu pulso e então começou a afundar em minha carne.

"Porra!"

Eu deixei cair as flores, pulando para trás. A corrente já me pegou. Ela cavou na pele do meu pulso, afundando direto no meu suéter como se não estivesse lá. Mas essa não era a verdadeira ameaça. Eu já podia sentir a corrente atacando minha mente. Minha vontade. Eu já tinha visto um feitiço como este antes.

Esta era uma corrente de alma.

Tirei minha adaga da bota - esta pode ser a noite das garotas, mas nunca mais fui a lugar nenhum desarmada. Meus dedos pareciam muito grossos quando se fecharam em torno do cabo. Eu precisava cortar a corrente, mas essa necessidade já estava começando a desaparecer. Não era tão ruim ter a corrente. Meio confortável. Como um banho quente.

A lâmina incitou minha mão para cima, e eu fiz uma careta para ela. Por que eu estava segurando uma adaga?

Oh, sim, a corrente. Aquela corrente macia, fria e brilhante. Era meio bonito.

A adaga cortou a magia, extirpando-a. A realidade bateu de volta em mim, perfurando a névoa em minha mente como um furador de gelo em meu crânio. Minhas amigas estavam gritando. Os olhos de Rianna estavam brilhando, uma lança encantada apareceu em sua mão. Holly invocou magia, embora ainda não a tivesse dirigido. Até Tamara se pôs de pé.

“Queime as rosas,” eu cerrei os dentes cerrados.

Holly não hesitou. Ela era uma das melhores bruxas do fogo que eu já vi, e as rosas explodiram em chamas quando ela liberou sua magia. A magia fae que eu senti no buquê estalou e então chiou, queimando com as flores.

Em poucos instantes, nada restava do buquê, exceto uma pilha de cinzas fuliginosas na varanda da frente.

"O que acabou de acontecer?" Tamara perguntou, respirando pesadamente quando ela se juntou a nós na porta.

Alguém tinha acabado de fazer uma boa tentativa de ligar minha alma. Eu encarei o que foram as flores. A última vez que alguém me amarrou com uma corrente de alma, eles me ordenaram que fundisse a realidade, e eu tinha sangrado tanta magia que, sem querer, rasguei a realidade e a teci novamente em um conglomerado louco que criou seu próprio bolsão de Faerie mesclado com a terra dos mortos, o Aetherico, e dezenas de outras realidades que eu não conseguia nomear. Eu nem sabia que era uma planeweaver então. Eu tinha crescido muito em meus poderes desde então. O que aconteceria se isso acontecesse novamente? Eu estremeci.

"Aquilo era uma corrente de alma?" Rianna perguntou, dando um passo à frente e olhando para o meu pulso onde eu estava presa.

Eu balancei a cabeça, olhando para a lança que ela ainda carregava - uma lança que ela não estava carregando antes. Eu a reconheci. Era um artefato que permitia ao usuário alcançar outros planos. Eu não tinha percebido que ela ainda a tinha, muito menos que a estava carregando. Deveria estar trancada, pois era perigosa como o inferno. Claro, considerando que tocava em outros planos naturalmente, talvez fosse uma coisa hipócrita de se pensar.

“Quem ...?”

"Ryese." Tinha que ser. O que significava que eu precisava falar com Falin. Agora. "Acho que vamos ter que encurtar a noite das meninas."

Capítulo 6

Pedi a Holly que me levasse ao Eterno Bloom depois que saímos da Tamara. Infelizmente, depois de vagar e esperar entre os guardas, fui finalmente informada que Falin não estava atualmente na corte de inverno. Eu esperava que isso significasse que ele recebeu minha mensagem e estava esperando por mim em casa, mas quando chegamos ao meu castelo escondido no pequeno bolso de Faerie anexado à casa de Caleb, ele também não estava lá.

Esperei a maior parte da noite, mas ele não apareceu.

"Por que demorou tanto?" Nori perguntou quando abri a porta do meu loft na manhã seguinte. Eu estava suada e sem fôlego por correr do castelo para este quarto, na esperança de bater Nori no que deveria ser a minha porta da frente. Claramente, eu não tive sucesso.

“Não teve tempo para fazer compras, pelo que vejo”, ela disse enquanto eu fechava a porta, o escárnio em sua voz era óbvio.

Optei por simplesmente ignorar o comentário. Sim, eu estava usando o mesmo blazer do dia anterior, combinado com um suéter diferente e minha segunda melhor calça da mesma forma que usei no primeiro dia. Era o que eu tinha e gostava bastante da roupa, mas depois de falar com a Tamara e Holly, decidi que compraria roupas mais profissionais. Eu não iria admitir isso para Nori, no entanto.

“Então, o que está na agenda hoje?” Eu perguntei enquanto caminhávamos para o carro dela. Eu balancei a cabeça para Tem, que tinha ficado esperando no banco de trás hoje, felizmente não decidindo me colocar em mais testes.

“Você ainda tem o resto da papelada para revisar esta manhã. E o rei recomendou que você comece o treinamento com armas de fogo esta tarde.”

Eu não gemi. Foi uma coisa perto, mas ei, eu era uma mulher adulta, certo? Claro, quando chegamos ao escritório e vi que a montanha de papéis parecia ter crescido, um pequeno suspiro de descontentamento pode ter saído sibilado. Não foi minha culpa. Era o fato de que eu mal conseguia ver a escrivaninha sob os papéis.

Meu olhar pousou na pequena pilha de arquivos que eu coloquei de lado no dia anterior. Eu os peguei, folheando-os. “Acho que devemos dar uma olhada nisso”, eu disse, puxando um das várzeas e movendo-a para o topo. Andar por um pântano em janeiro não parecia muito divertido, mas frio e lama ainda eram melhores do que passar o dia querendo arrancar meus olhos enquanto lia a papelada.

Nori olhou para o arquivo. “Isso não é uma prioridade.”

“Eu sei que Falin tinha pessoas procurando vestígios do bicho-papão Jenny Greenteeth. Isso”- eu levantei o primeiro arquivo -“ é uma pista potencial nesse caso, já que ela tende a contaminar qualquer corpo de água que habite por muito tempo.”

Os lábios de Nori franziram, puxando ligeiramente para o lado enquanto ela considerava isso. “É uma pista tênue, na melhor das hipóteses, mas talvez tenha sido um descuido não examinar o relatório mais de perto”, ela admitiu.

Quase levantei os punhos, mas resisti. “Então vamos,” eu disse, subindo a alça da minha bolsa mais alto no meu ombro.

“Como eu disse, é apenas uma pista tênue. Provavelmente nada.” Ela cruzou os braços sobre o peito e deu ao arquivo um olhar enojado antes de encontrar meus olhos. "Nós deveríamos designar alguns agentes para investigar. Algo tão frágil em uma denúncia com meses de atraso não é a principal prioridade para um agente chefe-responsável”.

Bem, merda.

Eu considerei puxar a fila e insistir, mas ela provavelmente estava certa. Dedicar o tempo de viagem, sem falar nas horas ou dias que levaria para pesquisar com base na descrição vaga do relatório, provavelmente não seria o uso mais responsável do meu tempo. Embora vasculhar a papelada também não parecesse muito bom.

Suspirei, mas acatei suas recomendações de quais agentes deveriam ser atribuídos a quais casos. Depois que eles foram informados e a caminho, não tive outra maneira de evitar a montanha de papelada. Nori observou-me me acomodar, então ela foi para seu próprio escritório para fazer o que quer que estivesse fazendo. Tem ficou no canto do meu escritório, encostado na parede e olhando para seu telefone. Eu não tinha certeza do que exatamente ele esperava para me proteger de dentro do meu próprio escritório, mas aparentemente ele estava ao meu lado. Eu realmente precisava falar com Falin sobre toda essa coisa de guarda-costas.

Analisei todos os arquivos locais e depois passei aos relatórios dos agentes estacionados fora de Nekros. Depois de uma ou duas horas, levantei-me e me alonguei, aliviando minhas costas. Tem ergueu os olhos do telefone, sua mão ainda pairando de onde ele estava socando a tela. Eu me perguntei o quão bem isso funcionou para ele. Ele estava sob glamour atualmente, e seu telefone era maior do que a maioria, mas suas mãos ainda eram enormes e Deus sabia que eu escrevia muitos textos com dedos gordos.

Como se convocada pelo fato de eu ter me movido, Nori entrou na sala. Ela deu uma olhada nas pilhas de arquivos ainda na minha mesa, como se perturbada por eu não ter lido todas elas ainda. Dane-se esse barulho.

“Nós realmente precisamos trabalhar na digitalização de algumas dessas coisas,” eu disse, abrindo o arquivo na minha frente.

Ela inclinou a cabeça para o lado. “A maioria dos arquivos são verificados e no banco de dados.”

Minha cabeça disparou. "Você quer dizer que eu poderia estar fazendo isso no meu laptop?" E ela simplesmente escolheu me enterrar em arquivos físicos em vez disso.

“Eu prefiro papel.” Ela encolheu os ombros.

Eu a encarei. Eu deveria ter percebido que havia arquivos digitais em algum lugar - Falin usava um laptop o tempo todo. Mas faes tendiam a resistir à tecnologia, então eu nem mesmo questionei isso.

Eu estava prestes a dizer a ela para puxar todo esse papel de volta, quando uma batida soou no batente da porta do meu escritório, fazendo todos nós virarmos.

“Alguém aparentemente não achou que você gostou das suas primeiras flores o suficiente”, disse Nori, enquanto um dos agentes conduzia uma mulher em um uniforme simples. "Parece que você recebeu dois buquês desta vez."

A entregadora sorriu, avançando com os dois buquês muito grandes de rosas vermelho-sangue. Eu me arrastei para trás, colocando a mesa entre nós.

"Não. Eu as recuso. Leve-as de volta.”

A entregadora franziu a testa para mim. “Uh, eu não sou o serviço postal, você não pode simplesmente recusar o envio. Estas foram pagas. Estou apenas deixando-as aqui.” Ela colocou os dois buquês enormes na minha mesa, quase derrubando uma das pilhas de papelada no processo.

Eu dei mais um passo para trás. Eu nem me importava que meus agentes estivessem olhando para mim. Depois da corrente de alma escondida nas flores da Tamara, eu não estava chegando perto dessas flores.

"Tudo bem", disse Nori para a entregadora. "Tem, veja-a."

Ela se virou para mim, franzindo a testa. "O que está acontecendo, Craft?"

Eu não respondi, mas encarei as flores por um momento, abrindo meus escudos enquanto procurava por algo malicioso. Nada saltou sobre mim, nenhum traço de feitiços ou qualquer magia que eu pudesse ver, embora às vezes eu perdesse os feitiços fae. Eu só recentemente me tornei sensível à magia e muitas vezes era fácil para mim ignorar.

Nori fez um som agitado e disse: “Quem está mandando flores para você, Craft? E por que você está tão assustada com isso? "

Abri a boca, sem saber o que responderia, mas precisava dizer algo. Então o chão pareceu rolar embaixo de mim. O chão saltou, me derrubando do chão.

Eu gritei quando caí de joelhos, mas não era só eu. O prédio balançou, sacudiu e rugiu. Minha caneca de café saltou da minha mesa, quebrando ao meu lado. Arquivos e papéis se espalharam pela borda da mesa. As rosas deslizaram pela borda, atingindo o chão. Nori gritou e saltou no ar, seu glamour evaporando enquanto ela libertava suas asas.

Eu me enrolei em uma bola, minhas mãos cobrindo minha cabeça. Gritos vieram de outras partes do prédio, os sons de batidas e quedas enchendo o ar enquanto os móveis tombavam. Se o teto cedesse ...

Tão rápido quanto o tremor começou, ele acabou. O mundo se acalmou. Houve um último estrondo quando algo caiu, e então o silêncio foi quebrado apenas pelo bipe rítmico irritado de algum dispositivo eletrônico perturbado.

Eu permaneci bem apertada, esperando o mundo pular novamente. Isso não aconteceu. Eu abri meus olhos. Eu estava rodeada de papéis e rosas. Um cartão com relevo prateado estava alguns centímetros antes do meu nariz, bem aberto para que a escrita cada vez mais familiar ficasse visível.

Minha querida Lexi, você está tendo uma primeira semana emocionante?

Eu engoli em seco, empurrando meus cotovelos. O que tinha acontecido? Algo nas rosas causou isso? Parecia um terremoto. E não havia sentido nenhum feitiço. O que diabos poderia causar um terremoto? Nekros não estava exatamente em uma falha geológica. O único outro terremoto que eu já experimentei foi em Faerie apenas algumas semanas atrás, quando a Rainha do Inverno caiu ...

Eu desenrolei da minha bola protetora e atirei para o meu pés. Minha respiração estava rápida, meu coração batendo forte em meus ouvidos quase alto o suficiente para abafar o bipe eletrônico incessante de algum lugar do edifício. Meu olhar disparou ao redor da sala, em busca da minha bolsa. Estava na mesa antes do terremoto? A sala estava em ruínas. As cadeiras foram derrubadas; gavetas penduradas abertas; o conteúdo da minha mesa estava espalhado pelo chão. Mas as paredes e o teto estavam intactos, então , embora os solavancos do chão fossem intensos, não poderia ter sido tão ruim, certo? Certamente não tão violento como quando Faerie se remodelou após a queda da rainha.

Claro, este edifício sobreviveu a isso também.

Vi minha bolsa espiando por trás do outro lado da mesa e quase mergulhei para ela. Tirei meu telefone da bolsa, não me importando em jogar ainda mais do conteúdo no chão já desordenado. Do outro lado da sala, a porta se abriu, batendo contra a parede e me fazendo pular. Tem irrompeu na sala, seus olhos me varrendo como se me avaliassem por danos.

"Você está machucada?"

Eu balancei minha cabeça. "Estou bem", eu disse, mal olhando para ele enquanto puxava o número de Falin e batia na discagem. O telefone tocou. E tocou.

O troll se moveu mais rápido do que eu pensei ser possível, considerando seu tamanho. Antes do próximo toque, ele estava ajoelhado ao meu lado, seus olhos rosa me examinando como se eu pudesse estar escondendo algum ferimento. Sua preocupação não parecia pessoal, mas era insistente.

Forcei um sorriso de lábios apertados enquanto o telefone na minha mão continuava a tocar. “Como eu disse, estou bem. Além disso, não acho que um guarda-costas poderia me proteger de um terremoto.” Meu olhar disparou para a forma ainda pairando de Nori. "Aquilo foi um terremoto, não foi?"

"Parecia ser." Seus pés tocaram o chão e sua forma brilhou enquanto seu glamour a envolvia novamente, embotando sua pele azul para um tom de carne pálido e tornando suas feições mais humanas e menos fae. "Alguém já entrou em contato com o Bloom?” Nori gritou pela porta aberta para quem pudesse estar ouvindo além. Sem esperar por uma resposta, ela puxou o telefone do bolso e começou a discar.

Meu telefone clicou, o correio de voz de Falin atendendo. Não é tão surpreendente - Faerie não tinha recepção de telefone e ele mal havia saído desde que se tornou rei. A voz eletrônica me instruindo a deixar uma mensagem não fez nada para me tranquilizar. Eu não deixei mensagem.

"Ninguém está respondendo no Bloom", disse Nori, olhando para o telefone como se o dispositivo eletrônico fosse o culpado.

"Você acha ..." Tem começou antes de se assustar, como se tivesse sido picado por uma faca invisível.

O olhar que Nori lançou a ele certamente continha adagas, e me perguntei se ela tinha feito algo para ele que eu não tinha visto. Sua cabeça virou levemente em minha direção, não para olhar para mim, mas como se ela estivesse tentando astutamente me indicar.

"Você acha o quê?" Eu perguntei enquanto me endireitava de onde estava agachada sobre o meu telefone. Eu poderia imaginar como a frase poderia ter terminado. Ela supôs que Falin havia caído em um duelo? Ela supôs que Faerie estava se remodelando novamente? O medo arranhou minha garganta, cortando cortes dolorosos enquanto deslizava para aterrissar com força e peso no meu estômago. Não podia ser isso. Talvez eu estivesse no caminho errado. Talvez Tem tivesse perguntado se ela achava que as portas estavam se movendo? Se ela supôs que era uma ocorrência natural?

Dois pares de olhos se viraram para olhar para mim. Nori estava me avaliando, cautelosa. Tem me olhava de maneira ampla e simpática. Os seus eram mais dolorosos de se ver, porque a pena bondosa em seus olhos significava que ele suspeitava do pior.

O que todas as notas anexadas às flores disseram? A primeira havia me parabenizado pela promoção. A segunda disse que precisávamos conversar - pouco antes de as correntes de alma tentarem remover meu livre arbítrio. E esta perguntou se eu estava tendo uma primeira semana emocionante. Bem, eu certamente estava agora, mas não em boas maneiras. Nenhuma das notas era abertamente ameaçadora para mim. Ou em direção a Falin. E, no entanto, Nekros apenas tremeu.

Eu apertei a rediscagem no meu telefone, mesmo sabendo que não faria diferença, e agarrei minha bolsa, empurrando o conteúdo derramado de volta a esmo antes de jogá-lo por cima do ombro. Eu era a investigadora principal aqui ou não era? Bem, eu estava indo investigar, droga. "Estou indo para Faerie."

Eu tinha atravessado a metade da sala quando me lembrei que não havia dirigido hoje, e embora a sede do FIB e a porta para Faerie escondida dentro da sala VIP do Eterno Bloom estivessem no Magic Quarter, elas estavam dezenas de quarteirões separados e eu perderia muito tempo caminhando. Eu me virei para Nori, com a intenção de pedir - exigir - uma carona, mas antes de abrir minha boca, um fae entrou correndo pela porta aberta.

Sua cabeça balançou entre Nori e eu antes de seu foco se estabelecer na figura de autoridade mais familiar, me ignorando. “As autoridades humanas acabaram de nos contatar”, ela disse, sua voz tensa de pânico. “Houve uma explosão no Eterno Bloom.”

Capítulo 7

Apesar de nossa resposta rápida, os bloqueios em torno do Eterno Bloom já estavam em vigor. Eu não esperava ir direto para a cena do crime, mas fiquei surpresa ao descobrir que eles haviam estabelecido um perímetro de três quarteirões ao redor do Bloom e estavam evacuando ativamente uma circunferência de mil metros ao redor do prédio. Nossos crachás FIB iriam nos levar além das barricadas, mas não nosso carro, já que as ruas mais próximas à explosão tinham que permanecer livres para veículos essenciais de bombeiros e médicos.

Nori estacionou nosso carro mais ou menos na calçada logo após as barricadas, quase raspando uma van de notícias que havia nos levado ao local e já estava estacionada ilegalmente no meio-fio. Eu deslizei para fora do carro antes mesmo que ele tivesse parado completamente, quase correndo em direção às barricadas.

Nori me alcançou um momento depois, sua mão agarrando meu ombro e me puxando para uma parada.

“Não corra,” ela disse, seus olhos duros. “Você não pode mostrar pânico ou incerteza. Você está no comando, e uma vez que esta explosão aconteceu em um estabelecimento fae, você tem a maior autoridade na cena, mas isso não significa que as outras agências de aplicação da lei irão simplesmente entregar tudo a você, então você deve exigir o respeito deles a partir do momento em que chegarmos.”

“Certo,” eu disse, endireitando meus ombros. Foi um bom conselho e algo para lembrar, pois ainda me sentia como uma investigadora particular entrando furtivamente na cena do crime e não como uma agente especial encarregada de toda a corte de inverno do FIB. Eu escovei minhas palmas na frente da minha calça, respirando fundo e verificando o bolso que segurava minha pasta de distintivos.

Eu estabeleci um passo rápido - mas não frenético - para as barricadas. Uma multidão já estava se formando fora das barricadas. Alguns, sem dúvida, que foram evacuados dos edifícios vizinhos ou que estiveram na área, além de uma quantidade chocante de imprensa que já estava presente, chegando bem atrás de nós.

O oficial que comandava a barricada nos lançou mais de um olhar cético ao registrar nossa entrada em cena. Na verdade, talvez fosse só eu que ele estudou um pouco mais de perto. Claro, em seu terno escuro, Tem parecia um agente secreto de um filme e Nori certamente parecia esperta e profissional. Com minhas calças de couro e botas, e com meus cachos loiros sem dúvida uma bagunça indisciplinada, eu parecia uma baladeira-não a pessoa responsável. Talvez a observação de Nori sobre meu guarda-roupa fosse justificada. Também era possível que o policial reconhecesse meu nome - provavelmente como alguém com um histórico de acesso questionável a cenas de crimes - mas eu tinha um distintivo, então, depois de anotar nossas informações pertinentes, ele nos deixou passar. Ainda assim, a coisa toda demorou muito, e eu estava fazendo o meu melhor para não sair correndo de novo quando ele finalmente devolveu meu distintivo e deu um passo para o lado.

Corremos por uma área que havia sido configurada como uma triagem médica. As pessoas ficavam de pé ou sentadas enroladas em cobertores, fuligem e poeira cobrindo seus cabelos e rostos. Eu vi mais de uma pessoa com listras limpas cortando a sujeira onde as lágrimas haviam lavado seu rosto. Paramédicos e policiais uniformizados corriam entre esses pequenos grupos amontoados, mas esses eram os sobreviventes que não tinham se ferido o suficiente para precisar de atenção de emergência imediata. Nem todo mundo teve tanta sorte. Havíamos passado por várias ambulâncias com suas sirenes tocando em nosso caminho para a cena, e mesmo que eu não pudesse ver o Bloom ainda, eu já podia sentir o puxão distante da sepultura. Aquele golpe gelado da morte que se espalhava pela minha pele de uma forma que apenas os corpos humanos - ou humanoides - podiam. Eu estava longe demais para sentir algo específico, pelo menos sem abrir meus escudos, mas já sabia que teríamos vítimas.

O que tinha acontecido? Eu não sabia. Ainda estávamos muito longe para ver o Bloom, mas o roçar do túmulo me fez mastigar meu lábio inferior, rostos piscando em minha mente dos faes que eu regularmente via quando passava pelo Bloom. Era meio dia, provavelmente não um dos horários mais movimentados, mas definitivamente havia corpos à frente.

Meus passos pareciam pesados e ainda assim continuei empurrando meus pés para me mover mais rápido sem realmente começar a correr novamente. Passamos por mais alguns grupos de pessoas. Eles não tinham as expressões sujas e em estado de choque dos sobreviventes na triagem, então eu estava supondo que eram indivíduos que os policiais tinham registrado como testemunhas. Eles estavam sendo interrogados não muito longe das barricadas, ainda a uma boa distância do Bloom. Então passamos por aquela agitação e entramos em uma espécie de zona morta onde não havia atividade. A rua e os prédios foram limpos, o barulho e a agitação dos paramédicos e policiais deixados para trás, mas ainda não tínhamos alcançado o caos de sirenes e caminhões de bombeiros alguns quarteirões à nossa frente.

A cada passo, o frio da sepultura ficava mais forte. Eu não conseguia ver nada além dos veículos de emergência, mas senti a morte manchando o ar. Humanos. Faes também. E mais do que apenas alguns. O que quer que tenha acontecido, muitas pessoas morreram. Eu estremeci, lutando contra a vontade de envolver meus braços em volta de mim.

Eu andei entre caminhões de bombeiros e ao redor de uma van do esquadrão antibombas e então parei. Meu queixo caiu quando vi o Eterno Bloom pela primeira vez.

Ou, pelo menos, o que tinha sido o Bloom.

Toda a fachada do prédio desabou. O telhado estava mais ou menos destruído. Algumas paredes internas ainda estavam de pé, pelo menos parcialmente, mas grande parte do edifício era pouco mais do que entulho. Vidros e escombros cobriam a calçada e também metade da rua em frente ao prédio. Um carro que devia estar estacionado na rua estava tombado. Dois outros estavam claramente em chamas, mas já estavam apagados. Os prédios de cada lado do Bloom estavam enegrecidos nos lados mais próximos, as paredes rachadas, as janelas quebradas com a explosão.

Um pilar carbonizado ergueu-se de algum lugar no centro do Bloom. O fogo lambeu sua superfície escura, desafiando os jatos de água em caminhões-pipa que se dirigiam para o prédio em ruínas. O enorme pilar elevava-se sobre os edifícios circundantes, tendo pelo menos três andares de altura. O Bloom era um prédio de um único andar.

Não, não era um pilar, percebi. Havia protuberâncias fumegantes projetando-se dele em locais aleatórios. Era uma árvore.

A árvore amarantina.

“Oh, isso não pode ser bom”, eu sussurrei, parando completamente.

A árvore amarantina normalmente era coberta por centenas de flores desabrochando, independentemente da estação. Também normalmente não era na realidade humana, mas no bolso de Faerie que existia entre aqui e a corte de inverno, a árvore agindo como a porta. Se fosse a árvore ...

Ao meu lado, Nori ficou em choque semelhante, seus olhos arregalados enquanto ela absorvia a destruição. Tem não perdeu tempo olhando, mas saiu correndo assim que viu o prédio. Bombeiros e um homem uniformizado em uma roupa escrita esquadrão ANTI- bomba estampado nas costas tentaram bloqueá-lo enquanto ele se lançava em direção ao prédio, mas ele os empurrou para o lado sem diminuir o passo, sua força de troll suficiente para jogar os três homens adultos para trás vários metros.

"Você não pode entrar aí!"

“Essa estrutura não é estável!”

"Quem diabos é ele? Onde está seu superior?”

Merda. Esse superior seria eu.

Eu olhei para Nori, esperando por alguma ajuda. Ela ainda estava olhando para o prédio. Um som agudo vibrou pelo ar, emanando de suas asas invisíveis. Seus olhos sangraram para o preto, tornando-se maiores e multifacetados conforme seu glamour diminuía.

Excelente. Tem tinha disparado de cabeça em um prédio em chamas e Nori estava perdendo a cabeça. O que significava que no momento eu estava sozinha. Eu deixei meu olhar chocado varrer a cena, tentando absorver tudo. Para entender na minha cabeça o que tinha acontecido.

Além de uma pequena equipe de bombeiros manejando as mangueiras apontadas para o telhado e a árvore amarantina, todos estavam mantendo distância do Eterno Flor. Nenhum veículo estava a menos de cem metros e, na maioria das vezes, também não havia pessoas. Apenas Tem, que já tinha desaparecido na escuridão da estrutura destruída. Os homens que tentaram impedi-lo de chegar perto do edifício não o seguiram uma vez que ele violou o perímetro de trezentos pés.

Eu percebi um movimento nos escombros. Tem? Equipes de resgate procurando por sobreviventes? Olhei com mais atenção, tentando forçar meus olhos ruins a vasculhar as sombras do prédio.

Uma figura saiu de trás de uma parede em ruínas e parou, olhando para cima como se me sentisse olhando. Ele não usava equipamento de segurança, apenas uma camiseta escura e jeans surrados para proteger o ar frio de janeiro. Eu estava muito longe para ver seus olhos, mas eu sabia que eles eram castanhos - eu os tinha visto centenas de vezes antes, às vezes bem intimamente.

Morte.

O ceifador, anjo da morte, colecionador de almas - como você quisesse chamá-lo, eu não deveria ter ficado surpresa em vê-lo em um lugar onde tantos morreram. Mas sua presença me pegou desprevenida. Eu mal o tinha visto nos dois meses desde que nós dois admitimos que um relacionamento não iria funcionar. Eu ainda mantinha essa decisão, mas caramba, eu senti falta do meu amigo.

Ele ergueu a mão, um pequeno aceno. Então ele se virou, desaparecendo de vista. Eu não me incomodei em gritar ou persegui-lo - eu só o encontraria se ele quisesse, e se ele quisesse falar, ele me encontraria.

Rostos brilharam em minha mente novamente. Eu não conhecia muitos dos fae que frequentavam o Bloom pelo nome, mas havia muitos rostos que eu via em quase todas as viagens que fiz até a corte de inverno. Quantos daqueles rostos familiares estiveram lá dentro quando ... seja o que for que aconteceu ... ocorrido?

Meu olhar se moveu para a árvore amarantina ainda em chamas. Como diabos a árvore era ainda visível de fora do prédio? Quão danificado estava o bolso de Faerie? A porta para a corte de inverno ainda estava lá? Ainda funcionaria com tantos danos à árvore?

E a porta tinha sido o alvo?

“Nori, você acha...” Comecei, virando-me para ela.

Seu glamour havia caído completamente, seus olhos grandes e multifacetados cravados na destruição à nossa frente. Como se seu nome tivesse sido um catalisador, ela se lançou no ar. Antes que eu pudesse chamá-la, ela disparou para frente, suas asas levando-a mais alto enquanto ela disparava em direção aos restos. Gritos explodiram quando Nori voou sobre os restos desmoronados de paredes e se esquivou do spray das mangueiras de incêndio, indo direto para o tronco em chamas da árvore amarantina.

E agora eu perdi meus dois agentes.

Eu fiz uma careta, olhando em volta novamente. Eu precisava localizar a tenda de comando e descobrir o que havia sido descoberto sobre a explosão. Meu cérebro continuou girando de volta para a nota sobre as flores entregues diretamente antes do terremoto que coincidiu com a explosão. Ele me desejou uma primeira semana emocionante. Se as flores eram de Ryese, ele bombardeou o Bloom? Só para foder comigo? Não que houvesse algum amor perdido entre ele e Falin, ou inferno, ele poderia odiar toda a corte de inverno, já que a ex-rainha o expulsou de lá. Então, talvez as rosas fossem para mim, mas isso fosse um ataque à corte. E se foi um ataque, a porta de Nekros foi o único alvo?

Peguei meu telefone e disquei o número principal do escritório do FIB. O barulho ao meu redor era ensurdecedor - sirenes, equipes de emergência chamando umas às outras, o jato de água e o rugido das chamas enquanto consumiam a porta para Faerie.

Comecei a falar assim que um agente atendeu. “Sou a Agente Especial Alex Craft. Preciso que alguém entre em contato com os outros escritórios do FIB e descubra se houve alguma outra explosão nas outras portas para a corte de inverno.”

"Sim, senhor, er, senhora", disse o agente, a ansiedade evidente em sua voz aumentando.

Comecei a desengatar, mas depois acrescentei: “Se as outras portas estiverem intactas, aumente a segurança ao redor delas”. Outro pensamento me ocorreu. Parada na frente da destruição do Bloom, eu estava trabalhando na suposição de que o dano tinha ocorrido deste lado da porta. Mas e se isso fosse transbordamento do outro lado? “E alguém me atualize sobre o que está acontecendo dentro da corte de inverno e o bem-estar do rei. Atualize-me imediatamente assim que o contato for estabelecido.”

“Claro,” ele disse, sua voz mais como um guincho de pânico. Eu duvidava que soasse melhor. Fiz tudo o que pude fazer para não correr para o prédio em chamas, mas eu não era um troll com pele quase impenetrável e a capacidade de curar rapidamente, nem tinha asas para voar através do telhado. Mesmo estando do outro lado da rua, o calor lambeu a pele exposta do meu rosto desde a árvore ainda em chamas.

Falin estava bem. Ele tinha que estar.

“O rei precisa ser avisado do fato de que a porta Nekros pode estar danificada”, eu disse, não querendo aceitar a possibilidade de Falin não ser capaz de receber aquela mensagem. “Agora, comece a fazer essas ligações.”

“S-sim, senhora”, o fae disse novamente, o choque embotando sua voz.

Eu desliguei e coloquei meu telefone de volta na minha bolsa, então me afastei do prédio. Eu precisava de respostas e não conseguiria nenhuma ficando parada aqui boquiaberto.

Oficiais, agentes, paramédicos, bombeiros, socorristas, homens e mulheres em ternos, pessoas em uniformes estampados com letras grandes proclamando ABS, ABMU, NCPD, MCIB - toda a sopa de letrinhas de segurança pública estavam se reunindo em grupos na rua, a uma distância de o Bloom. Todos pareciam ocupados, mas ninguém estava entrando no prédio. Eles já tinham limpado os sobreviventes? Mesmo se eu não tivesse visto a Morte entre os escombros, eu sabia que ainda havia vítimas lá dentro. Eu podia senti-los, a essência grave saindo deles uma pressão constante contra meus escudos mentais. Eu poderia ter me aberto e sabido exatamente quantos mortos havia lá dentro, mas não podia ajudar os mortos. Eu precisava me concentrar na vida. E para fazer isso, precisava de mais informações.

Avistei um dossel erguido às pressas do outro lado do perímetro e me dirigi em direção a ele. Essa tinha que ser a tenda de comando, onde era mais provável que eu encontrasse respostas. Além disso, como agente responsável, provavelmente era onde eu deveria estar.

Algumas pessoas olharam na minha direção enquanto eu marchava até a tenda de comando, mas ninguém me parou, muito envolvidos com suas próprias tarefas. Eu tinha acabado de chegar à beira da tenda quando um estalo alto e estrondoso soou dos restos do Bloom. Eu me virei quando uma nuvem de poeira e chamas irrompeu de algum lugar dentro do edifício instável, e o chão tremeu com o impacto de parte do teto desabando. Meu coração, já errático em meu peito com o pânico que eu mal conseguia controlar, parecia gaguejar, e eu prendi a respiração, procurando movimento dentro do prédio em ruínas.

Por um longo momento, os únicos sons na rua eram as sirenes, as mangueiras de incêndio e o fogo crepitante que se recusava a apagar. Ninguém na rua parecia se mover, todos nós esperando, observando para ver se mais da estrutura desabaria. A nuvem de poeira assentou rapidamente sob o spray das mangueiras. Ninguém saiu do prédio. Lentamente, as pessoas começaram a se virar e retornar às tarefas em que estavam focadas antes do mais novo colapso. Ninguém tentou entrar no prédio. Continuei assistindo, mas os segundos se esticaram. Nenhum sinal de movimento vindo de dentro. Nenhum sinal de Tem ou Nori ...

Eles foram pegos no colapso? Eles haviam chegado à porta e entrado na corte de inverno? Meus pés coçavam para correr para frente, para procurar entre os escombros, mas lutei contra esse instinto. Eles correram para dentro do prédio. Eu precisava manter minha cabeça.

Depois de outro momento, voltei para a tenda de comando que quase alcancei e cruzei a distância para entrar na sombra lançada pelo guarda-sol. Cinco pessoas estavam lá dentro, presas no que parecia uma conversa animada, mas ficaram em silêncio quando entrei na abertura da tenda, todos os olhos se voltando para mim.

"Podemos ajudá-la?" perguntou uma mulher com cabelo loiro penteado para trás em um coque alto.

Eu levantei meu distintivo, abrindo-o para mostrar minha identidade mais uma vez. “Alex Craft, FIB. O que você pode me dizer sobre a explosão?”

A mulher ergueu uma sobrancelha fortemente angulada de modo que se arqueasse sobre os óculos estreitos de armação vermelha empoleirada no nariz dela. Ela me deu uma olhada de avaliação, observando meu blazer sem nome e botas grandes, que eram um mundo à parte de seu terno de saia lápis de aparência cara e saltos de sete centímetros. Ok, sim, ela parecia mais profissional, mas se nós duas tivéssemos que correr para aquele prédio, eu não só alcançaria primeiro com meus calçados mais simples, mas minhas calças de couro forneceriam muito mais proteção para não ser apanhada em pilhas de escombros. Seu olhar se moveu para o homem ao lado dela, trocando um olhar que eu ignorei.

Este homem estava pelo menos vestido de forma mais sensata do que a mulher, usando o que imaginei ser um uniforme escuro sob uma jaqueta pesada com as iniciais ABS na área direita do peito. Unidade do esquadrão de bombas incendiárias. O homem ao lado dele deve ser o chefe dos bombeiros, com base no casaco de fogo pesado que ele usava. A única outra mulher do grupo usava uniforme escuro. Por causa da posição do grupo, não pude ver se ela tinha alguma letra de identificação em seu uniforme, mas podia sentir os sortimentos de amuletos em sua pessoa, então imaginei que ela era uma investigadora da Unidade Anti-Magia Negra ou Investigação de Crimes Mágicos. O último homem vestia um terno simples, e eu o conhecia - o comissário de polícia da cidade de Nekros.

Depois de um momento tenso, a loira deu um passo à frente. “Olá, Sra. Craft. Eu sou Hilda Larine do Escritório do Embaixador de Fae e Relações Humanas.” Ela estendeu sua mão. "O Agente Andrews se juntará a nós?"

Estendi a mão para aceitar sua mão, e seu olhar disparou momentaneamente para minhas luvas. Ela segurou apenas meus dedos frouxamente e, em seguida, retirou sua mão rapidamente, como se eu pudesse ter alguma doença transmissível que ela esperava evitar.

Sim, eu não gosto dela. Esta era a representante local do embaixador das fadas e relações humanas? Isso não era um bom presságio. Ainda assim, eu segurei meu sorriso.

“ Agente Craft, na verdade. E não. Falin Andrews não se juntará a nós. Ele tem ... aceitou uma posição superior.” Isso era para dizer o mínimo. “Eu o substituí como agente especial responsável.”

Seus lábios pintados de vermelho formaram um pequeno O, e ela mais uma vez me deu uma avaliação depreciativa. Eu a ignorei, virando-me para examinar o resto do grupo.

“Já sabemos a origem da explosão? Onde a bomba estava localizada quando foi detonada?”

O homem com o colete da Unidade do esquadrão de bombas incendiárias assumiu a liderança, dando um passo à frente e estendendo a mão. "Capitão Oliver, senhora." Seu aperto de mão foi firme e profissional. Ele parecia jovem para já ter ascendido ao posto de capitão, talvez na metade dos trinta anos, e tinha cabelos escuros cortados curtos e olhos castanhos profundos que eram intensos, mas acessíveis. "Não. Não sabemos a fonte ainda. E não estamos descartando nada. Esta explosão pode ter sido causada por um vazamento de gás, um dispositivo incendiário ou magia. Os relatórios sugerem que um terremoto atingiu o local mais ou menos na mesma hora, então é possível que isso tenha contribuído. Não saberemos até entrarmos e não posso mandar meus caras lá enquanto o fogo ainda estiver queimando. Assim que cessar e o engenheiro estrutural tiver aprovado nossa entrada, começaremos o processamento.”

Eu balancei a cabeça, não realmente surpresa com a notícia. Oliver abriu um sorriso, e embora fosse um sorriso bonito, até amigável, era um sorriso que esperava algo, então não fiquei surpresa quando ele fez uma pergunta.

"Há algo que você possa nos dizer sobre a explosão?"

Eu olhei para fora do lado aberto da tenda para o edifício devastado. Isso não parecia acidental. O dano foi muito catastrófico, mas também contido para o Bloom com apenas um pequeno transbordamento para as estruturas circundantes. Portanto, a verdadeira questão era, se este era um ataque que tinha sido planejado por inimigos deste lado da porta ou em Faerie?

"Acabei de entrar em cena, capitão", disse eu, comprometendo-me para nada. Seu sorriso esmaeceu apenas ligeiramente quando ele me deu um aceno de aceitação. Primeira impressão? Ele era alguém com quem eu poderia trabalhar muito mais facilmente do que Hilda Larine. Eu me virei para o chefe dos bombeiros. "Você conseguiu evacuar todos os sobreviventes?"

O chefe torceu os lábios e não encontrou meus olhos. “Civis entravam e saíam do prédio quando os primeiros socorros chegaram. Protegemos o prédio, garantindo que mais civis não entrem. Assim que o fogo acabar, meus homens vão começar a escorar o prédio e fazer uma busca completa.”

Eu fiz uma careta. “Então você não limpou o prédio? Procuram por sobreviventes presos?”

O rosto do homem mais velho ficou vermelho e sua mão fez uma varredura agressiva para cercar o Bloom. “Há uma árvore de três andares que apareceu do nada, um incêndio que não se apaga, e quando entrei brevemente para fazer uma varredura superficial, descobri que o espaço além da primeira porta é impossível e não poderia existir no edifício. Tiramos várias pessoas da área do bar. Mas aquele espaço mágico e impossível? Não estarei enviando meus homens para morrer de magia contra a qual não podem lutar. Assim que tivermos uma melhor compreensão da situação, eles começarão a procurar por sobreviventes”. Ele ergueu um dedo carnudo e apontou para mim. “E até que o edifício passe por uma inspeção completa para integridade estrutural, uma varredura para explosivos secundários e uma avaliação mágica, ninguém está autorizado a entrar. Eu sou o comandante do incidente no local enquanto houver um incêndio, não você, então, se esse foi o seu pessoal que invadiu lá antes de você invadir esta tenda, você precisa chamá-los para fora de lá.”

Bem, eu definitivamente não tinha feito um amigo. Eu abri minha boca, sem saber como salvar esta situação ou o que dizer sobre meus agentes correndo para dentro do prédio. Admitir que não tinha controle da situação não parecia uma boa ideia. Fui salva de ter que descobrir o que dizer pelo toque do meu telefone. Eu cavei fora da minha bolsa, visualizando o número da agência no visor antes de erguer minha mão para as pessoas na minha frente. "Eu tenho que atender isso."

Virei as costas e dei um ou dois passos para longe, embora soubesse que o pequeno espaço não me proporcionava mais privacidade. “Aqui é Alex,” eu disse, e então repreendi-me mentalmente por usar meu primeiro nome e não o último.

O agente do outro lado não pareceu notar. “Aqui é o Agente Bleek. Já alcancei todos os territórios de inverno, exceto o da Antártica - eles não têm recepção de telefone, mas um agente do território da América do Sul estará viajando por Faerie e retornando para nós. Ninguém relatou outras explosões. Estou esperando uma resposta dos agentes que transmitiram suas informações ao rei. "

"Bom. Avise-me assim que ouvir algo. E, Agente Bleek, tente descobrir se alguma das outras portas deste continente foi atacada.”

Houve uma pausa do outro lado da linha. Por fim, ele disse: “Mas não há outras portas para a corte de inverno neste continente”.

Pressionei a mão na têmpora, olhando para os restos em ruínas do Bloom. "Estou ciente." Eu havia olhado para aquele mapa estranho por tempo suficiente no dia anterior. “Mas vamos eliminar possibilidades. Parece que nenhuma outra porta para a corte de inverno foi alvejada. Mas havia alguma das outras cortes? Isso foi um ataque contra os faes em Nekros? Ou é algo maior?”

O agente do outro lado da linha ficou quieto por um momento a mais, como se ele não quisesse discordar novamente do novo chefe, mas não soubesse o que dizer. Algo se moveu no prédio, chamando minha atenção, e olhei para cima, semicerrando os olhos sob o sol do fim da manhã e o fogo ardente. Uma figura emergiu da fachada em ruínas do edifício, voando lentamente sobre os escombros desintegrados como se estivesse sobrecarregada. Nori. Tinha que ser ela.

“Apenas faça as ligações, Agente”, eu disse, já caminhando em direção ao prédio.

Ele murmurou suas garantias, e eu desliguei e coloquei meu telefone no bolso, sem nunca desviar o olhar da figura de Nori se aproximando. Ela carregava algo grande e mole em seus braços. Um corpo? Não, não havia nenhuma essência grave me alcançando. Um sobrevivente e fae, com base no cabelo roxo pálido.

Nori pousou a poucos metros de mim, caindo no chão enquanto abaixava o fae que carregava para a calçada. Os paramédicos correram para a frente, mas hesitaram ao perceber as características desumanas da vítima resgatada. Ela era pequena, não maior que uma criança, sua pele era roxa como seu cabelo, exceto onde estava manchada de fuligem e sangue.

“Tenho certeza de que o oxigênio e os feitiços de cura serão tão eficazes nela quanto em qualquer outra pessoa”, retruquei para o paramédico mais próximo. Ele se assustou e então saltou em movimento, deslizando uma máscara sobre o rosto da fae e começando a avaliar seus ferimentos.

Aproximei-me de Nori, que ainda estava de joelhos ao lado da fae menor, mas ela não estava olhando para ela. A expressão desumana de Nori era difícil de ler, mas ela parecia atordoada, sem foco.

“Você viu Tem dentro? Ele está bem?" Perguntei.

Sua cabeça virou na minha direção, mas seus olhos não focaram. Ela assentiu lentamente. "Ele está bem atrás de mim." Ela se virou, o movimento rígido, e olhou em volta. Ela pareceu confusa por um momento antes de murmurar: “O livro-razão ... deve ter sido destruído.”

Merda. Isso tornaria as coisas complicadas. O livro-razão mantinha a porta da sala VIP principalmente em sincronia com o tempo na realidade mortal. Sem ele, bem, Tem poderia estar bem atrás de Nori, mas ele poderia emergir a qualquer momento.

Nori balançou a cabeça como se quisesse clareá-la. “Tem mais sobreviventes, mas nem mesmo ele poderia carregar todos eles. A Agente Mabel é uma curandeira. Ela já chegou ao local?” Ela tirou o telefone de uma capa na cintura, mas então olhou para a tela em branco.

“Quantas pessoas mais estão presas lá dentro?” Perguntei. O chefe dos bombeiros disse que ele limpou o lado humano. Os fae foram deixados para trás - e a seção VIP era onde o fogo ainda estava feroz, então eles estavam em maior perigo. Eu encarei o prédio em ruínas, novamente considerando entrar em busca de sobreviventes. Eu já havia corrido para um prédio em chamas uma vez antes, mas sabia que o fogo era apenas glamour. Então, fui capaz de ver através dele. Este incêndio aqui era muito real.

Como se para destacar o perigo, algo dentro do prédio rachou, mais do telhado desabando. Eu engoli. Parada. Covarde.

“Você disse que Tem não poderia levar a cabo todos os sobreviventes. Quantos mais estão presos dentro? Podemos obter reforços da corte? "

Nori olhou para cima e piscou, a membrana de suas pálpebras deslizando para o lado. Ela me encarou como se não conseguisse me identificar ou processar minhas palavras, e então se virou para olhar por cima do ombro para o amarantino em chamas.

"Foi-se." Isso não respondeu à pergunta que eu fiz, e eu fiz uma careta para ela. Sua voz era suave, distante, e continha uma nota de desamparo que eu nunca teria esperado ouvir de um fae de temperamento forte. “A porta para Faerie. Foi ... perdida. Estamos presos.”

Capítulo 8

Presos.

Alguns meses atrás, provavelmente não teria me importado. O acesso direto à corte das fadas poderia até ter sido um alívio, pois isso significaria que as cortes não poderiam bagunçar minha vida tão facilmente. Agora, a confirmação de que a porta havia desaparecido me abalou.

Minha língua parecia muito grossa e seca para falar, então eu balancei a cabeça, olhando para o fogo ainda forte. Se este era um ataque à corte de inverno, Falin estava em perigo. Danificar uma árvore amarantina era proibido em Faerie. Se isso tivesse sido feito por outra corte, era um ato de guerra.

Ryese.

Quase perguntei a Nori se havia rosas dentro, mas parecia uma pergunta ridícula. Além disso, ela estava muito desfocada para responder à minha pergunta sobre Tem; era improvável que ela tivesse notado se um buquê de rosas tivesse ficado para trás. Mas alguém me chamando de Lexi estava me perseguindo nos últimos dois dias, me provocando, até mesmo tentou me pegar em uma corrente de alma. Eu não poderia provar que Ryese estava por trás das flores ou da explosão, mas ele e a Rainha do Inverno eram as únicas pessoas que me chamaram de Lexi. Ryese tinha sido o espinho venenoso crescendo na minha lateral por meses e meu instinto era que ele estava por trás disso.

Ainda assim, provavelmente deveria examinar outras possibilidades também. Se eu ficasse muito focada em Ryese, poderia perder algo que estava bem debaixo do meu nariz. Isso poderia ser um erro mortal. Além disso, os bombeiros não estavam nem mesmo se confirmado se houve uma explosão causada por uma bomba ainda. Poderia ser um acidente ou um crime de ódio cometido por um extremista do Humans First Party. Mas a maioria dos humanos não sabia que o Eterno Bloom era nada mais do que uma armadilha para turistas onde humanos podiam comprar cerveja cara enquanto olhavam pasmos para fae em exibição. Os humanos não podiam ver a porta externa para a seção VIP - o verdadeiro coração do Bloom e onde o amarantino crescia - a menos que soubessem que estava lá. Um glamour camaleão escondia a porta de observadores casuais.

O fogo continuou a lamber a casca enegrecida da árvore. Nenhum outro fogo ainda queimado. Uma explosão no lado turístico do Bloom teria causado tantos danos a um bolsão de Faerie? Por sua natureza, a seção VIP era baseada neste reino, um tipo de área de transição entre aqui e Faerie. Teríamos que entrar lá se eu quisesse descobrir mais. E se ainda havia sobreviventes lá dentro, eles precisavam de ajuda agora.

Eu me virei para Nori. “Quando você estava lá dentro, você pôde ver o que está causando o aumento do fogo? É um feitiço? "

Ela fez aquele estranho piscar de lado novamente, sem desviar o olhar do Bloom enquanto falava. “A água não está alcançando a árvore. Parte da árvore está se manifestando no reino humano, mas conforme você se aproxima do nível do solo, a bolha ainda está no lugar. Tentei voar de cima, mas acabei do lado de fora da porta. A água está se acumulando na entrada.”

Bem, isso explicaria por que nada estava funcionando. Os bombeiros pulverizando água através do que parecia ser o telhado em ruínas não iriam cortá-lo.

Virei-me para voltar à tenda de comando e falar com o chefe dos bombeiros, mas avistei quatro pessoas de terno preto correndo pela rua. Agentes do FIB que abordaram a cena na rua transversal oposta. Demorou bastante. Eles devem ter ficado presos nas barricadas externas.

Chamei o nome de Nori enquanto me movia para interceptar os agentes. Tem ainda não havia emergido do edifício. Eu não precisava de mais ninguém correndo até que tivéssemos um plano. Eu pisei na frente dos quatro agentes em execução, levantando minhas mãos na minha frente. Seus glamour estavam atualmente segurando, embora o pânico em seus rostos fosse claro, mas eu sabia que pelo menos um desses agentes era um troll. Se ela corresse direto para mim, eu estaria sofrendo.

“Nori já foi explorar lá dentro. A porta sumiu.” Gritei as palavras, não me importando que os humanos que circulavam pela cena pudessem ouvir. As palavras criaram o efeito que eu queria. Todos os quatro agentes pararam.

Seus maxilares caíram. O glamour começou a desaparecer. Um fae caiu de joelhos, olhando para a árvore em chamas. Mas eles pararam, e por enquanto isso era o suficiente. Eu dei a eles um momento para absorver a notícia.

Nori se aproximou do meu lado. Ela ainda não tinha recuperado seu glamour, mas seus olhos pareciam focados agora, então foi um bom começo. “Agente Mabel, existem várias fadas feridas que precisarão de sua atenção,” Nori disse, puxando as lapelas de sua jaqueta antes de escovar uma grande mancha de pó de concreto em sua manga.

Um dos agentes na minha frente chamou a atenção com as palavras de Nori. Mabel, aparentemente. Ela olhou, balançando a cabeça ligeiramente. Seu glamour estava apenas começando a escorregar, deixando seus olhos parecendo grandes piscinas no centro de seu rosto. Não sendo metafórico aí. Poças literais de líquido cintilavam onde deveriam estar os olhos.

O nível de energia e ruído ao nosso redor mudou quando os trabalhadores humanos de emergência responderam a algo atrás de mim. Eu me virei, perscrutando as profundezas escuras do Bloom em ruínas. Levei um momento, mas avistei uma forma enorme movendo-se pesadamente sobre paredes desabadas e pilhas de entulho. Tem.

O troll havia abandonado seu glamour e parecia um enorme vulto amarelo aparecendo na escuridão. Seu terno agora estava mais cinza do que preto, pelo menos o que eu podia ver dele. Ele estava carregando várias pessoas, uma pendurada em cada ombro, outra em cada braço. Eu esperava que não houvesse ferimentos no pescoço, porque eles estavam sendo empurrados violentamente. Claro, isso provavelmente era preferível a queimar até a morte, ou morrer por inalação de fumaça, ou ser esmagado por um prédio em colapso.

Sim ... Eu não iria criticar os métodos de Tem.

Duas figuras menores seguiram atrás de Tem, uma segurando seu enorme braço para suporte e quase arrastando a outra. Eles pareciam crianças em comparação com Tem, mas quando limparam o resto dos escombros, percebi que ambos eram homens adultos e humanos, pelo que parecia.

O olhar de Tem pousou em nosso grupo, e ele ganhou velocidade, indo direto para nós. "Mabel, vamos precisar das suas habilidades."

A fae da água já estava se movendo para interceptá-lo, assim como vários paramédicos empurrando macas. Bom, eles não hesitaram desta vez. Esperei até que a última pessoa fosse entregue antes de me aproximar de Tem.

“Quantos mais estão dentro?”

"Vivos? Não tenho certeza. Os que tirei estavam conscientes e gritando. Quantos estão inconscientes, mas enterrados? Não sei. Vi mais enquanto estava lá dentro, mas não tenho certeza de quantos estão além de ajudar. O dano foi ... é terrível." Ele olhou para suas mãos. Suas luvas, antes brancas, estavam cobertas de cinzas e poeira. “Pode haver alguns humanos também. Os aspirantes a resgatadores devem ter entrado correndo. Alguns conseguiram chegar ao bolso de Faerie. Esses dois foram pegos em um colapso secundário.” Ele sacudiu a cabeça em direção aos dois humanos que mancaram com ele. Um estava sendo colocado na maca mais próxima, parecendo pálido e acinzentado quando um paramédico estabilizou sua perna mutilada.

Tem se endireitou e se voltou para o prédio. "Lea, você vem?" ele perguntou enquanto começava a andar novamente. Pelo menos não foi uma corrida louca dessa vez.

Uma das agentes se endireitou - a outra troll, se eu tivesse que adivinhar, embora seu glamour a fizesse parecer não mais alta do que eu. Ela parecia muito mais forte do que eu, no entanto. Mesmo com seu glamour, ela parecia poder levantar um banco. Na verdade, ela provavelmente poderia fazer supino com um carro.

“Espere,” eu disse, levantando a mão como se eu pudesse fisicamente conter qualquer um dos trolls.

Tem se virou. Sem seu glamour, ele não tinha sobrancelhas, mas a forma como a pele áspera e amarela sobre sua grande testa se enrugou me fez adivinhar que o olhar que ele me deu era curioso. Droga, era difícil ler rostos desumanos quando você passava a maior parte da vida com pessoas que eram mais ou menos parecidas.

“Nori disse que a razão de eles não conseguirem apagar o fogo é que a água não está alcançando o bolsão de Faerie. O prédio é estável o suficiente para que você possa liderar os bombeiros?”

Os lábios grossos de Tem puxaram para baixo em torno de suas presas salientes. “Eu não vou ser responsável por liderar um bando de humanos em um colapso, um bolsão ardente de Faerie que não consegue decidir se existe no reino mortal ou não. Mas o fato de o Bloom não estar pegando fogo tornaria muito mais fácil tirar os sobreviventes, então não me oponho a carregar uma daquelas mangueiras de incêndio.”

Bem, isso era melhor do que nada. Agora, restaria falar com o chefe dos bombeiros.

Capítulo 9

"Absolutamente não." As bochechas e a testa do chefe dos bombeiros estavam vermelhas, seus olhos duros. “Esta pode ser uma propriedade fae, mas eu sou o comandante do incidente. Há um fogo ativo de origem desconhecida, uma explosão causada por dispositivos incendiários suspeitos e magia desconhecida em mãos. Ninguém está autorizado a entrar no prédio. Você não deveria ter enviado seu pessoal para começar, e não há como eles voltarem agora que estão livres.”

Não corrigi sua suposição de que fui eu quem mandou meu pessoal entrar. “Ainda há sobreviventes lá dentro e seus esforços para extinguir as chamas do lado de fora não estão funcionando. Nós sabemos por que não estão funcionando. Deixe meus agentes apagarem o fogo por dentro.” Quase acrescentei que não estava pedindo permissão, apenas avisando sobre nossos planos, mas na verdade não sabia até que ponto minha autoridade se estendia nessa cena. Se eu ultrapassasse o limite, seria expulsa? Presa? Isso não iria acelerar o processo de obter ajuda para quem está dentro, nem responder a nenhuma das perguntas sobre o que aconteceu.

Fora da tenda de comando, pude ver Tem andando. Ele não esperaria muito mais. Com ou sem permissão, ele voltaria para dentro. Seria bom se eu pudesse garantir a ele algum reforço oficial.

"Ela está certa." Isso veio da líder da força-tarefa anti-magia negra. Ela olhou do chefe dos bombeiros para mim e depois de volta para mim. “O fogo não está apagando. Minha equipe não foi capaz de isolar um motivo mágico - pelo menos não daqui. E sua equipe não fez nenhum progresso na extinção do incêndio. A vida de civis é sempre uma prioridade. Precisamos chegar aos que estão presos lá dentro. Se a equipe dela souber como combater o incêndio com mais eficiência, devemos tentar.”

As bochechas do chefe dos bombeiros incharam de indignação e ele balançou a cabeça. Mas depois de um momento de silêncio, ele soltou a palavra "ótimo". Então ele girou nos calcanhares e marchou para fora da tenda de comando. “Vamos preparar sua equipe.”

Segui o chefe em direção a um dos veículos de resgate de incêndio. Nori, Tem, Lea e um quarto agente cujo nome eu já tinha esquecido estavam logo atrás. Mabel optou por ficar com os sobreviventes que já haviam sido retirados dos escombros, e o último agente que nos acompanhou até o local estava entrevistando testemunhas. Não foi até chegarmos ao veículo que percebi que não estávamos sozinhos. A líder-tarefa da ABMU havia nos seguido, dois de seus oficiais cuidando da retaguarda do grupo. O chefe juntou vários capacetes e jaquetas antes de se virar, com os braços sobrecarregados. Ele lançou um olhar depreciativo para minha pequena equipe e então notou os agentes da ABMU. Sua carranca se aprofundou.

“Você também não”, disse ele, olhando para a líder da força-tarefa.

“A magia na cena precisa de uma inspeção mais detalhada. Minha equipe não está avançando muito do lado de fora. Teremos um entendimento melhor lá dentro”, disse ela, estendendo a mão para aceitar alguns dos equipamentos de proteção.

Ele a encarou por um momento, e então jogou um capacete em sua direção, balançando a cabeça, mas sem lutar contra ela. Ao meu lado, Tem cruzou os braços enormes sobre o peito.

"Não", disse ele, sua voz profunda fazendo com que todos os olhos se movessem para ele. Eu levantei uma sobrancelha, mas ele apenas balançou a cabeça. “Nenhum humano. Não me importo de entrar lá e combater o incêndio. Eu posso carregar pessoas. Mas não estarei liderando os humanos.”

“Você não precisa liderar a mim ou minha equipe a lugar nenhum”, disse a líder da força-tarefa. Ela era uma polegada ou duas mais baixa do que eu, o que a tornava pelo menos um metro mais baixa do que Tem, mas ela olhou para ele com confiança suficiente para igualá-los. "Estamos entrando." Ela se virou para mim ao dizer essas últimas palavras, o desafio claro em seu rosto.

Eu considerei isso por um momento. Deixando de lado os perigos do incêndio e do desmoronamento de edifícios, levá-los conosco significava levá-los para um bolsão de Faerie. Claro, Nori disse que a porta estava aberta, e com a destruição, a maioria dos perigos inerentes do Bloom aos humanos provavelmente não eram um problema. Se ela planejasse levar sua equipe de qualquer maneira, eles estariam mais seguros indo conosco do que indo sozinhos.

Eu balancei a cabeça, e a dureza no rosto do líder da ABMU suavizou um pouco. Tem abriu a boca para discutir, mas encontrei seu olhar e disse: "Eles vão."

Olhamos um para o outro por um momento, os lábios de Tem pressionados com força em torno de suas presas. “Eu não posso protegê-los,” ele murmurou.

“Não estamos pedindo a você”, retrucou o líder da tarefa, vestindo uma jaqueta pesada.

Tem olhou para ela, mas a discussão parecia ter acabado, então me virei e aceitei o capacete e a jaqueta antichamas que o chefe dos bombeiros me entregou. Tem continuou a resmungar enquanto eu colocava o casaco pesado - a coisa devia pesar quinze quilos. Ele não aprovou minha decisão de entrar no prédio, mas já havíamos discutido. Eu não estava mandando minha equipe para algum lugar que eu não estivesse disposta a ir.

"Eu não preciso disso", disse Lea enquanto o chefe tentava entregar a ela um capacete.

"Você não vai para aquele prédio sem alguma proteção."

"Esse chapéu iria quebrar antes do meu crânio." Ela deu um passo para trás, como se repelida pelo capacete.

O chefe dos bombeiros fez um som de nojo. " Você não é minha responsabilidade e não vai pesar na minha consciência.”

Como eu não era imune a paredes que desabavam, vesti todo o equipamento que o chefe havia me dado, verificando novamente todas as minhas correias e fivelas enquanto caminhava. Dois bombeiros nos encontraram na beira da calçada em frente ao Bloom. Eles entregaram a mangueira para Tem, dando-nos um resumo rápido, mas sucinto de como operar a mangueira e as válvulas. Em seguida, recuaram para trás do perímetro de segurança de noventa metros que havia sido estabelecido do outro lado da rua.

Eu olhei ao redor para nosso grupo de cinco fae e três bruxas - ou pelo menos eu assumi que todos os humanos eram bruxas; todos os três carregavam amuletos suficientes para estocar uma das vitrines da loja aqui no bairro. Os humanos estavam todos usando equipamentos de proteção completos, e enquanto eu observava, o bruxo atrás prendeu uma pequena ficha na frente de sua jaqueta e ativou o feitiço dentro dela. Eu estava perto o suficiente para sentir que era um feitiço de resistência ao calor. Já havia vários desses feitiços ativos no equipamento que usávamos, mas imaginei que mais um não faria mal. Minha equipe estava vestida de maneira muito menos protetora. Nori aceitou um capacete, mas não uma jaqueta, pois o casaco pesado iria interferir em suas asas. Lea e Tem rejeitaram ambos. O fae final - seu nome era Moor? Achei que era assim que ele se apresentara - estava vestido com uniforme completo. Eu tentei imaginar que tipo de fae ele era, já ele não tinha uma tonelada de armadura natural como os trolls.

"Preparados?" Eu perguntei, avançando para a sombra do edifício. Recebi um coro de grunhidos e afirmativas em resposta, mas quando comecei a avançar, Tem entrou no meu caminho.

“Vou apontar - sou eu que estou com a mangueira”, disse ele, e então se inclinou para que só eu pudesse ouvir suas próximas palavras. "Fica perto de mim. Se este prédio começar a desabar, preciso saber onde você está. Você é aquela que o rei me encarregou. "

Direto. O que significava que o resto da equipe e os humanos estavam por conta própria. Ainda assim, era bom saber que provavelmente não morreria esmagada. Não por um prédio, pelo menos.

Tem liderou o caminho para o prédio. No início, era apenas uma questão de passar por cima dos destroços que haviam sido removidos, mas logo estávamos escalando o que restava da fachada. Lea largou seu glamour. Ela não era tão alta quanto Tem, mas ela ainda tinha uns bons dois pés sobre mim, e essa altura extra deu a ela uma vantagem em escalar pilhas de destroços. Nori simplesmente voou sobre eles. Moor provou ser um sátiro e, embora eu achasse que seus pés com cascos seriam uma desvantagem, ele se movia como uma cabra montesa, encontrando facilmente um equilíbrio firme nos escombros que se moviam.

A pessoa tropeçando ao meu lado cambaleou, e eu estendi minha mão, pegando seu cotovelo e a firmando. A líder da tarefa da ABMU olhou para mim e deu um pequeno aceno de agradecimento enquanto se endireitava. Através do plástico de sua proteção facial, ela me deu um breve sorriso.

“Eu não acho que fomos apresentadas antes”, disse ela, uma vez que se firmou. "Eu sou a tenente Martinez." Ela estendeu sua mão.

Foi um ângulo um pouco estranho para um aperto de mão, conosco entre os escombros e quase lado a lado, mas aceitei a mão dela. O aperto de mão foi rápido, mas firme e amigável. Eu já gostava de suas avaliações diretas e lógicas, mas meu respeito por ela aumentou.

“Alex Craft”, eu disse. Provavelmente deveria ter adicionado "agente especial responsável", mas ela sabia disso. Além disso, eu não queria perder o fôlego. Encontrar meu equilíbrio nos escombros já me fez respirar com dificuldade.

O ar de janeiro estava quente do fogo e, sob a pesada jaqueta, eu estava suando quando chegamos à porta que normalmente levaria para a área VIP. Água se acumulava por toda parte, preenchendo cada fenda e se agitando em redemoinhos lamacentos de cinzas e poeira ao redor de minhas botas.

Metade da parede desabou aqui, transformando onde a porta estava em uma abertura irregular. Um braço flácido pendia de uma das pilhas de entulho quase submersas. Uma das bruxas correu para frente, ajoelhando-se na água para verificar o pulso para ver se havia algum sinal.

“Morto,” eu disse, sem me mover mais perto do corpo. Eu estava me protegendo com força contra a pressão da sepultura, mas ver o corpo deu um empurrão extra, pois passou contra minha mente. Um arrepio percorreu meu corpo, mesmo sob meu pesado casaco antifogo. Eu não tinha certeza se o homem tinha sido esmagado na explosão inicial ou se afogado na torrente de água, mas a impressão que passou pela minha mente foi que ele era fae e velho. Muito velho.

“Devemos seguir em frente,” eu disse, chapinhando na água em direção à abertura na parede quase inexistente.

O agente em busca de pulso não disse nada, mas também não se mexeu. Depois de um momento, ele acenou com a cabeça para Martinez como se confirmasse o que eu já havia dito. O corpo era um cadáver. Em um caso como esse, os vivos eram resgatados. Os corpos permaneceriam no local como evidência.

Tem acenou para mim, lançando olhares suspeitos para o teto. Algumas partes dele já haviam caído, mas outras cederam e se curvaram, provavelmente prontas para desmoronar a qualquer momento. Eu não precisava de mais incentivo, mas corri em direção à antiga porta. Sem o livro-razão, o tempo pode ficar um pouco engraçado. Mesmo se o livro-razão tivesse sobrevivido à explosão, a magia que o prendia à porta ainda funcionaria sem, bem, uma porta?

Assim que passei pelo que tinha sido uma porta, a água que inundou a entrada desapareceu. Os pisos da sala VIP eram de madeira dura, mas agora não passavam de cinzas. A visibilidade caiu, a fumaça enchendo o ar. Grossa, mas não mortal. Mais como quando uma fogueira sopra em sua direção. Se a sala VIP fosse uma sala de verdade, eu provavelmente teria que me abaixar e torcer por uma camada de ar sob a fumaça. Em vez disso, esta “sala” não tinha teto, e a fumaça ainda estava saindo da árvore em chamas e se dispersou pelo menos um pouco enquanto enchia o céu aberto.

O ar estava quente e seco, como se o fogo tivesse minado cada gota de umidade. Pedaços de móveis carbonizados se espalharam pelo chão, onde foram lançados para trás durante a explosão. Os verdadeiros perigos eram os enormes galhos retorcidos e enegrecidos que cobriam o solo. Alguns ainda queimavam; outros aparentemente já haviam se queimado, me fazendo pensar quanto tempo havia passado neste bolsão de Faerie desde a explosão. Passaram-se talvez duas horas no reino mortal, mas aqui já havia passado tempo suficiente para que muitos dos galhos caídos não passassem de cascas de cinzas. Não havia entulho aqui - sem teto para desabar e a sala tão imensamente grande, a bomba não tinha causado muitos danos estruturais, ao contrário do lado mortal. Mas os membros enormes criaram uma pista de obstáculos.

Tem encharcou qualquer membro em chamas ativamente quando passamos por eles, mas ele não se demorou neles, e muitos ainda brilhavam com brasas ardentes. Eu entendi o porquê - não sabíamos onde os fae poderiam estar presos sob os galhos enormes e ele não queria afogá-los. Não que cozinhar sob uma fogueira soasse melhor.

Lea começou a trabalhar limpando alguns dos galhos maiores, levantando galhos mais grossos do que minha cintura sem esforço. Ela parecia ser imune às brasas laranja raivosas. Nori voou sobre os galhos, indo mais fundo na sala em um clipe rápido. Moor a seguiu, saltando agilmente sobre os galhos em chamas. As bruxas e eu não fomos tão rápidos. Eu teci em torno dos galhos maiores, desconfiada das manchas mais quentes, mas tive que escalar algumas. Várias vezes tive que parar e tirar as brasas das minhas calças e botas quando esfreguei contra um galho carbonizado que ainda queimava sob a casca enegrecida.

Cinzas caiam como neve ao meu redor. Tinha neve caindo no Bloom da última vez que estive aqui, mas agora era diferente. Isso não era mágica, ou pelo menos não era apenas mágica. Eu levantei minha palma e peguei um dos pedaços maiores flutuando. A pétala rosa prateada ainda brilhava, mesmo com suas bordas murchas e carbonizadas. Eu olhei para cima. Na espessa névoa de fumaça, o céu estava absolutamente preenchido com as pétalas flutuantes, mas carbonizadas, das flores do amarantino.

Adiante, eu podia ver a forma nebulosa de Tem, silhueta contra o fogo ainda consumindo o tronco da árvore. A mangueira havia atingido seu limite, caindo vários metros. A voz profunda de Tem amaldiçoando. Apesar do fato de o fogo ter durado tanto tempo que os galhos caídos quase se queimaram, o fogo ao longo do tronco da árvore ardia quente. Tem abriu a válvula do jeito que o bombeiro havia mostrado e lançou um jato de água.

Meu primeiro instinto foi prender a respiração; algo no fogo me fez duvidar que a água funcionasse, mas esperava estar errada. Embora a fumaça não fosse muito densa para respirar, ela queimou meus pulmões quando a segurei por muito tempo. Abaixei-me, sugando um ar mais limpo perto do solo.

"O que é este lugar?" Martinez disse de algum lugar atrás de mim, sua voz ofegante por causa da fumaça, do esforço de escalar galhos em chamas, ou simplesmente temor.

"Algum lugar que os humanos raramente veem." Pelo menos não sem ser mudado por ele de alguma forma. Os sortudos só perdiam um pouco de tempo para Faerie. Os azarados? Bem, eles provavelmente acabaram viciados em comida Faerie, se tornaram changelings, em dívida com um fae, ou escravizados em Faerie. Faerie não era particularmente seguro para mortais. “Não coma nada. E se você ouvir música, não siga.”

Martinez me lançou um olhar estranho, que provavelmente teve a ver com o fato de que estávamos no local de um bombardeio e este lugar não parecia exatamente encantador agora, mas melhor prevenir do que remediar.

Olhei para onde Tem ainda estava apagando as chamas. Elas estavam ficando menores? Eu não sabia, mas não parecia. Nori, Lea e Moor se espalharam. Não consegui vê-los na fumaça, mas imaginei que estivessem procurando por sobreviventes. A terra dos mortos era mais tênue aqui; ainda existia - ao contrário de Faerie, onde as almas nunca se moviam - mas os reinos mal se tocavam. Mesmo assim, eu podia sentir a morte ao meu redor. A essência grave era leve, roçando apenas as pontas dos dedos em minha mente. Tive a sensação de que a essência me alcançou de várias fontes, mas eu não conseguia nem dizer o sexo das vítimas - a terra dos mortos simplesmente não era forte o suficiente aqui para minhas habilidades de bruxa grave discernirem muito, não com meus escudos no lugar. Fora da bolha de Faerie, eu lutei para ignorar os mortos que senti, mas aqui, eu tive que me concentrar apenas para diferenciar os traços finos de essência grave.

Houve muitas vítimas. Eu não tinha certeza de quantos, mas tinha certeza de que sentia múltiplos. Talvez alguns possam ser recuperados. A morte não era tão permanente em Faerie como era no reino mortal. Mas não estávamos completamente em Faerie agora, e neste espaço entre eles, a mancha da sepultura pairava sobre eles. Nenhum ceifador de almas viria aqui, mas a ligação entre corpo e alma certamente foi danificada. Provavelmente não houve ajuda para aqueles que morreram na explosão. Mas poderíamos ajudar os sobreviventes, e isso seria mais fácil se não houvesse uma fogueira gigante no meio do Bloom.

“O seu pessoal pode fazer alguma coisa para ajudar a apagar o fogo?” Eu perguntei, gesticulando de Martinez para onde Tem ainda segurava a enorme mangueira de incêndio.

Martinez acenou com a cabeça e depois olhou para um de seus amigos. O bruxo que ela trouxe deu um passo à frente. Ele deve ter tentado alcançar o plano Aetherico - a fonte da magia - porque o choque se registrou em seu rosto por um momento e seu queixo caiu. O plano Aetherico existia aqui, mas apenas escassamente e à distância, muito parecido com o plano para a terra dos mortos. Depois de um momento de perplexidade, ele se abaixou e girou um anel em seu dedo. Eu podia sentir a energia Aetherica crua que ele armazenou lá enquanto ele batia, então ele estendeu as mãos na frente dele, canalizando a energia entre as palmas. Depois de um momento, uma orbe de água flutuante apareceu no espaço entre suas mãos. Ela crescia à medida que ele caminhava, embora seu progresso fosse lento, pois sua atenção estava dividida entre elaborar seu feitiço e escalar os galhos carbonizados. Uma vez ele tropeçou, caindo sobre um joelho, e eu tinha certeza que ele perderia o feitiço, mas ele o manteve, recuperando o equilíbrio. No momento em que ele fez o último metro para ficar ao lado de Tem, a orbe de água era mais larga do que ele. Ele abriu os braços e a orbe foi arremessada na direção da árvore.

Eu esperava que ele estourasse como um balão de água com o contato, mas em vez disso ele se espalhou quando alcançou a árvore, diminuindo e alongando para envolver o tronco. O fogo assobiou e o vapor chiou do globo amorfo de água. As chamas chiaram onde a água mágica as tocou, morrendo.

Belo truque.

A mangueira de incêndio não fez muito barulho, mas a estranha gota de água congelada do bruxo sufocou as chamas que cobria. Estava evaporando rapidamente, no entanto. Tem pareceu notar e focou sua mangueira na área com água. Considerando a magia envolvida, eu não tinha certeza se isso ajudaria, mas depois de um momento, parecia que a mangueira alimentava a bolha. O bruxo se virou para Tem, dando a ele um aceno de aprovação antes de bater em sua magia armazenada novamente e começar a criar uma segunda orbe.

Eu tinha pouca magia que seria útil para combater um incêndio, mas eu era sensível e podia ver feitiços de bruxa, perfurar glamour e às vezes até ter uma noção da magia fae. Se a explosão tivesse alguns componentes mágicos, ou o fogo fosse de natureza mágica, talvez eu pudesse ter uma noção da causa e ajudar a desvendá-la.

Eu rompi meus escudos. Não muito longe, apenas o suficiente para que eu pudesse olhar através dos planos. Ao meu lado, ouvi Martinez suspirar quando meus olhos começaram a brilhar. Com a proteção facial a alguns centímetros do meu nariz, a luz verde dos meus olhos refletiu no plástico, cegando-me para qualquer coisa que acontecesse além da proteção. Amaldiçoei baixinho e empurrei a proteção facial para cima, para fora do caminho. A fumaça ardeu em meus olhos, mas pelo menos eu podia ver.

Com a terra dos mortos sendo tão rala aqui, e o Bloom já em cinzas ao meu redor, não houve muita mudança no cenário. Fios finos de energia Aetherica giravam aqui e ali, arrastando pedaços de verde, rosa, azul e amarelo pelo ar, mas mesmo isso era esparso e fácil de ignorar. A magia se apegou a Martinez, bem como os dois bruxos que ela trouxera com ela, mas por baixo disso, elas brilhavam em um amarelo pálido. Almas humanas. Todo o meu time brilhava como uma prata fraca, já que eles eram fae. A luz da alma era mais difícil de discernir em um bolso de Faerie, mas estava lá, perceptível.

O feitiço de água que o bruxo que lutava contra o fogo estava usando parecia uma teia densamente tecida de energia Aetherica verde agora que meus escudos estavam abertos. O feitiço agarrou-se à árvore, o fogo devorando a energia Aetherica enquanto evaporava a água que prendia a magia. O feitiço do bruxo foi a única magia que eu pude ver na árvore, e o fogo não mudou na minha tumba, o que significava que não era glamour - não que eu tivesse esperança por essa chance. Mas no limite dos meus sentidos, pensei que podia sentir outra magia.

Eu não era boa em sentir a magia fae. Eu só comecei a pegá-la quando minha natureza fae emergiu em torno da Lua de Sangue meio ano atrás, mas a parte de mim que sentia magia tinha dificuldade em se concentrar nela. Afastei-me da árvore, tentando olhar para o fogo apenas com o canto do olho. Sim. Lá. Eu quase podia ver linhas prateadas de magia serpenteando pelo lado esquerdo da árvore.

“O fogo está sendo alimentado por um feitiço”, eu disse, dando um passo mais perto da árvore. Eu ainda estava vários metros mais longe do que Tem e a bruxa, mas o calor que emanava do fogo era intenso, mesmo com os feitiços trabalhando em minha jaqueta.

A tenente Martinez se aproximou de mim e pude vê-la franzir a testa através do plástico do visor. "Não estou sentindo nada que não trouxemos aqui."

Então ela era sensível também. Nada surpreendente para uma tenente da Unidade Anti-Magia Negra. Ela provavelmente não seria capaz de pegar essa magia, entretanto, a menos que ela tivesse alguns genes - fae - em seu armário genético. Com base na cor de sua alma, eu estava supondo que ela era puramente humana.

“Não é magia de bruxa,” eu disse, tentando dar uma olhada melhor no feitiço, ou pelo menos na fonte do feitiço, mas cada vez que eu olhava com mais atenção, os traços de magia sumiam.

Martinez olhou para a outra bruxa que ela trouxera com ela. A mulher era baixa, o pesado equipamento de combate a incêndios a fazia parecer muito mais larga do que realmente era. Ela carregava um instrumento estranho em suas mãos. Parecia um grande tablet, mas com várias antenas e várias protuberâncias que brilhavam com magia embutida.

A mulher ergueu os olhos e balançou a cabeça para o tenente. “Essa coisa começou a ficar confusa no momento em que entramos nesta sala. Está cuspindo leituras de nível máximo para magia fae em quase todos os lugares.”

"Isso diz mágica?" Eu perguntei, olhando para o dispositivo estranho, meio tecnologia, meio mágico que a mulher carregava. Eu já tinha visto muitos corretores ortográficos antes e podia sentir que pelo menos um corretor ortográfico funcionava na máquina. Mas os verificadores ortográficos emitiam um alerta - normalmente mudando de cor - se um feitiço fosse malicioso. Eles não determinavam nada mais específico sobre a magia, e eu certamente nunca ouvi falar de um que pudesse detectar magia fae. Na verdade, eu regularmente escapei de feitiços fae passando por corretores ortográficos. O fato de que os verificadores ortográficos só podiam ser lançados para verificar coisas muito específicas e transmitir apenas as informações mais básicas explicava por que os sensitivos eram tão valorizados.

“É experimental. Ainda estamos resolvendo os bugs”, disse Martinez, escalando um galho para se aproximar de sua oficial para que pudesse olhar para a tela. Ela franziu a testa para qualquer leitura que estava cuspindo. "Isso não vai ajudar muito." Ela se voltou para mim. “Onde você está sentindo a magia? Talvez possamos isolá-la se tivermos uma ideia melhor.”

Tentei olhar para a árvore de novo apenas com minha visão periférica, embora fosse difícil olhar e não olhar ao mesmo tempo, especialmente porque o fogo continuava forte. O feitiço original do bruxo da água já havia se quebrado, e seu segundo feitiço estava se dissipando rapidamente, apesar do fato de que ele o estava reforçando com mais magia e Tem estava adicionando água extra de sua mangueira. Pela aparência dele, ele não tinha magia armazenada o suficiente para formar uma terceira bolha de água. Ele estava claramente acostumado a pegar a energia Aetherica crua de que precisava à vontade, e tinha um mínimo de reserva de magia armazenada.

Demorou um pouco para o feitiço que eu tinha visto antes entrar em foco novamente. Eu mal conseguia distinguir se não olhasse muito, mas quando deixei meu olhar desfocar, pude ver as linhas brancas serpenteando pelo fogo, envolvendo a árvore. A magia se retirou do feitiço de água do bruxo quando o fogo foi sufocado, mas assim que a água cedeu, a magia fae avançou, empurrando o fogo de volta para o espaço vazio. Nesse ritmo, o fogo nunca se extinguiria. Pelo menos não até que a árvore fosse pouco mais do que poeira carbonizada.

Mas onde estava o feitiço alimentando o fogo amarrado? Estava na própria árvore? Escalei galhos em chamas, circulando a árvore sem me aproximar das chamas. Eu não conseguia chegar muito perto; o calor radiante soprando do fogo parecia um forno. A cada poucos metros eu tinha que parar e trabalhar para desfocar para ter um vislumbre do feitiço novamente. Enquanto eu contornava a parte de trás da árvore, eu finalmente vi que as linhas prateadas da magia fae serpenteavam para fora da árvore, até o solo ao redor das raízes.

"Você pode direcionar seu feitiço de água desta forma?" Eu perguntei, gesticulando em direção ao local.

O feitiço do bruxo da água não era maior do que uma pizza agora, e o suor escorria pelas rugas que marcavam seu rosto. Ele desviou o olhar de seu feitiço por tempo suficiente para olhar não para mim, mas para sua chefe, que tinha me seguido enquanto eu procurava a fonte do fogo. Martinez acenou com a cabeça em aprovação e o bruxo abriu os dedos. Ele positivamente brilhava com magia quando entramos no Bloom. Nos últimos minutos, ele esgotou sua magia armazenada e aparentemente canibalizou seus encantos por traços de energia Aetherica, porque eles estavam todos escuros e dormentes agora. Até o feitiço em sua jaqueta havia sido drenado. Ele usou o pouco que lhe restava para direcionar o feitiço da água encolhendo rapidamente para o local que eu indiquei. Eu esperava que estivesse certo sobre isso, porque se eu não estivesse, esse bruxo estava enfraquecido e não seria capaz de lançar mais nada.

O feitiço da água mal tinha o tamanho de um prato quando atingiu a área onde o feitiço do fogo se originou. Com o feitiço do bruxo tão pequeno agora, o posicionamento precisava ser bastante preciso se quiséssemos neutralizar o fogo. Não era uma façanha fácil, pois eu só poderia me concentrar na magia sem me concentrar nela.

“Esquerda e para baixo,” eu disse, franzindo a testa enquanto perdia de vista as linhas brancas da magia novamente.

O feitiço da água espirrou no local que parecia estar brilhando mais forte quando eu era capaz de vê-lo. O fogo estalou, crepitou e depois morreu abruptamente. Eu tentei ver a magia fae novamente, para ver se algo mudou, mas não consegui perceber. Eu estava tentando demais ou ...

A mangueira de incêndio de Tem ainda estava encharcando o tronco da árvore, e o fogo chiou e de repente apagou ao longo de toda a base molhada. Tem piscou de surpresa, então reposicionou a mangueira, borrifando mais da árvore. O fogo, que não havia respondido à água um momento antes, se extinguiu.

“Lea, assuma aqui” ,Tem gritou, e a outra troll correu em direção a ele, derrubando os galhos pesados enquanto ela se movimentava por eles. Ela alcançou Tem, e então parecia estar perdida sobre o que fazer com o fae inconsciente em seus braços, que ela deve ter extraído dos escombros. Depois de apenas uma breve hesitação, ela o jogou por cima do ombro e aceitou a mangueira. A força da água pareceu surpreendê-la por um momento, fazendo-a dar um passo para trás, mas então ela firmou as pernas e assumiu o controle, borrifando a água mais acima na árvore, encharcando os galhos ainda em chamas.

"Onde estava o feitiço de fogo?" Tem perguntou, correndo para onde eu estava.

Eu abri minha boca para dizer a ele que estava diretamente sob onde o feitiço do bruxo estava agora, mas enquanto eu ainda podia ver a teia de magia verde brilhante, não maior do que minha palma, provavelmente parecia nada mais do que mais uma poça para todos os outros. E a água estava acumulando em toda parte ao redor da árvore amarantina.

“Aqui,” eu disse, correndo para frente. Agora que o fogo estava apagado na metade inferior da árvore, o ar não era tão opressor, mas a árvore carbonizada ainda irradiava calor. Apontei para o local que o feitiço do bruxo cobria e pude sentir o calor pulsando do chão através das minhas luvas.

Tem enfiou a mão na poça de água na base da árvore. Eu engasguei, gritando um aviso sobre o calor. O troll não prestou atenção em mim, mas pescou na lama e na fuligem.

Sua mão tremeu quando ele a puxou da poça, algo brilhando fracamente agarrado em seu punho enorme. No momento em que o objeto limpou a água, as chamas explodiram sobre a mão de Tem.

"Merda!" Tem sacudiu o braço, apenas conseguindo permitir que as chamas subissem por sua manga. Mas ele não o soltou.

Alguém gritou. Amaldiçoei, avançando como se fosse fazer algo. Mas o que diabos eu deveria fazer? Eu não poderia invocar um feitiço de água como o bruxo da ABMU tinha feito.

“Solte aqui”, gritou Martinez, avançando com uma caixa do tamanho de um pão.

Tem não fez perguntas, mas deixou cair o item na caixa aberta. Então ele se virou e mergulhou o braço de volta na água enquanto Martinez fechava a tampa da caixa. Eu podia sentir os feitiços canceladores de magia trabalhando na pequena caixa. Eles eram bons. Alguns dos mais fortes que eu já senti. Mas eles eram feitiços de bruxa. Eles seriam o suficiente contra o encanto fae?

Prendi a respiração, esperando para ver se os feitiços poderiam segurar o feitiço do fogo. Acho que todo mundo estava se perguntando a mesma coisa, porque todos nós olhamos para a caixa, o único som era a água estourando da mangueira de incêndio e os gemidos dos feridos nas profundezas do Bloom.

Nenhum fogo saiu da caixa, soltei um suspiro que tinha muita fumaça e acabei tossindo enquanto meus pulmões se esvaziavam.

"Acho que é isso, então", disse Martinez, tirando outro selo da caixa antes de aceitar um terceiro da bruxa que a acompanhava. A mulher vasculhou a bolsa a seus pés, possivelmente procurando por uma quarta magia, mas Martinez balançou a cabeça. “Isso deve segurar. Bem, acho que podemos dizer com segurança que esta é a cena de um crime - a menos que o feitiço de fogo estivesse em uma lareira ou algo assim e a explosão apenas o tenha derrubado na árvore? "

Uma lareira sem fim? Isso realmente não era impossível em Faerie. Olhei em volta procurando Nori, mas ela não estava à vista, então olhei para Tem em vez disso. Ele balançou sua cabeça.

"Isso foi intencional."

"Bem, então", disse Martinez, balançando a cabeça. “É isso, então. Parece que o fogo está sob controle agora. Devíamos informar o chefe dos bombeiros e buscar ajuda aqui para tirar os sobreviventes.”

Capítulo 10

Fiz o que pude para ajudar a localizar e mover os sobreviventes. Originalmente, pensei que olhar com a minha magia seria inteligente - eu usei no passado para procurar almas vivas - mas sem a terra dos mortos aqui, os objetos físicos não se desintegraram na minha vista e minha magia sepulcral não era exatamente visão infravermelha de calor. Se nenhuma parte do corpo estivesse visível, eu não poderia ver o brilho de uma alma. Depois, havia o fato de que o brilho não era tão forte como na realidade mortal.

Eu ia muito bem em encontrar os mortos. Não era tão útil para encontrar os vivos.

Quando os bombeiros finalmente se juntaram a nós, concordei com a insistência de Tem de deixar o resgate para aqueles treinados para fazê-lo. Ele não queria ter que pairar sobre mim se preocupando com minha segurança, e me senti inútil, como se o estivesse impedindo de realmente ajudar as pessoas, então fui embora.

A porta VIP era tão meticulosa, mesmo sem uma porta física, mas como eu esperava, o tempo passou para mim na mesma taxa que eu passei dentro do Bloom. Mas não para todos os outros. Nori me derrotou, embora ela não tivesse tecnicamente deixado o Bloom ainda quando eu saí.

Meu telefone apitou assim que saí da sala VIP, deixando-me saber que perdi uma ligação enquanto estava lá dentro. A pessoa que ligou não deixou mensagem, mas reconheci o número como vindo do escritório do FIB. Pressionei a tela para retornar a ligação e o Agente Bleek atendeu no segundo toque.

"Você já fez contato com o rei?" Eu perguntei assim que ele respondeu.

“Uh...” ele começou, e então tropeçou, as palavras se acelerando, como se ele não pudesse conter a torrente delas. “Nós não contatamos o rei. Ninguém conseguiu. As outras portas estão intactas, mas não estão funcionando. A corte de inverno está trancada.”

A última frase bateu em mim, o pavor apertou meus pulmões e apertou meu ar.

“Senhora? Você ainda está aí?" Agente Bleek perguntou quando meu silêncio se estendeu por muito tempo.

Eu balancei a cabeça, o que ele não conseguia ver pelo telefone. "Sim. Sim, ainda estou aqui”, eu disse, minha voz saindo fina e rouca. Limpei minha garganta e, em seguida, forcei o ar em meus pulmões congelados de pavor antes de falar novamente. “Faça com que os outros escritórios do FIB continuem testando as portas. Quero saber assim que abrir a corte de inverno.”

Não esperei a resposta do agente, mas apertei o botão de desconexão com um dedo que parecia muito grosso e desajeitado. Então eu encarei meu telefone.

A corte de inverno estava fechada.

A última vez que a corte de inverno foi bloqueada, foi porque a ex-rainha havia caído e Faerie estava dando a Falin uma chance de se ajustar a sua nova corte. Agora as portas estavam trancadas novamente.

Droga. É melhor você ficar bem. Por que eu estava presa do lado errado da porta? De novo.

E quando o reino mortal se tornou o lado errado para mim?

Vozes elevadas chamaram minha atenção. Eu realmente não me importava com o que estava sendo gritado, mas eu precisava de distração ou eu entraria em um frenesi de pânico que seria inútil. Não havia nenhuma ação que eu pudesse tomar agora para ajudar Falin. Minha contribuição mais útil no momento seria descobrir quem atacou o Eterno bloom.

Eu me virei, procurando a fonte das vozes raivosas. Não foi difícil encontrar. Nori e Martinez pareciam estar se posicionando do lado de fora da tenda de comando, cercados por um pequeno contingente de oficiais da ABMU. Meus pés pareciam estranhos e saltitantes com o choque da adrenalina correndo por mim, mas eu consegui não tropeçar em mim mesma enquanto fazia meu caminho em direção ao grupo furioso.

“Voltar não vai ajudar”, disse Nori para um Martinez muito irritado quando me aproximei.

“O inferno que não vai. Ele deveria estar bem atrás de mim. Ele estava exausto depois de usar toda aquela magia. Algo deve ter acontecido.”

"O que está acontecendo?" Eu perguntei, embora eu tivesse um palpite. Parecia que alguém ainda não tinha saído da sala VIP.

"Halloway está desaparecido", Martinez retrucou. “Minha equipe saiu toda junta, mas quando Callen e eu emergimos, Halloway não estava mais atrás de nós.”

Ela não tinha me apresentado tecnicamente ao seu time, mas imaginei que Halloway era o bruxo da água, já que ela disse que ele estava exausto e tinha usado magia e a outra bruxa que ela tinha levado com ela era uma mulher. Dei a ela o que esperava que soasse como um sorriso simpático e disse: “Dê a ele algum tempo. As portas podem ser complicadas.”

Ela olhou para mim. “Já passou mais de meia hora. Callen voltou para ver como ele estava, e agora ela também está desaparecida. Vou voltar lá para proteger meu pessoal, mas sua agente está atrapalhando.”

Oh, isso era uma bagunça. Não me lembrava de ter visto Callen quando saí, o que significava que ela ainda não tinha passado pela porta. Sem magia para direcionar a porta, isso poderia ficar muito complicado.

“Agente Nori está correta. Você não deveria voltar. Não vai ajudar. Na verdade”, eu me virei para Nori, embora pudesse sentir o olhar cada vez mais zangado de Martinez queimando o lado da minha cabeça -“ a porta é um problema. Existe alguma maneira de fazê-la funcionar pelo menos com a eficiência que tinha antes do bombardeio?”

Os lábios de Nori pressionaram em uma linha fina e ela inclinou a cabeça para o lado, considerando isso. “Vou tentar, mas duvido que alguém aqui esteja familiarizado o suficiente com a magia para consertá-la. Não em seu estado atual. Provavelmente deveríamos restringir o acesso humano a ela.”

Oh sim, isso iria cair bem ...

“Do que diabos vocês dois estão falando? Como uma porta explodida pode ser um perigo e onde está meu pessoal? " O sotaque de Martinez ficou mais forte com sua raiva, e ela lançou a pergunta para mim como se fosse uma arma.

“Seu pessoal está ... entre os tempos, acho que seria a melhor maneira de colocar isso”, eu disse, levantando minhas mãos em um leve encolher de ombros enquanto procurava pelas palavras certas. Ela me lançou um olhar incrédulo e eu tropecei. “Eu disse a você quando entramos que você estava em um lugar que os humanos raramente veem. Não estávamos em Faerie, mas estávamos na próxima coisa mais próxima. Aquela sala - não está totalmente aqui. É por isso que era maior do que deveria caber no prédio. A porta liga os dois lugares, mas a conexão nem sempre é a melhor. Às vezes você sai em um momento, mas a pessoa atrás de você perde essa conexão, e a porta os cospe mais tarde.”

Ela me encarou, seus olhos me estudando como se tentasse decidir se eu estava inventando tudo isso. Depois de um momento, ela perguntou: "Então por que não usamos a porta para voltar antes das bombas serem colocadas e garantimos que todas essas pessoas não morram?"

Nori fez um som exasperado atrás de mim. “Não é uma viagem no tempo. Você não pode voltar ao longo da mesma linha do tempo. Depois que o tempo passa, ele se foi. O passado não pode ser mudado. Às vezes, apenas a porta ... descarta as pessoas em um atalho para um momento posterior.”

Essa foi uma maneira de colocar as coisas.

Martinez refletiu por um momento. "Então, por quanto tempo meu pessoal estará desaparecido?"

Eu olhei para Nori. Ela encolheu os ombros. “Normalmente as pessoas não perdem mais do que algumas horas.”

"Horas?" Martinez deu um passo para trás, como se a ideia de tanto tempo perdido tivesse vindo como um golpe físico. Ela se virou e olhou para o prédio escuro. Eu me perguntei se ela tinha lido algum conto popular antigo. Eles estavam cheios de histórias de pessoas que perderam dias ou mesmo vidas no reino das fadas. Isso não era típico, mas também não eram as circunstâncias aqui. Ainda assim, eu esperava que seu pessoal surgisse logo.

A porta definitivamente seria um problema. Manter os humanos fora seria uma façanha por si só, e duvido que teria sucesso. Mas também não poderia deixar meu time perdendo horas ou dias. Claro, se eu estivesse certa sobre o efeito das realidades que carregava comigo, e elas me mantinham amarrada a um tempo contínuo, talvez houvesse algo que eu pudesse fazer sobre a questão da porta no Bloom, no mínimo. Se eu pudesse fazer algo sobre a porta para Faerie.

Capítulo 11

As próximas horas foram longas e exaustivas. Dezenas de viagens pela porta mais ou menos provaram minha hipótese correta. Minha realidade estava fundada em um tempo contínuo e, por causa de minha mudança de planos, naturalmente arrastei tudo em que toquei comigo. Não era tão diferente de como os fantasmas podiam interagir com o reino mortal enquanto em contato físico comigo. Eu era um canal entre os planos, e agora que carregava vários comigo, isso forçou o tempo a permanecer consistente para mim tanto no reino das fadas quanto no reino mortal. Muito conveniente para não perder muito tempo com as portas, mas infelizmente isso significava que eu tinha que escoltar pessoalmente todos que passavam pela porta. E eu tive que estar em contato físico com eles enquanto caminhávamos.

Porque isso não era nada estranho com um bando de policiais que eu não conhecia.

Assim que os sobreviventes foram retirados, o prédio foi novamente evacuado até a chegada do engenheiro estrutural. Ele caminhou com sua equipe e sugeriu lugares que precisariam ser escorados e reforçados antes que a investigação pudesse continuar. Eu esperava que tudo demorasse um pouco, mas os suportes e estruturas improvisados foram erguidos rapidamente, considerando todas as coisas. O lado Faerie da barra não precisava de suportes estruturais. A falta de telhado deixava pouco além da árvore que poderia cair, e muitos dos galhos já haviam caído. O fogo tinha causado muito mais danos do que a explosão no lado VIP, com o inverso sendo verdadeiro no lado mortal.

No final da tarde, o prédio foi aberto para investigação, e o esquadrão antibomba e os investigadores de incêndio criminoso assumiram o controle da cena. Minha equipe também estava livre para entrar à vontade para investigar. O problema era que eu não tinha ideia do que deveríamos estar procurando. Eu estava muito além da minha cabeça nesta investigação.

Passei muito tempo acompanhando as pessoas até a porta. Minha equipe aceitou o acordo sem questionar, grata por eu poder controlar a porta. Praticamente todos os humanos questionaram minha insistência em escoltá-los, embora muitos estivessem mais do que felizes em deixar o estranho lado fae do bar para minha equipe, o que pelo menos reduziu o tráfego. Outros estavam muito curiosos ou dedicados para serem dissuadidos por meus avisos de que estariam entrando em um bolsão de Faerie. Para alguns, eu estava grata por eles ainda quererem investigar, como o capitão Oliver e seus técnicos de esquadrão antibombas. Considerei discutir com outros - como o fotógrafo da cena do crime. Câmeras não funcionavam em Faerie, e a sala VIP era mais Faerie do que não, mas discutir sobre a necessidade de procedimento era mais do que eu pensava, então eu acompanhei.

Eu segurei muitas mãos. Aceitavam de má vontade quando expliquei o problema das portas. Alguns recusaram. Um deles perdeu cerca de uma hora, outro emergiu mais ou menos no tempo correto e um terceiro emergiu confuso porque apenas cerca de trinta segundos se passaram no reino mortal, embora ele tivesse passado mais de uma hora na área VIP. Ainda estávamos esperando o quarto retorno.

Callen voltou duas horas depois que a investigação entrou em ação. Halloway ainda não havia surgido. Martinez me fez acompanhá-la, mas é claro que ela não foi capaz de encontrar seu oficial errante. Eu ainda não tinha conseguido fazê-la entender que ele não estava realmente perdido ou preso no limbo em algum lugar. Nós simplesmente não tínhamos alcançado o tempo em que ele sairia pela porta ainda.

O sol estava baixo atrás dos prédios vizinhos, apenas uma lasca de brilho laranja-avermelhado deixada no horizonte, quando um carro que não era um veículo de emergência passou pelas barricadas e subiu até o perímetro limpo em frente ao Bloom.

“Nossa análise preliminar mostra que havia dois dispositivos”, disse o capitão Oliver. Estávamos na tenda de comando para esta reunião, e eu estava de lado, desejando que eles tivessem trazido mais luz agora que o sol estava se pondo. Várias cabeças se viraram quando o veículo se aproximou, mas Oliver não pareceu notar, continuando sem pausa, "Encontramos muitos estilhaços na parte normal da barra, mas a explosão do lado fae parece ter sido-"

"Essa é a limusine do governador?" Hilda Larine perguntou, interrompendo Oliver. Ela levou a mão ao cabelo, ajeitando-o no lugar antes de olhar para a saia do terno imaculado. Ela era a única de nós ainda em boa forma. Martinez, Oliver, o chefe dos bombeiros e eu passamos algum tempo nos destroços do Bloom destruídos pela bomba, mas não Larine. Seus saltos altos pouco práticos não tinham uma partícula de fuligem ou entulho.

"Ele vai querer uma atualização", disse o chefe dos bombeiros, endireitando-se de onde estava afundado em uma cadeira dobrável enquanto ouvia Oliver.

A porta da limusine se abriu e um homem alto em um terno marrom simples saiu. Eu não tinha certeza se ele era um ajudante ou guarda-costas, mas ele deu uma olhada lenta ao redor da cena antes de ir direto para a tenda de comando.

Larine e o chefe moveram-se para interceptá-lo. Ele sorriu educadamente, mas balançou a cabeça em tudo o que eles disseram. Então ele os contornou e entrou na tenda.

“O governador gostaria de receber instruções do agente do FIB responsável”, disse ele, olhando diretamente para mim enquanto falava. Bem, a notícia certamente se espalhou rapidamente sobre minha nova posição.

Eu dei a ele um sorriso tenso, mas não disse nada enquanto o seguia para fora. Pensei em lançar um sorriso presunçoso para Larine ao passar por ela, já que ela claramente estava morrendo de vontade de esfregar os cotovelos do governador, mas a verdade era que eu não queria falar com ele e teria alegremente dado a ela meu lugar. É difícil ser presunçosa quando você teme o confronto que se aproxima.

Nori caminhou ao meu lado enquanto caminhávamos. O alto ajudante / guarda-costas não a impediu, nem disse nada a ela, até chegarmos à porta da limusine. Então ele se colocou entre Nori e a porta da limusine.

“O governador solicitou audiência apenas com o agente especial responsável do FIB”, disse.

Nori franziu a testa para ele. Ela recuperou o controle de seu glamour horas atrás e mais uma vez parecia uma agente do FIB fria e controlada. Ela certamente parecia mais profissional do que eu, pois seu glamour cobriu não apenas sua alteridade, mas também toda a fuligem e lama que ela pegou dentro do Bloom.

“Este é o segundo dia da Agente Craft como agente encarregada. Eu sou sua parceira e mentora. Eu deveria ajudá-la a instruir o governador.” A voz de Nori era razoável, sem alteração, e seu argumento era bom.

Também estava fadada ao fracasso. Eu nem precisava ver o rosto do homem para saber disso.

Eu sabia segredos sobre o governador que Nori não conhecia. Como o que ele era um fae. E também que ele era meu pai. Esta não era uma reunião que ele deixaria que estranhos ouvissem.

O homem não se incomodou em sorrir para Nori do jeito que ele tinha feito para Larine e o chefe. Ele simplesmente balançou a cabeça e disse: “Estou seguindo ordens diretas. Apenas o agente responsável.” Então ele deu as costas para ela e abriu a porta da limusine para mim.

Aproximei-me da porta e inclinei-me, a exaustão e o medo guerreando com o pânico cantando através de mim. Dei uma olhada nos assentos de couro branco e hesitei antes de entrar.

“Vou estragar seu estofamento”, gritei para a sombra de uma figura lá dentro. Alguns dias eu poderia ter tido uma satisfação distorcida em espalhar cinzas e pó de cimento em seus assentos imaculados, mas hoje eu não queria desperdiçar a energia emocional com a vergonha farpada que seria lançada em meu caminho se o fizesse.

“Alexis,” meu pai disse daquela maneira irritante que me fez odiar meu próprio nome. "Entre e sente-se."

Ao meu lado, vi a mudança de postura de Nori. Meu nome verdadeiro completo não era de conhecimento comum, então, em uma frase, o governador acabara de revelar que me conhecia. Esse foi um deslize que ele raramente cometia, e o erro, mais do que suas palavras, me impeliu a entrar no carro.

No momento em que o ajudante fechou a porta atrás de mim, a limusine caiu em um silêncio que só poderia ser alcançado por meio de magia - magia fae provavelmente, embora eu não pudesse sentir isso com meus escudos no lugar. Ou talvez meu pai simplesmente tivesse a melhor tecnologia de cancelamento de ruído embutida em sua limusine. Considerando que ele foi eleito concorrendo sob a bandeira do Humans First Party, isso faria mais sentido. Não que qualquer coisa com meu pai parecesse fazer sentido desde que descobri que ele era fae. O homem era um mistério envolto em contradições e revestido por uma boa dose de impossível. Não exatamente com quem eu queria falar depois do meu segundo dia extremamente estressante como agente do FIB.

Não que eu tivesse escolha.

Ele gesticulou para o assento em frente a ele antes de juntar as mãos e bater nos lábios com os dedos indicadores levantados.

Foi um movimento simples, nada notável para a maioria das pessoas. Mas vindo do meu pai? Foi uma quantidade excessiva de inquietação. Ele era o mestre em ser tão quieto quanto um caçador de emboscada, especialmente quando tinha alguém em sua mira.

Afundei no assento, usando o movimento para cobrir um exame mais atento dele. O rosto que ele apresentava ao mundo era o de um homem na casa dos cinquenta anos, com cabelo castanho bem cortado e o primeiro conjunto de rugas, que as pessoas costumavam chamar de distinto em vez de parecer velho. Mas hoje seus olhos estavam um pouco verdes demais, ao invés do cinza que ele normalmente usava, e seu cabelo tinha mechas de seu verdadeiro loiro pálido aparecendo.

Seu glamour estava falhando?

"O que aconteceu?" ele perguntou, olhando para mim com aqueles olhos ligeiramente verdes e brilhantes demais.

“A unidade ABS provavelmente poderia responder a isso melhor do que eu—” Embora não se ele fosse perder o controle e abandonar seu glamour. Eu não sei exatamente porque ele escondeu o fato de que ele era fae, mas era um segredo meticulosamente escondido. “Parece que duas bombas foram detonadas, uma no lado turístico do Bloom. Uma na sala VIP. Esta última também tinha um feitiço de fogo anexado, maximizando o dano.”

"E a árvore?" Seu cabelo estava mais loiro do que castanho agora, as pontas se alongando de seu estado de corte limpo para cair sobre seus ombros.

“Carbonizada. A porta sumiu. Não tenho ideia se pode ser consertada. Os agentes estão procurando druidas ou ninfas ou qualquer outra fada que possa se especializar em trabalhar com a flora para ver se podemos curar a árvore.”

Meu pai virou a cabeça, mas não antes de eu ver a careta quase de dor que cortou seu rosto. Ele olhou pela janela, na direção do Bloom.

“Não será o suficiente. Se a porta sumiu ... a árvore está além de ajudar.” Ele soltou um suspiro, um suspiro pesado que parecia encher a limusine. Quase pensei ter ouvido uma canção triste tocando fora do alcance da voz, que poderia ter acontecido em Faerie - a terra reagia a todos os tipos de estímulos - mas não deveria acontecer em uma limusine no meio do reino mortal.

Meus ombros enrijeceram e eu olhei em volta, certa de que estava captando os movimentos mais leves da música, e de repente o ar tinha um cheiro doce. Como lírios fúnebres. As mãos curvadas de meu pai caíram, apertando-se ao lado do corpo, e o cheiro doce e triste tornou-se acre e áspero. Eu levantei uma sobrancelha, estudando seu perfil, que não lembrava mais as feições de um homem que conheci por toda a minha vida. Agora ele parecia jovem, não mais velho do que eu, e suas feições eram mais nítidas, sua pele brilhando com a mesma luz Sleagh Maith reveladora com a qual a minha própria brilhava. Ele estava causando a música distante? Os aromas sem origem? Ele abandonou seu glamour, ou mais provavelmente suas emoções corroeram seu controle - ele estava perdendo o controle de alguma outra magia também?

No momento em que ele se virou para mim um momento depois, seu glamour estava de volta ao lugar, nenhum cabelo escuro em sua cabeça despenteado. A música distante e misteriosa se foi, assim como os cheiros perdidos, a limusine mais uma vez cheirando apenas aos assentos de couro polido. Ele me deu um sorriso vazio que nem chegou perto de seus olhos, e colocou as mãos soltas no colo.

“Isso não é bom”, disse ele, mais uma vez uma imagem de calma reserva.

"Estou ciente." Eufemismo. Não tínhamos uma rota direta para Faerie, e este era quase certamente um ataque à corte de inverno. Eu não tinha ouvido falar de Falin ainda. Ninguém poderia nem mesmo chegar à corte de inverno. O fato de que esse ataque pode ter correspondido a um que pudesse ter feito com que Falin perdesse a corte - e a morte era a maneira mais comum de uma corte mudar de mãos em Faerie - era algo que eu estava tentando não pensar, mas zumbia como uma abelha frenética ao redor do interior do meu crânio. E então havia o fato de que eu nunca tinha visto meu pai perder o controle antes. Oh, eu tinha visto sua calma quebrar algumas vezes - mas seu glamour falhar? Não. Isso era novo. E um pouco assustador. Durou apenas um momento, mas sua reação fez minhas palmas suarem daquele jeito frio e úmido que me fez querer esfregar minhas mãos nas calças, o que não teria ajudado através das minhas luvas de qualquer maneira.

"Eu não acho que você está realmente ciente de como isso é grave", disse ele no mesmo tom suave e calmo. Normalmente eu teria bufado com a condescendência implícita, mas o contraste com sua perda de controle momentos antes tornava sua calma agora totalmente enervante. Esperei, sem dizer nada, porque depois de uma declaração daquelas, não havia como ele deixar de continuar.

“Sem a porta,” ele disse, juntando seus dedos mais uma vez, “Faerie não tem controle sobre esta parte do reino mortal. A corte de inverno não tem efeito algum neste continente . A magia que sustenta as fadas que vivem neste pequeno oásis logo secará sem a porta para reabastecê-la, deixando este lugar um deserto mágico. A influência das cortes circundantes acabará por reivindicar as terras perdidas do inverno, mas isso levará tempo. Tempo em que nenhum fae será capaz de sobreviver aqui.”

Eu pisquei. Uma daquelas piscadas longas e lentas enquanto seu corpo para, esperando que seu cérebro processe o que você acabou de ouvir. Meus agentes surtaram com a perda da porta. Eu pensei que era só porque perdemos o acesso fácil a Faerie. Inferno, eu estava pirando porque não conseguia falar com Falin, e meus agentes do FIB eram faes da corte, suas famílias e entes queridos estavam em Faerie. Eu não tinha considerado que sem a porta, Faerie não teria nenhum vínculo com a terra. Que a crença mágica que sustentava as fadas secaria. “Isso...” Eu balancei minha cabeça. “Podemos consertar?”

Meu pai se virou e olhou pela janela da limusine para o Bloom novamente. As pessoas entravam e saíam do prédio em ruínas, processando a cena; fotografando, marcando e coletando evidências; ou monitorando a estabilidade da estrutura remanescente. Os corpos humanos estavam finalmente sendo removidos do lado mortal do Bloom. Eu ajudei os técnicos da cena do crime a localizar cada corpo antes, mas eles apenas marcaram o local para processamento posteriormente. Agora eu vi a primeira maca com a tampa de uma bolsa preta rolar para fora e pude sentir o sussurro de uma essência grave enquanto ela flutuava no ar. Os corpos fae não seriam removidos esta noite. Nori tinha sugerido não removê-los, mas esperar até que a porta fosse consertada e levá-los para Faerie no caso de algum poder ser revivido, já que a morte nem sempre era permanente em Faerie.

Se a porta fosse perdida para sempre, e a conexão com Faerie fosse diminuir tanto quanto meu pai disse, não haveria como reviver qualquer uma dessas fadas.

Meu pai se voltou para mim. Seus olhos estavam mais uma vez estranhamente verdes, mas seu glamour estava em todos os outros lugares, então talvez fossem simplesmente os últimos raios de sol batendo em sua íris.

“Você deveria ir”, ele disse, seus lábios apertados.

Eu pisquei novamente. "OK." Eu deslizei pelo assento, alcançando a porta.

"Não dá limusine, Alexis", disse ele, parecendo exasperado. “Saia da cidade de Nekros. Inferno, de todo o plano mortal. Arrumei muito bem para que você ocupasse um lugar de destaque na corte das sombras. Você deveria ir lá."

"Errado. O príncipe Dugan concordou em me apoiar na recusa de nosso noivado. "

Agora foi a vez de meu pai parecer surpreso. Então ele fez uma careta. “Ele não iria ... O que você fez agora, sua garota tola? Como você fez com que ele concordasse com isso? "

Oh, eu salvei toda a corte das sombras e curei o rei de uma infecção mágica mortal. Eu não iria entrar em tudo isso agora, no entanto. Eu nunca iria voluntariamente me tornar parte do programa de reprodução de planeweavers de meu pai. Ele me disse uma vez que estava jogando um jogo longo - mas eu com certeza não seria um peão obediente.

“Existe uma maneira de salvar Nekros?” Eu perguntei, redirecionando a conversa.

Meu pai ficou me olhando, esperando, como se pensasse que se ele me observasse por tempo suficiente, eu revelaria todos os segredos que guardava. Não era provável. Ele pode ter me mandado para um colégio interno wyrd durante todos os meus anos de formação, mas eu passei todo verão em casa e me tornei imune ao seu olhar de silêncio.

A limusine escureceu conforme o sol se punha. Com minha cegueira noturna, não conseguia mais ler a expressão de meu pai com clareza. No lado positivo, seu olhar silencioso foi muito menos eficaz, mas conforme o silêncio crescia, a vontade de me contorcer no meu assento também aumentou.

Não tive a chance de ver qual de nós quebraria primeiro. James Hetfield, do Metallica, começou a gritar que íamos para a Terra do Nunca, de algum lugar dentro da minha bolsa. Eu me assustei e vasculhei minha bolsa, recuperando meu telefone musical. O visor mostrava um número desconhecido , então, aparentemente, “Enter Sandman” era meu novo toque genérico. O fantasma que assombra meu castelo tinha um grande senso de humor.

Sem olhar para o meu pai, apertei o botão de atender e levantei meu telefone ao ouvido.

"Alex Craft, já faz um tempo", disse uma voz feminina borbulhante, mas apenas vagamente familiar, do outro lado da linha.

Eu olhei para o número novamente. Eu não o reconheci, mas este era um telefone relativamente novo - meus telefones continuavam sendo irrevogavelmente destruídos - então eu tinha apenas um punhado de números salvos na minha lista de contatos.

“Então, história engraçada”, disse a mulher do outro lado da linha, como se não tivesse percebido meu silêncio. “Eu estava assistindo um rolo B que filmamos esta tarde, e tenho certeza de que vi seus cachos loiros rebeldes indo além das barricadas no bairro. Você está no Eternal Bloom? Você pode confirmar que foi um atentado?”

A voz finalmente fez clique com um rosto. “Lusa Duncan,” eu disse, não escondendo meu estremecimento interior que era certamente audível em meu tom. Se eu tivesse reconhecido o número como o da repórter estrela do Witch Watch, não teria atendido o telefone. Não que Lusa fosse tão horrível. Tínhamos encontrado objetivos comuns no passado, mas ela ainda era uma repórter faminta e eu estava na cena do crime.

“Sem comentários, Lusa. Agora preciso manter essa linha limpa.”

"Espere", ela gritou pelo telefone. “Vamos, Craft. Pelo menos me diga se você suspeita que isso está conectada às explosões em outros estabelecimentos fae hoje. "

Eu parei, meu dedo pairando sobre o botão final. Meu pai, que voltou a olhar para o Bloom arruinado, se virou, seu olhar penetrante travando no meu telefone. Claramente ele a ouviu também. Eu puxei o telefone de volta para minha orelha.

“Que outras explosões? Onde?" Perguntei.

“Oh, agora eu tenho sua atenção. Você coça minhas costas, eu coço as suas.”

Revirei os olhos, não que ela pudesse me ver. “Se você sabe sobre isso, outros também sabem. Você realmente acha que será difícil para mim descobrir?”

Ela bufou do outro lado da linha e eu quase desliguei, mas então ela disse: “Uma pequena cidade em um espaço dobrado no Alasca, não consigo me lembrar o nome, mas era um estabelecimento privado das fadas. Também o bar fae em Terraville. Ambos experimentaram explosões na mesma hora que a que abalou o Magic Quarter aqui em Nekros. Não acho que seja uma coincidência.”

"Nem eu", murmurei, e então estremeci com sua exclamação animada de "Aha!"

"Então, você está confirmando que a explosão em Nekros foi um atentado?"

“Sem comentários,” eu disse, e desta vez eu desliguei. Não quis dizer mais do que pretendia com a Lusa na linha. O telefone voltou a tocar imediatamente, apresentando o número da Lusa no visor. Coloquei no modo silencioso e enviei-a para o correio de voz enquanto vasculhava meu cérebro para lembrar os detalhes do mapa que eu estava olhando no dia anterior. Parecia que aquela manhã no escritório do FIB havia acontecido há uma semana, mas fazia pouco mais de 24 horas. Eu sabia que havia uma porta em algum lugar no Alasca e em Terraville ... Eu tinha certeza de que era um espaço dobrado perto de Dakota do Norte e o local de outra porta para Faerie.

“Esses são os locais das portas para o verão e a primavera, não são?” Eu perguntei, olhando para meu pai.

"Sim." A palavra foi um sussurro estrangulado. Seu glamour havia caído novamente, e aquele cheiro terrível e acre encheu o carro. Seus dedos se moveram sobre o telefone em um flash, enviando uma mensagem, provavelmente porque ele não confiava em si mesmo para falar com quem quer que estivesse entrando em contato.

Afundei de volta no assento de couro, processando esta notícia. Eu tinha certeza de que Ryese estava por trás do ataque a Nekros - ele tinha rancor da corte de inverno. Mas se fosse ele, por que atacaria a porta da corte de primavera e da corte do verão? A corte de luz estava crescendo em poder, mas certamente eles não iriam querer alienar todas as outras cortes. E o que isolar toda a América do Norte de Faerie faria? Claro, Lusa não tinha falado que a porta de Outono caiu. Onde estava localizada? Em algum lugar perto do México, se eu me lembrava com clareza.”

Peguei meu telefone e disquei para o escritório do FIB. "Você conseguiu descobrir alguma coisa sobre as outras cortes?" Eu perguntei assim que o Agente Bleek respondeu.

“Bem ... não temos canais estabelecidos para trocar informações com as outras cortes sazonais”, disse ele, as palavras saindo como um resmungo relutante.

Eu devo ter rosnado baixinho.

“Então ligue o noticiário. Aparentemente, a porta para a corte de primavera e a do verão também foram atacadas e pelo menos um meio de comunicação da cidade já sabe. Tente descobrir se Outono também foi atacada.”

Desliguei e olhei para meu pai. Ele voltou a olhar para o Bloom, embora eu não tivesse certeza se ele realmente o via. Ele não se incomodou em restabelecer seu glamour e seus dedos tamborilaram contra seus joelhos.

"Como nós consertamos isso?" Perguntei porque não tinha ideia, mas meu pai costumava ser muito bem informado.

Ele se virou e olhou para mim com seus olhos muito brilhantes e verdes. Agora eu sabia o quão enervante era quando eu olhava para as pessoas com meu próprio poder brilhando em meus olhos, porque o peso de seu olhar era totalmente assustador. Se ele não estivesse brilhando, eu não teria sido capaz de vê-lo na escuridão que pairava sobre a rua enquanto o sol desaparecia no horizonte.

Eu me preparei para o pôr do sol. Era janeiro e tendia a vir rápido e cedo. Desde que entrei em minha natureza fae, eu me tornei incrivelmente ciente do pôr do sol e do nascer do sol. Esses intervalos não eram particularmente perigosos para as fadas - embora pudessem ser mortais para quaisquer changelings capturados fora de Faerie - mas eram desconfortáveis por cerca de sessenta segundos enquanto o mundo mudava do dia para a noite e Faerie perdia temporariamente o contato com o reino mortal. Esse também era o momento em que a maioria das magias fae se dissolvia. Era desagradável, mas passava rapidamente.

Esta noite foi diferente.

O pôr do sol bateu como um punho em minhas entranhas e o ar saiu de mim em uma expiração violenta. Fora do carro, eu vi Nori cair para frente, seu glamour desaparecendo.

A magia de Faerie saiu do mundo, mas não voltou imediatamente e, por um momento, não consegui recuperar o fôlego, meu próprio sangue parecia estar se consumindo. As sensações duraram quase um minuto antes de passarem, deixando-me exausta, como se o dia inteiro tivesse me alcançado de uma só vez.

Meu pai me observou, seus traços sem expressão. Ele não estava usando seu glamour, então eu não poderia dizer se o pôr do sol o atingiu tão forte quanto eu e Nori, mas houve um leve aperto em seus olhos que me fez suspeitar que ele sentiu algo, mesmo que não tinha sido tão drástico quanto o que eu experimentei.

"O que foi isso?" Eu perguntei, minha voz saindo crua, dolorosa.

"Era o pôr do sol."

Como se eu não tivesse percebido essa parte. Eu fiz uma careta para ele mais do que carranca, e ele se abaixou sem dizer uma palavra e puxou uma garrafa de água de um refrigerador invisível embutido na lateral do carro. Então ele jogou para mim. Aceitei agradecida, girando a tampa e tomando vários goles grandes. A água fria ajudou, e me senti quase de volta ao normal quando coloquei a tampa, metade da garrafa já havia sumido.

“Vai piorar a cada pôr-do-sol e amanhecer”, disse meu pai, me observando. “Você está familiarizada com o direito de abrir estradas?”

Eu concordei. "Isso permite que um fae atravesse o território de outra corte."

“Sim, mas apenas por doze horas. Esse tempo é significativo. Isso impede que o fae em questão fique longe de sua própria terra por muito tempo, de experimentar muitos pores do sol ou amanheceres.” Ele franziu a testa. “Cada fae em Nekros - neste continente - se as portas das outras estações também se foram, está em perigo de desaparecer se permanecerem aqui.”

Eu engoli em seco. “Quanto tempo eles ... nós ... temos?"

"Uma semana? No máximo duas? Todos precisam voltar para suas cortes.”

“Isso parece muito rápido. Eu vaguei por muito mais tempo do que duas semanas antes de estabelecer minha ligação com a corte de inverno.” Eu também comecei a desmaiar e quase arrastei meus amigos que estavam amarrados a mim comigo. Mas levou mais de um mês desde o momento em que minha natureza fada inteira emergiu antes que se tornasse um problema perceptível.

“Você não tinha elo na corte, mas ainda estava cercada por Faerie. A terra não está mais ligada à Faerie aqui. A magia que sustenta os faes foi cortada. Você agora tem apenas o que restou da magia ambiente - a maior parte da qual foi perdida durante o pôr do sol - e o que está em seu próprio sangue e ossos. "

Merda. Isso não parecia nada bom.

"Como podemos consertar isso? Podemos plantar uma nova árvore amarantina?”

“Se as árvores amarantinas forem destruídas...”

“Podemos replantá-las?”

Ele franziu a testa, virando-se novamente para olhar pela janela. Em seguida, seus ombros se contraíram ligeiramente para trás, seus dedos flexionando na mais leve demonstração de surpresa. Eu olhei pela janela também, mas na escuridão, não pude ver muito.

"O que?" Eu perguntei, semicerrando os olhos. A tentação de abrir meus escudos e olhar através dos planos para tentar ver o que quer que o tenha assustado estava lá, mas eu não tinha ideia de quanto tempo mais ficaria nesta cena, e eu precisava tanto da minha visão deficiente quanto eu poderia administrar. Embora olhar através dos planos me desse uma imagem imediata do mundo ao meu redor, isso me custaria pelo menos parte da minha visão depois.

“A árvore...” meu pai disse, sua carranca se alongando para baixo. “Não é mais visível.”

“Isso parece uma coisa boa. Talvez o pôr do sol redefiniu o que havia de errado com a área VIP. Era enervante com metade dentro, metade fora do bolso de Faerie." Ou talvez tivesse sido visível por causa de um feitiço que ainda não havíamos localizado, algo malicioso que foi plantado ao lado da bomba e do feitiço de fogo, mas que o pôr do sol desfez.

A carranca de meu pai não diminuiu. “Talvez,” ele disse, mas sua voz estava vazia, fria. Não havia muita esperança nesse tom. Ele se voltou para mim. "Eu devo ir. Esta conversa durou muito mais tempo do que deveria ter durado.”

Ele se importava com sua imagem como membro do Humans First Party em um momento como este? Dane-se isso. “Existe uma maneira de consertar Nekros? Podemos plantar uma nova árvore amarantina? Existe alguma outra maneira de estabelecer uma porta?”

“Não existem árvores de amarantino para substituir as perdidas.”

Faes não podem mentir, e não havia espaço de manobra nessa declaração. Mas faes poderiam estar errados em algum momento.

"Eu encontrei uma. Uma muda. Apenas alguns meses atrás.” Isto também tinha desaparecido prontamente depois que Falin e eu a levamos para a ex-rainha, mas sua existência provou que havia pelo menos uma árvore sobressalente em algum lugar.

Mais uma vez, a surpresa passou pelo rosto de meu pai, seus traços tão estranhos e sem encantamento, e ainda assim estranhamente familiares, pois, embora eu nunca tenha tido muita semelhança com o rosto que ele usava como governador Caine, eu podia ver indícios de mim mesma em sua face de fae. Seus olhos se estreitaram por um momento, me avaliando.

"Isso não é possível. O rei supremo criou e plantou as árvores amarantinas. Elas não podem ser propagadas. Não há sobressalentes.”

Eu fiz uma careta. "Eu encontrei uma. Foi aqui, em Nekros.”

"Impossível. Deve ter se parecido apenas com o amarantino.”

Eu cruzei meus braços sobre meu peito. “Era apenas uma muda, e já estava sugando a magia, mas ainda não havia formado uma porta. Definitivamente era uma árvore amarantina.”

Meu pai olhou para mim e minhas costas se endireitaram na cadeira quando encontrei seu brilho de frente. Então ele se virou e apertou um botão em um pequeno painel de controle ao seu lado.

"James, prepare-se para sair assim que a Agente Craft sair do veículo."

"Sim, senhor", disse uma voz masculina por um interfone que eu não pude ver, e então o carro, que estivera em ponto morto durante toda a conversa, mudou quando o motorista o engrenou.

Bem, acho que era minha deixa para sair. Eu deslizei pelo assento, alcançando a maçaneta da porta, mas meu pai falando novamente me fez parar.

“Alexis, você precisa sair desta cidade antes de começar a desaparecer. Você deveria ir para Faerie, mas mesmo outro território de inverno seria melhor do que ficar aqui. Não há nada que você possa fazer em Nekros. Não saia à procura de uma árvore amarantina. Saia. Faerie precisa de planeweavers, e você é a único.”

Eu me irritei, voltando-me para ele. "Eu não estou abandonando todos os fae em Nekros sem pelo menos tentar encontrar uma maneira de consertar isso."

“O que você pode fazer aqui, Alexis? Você está planejando ressuscitar os mortos? Eles saberiam de algo que os sobreviventes não sabem? Você é uma especialista em bombas? Ou magia destrutiva? Não? Agora, volte para Faerie.”

Eu olhei para ele. “Mesmo se eu quisesse fugir para Faerie, meus agentes estão relatando que, embora todas as outras portas de inverno estejam intactas, elas estão trancadas.”

“Sr. Andrews era muito jovem para ter uma corte para si. Estou surpreso que ele tenha sobrevivido tanto tempo.” Ele acenou com a mão, descartando o fato de que Falin poderia estar morto, como se isso não importasse, e minha mandíbula cerrou. Ele nem percebeu, mas continuou dizendo: “Invoque o direito das estradas abertas e atravesse a porta de qualquer outra estação. Vá para a corte das sombras até que tudo isso passe.”

Eu o encarei, nem mesmo realmente vendo-o através da névoa de raiva e dor que tomou conta de mim. Então, sem dizer uma palavra, deslizei pelo assento e abri a porta, saltando para fora sem outra palavra - não que eu pudesse ter proferido uma com os dentes trincados.

"Vá para a segurança de Faerie, Alexis", disse ele, sua voz me seguindo para fora do veículo.

Ele deve ter usado magia para garantir que apenas eu ouvisse suas palavras, porque havia várias pessoas na rua ao redor da limusine que sem dúvida teriam achado aquele comando muito estranho para o governador do Human´s First Part. Mas ninguém reagiu. Eu não voltei e reconheci seu comando. Batendo a porta da limusine, dei um passo para trás, e a limusine avançou para frente, em direção às barricadas, assim que eu estava livre.

“Foi um longo encontro,” Nori disse enquanto se aproximava, suas sobrancelhas levantadas em uma pergunta implícita.

Eu olhei para ela antes de controlar a expressão. Nori não era com quem eu estava furiosa. Respirando fundo e deixando sair, forcei minha expressão a suavizar. “Eu atendi uma ligação no meio do encontro. A porta para a corte de Inverno não foi a única porta bombardeada. A porta para as cortes de primavera e de verão também foram atacadas. Estou esperando para saber sobre a porta de outono.”

Nori não empalideceu, ou se empalideceu, não se traduziu em seu tom de pele criado por glamour, mas a expressão de surpresa doentia que deixou seus lábios ligeiramente entreabertos e seus olhos muito arregalados me fez adivinhar que sob o glamour, todos os o sangue acabara de ser drenado de seu rosto. “Isso ... Quem faria isso? E porquê?"

E não era essa a questão.

“As cortes deles também estão fechadas?”

“Eu não sei,” eu disse, voltando para a tenda de comando. “Eu ouvi a notícia de uma fonte humana.”

Nori não disse nada, mas caminhou ao meu lado. Suas asas invisíveis mais uma vez emitiam aquele som ensurdecedor enquanto ela as esfregava sob seu glamour.

Meu telefone zumbiu quando me aproximei do brilho da tenda de comando. Eu o tirei da minha bolsa, esperando que fosse o Agente Bleek com boas notícias. Não era o escritório do FIB, mas um dos meus colegas de casa, Caleb. Ele era fae, e sem dúvida tinha sido atingido com tanta força quanto o resto de nós durante o pôr do sol. Cada fae neste continente provavelmente tinha sido, mas a maioria não sabia o porquê. Ainda.

"Ei, Caleb, você está bem?" Eu perguntei como forma de saudação.

"Algo está errado", disse ele, e eu podia ouvir a corrente de pânico em sua voz profunda.

"Eu sei. E isso é ruim. A árvore amarantina foi destruída. Estou na cena do crime. Eu ... Não sei o que vamos fazer ainda. Estamos trabalhando nisso." Isso foi tão reconfortante quanto poderia ser.

Houve silêncio na linha por um longo momento e, se eu não tivesse conseguido ouvir sua respiração um pouco entrecortada, poderia ter pensado que havia perdido a ligação. Então ele disse: “Talvez isso explique tudo. Al. O castelo. Foi-se."

Eu congelei, um pé ainda pendurado no ar, no meio de um passo. Então aquele pé caiu, estranho e instável.

"O que? Quando? Onde?"

"Eu não sei, Al." O pânico envolveu a voz de Caleb, tornando as palavras tensas. "É ... desapareceu. A porta se abre agora para o quintal vazio.”

Nori, que estava andando ao meu lado, se virou para olhar para mim. Eu mal a vi.

Como o castelo pode ter desaparecido? Era onde eu morava com meia dúzia de amigos. Ele havia se superposto em seu próprio espaço dobrado dentro do reino mortal quando eu me alinhei pela primeira vez com a corte de inverno. Mas agora ... a corte de inverno não tinha controle sobre esta terra. E o castelo, junto com seu bolsão misto de Faerie e realidade, se foi.

"Quem estava dentro quando ele desapareceu?" Eu perguntei, minha voz soando muito distante. Quando ele desapareceu? Quando o amarantino foi destruído ou durante o pôr do sol? Se fosse esta tarde ... Onde estava Rianna? Ela era uma changeling. Se ela fosse pega fora de Faerie durante o pôr do sol, ela viraria pó.

“Rianna chegou em casa mais cedo. Eu ouvi ela e Desmond passando pela casa cerca de uma hora atrás. Então, depois disso em algum momento?”

Pôr-do-sol então. Tinha que ser. Mas se Rianna estava no castelo quando ele desapareceu, onde ela estava agora? O castelo mudou para Faerie? Ou em algum outro lugar da realidade mortal? Em algum lugar a corte de inverno ainda está forte? Ou, inferno, o castelo pode estar de volta ao limbo - ele passou vários meses lá quando eu o herdei pela primeira vez. Onde quer que fosse, eu tinha a esperança era de que ainda tinha blindado Rianna a partir do momento entre durante o pôr do sol.

"Holly?" Perguntei.

"Na casa de Tamara."

Então, segura pelo menos.

“Com Holly fora, eu estava trabalhando até tarde no meu estúdio. O PC está aqui comigo”, disse Caleb, e eu fiquei envergonhada em admitir o quão aliviada me senti ao saber que meu cachorro não foi levado para um lugar desconhecido.

Não, apenas uma das minhas melhores amigas, provavelmente um brownie, um gnomo de jardim, dezenas de gárgulas e ...

Merda. Roy e Icelynne, os dois fantasmas que se mudaram, provavelmente estavam no castelo também. A realidade no castelo foi misturada, parte dos planos típicos para o reino mortal, incluindo a terra dos mortos, mas com poder de Faerie suficiente para que pudesse sustentar um changeling. Mas se o castelo tivesse retornado à Faerie propriamente dita, não haveria terra dos mortos. O que aconteceria com os fantasmas?

Quase perguntei a Caleb se ele os tinha visto, se estiveram no castelo ou se passaram o dia em Línguas pelos Mortos. Mas é claro, Caleb não os teria visto. Ele não era uma bruxa sepulcral. Ele não podia ver fantasmas.

Merda. Isso era ruim. Andei para frente e para trás, o telefone agarrado ao meu ouvido, mas nem Caleb nem eu falando.

“Al, sem a porta ... O que nós vamos fazer?" Caleb finalmente perguntou, sua voz profunda parecendo perdida. Caleb era um independente que não amava as cortes. Mas ele ainda era fae. Ele precisava de Faerie para sobreviver.

E Holly ... ela não era fae, nem mesmo uma changeling, mas era viciada em comida de fada. As comidas mortais se transformavam em pó em sua língua, sem lhe fornecer nenhum alimento. Sem meu castelo encantado servindo um banquete diariamente, o que ela comeria? Não era como se o Bloom fosse abrir novamente sua cozinha tão cedo.

Meu olhar caiu no local onde a árvore amarantina carbonizada havia escurecido o horizonte durante toda a tarde. Na escuridão, eu não seria capaz de ver mesmo se ainda fosse visível, mas meu pai disse que desapareceu ao pôr do sol. Eu parei de andar. Meu castelo aparentemente desapareceu ao pôr do sol também.

“Caleb, eu tenho que ir,” eu disse, já correndo em direção ao Bloom.

Correr quando você pode ver apenas um pé ou mais à sua frente não é a melhor ideia, especialmente quando o chão está coberto com os restos de uma construção destruída. Passei por várias pessoas e posso ter derrubado uma. Luzes foram trazidas para o Bloom, e havia cabos de extensão serpenteando deles para enormes geradores fora do edifício. Tive sorte de não ter tropeçado e quebrado algo em minha corrida louca, mas pelo menos pude ver no momento em que comecei a escalar paredes em ruínas.

Eu alcancei a abertura disforme onde a porta VIP estava e corri pela porta dentada. E cai um metro no beco ao lado do Bloom.

O bolsão de Faerie que ocupava a sala VIP e os restos da árvore amarantina havia sumido.

Capítulo 12

O caos consumiu a cena após minha descoberta de que a sala VIP havia desaparecido com o pôr do sol. Os humanos não entenderam. Os faes ao meu redor pareciam saltar para frente e para trás entre um estado de terror entorpecido e pânico frenético, nenhum dos quais era conducente a, bem, nada. Passei o tempo me sentindo cada vez mais inútil. Meu pai estava certo, não havia nada aqui com que eu pudesse contribuir. Isso era especialmente verdade agora que a maior parte da cena do crime havia desaparecido.

Às nove, disse a Nori que estava pronta para partir. Ela não ofereceu resistência. Ela tinha estado estranhamente quieta desde o desaparecimento do Bloom. Ela quase não disse nada além de uma breve discussão com Martinez sobre o feitiço de fogo que removemos da árvore amarantina. O feitiço, ainda contido na caixa de amortecimento de magia da Unidade Anti-Magia Negra, era mais ou menos todas as evidências físicas que ainda tínhamos. Os técnicos da Unidade antibomba haviam removido alguns fragmentos que eles pensaram que poderiam fazer parte do dispositivo de detonação, mas todo o resto havia desaparecido com a sala VIP. Sem pistas que poderiam levar a quem causou a explosão, o feitiço seria nossa melhor pista. Feitiço Fae, localização Fae e vítimas faes - pelo menos daquela magia em particular - então tínhamos jurisdição clara. Concordei em permitir que a equipe de Martinez fizesse um exame mais detalhado da magia envolvida, mas o feitiço iria permanecer sob a custódia do FIB. Então, a caixa encantada agora estava descansando no meu colo enquanto dirigíamos em silêncio de volta para a sede do FIB.

Fiquei surpresa ao descobrir que o escritório ainda fervilhava de agentes. O escritório do FIB não fechava, é claro, especialmente porque havia alguns fae que eram noturnos devido à preferência ou à fotossensibilidade, mas eu tinha a impressão de que o turno da noite na sede era uma equipe mínima. Esta noite havia tantos agentes como quando eu tinha saído mais cedo. Talvez isso devesse ser esperado, considerando os eventos do dia, exceto que ninguém parecia estar realmente fazendo nada.

A maioria dos agentes estava agrupada na pequena sala de descanso, sentados ao redor da mesa redonda. Alguns estavam sentados no chão junto à parede. Pelo menos dois estavam dormindo.

“Eu preciso mandá-los para casa? Fazê-los saber que está tudo bem entregar o caso para aqueles que trabalham no turno da noite? " Eu perguntei a Nori em um sussurro abafado.

Ela deu uma risada irônica que não continha nenhum humor no som. "Se você pudesse mandá-los para casa, cada fae nesta sala lhe ofereceria uma bênção."

Eu a encarei confusa por meio segundo, e então a implicação de suas palavras foi absorvida. “Eles vivem em Faerie? Todos eles? Ninguém tem uma casa deste lado da porta? "

Eu olhei ao redor do grupo. Todos os agentes que conheci naquele dia foram contabilizados, exceto Moor, o sátiro que tinha ido à cena do bombardeio conosco. Ele estava dentro da sala VIP quando o pôr do sol chegou e nós só podíamos supor que ele estava agora onde quer que o resto do Bloom tivesse ido. Eu sabia que todos os agentes eram faes da corte - eu era a primeira independente na história da organização FIB pós-Despertar Mágico - mas eu realmente não tinha considerado todas as ramificações desse fato. Afinal, Falin mantinha um apartamento deste lado da porta quando eu o conheci. Eu apenas presumi que isso era padrão para agentes.

“Existe uma casa segura, casa de hóspedes ou qualquer coisa onde possamos hospedar todos?” Eu perguntei, estudando o grupo.

Nori me deu um olhar estranho, e percebi que ela estava tentando analisar minhas frases, já que aparentemente não eram algo que ela tinha ouvido antes.

“Um lugar onde você colocaria convidados ou faes sob sua proteção? Um apartamento ou casa que a agência pode possuir?” Inferno, mesmo as pequenas agencias humanas ofereciam lugares para alguns dos agentes passarem a noite, embora essa fosse a opção menos desejável.

Nori balançou a cabeça. "Faes estacionados fora de Nekros têm moradas mortais, mas estamos - estávamos - perto da porta."

Portanto, qualquer pessoa presa ou visitando Nekros permaneceu em Faerie. O que não ajudava a alojar nenhum dos agentes até consertarmos a porta.

Este pode ser o escritório principal da FIB de inverno neste continente, mas não era uma grande organização. Havia vinte e dois agentes aqui, incluindo Nori e Tem. Ainda assim, eram vinte e duas pessoas deslocadas que precisavam de um lugar para ir. Se meu castelo não tivesse desaparecido, eu teria considerado levá-los para casa comigo, mas a casa de Caleb tinha ainda menos espaço do que o escritório do FIB.

“Qual é o limite diário de gastos que Fa... o rei, me deu? Tenho o suficiente para alugar quartos de hotel para todos? Existem outras contas de caixa que podemos usar para garantir que todos tenham um lugar para ficar esta noite?”

Nori abriu a boca para responder, mas uma cadeira raspando no chão ao empurrá-la a interrompeu.

“Senhora, se for a mesma coisa para você, eu prefiro ficar aqui com outros cortesãos”, um fae disse. Sua pele era cinza pálido, o que deveria tê-lo deixado com uma aparência doentia, mas com seu cabelo escuro movendo-se em uma brisa imperceptível e seus olhos brilhando com uma luz interior, ele parecia mais estranho, como se ele estivesse mais em sua essência espreitando por um espesso nevoeiro. Sua voz era familiar, no entanto.

"Agente Bleek?" Eu perguntei, e ele acenou com a cabeça, seu cabelo desafiando a gravidade para flutuar em torno dele. Outros fae assentiram e murmuraram concordando com sua declaração. Bem, fiquem à vontade. “Você e qualquer outra pessoa que deseje dormir aqui são bem-vindos até que possamos fazer outros arranjos. Quem preferir uma cama de verdade, alugamos um quarto de hotel. De que suprimentos vocês precisam para a noite?”

No final, apenas cerca de cinco agentes aceitaram a oferta de um quarto de hotel. Com quase todos hospedados, precisávamos fazer um estoque de travesseiros e sacos de dormir, além de alguns mantimentos básicos, embora o escritório tivesse apenas uma mini geladeira e micro-ondas, então não havia muitas opções lá. Um longo debate começou sobre por que não apenas glamour em tudo o que era necessário, mas Nori apontou o fato de que, com o fim do vínculo local com Faerie, a magia precisava ser conservada, pois poderia não ser reabastecida. Foi um argumento sólido, e Nori, Tem e eu acabamos indo em uma corrida por suprimentos. Eu provavelmente poderia ter pedido que Nori me deixasse no caminho, mas esse era o meu povo agora; Eu faria o que pudesse.

No momento em que todos estavam preparados para passar a noite, ou com suprimentos ou em um dos únicos hotéis no Magic Quarter, e o feitiço de incêndio estava armazenado com segurança em um cofre em meu escritório, eu estava partindo para casa. Tinha sido um longo dia. Pensei em me acomodar no meu escritório, mas tinha uma casa para onde voltar, então não precisava adicionar mais aglomeração ao escritório. Eu me senti mal por Nori fazer mais uma viagem para me deixar - ela teve um dia tão longo quanto eu - mas eu não conseguia dirigir. Além de não poder ver, não estava com meu carro.

"Algum dos agentes tem a capacidade de contatar Faerie por meios mágicos?" Eu perguntei enquanto dirigíamos de volta para a casa de Caleb. "Através de espelhos, talvez?" Porque eu tinha visto isso ser feito mais de uma vez, então sabia que era possível.

Eu não conseguia ver Nori na escuridão do carro, mas podia sentir ela me encarando. “Não,” ela disse depois que vários segundos se passaram. "Isso é principalmente uma magia Sleagh Maith."

Oh. Entendo. E eu era a única Sleagh Maith no FIB, mas certamente não tinha ideia de como fazer isso. Sim, eu estava me sentindo cada vez mais inútil.

Era meia-noite quando subi os degraus do meu antigo loft. Meu coração disparou enquanto eu examinava o patamar, tentando forçar meus olhos ruins a escolher qualquer forma deslocada que pudesse indicar que mais rosas haviam sido deixadas, mas a varanda estava limpa. Eu não tinha visto mais rosas desde esta manhã. Talvez eu não visse mais. Afinal, estávamos isolados de Faerie, então, a menos que meu perseguidor também tivesse se perdido, ele provavelmente nem estava mais por aqui.

Eu tinha acabado de inserir minha chave na fechadura quando um rosto apareceu no centro da minha porta, me assustando. O fato de que eu podia ver o rosto apesar da escuridão, e que o rosto se movia através da madeira sólida da porta, deveria ter me avisado de quem era o rosto, mas eu ainda pulei, tropeçando o suficiente para quase tropeçar as escadas.

Os olhos de Roy se arregalaram, seus óculos escorregaram pelo nariz e ele agarrou meu braço, me firmando. Acho que, pela primeira vez, foi uma boa coisa os fantasmas serem sólidos para mim.

"Não faça isso!" Eu sibilei enquanto me endireitava, sugando uma respiração instável. Eu me movi mais longe da borda para o degrau.

O fantasma pareceu momentaneamente confuso, seus ombros caindo enquanto ele colocava os óculos de volta no lugar. "Não te ajudar?"

“Não me assuste. Você não pode simplesmente saltar para mim por uma porta como essa. Me dê algum aviso da próxima vez”, eu disse, empurrando minha chave de volta na fechadura. Então virei-me e dei um rápido abraço em Roy com um braço, o que foi estranho, porque eu realmente não era um abraço, mas passei a maior parte da noite pensando que ele provavelmente foi arrastado para Faerie, onde fantasmas não poderiam existir . "Eu estou contente que você esteja bem."

Agora o fantasma parecia ainda mais assustado, e ele empurrou os óculos para cima novamente, embora eles não tivessem escorregado desta vez e se ele continuasse empurrando assim, eles iriam atravessar seu rosto.

“Uh, sim. Estou bem, mas Alex, algo realmente estranho está acontecendo”, ele disse, me seguindo até o loft de um cômodo. “O castelo se foi. Quer dizer, eu sei que meio que apareceu um dia, tão fácil vem, fácil vai, mas como um castelo desaparece? "

"O que aconteceu?" Uma voz rouca perguntou de dentro do meu pequeno apartamento de um cômodo. “Eu vim para casa e não havia casa.”

A Sra. B, que estava sentada na banqueta solitária que eu possuía, se reposicionou para poder ficar de pé no banquinho. Com quase dois pés e meio de altura, mesmo adicionando a altura do banco ao dela, a pequena brownie não era tão alta quanto eu, mas o que faltava em tamanho, ela compensava em personalidade. A pequena mulher fae era uma força intimidante a ser considerada, e agora ela estava com raiva o suficiente para que seu cabelo como uma pena se eriçasse e os itens no balcão atrás dela chacoalhassem com seu descontentamento. Não achei que a raiva fosse dirigida a mim, mas ainda estava lá, abaixo da superfície e muito perto de explodir.

Infelizmente, eu não tinha notícias que provavelmente a acalmassem. Eu só esperava que ela não ficasse um bicho papão quando eu compartilhasse. A julgar pela forma como os armários mais próximos a ela continuavam abrindo e fechando ruidosamente, ela não estava prendendo a respiração.

Olhando ao redor da sala, avistei Icelynne, um fantasma que uma vez foi uma serva da ex-rainha. Ela estava assombrando meu castelo desde que eu ajudei a encontrar seu assassino vários meses atrás. Ela e Roy devem ambos ter saído do castelo ao pôr do sol. Obrigado Senhor. Eu não tinha ideia do que eles estavam fazendo - Roy se imaginava um detetive particular não oficial no Línguas para os Mortos, mas Icelynne raramente saía dos jardins do castelo. Onde quer que eles tenham estado, eu estava grata por eles não terem sido arrastados para um lugar onde não houvesse um plano para eles existirem.

“Não tenho certeza de onde está o castelo,” eu disse, e a porta do armário atrás da Sra. B bateu forte o suficiente para que a madeira rangesse, me fazendo estremecer antes de continuar. “Alguém atacou o Bloom hoje. A árvore amarantina foi destruída e ao pôr do sol, parece que todos os bolsos de Faerie devem ter ... alterado. No momento, estamos isolados de Faerie.”

O barulho e as batidas cessaram de repente, e o silêncio na sala era quase pior. A Sra. B olhou para mim por um longo momento, seus olhos escuros procurando algum outro significado para minhas palavras. Então ela cobriu o rosto com as pequenas mãos. Ela não fez nenhum som, mas seus ombros tremeram quando ela afundou no banco. Roy caminhou pelo espaço confinado da pequena cozinha, suas feições contraídas por seus pensamentos, embora parecesse mais intrigado do que preocupado. Icelynne foi a menos afetada pela notícia, sua cabeça ligeiramente inclinada para o lado, me estudando enquanto ela pairava silenciosamente sobre suas asas de floco de neve.

"Quem faria isso?" ela perguntou, parecendo mais chocada com o fato de que alguém ousou atacar Faerie do que preocupada com as consequências. Claro, como um fantasma, ela já havia perdido tudo. Meu castelo era o mais perto de retornar a Faerie que ela poderia estar.

Eu abri minha boca para responder. Fechei. Ryese ainda era o primeiro nome que me vinha à mente, mas por que ele teria atacado as outras cortes também? Talvez eu estivesse errada. Isso poderia ser um ato terrorista vindo de fora de Faerie?

“Então, o que vamos fazer para consertar isso?” Roy perguntou, preenchendo o silêncio.

E foi por isso que nunca exorcizei Roy da existência. Ok, eu não teria feito isso de qualquer maneira, mas de todos com quem conversei desde a explosão que ouviram sobre a porta perdida, ele foi o primeiro a perguntar como ela poderia ser consertada. Todos os fae pareciam estar de luto pela perda de Nekros. Certamente meu pai não fora um farol de otimismo. Mas Roy, meu estranho companheiro fantasmagórico, não apenas perguntou como consertar, mas disse “nós”, incluindo ele mesmo em qualquer plano que eu pudesse estar formulando. Eu poderia tê-lo abraçado novamente.

Eu não fiz. Foi estranho o suficiente a primeira vez que fiz isso. Uma vez por noite era mais do que demais. Ainda assim, agradeci o apoio. Agora, se eu tivesse uma resposta ou pelo menos uma ideia. Mas eu não tinha.

“Não tenho certeza”, eu disse e afundei na beirada da cama porque, com a Sra. B em meu único banquinho, era o único lugar para sentar. “Eu preciso alcançar Falin em Faerie. A corte de inverno está aparentemente fechada novamente. Não tenho certeza sobre as outras cortes. As portas da primavera e do verão também foram atacadas. Talvez a da corte de outono também tenha sido”, acrescentei, percebendo que não tinha ouvido uma resposta do Agente Bleek nessa questão. “Então eu acho que o primeiro passo é descobrir como estabelecer contato com Faerie. Deste lado da porta, várias cortes sofreram ataques às suas portas. O que aconteceu lá dentro? Depois disso, bem, acho que depende do que descobrirmos, mas acho que precisamos encontrar uma nova árvore de amarantino.” E independentemente do que meu pai pensasse, eu já havia encontrado uma antes. Estava lá fora; Eu só tinha que encontrá-la novamente. Ou descobrir como foi propagada.

"Isso não é um grande plano", disse Icelynne e eu fiz uma careta para ela. Não que eu discordasse.

“Talvez a primeira parte do plano deva ser dormir um pouco. Você parece abatida, Al”, disse Roy.

Ele tinha razão nisso.

Os fantasmas não precisavam dormir, então Roy e Icelynne se despediram e de braços dados afundaram mais na terra dos mortos porque eu havia proibido há muito tempo Roy de ficar no meu quarto enquanto eu me arrumava para dormir. Não que eu tivesse muito o que fazer. Meu pequeno apartamento que ficava sobre a garagem não era uma residência real há meses. Eu tinha deixado algumas coisas aqui, como meu computador, já que meu castelo não tinha eletricidade, e todos os meus pratos e móveis incompatíveis, já que não eram necessários no castelo encantado das fadas. Mas minhas roupas? Artigos de higiene pessoal? Esses haviam sido transferidos para o castelo há muito tempo. O que significava que todos eles desapareceram ao pôr do sol.

A Sra. B ainda estava chorando silenciosamente no banquinho, e eu não sabia o que dizer ou fazer para confortar a pequena brownie. Eu teria oferecido chocolate a ela se tivesse algum, mas meu estoque de doces também estava no castelo. Então eu a deixei em paz e desci as escadas internas para a parte principal da casa.

O andar principal estava silencioso e quase todo escuro. Caleb tinha deixado uma lâmpada acesa na sala de estar, provavelmente sabendo que eu desceria as escadas. Eu encontrei PC, meu minúsculo cachorro, enrolado em uma bola cinza e branca no sofá. Ele olhou para cima quando eu me aproximei e então se levantou de um salto, latindo de felicidade.

“Shhh. Você vai acordar todo mundo”, eu sussurrei, pegando-o no colo.

Ele balançou feliz, o rabo abanando. Eu o abracei perto, seu corpo sem pelos quase muito quente, mas agora, era exatamente o que eu precisava. Depois de aceitar pelo menos uma dúzia de beijos de cachorro no meu queixo, coloquei-o no chão e voltei para o meu loft, com o PC nos meus calcanhares.

A Sra. B não estava mais no banquinho quando cheguei à sala. Eu olhei em volta, alarmada. A pequena porta do armário estava aberta e, quando a contornei, encontrei a Sra. B estava parada na borda da prateleira do meio, balançando a cabeça enquanto vasculhava as roupas de cama extras.

“Elas estão todas mofadas pelo desuso”, ela disse, sua voz algo entre nojo e consternação. Ela agarrou um edredom grosso, puxando-o para fora e sacudindo-o vigorosamente, tudo em um movimento. Um espinho de magia preencheu o ar, e eu imaginei que o edredom agora estava fresco e limpo.

Eu considerei repetir alguns dos pontos que vários fae tinham feito sobre porque a magia e o glamour precisavam ser conservados, mas brownies eram muito organizados e meticulosos. Meu armário mofado não só me distraía dos acontecimentos do dia, mas duvidava que ela se deitasse com algo menos do que limpo aprovado para brownie.

"Você quer minha cama?" Eu perguntei enquanto ela dobrava o grande edredom com um movimento de seu pulso, o material pesado desafiando a gravidade para se organizar perfeitamente. "Posso descer para o quarto de hóspedes."

A Sra. B acenou com desdém com a mão. “Sua cama é muito grande e aberta para o meu gosto”, disse ela, pulando da prateleira com o edredom dobrado nos braços. Ela acrescentara uma fronha também, embora não houvesse travesseiro, e a pilha de dois itens era mais alta do que ela. Isso não a atrasou. Ela correu pela pequena cozinha, seu cabelo verde como uma pena arrastando atrás dela.

Ela parou na frente de um dos armários inferiores, que se abriu sozinho. A Sra. B carregou sua pilha de lençóis, arrumando o grosso edredom na parte inferior do armário como se estivesse criando um esconderijo. Ela nem mesmo teve que reorganizar nada para fazer isso. Embora eu tivesse deixado todo o meu equipamento de cozinha no apartamento, eu nunca tinha realmente possuído muito.

Assim que a pequena brownie arrumou o edredom em um ninho confortável, ela se acomodou com a fronha como um cobertor. "Boa noite", disse ela em sua voz rouca, e então a porta do armário se fechou sem ninguém tocá-la.

Está bem então. Um armário não parecia um lugar onde eu gostaria de dormir, mas eu não era uma brownie de sessenta centímetros de altura. Joguei um pouco de água no rosto e fiz uma nota mental para comprar alguns itens essenciais. Eu deveria ter escolhido algum enquanto fazia compras para os agentes do FIB, mas não tinha pensado nisso. Então tirei minhas botas, coloquei minha adaga sob o travesseiro e me sentei na cama, pois não tinha nada para vestir.

Então eu fiquei lá, olhando para a escuridão do teto. Era tarde. O dia tinha sido mais do que exaustivo, mas minha mente não parava de pensar. Eu não tinha ideia do que fazer, mas precisava fazer algo. Como eu alcançaria Falin? Pensei em ligar para meu pai e ver se ele me ajudaria, mas duvido que ele o fizesse. Se ele estivesse disposto a entrar em contato com Faerie por mim, provavelmente teria oferecido quando eu o vi antes. E mesmo se ele estivesse disposto, duvido que ele contate Falin por mim. Ele parecia odiar o cavaleiro que se tornou rei por razões que nunca expôs e ele estava mais do que disposto a aceitar as portas trancadas se isso significava que Falin havia perdido o trono. Não, meu pai provavelmente entraria em contato com Dugan ...

Eu sentei na cama. Dugan me devia muitos favores e eu não precisava da ajuda de meu pai para tentar entrar em contato com o Príncipe das Sombras. Ele me disse uma vez que todos os segredos chegavam aos corredores sombreados. Que existiam faes na corte que não faziam nada além de ouvir os segredos que eram sussurrados na escuridão. Eu tentei chamar Dugan antes, a última vez que a corte de inverno havia fechado, e ele não tinha vindo. Mas, para ser justa, sua própria corte estava lidando com muita coisa na época, e Nekros estava tão trancada quanto a porta de Faerie. Eu não tinha ideia se esse era o caso desta vez, ou se Faerie sair de Nekros também cortaria os laços com a corte das sombras, mas não custaria nada tentar.

Acendi um abajur para que a sala ficasse com um brilho laranja artificial que fizesse todas as sombras ficarem compridas e escuras. Então eu saí da cama, procurando a mais profunda das sombras. Com meus olhos ruins, todas as sombras pareciam bem profundas, mas o canto da sala, onde a cômoda e a TV bloqueavam a luz da pequena lâmpada, parecia minha melhor opção.

“Olá,” eu disse, inclinando-me para a sombra escura. "Eu preciso falar com o Príncipe Dugan da corte das sombras."

Eu me senti ridícula, falando com a sombra, mas eu tinha que tentar. Se isso não funcionasse, eu teria que ir para o meu pai.

Vários minutos se passaram sem que nada acontecesse, exceto PC decidindo que eu tinha perdido minha cabeça e me abandonando para o conforto da cama. Ok, talvez eu precisasse tentar algo diferente. Talvez apenas falar com uma sombra não chamaria a atenção dos ouvintes. Talvez realmente tivesse que ser um segredo. Afinal, eles eram a corte de sombras e segredos. Sonhos também, embora essa parte de seu reino tivesse sido cortada.

"Eu tenho um segredo. Estou muito envolvida com este caso e não tenho certeza do que fazer. Preciso de ajuda e estou disposta a trocar um dos favores que o Príncipe Dugan me deve por alguma ajuda.” Ok, não era muito segredo. Qualquer um que estivesse prestando atenção teria percebido que eu estava me debatendo.

Eu esperei, mas nada aconteceu. Depois de vários minutos, suspirei e recuei. O que eu esperava?

Voltei para a cama, mas não apaguei a luz. Ainda não. Meu cérebro ainda estava muito ocupado. Em vez disso, arrastei meu laptop e abri um navegador de Internet. A pesquisa pelas últimas manchetes de todo o país provou que todos as quatro cortes sofreram atentados hoje.

Os humanos tendiam a pensar no FIB como um enorme conglomerado de fadas. Isso dificilmente era o caso. Cada corte policiava seus próprios territórios, o que incluía aqueles no reino mortal, mas eles não colaboravam entre si. A falta de comunicação entre agências significava que meus agentes do FIB não podiam me fornecer nenhum contato com os escritórios do FIB em outras cortes.

Mas era para isso que servia a Internet.

Uma pesquisa rápida sugeriu que a corte de Verão não tinha escritórios da FIB em seu território, pelo menos nenhum que listasse qualquer informação de contato online. A corte de Outono tinha um único número listado para um escritório localizado no espaço dobrado onde sua porta estava localizada, então peguei meu telefone e disquei o número. Era ridiculamente tarde, mas provavelmente alguém estava trabalhando nos telefones, especialmente se o dia deles tivesse corrido como o nosso.

“Olá, sim, aqui é a agente especial Alex Craft, do escritório da FIB baseado em Nekros City. Eu gostaria de falar com o agente especial responsável”. eu disse para a mulher de aparência alegre que atendeu o telefone perguntando como minha ligação deveria ser direcionada. Quem estava animada quase às duas da manhã?

Houve uma longa pausa do outro lado da linha. Eu me perguntei por um momento se ela me redirecionou sem dizer uma palavra, mas então, em uma voz muito menos alegre, ela disse: "Nekros é um território de Inverno."

"Estou ciente."

"Você ligou para um escritório da corte de Outono."

“Estou ciente disso também. Posso falar com o agente responsável?”

Houve outra pausa e, em seguida, "Esta é a corte de Outono ". Ela colocou ênfase na corte, como se eu não a tivesse ouvido da primeira vez.

"Sim. E as notícias relatam que houve uma explosão em um estabelecimento pertencente a faes por ai hoje. A corte de Inverno também foi atacada hoje. Nossa porta foi destruída. A porta de Outono sobreviveu? "

A mulher do outro lado da linha guinchou, um legítimo som agudo de animal, e me perguntei que tipo de fada ela poderia ser. “Agente do Inverno, se você gostaria de falar com alguém no Outono, você terá que fazer seu rei entrar em contato com o nosso para aprovação”, ela estalou, e então a linha clicou.

Ela desligou na minha cara.

Procurei um número de telefone para a corte de Primavera, mas ninguém atendeu. Salvei o número para tentar novamente, mas não tinha muita esperança depois de minha interação com o escritório de Outono. Provavelmente estávamos todos presos neste continente juntos. Seria melhor se todos pudéssemos trabalhar juntos, mas eu parecia ser a única com essa opinião.

Capítulo 13

Acordei com uma explosão de dor na cabeça. Sentei-me ereta, ofegando como se não estivesse respirando. O quarto ao meu redor estava escuro, e pisquei para as sombras desconhecidas antes de lembrar que não estava no castelo, estava em meu antigo loft, na casa de Caleb.

Um peso parecia pressionar todo o ar para fora de mim, mesmo enquanto eu respirava profundamente. Ao meu lado, PC ergueu os olhos da bola quente em que se acomodou ao lado do meu quadril. Ele inclinou a cabeça, os olhos apenas meio abertos, mas os ouvidos erguidos, eretos e atentos ao perigo. Ele claramente não ouviu nada que o tenha alarmado, porque ele olhou para mim novamente, como se estivesse curioso para saber por que eu o acordei.

Em seguida, as proteções da casa caíram. Eu enrijeci. Aquela dor de cabeça latejante ainda martelava na parte de trás da minha cabeça, mas a sensação familiar das proteções da casa havia desaparecido. Elas não tinham quebrado. Não houve tremor ou estalo delas sobrecarregando. Elas simplesmente pararam.

Dos armários, ouvi uma maldição áspera e um baque alto. PC ficou de pé, mas ele apenas olhou, sem se mover de seu lugar quente na cama.

"B? Você está bem?"

"Por que eu sinto que estou me afogando?" sua voz rouca perguntou das profundezas do meu gabinete.

Sim, era uma boa pergunta, pois eu também estava sentindo. Comecei a responder que não sabia, e então meu olhar se voltou para minha janela. Ainda estava muito escuro atrás das cortinas, mas estava começando a clarear.

"É madrugada."

Mas as proteções eram magia Aetherica. Não exatamente magia de bruxa, já que foram criadas por um fae, mas não eram glamour. Então, por que elas falharam?

Agora que o momento real de transição entre a noite e o dia havia passado, a dor de cabeça estava desaparecendo. Teoricamente, deveria ter havido uma onda de magia fluindo de volta para o mundo, mas eu não fui capaz de sentir isso, e pelo que os fae ao meu redor diziam sobre o pôr do sol, não tinha acontecido até então. Eu estava supondo que não estava acontecendo agora.

Eu esperei, deixando a dor persistente entre meus olhos se dissipar. Sons suaves de roncos vinham do gabinete - Sra. B tinha adormecido novamente após o amanhecer. Mas as proteções não foram reativadas. A casa estava silenciosa, imóvel. Não parecia haver ninguém ou nada nos atacando. Caleb estava bem? Aconteceu alguma coisa?

Eu puxei o edredom e deslizei silenciosamente para fora da cama. Então eu hesitei. A casa estava escura com a luz do amanhecer - escura demais para que eu pudesse ver qualquer coisa. Peguei minha adaga debaixo do travesseiro e abri meus sentidos. Se houvesse alguém escondido no escuro, meus olhos brilhantes me tornariam um alvo fácil, mas pelo menos eu seria capaz de ver. Uma lanterna teria me deixado ainda mais óbvia e não me ajudaria a ver tão bem.

Com minha psique vendo mais do que meus olhos físicos, desci as escadas internas, ciente de cada rangido na madeira. PC nem tentou me seguir, apenas me observou sair de seu lugar na cama.

A casa estava quieta no silêncio da manhã quando cheguei ao nível principal. A escada me conduzia até a sala de estar, perto da porta da garagem que Caleb havia transformado em um estúdio. Os principais controles para as proteções foram escritos em um relevo de pedra esculpida na parede ao lado da porta da frente. Caleb não era apenas um ferreiro aclamado, ele era um artista, embora com minha mente perscrutando vários planos, a escultura parecia muito diferente. A intrincada cena da floresta, com seus duendes travessos, ninfas dançantes e homens verdes alegres, estava lascada e rachada. A escultura inteira pulsava com um suave brilho rosa, não mágica, mas emoção. Uma emoção forte o suficiente para ter impregnado a escultura inteira como Caleb a esculpiu. Eu não entendia totalmente aquele plano, só tinha alguns vislumbres dele ocasionalmente. O que eu não vi na estátua foi qualquer energia Aetherica. A coisa deveria estar brilhando com feitiços firmemente tecidos que alimentavam a rede de proteção da casa, mas o brilho emocional rosado era a única coisa iluminando a estátua. Magicamente, estava completamente inerte. Apenas mármore.

Eu fiz uma careta enquanto cruzava a sala em direção a ela. Eu tinha atravessado a metade da sala de estar, não mais longe do que o sofá, quando uma porta se abriu no corredor que levava aos quartos. Eu congelei, minha mão apertando minha adaga, mas além das proteções completamente perdidas, não havia nada que sugerisse que algo estava errado.

“Caleb? Holly?" Gritei baixinho o suficiente para não acordar ninguém.

"Al?" A voz de Caleb estava rouca, como se ele estivesse sem fôlego, e ele manteve a mão na parede enquanto entrava na sala.

Eu dei um passo largo, deixando cair meu peso em algo que pelo menos parecia uma postura defensiva - Falin ficaria orgulhoso - minha adaga cerrada na minha mão levantada. O olhar de Caleb me pegou e uma carranca reivindicou seu rosto enquanto seus olhos pousavam na minha arma. Aparentemente, ele não tinha problemas para enxergar no início da manhã. Na minha visão nada normal, ele brilhou um brilho prateado sob sua pele verde. Entre outras coisas, meu olhar através dos planos também me permitiu ver através do glamour, então para mim, ele tinha as feições um pouco mais largas, pele verde e dedos extras que ele geralmente mantinha escondidos. Eu não tinha certeza se o amanhecer havia quebrado seu glamour pessoal e ele não o tinha restaurado ainda ou se ele estava lá, mas eu não conseguia ver. Ele parecia cansado, seus ombros caídos e seus pés se arrastando.

"Você está bem?" Eu perguntei, deixando cair a mão que segurava minha adaga.

“Um mal estar bateu forte”, ele disse, sua carranca persistente. Eu senti isso também, mas parecia ainda estar drenando Caleb. Ele pareceu perceber isso e fez um esforço para se endireitar; parecia que isso custava a ele, no entanto. "Você derrubou as proteções?" ele perguntou.

"Não. Eu as senti cair e vim aqui pensando que algo pode estar errado.” Eu encolhi os ombros. “Como o amanhecer detonou as proteções? Elas não foram criadas com feitiços etéreos? "

Caleb não respondeu, mas se arrastou até a estátua que deveria conter as proteções. Ele colocou a mão na pedra esculpida, fechando os olhos e abaixando a cabeça enquanto se concentrava nas proteções que não estavam lá. Eu não costumava ficar sentada assistindo magia enquanto meus escudos estavam abaixados; tornava as coisas um pouco caóticas demais ver marcas emocionais, almas cintilantes, magia bruta distorcida e camadas de decomposição enquanto minha mente tentava captar todos os planos diferentes um sobre o outro. Sem mencionar o fato de que permitia que o frio da sepultura me alcançasse. Eu só mantinha minha psique aberta por alguns minutos, mas eu já estava tremendo apesar do calor estar ligado na casa. Mas, com meus escudos quebrados, eu pude ver exatamente como a magia de Caleb alcançou, cutucando onde os feitiços deveriam estar dentro das proteções. Ela se dissipou assim que atingiu o vazio dentro da estátua e Caleb fez um som frustrado em sua garganta.

"O que está acontecendo?" Holly perguntou com um bocejo e se arrastou para dentro da sala. "Oh, ei, Alex." Sua mão caiu para a ponta da camisa que ela estava vestindo. Era a camisa de Caleb, e embora fosse a única coisa que ela usava, em sua forma pequena era longa o suficiente para ser mais modesta do que alguns vestidos que vi na rua. “Eu não sabia que você estava aqui. Você está bem? Eu ouvi sobre a explosão ontem. Caleb disse que a porta para Faerie se foi? O que vai acontecer agora?”

“Tudo em Nekros vai ficar sem magia fae, aparentemente”, Caleb disse, deixando cair sua mão. "É como se as barreiras tivessem sumido."

"Eles sumiram." Todo mundo se virou para olhar para mim. "Não há nenhum vestígio de magia na estátua."

"Isso é...” Caleb parou e balançou a cabeça. Ele poderia estar prestes a dizer “impossível”, mas ele era muito fae para dizer isso quando o fato de que tinha acontecido estava diante de seus olhos.

“Ótimo, então não temos proteções. E provavelmente cada ala que criei sob glamour também falhou.”

Holly se aproximou e deslizou os braços em volta da cintura dele, abraçando-o por trás. Ele passou a mão sobre a estátua vazia mais uma vez e depois se virou para poder envolvê-la com os braços também. Ele se inclinou para frente, descansando seus lábios verdes contra o topo de seu cabelo vermelho-fogo. Foi um gesto casualmente íntimo, de familiaridade, e isso me fez arrastar os pés e olhar para trás, para a porta do meu loft. Ainda era estranho que meus colegas de quarto estivessem namorando - oh, eles eram perfeitos um para o outro, até eu poderia admitir isso. Mas isso não tornava o fato menos estranho.

"Então, por que a destruição da porta fez com que suas proteções falhassem?" Holly perguntou sem sair dos braços de Caleb. "Elas eram magia de bruxa, não eram?"

Boa pergunta. Eu estava prestes a voltar para o meu loft e para a minha cama - fiquei acordada até muito tarde e não precisava estar no escritório do FIB até pelo menos mais duas horas - mas essa pergunta me interrompeu porque foi uma boa. A magia das bruxas começaria a falhar em Nekros? Mas isso não fazia sentido. Faerie e faes como um todo não eram normalmente compatíveis com a energia Aetherica, com notáveis exceções, como Caleb.

Eu me virei a tempo de vê-lo fazer uma careta, seus lábios se esticando mais do que um humano seria capaz de controlar. “Eu manipulo a energia Aetherica, mas isso não me torna uma bruxa. Eu ainda sou fae, e uso magia fae para moldar a energia Aetherica. "

Agora isso fazia muito mais sentido.

"Então, vocês têm um plano para consertar isso?" Holly perguntou, desta vez apontando a pergunta para mim.

Eu estremeci. Achei que por "vocês" ela se referia ao FIB. E pelo que pude perceber, não. O FIB não tinha ideia de como começar a abordar o problema.

No meu silêncio, Holly franziu a testa, seu rosto mudando de uma garota amigável para uma expressão mais severa, uma que eu reconhecia de quando a via em seu elemento no tribunal como assistente da promotoria. “Essa não é uma resposta suficiente, Al. Certamente você está trabalhando em algo.”

“Eu tenho algumas ideias,” eu disse, porque eu tinha que dizer algo. E eu tinha algumas ideias. Eu rastrearia aquela muda e faria a porta funcionar novamente. Claro, tudo sobre como isso funcionaria, ou inferno, como eu iria encontrar a muda ainda era um grande ponto de interrogação, mas pelo menos era uma direção possível. Sim, ok, eu estava me debatendo.

“Eu deveria voltar lá em cima. Eu só desci porque senti as proteções caíram”, eu disse, começando a dar um passo para trás.

Caleb acenou com a cabeça, dando-me o menor dos sorrisos. Então ele se voltou para Holly. “Nós vamos ter que deixar a cidade”, ele disse a ela, sua voz baixa.

"O que? Não. Eu não posso sair.” Holly saiu de seus braços. “Estou trabalhando em dois grandes casos agora e tenho datas de julgamento marcadas para a maior parte desta semana.”

“Como podemos ficar? Você não pode comer.” O tom de Caleb era gentil, razoável, mas eu quase podia sentir o temperamento crescente de Holly do outro lado da sala.

"Não. Sem chance. Não posso tirar férias agora.”

Eu alcancei a porta da escada interna, mas olhei para trás. Parte de mim queria ficar, para ouvir que decisão eles tomaram, talvez até mesmo para encorajá-los a aguentar um pouco mais. Mas meu olhar mudou para a estátua que tinha alguns dos melhores feitiços de proteção da cidade - até o amanhecer. Eu não poderia encorajá-los a ficar. Holly precisava encontrar uma fonte de comida Faerie, e Caleb era fae. Ele precisava de um vínculo ativo com Faerie para evitar o desaparecimento. Não, eu não poderia, em sã consciência, pedir-lhes que confiassem que o FIB consertaria isso.

E eu sabia que se eles fossem embora, não seriam férias.

Eles estariam deixando Nekros para sempre. Ou pelo menos até a porta ser reaberta. Eles não estariam apenas deixando Nekros, mas todo o continente norte-americano. Este não era um problema apenas para dois dos meus melhores amigos, mas para todos os fae. Todos nós teríamos que partir.

Eu precisava encontrar uma maneira de consertar a porta.

Capítulo 14

Acordei com um solavanco pela segunda vez naquela manhã. Desta vez, foi devido aos latidos furiosos de PC. O cachorro pode não ser grande, mas ele pode fazer muito barulho - a maior parte estridente e indutor de dor de cabeça. Eu não tinha exatamente voltado para a cama depois do amanhecer, mas adormeci enquanto pesquisava na Internet, meu laptop ainda no meu colo. A luz do sol agora filtrava pelas persianas, mas de acordo com a marca de tempo na tela do meu laptop, eu não poderia ter dormido mais de meia hora. Foi um daqueles cochilos longos o suficiente me deixar mole, mas ainda exausta.

PC saltou ao pé da cama, latindo tão ferozmente quanto um cachorrinho poderia, e eu apertei os olhos, procurando a fonte de sua agitação. Com meus olhos ruins, sombras ainda dominavam a maior parte da sala, apesar da luz da manhã.

Então uma daquelas sombras se moveu e eu sacudi, me totalmente alerta agora. Enfiei minha adaga de volta sob o travesseiro e a agarrei, retirando o pequeno clipe que a mantinha presa com segurança em seu punho.

A sombra se moveu novamente, provando ser uma pequena forma empoleirada na parte superior da minha televisão. Era estranhamente substancial para uma sombra, mais espessa e mais escura do que uma sombra deveria ter sido na luz do sol da manhã. Enquanto ele arqueava as costas em uma extensão profunda que ia até a cauda levantada, percebi que era a sombra de um gato.

Eu já tinha visto uma sombra de gato deslocada antes.

"Você é a gata de Dugan?" Eu perguntei à sombra. Ele recebeu minha mensagem ontem à noite, afinal?

A gata das sombras inclinou a cabeça para o lado, como se estivesse me estudando. Ela não tinha olhos visíveis, mas eu tinha certeza de que ela me avaliou. Então ela saltou da televisão e disparou pela sala. PC começou a segui-la, dobrando as pernas traseiras em preparação para pular da cama. Eu o agarrei.

“Não”, eu disse severamente, colocando-o de volta nos travesseiros na cabeceira da cama.

Ele deu um pequeno gemido, mas eu não o deixaria perseguir a sombra. Ou ela era a gata de Dugan, e ele a enviou para entrar em contato comigo, ou ela era outra coisa, e potencialmente um perigo. As sombras das fadas podem ser mortais.

"Você tem uma mensagem para mim?" Perguntei à sombra, que havia parado na beira do balcão que separava minha pequena cozinha do resto do apartamento.

A gata ficou de cócoras. Sem feições em seu rosto, eu não tinha certeza para onde ela olhava, mas poderia jurar que senti seus olhos invisíveis em mim, seu olhar penetrante e, no típico estilo de gato, impressionante. Ela lambeu uma pata escura e insubstancial e passou pela cabeça.

Que diabos isso significa? A gata era uma mensageira? Uma espiã? Apenas uma criatura sombra deslocada aleatória? Sem proteções, qualquer coisa poderia entrar na casa, um pensamento que me gelou e me fez segurar minha adaga com mais força.

Eu deslizei para fora da cama, mantendo a adaga na mão enquanto me aproximava da pequena sombra. Antes de chegar perto o suficiente para tocá-la - não que eu planejasse - a gata se virou, disparando mais para dentro do meu apartamento. Desta vez, ela se sentou bem na frente da porta do banheiro e olhou para mim.

Ok, eu tinha certeza que deveria segui-la.

Quando passei pelo balcão, a porta do armário se abriu e a Sra. B saiu, carregando o edredom que ela aninhara durante a noite já dobrado com cuidado. Seu olhar pousou no gato das sombras, e ela deixou cair sua carga de lençóis enquanto seu cabelo como uma pena se eriçava, farfalhando. Uma vassoura em miniatura apareceu em suas mãos e ela correu para frente.

“Fora”, ela gritou, parando a uns bons dois metros do gato e acenando sua pequena vassoura na frente dela.

"Pare. B!” Não me atrevi a persegui-la no caso de a gata pensar que nós duas estávamos atrás dela. "Deixe o gato em paz."

“É um espião da corte das sombras!” A Sra. B deu mais um passo à frente, segurando sua vassoura como uma lança de justa. “Nunca confie em uma sombra sem uma fonte.”

“Eu acho que é um mensageiro de Dugan”, eu disse, me colocando entre o brownie e o gato.

"O Príncipe das Sombras?" A Sra. B parecia genuinamente confusa. "Mas ele é parte da corte das sombras."

Sim, e eu estava na corte de inverno. Eu estava ficando bastante cansada de todas as linhas duras que fae pareciam traçar entre as diferentes cortes.

“Ele me deve um favor e espero que possa me ajudar a acessar Faerie.”

Sua vassoura caiu e ela olhou para o gato por um momento. A gata não se moveu o tempo todo, mas suas orelhas não estavam mais visíveis, então imaginei que ela as tivesse pressionado contra a cabeça.

"Você tem uma mensagem para mim?" Eu perguntei a ela mais uma vez.

Atrás de mim, a Sra. B bufou, o que foi uma façanha, pois ela não tinha nariz. “É uma sombra. Não pode falar.”

Ela tinha razão nisso. Embora algumas sombras pudessem, ou pelo menos pudessem gritar - eu testemunhei isso em primeira mão. Mas se esta era a gata de Dugan, ele confirmou que ela não conseguia falar. Então, por que a sombra estava aqui?

Eu dei mais um passo à frente. A gata parou, circulou por um momento, e então trotou para o meu banheiro. Não havia mais nada a fazer a não ser seguir.

“Eu não gosto disso,” Sra. B murmurou enquanto eu seguia atrás do gato, mas ela avançou, sua vassoura erguida.

A sombra da gata saltou do chão para o balcão do banheiro. Ela caminhou ao longo da beirada e então se virou, pareceu recuar e saltou direto para o espelho atrás da pia. Eu engasguei com o movimento repentino, certa de que ela estava prestes a ricochetear de dor na superfície dura, mas a gata pareceu se fundir com sua imagem no espelho, deixando apenas uma mancha escura para trás. Então a mancha começou a se expandir, as sombras se espalhando pela superfície como tinta derramada.

A Sra. B fez um som agudo e se afastou para trás das minhas pernas enquanto a escuridão se espalhava pelo espelho. Quando a escuridão cobriu todo o espelho, pareceu engrossar, ficando ainda mais escuro. Então um homem apareceu no centro da escuridão.

Seu cabelo escuro e armadura quase se mesclavam com as sombras ao redor dele, fazendo sua pele ligeiramente brilhante e olhos azuis claros se destacarem em forte contraste. Ele parecia tão sólido e claro, parecia que eu poderia estender a mão e tocá-lo. Eu esperava que ele passasse pelas sombras consumindo meu espelho, mas em vez disso, ele fez uma pequena reverência, inclinando a cabeça em minha direção.

"Minha senhora", disse ele enquanto se endireitava, e eu me encontrei lutando para encontrar a etiqueta adequada nesta situação.

Faes eram cheios de regras de etiqueta vistosa. Eu tinha visto Dugan mostrar menos deferência às rainhas das fadas, e eu não era da realeza. Ele, por outro lado, era um príncipe. Não um príncipe da corte a que pertencia, mas ainda um príncipe. Ainda meio escondida atrás de mim, a Sra. B fez uma reverência estranha, mas profunda. Isso provavelmente era esperado de mim também.

Minha indecisão hesitante foi claramente notada, porque um pequeno sorriso tocou os lábios de Dugan. Não um sorriso amigável, por si só, mas um que sugeria diversão.

"Você está linda esta manhã", disse ele, com aquele mesmo sorriso silencioso e risonho.

Agora parei de me preocupar com etiqueta e revirei os olhos para o príncipe. “Oh, sim, cabeceira de cama e a roupa amarrotada de sono de ontem são simplesmente o auge da moda neste novo Nekros sem fadas. Largue o 'minha senhora' e elogios. Você concordou em cancelar nosso noivado, lembra? Não há necessidade de brincar de falso amigável.”

Ele piscou para mim, a diversão desaparecendo de seu rosto, substituída por uma carranca. “Eu estava sendo sincero. Talvez eu esteja sem prática em estabelecer amizades”.

Agora foi a minha vez de franzir a testa, porque talvez fosse eu quem estava sendo uma idiota. Eu não ia pedir desculpas e me endividar, mas balancei minha cabeça e disse: “Foram vinte e quatro horas difíceis. Eu posso ser teimosa.”

Ele olhou para mim por um momento, avaliando, e então ele acenou com a cabeça, aceitando meu pedido de desculpas silencioso. As sombras se moveram ao redor dele, embora com a escuridão do espelho, eu não tenho certeza como eu poderia dizer, mas eu vi a pequena forma quando disparou em direção a ele, se lançando no ar. Comecei a gritar um aviso, minha mão levantando involuntariamente quando minha boca se abriu. Então a sombra de um gato pousou nos ombros de Dugan. A gata caminhou sobre seus ombros antes de se mover dramaticamente, envolvendo-se na nuca de Dugan como um lenço vivo.

O príncipe mal reagiu à entrada repentina da gata. Ele simplesmente levantou a mão e esfregou atrás das orelhas dela. Grandes olhos verdes espiaram para mim da massa negra de sombra agora envolta em seus ombros, então, aparentemente, esta era a gata das sombras mais substancial, não a sombra da sombra que tinha estado em meu quarto.

"Eu ouvi sussurros de que você estava querendo ganhar alguns favores", disse Dugan, ainda acariciando a gata com indiferença. “Eu devo a você uma resposta e uma bênção. Preciso aconselhá-la a não perder nenhum dos dois com perguntas tolas? "

Felizmente, eu não precisava desse conselho. Eu ponderei o que eu perguntaria se ele realmente respondesse. Quando eu chamei por ele, eu pretendia perguntar por Falin. Era o que eu mais queria saber. Mas nada mudou na crise atual, independentemente da resposta. Se Faerie havia trancado as portas para o inverno porque ele havia caído ou por causa do ataque à árvore, a questão ainda era que Nekros iria sofrer se eu não descobrisse como reinicializar Faerie na terra. E para isso, precisava de uma árvore amarantina.

“Há vários meses, encontrei uma muda de amarantino nas planícies aluviais. Nós o desenterramos e o levamos para a corte de inverno, mas ela desapareceu. Ryese foi deixado sozinho com isso, e tenho certeza que ele a escondeu. Eu gostaria que a corte das sombras localizasse e, se possível, protegesse. Certamente, a localização da árvore deve cair no domínio dos segredos.”

Dugan piscou para mim, a surpresa evidente em suas feições. “Eu realmente esperava que você perguntasse pelo seu ... Rei." Sua hesitação antes da última palavra me fez suspeitar que ele diria outra coisa.

Ele ergueu a mão e correu o polegar ao longo da mandíbula, seus olhos ficando distantes em pensamentos. Então seu olhar se aguçou, pousando em mim mais uma vez. “Não sei a localização da muda, mas farei algumas investigações e tentarei encontrá-la.”

Eu balancei a cabeça, não agradecendo a ele, já que você não agradece a um fae por retribuir uma bênção.

"Isso é tudo?" ele perguntou, me estudando novamente.

Não. Não dificilmente. Mas eu só tinha dois favores para trocar. Eu poderia perguntar se ele sabia quem estava por trás das explosões, mas se ele não soubesse, essa seria sua resposta e o favor seria perdido. Eu mesmo examinaria primeiro.

No meu silêncio, o príncipe acenou com a cabeça. "Bem, então, vou procurar a muda como sua dádiva, mas em nome da amizade, vou dar-lhe isto." Ele pareceu dar um passo mais perto, preenchendo a superfície do espelho. “O Rei do Inverno vive. Ele está ferido, mas deve se curar. O guerreiro mais temível de Luz não pode dizer o mesmo.”

Falin está vivo.

Meus joelhos amoleceram, quase me deixando cair no chão quando o alívio tomou conta de mim. Minha respiração ficou presa, meu coração batendo contra minhas costelas, e eu pressionei a mão sobre minha boca para evitar qualquer jorro de agradecimento aliviado que ameaçava borbulhar. A notícia de que ele ainda estava vivo foi como um peso caindo de mim. Não mudou nada sobre os perigos para todos ao meu redor, mas ainda fez tudo dentro de mim ficar mais leve, como se tudo o mais tivesse se tornado um pouco mais administrável. E Dugan tinha me dado mais do que apenas garantias de que Falin estava vivo. Se o guerreiro mais temível da Luz estava morto, isso implicava que fora a corte da Luz que o atacara, em um duelo oficial ou não. Mais e mais indicações de que Ryese estava por trás disso.

Eu respirei fundo, pressionando meus lábios com força enquanto acenava para Dugan antes de finalmente balbuciar, "Eu te abraçaria se você realmente estivesse aqui."

Dugan deu um sorriso fraco e muito pequeno, mas foi uma de suas raras expressões genuínas. "Isso seria difícil, pois há apenas um lugar em todo o seu continente que tem o suficiente de Faerie sobrando para que nosso dobrador de planos possa alcançar as sombras."

Eu congelei porque parecia uma informação que ele estava mais uma vez me presenteando. Ele confirmou que as outras árvores foram destruídas. Um ponto em todo o continente ainda ligado a Faerie ... Onde? Se eu pudesse encontrar, o dobrador de planos me ajudaria a chegar a Faerie? Eu tinha recebido o favor que o próprio Dugan me devia, mas a corte das sombras como um todo também me devia um favor. Guardei essa informação.

"Príncipe das Sombras", disse a Sra. B, sua voz rouca estranhamente fina. Ela nunca se levantou de sua reverência, provavelmente porque ele nunca a reconheceu, então ela dirigiu suas palavras para o chão enquanto falava. “Temos amigos que desapareceram com as partes perdidas de Faerie. Em toda a minha história, ouvi falar de portas se movendo, mas nunca de portas sendo destruídas. O castelo de Alex e as pessoas dentro dele estão em algum lugar seguro? Ou...?”

Eu pisquei para ela. Faerie movia coisas o tempo todo. Eu presumi que tudo o que havia desaparecido Faerie tinha acabado de ser realocado. Mas eu seria a primeira a admitir que não tinha ideia de como Faerie funcionava, e agora o medo se agitou através de mim, assim como a culpa por eu não ter sequer considerado a possibilidade.

"Você está querendo trocar, brownie?" Dugan perguntou, considerando a fae ainda meio escondida atrás de minhas pernas. As penas em seu cabelo chacoalharam suavemente. Normalmente isso era um sinal de sua raiva, mas agora era porque ela estava tremendo.

“Sim, eu...” ela disse, mas eu dei um passo à frente e a cortei.

"Não, ela não está, mas eu estou."

Dugan franziu a testa para mim. Cruzei meus braços sobre meu peito e levantei meu queixo, encontrando seu olhar. Meus amigos também haviam desaparecido, então se alguém trocaria informações, era melhor que fosse eu, não a Sra. B, que estava com medo do príncipe. Não que eu planejasse usar minha pergunta nisso, mas poderíamos chegar a um novo acordo. Dugan e eu nos encaramos por um momento, e então ele balançou a cabeça, não em negação, mas em diversão irônica.

“E ontem mesmo você se repreendeu como uma covarde”, disse ele, esticando o braço para coçar atrás das orelhas do gato das sombras pendurado em seus ombros. Fiquei completamente imóvel. Eu disse isso em voz alta na cena do crime? Em algum lugar as sombras poderiam ter me ouvido? Não tenho certeza do que minha expressão traiu, mas o menor dos sorrisos tocou sua boca antes que ele dissesse: “Minha barganha com a brownie já começou, mas não pegue sua espada e escudo ainda, minha senhora campeã. O que ela pediu é uma troca muito pequena e, por um amigo do meu amigo, vou oferecer um bom negócio.” Ele baixou o olhar para a Sra. B, que realmente olhou para cima durante essa troca, seus grandes olhos escuros arregalados. "Para a resposta que você procura, eu levaria a sua sombra para servir na minha corte por um único dia - de agora até o pôr do sol. Você aceita esta troca?”

Seu cabelo sacudiu mais forte, e as fendas que serviam de narinas em seu rosto sem nariz chamejaram de medo, mas ela assentiu. "Eu concordo com seus termos, Príncipe das Sombras."

Eu queria impedi-la, intervir, mas sabia o suficiente sobre as barganhas Faerie para saber que já estava feito. Ela estava com medo, mas concordou sem hesitar, então imaginei que o que quer que significasse ter a sombra de alguém servindo na corte das sombras por um dia não devia ser horrível.

“Seus amigos estão seguros. Faerie mudou o castelo para a corte de inverno. Os habitantes que estavam dentro do castelo no momento de sua realocação estão trancados dentro do pátio como o resto do inverno, mas assim que a corte for reaberta, você deverá ser capaz de localizar o castelo e seus companheiros com facilidade.”

Com suas palavras, um suspiro suave de alívio escapou dos lábios da Sra. B. Embora eu não tivesse dúvidas de que ela estava feliz em saber que Rianna e Desmond estavam bem, imaginei que sua verdadeira preocupação era com o tímido gnomo de jardim que cuidava do terreno.

Eu levantei uma sobrancelha para o príncipe. "Sabia disso desde sempre, não é?"

Ele deu de ombros, empurrando o gato das sombras o suficiente para que ela abrisse os olhos verde-esmeralda. “Eu tentei antecipar o que você poderia pedir de mim. O bem-estar de seu amante, a localização de seu castelo desaparecido e o ponto mais próximo que você poderia cruzar para Faerie foram todas as possibilidades que considerei. Eu admito, seu pedido para encontrar uma muda me pegou bastante desprevenido.” Novamente, o menor indício de diversão tocou suas feições, mas desvaneceu-se rapidamente quando ele se concentrou na Sra. B novamente. “Dê um passo à frente, pequeno brownie. Não seria bom se sua sombra se enredasse com a de nosso tecelão." Ele estendeu a mão, chamando-a para mais perto.

A Sra. B se arrastou para a frente. Não muito longe - ela não seria capaz de ver o espelho em sua altura se ela se movesse muito mais perto - mas ela se aproximou de mim. Dugan fez um movimento de varredura com a mão, e a sombra da brownie, que estava sendo projetada pelas luzes que circundavam o espelho, de repente se esticou e saltou para o lado. A sombra disparou para frente, saltando sobre a pia antes de se lançar na escuridão do espelho. A Sra. B estremeceu quando sua sombra derreteu na superfície da mesma forma que o gato.

"Sua sombra vai voltar ao pôr do sol", disse Dugan, as palavras rígidas e formais. A Sra. B apenas acenou com a cabeça, sem fazer nenhum som. Então Dugan se voltou para mim. “Vou investigar sobre sua muda. Mandarei Ciara de novo quando souber de alguma coisa.” Ele estendeu a mão e coçou o gato, que imaginei ser Ciara.

Eu balancei a cabeça e as sombras no espelho começaram a girar, as bordas clareando conforme a escuridão parecia se aproximar, em direção à forma de Dugan. Quando havia apenas um pequeno anel em volta do príncipe, ele olhou para cima, seus olhos fixos nos meus.

“Boa sorte, minha senhora. Mas se você precisar, lembre-se de que minha corte sempre irá recebê-la.”

Então as sombras desapareceram e me vi olhando apenas para meu próprio reflexo.

Capítulo 15

Depois de um banho rápido - felizmente Caleb tinha alguns produtos de higiene básicos que me emprestou - eu estava me sentindo muito mais pronta para enfrentar o resto do dia. Com Dugan ajudando na procura da muda, eu pelo menos tive algum movimento em direção a um plano. E a Sra. B trabalhou um pouco de magia de limpeza brownie em minhas roupas enquanto eu estava tomando banho - ela até consertou as manchas carbonizadas em minhas calças - então enquanto eu estava de volta com a mesma roupa do dia anterior, eu estava pelo menos limpa e não cheirava mais como se tivesse passado muito tempo em um churrasco servindo plástico chamuscado.

Roy e Icelynne voltaram enquanto eu me arrumava. Mesmo que a brownie não pudesse realmente vê-la, Icelynne se ofereceu para ficar com a Sra. B. A brownie foi dirigida para Línguas para os Mortos para cuidar do escritório. Com eu trabalhando com o FIB e Rianna presa em Faerie, alguém precisava cuidar do escritório, e a Sra. B havia se nomeado gerente do escritório meses atrás, então fazia sentido. Roy parecia relutante em se separar de Icelynne, mas acabou decidindo me acompanhar.

Peguei o café da manhã no meu caminho em direção ao FIB, fazendo um ligeiro desvio para passar pelo Bloom no caminho. A maioria dos bloqueios havia acabado, embora a rua imediatamente ao redor do prédio bombardeado estivesse isolada e o pessoal oficial ainda estivesse trabalhando no local. Eles não estavam mais mantendo um perímetro de mil jardas, entretanto, e parecia que os negócios ao redor foram reabertos, então aparentemente eles não estavam mais preocupados com a possibilidade de uma explosão secundária.

"Uau, isso é normal?" Roy perguntou quando me aproximei do prédio do FIB.

"De jeito nenhum."

Os terrenos estavam totalmente infestados de fae. Um centauro galopava pelo estacionamento quando eu entrei, fazendo-me pisar no freio para evitar atropelá-lo. Um grupo de ninfas se reuniu no espaço verde perto da entrada do lote, três mulheres vestindo apenas penas, apesar do frio da manhã não muito longe delas. Um contingente inteiro de goblins estava no gramado, nenhum mais alto do que um metro e meio e com cores de pele que iam do rosa pálido ao amarelo mostarda e alguns roxos tão profundos que quase pareciam pretos. Faes circulavam pelo terreno, mas ainda mais estavam reunidos ao redor da entrada do prédio, como compradores esperando as portas se abrirem em uma grande rede de lojas na Black Friday.

Apesar da multidão, o estacionamento estava estranhamente vazio de veículos. Eu tinha certeza de que estava cheio na noite anterior. Esta manhã parei ao lado de um sedan preto elegante e éramos os únicos dois carros no estacionamento.

Roy se levantou, o movimento o colocando no teto do meu veículo, porque isso não era perturbador. Não que o fantasma tenha notado.

"O que todos eles estão fazendo aqui?"

“Eu não sei,” eu disse enquanto desligava o motor e saía do carro.

Muitos olhares pousaram em mim quando fechei a porta do carro e fiz uma nota mental para não falar com o fantasma, já que qualquer outra pessoa não poderia ver. A maioria dos olhares que recebi pareciam cautelosamente curiosos, alguns suspeitos e alguns francamente hostis. Notei aqueles olhares, certificando-me de seguir um caminho que não me colocasse muito perto deles, mas também não parecesse que eu estava tentando evitá-los. Roy se arrastou atrás de mim, boquiaberto. Ele estava por aí por mais de meio ano agora, mas mesmo eu nunca tinha visto tantos fae incomuns e sem encantamento fora de Faerie.

Um goblin de cor ameixa clara com quatro pernas, três das quais ele costumava andar, mas uma esquelética e baixa, pendurada flácida de seu lado, correu até mim quando cheguei ao fundo da multidão reunida em torno da entrada.

"Você é FIB?" ele perguntou, sua voz fina e afiada, como unhas em um quadro-negro.

Eu concordei. "Eu sou. Sou Alex Craft.”

“Por que as portas estão trancadas? O que está acontecendo?"

Eu fiz uma careta. As portas? Ele quis dizer a porta para Faerie ou as portas para o escritório do FIB? Mas por que o escritório estaria trancado? Tentei pegar o olhar de Roy, para sinalizar para ele verificar, mas ele estava olhando para todas as pessoas ao seu redor.

Claro, enquanto Roy era uma forma de aparência sólida que eu conseguia ver, ninguém mais conseguia vê-lo. O que eu meio que esqueci até que um fae muito alto com duas cabeças se levantou, me dando um olhar estranho que percebi que era em resposta ao fato de que ele pensou que eu estava apontando para ele. Opa.

“Estou olhando pelas portas”, murmurei para o goblin antes de me virar para abrir caminho no meio da multidão. Era mais fácil falar do que fazer. Alguns dos fae eram feitos de pedra viva; outros tinham espinhos de aparência bastante mortal. Não era o tipo de multidão que eu poderia abrir caminho se desculpas educadas e pigarro não funcionassem. E essa multidão não estava com humor para polidez.

Eu ouvi as perguntas do goblin de outras fadas repetidas vezes enquanto eu trabalhava no meio da multidão. As tensões eram grandes, assim como os temperamentos. Eles não sabiam o que estava acontecendo, mas algo estava errado e seu único lugar para onde recorrer estava bloqueado. Esses fae não me conheciam, mas só de olhar para mim, eles podiam dizer que eu era Sleagh Maith, o que, para a maioria, me tornava um deles. Sleagh Maith nunca foi independente.

“O que aconteceu com a minha casa?” um fae gritou comigo enquanto eu tentava deslizar ao redor dela.

"O que está acontecendo?" Um fae alto disse, empurrando seu vizinho para entrar no meu caminho.

“Estou tentando descobrir isso,” eu disse, encontrando alguns de seus olhos. Ele tinha sete, então eu não tinha certeza de onde olhar.

"O que a rainha fez?" outro fae murmurou, não diretamente para mim, apenas uma pergunta geral.

Isso me fez parar. Fazia mais de um mês desde que Falin assumiu o trono, mas aqueles não eram fae da corte. Quantos deles nem sabiam quem estava sentado no trono de inverno?

Finalmente alcancei as portas. Elas estavam, de fato, trancadas. Não que eu duvidasse disso neste momento. Uma folha de papel com a palavra fechada rabiscada à mão havia sido colada no vidro da porta. Oh, tão útil. Eu teria que ter uma conversa séria com os agentes. Nori não tinha me fornecido uma chave, um descuido que eu teria que resolver, mas a porta sequer deveria estar trancada.

Peguei meu telefone da minha bolsa e puxei as informações de contato de Nori. Demorou o suficiente para responder, tanto que eu pensei que ela não iria, mas antes que eu tivesse certeza de que iria virar para a caixa postal, ela respondeu com um breve "O quê?"

"Por que as portas da frente estão trancadas?"

"Craft? Você está no escritório?”, ela perguntou, e então ela disse algo naquela linguagem musical dos fae, mas embora soasse bonito, eu tinha certeza que ela estava xingando. “Vá para a porta dos fundos. Vou enviar Tem para te buscar. "

Eu queria discutir, dizer a ela que se ela estivesse dentro, ela precisava abrir a porta da frente para que pudéssemos nos dirigir aos fae reunidos em nossa porta, mas ela desligou antes que eu pudesse falar uma palavra. Olhei para o meu telefone por um momento. Então eu o embolsei e comecei a fazer meu caminho de volta através da multidão.

Se eu achava que chegar até a porta era difícil, voltar era pior. Ir contra a multidão chamou muito mais atenção. E trouxe ainda mais hostilidade.

Um fae com uma cabeça de serpente envolveu uma mão escamosa em volta do meu braço, suas garras pressionando contra meu blazer com força suficiente para que eu pudesse sentir pequenas pontadas de dor florescendo em meu braço. “O que está acontecendo? Minha sala desapareceu no amanhecer. Minha companheira e meus filhos estavam do lado de dentro. Mas eu estou aqui... ainda aqui.”

Eu encarei seus olhos negros vítreos, sem saber o quanto eu deveria dizer. Ele merecia saber - todos eles precisavam saber o que estava acontecendo. Eu estive tão envolvida em minhas próprias preocupações sobre a corte estar trancada, e em consertar o problema com a porta sendo destruída, que não considerei o fato de que a maioria das fadas locais não tinha ideia de que a porta tinha sido destruída. Coisas estavam acontecendo ao seu redor, e eles não tinham ideia do porquê. Quantos mais estavam aqui porque a família e os amigos haviam desaparecido com o primeiro pôr do sol? Ninguém havia lhes contado o que estava acontecendo ou o que deveriam fazer.

Eu provavelmente precisava consultar Nori antes de dizer qualquer coisa; Eu não queria entrar em pânico. Claro, ela não deveria ter fechado o escritório do FIB. De quem foi essa ideia brilhante? Não havia algum tipo de protocolo que deveríamos seguir em uma situação como essa?

Provavelmente não. Pelo que a Sra. B disse, não houve uma situação como essa na memória fae. As portas para Faerie se moveram, mas não foram destruídas.

“Sua companheira e família provavelmente foram transferidos para a corte de inverno. Eles devem estar seguros”, eu disse, tentando oferecer-lhe conforto.

Eu não conseguia ler sua expressão serpentina, mas a maneira como sua língua tremeluzia indicava agitação. “Ss-seguros? Na Corte? Eu duvido disso."

Este confronto não passou despercebido. Ao meu redor, os faes reunidos estavam se pressionando mais perto, os olhos em mim.

"O que está acontecendo?"

"Por que eu senti que estava me afogando ao amanhecer?"

“Onde está a minha casa?”

“Não consegui andar por quase uma hora depois do amanhecer.”

"O que a corte fez?"

Ao meu redor, vozes gritavam perguntas e corpos se pressionavam cada vez mais perto, me encaixando. Não sou claustrofóbica, mas estava me sentindo em pânico com tantos faes ao meu redor. Tudo focado em mim. Todos esperando respostas.

Eu tinha algumas. Só não tinha certeza de quantas delas deveria compartilhar.

Como diabos eu entrei nessa situação? Eu não estava qualificada para este trabalho. Quem pensou que eu seria boa nisso?

Falin. Queria seriamente que ele estivesse aqui comigo. Ele saberia o que fazer. Tentei imaginar o que ele faria. Provavelmente pareceria ameaçador o suficiente para que todos eles recuassem, talvez na ponta de suas adagas.

Mas não era eu.

Respirei fundo e soltei o ar, olhando para todos os rostos ansiosos ao meu redor. Eles pareciam zangados. A violência não era impossível. Mas principalmente eles estavam com medo, confusos. Eu não conseguia aliviar esses medos, mas podia pelo menos deixá-los saber o que estava acontecendo.

Limpei minha garganta e ergui minha voz. “Ontem de manhã, um ataque mágico foi detonado no Eterno Bloom. A árvore amarantina foi danificada além do reparo, assim como a porta para Faerie. Este território foi isolado e, ao pôr do sol, partes de Faerie ainda ligadas ao inverno foram realocadas em território ainda controlado pela corte.”

Um murmúrio baixo percorreu a multidão, crescendo mais alto quando uma centena de vozes diferentes repetia minhas palavras aos vizinhos, fazia perguntas ou simplesmente gritava.

"O que a rainha está fazendo?"

“O que acontece conosco?”

"O que agora?"

"Isso é culpa do novo rei?"

“O que está sendo feito?”

“Onde está o Cavaleiro do Inverno?”

Perguntas vieram para mim de todas as direções. Me oprimindo. Mais mãos se estenderam para mim. Alguém agarrou meu outro braço, tentando me arrastar em direção a ele, mas o fae com cabeça de cobra ainda não havia soltado meu outro braço. Um pequeno fae agarrou a ponta da minha jaqueta, puxando o tecido para chamar minha atenção.

Nesse ritmo, eu seria dilacerada.

“Uh, Al ... Posso ajudar de alguma forma?” Roy finalmente me alcançou. Ser um fantasma que a maioria dos seres não pode ver pode ser útil às vezes. Nesta situação, porém, nem tanto.

Falar com alguém que as pessoas não podiam ver não parecia um bom plano agora, não com tensões tão altas. Eu considerei gastar a magia para manifestar Roy, mas realmente, o que isso ajudaria? Se eu tivesse que lutar para sair da multidão, estaria morta. Roy não seria de muita ajuda, mesmo se eu o fizesse físico. Ele não era um lutador.

Eu me concentrei nos faes ao meu redor. Tentando manter minha voz calma, mas autoritária.

“Se vocês puderem deixar a cidade, você devem ir para o território de inverno mais próximo.” Tentei me lembrar do mapa que tinha visto no início da semana, para lembrar exatamente onde ficava o território de inverno mais próximo. Eu fiz uma careta. Com apenas uma porta por corte em cada continente, o território de inverno mais próximo ficava no centro da América do Sul. Seria uma jornada difícil e eles teriam que passar por pelo menos dois territórios de outras cortes para chegar até lá.

Eles perceberam claramente esses fatos.

"E como vamos fazer isso, pequena Sleagh Maith?” um dos fae zombou. Eu nem tinha certeza de qual neste momento.

Eu considerei os faes ao meu redor. Normalmente, quando eu via faes no reino mortal, eles usavam seu glamour, mas muito poucos desses rostos eram encantados. Eu não acho que era porque eles estavam tentando ser intimidantes, mas simplesmente porque esses fae raramente se encantavam. As fadas da corte que trabalhavam no escritório do FIB mantinham seu glamour como isolamento contra a tecnologia e o ferro no reino mortal. Fadas independentes como Caleb mantinham seu glamour porque viviam e trabalhavam entre humanos. Mas os independentes ao meu redor provavelmente não eram faes que viviam em bairros suburbanos e trabalhavam em Nekros. Eram fadas das selvas, as áreas indomadas do mundo onde mitos e lendas vagavam. Essas eram as fadas dos contos de fadas que desencaminhavam os viajantes quando eles viajavam para muito longe do caminho ou emprestavam ajuda mágica por preços muitas vezes difíceis de pagar. Esses eram os lobos que falavam com as meninas na floresta e as mulheres que podiam ser ouvidas cantando nas profundezas das águas paradas. Esses eram os ajudantes que labutavam à noite, sem serem vistos, e os malfeitores que pregavam peças nos incautos. Eles não tinham carros para entrar e dirigir para um novo país. Eles provavelmente não embarcariam em um avião e voariam para algum outro território de inverno.

“Eu ... Vou trabalhar em um plano de evacuação para os fae”, eu disse, porque esse não era meu trabalho? Essas eram as pessoas para quem eu aceitei esse trabalho.

"E quem é você, Sleagh Maith, para nos ajudar?" Esta pergunta veio de uma mulher com pele da textura de casca de árvore e galhos nus no lugar do cabelo, sua folhagem caindo para o inverno. O jeito que ela disse “Sleagh Maith” foi praticamente uma calúnia. Considerando que era quase sinônimo de fae da corte, e não só isso, mas nobreza entre os fae da corte, eu sabia por que ela não achava que eu ajudaria os independentes selvagens. Mas ela não me conhecia.

Abri a boca para dizer que era o agente responsável, mas apareci aqui sem saber que meus agentes haviam fechado o maldito prédio do FIB. Como eu estava no comando? Não parecia muito responsável. E como diabos eu iria evacuar tantas fadas?

“Todo mundo fora do meu caminho!” Uma voz estrondosa e com sotaque disse do outro lado da multidão. Uma voz com sotaque que reconheci.

Tem, sem nenhum encanto, abriu caminho no meio da multidão. Mesmo neste grupo, ele era mais alto e mais largo do que a maioria dos fae reunidos. Alguns resmungaram, mas todos se afastaram enquanto ele avançava.

"Você está bem, Craft?" ele perguntou quando chegou ao meu lado.

Eu dei um pequeno aceno de cabeça e o segui, Roy nos meus calcanhares. Ninguém me agarrou desta vez ou me inquiriu, embora vários gritassem perguntas nas nossas costas. Alguns dos fae pareciam prontos para nos parar, para exigir mais informações. Tive que me forçar a não prender a respiração – a não desmaiar enquanto caminhava para fora desta multidão - porque se apenas um dos fae decidisse fazer uma cena, mais se juntariam e haveria muito mais deles. Tem era um cara grande e os trolls tinham uma reputação terrível, mas ele ainda era apenas um troll. Eu respirei um pouco mais fácil uma vez que nos libertamos da parte mais densa da multidão, embora eu ainda sentisse olhares em nós enquanto Tem me conduzia ao redor do lado do edifício.

“Agora seria um bom momento para não ser visto”, ele sussurrou.

“Uh...” Porcaria. Ele quis dizer que queria que eu me tornasse invisível, o que deveria ter sido fácil para praticamente qualquer fae. Exceto eu. Eu não poderia usar o glamour para salvar minha vida. "Eu não posso fazer isso."

Tem franziu a testa para mim, sua boca larga puxando para baixo em torno de suas presas. Então seu olhar cintilou sobre minha cabeça, de volta por onde viemos. Eu sabia o que ele estava olhando; Eu podia ouvir o movimento das fadas nos seguindo. Tem agarrou minha mão - o que realmente significava dedos em volta da minha mão e uma parte do meu pulso e braço também. E então eu senti sua magia deslizar sobre mim.

Não foi uma sensação ruim, apenas estranha. Eu odiava a sensação da magia de outras pessoas na minha pele, e o glamour era uma magia pesada. Subiu pelo meu braço, tentando me cobrir com a invisibilidade que ele desejava. Tentei ignorar, fingir que nem percebi, mas minha magia e glamour não se misturaram.

O glamour mal tinha alcançado meu ombro quando senti a lasca mágica, se desprendendo de minha pele.

“Que porra é essa, chefe? Meu glamour acabou de quebrar,”, Tem murmurou, seu queixo caindo enquanto ele olhava para mim.

Sim. Isso tinha acontecido recentemente.

"Vamos entrar." Eu nem tinha certeza de onde ficava a porta dos fundos. Se também tivesse glamour, poderíamos ter problemas.

Tem não discutiu ou hesitou, mas me levou ao redor da parte de trás do edifício. Felizmente, a porta não estava escondida atrás de um glamour, simplesmente fora do caminho. Tem destrancou-a rapidamente e conduziu-me para dentro, lançando o ferrolho assim que ele se fechou atrás de nós.

O som dos faes lá fora foi cortado assim que a porta foi fechada, o quarto escuro que eu fui escoltada estava muito quieto e silencioso em comparação com toda a excitação assustada. Eles perguntaram quem eu era para ajudá-los. Foi uma boa pergunta. Eu me abaixei atrás de um guarda-costas troll em vez de responder. Dugan estava errado. Eu era definitivamente uma covarde.

Capítulo 16

Eles me conduziram pelo prédio silencioso do FIB. Silencioso demais. A maior parte do esquadrão dormiu aqui na noite anterior; o lugar deveria estar movimentado. Em vez disso, estava parado e silencioso, o ar tinha aquela qualidade imperturbável de um prédio vazio.

"Onde está todo mundo?" Eu perguntei enquanto Tem se dirigia para o corredor do meu escritório.

"Partiram."

"Partiram?" Eu parecia incrédula, até mesmo para meus próprios ouvidos.

"Se foram logo após o amanhecer", disse Tem, parando quando viramos uma esquina. Alguém havia deixado um carrinho cheio de arquivos encostado na parede. Não seria um problema para a maioria das pessoas, mas Tem mal cabia no corredor como estava. Ele pareceu considerar o carrinho por um momento, e então seu glamour deslizou para o lugar, mudando-o de corpulento para simplesmente um cara enorme. Ele ainda teve que virar de lado para contornar o carrinho. “Nori e eu somos os únicos que sobraram.”

Eu parei. "Vocês são os únicos que ficaram de fora de toda a agência?" Havia quase trinta agentes aqui quando eu parti. "Para onde eles foram?"

"Sul. Para o território de inverno”, Nori disse, saindo de uma porta à frente.

"Obviamente. Mas eles não deveriam simplesmente ter partido.” Quer dizer, eu sabia que precisávamos mover todos os fae não essenciais para algum lugar que Faerie realmente os mantivesse vivos, mas meus agentes não deveriam, eu não sei, checar comigo antes de partirem? Eu era a agente responsável aqui, certo? Que chefe eu acabei sendo. Três dias depois, todo o meu esquadrão fugiu. “Abandonar Nekros não resolverá o problema. E tenho certeza que mais agentes teriam tornado a evacuação dos faes locais mais fácil.”

Nori ergueu um ombro. “Esta terra não está mais ligada à corte de inverno, então eles não estão mais obrigados a servi-la.”

"Os faes aqui ainda são nossa responsabilidade."

Ela apenas olhou para mim, e eu girei e apontei para as multidões contra as quais ela trancou as portas.

“Os independentes não têm verdadeira lealdade à coroa ou à corte”, disse ela, e foi a minha vez de olhar para ela, descrença misturada com uma raiva crescente.

"Então você vai simplesmente abandoná-los?"

Ela fez um som no fundo da garganta, algo entre zombaria e desdém. "Qual você acha que é o nosso trabalho, Craft?" ela perguntou, mas ela não me deu a chance de responder antes de continuar. “Deixe-me dar uma dica. Não estamos aqui para garantir que todas as fadas vivam vidas felizes de contos de fadas. Nosso trabalho é proteger os interesses da corte de inverno no reino mortal. Na maioria das vezes, isso significa garantir que os relacionamentos com os mortais permaneçam positivos e manter a paz entre as fadas em nossa jurisdição para que a coroa não tenha que lidar com eles diretamente. Os independentes são os parasitas da nossa sociedade. Eles contribuem pouco para a nossa corte e são tolerados apenas porque sua presença neste reino lembra os mortais de nossa existência e aumenta a magia de crença.”

"Sim?" Eu disse, colocando a mão em punho no meu quadril. “Então eles fazem mais do que um monte de fadas, porque Faerie desaparece sem crença. Todos aqueles fae que não podem se incomodar em se misturar com meros mortais são os verdadeiros sanguessugas. "

"Isso descreveria com precisão os Sleagh Maith", disse ela, seu tom ácido puro.

"Então como é que eu sou a única que se preocupa com todos os fae reunidos do lado de fora de nossa porta!"

“Porque sangue verdadeiro ou não, você não é fae.”

“Vou tomar isso como um elogio”, eu disse e me virei.

"Aonde você está indo, Craft?", ela me chamou.

Eu nem sabia, mas não ia conseguir nenhuma ajuda de Nori, isso parecia certo. “Se não há razão para ficar, então por que você ainda está aqui? Você não deveria fugir como todo mundo? " Eu chamei de volta por cima do ombro.

"Porque minha lealdade é para com Falin enquanto ele ainda era cavaleiro, nem mesmo o rei, e ele não gostaria que Nekros fosse abandonado."

Isso me fez hesitar.

“Eu sei que você nunca teve muito respeito por mim, mas eu me importo com minha corte”, ela disse, e eu pude perceber por sua voz que ela estava se aproximando de mim.

Eu tive a escolha de continuar a ir embora ou me virar e encará-la. Eu me virei devagar. Ela havia abandonado seu glamour e estava pairando a trinta centímetros do chão, movendo-se lentamente para frente. Seu rosto azul e grandes olhos de inseto eram estranhos, mas não ameaçadores. Uma vez eu a teria achado assustadora, mas não achava mais. Eu encontrei seus olhos multifacetados.

"Você está dizendo que é minha culpa não nos darmos bem?"

Ela inclinou a cabeça para o lado, suas antenas estremecendo com o movimento. Ela parecia diferente sem seu glamour, mas sua voz era exatamente a mesma. “Eu não gosto de você, Craft. Não tento esconder esse fato. Você não se encaixa em nosso mundo. Mas eu admito que você vê coisas que eu não vejo, e não me refiro a sua divisão de planos. Você aborda as coisas mais como um mortal do que como um fae, e essa perspectiva é algo que o rei aprecia. Eu odeio admitir que vi o valor disso, eu vi seus resultados e entendo a posição dele. Ainda acho que você não pertence a este lugar, mas aqui está você, quando ninguém mais está. E eu admito, eu teria saído também se não tivesse pensado que você iria aparecer aqui hoje, planejando consertar as coisas.” Ela pousou na minha frente. O movimento era estranho, a forma de seus quadris em sua verdadeira forma mais adequada para voar do que ficar em pé. “Mas como você planeja consertar as coisas?”

E não era essa a questão.

Eu me virei para Tem. O grande troll estava olhando fixamente para longe de nós, parecendo que queria estar em qualquer outro lugar, menos no meio desta conversa.

"E você?" Perguntei. "Por que você ainda está aqui?"

Ele ergueu um grande ombro. “O Rei me encarregou de cuidar de você. Então estou aqui. Mas se você ficar aqui muito tempo, e você começar a desaparecer, eu irei arrastá-la para fora daqui.”

Bom saber. Então, eu tinha uma babá que também se tornaria minha carcereira se ele considerasse as coisas muito perigosas. Foi um bom aviso a ter. O que não foi dito foi que, se Tem suspeitasse que Falin havia perdido a corte, todas as apostas estavam canceladas. Também era bom saber disso. Pelo menos eu conhecia a linha de sua lealdade.

"Esses são seus novos aliados, Al?" Roy disse, enfiando as mãos nos bolsos e balançando a cabeça. “Eu não estou dizendo para mandá-los embora, mas, cara...”

Sim, não é minha escolha ideal de quem ter nas minhas costas. Descobri que estava mais feliz por Roy estar comigo do que os dois faes, embora o fantasma definitivamente não fosse minha primeira escolha em uma luta.

Fui para o meu escritório, pisando em arquivos e rosas ainda espalhadas pelo chão por causa do terremoto. O cofre onde eu escondi o feitiço de fogo que encontramos nos restos da árvore amarantina estava escondido no canto da sala. Coloquei o feitiço, ainda em sua caixa de amortecimento de magia triplamente selada, na minha bolsa. Então procurei o mapa que estudei no primeiro dia. Desenrolando, eu o espalhei nas pilhas de papéis jogados pela minha mesa. Então eu encarei.

Eu tinha adivinhado o que iria encontrar, mas meu intestino ainda se contorceu ao ver todo o continente norte-americano desprovido de qualquer cor onde as quatro cores sazonais das cortes o mancharam da última vez que vi este mapa. Portanto, todas as quatro cortes realmente perderam suas portas. Rolando o mapa de volta, comecei a colocá-lo na bolsa também, mas parei quando uma pasta embaixo dele chamou minha atenção. Quase todas as outras pastas deixadas na mesa estavam tortas, seu conteúdo se espalhando em todas as direções, mas esta foi cuidadosamente colocada em cima do caos, bem no centro da mesa.

Peguei o arquivo da mesa e abri, minha testa franzindo enquanto eu lia o relatório escrito à mão. “Os agentes que enviamos para as várzeas, eles encontraram o lago contaminado”, eu disse enquanto examinava o breve resumo. Nori entrou na sala, caminhando para olhar ao redor do meu ombro para o arquivo.

"Ele tinha um bolso que ficava sob a água."

Que combinava com o covil de Jenny Greenteeth. “Não vai estar lá agora”, eu disse, xingando baixinho. Todos os bolsões de Faerie haviam se movido ao pôr do sol. “Ela estava em Nekros.” Mas ela ainda estava?

"Então, o que vamos fazer agora, chefe?" Tem perguntou da porta.

Eu considerei o arquivo. Se Jenny estava - ou tinha estado - de volta a Nekros, isso era mais uma evidência de que os planos de Ryese estavam por trás da destruição da porta. Ele teria encalhado sua aliada deste lado, ou todos eles estavam guardados em segurança em Faerie? Enfiei o arquivo na minha bolsa. Agora eu tinha quatro aspectos dessa crise competindo pela minha atenção e, por mais que estivesse tentada a correr para as várzeas e procurar Jenny, tinha dúvidas de que ela ainda estaria lá. Eu deveria ter feito isso antes que seu covil desaparecesse com o resto dos bolsos de Faerie.

Eu precisava me encontrar com Martinez da Unidade Anti-Magia Negra e ver se ela conseguia discernir alguma coisa do feitiço de fogo. Provavelmente, a única coisa que sua equipe seria capaz de aprender era que era magia fae - que eu já sabia - e se eles tentassem rastreá-la, o feitiço provavelmente não levaria a lugar nenhum, já que o conjurador provavelmente estava de volta a Faerie , mas ainda assim valia a pena investigar. Meu instinto dizia que Ryese estava por trás disso, mas uma prova sólida seria boa. Inferno, talvez eu pudesse levar essa prova para o rei supremo , ou pelo menos os outros monarcas sazonais e poderíamos expulsar Ryese de seu pequeno esconderijo seguro na corte da Luz e responsabilizá-lo por seus crimes.

O mais importante era garantir uma nova porta para Nekros, mas isso também era o mais complicado. Eu já tinha Dugan procurando a muda. Eu não tinha ideia do que mais fazer nessa frente, ou mesmo onde ir para obter conselhos. Havia uma maneira de conseguir uma audiência com o rei supremo? Claro, eu provavelmente precisaria estar em Faerie para fazer isso, se fosse possível. Eu não era tola o suficiente para pensar que ele era o Papai Noel das Fadas e eu apenas pediria a ele para consertar as portas e mostrar a ele qualquer prova que eu reunisse sobre quem estava por trás delas e ele magicamente consertaria tudo. A vida real não funcionava assim, independentemente da magia e das lendas.

Meu olhar se moveu para a frente do prédio, onde eu sabia que os independentes ainda estavam reunidos, confusos, com medo e com raiva. Havia também os independentes a serem considerados. Eles eram nossa responsabilidade e tínhamos feito um péssimo trabalho com eles durante a crise até agora. Isso precisava mudar.

“Precisamos evacuar os independentes”, eu disse. Quase perguntei a Nori como os faes normalmente viajam, mas sabia a resposta. Eles apenas usavam as portas para Faerie. Isso não era uma opção, então o que mais havia?

Eu tive um momento de imaginar reservar vários aviões internacionais e enchê-los com os fae, mas eu sabia que não funcionaria. Mesmo que muitos faes selvagens pudessem usar o glamour em seu caminho para embarcar nos aviões, eu não poderia imaginar se eles seriam capazes de suportar o vôo. Era doloroso passar um tempo dentro de um veículo normal por causa do conteúdo de metal. Voar em um enorme cilindro de metal no céu? Sim, isso pode matar fae.

Como meu pai viajava? Certamente, como governador, ele tinha que fazê-lo de vez em quando. Ele tinha um avião particular? Algo feito principalmente com plásticos e materiais seguros para fae?

Eu olhei entre Nori e Tem. "Algum de vocês já conheceu o governador de Nekros?"

Capítulo 17

Há um limite de deslocamento em massa que a realidade aceitará do glamour. Tem tinha se enfeitiçado tão pequeno quanto podia, mas ele ainda não cabia confortavelmente no meu conversível. Ele deveria ter ido com o carro de Nori, mas eu queria ficar com meu carro hoje. Acabamos com a capota abaixada, apesar do ar frio de janeiro, porque Tem teve que manter a maior parte de sua altura natural para se tornar estreito o suficiente para caber no banco do passageiro. Ele ainda acabou curvado para a frente, inclinando-se sobre o telefone enquanto tentava se encurtar o suficiente para que o para-brisa bloqueasse um pouco do ar gelado que chicoteava ao nosso redor. Roy, que não conseguia sentir o ar frio de janeiro, achou ótimo. Ele gritou e gritou do pequeno banco traseiro enquanto eu lhe lançava olhares ameaçadores pelo retrovisor. Não foi uma viagem divertida para fora do Magic Quarter.

Pensei em ir direto para a casa estadual, para fazer essa viagem gelada o mais curta possível, mas no final decidi primeiro fazer um desvio rápido até a Delegacia Central para soltar o feitiço de incêndio com Martinez e a equipe da Unidade Anti-Magia Negra. Nori se opôs a entregar o feitiço, mas o que íamos fazer com ele? Nem Nori nem Tem tinham qualquer magia que os ajudasse a rastrear o lançador. Eu quebrei os selos e tentei sentir o feitiço, mas o melhor que pude fazer foi sentir a assinatura do lançador. Então a coisa começou a faiscar e eu fechei a tampa da caixa e coloquei os selos de amortecimento de magia de volta. Se eu encontrasse outros feitiços do mesmo lançador, provavelmente reconheceria a assinatura, mas isso não me ajudaria a rastreá-lo. Então, passei o feitiço para a ABMU e esperava que eles conseguissem algo mais com ele. Em seguida, dirigimo-nos ao parlamento.

A última vez que estive dentro do gabinete do governador, entrei escondida depois do expediente para procurar evidências sobre um ladrão de corpos. Desta vez, eu tinha um distintivo e um título oficial, mas se pensei que seria um ingresso instantâneo para dentro, estava muito enganada.

"Vou retransmitir qualquer mensagem que você tiver ao governador", disse o assessor de pé na minha frente, o bloco de notas pronto. Claro, ele era um assessor do Humans First Party e sob as luzes fluorescentes fracas, eu obviamente não era humana.

“Preciso discutir isso diretamente com o governador”, disse eu, não pela primeira vez.

O assessor apenas franziu a testa para mim. “Ele está com uma agenda muito ocupada hoje. Você está livre para agendar uma reunião.” Ele olhou para um calendário em seu tablet. "Provavelmente podemos ajudá-la em uma semana a partir da próxima segunda-feira."

Considerando que era quarta-feira, era uma oferta muito ruim.

“Ele foi informado de que o agente do FIB responsável está aqui para discutir um assunto relacionado ao bombardeio de ontem?”

“Como eu disse, o governador tem uma agenda muito ocupada...”

“Então não. Ele não foi informado”, eu disse, interrompendo-o.

O ajudante projetou o queixo, o peito estufando em sua fanfarronice. “Você queria me passar sua mensagem ou marcar uma reunião?”

Nori, que estivera em silêncio na maior parte do tempo, começou a listar estatutos que deveriam ter nos proporcionado uma reunião imediata com o governador, mas o pequeno ajudante presunçoso continuou a se calar.

Nós claramente não íamos chegar a lugar nenhum com esse cara. Considerei simplesmente sair pela porta e descer o corredor - eu sabia onde ficava o gabinete do governador, afinal. Mas isso provavelmente terminaria com a segurança pulando em mim e todos os tipos de papelada bagunçada.

"Roy, vá ver se o governador está em seu escritório", sussurrei baixinho, tentando não mover meus lábios enquanto falava. O debate acalorado de Nori com o assessor evitou que qualquer um deles percebesse, mas Tem me lançou um olhar confuso de onde estava parado de lado.

"Claro", disse Roy, praticamente correndo para fora da sala. O fantasma adorava poder contribuir para um caso, e eu aprendi há muito tempo que fantasmas são excelentes espiões.

Roy conseguiu voltar no momento em que o ajudante começou a tentar nos dispensar de seu escritório. Eu ignorei o homem baixo e dei a Roy um olhar de expectativa.

“Aquela sala está bem protegida. Eu poderia espiar, mas não poderia realmente entrar. Eu odeio proteções assim."

Fiz um pequeno movimento com a mão, tentando apressar Roy.

"Ele está aqui. Ele nem está com ninguém. Pelo que pude ver, ele está sozinho em seu escritório examinando a papelada.”

Perfeito.

Peguei meu celular e procurei em meus contatos. Eu salvei o número privado do meu pai sem nenhuma outra informação, apenas o número. Eu não usei muitas vezes, mas eu já tinha ligado para ele em emergências antes, então sempre me certificava de manter o número em arquivo.

Ele atendeu no segundo toque. "Alexis, agora não é um bom momento."

"Governador Caine, seu assessor é um idiota insuportável que se recusa a me marcar uma reunião antes de duas semanas a partir de agora."

O queixo do ajudante caiu enquanto ele me olhava com um horror atordoado. Do outro lado da linha, meu pai ficou em silêncio por um momento antes de dizer: "Você está no escritório agora?"

"Eu sou. Eu estou com...” Eu olhei para o assessor. "Qual é o seu nome?"

O ajudante gaguejou, mas na verdade não deu uma resposta.

Meu pai suspirou.

“Espere aí,” ele disse e então desligou. Momentos depois, ele pisou na porta do pequeno escritório em que estávamos. O ajudante estava segurando a porta aberta, insistindo para que saíssemos - não acho que ele realmente acreditou que eu liguei para o governador.

“Assumo a partir daqui, Henry”, disse meu pai, acenando com a cabeça para o ajudante perturbado.

O outro homem apenas gaguejou por um momento, olhando para mim. Então ele disse: "Mas, senhor, ela ..."

“Eu disse que cuidaria disso. Agente Craft, você poderia me seguir? "

Mostrei alguns dentes para o ajudante e, em seguida, virei nos calcanhares, marchando para fora da sala, Tem e Nori ao meu lado. Quando chegamos ao escritório do meu pai, ele acenou com a cabeça para os dois tipos de segurança fora dele e depois se virou para mim. "Seus associados terão que esperar aqui."

Tem parecia prestes a protestar, mas Nori apenas estreitou os olhos. Ela não era uma idiota. Entre o pouco que ela ouviu na limusine na noite passada e o truque que eu acabei de fazer, ela claramente percebeu que eu tinha alguma ligação com o governador. Felizmente ela foi inteligente o suficiente para não dar voz a quaisquer perguntas que ela pudesse ter e apenas acenei com a cabeça quando eu disse: "Volto em um momento."

O grande troll claramente não gostou do arranjo, mas ele não discutiu. Roy, por outro lado, fez vários comentários depreciativos enquanto as proteções o bloqueavam na porta.

"Acho que vou esperar aqui", disse ele com um mau humor, curvando os ombros.

Meu pai fechou a porta atrás de nós. Em seguida, ele deu a volta em sua grande mesa de tamanho executivo e se acomodou antes de apontar para que eu pegasse uma das cadeiras acolchoadas em frente a ele. Ele me observou enquanto eu me sentava, os cotovelos equilibrados na mesa, as mãos perfeitamente entrelaçadas. Era uma postura de poder, ao mesmo tempo relaxada e autoritária. Ele me estudou em perfeita quietude, o nervosismo que eu tinha visto na noite passada agora ausente. Ele pode ter ficado nervoso ontem, mas aqui e agora, ele estava perfeitamente no controle.

Cruzei as pernas, pensei melhor e descruzei-as. A cadeira, embora parecesse elegante e profissional, era desconfortável. As dimensões estavam erradas de alguma forma, então eu não conseguia descobrir onde colocar meus braços para encontrar o equilíbrio entre assertivo e casual. O que me deixou inquieta. Meu pai me observou, personificando uma estátua furiosa.

"Aquilo era mesmo necessário?" ele perguntou assim que eu me acomodei, sua mão fazendo o menor gesto em direção à porta e, eu imaginei, a façanha que eu fiz para entrar aqui.

Com um encolher de ombros, eu disse: "Seu assessor não me deixou passar." E embora eu pudesse ter esperado até esta noite, quando ele estivesse em casa e fora dos olhos do público, eu tinha um motivo legítimo para estar aqui em uma posição oficial.

“E o que é tão urgente que você decidiu fazer uma cena?”

Eu o encarei. Certamente ele não tinha descartado o bombardeio e todas as ramificações potenciais tão rapidamente. Ou talvez ele simplesmente não se importasse. “Você é governador de Nekros e uma parte da população precisa de ajuda para evacuar.”

Ele piscou para mim.

“Os faes selvagens? Preciso descobrir como realocá-los enquanto tento consertar a porta. Se eu não conseguir consertar a tempo, não quero que desapareçam.”

"O que você acha que eu posso fazer?"

"Não sei. Fornecer um avião? Possivelmente vários ônibus se quisermos mandá-los para a América do Sul, embora eu imagine que viajar por terra pode ser complicado, pois eles teriam que passar por outras cortes.”

Ele continuou a me olhar como se nunca tivesse me visto antes.

"O que?" Eu estava negligenciando alguma maneira óbvia e mais simples de levar os faes ao território de inverno mais próximo?

"Você quer que eu realoque todos os faes de Nekros?"

“Se fosse um desastre natural, o governo criaria algum tipo de plano de evacuação, certo? Quer dizer, realmente, vir até você provavelmente não é uma resposta grande o suficiente. Com todas as portas deste continente destruídas, a evacuação precisa ser muito maior. Mas estou começando onde posso.”

Um sorriso lento rastejou no rosto de meu pai. Este não era seu sorriso normal de político. Este sorriso veio de um rosto diferente, um que eu não poderia ter notado realmente com seu glamour. Era um pouco assustador, pois parecia fora do lugar, e ainda assim era um sorriso que ia até seus olhos e os iluminava por dentro, não de uma forma mágica, mas em uma expressão que eu nunca tinha visto antes.

"Ora, Alexis", disse ele, inclinando-se para a frente, e tive o desejo de recuar diante da estranheza absoluta da maneira como ele olhou para mim. Nada mal - na verdade, foi provavelmente a expressão mais genuína que eu já vi nele - mas era estranha, fora do lugar. “Eu acredito que o que estou sentindo é orgulho. Acho que nunca fiquei orgulhoso de você antes. "

Caramba, valeu. "E é por isso que você nunca ganhou um prêmio de Pai do Ano", eu disse, trabalhando duro para manter minha voz plana e vazia. Eu não era mais aquela garotinha que buscava sua aprovação. Eu desisti disso há muito tempo, e isso inclusive foi um pouco tarde demais. “Então isso significa que você ajudará a evacuar os faes selvagens? E algum outro independente que possa precisar de ajuda?”

"Não."

Sua resposta foi imediata e me pegou desprevenida, pois apenas um momento antes, ele estava sorrindo para mim.

“Mas ... você acabou de dizer...”

"Alexis, estou feliz que você esteja pensando sobre o bem-estar das fadas como um todo, e não apenas os poucos que você conhece pessoalmente e decidiu que são seguros e amigáveis." Sua expressão estava de volta à do político distante. “Mas o que você está pedindo não é viável. Fale com o Rei das Sombras sobre como fornecer uma passagem segura. Faça uma negociação com ele e permitirei que as fadas tenham acesso ao jardim privado que você criou em minha casa.”

Eu abri minha boca e depois fechei. “Jardim privado” tinha que se referir à sala na qual eu acidentalmente fundi realidades sob a Lua de Sangue há mais de meio ano. Pedaços de Faerie foram tecidos diretamente na realidade mortal, assim como pedaços da terra dos mortos e outros planos para os quais eu nem mesmo tinha nomes. Eu presumi que quando Faerie se retirou e tomou todos os outros bolsões de Faerie ao pôr do sol, que este teria sido dissolvido também. Mas por suas palavras ...

"Ainda está aí?"

Meu pai acenou com a cabeça. “Eu verifiquei esta manhã, depois do amanhecer. As bordas começaram a se desgastar, mas seu trabalho está se segurando até agora. Sem uma árvore amarantina para enraizar Faerie neste mundo, até mesmo a sua tecelagem não durará, mas por enquanto, ela está lá. Você deve agir rápido, no entanto, se quiser a ajuda do Rei das Sombras. Assim que aquele bastião das fadas cair, estaremos realmente isolados. Até eu posso ter que sair.”

Afundei de volta em meu assento, minha mente indo muito rápido para se preocupar com meu corpo no momento. Dugan disse que havia um lugar restante em toda a América do Norte que ainda tinha ligações suficientes com Faerie para que o dobrador de planos fosse capaz de alcançá-lo. Isso tinha que ser ali. Se eu pudesse negociar com o Rei das Sombras para usar seu dobrador de planos, eu poderia levar todos os fae em Nekros direto para Faerie. Mas havia mais para desempacotar aqui. Se a área que eu fundi tivesse sobrevivido, poderíamos criar uma nova porta lá? Eu tinha uma vaga memória de Falin uma vez me dizendo que havia rumores de que planeweavers haviam criado as portas originais. Meu pai havia dito que o rei supremo havia plantado as árvores amarantinas, mas, até recentemente, ele tinha planeweavers em sua corte para cumprir suas ordens.

“Se não houver mais nada...”, meu pai disse quando meu silêncio se estendeu.

Meu olhar se voltou para ele. "Você ainda me deve uma resposta sobre como chegar à corte superior."

O choque cruzou seu rosto por meio momento antes de ele deixar seu rosto neutro mais uma vez. “E isso agora, Alexis? Discutimos isso durante o Solstício de Inverno.”

“Você me contou uma lenda sobre como as cortes foram formadas. Você não me disse como chegar à corte.”

Ele revirou os olhos, parecendo exasperado. “Porque não há corte. Nós cobrimos isso. Você queria encontrar outros planeweavers, mas eles sumiram. Mortos."

“Sim, bem, você disse que o Rei Supremo é quem plantou as árvores amarantinas inicialmente. Precisamos de mais, então acho que provavelmente precisaremos do Rei Supremo para isso.”

Mais uma vez, meu pai me olhou como se não tivesse ideia de quem eu era. Após uma longa pausa, ele disse em um tom que usaria ao falar com uma criança: “Quatro amarantinas foram destruídas em um único dia. Eu prometo a você, o rei supremo sabe disso e está entrando em ação. Mas as árvores amarantinas não crescem da noite para o dia. Nem mesmo em Faerie.” Ele explicou. “Você precisa se apressar agora. Você tem negociações a empreender, e então conduzir todos os fae que você deseja resgatar. Ligue antes de começar a conduzi-los para minha casa. Vou ter que fazer arranjos.”

A rejeição foi óbvia. Eu me levantei lentamente. Ele tanto me deu um caminho e nitidamente evitou ter que realmente fazer qualquer coisa. Bem, exceto permitir bandos de fadas em sua propriedade, acho que era alguma coisa. Levar os faes diretamente para o Faerie - assumindo que eu pudesse conseguir uma passagem segura com o Rei das Sombras - era muito melhor do que tentar descobrir uma maneira de enviá-los para o outro lado do mundo. Pensei em pressionar meu pai por informações da corte superior, mas parecia que também não encontraria os amarantinos de que precisava lá. Pelo menos não por enquanto. Eu tinha que torcer para que Dugan encontrasse a muda do pântano.

Meu pai contornou sua mesa para me ver sair, mas meus pensamentos já estavam em como eu entraria em contato com o Rei das Sombras, meus pés seguindo no piloto automático. Dugan respondeu quando eu sussurrei nas sombras, mas demorou um pouco. Quanto tempo levaria para reunir os faes uma vez que eu descobrisse a passagem? E quanto tempo duraria o bolsão fundido de Faerie? Se já estivesse se desfazendo, quantos pores do sol, quantos amanheceres, duraria?

Estávamos a meio caminho da porta quando meu pai parou de repente, suas costas ficando rígidas. Então ele caiu de joelhos. Seu glamour se dissolveu quando ele caiu para frente, segurando-se com as mãos um momento antes de seu rosto bater no chão.

Eu gritei, correndo para frente. "O que aconteceu? Você está bem?"

Ele tossiu. Gotas de líquido caíram no chão à sua frente, brilhando como rubis iluminados por dentro por um segundo antes de perder o brilho e ficar vermelho escuro. Sangue.

"Merda." Eu caí de joelhos ao lado dele. Estendi a mão, mas hesitei, sem saber se deveria tocá-lo. Não tinha certeza do que diabos estava acontecendo.

"Ajuda!" Eu gritei, olhando para a porta. Os guardas de segurança estavam do lado de fora, assim como Tem e Nori. “Alguém nos ajude!”

A porta não abriu. Claro que não. Este escritório provavelmente era mágico e estruturalmente à prova de som.

Eu coloquei a mão em seu ombro, sem saber o que fazer. Ele olhou para mim. O sangue escorreu pelo canto da boca. O que quer que tenha acontecido, ele precisava de ajuda.

“Eu já volto,” eu sussurrei, começando a ficar de pé.

A mão do meu pai envolveu meu pulso, me segurando no lugar. Ele respirou fundo e fez um som úmido de sucção que o deixou tossindo novamente, o sangue jorrando de seus lábios. O sangue não saía apenas de sua boca. Sua camisa estava coberta de sangue, um buraco tão grande quanto meu punho em seu peito.

Eu suspirei. Ele foi baleado? Eu não tinha ouvido nada. Não tinha visto nada. Meu olhar girou ao redor da sala, meus escudos caindo enquanto eu procurava por algum inimigo invisível. Nenhuma coisa. Ninguém.

“Vou buscar ajuda”, eu disse novamente, tentando me afastar.

Ele balançou a cabeça, sua mão travando com mais força em volta do meu pulso. Droga. Seu segredo era tão importante que ele preferia sangrar até a morte no chão do escritório?

“Alexis...” Sua voz era um sussurro rachado, meu nome mal discernível. “Meu sangue ... vai abri-lo. Vá para ... a Corte das Sombras."

Ele soltou meu pulso quando outra tosse terrível sacudiu seu corpo inteiro. Eu pulei de pé, correndo para a porta, por qualquer ajuda que eu pudesse encontrar além. Mas sua tosse cessou no meio do chiado. Olhei por cima do ombro, com medo do pior.

E encontrei o quarto ... vazio.

Havia respingos de sangue onde ele estivera e uma pilha de roupas e sapatos ensanguentados. Eu ainda estava com meus escudos abaixados, minha psique perscrutando os planos. Ele não estava escondido sob um glamour. Ele simplesmente se foi. Desapareceu.

Faes não simplesmente desaparecem.

E ainda assim ele tinha feito. E eu estava sozinha. No gabinete do governador. O único vestígio do meu pai eram algumas roupas descartadas e sangue no chão de madeira.

Capítulo 18

Eu fiquei atordoada, meu coração batendo forte. O que acabou de acontecer? Eu pisquei. Meu pai não apenas desmaiou, sangrando de uma ferida aberta no peito, e depois desapareceu. Isso não poderia ter acontecido.

Mas havia sangue no chão do escritório. As roupas dele. Seu telefone, que havia caído do bolso da calça agora vazia. Seus sapatos engraxados, um sentado direito, o outro caído de lado.

Eu andei ao redor da sala, examinando rapidamente cada fenda e canto sem tocar em nada. Não havia ninguém aqui. Sem armadilhas. Sem buracos nas janelas ou paredes para indicar um ataque de franco-atirador. As balas teriam deixado um rastro. Magia também deveria, mas embora eu pudesse sentir as proteções do meu pai, não havia nenhum traço de qualquer magia estrangeira na sala, e as proteções pareciam imperturbadas.

Então, o que diabos tinha acontecido? E para onde ele foi? Ele tinha se teletransportado para outro lugar, nu e sangrando? Isso era possível? Coletores de almas podem. Fantasmas podem afundar mais profundamente na terra dos mortos, parecendo desaparecer, mas na verdade apenas deixando o plano mortal. Mas faes tinham corpos físicos. Eles não podiam simplesmente - puf - desaparecer. Os humanos muitas vezes pensavam que podiam, mas se um fae desaparecesse, era um truque, como glamour, às vezes combinado com velocidade sobre-humana ou vôo ou algo assim. Mas eles não se teletransportaram.

Então, onde estava meu pai? Com meus escudos abaixados, eu deveria ter percebido qualquer truque de glamour. Inferno, eu provavelmente poderia ter visto se ele conseguisse entrar em outro plano. Mas ele simplesmente se foi.

Eu particularmente não gostava de meu pai na maioria dos dias, mas não queria vê-lo ferido.

E ele tinha um buraco horrível em seu peito.

Isso era ruim. Tão ruim.

Parei de andar porque percebi que agora estava andando, não procurando mais, apenas me movendo porque não conseguia ficar parada. Então me forcei a parar e respirar fundo. Eu já estava aqui há um tempo. Quanto tempo levaria para alguém bater na porta para verificar se estava tudo bem? Não que as coisas estivessem bem ...

Merda. Para onde ele foi? Ele estava vivo?

Eu encarei o sangue. Não havia muito no assoalho, considerando o quão gravemente ele se machucou. Sua camisa, no entanto ...

Estava nas minhas luvas também, assim como no punho da manga onde ele me agarrou. O material preto quase o escondeu, mas eu peguei uma impressão digital com sangue na pele do meu pulso e manchas na minha pulseira. Comecei a tirar minhas luvas - eu tinha um par reserva na minha bolsa. Então eu hesitei.

Devo esconder suas roupas? Limpar o sangue no chão? Se for assim, não adianta remover minhas luvas sujas ainda. Eu não poderia explicar exatamente para a segurança que seu governador aparentemente não mágico havia desaparecido sem deixar vestígios. Isso definitivamente seria atribuído à garota brilhante que tinha vindo visitá-lo. Isso era ruim em muitos níveis.

A última coisa que ele me disse foi para ir para a Corte das Sombras. Era para descobrir o que havia acontecido com ele? Ou porque ele estava tentando me mandar para onde ele pensava que eu estaria segura? Droga, ele tinha muitos segredos.

Considerei a sala novamente. A única coisa fora do lugar eram as roupas amarrotadas. Se eu escondesse isso, nada na cena pareceria errado.

Peguei a roupa e limpei as gotas de sangue mais óbvias, mas a maioria se misturou com a madeira escura e eu não queria criar manchas grandes, então, depois de enxugar algumas manchas, rapidamente dobrei as roupas em uma pilha que, embora não fosse completamente limpo, pelo menos escondeu as seções sangrentas. Levei a pilha para o pequeno banheiro anexo na parte de trás do escritório. Uma vez eu me escondi naquele banheiro, então eu sabia que havia um chuveiro e até um pequeno armário onde produtos de higiene, toalhas e algumas roupas sobressalentes eram armazenadas. Joguei as roupas mal dobradas em uma prateleira atrás de uma pilha de toalhas. Então tirei minhas luvas e lavei minhas mãos, tomando cuidado para não tocar em nada que pudesse pegar impressões. Substituindo minhas luvas por minhas sobressalentes, voltei para o escritório principal e peguei o telefone e os sapatos, adicionando-os ao armário também.

Deixando a luz do banheiro acesa, tranquei e fechei a porta e, em seguida, dei uma rápida olhada no escritório principal. Não parecia que nada incomum havia acontecido. Um exame mais atento sem dúvida encontraria o sangue e as roupas, mas com um rápido olhar, esperançosamente, qualquer pessoa que fizesse o check-in presumiria que meu pai havia saído. Não me daria muito tempo, mas se eu simplesmente saísse e dissesse que o governador havia desaparecido e aqui estão suas roupas ensanguentadas, seria presa.

Droga, eu estava realmente encobrindo o fato de que meu pai talvez tivesse sido assassinado bem na minha frente? Eu poderia realmente sair daqui? Eu poderia fazer mais alguma coisa? Ser questionada por seu desaparecimento não ajudaria ninguém. O pânico zumbiu no fundo do meu cérebro e minha visão embaçou, não por causa da minha visão danificada pela magia, mas pelas lágrimas quentes que ameaçavam romper. Mas não tinha tempo para isso.

Respirei fundo, o que parecia irregular, então fiz de novo e uma terceira vez até que saiu suave. Então rolei meus ombros para trás e me dirigi para a saída.

Abri a porta apenas o suficiente para que meu corpo bloqueasse a maior parte da sala, mas não parecia que eu estava escapulindo. Eu me virei ligeiramente para que eu estivesse meio que olhando para a sala enquanto me movia.

"Obrigado pelo seu tempo, senhor", gritei no que esperava soar como um tom animado, mas profissional, como se fosse parte do fim de uma conversa em andamento. "Vou deixar você fazer isso, então."

Eu me virei, fechando a porta atrás de mim. Se eu tivesse glamour, teria criado uma voz que me respondesse, ou feito uma sombra do meu pai para ficar na porta. Mas eu não tinha a habilidade de fazer nenhum dos dois, então só esperava que o mau direcionamento funcionasse.

Tem e Nori estavam franzindo a testa para mim quando me virei em direção ao corredor. Roy estava olhando, olhos arregalados, o lábio preso entre os dentes, e eu me perguntei o quanto ele tinha visto. Ele não foi capaz de passar pela barreira, mas eu sabia que ele tinha visto meu pai em seu escritório mais cedo, então ele deve ter assistido a tudo isso.

Os dois guardas de segurança estavam felizmente ignorantes, no entanto. Nem mesmo se viraram em direção à porta quando eu passei. O assessor ainda estava no corredor, parecendo ansioso e zangado. Ele seria um problema. Ele era o mais provável de entrar no escritório.

“O governador acabou de receber uma ligação”, eu disse ao passar por ele, esperando que o comentário parecesse indiferente. Inferno, eu nem me importava se ele pensava que eu estava zombando dele por me dizer que o governador estava muito ocupado antes. Contanto que ele não entrasse naquela sala.

Continuei andando, meu ritmo casual, mas rápido, confiando que Nori e Tem me alcançariam. Eles não desapontaram.

"Você acabou de agradecer ao governador?" Nori perguntou baixinho quando ela encontrou meu passo, claramente angustiada que eu poderia ter casualmente concedido a um humano uma dívida para lucrar.

"Não exatamente", eu disse, e fixei meus olhos em Roy. Sorrindo e falando por entre os dentes, sussurrei: "Se alguém entrar naquela sala, puxe o alarme de incêndio."

"O que?" Tem perguntou, parando.

“Nenhum de vocês,” eu sibilei sem desacelerar.

Roy, com os olhos ainda muito arregalados, assentiu. “É isso aí, Al. Oh cara. Isso está tão desarrumado."

Sempre esteve. E Nori e Tem estavam olhando para mim, sem se mover.

“Vamos,” eu disse, minha voz quase um sussurro. “Temos que sair do prédio. Agora."

?

Chegamos aos degraus da frente do parlamento antes que o alarme de incêndio soasse.

Amaldiçoei, ganhando velocidade enquanto as pessoas começaram a sair do prédio. Eu realmente esperava que tivéssemos conseguido chegar mais longe antes que alguém entrasse no gabinete do governador. Quanto tempo levaria antes que eles tentassem localizá-lo e passassem a procurar por mim?

“Precisamos chegar aos nossos carros.” Porque eu tinha que sair dali.

Eu estava andando rápido o suficiente para ser considerado correr - o que funcionou com a multidão ao nosso redor. Metade das pessoas estava fugindo do prédio e o resto estava fazendo um recuo confuso, tentando descobrir se uma emergência real havia ocorrido ou se era um alarme falso.

Nori pegou meu braço, me parando. "O que diabos está acontecendo, Craft?"

“É uma história muito complicada. Basta dizer que terei muitos problemas se a segurança me encontrar e não temos tempo para isso, então vamos embora.”

Para seu crédito, Nori me soltou e começou a se mover em um bom ritmo. Isso não significa que ela parou de fazer perguntas, no entanto. “O que aconteceu lá? E quem é o governador Caine para você? "

Sim, eu percebi que aquela segunda pergunta estava prestes a surgir. Eu considerei Nori com o canto do meu olho, sem desacelerar. Meu relacionamento com o governador estava enterrado - ele se certificou disso - mas não era impossível encontrá-lo. Falin o havia desenterrado dias depois de eu conhecê-lo.

“Ele é meu pai,” eu disse baixinho. Nori tropeçou, mas eu não diminuí. Ela se recuperou um momento depois.

“E por que estamos fugindo?” ela perguntou.

Eu estava me movendo com velocidade suficiente para começar a me sentir sem fôlego, minha voz ofegante quando respondi. “Porque ele está desaparecido e eu não sei quando ou se ele vai voltar e eu não quero estar aqui quando a segurança descobrir esse fato.” Que seria a qualquer segundo agora.

Tem me parou com uma mão enorme no meu ombro. "Merda. E você estava sozinha com ele. Onde ele foi? E como?"

Boas perguntas. Infelizmente, eu não tinha respostas para nenhum dos dois. Não que ele esperasse por uma resposta.

“Eles virão atrás da sua cabeça”, disse ele, com um som gutural que estava muito perto de um rosnado. Seu olhar me avaliou e eu podia senti-lo pesando se era hora de me jogar no carro e me tirar de Nekros. Isso não funcionaria para mim.

“É por isso que precisamos continuar andando”, eu disse, me afastando dele e acelerando o passo em direção ao carro.

A maior parte da multidão que havia evacuado para o alarme de incêndio parou um pouco antes da rua. Agora que havíamos passado por eles, descendo ainda mais a calçada, nossa quase corrida nos tornou mais perceptíveis. Mordi meu lábio enquanto me perguntava se deveríamos desacelerar para um ritmo mais casual, mas cada segundo que passava parecia uma contagem regressiva para o momento em que a segurança explodiria para fora atrás de nós. Pelo menos estacionamos na rua e não na garagem - menos lugares para ficarmos presos.

Quase chegamos ao meu carro quando parei no meio do caminho. Tem não parou tão rápido. Eu tropecei para frente quando o troll trombou em mim e permaneceu de pé apenas porque ele agarrou meus ombros.

"Você está bem? O que está errado?" ele perguntou.

Eu não respondi. Eu apenas encarei um buquê de flores no capô do meu carro. Rosas vermelho-sangue. Um cartão saía do buquê. Todas as outras flores incluíam cartões em branco do lado de fora. Esse não. Mesmo à distância, as letras em relevo dourado diziam claramente: Condolências pela sua perda.

Eu encarei aquelas pequenas palavras lindamente escritas e feias. A pressão cresceu em meu peito, um grito silencioso. Mordi meus lábios para impedir que o grito explodisse.

Quando? Como as flores podem estar aqui? Quem sabe o que já aconteceu?

Quem quer que tenha acabado de matar meu pai. O pensamento veio espontaneamente e o grito quase venceu.

Eu cerrei meus punhos até minhas unhas cravarem em minhas palmas. Eu pensei que a destruição da porta havia prendido meu perseguidor em Faerie. Aparentemente, eu estava errada.

Eu marchei para frente, em direção às flores. Eu queria que elas queimassem. Fossem destruídas em uma bola de fogo que as consumiria junto com seu pequeno cartão horrível.

Mas eu não poderia criar fogo como Holly. Eu não tinha esse tipo de magia.

Eu tinha um tipo diferente.

Eu deixei cair meus escudos e o mundo ao meu redor mudou. O Aetherico entrou em foco enquanto a terra dos mortos lavava tudo em uma pátina de decadência. Um vento sobrenatural varreu a terra dos mortos, chicoteando meu cabelo em volta do meu rosto e enviando escombros da calçada girando pela rua. Dentro do buquê, um lampejo de magia faiscou, vermelho e prata serpenteando pelas flores. O feitiço pareceu se estender, como se sentisse minha atenção, mas quando me concentrei nele, ele desapareceu de minha visão. Eu podia sentir isso, no entanto. A magia parecia agressiva, perigosa e pronta para saltar se eu tocasse aquelas malditas flores. A magia também parecia familiar, a assinatura igual ao feitiço do Bloom.

Normalmente eu mantinha um escudo translúcido fino entre minha mente e as camadas da realidade para que eu não puxasse ou empurrasse acidentalmente nada. Agora eu estalei aquela bolha protetora.

Eu alcancei minha magia e empurrei as realidades ao redor do buquê. As flores murcharam, as letras douradas do cartão descascaram e o papel se deteriorou. À medida que se dissolviam, uma haste de madeira fina que estava escondida dentro do buquê tornou-se visível. Tive um momento para ver os glifos mágicos esculpidos na superfície, para ver os fios de cabelo loiro enrolados na madeira, personalizando o feitiço, certificando-se de que ele iria saltar apenas no alvo. Eu. Em seguida, o cabelo encolheu. A madeira apodreceu. O feitiço se dissipou à medida que o item em que estava focado se desintegrou. Em um piscar de olhos, não sobrou nada além de poeira que se moveu com o vento girando ao meu redor.

"Merda. Craft. O que você está fazendo?" Nori estava gritando. Há quanto tempo ela estava gritando? Ela agarrou meu braço e deu um passo para trás quando o frio da sepultura saltou sobre ela. "Pare. Agora."

Eu pisquei. As flores sumiram. Inferno, todos os vestígios de que elas existiram se foram. E eu ainda estava na rua, fazendo uma mágica estranha que sem dúvida estava chamando atenção. Porcaria.

Fechei meus escudos. O mundo escureceu imediatamente, apesar do sol forte do meio-dia. Não era uma escuridão incapacitante, mas perceptível.

Roy, que eu nem tinha visto chegar, mudou-se para o meu lado. “Uh, Alex. Não tenho certeza do que você está fazendo, mas eles arrombaram a porta do banheiro do governador e descobriram que não havia ninguém lá dentro. Você deveria sair daqui.”

Ele não tinha que me dizer duas vezes.

A capota do meu carro ainda estava abaixada após a viagem, e eu quase saltei para dentro. Apertei o botão para ligar o carro e engatei a marcha com o mesmo movimento. Eu dei ré sem olhar para trás, meus pneus cantando enquanto eu puxava para a rua. Uma buzina soou. Um carro que se aproximava desviou. Pisquei, tentando limpar a escuridão dos meus olhos, mas não tive tempo para esperar. Eu mudei de marcha novamente.

Nori e Tem, que não sabiam do aviso de Roy, gritaram, correndo para frente.

Bem, merda. Provavelmente não deveria deixar minha equipe para trás.

Tem correu em direção ao carro, como se planejasse me puxar para fora dele. Então ele passou pelo espaço onde o capô do meu carro - e as flores - estavam. A manga de sua jaqueta se desintegrou, o material fino apodrecendo enquanto passava pelo local exato onde eu espanava as flores. Ele recuou, seus olhos se arregalando.

Porcaria. Eu não apenas destruí as flores, mas também abri um buraco na realidade. Eu não fazia isso há meses. Isso ... isso foi ruim.

Por um longo momento, todos nós olhamos para o local aparentemente imperceptível. Em seguida, outra buzina de carro soou atrás de mim.

Eu tinha que sair daqui. Não tive tempo de tentar consertar a realidade. Eu nem queria pensar sobre o buraco que acabei de fazer, as flores ou o feitiço que elas continham. Certamente não queria falar sobre isso. E eu não podia arriscar que Tem me arrastasse para o meu próprio bem. Eu tinha que entrar em contato com a Corte das Sombras. Eu tinha que descobrir o que diabos tinha acontecido com meu pai, e como meu perseguidor até sabia que eu estava no parlamento. Eu tinha que ir. Para algum lugar. Agora.

Nori tinha seu próprio carro. Tem se encaixaria melhor de qualquer maneira. O olhar de Nori pegou o meu por meio segundo, seus lábios pressionados em uma linha apertada. Então eu me afastei, acelerando pela estrada.

Capítulo 19

"Onde estamos indo?" Roy perguntou do banco do passageiro do carro.

"Não sei." Minhas mãos agarraram com mais força o volante, meus dedos rígidos de frio porque eu não tinha parado para colocar o capô.

"Você vai responder isso?" Ele apontou para minha bolsa, onde meu telefone estava cantando. De novo. Praticamente não tinha parado de tocar desde que eu fugi do parlamento dez minutos atrás.

"Não."

Continuei dirigindo, virando nas ruas aleatoriamente. O telefone continuou tocando. Roy me observou, remexendo-se em seu assento.

"Você quer falar sobre isso?" ele perguntou depois que eu virei em outra rua aleatória.

"Não."

Ele mudou novamente. Puxando sua camisa de flanela. Eu precisava sair da rua. Mas para onde devo ir? Haveria um mandato contra mim em breve, sem dúvida.

“Seu pai ... Não consegui ouvir, mas vi quando ele ...

"Eu disse que não queria falar sobre isso." Eu estava lá quando ele desabou, de repente coberto de sangue; Eu não precisava repetir isso agora. O calor pareceu se reunir ao redor dos meus olhos, apesar do ar frio, e minha visão já duvidosa piorou quando a umidade se acumulou em meus olhos. Tentei piscar de volta.

Não funcionou.

Puxei o carro para fora da estrada, em um pequeno beco entre dois prédios, e depois me virei para encarar Roy.

“Você viu algo que eu não vi? Viu o que o atacou?”

O fantasma abriu e fechou a boca como um peixe ofegante. Então ele balançou a cabeça com força suficiente para que os óculos deslizassem pelo rosto.

“Que tal as rosas? Você viu quem as deixou no meu carro? Para onde eles foram?”

"Rosas?" Novamente, a coisa do peixe ofegante. Seus olhos estavam arregalados e eu percebi que gritei as perguntas.

Eu mal conseguia ver agora. As lágrimas iriam se soltar. Eu não pude impedi-las. Eu me virei para frente novamente e bati meus punhos contra o volante. Quem poderia atacar alguém sem estar na sala? Sem deixar vestígios físicos ou mágicos? Quando? E eles o atacaram só porque eu estava lá? Para que pudessem deixar aquelas flores? Foi minha culpa?

Eu bati minhas mãos no volante novamente e, em seguida, apoiei minha testa em minhas mãos. As lágrimas que eu estava segurando escorreram, quentes e feias.

“Eu ... Uh. Vou verificar Icelynne”, disse Roy, entrando na terra dos mortos.

Eu não tentei impedi-lo. Honestamente, eu mal notei sua ausência. Fiquei sentada com a cabeça enterrada nos braços. Isso era uma estúpida perda de tempo. Eu sabia. Eu deveria estar fazendo ... algo. Eu não conseguia nem pensar no que agora. Sair da rua com certeza seria uma boa ideia. Em vez disso, meu cérebro continuou correndo em círculos.

Meu pai. A bomba. As flores. Os faes selvagens presos e desbotando. Falin, ferido. A porta que eu não tinha ideia de como consertar. A polícia provavelmente está procurando por mim.

“Você está com frio”, uma voz profunda disse, e eu estremeci, minha cabeça se erguendo.

Morte sentou ao meu lado, seus braços cruzados sobre o peito enquanto me observava com seus profundos olhos castanhos.

"Se você está aqui, estou prestes a morrer?" Eu perguntei enquanto enxugava meus olhos com as costas da minha mão. Não ajudou. Mais lágrimas escorreram pelo meu rosto. Meu perseguidor conseguiu me seguir até a casa governamental e atacou meu pai de dentro de uma sala fortemente protegida sem deixar rastros. Talvez eu seja a próxima. Eu nem sabia onde estava. Um beco que cheirava a lixeira de restaurante.

Morte franziu a testa, seus lábios carnudos puxando para baixo enquanto ele balançava a cabeça. "Você sabe que não consigo ver sua linha do tempo." Ele estendeu a mão, mas sua mão hesitou antes de realmente me tocar como se ele tivesse segundas intenções. Ela ficou pendurada por um momento, e então ele deve ter chegado a alguma conclusão porque sua mão finalmente pousou na minha bochecha, seu polegar enxugando uma lágrima. "Estou aqui porque você é minha amiga e está sozinha em um beco sujo chorando."

O que só me fez chorar mais.

Morte não tentou me fazer falar sobre isso. Ele não fez perguntas. Não ofereceu conselhos. Ele apenas ficou sentado comigo enquanto eu chorava feio, meu rosto enterrado em meus braços, sua mão quente firme e reconfortante nas minhas costas. Em algum momento, ele encontrou os controles do teto conversível e fechou-o. Quando comecei a chorar, Morte aumentou a temperatura do carro e eu não estava mais tremendo.

"Melhor?" Ele perguntou enquanto eu vasculhava minha bolsa em busca de um lenço de papel.

"Na verdade..." Chorar não resolvera nada. Eu ainda não sabia como consertar a porta para Faerie. Eu não estava mais perto de evacuar os independentes. Eu não sabia se meu pai estava vivo ou morto, ou para onde ele tinha sumido. Eu não sabia que feitiço havia dentro das rosas, mas ele continha meu cabelo, então era uma armadilha montada especificamente para mim. Eu estava preocupada com Falin, ferido e trancado em sua corte em Faerie. Eu não tinha ideia do que fazer com Ryese, se ele estava mesmo por trás de tudo isso. E eu só perdi tempo em fugir da polícia, pois eles estavam, sem dúvida, procurando por mim agora. Mas me senti mais calma depois do meu choro. Era bom estar com um amigo, ainda que fosse a Morte.

Ele ainda tinha uma mão nas minhas costas, mas agora que parei de chorar, parecia um estranho contato. Ou muito rígido e distante para nosso nível de amizade, ou muito se estivéssemos mantendo distância. Pessoalmente, estava farta da distância. Inclinei-me sobre o console do meio entre nós e inclinei o lado da minha cabeça em seu ombro. Por um momento ele ficou quieto. Então sua mão deslizou pelas minhas costas até meu ombro oposto, e ele apertou levemente, puxando-me um pouco mais perto. Houve um momento estranho, como se nós dois prendêssemos a respiração, tentando determinar se esse nível de contato estava bem. Ele era meu amigo mais antigo e mais próximo, e agora, essa amizade era o que eu precisava. Não tínhamos funcionado como amantes, mas sempre fizemos bem como bons amigos.

“Você é um idiota por ficar longe por tanto tempo,” eu sussurrei.

Ele inclinou a cabeça, seu cabelo escuro caindo para frente. “Eu também senti sua falta”, disse ele, e pude ouvir o sorriso em sua voz.

Ficamos sentados assim, em um silêncio confortável. Eu pensei que não estava chorando, mas outra lágrima lentamente percorreu uma trilha quente pela minha bochecha. “Eu não sei o que estou fazendo”, eu disse, minha voz soando um pouco estrangulada, como se até minha garganta resistisse em admitir o fato.

"Isso não é atípico para você", disse Morte sem hesitação.

"Ei!" Sentei-me, mas, apesar de tudo, um pequeno sorriso apareceu.

Na minha indignação falsa, um sorriso preguiçoso cruzou os lábios de Morte e ele ergueu uma sobrancelha escura. "Estou errado?"

"Sim! Bem ... ok, talvez não, mas você não precisa esfregar isso.” Eu cruzei meus braços sobre meu peito, e Morte apenas sorriu mais amplamente.

Ele estendeu a mão e me abraçou. Foi estranho apenas por causa do console do carro, mas foi um bom abraço. Um abraço reconfortante, e eu relaxei em seu calor. Infelizmente, o momento alegre não poderia durar, o desespero prestes a voltar à superfície da minha mente.

“Falando sério, eu não sei o que fazer. Isso ... isso tudo é muito. É muito grande."

"Quem disse que você tinha que consertar tudo?" Morte perguntou, ainda me segurando naquele abraço reconfortante de um braço.

Eu fiz uma careta. Na verdade, não pensei que teria que consertar tudo. Inferno, eu sabia que não poderia consertar tudo sozinha. “Eu...”

Eu estava abordando isso como se fosse toda minha responsabilidade, no entanto.

“Eu não posso fazer tudo. Mas tenho que fazer algo. Não posso simplesmente dizer, ah, acho que vou me mudar para a Europa!”

Seu peito se moveu no que deve ter sido uma risada aguda, mas silenciosa. "Não. Esse não é o seu estilo.” Seu polegar esfregou sobre meu ombro, o movimento rítmico e reconfortante. "O que você pode fazer agora?"

Me esconder em um beco fedorento com um ceifador de almas, aparentemente. Eu respirei fundo, considerando a questão.

Eu tinha uma longa lista de coisas que não deveria ter feito nas últimas uma ou duas horas, como abandonar minha equipe, abrir um buraco na realidade ou destruir o feitiço nas flores antes de saber o que fazia. Eu ainda estava em dúvida se era a escolha certa tentar encobrir o desaparecimento do meu pai. Mas tudo isso já estava feito. Isso afetava o que eu poderia fazer a seguir, mas não havia muito sentido em me deter no que foi feito.

Então, o que eu posso fazer agora?

Descobrir quem estava me perseguindo passou para o topo da minha lista. O bilhete de condolências estava muito óbvio para não ser conectado a quem atacou meu pai. Claro, rastrear quem estava deixando as flores era o problema. Eu desintegrei as evidências. Eu poderia ter sido capaz de usar as flores em um feitiço de rastreamento, já que quem as deixou no meu carro claramente ainda estava deste lado da porta. Mas nenhuma flor significava nada para rastrear. O feitiço que estava no buquê tinha a mesma assinatura do feitiço de fogo da Flor. Talvez Martinez e sua equipe tivessem feito algum progresso em rastreá-lo. Claro, considerando que ela estava com a polícia e eu provavelmente era procurada pela polícia ... Sim, isso pode complicar as coisas.

Fiz um som de frustração, porque voltei para lamentar as coisas que já fizera, em vez das coisas que poderia fazer a seguir. A mão da Morte deslizou na minha, e eu percebi que estava inquieta enquanto pensava, abrindo e fechando minhas mãos com tanta força que minhas palmas doeram onde minhas unhas estavam cavando na pele.

“Eu não sei”, eu disse com um suspiro que tinha um leve efeito de frustração. Eu já chorei, mas ainda tinha vontade de gritar com o mundo. Não que eu achasse que seria uma boa ideia começar a gritar em um beco. Eu precisava me manter discreta, não ter a polícia chamada para mim. "Eu provavelmente deveria sair da rua."

Mas para onde eu iria? Morte não ofereceu nenhuma opinião, apenas sentou-se comigo enquanto eu refletia sobre isso. Não podia ir para casa. Se a polícia estivesse procurando por mim, seria o primeiro lugar que eles verificariam. O escritório do FIB estava descartado pelo mesmo motivo.

Meu pai disse para ir para a Corte das Sombras. Esse parecia meu próximo passo mais viável. Havia muitos segredos, muitas incógnitas, e a Sombra era a corte dos segredos. Com sorte, eu poderia desvendar alguns deles sem negociar nada muito valioso. Também era a única corte com um dobrador de planos, e eu precisava falar com o rei sobre a evacuação dos independentes de qualquer maneira.

A decisão me deu uma direção. Embora eu pudesse tentar entrar em contato com o rei em qualquer lugar - inferno, até mesmo este beco era uma opção, tinha sombras - fazia sentido ir para a mansão do meu pai. Era o único local de Faerie que restava, então era onde o dobrador de planos teria que abrir seu portal para os independentes. Supondo, é claro, que eu pudesse negociar a passagem para Faerie com o rei. A corte das Sombras me devia um favor.

O bônus de ir para a propriedade era que a polícia dificilmente me procuraria lá. Além disso, eu tinha uma chance maior de entrar na propriedade agora, antes que minha irmã ou a equipe de meu pai soubessem que ele estava desaparecido. Depois que a notícia viesse a público, duvidava que conseguiria colocar os pés na propriedade de Caine. Eu não tinha ideia de como levaria o resto dos faes lá mais tarde, mas pelo menos eu poderia tentar obter acesso à propriedade agora.

Acenando para mim mesma, me sentei. Agora que eu tinha pelo menos alguma ideia do que faria a seguir, me senti um pouco mais segura de mim mesmo, ou pelo menos, menos propensa a começar a gritar. Morte deu mais um pequeno aperto em meu ombro antes de me soltar.

“Ok, eu tenho ... bem, eu tenho um primeiro passo para começar, não realmente um plano.”

“É mais do que você tinha”, disse ele. Ele ainda estava segurando minha mão, e seu polegar correu por cima dos meus dedos. "Fico feliz em ver que você está bem."

"Eu estou?" Eu levantei uma sobrancelha. Morte não estava sujeita a comentários descartáveis. “Acabei de ter uma avaria no meu carro. Tenho certeza de que meu nariz está vermelho, meus olhos inchados e meu rosto manchado, então acho que o que você está olhando não é a minha beleza estonteante.”

Ele sorriu. "Bem, o vermelho realça o verde em seus olhos, mas não." Ele hesitou e eu esperei. Havia algo que ele queria dizer, eu podia sentir no ar entre nós, algum segredo que ele estava pesando. Pressionar a Morte para segredos nunca funcionou, então eu esperei, deixando-o decidir se era algo que ele poderia compartilhar. “Os outros faes que eu vi desde o amanhecer aparecem ... menos vitais. Você não está da mesma forma afligida.”

Eu o encarei. “Os outros fae estão desaparecendo...” eu disse lentamente, porque ele estava tentando me dizer algo sem realmente dizer. "Mas eu não estou." Eu fiz uma careta. "Por que eu não estaria?" Eu definitivamente senti o amanhecer mais duro do que nunca, mas pensando em como Caleb estava tropeçando, e os comentários de alguns faes selvagens, talvez eu não tivesse sido afetada tanto quanto outros. Mas por que?

O olhar da Morte baixou, e em outra situação, eu teria pensado que ele estava olhando para o meu peito. Havia muito propósito naquele olhar, no entanto. Eu levantei minha mão. O amuleto em forma de coração que não era realmente um amuleto estava encostado no meu esterno. Eu carregava a bola das realidades em mim por mais de um mês agora, e eu mal percebia a menos que concentrasse minha magia nela. Quando o Reparador a forçou a mim, ela continha apenas alguns planos, ou seja, a terra dos mortos e o plano em que os ceifadores existiam. Eu tinha notado que parecia ser mais denso quanto mais eu praticava com ela, mas eu pensei que era simplesmente meu próprio domínio. Minhas primeiras tentativas de desvendá-la criaram um círculo de realidades mescladas ao meu redor com apenas 2,5 metros de largura. Agora eu podia regularmente estender a realidade a quinze pés.

Eu mentalmente alcancei a bola de realidades compactadas, não tentando desvendá-la, apenas cutucando os fios condensados. Pode ser difícil diferenciar a bola dos fios de realidade ao redor no plano mortal porque a bola continha planos que já estavam aqui, ao meu redor. Em Faerie era um pouco mais óbvio, já que o plano dos ceifadores e a terra dos mortos não ocorriam naturalmente ali. Agora, enquanto cutucava mentalmente, percebi que havia vários planos que não estavam ao meu redor no reino mortal, incluindo um que parecia Faerie.

“Eu ... Estou carregando um pedaço de Faerie.” Tipo, mais do que apenas a magia das fadas que as fadas normalmente carregam em seu sangue e ossos - eu de alguma forma juntei fios do plano junto com todo o resto. Como isso aconteceu? Eu ainda tinha muito que aprender sobre minha tecelagem. Infelizmente, havia poucos professores. O Reparador tinha me dado instrução suficiente para que pelo menos eu não estivesse rasgando minhas mãos em pedaços, mas havia muito mais que eu não sabia sobre como minha magia funcionava. Era uma posição perigosa. Toquei o medalhão. “Então se eu desenrolar esta bola de realidades, terei uma área de quinze pés de Faerie sempre que eu precisar ...?” O que poderia mudar meus planos, pois, nesse caso, o dobrador de planos poderia ser capaz de abrir o portal para o Faerie em qualquer lugar que eu precisasse, em vez de apenas no espaço combinado na casa do meu pai. “Ou os fios vão se dissipar? Destruídos rapidamente pela dura realidade do plano mortal sem uma conexão com Faerie para sustentá-los? "

Morte me deu um pequeno encolher de ombros, balançando a cabeça para mostrar que não sabia. Então, agora mesmo, os fios de Faerie estavam me impedindo de desaparecer como o resto das fadas neste continente, mas se eu desenrolasse as realidades, poderia perder aqueles fios que amarrei involuntariamente. O que significava que abrir o medalhão era uma aposta. Metade de mim queria desenrolar as camadas amarradas da realidade aqui e agora no carro, para ver se os fios coletados eram densos o suficiente para que o dobrador de planos pudesse alcançá-los, mas se eles começassem a quebrar, isso seria um desperdício terrível. Eu sabia que ainda havia um punhado de Faerie na casa do meu pai. Fazia mais sentido ir até lá primeiro e guardar meu medalhão para uma emergência.

Quando olhei de volta para a Morte, o avelã em seus olhos girou, um caleidoscópio de cores giratórias. Eu sabia o que aquilo significava. "Você tem que ir."

Ele acenou com a cabeça, apertando minha mão levemente, mas quando ele soltou meus dedos, eu não o soltei tão rapidamente.

"Não fique longe por tanto tempo desta vez?" Eu disse.

O sorriso que apareceu em seus lábios foi pequeno, quase triste. "Contanto que você não fuja para Faerie para sempre."

"Ei, estou tentando reabrir a porta aqui, lembra?"

"Não é o que eu quis dizer."

Sim ... Ele estava falando sobre o fato de que eu estava namorando Falin. Dei de ombros de forma estranha, porque o que você diria sobre algo assim? Eu tinha sentimentos pela Morte, provavelmente sempre teria, mas tínhamos tentado e não funcionou. Isso não significava que eu queria perder meu melhor amigo. Eu precisava dele. Mas também não significava que eu não exploraria o que havia entre Falin e eu, porque eu também sentia isso. E pensar em Falin me fez sentir instantaneamente culpada por sentar aqui e buscar consolo da Morte enquanto Falin estava gravemente ferido e trancado em Faerie. Não que eu pudesse alcançá-lo agora.

Eu desviei o olhar da Morte, meu encolher de ombros desajeitado se tornando mais profundo, até que foi mais como um encolhimento de retirada. "Você me conhece. Questões de compromisso e outras coisas.”

Pelo canto do olho, vi a Morte erguer uma sobrancelha e olhei para ele por tempo suficiente para vê-lo me estudando. O tipo de olhar que parecia ver mais profundo do que a pele, e aquele pequeno e triste sorriso continuou a agarrá-lo enquanto ele balançava a cabeça levemente.

“Se você diz,” ele disse. “Mas meu tempo acabou. Devo ir para a alma que precisa de mim.” Ele ergueu minha mão, seus lábios roçando nos nós dos dedos levemente antes de seu toque desaparecer de repente, e minha mão pairou no ar, seu assento agora vazio.

Eu encarei o local onde ele esteve por um momento, minha mão caindo no meu colo. Então me virei para encarar meu volante, porque ele tinha ido embora para coletar uma alma e enviá-la aonde quer que as almas fossem. Eu tinha outras coisas para fazer, como abrir caminho para a propriedade do meu pai. Eu provavelmente também deveria ligar para Nori.

Tirei meu telefone da bolsa e descobri que seu silêncio não era devido ao fato de ela ter parado de ligar, mas que Morte deve ter se dado ao trabalho de colocar o telefone no silêncio enquanto eu chorava. Para um cara que só podia interagir com o mundo mortal enquanto em contato físico comigo, ele provou ser muito bom com tecnologia hoje. Olhando para a minha tela, vi que perdi dezenas de chamadas de Tem e outra dúzia de Nori. Também recebi algumas ligações de números que não reconheci.

Nori provavelmente estava chateada por eu ter fugido, mas isso dificilmente seria perceptível ao lado de sua exibição normal de desdém por mim. Tem ... bem, provavelmente Tem estava pronto a me arrastar para longe para o meu próprio bem. Eu teria que ter cuidado quando me encontrasse de volta com ele. Nori e Tem provavelmente estavam juntos, mas decidi que preferia lidar com a ira de Nori do que com a preocupação profissional de Tem.

Nori atendeu no primeiro toque. "Craft? O que está acontecendo? Onde diabos você está?"

“Olá para você também”, eu disse, colocando meu carro em marcha ré e saindo do beco. “Eu estou ... bem, vou ser honesta, não tenho certeza de onde estou agora, mas decidi para onde estou indo. Houve alguma conversa sobre o desaparecimento do governador?”

“Não é como se eu tivesse um scanner da polícia no meu carro, Craft”, ela retrucou. “Eu recebi algumas ligações de investigadores querendo falar com você. Eles não ficaram felizes quando eu não pude contatá-la.”

Nenhuma surpresa nisso.

Meu telefone tocou, outra chamada entrando. Eu olhei para o número e fiz uma careta.

“Por que Tem ainda está me ligando? Ele não está no carro com você? "

"Não. Ele escapou logo depois de você no parlamento. Disse que seria sua cabeça rolando se perdesse você. "

Oh. “Vou acalmá-lo então”, eu disse, apertando o botão para juntar as duas chamadas.

"Chefe, onde você está?" Tem gritou ao telefone. O vento rugia através da linha, os sons do tráfego filtrando-se. Onde quer que Tem estava ligando, ele estava em movimento.

“Estou bem,” eu disse, ligando meu pisca-pisca.

"Não foi isso que eu perguntei." Ele soltou as palavras. Eu nunca tinha ouvido Tem soar tão furioso. Se eu estivesse parada na frente dele quando ele soasse assim, eu definitivamente estaria recuando.

Eu olhei ao redor. Eu ainda não tinha certeza de onde estava, mas pelo menos tinha uma ideia geral da área e tinha quase certeza de que estava indo na direção da vizinhança de meu pai.

"Eu tenho uma tarefa para você", disse eu, ignorando a fúria de Tem. Eu estava falando principalmente com Nori, mas os dois poderiam trabalhar nisso.

"Eu já tenho uma tarefa", Tem latiu. “E está vindo de muito mais alto que você. No momento, você está ativamente obstruindo meus esforços para fazer meu trabalho.”

Suspirei. “Tudo bem, então eu tenho uma missão para Nori. Eu preciso que você avise a todos os faes que você puder falar que estou trabalhando para garantir uma porta temporária para Faerie e eles precisam estar prontos para partir. "

Houve silêncio no telefone por um momento e então Nori disse algo naquela linguagem musical fae que eu realmente precisava aprender. Quando ela terminou, ela disse: “Craft, onde está essa porta?"

Se isso funcionasse, todos os fae em Nekros saberiam que havia um bolsão de Faerie na casa do meu pai, mas antes que eu fechasse a porta, não parecia certo revelar isso. Tocava perto demais dos segredos bem guardados de meu pai.

“Ainda estou resolvendo os detalhes”, eu disse depois de apenas uma breve pausa. "Eu preciso negociar com a corte das sombras antes de ter certeza de que funcionará, mas deixe os faes prontos para evacuar."

Tem amaldiçoava, uma série de palavrões resmungados que expressaram apropriadamente o quão infeliz ele estava com a minha declaração. “Chefe, o que você está pensando? Você não pode ir para a corte das sombras. Você é da corte de inverno.”

Eu estava ficando tão cansada das linhas duras que Faerie parecia estabelecer entre as cortes. “Eu posso, se nos conseguir uma porta. Apenas espalhe a palavra. E o convite é para qualquer pessoa. Qualquer fae de qualquer corte que esteja deslocado e precise de uma rota de evacuação.”

No silêncio do telefone, eu sabia que eles estavam prestes a protestar, então acrescentei, "Nori disse ela mesma, este não é mais território de inverno."

Uma sensação estranha passou por mim. Não era dor, mas uma consciência de ... algo. Estranho e vagamente desconfortável. Eu pisei no freio do meu carro quando a sensação se intensificou, e então uma pequena sombra saltou livre da minha própria sombra. Uma pequena forma de gato pousou no banco do passageiro. Fiquei olhando para ele, até que um motorista atrás de mim tocou sua buzina. Então eu sacudi, batendo no acelerador novamente.

“Apenas reúna os fae”, eu disse e então apertei o botão de desligar do meu celular antes que Nori pudesse responder. Eu lancei outro olhar para a gata das sombras. "Você está aqui porque Dugan encontrou algo ou porque ouviu que eu quero falar com a corte das sombras?"

A gata não respondeu, é claro. Ela fez um círculo no assento e então se acomodou em uma bolha sombria, quase parecendo um animal, mas um pedaço de escuridão. Eu fiz uma careta para isso, mas estava contente em esperar até que eu chegasse a algum lugar onde pudesse falar com Dugan.

Meu telefone começou a zumbir novamente. Eu nem tive tempo de largá-lo ainda. Eu olhei para a tela, esperando que fosse Nori exigindo mais informações sobre a minha porta proposta. Em vez disso, era Tem. Eu gemi, lançando um olhar para a gata das sombras. “Três suposições sobre o que ele quer. Os dois primeiros palpites não contam.”

A gata não levantou a cabeça. Talvez suas orelhas tenham se mexido, era difícil dizer na mancha de sombra em que se tornara. Certo, sem palpites. Eu era definitivamente mais uma pessoa canina. Com um suspiro, apertei o botão do meu telefone.

“Tem, eu estou bem. Eu não preciso de uma babá.”

“O rei me disse para ficar de olho em você, e isso é muito bem o que pretendo fazer. Onde você está, chefe?”

Eu realmente sabia a resposta para essa pergunta agora. Eu considerei esperar, mas o que complicaria levar Tem comigo? Eu teria uma discussão séria com Falin sobre toda essa coisa de guarda-costas assim que o visse novamente.

“Ok, tudo bem”, eu disse com um suspiro. “Estou perto da Fairmount Street. Posso me encontrar com você em algum lugar, mas estou planejando uma reunião com a corte das sombras, então, se pretende interferir, isso não vai funcionar. Então, quero sua palavra de que você não vai fazer nada drástico como me arrastar para fora da cidade para minha própria proteção. "

A linha ficou silenciosa por um momento, exceto pelos sons do tráfego. Então Tem disse: “Meu juramento. Não vou arrastar você para sua própria proteção. "

Bem, isso foi mais fácil do que eu esperava.

"Ok, então, onde devo buscá-lo?" Porque eu não tinha certeza de como ele estava se movendo agora, mas não estava prestes a abandonar meu carro.

“Chefe, metade do estado está procurando por você. Eu irei até você. Pare em um beco ou algo assim e me diga o nome das ruas laterais. Não estou longe de Fairmount.”

Ugh ... outro beco. Mas eu não poderia criticar sua lógica. O atraso adicional em chegar à casa de meu pai era menos do que ideal, no entanto. Ainda assim, fiz o que ele pediu, encontrando uma pequena rua secundária para estacionar. Ele desligou assim que lhe dei o endereço, prometendo que chegaria em sete minutos. Ao menos não demoraria muito.

Enquanto esperava, mandei uma mensagem para Caleb. Eu precisava avisá-lo de que a polícia poderia aparecer procurando por mim, mas eu não queria um registro eletrônico dessa mensagem, então, em vez disso, mandei uma mensagem dizendo que estava trabalhando para garantir uma porta temporária para Faerie e pedindo a ele para espalhar a palavra. Nori provavelmente informaria os independentes, mas duvido que ela se esforçasse para garantir que o maior número possível recebesse a notícia e estivesse pronto quando eu tivesse um horário e local para compartilhar. Caleb tinha muitos laços com a comunidade independente, então esperava que ele ajudasse a preencher as lacunas que ela perdesse.

A gata das sombras, que se contentava em dormir no banco do passageiro enquanto eu dirigia, agora se levantou e caminhou pelo painel do meu carro. Ela não fez um som, mas a agitação irradiava de sua forma escura. Porque eu parei? Ou algo mais aconteceu? Algo do lado de Dugan? Ajudaria se o príncipe tivesse um telefone celular, embora eu ache que Faerie ter torres de celular seria necessário para que isso fosse útil.

“Estaremos a caminho de novo a qualquer minuto”, assegurei à gata.

Sua cauda chicoteava no ar, acentuando seus passos. Quando isso não obteve a resposta que ela desejava, ela se virou e pulou no meu colo. Por ser uma sombra, a gata não tinha peso verdadeiro, então era uma sensação estranha. Eu estava ciente da gata, que ela estava me tocando, mas a sensação não tinha substância. Foi uma sensação estranha.

A gata olhou diretamente para o meu rosto com seu rosto inexpressivo. Eu fiz uma careta para ela, sem saber o que ela estava tentando me dizer. Então ela se virou, se encolheu e pulou direto no espelho retrovisor. A escuridão derramou sobre o espelho, e então Dugan apareceu - ou pelo menos, parte de seu rosto apareceu. Era principalmente um close-up extremo de seus olhos e a ponte de seu nariz. Pela forma como a pele ao redor de seus olhos se movia, imaginei que ele estava carrancudo.

"O que estou olhando?" ele perguntou, seu olhar correndo ao redor.

“Interior do meu carro. Acho que foi a superfície reflexiva mais fácil que seu gato conseguiu encontrar.”

Ele fez um grunhido evasivo e então pareceu recuar, mais de seu rosto se tornando visível.

"Você localizou a árvore?" Eu perguntei enquanto seu rosto lentamente entrava em foco.

“Saudações a você também, minha senhora”, ele disse e embora eu pudesse ver o sorriso em seu rosto, havia uma nitidez em suas palavras.

Eu estremeci. Sim, isso foi um pouco rude. Procurei em meu cérebro uma saudação adequada. Quão formal eu deveria ser? Eu estava cansada, então fui com um título que ouvi outro fae usar. “Olá, Príncipe das Sombras e Segredos.”

Dugan franziu a testa, o que não era a resposta que eu esperava. "Agora você está zombando de mim."

"Eu não estou! Eu...” Eu cortei abruptamente porque enquanto Dugan continuava se movendo para trás para que ele ficasse mais apropriadamente enquadrado no meu espelho retrovisor, o estranho formato oblongo da superfície revelou a área ao redor dele também. E Dugan não estava sozinho.

"Falin!" Eu pulei para frente, como se pudesse pular no banco da frente do carro. Isso, é claro, não funcionou. Entre o volante e o cinto de segurança, meu próprio impulso me jogou de volta no banco. Apesar disso, eu estava sorrindo como uma louca. Eu passei meio dia temendo que ele tivesse morrido até que Dugan me disse que ele estava apenas ferido, mas então eu me preocupei com o quão machucado ele poderia estar. Ele estava alto e forte agora, aparentemente inteiro. Claro, eu o vi glamour sobre feridas que matariam um humano, então o quão bem ele realmente estava pode ser menos claro do que as aparências.

Falin sorriu, um sorriso verdadeiro que brilhou em cada parte de seu rosto e fez seus olhos brilhantes parecerem impossivelmente azuis, mas tudo o que ele disse foi "Alex".

Meu nome como saudação, mas também disse com alívio e carinho. Eu ainda estava sorrindo e mais do que tudo, queria chegar através do espelho e envolvê-lo em meus braços. Eu precisava sentir que ele estava bem. Para descobrir se ele ainda estava ferido sob seu glamour. Apenas para me assegurar de que ele era real.

Dugan pigarreou, lembrando-me que esta não era uma conversa particular.

"Sim. Como você observou, o Rei do Inverno emergiu, vivo”, disse ele. “E para responder sua pergunta anterior, não, eu não localizei sua muda ainda. Ryese ... é surpreendentemente difícil de rastrear.”

Não fiquei totalmente surpresa. A magia pessoal de Ryese parecia bem adequada para esconder sua atividade, mesmo da Corte das Sombras e dos Segredos. Um mês atrás, ele orquestrou uma série de assassinatos e conseguiu esconder quase todos os detalhes que os cercavam.

"Você sabe se ele ainda está se escondendo na corte de luz?" Ou ele estava aqui me enviando rosas com feitiço?

“Eu não sei sua localização precisa, mas fontes sugerem que ele ainda está dentro de Faerie. Agora você precisa ir até o bolso de Faerie na casa de seu pai”, Dugan disse depois de um momento. “Precisamos conversar pessoalmente.”

Eu concordei. “E é realmente para onde eu estava indo. Eu gostaria de discutir uma porta com você.” Porque se eu pudesse resolver os detalhes agora, isso me daria mais tempo para colocar os independentes no lugar e fazer com que todos fossem evacuados com segurança.

O olhar de Falin varreu a superfície do espelho. "Você está no carro, mas parece que está estacionada."

“Sim, bem. Tive que parar e esperar minha babá. O que precisamos discutir.” Por falar em quem, o som de uma motocicleta se aproximando encheu a pequena rua em que eu estava estacionada. Eu me virei na cadeira.

Tem puxou uma enorme Harley preta para parar atrás do meu carro. O enorme troll ainda parecia grande na moto, mas ele parecia muito mais confortável montado nela do que eu o tinha visto dentro do meu carro ou de Nori. Eu imaginei que deveria ser seu meio de transporte preferido, mas eu tinha que me perguntar de onde ele roubou a moto, já que Nori disse que ele se separou logo depois de mim.

Seus olhos encontraram os meus pela janela traseira do carro, e enviei a ele um aceno abreviado. O olhar de alívio que tomou conta de seu rosto foi intenso, como se ele realmente acreditasse que sua cabeça teria rolado se ele não tivesse me encontrado. Sim, nós teríamos essa conversa em breve.

“Não se preocupe, a babá está aqui,” eu disse, voltando-me para o espelho. "Embora eu apreciasse se você liberasse aquele cara", eu murmurei antes de mudar meu foco para Dugan porque essa era uma conversa que Falin eu poderíamos ter mais tarde. Havia questões mais urgentes. “Sobre aquela porta? Eu quero evacuar os fae em Nekros - e qualquer um que puder fazer isso de mais longe, mas estou supondo que estamos em um limite de tempo com o bolsão de Faerie.”

Falin franziu a testa, suas sobrancelhas se juntando quando ele entrou na frente de Dugan. "O que?"

Eu devolvi a carranca. Ele desaprovava a porta? “Você tem um plano diferente? Ou você quer dizer a coisa do guarda-costas? Porque se você realmente confia em mim para fazer este trabalho, então mostre alguma confiança em mim para lidar com isso.” Não que houvesse muito trabalho sobrando. O departamento de FIB da Nekros praticamente se dissolveu, a menos que encontrássemos uma maneira de consertar a árvore de amarantino.

Falin estava imóvel. O tipo de gato ainda grande que espreita quando está ouvindo os sons de uma presa. Ou perigo.

“Do que você está falando, Alex? Que guarda-costas?”

“Tem? Grande troll amarelo? " Eu disse, mas pela expressão dele, eu já sabia que ele não sabia de quem eu estava falando. Eu me peguei sussurrando agora, porque Tem estava bem do lado de fora do carro, já abrindo a porta do lado do passageiro. “Disse que o rei o designou para cuidar de mim no trabalho...”

Eu não precisava ver o movimento de cabeça cauteloso de Falin; minha mão já estava se movendo em direção à adaga em minha bota. O aviso de Dugan - “Há mais de um rei em Faerie” - foi entregue um momento tarde demais, Tem já deslizando para o assento ao meu lado.

Os olhos de Tem se arregalaram quando pousaram no espelho e nos não-reflexos contidos nele. No momento em que seu olhar pousou em Falin, algo endureceu em sua expressão.

“Droga, chefe. Agora você conseguiu”, gritou ele, arrancando o espelho do carro e esmagando-o com a mão enorme.

Eu puxei minha adaga para fora da minha bota, minha outra mão voando para a maçaneta da porta ao meu lado. Infelizmente, eu nunca tirei o maldito cinto de segurança. O pânico me inundou e eu ataquei com a adaga.

A pele de troll era espessa, quase impenetrável, mas minha lâmina era encantada para cortar qualquer coisa. A ponta perfurou seu bíceps, afundando profundamente, e sangue muito quente correu sobre meus dedos, queimando minha carne onde me tocou.

Tem gritou de raiva, movendo-se rápido, muito rápido. Ele pegou meu braço com uma mão enorme. Ele iria esmagá-lo. Eu iria perder meu braço inteiro. Eu tive apenas um momento para tentar puxar meu pulso para longe, para lutar contra o aperto impossivelmente forte que me prendia. Então eu senti o chiar frio de um feitiço contra minha pele. Um amuleto pronto que continha as mesmas notas sinistramente familiares que detectei nas rosas e no amuleto de fogo.

Então o feitiço me rasgou e o mundo ficou escuro.

Capítulo 20

A primeira coisa que percebi foi o som de água pingando.

Pling.

Pling.

Pling.

O som ecoou em minha cabeça, fazendo com que a dor latejante quebrasse qualquer tentativa de um pensamento coerente com cada gotejamento retumbante. Eu não queria abrir meus olhos; minha cabeça doía muito sem acrescentar luz à situação. Mas minha boca parecia que estava mastigando algodão e minha garganta queimava. Se houvesse água, eu precisava de um pouco.

A dor, o som e a necessidade de água foram minhas únicas preocupações por um tempo, enquanto tentava me despertar o suficiente para lidar com pelo menos um desses problemas. Então as memórias começaram a vir à tona.

Eu tinha visto Falin. Ele estava vivo e bem o suficiente para chegar à corte das sombras. Ele não tinha enviado Tem. E eu disse ao troll onde me encontrar.

Uma nova sensação cortou as outras, o pânico me inundando novamente enquanto me lembrava da luta no carro. Forcei meus olhos a abrirem, me preparando para mais dor.

E me encontrei na escuridão.

Eu pisquei.

Eu não conseguia ver absolutamente nada. Eu ainda podia ouvir a água pingando não muito longe, e podia sentir a pedra úmida e arenosa embaixo de mim, mas não conseguia ver nada. Meu primeiro instinto foi me debater e tentar pular, mas meu corpo estava pesado, meus membros não respondiam corretamente. O feitiço com o qual Tem me nocauteou - funcionou rápido e, aparentemente, estava passando lentamente. Eu não conseguia sentir minhas pernas, muito menos meus pés; de jeito nenhum eu estava de pé agora.

Mas eu não podia simplesmente ficar no escuro e não fazer nada.

Respirei fundo, franzindo o nariz com o cheiro bolorento de mofo que permeava o ar. Apesar disso, forcei outra respiração profunda, concentrando-me na sensação de meus pulmões se enchendo, em meu coração - enquanto ele estava batendo, até parecia lento dada a situação. Em seguida, trabalhei para me concentrar em meus braços. Eu não conseguia movê-los, mas podia senti-los, embora tenha demorado mais tempo do que deveria para perceber que estavam amarrados nas minhas costas. Meus dedos formigaram, uma sensação crescente de alfinetes e agulhas apunhalando meus braços e palmas enquanto a consciência em meus membros se espalhava. As pequenas dores eram quase reconfortantes - significavam que Tem não tinha me desmembrado. Foi preciso concentração no início, mas eu conseguia mover cada dedo, o que também significava que não estava amarrada com ferro. Minhas pernas não pareciam estar amarradas. Ou isso foi um descuido muito grande ou meus captores estavam muito confiantes de que eu não poderia escapar de qualquer buraco em que me prenderam dentro.

Agora que eu podia sentir meu corpo, a dor aguda que estava apenas na minha cabeça agora se espalhava por toda parte. Uma dor profunda no corpo, como uma vez sofri quando estava com febre de gripe. Aparentemente, cada célula do meu corpo estava lutando contra os efeitos residuais do feitiço, e doeu como o inferno. Eu cerrei meus dentes para me impedir de choramingar. Eu não tinha ideia se estava sendo observada, mas parecia que ninguém sabia que eu estava acordada ainda, e esperava manter as coisas assim até que estivesse confiante de que poderia, pelo menos, colocar meus pés debaixo de mim.

Enquanto estava deitada na escuridão úmida, lentamente tomei consciência de uma sensação diferente, muito mais bem-vinda do que a dor que estava demorando para diminuir. Uma sensação familiar de zumbido, uma cócega de magia facilmente ignorada se eu não me concentrasse nela, zumbia perto do topo da minha bota. Eu conhecia aquela magia e a consciência quase alienígena que ela continha. Minha adaga encantada.

Mas como poderia estar de volta em sua bainha?

A adaga estava na minha mão - e no braço de Tem - quando o feitiço me deixou inconsciente. Eu tinha sérias dúvidas de que o troll teria puxado a lâmina de sua carne e cuidadosamente a embainhado em minha bota. O que significava que a lâmina encantada deve ter encontrado seu próprio caminho até lá. Isso significava que eu estava detida em Faerie? A adaga nunca havia se movido pelo reino mortal por conta própria. Mas não, o ar aqui não se sentia como Faerie. Não havia música distante, nenhuma sensação de contentamento por estar em casa, nenhum zumbido suave de magia. Onde quer que eu estivesse atualmente cheirava a mofo e carne podre, eu podia definitivamente sentir o frio da sepultura saindo dos minúsculos cadáveres que compartilhavam o quarto comigo. Felizmente, nada do que senti era humano e todos os animais eram pequenos: peixes, esquilos, um ou dois guaxinins e ratos. Muitos ratos mortos.

Tentei olhar ao redor novamente, para furar a escuridão na frente dos meus olhos. Nenhuma coisa. Eu não tinha certeza se o quarto em que estava realmente estava escuro como breu, ou se minha visão prejudicada apenas fazia com que parecesse assim. Se eu tivesse que adivinhar, aposto que estava sendo mantida no subsolo. Talvez um bueiro ou túnel de esgoto. Nenhum dos dois parecia um bom lugar para ficar deitada com o rosto na pedra viscosa, mas eu não tinha muita escolha no assunto.

Considerei abrir meus escudos para poder ver melhor ao meu redor, mas hesitei. Agora, eu parecia estar sozinha, mas isso não significava que não estava sendo vigiada. No momento em que abrisse meus escudos, a luz da exibição de meus olhos alertaria qualquer pessoa que prestasse atenção que eu estava consciente. Isso seria inevitável em breve, mas a cada minuto que passava, os efeitos do feitiço se dissipavam. A névoa em minha cabeça estava se dissipando, assim como a dor, e mover minhas mãos estava se tornando mais fácil. O formigamento em minhas pernas sugeria que elas ainda não estavam prontas para sustentar meu peso, então esperei mais um minuto, ouvindo a água pingando na escuridão, dando ao meu corpo a chance de se livrar dos efeitos residuais do feitiço.

“Ela deveria estar acordada agora”, uma voz profunda disse, as palavras distantes e ecoando levemente, como se estivessem vindo de um longo corredor.

“Ela tem sangue verdadeiro, mas não é puro sangue. Talvez o feitiço a tenha atingido com mais força do que a um verdadeiro Sleagh Maith.” A voz de resposta era feminina e parecia que estava se aproximando.

Eu amaldiçoei silenciosamente.

Aparentemente, eu estava sem tempo. Eu ainda não conseguia ver nada e não conseguia adivinhar o tamanho da sala. O ar estava parado e viciado, o que fez a escuridão parecer claustrofóbica, mas os ecos da água pingando me fizeram pensar que o quarto em que eu estava era bastante grande. Mas havia algum lugar para se esconder? Eu precisava ver, droga.

Eu abri meus escudos mentais, imaginando as vinhas vivas que eu usei como uma parede ao redor da minha psique se separando e permitindo que minhas lascas de magia espiassem. Ao mesmo tempo, levei uma perna até o peito, rolando até os joelhos. Uma mistura caótica de realidades encheu a escuridão ao meu redor, iluminando-a com cores. Tive tempo suficiente para notar formas altas ao meu redor, não muito longe, enquanto me endireitava. Então, uma onda de dor e tontura caiu sobre mim. Parecia um punho batendo em meu crânio, arrastando minha magia, minha energia, minha própria vida.

Meu ombro colidiu com a pedra molhada quando desabei, minha bochecha bateu um momento depois, mas eu mal senti o impacto, minha consciência escorregando.

Quando meus olhos tremularam, a sala estava mais brilhante, e não por eu estar olhando através dos planos desta vez - meus escudos aparentemente voltaram ao lugar por reflexo. Não, alguém acendeu dois holofotes industriais suspensos em um poste a vários metros de distância. Fechei os olhos com força contra o brilho repentino, esquecendo por um momento que provavelmente deveria ter fingido que ainda estava inconsciente.

"Oh, então ela está consciente", disse a voz feminina ao mesmo tempo que o locutor masculino disse: "Bem-vinda de volta ao mundo, chefe."

Tem.

Pisquei, apertando os olhos contra a luz, procurando. Demorou muito para meus olhos ruins se ajustarem à luz. Cada uma das minhas batidas cardíacas parecia demorar muito enquanto eu esperava por um ataque enquanto estava indefesa, amarrada e cega. Mas nenhum golpe acertou. À medida que as formas começaram a se tornar mais nítidas, percebi que ninguém estava nem perto de mim e a sala não tinha a metade do brilho que parecia a princípio.

Eu parecia estar no centro da sala, com um espaço vazio de um metro e meio à minha volta. Mas, além desse espaço livre, havia retângulos enormes erguidos ao meu redor. O que no mundo ...?

Espelhos, eu percebi, depois de olhar para aquele diretamente na minha frente por um longo momento confuso. Pelo menos uma dúzia de espelhos, todos voltados para dentro, na direção de onde eu estava deitada. O espelho refletiu de volta minha forma amarrada, mas também o meu reflexo refletido por todos os outros espelhos, então havia cem, talvez mil reflexos de mim amarrada e confusa na superfície do espelho. Minha cabeça ainda parecia estar se partindo - seja por abrir meus escudos enquanto sob o efeito do feitiço de nocaute ou por ricochetear na pedra quando subsequentemente desabei, então não tentei levantá-la para olhar ao redor, ainda não. Em vez disso, deixei meu olhar procurar, embora até mesmo tanto esforço fizesse a dor na minha cabeça latejar ainda mais.

Os dois grandes holofotes eram brilhantes, mas a maioria seus feixes estavam focados onde eu estava deitada no centro dos espelhos. A área além dos espelhos era mais difícil de distinguir entre as lacunas de vidro, e os cantos do grande espaço em que eu estava presa ainda estavam perdidos nas sombras, pelo menos para meus olhos ruins. Flashes de prata pegaram no canto da minha visão enquanto eu tentava espiar nos espaços entre os espelhos, mas eles sumiam sempre que eu tentava mover meu olhar para focalizá-los. Magia. E magia fae, embora considerando tudo, isso não era surpreendente. Se eu fizesse questão de não focar na magia, quase poderia vê-la se entrelaçando entre os espelhos e engoli em seco ao perceber que os espelhos formavam um círculo completo, do qual eu estava no centro.

Comecei a abrir meus escudos novamente, para tentar ter uma noção do feitiço contido naquele círculo de espelhos, mas a dor apunhalou meu cérebro quando a primeira rachadura em meu escudo se abriu, e eu o fechei novamente. Aparentemente, minha psique ainda não estava pronta para isso. Minha própria magia estava claramente fora de alcance no momento, mas e quanto ao meu corpo? Eu levantei minha cabeça ligeiramente, apenas um movimento experimental. Isso não causou nenhum aumento debilitante na dor, então estiquei o pescoço, ainda procurando pelas pessoas que eu sabia que estavam na sala comigo.

Meu olhar finalmente pousou em Tem. Ele se levantou, ligeiramente curvado na sala de teto baixo, logo além do círculo, me observando por entre dois espelhos.

“Seu idiota”, eu disse assim que meu olhar pousou nele. As palavras saíram da minha garganta com um ruído seco e tossi antes de continuar. "Eu deveria saber que algo estava errado quando você fez aquele juramento tão facilmente."

O troll encolheu os ombros enormes, mas desviou o olhar de mim. "Eu não sequestrei você para o seu próprio bem."

Não, ele certamente não tinha feito isso para o meu bem.

Tem estava falando com alguém, uma mulher pelo som da voz, antes de eu tentar abrir meus escudos e desmaiou. Eu examinei o que eu podia ver da sala, mas não vi ninguém além do troll. Claro, esparramada de lado no chão, havia apenas uma parte da sala que eu podia ver, especialmente com os espelhos e a escuridão.

Respirando fundo, puxei um joelho contra o peito novamente. Então me rolei sobre o joelho, de modo que fiquei de cara contra a pedra, mas pelo menos minha perna estava embaixo de mim. Não me sentei imediatamente desta vez, não depois de ter desmaiado depois de fazer isso pela primeira vez. Suspeitei que tinha tanto ou mais a ver com o fato de que abri meus escudos ao mesmo tempo na primeira vez, mas não queria correr o risco. Até agora Tem estava para trás, além dos espelhos. Isso significava que a magia era uma barreira física? Eu não conseguia sentir, então não tinha certeza.

Rolei para sentar devagar, deliberadamente, testando a posição enquanto me movia, pronta para parar se a tontura ou dor me atingisse. Eu assisti a forma sombria de Tem enquanto eu fazia isso, mas ele não se moveu enquanto eu me endireitava. Ele apenas me olhou, sua boca desenhada em uma carranca dura em torno de suas presas. Devia haver um feitiço de barreira no círculo. Por que mais ele teria me deixado sem minhas pernas amarradas? Claro, meus braços estavam amarrados e ele era muito maior, mais forte e mais rápido do que eu, então talvez ele não tivesse pensado que seria necessário.

Eu consegui ficar de pé sem desmaiar de novo, então me levantei de joelhos, tentando colocar meus pés debaixo de mim. Isso foi um pouco mais difícil, e eu balancei um pouco, minhas panturrilhas e coxas protestando enquanto suportavam meu peso. Eu queria fechar meus olhos, respirar e apenas me concentrar em ficar de pé, mas não ousei desviar o olhar do troll. Ele ainda não tinha se movido, mas isso não significava que ele não estava prestes a me atacar. Eu olhei para ele enquanto tentava recuperar o fôlego.

"Para qual rei você está trabalhando?" Eu perguntei uma vez que eu estava relativamente certa de que não iria desabar de bunda. Tem definitivamente não tinha sido atribuído a me vigiar por Falin, e eu tinha sérias dúvidas de que o Rei das Sombras o havia enviado. A Luz era governada por uma rainha. De modo que só restavam a Primavera, o Verão e o Outono. Nada disso fazia muito sentido. Bem, ou o rei supremo, mas isso fazia ainda menos sentido.

"Você vai descobrir em breve", disse uma voz feminina. Eu pulei, me virando e quase perdi meu equilíbrio conquistado com tanto esforço.

Mais uma vez, tive que levar segundos preciosos para me equilibrar antes que pudesse confiar em meus olhos para se mover e procurar a origem da voz. Eu a encontrei distante alguns espelhos de Tem, agachada com os joelhos bem abertos, seu cabelo emaranhado tocando o chão de pedra molhado.

“Jenny Greenteeth”, eu assobiei, minha voz emergindo da minha garganta como um suspiro rouco. O bicho-papão fae sorriu.

“Então você se lembra da pequena Jenny, não é? Fico lisonjeada."

"Difícil esquecer já que você estava tentando me afogar."

Ela mostrou uma boca cheia de dentes afiados e ergueu um de seus ombros verdes. Então ela torceu a cabeça de uma forma assustadoramente desumana e fixou os olhos escuros em Tem. “Eu não estou sendo responsável por isso. Você o chama."

Tem apenas olhou para ela. “Ela estava conversando com o Rei de Inverno. Era a única opção.”

Os lábios de Jenny se curvaram no que definitivamente não era um sorriso. Então ela se levantou e se afastou do círculo onde eu estava. “Seu erro. Você o chama."

Com isso, ela se afastou. Ouvi metal raspando na pedra e, embora não pudesse ver, imaginei que devia ser a porta. Eu não tinha ouvido a porta abrir quando eles entraram, mas aparentemente fiquei inconsciente de novo temporariamente, então não fiquei tão surpresa. Escutei o som de uma fechadura girando ou um ferrolho deslizando no lugar, mas não parecia que Jenny fechou a porta atrás de si.

Minhas pernas estavam livres e eles nem sequer estavam trancando o porta? Se minhas mãos não estivessem amarradas nas minhas costas, eu me perguntaria se não interpretei completamente mal esta situação. Mas não, Tem definitivamente me nocauteou com um feitiço, me amarrou e me levou para alguma masmorra subterrânea assustadora. Simplesmente não parecia ser uma masmorra particularmente segura. O que, com sorte, era uma coisa boa para mim.

Supondo que eu pudesse superar qualquer magia, continuei captando vislumbres de serpentear entre os espelhos.

Eu caminhei em direção à borda do círculo, Tem ainda estava curvado. Meu ritmo estava lento. Eu teria gostado de alegar que estava fingindo ser casual, fingindo ignorar que era uma refém em algum círculo espelhado assustador, mas a verdade é que meus pés se arrastavam e eu tinha que me concentrar em cada passo. Meu coração estava disparado, no entanto. Ele batia forte o suficiente para que eu pensasse que poderia estar tentando pular direto no meu esterno e arrastar o resto de mim para fora daqui.

"Eu não chegaria muito perto disso", disse Tem quando me aproximei de um dos espelhos.

Eu fiz uma careta para ele. Seu tom não era ameaçador. Na verdade, ele parecia preocupado, o que era bastante irônico, já que foi ele quem me colocou dentro deste círculo. Com minhas mãos ainda atrás das costas, eu não conseguia alcançar a magia fisicamente, mas tão perto, eu podia senti-la vibrando através do círculo. Eu não tinha ideia do que a magia fazia - eu nunca senti nada parecido - mas havia um monte disso. Considerei enfiar a ponta da minha bota no espaço entre dois dos espelhos, mas isso não parecia um feitiço de barreira. Ou, pelo menos, não apenas um feitiço de barreira.

“A última vez que vi Jenny, ela estava trabalhando para Ryese”, eu disse, tentando tornar minha voz coloquial, mesmo enquanto tentava quebrar meu cérebro em busca de uma maneira de sair dessa bagunça. “Mas ele não é um rei. Então, para quem vocês dois estão trabalhando agora? Inferno, qual corte mesmo? "

Tem apenas franziu a testa para mim, então ele se virou e saiu de vista. Quando ele voltou, ele segurava uma pequena orbe brilhando com magia de prata. Ele tocou em um dos espelhos e a magia acendeu, ativando glifos que eu não tinha notado na moldura ao redor do vidro. Um por um, ele caminhou até cada espelho, batendo nas costas com o orbe e fazendo os glifos brilharem neles. Presumi que era assim que ele estava chamando o enigmático que Jenny mencionou. O feitiço não parecia ser particularmente ameaçador, e ainda assim eu me encolhi com cada glifo que se acendeu, um suor frio escorrendo pelas minhas costas.

Depois que ele terminou, Tem desapareceu por tempo suficiente para colocar o orbe de volta onde ele o havia conseguido, e então ele voltou para a borda do círculo novamente, me observando. Afastei-me dos espelhos agora brilhantes até estar no centro do círculo novamente. Eu encarei os espelhos, e eles refletiram centenas de mim, meus olhos um pouco arregalados e meus cachos presos ao lado da minha cabeça, onde o líquido cinza manchava minha bochecha. Tive a vontade ridícula de tentar olhar todos os espelhos ao mesmo tempo, como se esperasse que uma das centenas de reflexos de mim mudasse e provasse não ser eu.

"Você quis dizer o que disse a Nori?" Tem perguntou, me observando observar os reflexos.

Eu estava tentando me concentrar em apenas um espelho, porque toda vez que eu estremecia, todos os reflexos se moviam também, fazendo parecer que um exército estava enxameando ao meu redor. Sim, era um exército meu, mas dada a situação, era assustador. Se os glifos fossem uma chamada, quem estava do outro lado aparentemente não estava inclinado a atender. Eu só podia esperar que fosse bom para mim. Isso me dava mais tempo para o feitiço que havia sido atingido passar. Não que eu soubesse o que planejava fazer a seguir, mas queria ser capaz de espiar através dos planos novamente. Com meus escudos travados, eu não conseguia ver através do glamour e definitivamente não conseguia desvendar o feitiço ao meu redor.

"O que eu disse a ela?" Eu perguntei, sem me preocupar em olhar para Tem. Eu precisava soltar minhas mãos. Não era metal me prendendo e também não parecia uma corda. Eu adivinhei que poderiam ser laços de zíper de plástico, o que era péssimo porque o plástico era um material que se decompunha lentamente, mesmo na terra dos mortos. Se eu pudesse alcançar minha magia sem desmaiar, poderia empurrar as amarras sobre o abismo, mas teria que empurrar o plástico fundo para dissolver o suficiente para quebrar. Ou eu teria que pegar minha adaga. Isso seria muito mais perceptível, mas pelo menos eu não correria o risco de desmaiar novamente. Isso revelaria o fato de que eu estava com a adaga, no entanto.

Tem me estudou, seu rosto tenso em contemplação. “Você estava planejando negociar uma porta, e todos os fae, independentemente da corte, poderiam usá-la para evacuar?"

“Claro que eu quis isso. Por que eu não teria tentado?”

“É justo ... Isso não foi feito nunca. As cortes não ajudam umas às outras, a menos que tenham negociado algum acordo que torne isso benéfico para eles.”

Dei de ombros, usando o movimento para encobrir o fato de que estava tentando torcer minhas mãos para que pudesse colocar um dedo no zíper que prendia meu pulso. Eu não precisava tecnicamente de tocar no plástico, mas considerando que eu não conseguia vê-lo e não queria empurrar todo o espaço ao meu redor nas profundezas da terra dos mortos, um foco de toque parecia prudente. Além disso, quanto mais concentrado meu foco, menos magia eu terei que gastar.

“O que você ganharia salvando um monte de independentes?” Tem perguntou depois de alguns momentos.

“Uh, um monte de faes que não estariam mortos? Mas estou supondo que você está trabalhando para a pessoa por trás da destruição das portas, então acho que você não se preocupa com as baixas.”

Ele fez uma careta, desviando o olhar de mim. "Você não entende."

"Você está certo. Eu não entendo mesmo."

O plástico cortou meu pulso, mas consegui colocar dois dedos no zíper. Eu rompi meu escudo mental, apenas uma lasca. A dor penetrou em minha mente, mas sem tontura dessa vez, e minhas pernas seguraram embaixo de mim, então abri mais. Então eu estreitei meu foco para meus dedos, e o plástico eu podia sentir através da minha luva. Eu empurrei a realidade, e uma onda de tontura tomou conta de mim. Tarde demais para parar. Fechei os olhos com força, concentrando-me em meu aperto tênue nos planos que tocavam o zíper. Não era assim que minha magia gostava de ser usada. Os planos não gostavam de ser empurrados assim. A dor cortou meus dedos, o calor encharcou minhas luvas enquanto as pontas dos meus dedos se abriam. Meu batimento cardíaco tropeçou sozinho, minha respiração vindo em goles irregulares como se eu tivesse acabado de correr um quilômetro. A exaustão correu por mim, como se toda a minha energia estivesse sendo drenada para o chão ao redor dos meus pés.

Eu bati meus escudos fechados novamente. Balançando apesar de meus melhores esforços. Isso era ridículo. Eu quase não usei magia, nem de perto tanto quanto quando empurrei o buquê de flores para fora da realidade. E ainda assim eu me senti tão drenada magicamente quanto me sentia depois de uma sessão de uma hora de prática de manipulação das realidades armazenadas em meu colar.

Esperançosamente, aquele empurrão no plástico foi o suficiente, porque eu não estava pronta para outro. Eu ergui meus olhos, forçando-me a me concentrar em Tem. Ele estava me estudando, a pele onde suas sobrancelhas estariam se ele fosse humano e uma carranca puxando seus lábios ao redor de suas presas. Piscando algumas vezes, encontrei seu olhar, tanto para que eu tivesse um lugar para me concentrar, e para distraí-lo de minhas ações, mantendo-o focado em minhas palavras.

"Eu não entendo você, Tem", eu disse, puxando meus pulsos. O plástico esticou. Eu o danifiquei, graças a Deus. Mas foi o suficiente? Puxei com mais força, esperando que a tensão não transparecesse em meus ombros. "Eu gostei de você. De todos os agentes do FIB, você foi realmente legal. E eu vi seu rosto quando você estava tirando sobreviventes do Bloom. Inferno, você enfiou o braço em um feitiço de fogo. Por que?" O plástico estalou, quebrando com um som suave, e a pressão em torno dos meus pulsos desapareceu. Peguei o plástico quebrado, segurando-o pela metade no lugar para que não atingisse o chão e alertasse Tem sobre o que eu tinha feito. Eu continuei divagando, mantendo sua atenção no meu rosto, nas minhas palavras. "Como você poderia ter trabalhado para o bandido esse tempo todo?"

“Eu não estou trabalhando para o bandido! Estou trabalhando pela mudança!” Tem berrou as palavras. “Faerie está destruída. O Rei Supremo dorme séculos de cada vez, ou talvez ele simplesmente não se importe com as fadas. As cortes são todas egoístas. Os independentes estão sujeitos aos caprichos de qualquer corte que controle o território onde eles conseguem sobreviver. Todo o sistema precisa de uma revisão.”

“Você fala demais, troll”, uma nova voz disse, e eu pulei. Eu estava olhando para Tem e não tinha notado minhas centenas de reflexos desbotando nos espelhos.

Agora o vidro não refletia nada, a superfície completamente vazia, exceto por um brilho suave. O vazio era ainda mais assustador do que as centenas de versões de mim. A luz nos espelhos aumentou, até ficarem quase brilhantes demais para ser encarada. Então uma figura se materializou no brilho e a superfície escureceu o suficiente para que eu pudesse distinguir uma dúzia de figuras encapuzadas ao meu redor, olhando através da superfície dos espelhos. Ou talvez fosse apenas uma figura com capa dourada, todos os espelhos mostrando a mesma imagem.

“Você a amarrou com plástico e achou que isso a seguraria? Ela já está livre”, a figura disse, sua voz vindo de todas as direções ao mesmo tempo.

“Ryese,” eu sibilei, porque eu já tinha visto aquela capa antes, mesmo que escondesse seu rosto, e eu definitivamente conhecia aquela voz. Então eu parei. “Mas você não é nenhum rei...”

Um mês atrás, um de seus seguidores o havia chamado de príncipe das cicatrizes, mas ele não mantinha nenhuma corte. Ele era um servo de nível superior para este misterioso rei que Tem estava tentando chamar? Por sua vez, Tem se encolheu com minhas palavras. Então ele caiu no chão, caindo totalmente prostrado na pedra viscosa. A figura com capa dourada o ignorou.

Mais uma vez, não tinha certeza de onde me concentrar. Doze espelhos mostravam a figura encapuzada, me observando de todos os pontos do círculo. Eu novamente tive o desejo de girar, para tentar observar todos eles e descobrir qual era o verdadeiro Ryese. Exceto que isso era uma ilusão? Um truque de glamour? Não era que um espelho contivesse o verdadeiro Ryese e o resto fosse glamour. Não, cada espelho tinha a mesma imagem dele, tudo real. E nem tudo. Como uma dúzia de telas de televisão mostrando a mesma imagem, exceto que esta imagem estava me observando.

“Oh, querida Lexi, foi um minuto quente, não foi?” Ele disse, levantando as mãos e puxando o capuz dourado. O rosto abaixo era instantaneamente reconhecível, mas havia se transformado desde a última vez que o vi. As veias de cicatrizes escuras de envenenamento por ferro ainda serpenteavam por metade de sua pele, um de seus olhos cegos e nublados, mas onde ele parecia doente há um mês, sua pele cinza e pálida, agora ele irradiava força e luz interior. Seu cabelo ainda estava curto onde havia sido tosquiado em sua doença, mas até parecia saudável novamente, mais uma vez cintilando como fios de cristais. Quando ele se moveu, ele usou as duas mãos, e enquanto uma estava envolta em uma luva, ele usou a mão que um mês antes tinha sido uma garra enrugada e perdida. Mas o mais revelador foi a brilhante coroa dourada pousada em sua testa.

Eu encarei a intrincada - e muito grande - coroa. Eu sabia desde o breve tempo desde que Falin se tornou o Rei do Inverno que Faerie sempre marcava seus governantes. Eles poderiam desejar que as coroas fossem grandes e ornamentadas, ou simples aros, mas eles não poderiam removê-las, nunca. A maioria da realeza fae parecia manter as coroas simples, mas não Ryese. Não, claro que não. Eu nem tinha certeza de como a capa havia escondido o enorme enfeite em sua cabeça. Ele positivamente irradiava luz, o brilho dourado permeando o espaço ao seu redor. Cada espelho parecia estar preenchido com um brilho suave - ou talvez fosse simplesmente a magia que ele usou neste feitiço. Uma magia que era o completo oposto do feitiço que Dugan usava quando se comunicava através de um espelho.

“Você assumiu o comando da corte da luz e dos sonhos”, eu disse, ainda olhando para a coroa.

Ryese sorriu. Um lado de seus lábios não se ergueu tanto quanto o outro, mas o efeito foi muito menos perceptível do que há um mês. Ele estava se curando, talvez quase totalmente curado, de seu envenenamento por ferro. Eu não pensei que isso fosse possível.

“Mas...” Eu disse. "Sua própria mãe?"

O sorriso sumiu de seu rosto. O brilho em seu olho bom restante deveria ter me prendido no lugar, ele bateu contra mim tão ferozmente.

“E por que não 'minha própria mãe'? Ela me criou para governar, queria que eu remodelasse Faerie. Ela simplesmente falhou em ver que ela seria um dos degraus que eu teria que cruzar. Muito míope para uma mulher inteligente.”

Eu o encarei. Não havia arrependimento em seu tom. Sem luto. As sucessões em Faerie raramente eram pacíficas e quase sempre mortais. Mas Ryese não era um lutador. Mesmo quando ele planejava conquistar a Corte de Inverno, tinha sido por métodos dissimulados. Ele não desafiou a ex-Rainha do Inverno, mas a enlouqueceu lentamente, envenenando-a até que ela mal pudesse manter a corte unida.

“Você não ganhou a corte leve em um duelo”, eu disse, porque esse não era o estilo de Ryese, mesmo antes de ele acabar aleijado por envenenamento por ferro por sua traição na Corte do Inverno.

Uma sobrancelha pálida e brilhante se ergueu em direção à sua coroa ornamentada. "Claro que não. Uma forma bárbara de sucessão. Deixa toda a corte trancada e lutando por semanas, e então há todos os desafiadores que pensam que alguém simplesmente teve sorte e que eles podem levar a coroa - ah, mas você viu tudo isso na Corte de Inverno, não viu? Como está o seu pequeno cavaleiro assassino? Ainda conseguindo segurar a coroa que ele massacrou minha querida tia para ganhar? "

Mordi a língua, tentando não morder a isca, mas não pude deixar de dizer: “Querida tia? Você fez várias tentativas de matá-la! "

“Touché.” Ele me deu um aceno de cabeça, mas um pequeno sorriso tocou metade de seus lábios, o prazer que ele obteve uma resposta de mim. “Mas, como você viu, uma maneira complicada de usurpar um trono. Não, minha adorável mãe está viva e ... 'bem' não é a palavra correta, suponho. Ela está em paz, no entanto.” Sua expressão se transformou em uma caricatura de consideração. "Ela é, talvez, menos comunicativa, suas forças mentais carecem do que eram, mas ela parece tão fenomenal como sempre e isso sempre foi o mais importante para ela de qualquer maneira."

"Você a envenenou?"

"Minha própria mãe?" Seu tom era de indignação fingida enquanto ele repetia novamente minhas palavras anteriores. Ele não negou, no entanto.

“O que você quer de mim, Ryese? Por que estou aqui?"

“Vai direto ao ponto, Lexi? Suponho que você queira que eu lhe conte todos os meus planos e por que destruí as portas também?", ele disse, me estudando com aquele único olho claro. Havia algo estranho em sua postura. Eu não tinha percebido antes, muito distraída pela transformação que ele passou no último mês. Mas ele estava favorecendo o que deveria ser seu lado bom, usando a mão danificada pelo ferro para acentuar suas palavras, seu peso daquele lado do corpo também. “Oh, querida Lexi, você não sabe que monologar é para vilões? Você ouviu o troll. Eu sou o cara bom aqui. Aquele que defende a mudança em toda Faerie.”

"Duvido que alguém gostaria de sofrer sob seu governo em sua Faerie reimaginada."

Um sorriso perverso se espalhou por seu rosto. “E ainda assim eles se alinham para fazer isso. Nunca fiquei sem seguidores.”

Ele me pegou. Em todos os seus esquemas, ele sempre parecia ter bajuladores ansiosos para correr riscos e fazer o trabalho sujo para ele.

O sorriso caiu do rosto de Ryese, sua expressão mudando para algo que parecia ... surpresa? Ou talvez dor? Eu não tinha certeza. No momento em que seus olhos se arregalaram e seus lábios se contraíram, ele desapareceu dos espelhos. A luz se derramava da superfície, fazendo-me apertar os olhos quando a sala de repente se iluminou como se um pequeno sol tivesse acabado de nascer no centro dela. Tentei olhar através da luz, para ver se Ryese estava se escondendo atrás de todo aquele brilho, mas era simplesmente muito, muito brilhante.

Eu protegi meu rosto com a mão - Ryese já sabia que eu tinha ficado livre, nenhuma razão para fingir que não estava. Com a outra mão espalmei a adaga que havia voltado para a minha bota. Esperançosamente, a luz me cegando estava fazendo o mesmo com Tem - eu não podia vê-lo para dizer. Eu duvidava que ele soubesse que a adaga tinha acabado de volta em minha posse, ou ele não teria me deixado ficar com ela. Seria potencialmente uma vantagem surpresa mais tarde se eu a deixasse na minha bota, mas não havia garantia de que seria capaz de fazer isso mais tarde. Eu podia alcançá-lo agora, então virei a adaga para cima, pressionando a lâmina contra meu braço na tentativa de escondê-la.

A luz ainda estava derramando dos espelhos. Estava passando mais do que apenas luz? Isso era mesmo possível? Não pude deixar de pensar em Alice e sua viagem pelo espelho. Isso era ficção, é claro, mas Faerie tinha um jeito de transformar a ficção em verdade se humanos suficientes acreditassem que isso poderia acontecer. Então eu esperei com ansiedade, me perguntando se Ryese entraria no vidro. Certamente havia magia suficiente zumbindo através do círculo para que eu acreditasse que poderia abrir um portal. Embora Faerie normalmente exigisse um preço muito alto a ser pago por portais selvagens.

Um minuto inteiro se passou, dois. Mordi meu lábio, uma mão ainda protegendo meus olhos, e considerei abrir meus escudos novamente. Eu precisava dar uma olhada nos planos, para ver o que realmente estava acontecendo. Meu batimento cardíaco bateu em meus ouvidos, rápido, errático. Flexionei meus dedos em torno do cabo da minha adaga. Espera. Então eu aproveitei minha chance. Abrindo um pouco meus escudos, apenas o suficiente para dar uma rápida olhada nos planos.

A dor afundou as garras em meu cérebro e a vertigem me atingiu tão forte quanto um trem, me derrubando antes mesmo que eu tivesse tempo de olhar para cima. Em menos de um piscar de olhos, eu estava de quatro, meu estômago se contorcendo e ameaçando se rebelar, minha adaga achatada na pedra molhada ao meu lado.

“Oh, Lexi, Lexi, Lexi,” a voz de Ryese sussurrou, a luz diminuindo. “Oh, faça isso, minha querida. Abra sua magia e deixe meu feitiço drenar cada gota de sua habilidade de tecer planos. Isso vai acelerar as coisas muito bem.”

Engoli em seco, minha cabeça disparando para olhar para o espelho mais próximo. Isso foi um erro, pois minha visão girou com o movimento repentino. Então foi isso que este círculo fez? Esgotou minha tecelagem de planetas? Eu engoli, piscando, esperando meus olhos se concentrarem novamente. Quando finalmente o fizeram, encontrei o espelho vazio. Não, Ryese. Nem mesmo meu próprio reflexo. Eu fiz uma careta, meu olhar cortando para o lado. Esse espelho também estava vazio, assim como o espelho ao lado dele.

"Querida Lexi, o que você está planejando fazer com essa pequena adaga?"

Bem, eu não conseguia vê-lo, mas aparentemente ele conseguia me ver. Meu olhar caiu para a adaga onde havia caído ao lado da minha mão. Não adianta tentar esconder isso agora. Eu o agarrei, apreciando o zumbido familiar contra minha palma enquanto envolvia meus dedos em torno dele. A adaga gostava de ser usada, gostava de cortar coisas e tirar sangue. Infelizmente, ela não tinha nada para atacar atualmente. Cada espelho que olhei estava vazio.

Merda, ele realmente tinha feito isso? Ele havia passado pelo vidro?

Eu precisava sair do chão.

Eu me empurrei para cima, ficando de joelhos e ignorando os preocupantes pontos pretos que se amontoavam na minha periferia enquanto eu me movia. Eles limparam depois de um momento, e eu cambaleei em meus pés, a adaga presa na minha frente na melhor aproximação de uma postura defensiva que eu poderia lembrar das aulas de Falin.

Meu olhar examinou o círculo, procurando. Mas eu estava sozinha com os espelhos estranhamente não refletivos, exceto por Tem, que estava de joelhos fora do círculo. Então eu peguei um brilho de ouro no canto do meu olho. Eu me virei e vi Ryese andando, movendo-se da superfície de um espelho para o outro, mas ainda lá dentro.

Ryese parou, olhando por cima do ombro. Tudo o que via o fez carrancudo. Então ele se virou, seu olhar pousando em Tem.

“Você a trouxe aqui muito cedo, troll”, Ryese rebateu, sua voz irritada, censurando.

Tem encolheu na borda do círculo, com a cabeça baixa.

"Eu não preciso dela ainda, e agora você não pode nem mesmo derrubá-la porque você já ativou o círculo." Os lábios de Ryese se curvaram em um sorriso de escárnio e ele balançou a cabeça, como se estivesse enojado com toda a situação. Então ele se virou no espelho para me encarar. “Lexi querida, você provavelmente deveria dormir um pouco”, ele disse, seu tom se tornando meloso e tão falso que fiquei surpresa que não desencadeou a incapacidade fae de mentir. “Você e eu, temos muito que fazer em breve. Você vai querer estar bem descansada.”

"Passo. Não interessada."

Isso só o fez sorrir, e era uma expressão assustadora. O tipo de sorriso que trazia ameaça, mas também uma garantia de que ele já havia vencido. Eu não tinha certeza do que ele planejava para mim, mas não tinha intenção de facilitar as coisas para ele.

“Como você desejar”, ele disse, “mas você pode querer pelo menos conservar sua magia. Descansada, você deve ser capaz de regenerar sua magia rápido o suficiente para não acabar em uma casca inútil, mas eu não pressionaria muito. O esgotamento brilhante agora ainda me daria o suficiente de sua magia para realizar meus objetivos, mas ficaria bastante triste em perder minha pequena planeweaver. Além disso, você merece sofrer por muito, muito tempo pelo que você fez para mim. " Ele ergueu a mão para o lado marcado do rosto.

Mordi minha língua para impedir a réplica de que ele havia causado toda aquela dor a si mesmo. Não fazia sentido perder o fôlego. Sem tempo também, com isso, seu olhar disparou para Tem novamente.

“Tente evitar que ela se mate enquanto eu termino meus preparativos aqui. Eu odiaria que ela perdesse meu grande momento.”

Então sua figura se desvaneceu, a luz que emanava dos espelhos diminuiu. Meu reflexo apareceu no espelho novamente, dezenas, centenas, talvez até mil reflexos de mim mesma olhando para mim. Todos com a mesma expressão de espanto.

Capítulo 21

Eles saíram por um tempo depois que os espelhos escureceram.

Eu andei pelos limites do círculo. Não ousei abrir meus escudos novamente. Embora fosse possível que Ryese estivesse exagerando sobre o que este círculo fazia, se encaixava muito bem com o que acontecia toda vez que eu tentava tocar minha habilidade de tecer planos.

Tentei cortar o círculo com minha adaga - a lâmina encantada já havia cumprido a tarefa antes. Mas Ryese sabia muito da minha história, e ele claramente percebeu esse truque em particular. A magia tecida através do círculo foi colocada em camadas, como uma cebola mágica. A camada mais interna não era nada mais do que um obstáculo, mas eu tinha que ser capaz de tocar a magia para destruí-la, e isso significava usar minha tecelagem. Eu mantive meus escudos travados, usando apenas a adaga e minhas habilidades inatas que me tornavam um ponto de conexão para onde os planos convergiam, mas mesmo isso era demais. Eu fiz um pequeno corte através da primeira camada de feitiço e acordei deitada no chão algum tempo desconhecido depois.

Quando eu acordei no círculo, eu lentamente fiquei mais forte e mais alerta enquanto o feitiço de nocaute tinha acabado. Agora, porém, eu podia sentir o esgotamento da minha magia, em minha própria força vital, com o passar do tempo. Eu me perguntei se Ryese tinha levado em consideração que mesmo blindada, eu sempre tocava nos outros planos. Não havia como desligar todo o meu poder.

Tem voltou depois do que pareceu várias horas, mas ele não falou comigo, apenas se ocupou com algo nas sombras da sala. Eu o observei um pouco. Não era como se eu tivesse mais nada para fazer. Eu tinha minha adaga, minhas roupas e quase nada mais. Apenas um piso de pedra úmido em um círculo de espelhos.

“Ele não dá a mínima para você”, eu disse, minha voz mais coloquial do que eu realmente sentia.

Tem olhou para cima, franzindo a testa para mim. "O que?"

“Ryese. Você está fazendo o trabalho sujo daquele cretino e ele nem sabe o seu nome.”

Tem grunhiu, voltando para o que quer que estivesse fazendo. Eu queria fazê-lo falar. Eu tinha certeza de ter lido em algum lugar que fazer seu captor te ver como uma pessoa era a melhor maneira de sobreviver. Mas Tem já me conhecia, pelo menos um pouco. Eu só o conhecia há alguns dias, mas eu duvidava que qualquer coisa que eu dissesse agora mudaria qualquer opinião sobre mim que os últimos dois dias de trabalho ao meu lado já não tivessem se formado. Ainda assim, eu tinha que tentar algo.

“Você parece um cara decente, em muitos aspectos. Você diz que quer mudança para uma Fairie quebrada. Então, o que ele prometeu a você? "

Tem olhou para mim, seus lábios pressionados firmemente em torno de suas presas, fazendo a pele calosa esticar e rachar com sua carranca. Mas ele permaneceu em silêncio.

"Você realmente acha que Ryese faria mudanças positivas em Faerie?" Eu perguntei, tanto para fazê-lo falar quanto para descobrir por que diabos ele estava fazendo isso. Por que alguém iria trabalhar com Ryese.

“Não pode ser pior do que um rei supremo que nunca sai de seus salões dourados e vê como é a vida para o resto de nós. Alguém que dorme ao longo dos séculos. Que simplesmente não dá a mínima para o que acontece com Faerie, desde que continue existindo.” Sua voz aumentava enquanto ele falava, aumentando em volume até que ele estava gritando as palavras. Em outra ocasião, eu poderia ter me encolhido, mas não era como se ele fosse cruzar o círculo em que eu estava presa.

"E daí? Vocês estão tentando chamar sua atenção explodindo um monte de portas? "

Tem zombou, o som era feio e duro. “Duvido que até o tenha acordado. Você acha que ele se importa com o que acontece com os independentes presos deste lado?”

Eu acho. Ou pelo menos eu esperava que ele se importasse. Quando falei com meu pai, ele disse que o rei definitivamente notou as portas sendo destruídas e já estava trabalhando no assunto. Mas meu pai raramente ia para Faerie. E esta não foi a primeira vez que ouvi um fae mencionar que o Rei Supremo dormia através dos séculos. Talvez ele estivesse dormindo, sem saber do perigo que Faerie corria?

Tem parecia que estava prestes a dizer mais, mas então o metal raspou contra a pedra quando a porta pesada que eu ouvi antes se abriu. Eu ainda não conseguia ver a porta nas sombras, mas ouvi a batida suave de pés descalços na pedra molhada quando alguém entrou.

"O que você está fazendo aqui?" A voz afiada de Jenny perguntou quando ela entrou na piscina de luz lançada pelas duas luzes industriais nuas. Ela não estava olhando para mim, é claro. Ela sabia exatamente o que eu estava fazendo aqui.

Os ombros de Tem engataram em direção a suas orelhas grandes enquanto ele cedeu sob seu tom afiado. Para um cara grande, ele certamente parecia estar no fundo da hierarquia de todos.

“Eu só estava de olho nela”, ele murmurou, jogando o que quer que estivesse em sua mão.

“Eu não acho que ele gostaria disso. Você está muito interessado nela. "

"E o que você está fazendo aqui?" ele retrucou.

Jenny deu um sorriso cheio de dentes afiados para mim enquanto se aproximava da borda do círculo. "Eu trouxe o jantar para ela."

Ela ergueu uma pequena placa de madeira. Nela estava sentado um peixe morto. Não como um filé de peixe, mas um peixe inteiro, com cabeça, cauda, escamas e tudo. Estava claramente cru, e quase esperei que seu olho de aparência vítrea piscasse.

"Ela não pode comer isso", disse Tem, enrugando o nariz.

"Então ela vai ficar com fome." Jenny parou do lado de fora do círculo e colocou a placa de madeira no chão. Ela deu um empurrãozinho no prato com o dedo do pé, e ele deslizou pela pedra e entrou no círculo comigo, a madeira inerte e os peixe morto não afetado pela magia na barreira.

O prato parou um pé à minha frente, o peixe viajando vários centímetros para cair no chão de pedra encardido. Pelo menos ele não começou a balançar a cauda, mas seu olho vítreo morto parecia me encarar, fazendo meu asco subir.

"Bom apetite!" Jenny gritou com alegria simulada, virando-se com um aceno zombeteiro. "Vamos, troll."

Tem atirou em mim o que parecia uma expressão de desculpas, mas ele se virou e seguiu Jenny sem outro comentário. Para piorar a situação, Jenny desligou as luzes ao sair. O metal raspou na pedra quando a porta se fechou atrás deles, mas pouco antes de a porta se fechar, Jenny soltou um último gracejo.

“Tente não morrer ao pôr do sol”, ela disse, sua voz pingando ácido. "Tem sido matador."

Então a porta bateu, o metal chocalhou, me deixando sozinha no escuro com um peixe morto e um feitiço lentamente drenando minha vida.

?

Sentar no escuro, sentindo pena de mim mesma não iria ajudar. As lágrimas quentes que senti picando nos cantos dos meus olhos também não eram boas. Eu já chorei hoje, e enquanto uma vozinha sussurrava: Ei, talvez um lindo ceifador de almas viria me resgatar se eu cedesse ao meu choro , eu não era tão ingênua. Talvez alguém aparecesse na décima primeira hora para ajudar, mas eu precisava de um plano meu agora.

Pisquei na escuridão. O que eu tenho a meu favor?

Não muito. Eu não podia ver. Não conseguia usar minha magia. Eu estava presa em um círculo que não entendia. E minha vida estava sendo sugada de mim por um feitiço particularmente desagradável.

Bem, isso não foi totalmente preciso. Eu não poderia usar minha tecelagem.

Eu tinha outra magia. Eu era uma bruxa treinada. Eu nunca fui boa o suficiente para ser certificada, mas passei anos tendo aulas de magia corretivas na academia wyrd onde passei a maior parte da minha infância.

Experimentalmente, peguei a energia Aetherica crua armazenada no anel de ônix que eu usava, me preparando para a dor. Minha magia se aproveitou da energia crua armazenada lá, mas nenhuma onda de tontura passou por mim. Eu atraí um pouco da energia para a minha psique, seguindo o caminho bem usado que usei para a magia Aetherica na maior parte da minha vida. Sem dor. Sem exaustão adicional.

O feitiço de Ryese só afetava minha tecelagem. Não tocou na minha magia de bruxa.

Eu liberei a energia Aetherica.

Fazia sentido, de certa forma. Em grande parte, os faes tinham pouco ou nenhum contato com a magia das bruxas e o plano Aetherico. Ryese havia armado sua armadilha para um fae, e embora eu fosse verdadeira como uma Sleagh Maith, eu tinha algum traço humano em mim. Isso ... era realmente útil. Mas como eu usaria?

Sentei-me no centro do círculo, fazendo um inventário mental de todos os feitiços que sabia lançar de memória. Não era uma lista longa e a maior parte não seria útil. Feitiços de rastreamento e bolhas de silêncio não eram exatamente úteis nessa situação. Um feitiço de interrupção poderia funcionar, e eu conhecia um deles, mas não consegui lançar um forte o suficiente para derrubar um feitiço como o que estava me segurando. Eu precisava de algo que abrisse um buraco no círculo, sem me matar no processo.

Esse pensamento fez cócegas em uma ideia, estimulado pela pequena e desagradável piada de despedida de Jenny me aconselhando a não morrer ao pôr do sol, porque com a árvore amarantina desaparecida, os faes aqui estavam desaparecendo rapidamente. E a magia fae , não estava aguentando bem. O feitiço que me rodeava era forte como o inferno, mas Ryese tinha que tê-lo criado antes de explodir as portas. Isso significava que já havia ocorrido um pôr do sol e um amanhecer. Provavelmente Tem e Jenny estavam reforçando os feitiços, mas no momento exato do pôr do sol, seria mais fraco. Talvez fraco o suficiente para que um feitiço de interrupção criasse perturbação o suficiente para eu escapar.

Pode ser.

E isso presumindo que eu pudesse fazer tal feitiço antes do pôr do sol. Eu não conseguia ver meu relógio na sala escura, mas com base na última vez em que olhei para ele, achei que tinha talvez meia hora. Eu também não tinha materiais. Apenas minha adaga e minha pulseira, mas nenhuma das bugigangas da minha pulseira poderia conter um feitiço grande o suficiente para derrubar o círculo ao meu redor, mesmo que o pôr do sol o enfraquecesse a ponto de quase não existir. Eu precisava de algo grande. Algo que pudesse conter muita energia Aetherica. Talvez eu pudesse cavar uma das pedras que constituem o chão ou ... O prato!

Rolei sobre meus joelhos, estendendo minhas mãos, procurando o prato que Jenny havia chutado para o círculo. Meus dedos pousaram no peixe primeiro, e eu me afastei do corpo frio e viscoso. Um arrepio subiu pelos meus braços, desceu pela minha espinha, mas eu tive que continuar procurando. O prato estava perto do peixe da última vez que o vi. Eu estendi a mão novamente, encolhendo-me quando meus dedos traçaram sobre o corpo magro e escamoso, mas então eles roçaram em algo duro que não era pedra.

Peguei o prato do chão e, em seguida, corri para trás, segurando meu prêmio contra o peito enquanto me afastava do cadáver do peixe. Então eu sentei para baixo, de pernas cruzadas, e passei minha mão sobre o prato. Parecia de madeira quando vi Jenny carregando-o, e parecia ser o caso. Melhor ainda, parecia muito simples, sem nenhuma outra ornamentação ou entalhe. Era uma tela em branco tão boa para um amuleto quanto eu provavelmente conseguiria, a menos que alguém me entregasse uma pedra preciosa.

Eu coloquei o prato no meu colo e, em seguida, tirei minha adaga e coloquei em cima, a ponta apontada para longe de mim na esperança de que eu não me apunhalasse acidentalmente quando a alcancei no escuro. Fechei os olhos, tentando acalmar meus pensamentos e encontrar a paz de que precisava para cair em um transe meditativo.

Em vez disso, meu coração disparou e eu senti que podia ouvir cada segundo tiquetaqueando, me arremessando em direção ao pôr do sol. Meu cérebro continuava me fornecendo todos os motivos pelos quais esse plano não funcionaria, desde simplesmente não terminar o feitiço a tempo, até não ser poderosa o suficiente e me fritar quando tentasse cruzar o círculo.

Rangendo os dentes, respirei fundo. Deixe sair.

Eu costumava ter um feitiço que criava uma bolha de calma em minha mente e me obrigava a um transe artificial. Ele tinha sido destruído meses atrás, quando eu estava empurrando a realidade para desintegrar uma horda de zumbis famintos, e eu nunca tive tempo de refazê-lo. Eu estava seriamente arrependida dessa decisão agora, mas eu simplesmente não tinha feito muita magia de bruxa ultimamente. Os feitiços ficaram ainda mais difíceis de criar desde que minha natureza fae emergiu, e não tinha sido exatamente fácil antes disso. Eu carregava o estoque de magia bruta em meu anel e mantinha alguns feitiços utilitários prontos, mas era só, hoje em dia. Inferno, eu tinha abandonado a maioria deles ultimamente, desenhando o Aetherico cru com minha tecelagem de planos e não da maneira tradicional que as bruxas faziam. Mas agora eu precisava dessas velhas habilidades.

Outra respiração profunda. Eu forcei todos os pensamentos conflitantes para longe e deixei minha consciência afundar mais. Outra respiração. Meu batimento cardíaco finalmente começou a diminuir novamente, minha mente clareando com os momentos de expansão entre as batidas fortes.

Demorou minutos preciosos, que tentei não perceber, mas finalmente afundei o suficiente para entrar em transe, minha psique afundando e então flutuando para cima, para fora de mim e para o Aetherico. Eu abri meus olhos e luz e cor dançaram ao meu redor em cordas de magia crua. Houve um pequeno puxão, o feitiço de Ryese rasgando os escudos da minha mente, como se pudesse sentir que eu desviei e redobrou seus esforços. Ou talvez aqui, com minha psique alcançando o plano Aetherico, mas não meu dom de tecer planos, houve o suficiente de um rebote para que o feitiço pudesse obter um controle mais forte, puxar com mais força. Eu teria que trabalhar rápido.

Alcançando o fio azul mais próximo de energia pura, eu o inspirei, bebendo até brilhar com uma luz azul semelhante. Uma tontura me encheu, aquela luz mágica me enchendo, me elevando mais alto no plano Aetherico. Mas eu não conseguia perder o foco. Eu tinha que reunir a energia, puxá-la de volta comigo e moldar meu feitiço antes do pôr do sol. Estendi a mão novamente, agarrando um fio verde que passava e puxando-o antes de ir para outro. O ar dançava com dezenas de cores de magia, mas juntei apenas aquelas que ressoaram em mim, até que brilhei como um mosaico de vidro verde e azul em um dia ensolarado. Então peguei a magia que reuni e voltei para o meu corpo.

Muitas bruxas podiam pegar magia bruta e transformá-la diretamente em um feitiço. Eu nunca tive nenhuma habilidade nisso, e foi por isso que trabalhava principalmente com feitiços dirigidos por runas. Minha adaga não era uma ferramenta ideal para esculpir runas em uma placa de madeira, principalmente no escuro. Mas era o que eu tinha. Minha própria pele emitia um pouco de luz, mas não muita, então arranhei a superfície do prato, trabalhando principalmente por tato e memória, despejando a magia que reuni em cada linha enquanto trabalhava. Felizmente, as runas para interromper a magia eram aquelas com as quais eu estava extremamente familiarizada. Quando você não é tão bom em feitiço, saber como interromper rapidamente um feitiço errante é muito importante.

Enquanto eu coçava o último traço de minha runa, senti a primeira sugestão de exaustão sufocante que marcou o tempo entre o dia e a noite desde a destruição da porta. O que significava que eu estava sem tempo.

Enfiei o resto da magia que carreguei na placa de madeira, carregando o amuleto com o máximo que eu poderia dar. O feitiço praticamente vibrou em minhas mãos, e eu estava muito orgulhosa da coisa toda, considerando as circunstâncias. Parecia forte, o som mágico.

Eu só esperava que fosse o suficiente.

Embainhando minha adaga em minha bota, eu me levantei e fiz meu caminho até a borda do círculo. Eu me movi o mais perto que pude da barreira mágica, julgando a distância pela quantidade de magia mordendo minha pele enquanto pressionava o mais perto que ousava. Eu gostaria de poder ver, pelo menos um pouco. Não sabia dizer se estava diante de um espelho ou de uma abertura, mas esperava que fosse o último.

Então eu esperei, segurando meu feitiço de interrupção perto.

Em algum lugar que eu não conseguia ver, o sol devia estar se pondo abaixo do horizonte. Nesta sala escura como breu com pouco som além de água pingando e nada mais para sentir além da magia, eu podia sentir a magia Faerie diminuindo de uma maneira que nunca tinha sentido antes. E então, como um tapete puxado debaixo do mundo, a magia se foi.

Eu engasguei, minha mão movendo-se para a bola de realidades presa acima da minha clavícula. Morte indicou que eu carregava fios de Faerie nele, e que eles estavam me impedindo de desaparecer tão rápido quanto os outros faes. Naquele momento, como o próprio ar parecia ter sido arrancado de meus pulmões, sem nenhum ar novo deixado para trás para substituí-lo, eu tive dificuldade em acreditar que alguma mágica havia sobrado. E, no entanto, agora eu podia sentir os fios finos e, ao tocá-los, descobri que podia respirar novamente, embora ainda pudesse sentir aquele peso sufocante de algo errado ao meu redor.

Então percebi que usei minha tecelagem para alcançar para Faerie, e não doeu. O círculo ainda estava ativo ao meu redor, eu podia sentir o formigamento da magia nele, mas era uma centelha em comparação com a chama que tinha sido. Meu feitiço, por outro lado, ainda zumbia fortemente com a magia Aetherica.

Eu empurrei o amuleto na minha frente, em direção ao círculo que eu podia sentir, mas não ver. Eu bati em algo sólido - um espelho, sem dúvida - e me reposicionei. Meu próximo impulso acenando encontrou apenas magia.

Faíscas voaram, raivosas linhas vermelhas de magia rasgando o ar na minha frente. Ele saltou através do feitiço para a minha mão, subindo pelo meu braço como formigas de fogo. Eu recuei, e o feitiço ficou pendurado ali, suspenso pela magia competidora.

“Vamos”, eu sussurrei, desejando que o feitiço fosse forte o suficiente. Eu mal podia sentir o feitiço de Ryese mais, mas estava sendo um inferno de luta.

Faíscas continuaram a cair em cascata sobre a borda do círculo, entre os dois espelhos onde a placa ainda estava suspensa. Eu me peguei contando os segundos. Quanto tempo antes que o momento do pôr do sol passasse e o feitiço começasse a se recuperar?

Não ia funcionar. O feitiço não foi suficiente ...

Então o feitiço caiu no chão, o feitiço que o suspendia não era mais forte o suficiente para agarrá-lo. Eu podia ver as pontas raivosas e desgastadas por onde ele havia rasgado, como um rasgo estreito em um pano esticado.

Eu não hesitei, mas me impulsionei através daquela fenda. O feitiço pegou em mim, rasgando meu corpo, minha magia, tentando me enredar. Mas estava muito fraco, muito danificado. Eu caí para o outro lado, meus joelhos batendo na pedra molhada, meus braços mal conseguindo amortecer a queda o suficiente para impedir meu rosto de bater no chão.

No momento seguinte, o tempo terminou, a transição terminou à medida que o dia se tornou noite. Não houve um fluxo de magia Faerie de volta ao mundo, mas a sufocante falta dela se tornou consideravelmente menos opressiva. O feitiço a apenas alguns centímetros de meus pés começou a recuperar sua força.

Eu queria deitar no chão de pedra por um momento, recuperar o fôlego e embalar meus joelhos doloridos. Mas não tive tempo. Eu não sabia onde Tem e Jenny estavam, ou quão rápido eles se recuperariam do pôr do sol. O que significava que não tinha tempo a perder.

Eu me empurrei para cima, tentando manter minha orientação. Na verdade, eu não tinha visto a porta que dava para fora da sala, mas eu a ouvi e vi a direção geral pela qual Tem e Jenny entraram e saíram. Agora que eu estava fora do feitiço de Ryese, abri meus escudos. Sem tontura, sem dor. Eu estava exausta, mas era o mesmo cansaço que vinha crescendo há algum tempo.

Não tentei conter o suspiro enquanto os planos da existência entraram em foco ao meu redor. Não acho que já tenha ficado tão aliviada ao ver uma pátina de decadência cobrindo de repente o mundo. Fios brilhantes de magia Aetherica giraram ao redor, e espaços de cor encharcaram a pedra onde eu caí momentos antes, dando a ela uma mancha temporária de dor que desapareceu mesmo enquanto eu olhava para ela. Outros planos tomaram forma ao meu redor também, minha psique roçando neles, tornando-os visíveis para minha percepção mental. Era uma bagunça caótica de informações, mas era mais fácil de avançar do que a escuridão total. Levei apenas um momento para localizar a porta. Como eu suspeitava, estava destrancada, meus captores contando apenas com o feitiço de Ryese para me segurar. Eu estava feliz por isso.

Eu corri pelo corredor - ou era mais como um túnel? - além de onde eu estava presa, e então peguei as escadas que encontrei no final, dois degraus de cada vez. A escada me levou para cima e para cima até chegar a uma porta que dava para o que parecia ser um armazém. Eu diminuí por um momento enquanto entrava em um depósito vazio. Não havia ninguém nesta sala, mas eu podia ouvir sons além dela. Eu me arrastei para a porta aberta, olhando para o espaço muito maior além. Também estava quase vazio. O que quer que tenha sido esse lugar, deve ter sido abandonado há muito tempo. Mas no centro da sala, uma pequena sala de estar foi construída com um colchão no chão, uma mala aberta e um frigobar. Tem estava esparramado no colchão, um braço enorme jogado sobre os olhos. Ele deu um grunhido de dor, mas não se moveu de outra forma.

Ao que parece, ele estava agachado aqui há mais tempo. Isso fez sentido, no entanto. Ele não era realmente um membro da corte de inverno, então ele não poderia estar viajando de volta para a corte de inverno depois dos turnos de trabalho, e eu acho que ele apareceu no escritório do FIB pelo menos um ou dois dias antes de mim.

Procurei por Jenny na área, mas ela não estava aqui. Também não parecia haver muitas opções nas portas. Eu estava perto de vários compartimentos de carga grandes, mas eles estavam hermeticamente fechados. Uma saída de emergência tinha correntes a protegendo, o que significava que a única porta pela qual eu poderia escapar estava do outro lado da área de estar de Tem.

Ele não se moveu, seu braço ainda cobrindo a maior parte de seu rosto. Eu teria que arriscar.

Eu me arrastei pela sala o mais rápido que ousei, tentando me mover silenciosamente. Minhas botas grandes não foram feitas para serem furtivas. Eu fiz o melhor que pude, mas ainda me encolhi, parando para olhar para Tem toda vez que uma das minhas pisadas fazia o piso de madeira antigo ranger. Apesar do que parecia muito barulho para mim, Tem nunca mudou. Ele grunhiu novamente uma ou duas vezes, então eu sabia que ele estava vivo, e pelo som de dor, ele estava acordado, mas aparentemente ele ainda estava sofrendo os efeitos do pôr do sol.

Eu estava quase na porta quando uma sensação estranha me atingiu. Começou como o tipo de zumbido elétrico de alguém caminhando sobre seu túmulo, mas depois se tornou mais intenso, doloroso. Não consegui descobrir o que estava acontecendo no início, mas então vi a pequena forma pular para fora da minha sombra. O gato sombrio de Dugan. Ela aparentemente acabou de usar meus laços com Faerie para passar de uma sombra em Faerie para minha sombra, e com a quantidade de dano que minha magia e psique sofreram ao longo da noite com o feitiço de Ryese, a passagem doeu.

Devo ter feito algum som, ou talvez eu apenas tenha ficado sem sorte, porque o braço de Tem se moveu quando ele se sentou. Seus olhos pousaram em mim instantaneamente, seu rosto mudando de uma expressão de dor para uma de choque.

"Chefe? O quê ...? Como você fez ...?” Suas palavras soaram levemente arrastadas, confusas. Mas no final delas, ele estava lutando para se levantar.

Não esperei para ver como ele ainda estava desorientado, mas saí correndo para a porta, correndo o mais rápido que pude. A porta me deixou em um beco, e olhei ao redor apenas o tempo suficiente para perceber que havia apenas um caminho a percorrer que não era um beco sem saída, então eu estava correndo novamente. Claro, assim que cheguei à entrada do beco, tinha uma escolha a fazer.

Olhei em ambas as direções, mas não reconheci a rua. Considerando que eu emergi em um depósito, não fiquei surpresa em me encontrar na parte industrial da cidade. Não reconheci a rua, mas podia ouvir o rio Sionan à distância. Era uma área acidentada e mais ou menos abandonada àquela hora do dia.

A gata das sombras me seguiu quando eu corri, mas agora ela se virou e saiu pela estrada. Qualquer direção parecia tão promissora quanto a outra - tudo que me importava era colocar alguma distância entre mim e o troll que sem dúvida estava me perseguindo - então eu segui a gata. Meu coração disparou no meu peito, meus pulmões queimando, enquanto eu me esforçava para continuar me movendo, para correr mais rápido. Então parei de repente porque logo à frente estava um carro azul muito familiar estacionado na rua.

Meu carro azul muito familiar.

Corri para ele, certa de que não poderia estar com sorte o suficiente para que fosse realmente o meu carro. Exceto que era, e estava destrancado, com minha bolsa ainda no chão, onde deve ter caído durante minha luta com Tem. O carro deve ter ficado escondido sob um glamour o dia todo para ficar destrancado nesta parte da cidade e ainda estar aqui.

Eu pulei para dentro, a gata das sombras me seguindo, a cauda balançando violentamente. O interior cheirava a sangue fétido de troll, mas não me importei porque o carro ligou quando apertei o botão de ignição, o que significava que minhas chaves ainda estavam na minha bolsa e eu não tinha que correr mais que Tem. O banco do motorista tinha sido movido para trás - sem dúvida para que Tem pudesse dirigi-lo aqui depois que ele me nocauteou - e eu não conseguia nem alcançar os pedais. Apertei o botão para ajustá-lo, mas não perdi tempo achando perfeito. Assim que estava perto o suficiente para que eu pudesse alcançar o acelerador, coloquei o carro em marcha.

Tem alcançou a rua. Ele estava cambaleando, mas ainda dando um bom passo em minha direção. Eu pisei no acelerador, jogando o carro na rua, as duas mãos travadas no volante. Eu podia ouvir Tem berrando de raiva atrás de mim, mas não parei para olhar para trás. Eu escapei e estava dando o fora de lá.

Capítulo 22

Há um bom motivo para minha carteira de motorista listar a restrição de que eu não podia dirigir à noite.

Eu não conseguia ver.

Havia uma mancha de postes de luz em algumas das estradas, mas não era perto de luz suficiente para meus olhos ruins. Então, eu estava teimosamente perscrutando os planos, mas a confusão caótica de planos revelou a paisagem para minha mente em vez de para meus olhos. Não era a melhor maneira de navegar em um veículo de duas toneladas viajando a uma velocidade vertiginosa.

Corri dois sinais de parada e uma luz antes que a névoa da fuga alimentada por adrenalina diminuísse o suficiente para que eu percebesse que, embora não quisesse que Tem me alcançasse, também não queria matar acidentalmente ninguém, inclusive eu. Felizmente, esta parte da cidade estava bastante tranquila, as ruas mais ou menos vazias. Isso não seria o caso quando eu chegasse a uma área mais populosa, no entanto.

Reduzi na próxima interseção, em parte porque estava tentando descobrir onde diabos eu estava e porque, enquanto olhava para o semáforo, não conseguia realmente dizer de que cor era. A energia etérica girava em todos os lugares, tingindo tudo com respingos de cor aleatória, e o próprio semáforo parecia que estava prestes a cair do arame que o prendia, a terra dos mortos fazendo parecer que todas as luzes tinham sido quebradas, o invólucro ao redor delas enferrujado.

Excelente.

Avancei com o carro, verificando se as duas direções estavam claras antes de cruzar o cruzamento, ainda sem saber se o semáforo estava verde ou vermelho. O próximo cruzamento era igualmente ruim, mas este tinha um estranho informe ... alguma coisa ... saindo na esquina da rua. O outro problema de perscrutar planos? Havia outras entidades que viviam em alguns desses planos, e muitas delas não eram exatamente amigáveis. Eu corri por aquele cruzamento sem parar, mas o próximo realmente tinha um carro, que a meu ver era um furgão.

Isso não estava funcionando.

No assento ao meu lado, a gata das sombras caminhava, seu rabo chicoteando em aparente agitação. “Eu sinto você”, eu resmunguei para ela, embora eu não tivesse ideia do quanto ela poderia entender.

Ela pulou no painel para andar até lá. "Ei. Não bloqueie minha visão.” Eu estava tendo problemas suficientes sem adicionar uma sombra atrapalhando.

Cheguei a uma rua principal, que realmente reconheci. Eu poderia ir para a esquerda para voltar para o centro ou para a direita para cruzar o rio e seguir em direção ao distrito mágico. Eu precisava sair da estrada. Dirigir assim era uma loucura. Inclinando-me sobre o assento, procurei meu telefone no assoalho do passageiro. Encontrei-o debaixo da minha bolsa, a tela quebrada, o invólucro de plástico amassado. Por meio segundo eu esperei que só parecesse tão ruim porque eu estava vendo isso através dos planos. Mas não. Realmente foi destruído. Tem deve ter esmagado depois de me sequestrar.

Excelente. Isso eliminava a possibilidade de pedir ajuda. Inferno, eu não conseguia nem convocar uma carona para vir me buscar. Também significava que eu não tinha como verificar se a polícia ainda estava procurando por mim. Eu olhei em direção ao Magic Quarter. Eu queria mais do que qualquer coisa ir para casa e me enrolar sob as cobertas com meu cachorro, mas isso não faria nada de útil, e considerando que eu precisava evitar as autoridades humanas e os asseclas de Ryese, não era uma opção segura. Eu poderia voltar para a sede do FIB; Eu tinha certeza que Nori era leal à corte de inverno, mas depois das últimas horas, eu não estava particularmente inclinada a arriscar.

O que significava que virar à esquerda era minha melhor opção. Eu poderia ir para a casa do meu pai exatamente como planejei antes de ser sequestrada. Eu nunca disse a Tem para onde estava indo, então não era como se eu fosse fácil de rastrear, e eu ainda precisava falar com a corte das sombras sobre uma porta para os independentes. Se Falin ainda estava nas sombras, seria bom contar a ele o que eu descobri sobre Ryese. O fae louco por poder precisava ser interrompido, e eu duvidava que o fato de ele ser agora o Rei da Luz tornaria as coisas mais fáceis. Eu tinha dúvidas se encontraria Falin na Corte das Sombras, no entanto. Ele tinha visto pelo menos parte do ataque de Tem antes que o troll tivesse arrancado o espelho do meu carro, e Falin não era o tipo de pessoa que fica esperando.

Uma buzina de carro soou atrás de mim. Aparentemente, eu estive sentada por muito tempo. Pelo menos isso significava que a luz estava verde. Eu liguei meu pisca-pisca, puxando para frente.

“Bem, acho que estou indo falar com seu mestre”, eu disse para a gata, que ainda estava balançando o rabo. "Já que você está aqui, suponho que isso significa que ele está me esperando, pelo menos."

A gata inclinou sua cabeça inexpressiva enquanto eu entrava na curva, indo em direção à mansão de meu pai. Então ela se lançou no painel do meu carro. O espelho retrovisor se foi - Tem o esmagou antes de arremessá-lo do carro mais cedo - então a gata acertou no para-brisa dianteiro em vez disso.

As sombras se espalharam como tinta pelo vidro, escurecendo o mundo além. Eu pisei no freio enquanto a visibilidade através do vidro se transformou em nada, o que, considerando que eu estava usando apenas parcialmente meus olhos para ver, pode não ter sido tão ruim, mas qualquer feitiço de comunicação revestiu o vidro com a sombra da gata também bloqueou a habilidade de minha mente de perceber a estrada através dele .

"Eu não quis dizer agora, sua gata louca!"

A escuridão apenas se aprofundou e outra buzina soou atrás de mim. Eu ainda estava no meio do cruzamento, na metade da minha curva. Eu liberei os freios, deixando o carro avançar.

Um rosto apareceu no meu para-brisa, inclinado, estranhamente distorcido e muito preocupado. Formava duas caras muito preocupadas.

“Alex, você está bem? Onde você está?" Falin disse.

"Dirigindo!" Ou tentando. Apertei o botão da janela, rolando-a para baixo para poder olhar para onde estava indo. Porque isso não tinha sido difícil o suficiente antes que eu tivesse dois membros da realeza fae bloqueando a estrada.

“Você precisa ir ao bolso de Faerie”, Dugan disse, e eu balancei a cabeça, inclinando meu carro em direção ao acostamento.

“É para lá que eu estava indo. Se eu não me destruir no caminho.”

"Você está dirigindo à noite?" Falin perguntou, preocupação espessa em sua voz.

"Sim. E vocês dois precisam sair do meu retrovisor para que eu não bata.”

Dugan não perdeu tempo com despedidas. Ele e Falin desapareceram, as sombras se dispersando para que eu pudesse ver pelo para-brisa novamente. Isso foi bom; agora eu estava de volta ao problema de navegar em Nekros enquanto espiava pelos planos.

?

A viagem foi excruciante e eu estava tremendo de fadiga adrenal quando parei na garagem de meu pai. Eu não tinha certeza de quantas leis de trânsito eu tinha violado durante os quinze minutos de carro, mas não tinha matado ninguém, destruído meu carro ou nem sido parada pelos policiais, então eu estava contando como uma vitória. Definitivamente não era uma experiência que eu queria ter novamente.

Claro, agora que cheguei à casa de meu pai, tinha um novo obstáculo: eu precisava encontrar um caminho para dentro. Anteriormente, havia uma chance de que eu pudesse ter falado antes que sua segurança ou equipe fosse informada sobre seu desaparecimento. Mas, a menos que ele tenha reaparecido enquanto eu estava sendo mantida no círculo de Ryese, ele tinha ido embora há horas agora. Era quase uma garantia de que todos no local sabiam de seu desaparecimento. Eles provavelmente também foram informados de que um agente do FIB havia sido seu último visitante antes de ele desaparecer.

Olhei para o enorme portão eletrônico que se estendia pela entrada da frente, uma parede de 2,5 metros de cada lado. Tentei me imaginar me esgueirando até algum canto escuro da propriedade e escalando a parede, mas simplesmente não consegui. Eu estava cansada demais para isso. Eu estive mantida em cativeiro durante a maior parte do dia, minha magia sendo drenada de mim; Eu lutei e corri, e apenas naveguei por pura loucura para chegar tão longe. Eu não era um herói de ação que podia pular paredes.

Apertei o botão do interfone.

Depois de alguns momentos, uma voz rouca disse: "Diga seu nome e propósito."

Era quase certo que circulava um mandato para a agente especial da FIB, Alex Craft. Provavelmente a segurança aqui também foi avisada. Mas eu tinha outro nome, um que teria muito mais influência nesta casa, mesmo se o tivesse mudado legalmente assim que fizesse dezoito anos.

"Alexis Caine", eu disse, o nome saindo da minha língua, apesar de não usá-lo há anos. "Eu gostaria de ver minha irmã."

?

A segurança me deixou esperando no portão por tempo suficiente para que eu começasse a ficar inquieta. Casey recusou minha visita? Ou a segurança estava chamando ativamente a polícia? Eu era a criança não reconhecida, mas eu sabia que meu pai tinha meu nome verdadeiro em uma lista aprovada em algum lugar. Meu relacionamento com Casey era complicado, para dizer o mínimo. Ela pode não ser minha melhor entrada na casa.

Nunca fomos particularmente próximas. Ela era uma criança quando nosso pai me mandou para um colégio interno porque eu não conseguia esconder minha magia sepulcral. Eu voltava para casa durante as férias de verão, mas sempre estive mais perto do meu irmão mais velho, não de Casey. Depois que ele desapareceu, bem, ela se tornou o símbolo de tudo que eu não era. Ela era a filha bonita e perfeita que meu pai mantinha, enquanto eu era a única com magia de wyrd que ele tinha escondido. Não é que não gostássemos uma da outra, apenas levamos vidas muito diferentes que tinham poucos motivos para se cruzar. Ela não começou a me evitar ativamente até depois dos eventos sob a Lua de Sangue, quando ela quase foi sacrificada por um psicopata. Fui eu que o detive e a salvei, mas agora era um lembrete daquela noite. Eu não pensei que ela se recusaria a me ver, no entanto.

Claro, era possível que ela nem mesmo soubesse que eu estava aqui. Talvez a minha placa do carro tivesse sido verificada assim que eu entrei na propriedade e a segurança estivesse apenas seguindo as regras.

Eu estava colocando meu carro em marcha ré, prestes a dar o fora de Dodge para tentar encontrar alguma outra maneira de chegar ao bolso de Faerie - não que eu tivesse alguma ideia de como realizaria essa tarefa - quando um zumbido agudo soou. Com um giro de engrenagens, o portão se abriu. Eu olhei para o caminho agora limpo. Então minha irmã não recusou minha visita? Ou a SWAT estava a caminho e a segurança estava tentando me manter no local até que eles chegassem?

“Não posso ser cética em relação a tudo”, murmurei para mim mesma, enquanto deixava o carro avançar. E eu precisava entrar naquela casa. A gata das sombras havia retornado ao reino das sombras depois de abrir a conexão. Eu tinha certeza que Dugan a mandaria de volta se eu não chegasse ao bolso de Faerie em breve, mas preferia evitar mais tentativas de comunicação improvisadas.

O portão se fechou atrás de mim, e eu me encolhi com o som dele travando no lugar. Eu estava presa agora. Não havia saída fácil. Eu só esperava encontrar Casey esperando por mim, não um pequeno batalhão de seguranças.

Foi com mais do que um pouco de ansiedade que estacionei e subi os degraus da frente. Um mordomo me encontrou na porta da frente, o que considerei um sinal positivo. Melhor ainda, ele me levou a uma pequena sala de estar no saguão da frente.

"A senhorita Casey estará por perto em breve", disse ele, gesticulando em direção a uma poltrona ornamentada, mas desconfortável, no centro da sala. "Você gostaria de um lanche?"

Eu não pretendia que meu encontro com Casey demorasse muito, eu simplesmente precisava de uma desculpa para entrar na casa. Eu provavelmente também precisaria de sua permissão para subir as escadas e ir para a suíte protegida e trancada que agora continha um bolso de Faerie. Mas, eu não tinha comido desde o café da manhã e tinha sido um dia muito longo.

“Um refresco seria incrível”, eu disse, meu estômago roncando só de pensar em comida.

Ele deu um pequeno aceno de cabeça e, em seguida, saiu da sala, deixando-me sozinha. Eu não sentei no assento que ele indicou, mas caminhei enquanto esperava. Os segundos passaram, se transformando em minutos, e eu me mexi olhando para a porta. Talvez eu devesse tentar subir as escadas. Claro, se eu fizesse isso, haveria um grande alvoroço e a segurança estaria revistando a casa assim que alguém descobrisse que eu tinha deixado este quarto. Eu poderia esperar mais alguns minutos por Casey.

Eu continuei andando, andando mais rápido conforme os segundos passavam. Havia um grande espelho sobre a lareira apagada e captei meu reflexo ao passar por ele. Então eu parei, estremecendo quando me virei para estudar meu rosto mais de perto.

Eu tinha visto muito do meu reflexo nas últimas horas, mas meu rosto manchado de sujeira e meus cachos endurecidos ao lado da minha cabeça pareciam muito piores nesta sala de estar imaculada do que sob as luzes fortes da sala de pedra onde eu estava presa. O mordomo claramente valia cada centavo que meu pai estava pagando a ele porque ele nem mesmo piscou com a minha aparência.

Eu estava esfregando as manchas cinzentas na minha bochecha quando a porta finalmente se abriu e Casey entrou na sala.

"Alexis, o que está acontecendo?" ela exigiu antes que a porta se fechasse totalmente atrás dela. Então seus olhos pousaram em mim e ela parou, quaisquer que fossem as palavras afiadas em sua língua, travando. "Você está bem?"

Eu deixei cair minha mão, desistindo da tentativa inútil de não parecer que tinha acabado de ser arrastada por uma zona de guerra. Casey, é claro, parecia perfeita.

Ela sempre se vestia como se tivesse acabado de sair da capa de uma revista de moda, e hoje não foi diferente, embora o decote de sua blusa fosse talvez mais alto do que teria sido nos anos anteriores e eu pudesse sentir o formigamento da magia dos feitiços de ocultação que ela usava para esconder quaisquer cicatrizes remanescentes daquela noite, quase sete meses atrás. Sua maquiagem e cabelo estavam perfeitos quando ela parou na porta, parecendo exatamente como a socialite que ela foi criada para se tornar. Exceto que havia uma fragilidade em seus olhos azuis agora, uma suspeita e desconfiança não de mim, mas do mundo, que nunca existiu antes.

“Eu, uh...” Corri a mão pelo meu cabelo, mas meus dedos emaranhados e flocos de lama caíram dos meus cachos para o tapete que parecia muito caro. "Oi."

Casey franziu a testa, finalmente caminhando o resto do caminho para a sala e deixando a porta se fechar atrás dela. Com seu choque inicial com a minha aparência suja tendo passado, seu olhar se transformou em desaprovação crítica.

"O que está acontecendo?" ela exigiu novamente.

"Tem sido um longo dia."

Sua carranca se aprofundou. "Diga mais. A polícia esteve aqui durante a maior parte da tarde. Papai está desaparecido.”

Eu estava preparada para ouvir essa notícia, mas ainda tinha que lutar para não me encolher, para manter meu rosto neutro. Ela me estudou por vários segundos, seus lábios comprimidos em uma linha tensa. Então ela atravessou a sala e se acomodou em uma das cadeiras. Sua postura permaneceu perfeita enquanto ela cruzava uma perna sobre a outra. Era por isso que as cadeiras não precisavam ser confortáveis - você se empoleirava nelas, não se sentava e relaxava.

"Imagine minha surpresa", disse Casey, alisando a ponta da saia sobre o joelho, "quando o detetive chefe ergueu uma foto sua e perguntou se eu te reconhecia. Ele disse que você foi a última pessoa vista com o papai.”

"E o que você disse a ele?" Porque meu relacionamento com nosso pai era relativamente desconhecido, mas não realmente secreto. Qualquer pessoa que procurasse bem poderia encontrá-lo, mas se a imprensa soubesse que a filha do governador era suspeita de seu desaparecimento, seria um grande escândalo. Minha mente voltou para a última imagem que eu tinha do meu pai, sangue escorrendo por sua camisa e pingando do canto da boca, e um sentimento doentio e culpado revirou meu estômago, meu primeiro pensamento foi o que ele pensaria sobre os danos à sua carreira. Onde quer que ele tenha ido, ele poderia estar além de se importar com o escândalo.

“Evitei a pergunta, é claro.” Casey sibilou a resposta em um sussurro quando uma batida soou na porta.

O mordomo entrou, carregando uma bandeja, que colocou na mesinha lateral à esquerda de Casey. Ele encheu duas xícaras com café de uma panela fumegante e então olhou para Casey, que acenou com a cabeça em agradecimento, dispensando-o sem nunca dizer uma palavra.

Não apressei exatamente a bandeja, mas peguei meu café antes mesmo de o mordomo sair do quarto. Eu o segurei entre minhas mãos, deixando o calor afundar em meus dedos enquanto eu inalava o cheiro. Casey me lançou um olhar de desaprovação enquanto meticulosamente adulterava seu próprio copo com creme e açúcar. Eu a ignorei enquanto examinava o resto da bandeja, selecionando um grande biscoito amanteigado mergulhado em chocolate antes de recuar mais para devorar meus despojos. O café era forte e amargo e o biscoito macio com apenas um toque doce. Em outras palavras, ambos eram perfeitos e eu fiz um trabalho rápido com o biscoito, me perguntando se seria horrível pegar outro, considerando que Casey ainda não tinha pegado nada. Não era como se eu estivesse preocupada com minha irmã mais nova aprovando minhas maneiras, então me aproximei e estudei a bandeja cuidadosamente arrumada.

“Eu preciso ir lá em cima”, eu disse sem preâmbulos enquanto pegava um segundo biscoito, este um gingersnap.

A cor sumiu do rosto de Casey, seu olhar se movendo em direção ao teto como se fosse atraída para lá contra sua vontade. Havia dois andares acima de nós, e muitos quartos, mas eu sabia exatamente qual pintava o brilho fino de horror em suas feições. Eu tive pesadelos por meses após os eventos que aconteceram no antigo quarto de Casey. Pelo olhar assombrado em seus olhos azuis, imaginei que Casey ainda tinha aqueles pesadelos.

Ela desviou o olhar do teto e pareceu se sacudir, sua compostura voltando ao lugar enquanto tomava um gole delicado de seu café.

"Você sabia que está brilhando?" ela perguntou, me observando consumir meu biscoito com censura em seus olhos.

Oh sim. Eu tinha esquecido que ela não tinha me visto desde aquela pequena mudança divertida. Porque isso já não era complicado o suficiente. Mas eu não tinha tempo ou energia para ter uma conversa franca sobre todas as mudanças em minha vida, e duvidava que Casey realmente se importasse. Enfiei o último pedaço de biscoito na boca, considerei roubar um terceiro, mas decidi que poderia me forçar a ter pressa. Escovando meus dedos na minha calça - o que, considerando tudo o que aquelas calças passaram hoje, provavelmente significava pouco - decidi simplesmente ignorar sua pergunta e repetir minha declaração anterior.

“Eu preciso subir”, eu disse novamente antes de tomar um grande gole do meu café.

“Se houver algo do papai de que você precisa, você terá que passar por seus assessores ou secretárias. Ou a polícia.”

“Eu só preciso visitar uma sala.”

"Qual sala?" A pergunta era tão casual que se traiu, assim como a maneira como os nós dos dedos ficaram brancos quando ela agarrou a xícara de café.

Eu apenas olhei para ela.

Ela bateu a xícara de volta na bandeja, o café espirrando pela borda, em sua mão, mas ela não pareceu notar, seus olhos duros e fixos em mim. "Por que? Por que você gostaria de entrar lá , Alexis? " Ela ficou de pé e veio em minha direção. Minha irmã não era uma mulher alta. Mesmo em seus saltos, ela era uma cabeça mais baixa do que eu, mas agora, ela parecia feroz, seus olhos brilhando com lágrimas que brilhavam com raiva quente. “Onde está o papai? Você realmente o viu hoje? O que aconteceu? Onde ele está?"

Eu não recuei, mas o desejo estava lá. Em vez disso, deixei minha mente viajar de volta para esta tarde. Muita coisa aconteceu desde então, mas o horror que senti quando meu pai desmaiou ainda estava lá, e deixei transparecer em meu rosto. Mesmo se não nos déssemos bem, ele ainda era meu pai e o que eu testemunhei me abalou.

“Eu o vi hoje,” eu disse, novamente sentindo o pânico, o medo, a tristeza. Eu queria desviar o olhar de Casey, para não compartilhar essas emoções cruas, já que ela era mais estranha do que amiga, mesmo que compartilhássemos sangue. Meu pai tinha confidenciado recentemente que ele não era realmente pai de Casey, ela era apenas um backup do DNA de nossa mãe para seu grande programa de reprodução de planadores. Mas ele a criou, e ela merecia saber o que aconteceu com ele. Então eu encontrei seu olhar, deixe-a ver a emoção em mim.

“Eu estava lá quando ... quando aconteceu”, eu disse, mordendo meu lábio inferior porque isso era difícil, as palavras resistentes a serem faladas. “Ele ... ele foi atacado. Doeu. E então ele desapareceu.”

Ela me estudou por vários segundos, e então seus olhos se estreitaram. Ela balançou a cabeça. “Isso não faz nenhum sentido, Alexis. O que você quer dizer com ele foi atacado e depois desapareceu? As pessoas não desaparecem simplesmente.”

E eu não tive o mesmo pensamento? Mas ele havia desaparecido, nem mesmo levando suas roupas com ele. Eu não tinha ideia de como isso era possível, mas era inegável.

"Olhe para mim, Casey", eu disse. “Como você disse, eu brilho. Isso é hereditário. Pai? Ele não é humano. E ele desapareceu.”

Havia um tom agudo na minha voz, algo afiado e cortante. Eu não estava gritando. Ainda não, mas também era uma possibilidade. Eu tive alguns longos dias. Esta conversa? Não estava ajudando. Eu precisava me apressar e subir. Para elaborar um plano para evacuar os faes encalhados e descobrir o que diabos fazer com Ryese.

Casey olhou para mim como se eu tivesse brotado uma segunda cabeça - ou como se eu tivesse acabado de declarar que meu brilho vinha do fato de que nosso pai era fae. Espere, sim, foi isso que eu acabei de fazer.

Ela se virou, seus saltos batendo no chão. “Você deveria ir, Alexis. Não posso ter essa conversa agora.”

Agora foi a minha vez de piscar de surpresa. Ela não desmentiu, proclamando a pureza da humanidade de nosso pai. Ela nem parecia tão chocada com a notícia, apenas com o fato de que eu a expressei.

"Você sabia?" Minha pergunta foi um sussurro porque eu não tinha ideia até ver a prova com meus próprios olhos, meio ano atrás.

“Eu moro aqui. Papai é ... complicado. E então há você. E você não estava aqui antes de Bradley desaparecer, mas eu estava e ele estava fazendo coisas que os humanos simplesmente não fazem, nem mesmo as bruxas...” Ela parou. Eu fiquei boquiaberta porque eu nunca soube disso. Nosso irmão mais velho havia desaparecido quando eu estava no colégio interno. Eu só descobri quando a diretora me chamou em seu escritório e me disse que meu irmão estava desaparecido, mas meu pai achou que seria melhor se eu continuasse na escola e mantivesse minha rotina normal.

"E agora o papai desapareceu." Sua voz tremeu, mas não quebrou. “Os investigadores que estiveram aqui antes estão questionando se você está envolvida. Há um vídeo de você saindo sozinha, mas eles suspeitam que pode ser glamour porque você parece fae." Ela fez uma pausa para varrer seu olhar sobre mim, e eu sabia que o que não foi dito era que eu não apenas parecia fae, mas ela não disse o óbvio. “E você está dizendo que papai foi atacado antes de desaparecer. Por quem? Como?"

Eu fiquei lá atordoada. Ela olhou para mim, olhos brilhantes como se ela estivesse segurando as lágrimas, mas também afiados e decisivos. Eu ainda via aquela fragilidade ali, mas havia aço nela também. Minha irmã não estava tão quebrada quanto eu suspeitava.

Hesitei um momento antes de responder às suas perguntas. Ela merecia saber o que havia acontecido com nosso pai; o problema era que eu não tinha as respostas que ela procurava.

"Não tenho certeza. Deve ter sido um ataque mágico." Embora eu ainda não tivesse descoberto como, como eu não tinha sentido e suas proteções não reagiram, mas que outra explicação havia? “Quanto a quem ... Eu tenho um suspeito.” Ryese estava no topo da minha lista. Eu não sabia como ele conseguiu isso, mas o feitiço nas rosas com seu cartão de simpatia carregava a mesma assinatura mágica que o círculo que ele criou e me prendeu dentro, e eles apareceram logo após o ataque . Eu não sabia por que ele tinha feito isso, se atacar meu pai tinha sido simplesmente para me cutucar ou se havia algum outro plano em andamento que envolvia agitar o mundo humano com um ataque ao governador, mas de alguma forma tudo isso voltava para Ryese.

Casey mordeu os lábios, avaliando. “E agora você está aqui e quer subir. Esse quarto, isso...” Ela fez uma pausa, um arrepio percorreu seu corpo. Então ela respirou fundo antes de continuar. “Existe algo lá em cima que vai te ajudar a resolver o que aconteceu com o papai? Trazê-lo de volta?"

Eu estava bastante duvidosa dessa última parte, então tudo que eu disse foi "Antes que ele desaparecesse, ele me disse para vir aqui." Principalmente verdade. Ele me disse para usar o espaço para evacuar os faes.

Novamente seu olhar se moveu para cima. "Está trancado."

"Eu sei." Eu não elaborei. Nosso pai me levou para aquele bolso de Faerie várias vezes. Eu sabia as proteções que ele mantinha na porta e quais glifos iriam destrancá-la. Eu estive de volta dentro daquela sala o suficiente para não assombrar meus pesadelos - ou talvez nos meses desde a Lua de Sangue eu simplesmente vi coisas piores o suficiente para que o ataque de Coleman não fosse mais alto o suficiente para ser o que me acordou à noite.

Casey parecia que ia protestar, mais uma vez sugerir que eu fosse embora. Eu não tinha certeza do que faria se ela insistisse. Eu precisava alcançar aquele bolso de Faerie. Como eu conseguiria fazer com que o resto dos faes fizesse isso uma vez que negociasse uma porta ... bem, aquele seria meu próprio campo minado. Primeiro eu tinha que convencer Casey a me deixar subir lá. Depois de um momento, ela suspirou.

"Vamos, então", disse ela, virando-se para a porta.

Eu pisquei, não a seguindo. "Você vai comigo?"

A cor sumiu de seu rosto e ela estremeceu mais uma vez antes de balançar a cabeça. "Nunca. Mas vou acompanhá-la até as escadas e avisarei a segurança que dei permissão para você subir até o segundo andar. "

Fiel à sua palavra, ela me acompanhou até a escada, mas parou antes de pisar no último degrau. Ela agarrou-se ao corrimão, como se pudesse extrair força da madeira, mas ela não fez nenhuma tentativa de seguir quando comecei a avançar. Eu tive que me perguntar se ela tinha subido a algum dos níveis superiores desde a noite da Lua de Sangue.

"Eu te vejo quando terminar", disse ela, e então se virou, seus saltos clicando no piso de mármore enquanto me deixava sozinha.

Capítulo 23

Fiz uma parada rápida em um dos banheiros de hóspedes para limpar o pior da sujeira do meu rosto e enxaguar o que pude da sujeira do meu cabelo. Sem uma verdadeira lavagem - ou escova de cabelo - o resultado me deixou parecendo um rato afogado, mas pelo menos, menos suja. Minhas roupas, que tinham várias manchas crostosas que eu realmente não queria identificar, também eram uma causa perdida. Bem, não era como se eu estivesse indo para um concurso de beleza. Eu teria preferido mostrar minha melhor cara enquanto negociava com a Corte das Sombras, mas tinha sido um dia longo e infernal, e ainda não havia acabado. Levou mais tempo do que eu gostaria, tentando dirigir com meus escudos abertos e depois ter que passar pela segurança e Casey. Eu precisava ter certeza de que o bolsão de Faerie havia sobrevivido ao último pôr do sol - o que eu presumi que tivesse, como Dugan me disse para vir aqui - negociar o portal, descobrir o que fazer com Ryese e o grande problema com a porta, e depois dormir um pouco.

Eu fiz um trabalho rápido nas fechaduras mágicas na porta externa da antiga suíte de Casey, grata por ter prestado atenção quando meu pai me trouxe aqui no passado. As barreiras mágicas faziam mais do que apenas manter os curiosos afastados sem descobrirem o bolsão escondido de Faerie, elas também aprisionavam qualquer coisa que pudesse de alguma forma passar do reino das fadas para o reino mortal. Eu presumi que essa era a razão de Dugan ter enviado seu animal de estimação sombra em vez de falar comigo pessoalmente - o único bolso restante de Faerie estava trancado com segurança dentro das proteções bastante impressionantes de meu pai. Eu meio que esperava que Falin estivesse esperando por mim enquanto corria para o quarto escuro, mas me vi desapontada ao descobri-lo vazio. Não me incomodei em perder tempo na sala de estar, que era o primeiro cômodo depois da porta, mas fiz meu caminho direto para o antigo quarto de Casey.

No momento em que pisei na fronteira onde o círculo foi lançado sob a Lua de Sangue, tudo ao meu redor mudou. O ar ficou mais doce, com música suave saindo do alcance da voz, embora essa música fosse mais triste do que eu normalmente ouvia em Faerie. Um enorme sol pairava baixo no horizonte, laranja e rosa com as sombras do pôr do sol, embora estivesse totalmente escuro no reino mortal. O fato de haver outro andar acima deste não afetou o céu aberto acima de mim. A sala havia crescido além de suas dimensões originais de outras maneiras também. Antes era um quarto bastante normal, embora grande. Agora o espaço era consideravelmente maior, mais parecido com o tamanho de um salão de baile. Eu fiz uma careta. Tinha sido do tamanho de um campo de futebol da última vez que estive aqui, o que significava que já tinha encolhido mais da metade. Sobreviveria a mais uma transição entre o dia e a noite? Eu tinha que evacuar os faes esta noite, antes do amanhecer.

Andei com cuidado pelo espaço, porque Faerie não era o único plano se manifestando na sala. A terra dos mortos foi forçada à realidade em pontos e aglomerados. Outras realidades também, embora parecessem muito menos destrutivas do que a terra dos mortos, o que fazia com que tudo que passasse por ela se deteriorasse. Os planos estavam espalhados como se alguém tivesse se inspirado em uma pintura de Jackson Pollock, espirrando uma pequena terra de mortos aqui e um pouco do plano das emoções residuais ali.

Esse não era o caso, é claro. Afinal, fui eu quem causou todo esse dano. Eu estava amarrada com uma corrente de alma e poder na época. Os resultados foram caóticos, mas espero que hoje sejam úteis.

Eu ainda tinha esperança de que Falin estaria esperando por mim no bolso caótico de Faerie - possivelmente Dugan estava bem. Não que eu achasse que um príncipe e um rei deveriam esperar por mim, mas enquanto eu estava mais do que um pouco distraída quando Falin e Dugan apareceram no meu para-brisa, pela expressão no rosto de Falin, que trouxe algum alívio ao me ver, embora ainda cheio de preocupação, pensei que como um namorado - não rei - ele estaria aqui, pronto para me pegar em seus braços e descobrir pelo que eu passei nas últimas horas . Era possível que eu tivesse algumas expectativas de relacionamento irracionais, especialmente considerando que era eu quem tinha problemas de compromisso, mas sim, doeu um pouco enquanto eu caminhava pelo espaço vazio.

"Olá?" Gritei quando cheguei ao banco de pedra no centro da sala.

Nenhum movimento. Eu olhei ao redor. Nem mesmo as sombras se moviam - não que sombras em movimento normalmente fossem esperadas, mas eu estava tentando alcançar Dugan para que fosse pelo menos uma indicação de que ele estava ouvindo, certo?

"Dugan?"

Nenhum som. Eu tinha demorado muito para chegar aqui? Se houvesse algo sensível ao tempo, Dugan não teria cortado o feitiço antes de me contar, certo? Ou talvez eu ainda estivesse sendo um tanto presunçosa e não deveria esperar que eles estivessem observando este espaço de perto o suficiente para saber o momento em que entrasse nele.

“Estou aqui para negociar um portal com a corte das Sombras,” gritei para as profundezas escuras da sala. Eu olhei para o meu relógio. Ainda era começo da noite, mas quanto tempo demoraria para negociar a passagem para os faes e então realmente trazê-los todos aqui para esta sala? Embora este bolsão de Faerie tenha encolhido, não parecia que estava à beira de romper com a realidade com o nascer do sol. Claro, nenhum dos outros tinha dado sinais disso e eles já tinham partido.

“Você sabe que ele é um príncipe, não um criado”, uma voz profunda e não totalmente desconhecida disse, me fazendo pular enquanto me virava para examinar as sombras.

Nada se moveu na sala.

“Para baixo, eu acredito”, a voz profunda disse. "Verifique sua bolsa."

Minha bolsa? Bem, a voz parecia estar emanando da minha bolsa ...

Abri a bolsa, vasculhando o conteúdo até encontrar um pequeno espelho compacto que ocasionalmente usava para fazer feitiços. Eu cavei para fora, abrindo-o para encontrar Nandin, o Rei das Sombras, olhando para mim da superfície redonda do tamanho de uma palma.

"Ah, aí está você", disse ele com um sorriso.

Ele não era quem eu esperava ver. “Uh, olá,” eu disse, esperando que minha voz soasse amigável e não tão incerta quanto eu me sentia. Tardiamente percebi que provavelmente deveria ter acrescentado um “Sua Majestade” e uma reverência ou algo assim, já que este era um rei das fadas a quem eu estava falando. Dizê-lo agora acentuaria o deslize original, provavelmente destacando o leve, então optei por uma abordagem diferente. "Como vai você, tio?"

O sorriso do rei se alargou, a diversão iluminando seus olhos enquanto ele inclinava a cabeça. “Lembrando-me de nosso vínculo familiar para iniciar negociações, hmm? Um primeiro passo bem executado.”

Meu sorriso parecia mais uma careta, mas tentei mesmo assim. O Rei das Sombras alegou que era o tio-bisavô de minha mãe, ou algo assim. Podemos ser parentes distantes, mas não havia vínculo emocional ali. Minhas interações com ele foram recentes, breves e não inteiramente positivas, embora tivessem sem dúvida sido melhor do que aquelas que tive com a maioria da realeza de Faerie. Na verdade, porém, preferia estar lidando com Dugan. Embora o rei tivesse mais autoridade e fosse provavelmente a pessoa com quem eu precisava falar se quisesse pegar emprestado o dobrador de planos da corte, pelo menos tinha um entendimento tênue com o príncipe.

“Quanto a como eu estou”, o rei disse, o sorriso que ele me deu esvaindo-se, “eu admito que as coisas já foram melhores. Mas então, é por isso que você está aqui, não é? "

Sim ... sobre isso. Eu não tinha ideia de como começar as negociações com o rei, então tropecei direto nisso, de cabeça. “Eu gostaria de utilizar o seu dobrador de planos”, eu disse, e então fiz uma careta. Utilizar? Sério? Não era como se eu estivesse pedindo uma tesoura emprestada. O dobrador de planos era uma pessoa. Se alguém dissesse algo assim sobre mim, eu ficaria irada. Mais uma vez, desejei estar tendo essa conversa com Dugan em vez de com o rei. Além disso, não passar por um espelho minúsculo seria bom. O rosto do rei ocupava toda a pequena superfície e o ângulo parecia estranho. Levantei o espelho, inclinando-o ligeiramente, como se isso fosse reajustá-lo. Para me deixar ver ao redor dele e se Dugan e - mais importante para mim - Falin estavam com ele. É claro que movê-lo não alterou a posição do rei no espelho.

"Pare com isso. Você vai me deixar enjoado,” o rei retrucou e eu congelei. Opa. O olhar do rei se moveu sobre minha cabeça, ou mais precisamente, sobre qualquer superfície reflexiva através da qual ele estava falando comigo. Ele olhou para algo fora da minha vista por um momento, e então acenou com a cabeça, sua expressão séria. Falin e Dugan estavam com ele? Eles estavam juntos quando eu os vi na janela do carro, não uma hora inteira atrás, mas eu não tinha visto o rei então.

“Agora, uma porta”, o rei disse, seu olhar voltando para mim. “Todo mundo quer falar sobre uma porta.”

Eu fiz uma careta. A primeira coisa que ele disse foi sobre Dugan ser um príncipe, não um criado. Que não tinha realmente registrado na época. Agora eu tinha que me perguntar quem mais o havia contatado sobre uma porta. Ele tem o único dobrador de planos. Todas as cortes perderam portas. Outras cortes, sem dúvida, também estavam procurando maneiras de evacuar seu povo.

Isso provavelmente significava que essa negociação seria basicamente unilateral. Eu não tinha muito a oferecer e ele era o único dobrador de planos em Faerie. Claro, sua corte me deve um favor. Eu usaria isso se pudesse. Eu só esperava que fosse o suficiente.

O rei deu um passo para trás, revelando mais da sala em que estava. Não que houvesse muito na sala - era principalmente pedra cinza e sombras escuras - mas havia pessoas. Dugan, por exemplo, mas o mais importante, Falin. Eu sorri apesar de mim mesma quando o vi, mas sem grande explosão desta vez, pelo menos. Onde Dugan e Nandin eram figuras sombrias com seus cabelos escuros, armaduras oleadas e mantos de pura escuridão, Falin era um deus de mármore brilhante, todas as linhas nítidas e brilhantes com seu cabelo claro e camisa branca.

Ele devolveu meu sorriso quando nossos olhares se encontraram através do espelho, mas havia algo mais em suas feições - cautela, talvez? Mas sobre o quê? Nandin? A porta que eu queria negociar?

"Você está bem?", ele perguntou, seu olhar procurando, mas provavelmente frustrado pela pouca quantidade de mim que meu minúsculo espelho de mão revelou.

"Tem sido um inferno de um dia desde que você me disse que Tem não era quem dizia ser."

"Isso foi há pouco mais de uma hora para nós", disse Dugan.

Bem, então foi uma boa coisa eu não precisar que a cavalaria viesse me resgatar. Embora, mesmo com apenas uma hora, eu ainda estava surpresa - e para ser honesta comigo mesmo, um pouco magoada - que Falin não tinha vindo atrás de mim. Ele tinha mais ou menos visto Tem me abduzir, e sim, ele parecia um pouco frenético quando Dugan estabeleceu a conexão no meu para-brisa, mas ele não tinha vindo para mim. Isso estava realmente me irritando, e eu odiava me sentir assim. E talvez houvesse outro motivo. Passada apenas uma hora, talvez ele ainda estivesse tentando negociar uma porta. Outro pensamento me atingiu, revirando meu estômago. Ou talvez ele ainda estivesse gravemente ferido do duelo. Ele não parecia isso, parado alto e lindo no meu espelho, mas ele tinha o hábito de usar glamour sobre seus ferimentos ...

“Vou atualizá-lo sobre os eventos do dia, mas primeiro...” Eu cortei quando a imagem no espelho estremeceu. As sombras preenchendo as bordas da imagem giraram enquanto os três homens pareciam pular para cima e para baixo no espelho. Exceto que eles não estavam saltando, não por sua própria vontade, pelo menos. Nandin estendeu a mão para algo fora do campo de visão do espelho e Dugan deu um passo, parecendo que estava se preparando. Falin fez uma careta, sua mão movendo-se para o lado enquanto seu peso mudava. Era uma expressão de dor, e Falin era muito bom em esconder a dor, então quaisquer ferimentos que ele escondeu atrás de seu glamour devem ter sido ruins.

"Preparado?" a voz do rei gritou, as palavras quase perdidas no rugido do barulho que se derramava através do meu espelho enquanto Faerie sacudia e rolava.

Achei que ele estava falando comigo, embora não tivesse certeza do que deveria estar pronta, mas então uma voz respondeu de algum lugar fora do meu campo de visão. "Não. Continua escorregando!”

Alguém gritou, o grito assustado, fraco e soando muito jovem. A voz cortou quase assim que começou, mas o grito enviou um suor frio pela minha espinha. Não era nenhum dos homens que eu podia ver, mas era impossível dizer se o grito veio da mesma pessoa que respondeu ao rei. Nandin avançou pesadamente, tropeçando tanto quanto saindo do meu campo de visão.

A imagem no espelho continuou pulando e balançando e eu me encontrei me preparando também, embora a sala ao meu redor estivesse quieta. Silenciosa. Falin se ajoelhou e meu olhar permaneceu preso nele, observando o mundo ao seu redor se debatendo. Minha respiração ficou presa na minha garganta, meus pulmões queimando em protesto, mas eu não conseguia respirar. Eu só podia assistir Faerie sacudir e estremecer.

Quando a imagem finalmente parou, eu estava olhando para a Corte das Sombras de lado. Falin, apoiado com uma mão na coxa e outra na lateral do corpo, era o mais próximo do espelho. Ele preencheu a maior parte da imagem, então eu pude ver as linhas de dor onde elas se apertaram ao redor de seus olhos. Ele se levantou em um movimento rápido, embora não fosse tão fácil como eu estava acostumada a ver. Definitivamente, ainda estava ferido daquele duelo. Claro, uma vez que ele se levantou, eu só pude vê-lo da cintura para baixo. Isso era verdade para Dugan também, embora com sua armadura escura e capa, ele se misturasse tanto com as sombras que eu só tinha certeza de onde ele estava quando ele se moveu.

"O que acabou de acontecer? Estão todos bem?" Eu perguntei, e minha voz saiu em suspiros rápidos, embora nada tivesse acontecido do meu lado do espelho.

"Faerie está instável", disse o rei, ainda em algum lugar fora do meu campo de visão.

Um par de botas se aproximou do espelho, enchendo o vidro. Então a imagem tremeu novamente, movendo-se em um arco enquanto alguém endireitava o espelho caído em sua extremidade. O rosto do rei apareceu, sua expressão grave, sua boca uma linha fina de preocupação.

"Então, um terremoto?" Perguntei. Houve muitos terremotos recentemente.

“Mais como uma fratura de Faerie”, ele disse, seu olhar indo além do espelho. Eu não tinha certeza se ele estava olhando para algo que eu não conseguia ver ou se estava simplesmente pensando. “As coisas estão acontecendo. Mais portas foram perdidas.”

"Mais? Quantas mais? Quais?"

Os olhos do rei voltaram para mim, focalizando. Ele não respondeu, mas me lançou um olhar penetrante. Avaliando se eu trocaria pelas informações? Ou tentando decidir se eu deveria saber? Algo mais?

"Mais duas", disse Falin de algum lugar atrás do Rei. Eu não conseguia vê-lo com Nandin enchendo o espelho, mas isso não impediu o som de sua voz. “A América do Sul está isolada, assim como a Ásia. Do inverno, pelo menos. Eu não sei sobre as outras cortes.”

O rosto de Nandin se contraiu, como se Falin tivesse compartilhado o que considerava demais. Eu apenas pisquei, minha mão caindo na minha bolsa, e eu cavei com o tato, sem quebrar o contato visual com Nandin. Nos encaramos e então Nandin deu um passo para trás para que eu pudesse ver o resto da sala novamente. Falin não estava mais segurando seu lado, o que era um bom sinal, mas eu ainda me perguntava o quão gravemente ele estava ferido. Dugan estava me estudando, seu polegar correndo ao longo de sua mandíbula.

“As outras cortes perderam as mesmas portas, exceto a primavera. Aparentemente, a porta no meio do Oceano Pacífico era um pouco difícil de explodir, embora eu tenha ouvido rumores de que houve uma tentativa”, disse Dugan.

Eu dei a ele um pequeno aceno de agradecimento, mordendo meu lábio enquanto absorvia a notícia. Quase metade das portas sazonais tinham desaparecido. Isso ... isso era muito ruim. Minha mão finalmente se fechou no item que eu estava procurando, e puxei o mapa que havia escondido, o que parecia uma eternidade atrás, livre, deixando-o desenrolar enquanto eu o levantava. Afastei meu olhar do espelho por tempo suficiente para encarar o mapa. Com certeza, a cor havia sumido mais da superfície. As Américas do Norte e do Sul estavam agora completamente desprovidas de cor. Assim como a Ásia e parte da Europa. Ao encontrar Nekros no mapa, nosso pequeno espaço dobrado não se desenrolou tanto quanto da primeira vez que o vi, a selva não tão larga ou densa.

Merda. Os espaços dobrados eram sustentados por magia, e com Faerie sendo arrancada, a magia estava deixando a terra. A magia humana era suficiente para sustentar as cidades e vilas que construímos nos espaços dobrados ao redor do globo? Ou a destruição das portas teria um efeito ondulante que abalaria o mundo inteiro? Se os espaços dobrados entrassem em colapso, tanto humanos quanto faes estariam em perigo.

Engoli em seco, olhando para o pequeno espelho novamente.

“Quando ocorreram os últimos atentados? Mandei o pessoal do inverno colocar segurança extra nas portas depois que a de Nekros foi destruída. Naquele momento, não havia sinais de problemas em qualquer uma das outras portas.” Eu não tinha recebido nenhum relatório dos outros escritórios do FIB, mas, novamente, a maioria dos meus agentes locais havia pulado do navio, decolando para a porta na América do Sul - não que estivesse lá quando eles chegassem, aparentemente - e, além disso, eu não estava exatamente acessível para relatórios na maior parte do dia, então não deveria ter ficado chocada por não ter ouvido falar sobre os mais novos atentados. Mas por que o aumento da segurança não ajudou? Já tendo perdido uma porta, você pensaria que eles estariam vigilantes. Claro, Ryese plantou Tem em minha equipe - ele poderia ter plantas e simpatizantes em qualquer lugar. Eu mordi meu lábio inferior. “Poderíamos ter essa conversa pessoalmente? Este pequeno espelho de mão não é o melhor dispositivo FaceTime.”

As sobrancelhas de Dugan franziram e eu o vi pronunciar a palavra “FaceTime” como se estivesse tentando entender o significado. Sim, Faerie não costumava acompanhar as tecnologias mais recentes. E, “mais tarde”, eu nem tinha certeza de que a maioria dos cortesãos ainda estava familiarizada com a imprensa ...

“Respondendo à sua primeira pergunta”, disse o rei. “Por volta do meio-dia no reino humano. Quanto à segunda ... A imagem no espelho tremeu novamente, cortando as palavras do rei enquanto todos os três homens novamente se preparavam contra os estrondos estrondosos de Faerie.

Dois terremotos em menos de cinco minutos?

Meus olhos permaneceram fixos no espelho, esperando que o movimento parasse mais uma vez. Uma sensação estranha no limite da minha consciência se arrastou até mim, mas eu não queria desviar o olhar da imagem na minha frente. Falin tinha apoiado as pernas contra o movimento de balanço do chão e eu quase tive medo de perdê-lo de vista, embora não houvesse nada que eu pudesse fazer para ajudar desde o reino mortal. Ainda aquela sensação mesquinha puxou meus sentidos, chamando minha magia. Eu ignorei, mas me puxou, um erro sutil nisso.

O erro foi o que me fez finalmente desviar o olhar do espelho. Ignorar aqueles instintos que avisavam sobre os perigos era uma boa maneira de ser atacado por coisas realmente assustadoras. Eu pensei que estava sozinha nesta sala, mas este era um bolsão de Faerie. Era possível que algo tivesse passado de Faerie para este bolso e ficado preso aqui comigo, preso pelas proteções de meu pai. Olhei ao redor, procurando o que estava me incomodando, sem tirar totalmente minha atenção do espelho.

Não vi nada incomum no início. Então meu olhar se fixou em um canto, não porque pudesse ver algo estranho, mas porque podia sentir. Os fios de Faerie estavam se dissolvendo, o bolso ao meu redor encolhendo. Eu pensei que tinha feito isso até o nascer do sol, antes de estarmos em perigo de perder esse último pedaço de Faerie, mas agora que me concentrei nele, podia sentir que estava se dissolvendo ativamente ao meu redor.

Os sons no espelho se acalmaram e eu olhei para baixo enquanto a imagem se estabilizava, os homens se endireitando. Enquanto Faerie se acalmou, os fios desgastados ao meu redor também se acalmaram. Meu olhar saltou entre o espelho e o canto da sala, mas agora que o terremoto havia passado, a sala havia parado de encolher.

“Com que frequência isso está acontecendo?” Eu perguntei enquanto Dugan corrigia o espelho desta vez.

“Com frequência crescente.” Dugan franziu a testa. Ele estava perto o suficiente para pegar o espelho inteiro. “O primeiro correspondeu mais ou menos com a perda das portas. Recentemente, eles têm ocorrido em intervalos de poucos minutos. Faerie se rasgará pela metade nesse ritmo.”

Eu abri minha boca. O pânico que eu mal tinha mantido sob controle se apoderou de mim, tentando arrastar meus pulmões para fora do meu peito. Ou talvez fosse simplesmente o salto frenético do meu coração que tirou o ar de mim. O bolso de Faerie em que eu estava continuava encolhendo, possivelmente toda vez que Faerie tremia, o que significava que minha janela de oportunidade para tirar os moradores locais estava se fechando. Mas com Faerie se despedaçando, não parecia que nenhum de nós estava seguro em nenhuma das duas realidades.

"O que pode ser feito?" Perguntei.

"Atualmente?" Nandin disse de algum lugar atrás de Dugan, o que eu não pude ver porque o príncipe ainda estava enchendo o espelho inteiro. Encontrei-me esticando o pescoço, como se isso me ajudasse a ver ao redor dele. Claro que não. “Seria bom evitar que mais portas caíssem. Parece que estamos em algum ponto de inflexão crucial.”

Procurei em minha bolsa por meu telefone com a intenção de enviar uma mensagem de texto para Nori sobre o fato de que mais portas haviam sido perdidas e dizer a ela para entrar em contato com os escritórios restantes do FIB e obter o máximo de segurança possível nas portas restantes. Mas, claro, não havia nenhum telefone na minha bolsa. Tem o destruiu, os pedaços provavelmente ainda no assoalho do meu carro. Não era como se a segurança inicial que eu pedi parecesse ter ajudado de qualquer maneira.

"O que está sendo feito para proteger as portas do lado das fadas?" Eu perguntei, desejando que eu pudesse realmente ver Falin, já que ele era o único aqui com uma porta para o reino mortal. A corte das sombras tinha pouca pele neste jogo, bem, exceto que parecia que essa perturbação estava escorrendo para afetar toda Faerie.

“Faerie está se fechando”, Falin disse e eu pisquei surpresa.

"Você quer dizer todas as cortes?" Eu sabia que a de inverno tinha sido trancada após o bombardeio, já que mesmo as portas não afetadas não tinham conseguido chegar à corte, mas eu tinha a impressão de que era porque Falin havia se ferido em um duelo e a corte bloqueada para dar-lhe tempo para se recuperar. Eu não tinha ouvido falar que as portas restantes para as outras cortes também estavam trancadas. Claro, as outras cortes não estavam exatamente próximas.

"Toda Faerie, a partir desta tarde", disse Dugan, sua expressão grave. “Cada porta entre o reino mortal e Faerie está selada. Viajar entre cortes neste lado ainda está aberto, mas Faerie se fechou completamente para o reino mortal. "

Afundei no banco de pedra. Isso poderia proteger as portas restantes, assumindo que os feitiços explosivos ainda não estivessem no lugar e Ryese ainda não tivesse pessoas postadas ao redor das portas restantes no reino mortal. Mas também significava que todas as fadas no reino mortal foram isoladas. Isso não era muito sério para aqueles em áreas onde as portas ainda existiam, porque, embora eles não pudessem viajar para Faerie, pelo menos ainda estavam amarrados à terra nas portas e sustentaria as fadas locais. Mas para evacuar fae? Eles não podiam nem mesmo negociar seu caminho através do território mais próximo de volta às suas próprias cortes. Claro, Falin disse que as portas da América do Sul se foram, então todos os meus agentes que pularam em seus carros e fugiram para onde o território de inverno mais próximo deveria estar foram para uma área igualmente devastada.

“Eu preciso de uma porta”, eu disse, as palavras saindo surpreendentemente claras considerando o quão entorpecida eu me sentia em todos os lugares.

Dugan ergueu uma sobrancelha escura.

“Bem...” o rei disse e então fez um som irritado. “Dugan, eu sei que ela é uma garota bonita, mas deixe que o resto de nós a veja também. Isso já é difícil o suficiente com Faerie nos jogando ao redor a cada poucos minutos e qualquer pequena superfície reflexiva que nosso planador está usando.”

Dugan franziu a testa, mas se afastou do espelho, abrindo minha visão para o resto da sala. Falin havia se aproximado nesse ínterim, assim como o rei, de modo que mesmo com Dugan ocupando um lugar ao lado deles, todos os três homens mal cabiam no pequeno quadro.

“A corte das sombras me deve um favor. Eu gostaria de trocá-lo por uma porta para todos os fae que posso reunir." Não que eu pudesse reunir todas as fadas perdidas nas Américas antes que este bolsão de Faerie se deteriorasse. Inferno, se fosse tão fácil mover faes através de distâncias terrestres tão grandes, esta evacuação não teria sido um problema em primeiro lugar; os habitantes locais teriam sido facilmente transferidos para o território de inverno mais próximo antes que a última porta se perdesse. Mas pelo menos eu deveria ser capaz de resgatar os habitantes locais, e tentaria evacuar o máximo que pudesse nos alcançar até que o último fio de Faerie se dissolvesse.

O rei franziu a testa para mim, mas então seus olhos mais uma vez piscaram em direção a algo fora do campo de visão do meu espelho. O que ele estava olhando? Quem estava ali? Não era apenas o rei. Falin lançou mais de um olhar furtivo, embora cansado, naquela direção. O cansaço me preocupou, mas ele não tentou me avisar de forma alguma, então o que quer que fosse, deveria ser uma preocupação para o lado das fadas deles, não o meu.

“Você tem o hábito de lembrar aos reis quando eles lhe devem favores? Não parece um traço saudável.” O tom de Nandin era bem-humorado, mas eu me irritei com a ameaça implícita. Eu vi a mão de Falin se contrair também, mas foi sua única reação.

“Estou simplesmente abrindo negociações”, eu disse, mantendo meu tom neutro.

“Ah, minha querida...” O rei parou quando os três homens caíram de lado, ou mais precisamente, o espelho através do qual eles estavam falando caiu para o lado. Pela aparência de seus pés, que era tudo que eu podia ver antes que meu próprio espelho ficasse completamente preto, todos os três fae se contiveram e se prepararam para os terremotos de Faerie enquanto tudo balançava novamente. Sem a imagem, eu teria pensado que a conexão foi quebrada, exceto pelo barulho terrível do estrondo Faerie e pelo fato de que eu ouvi distintamente o rei amaldiçoar, então aparentemente eu ainda tinha uma conexão audível, apenas nenhuma imagem. Ou talvez o espelho tivesse caído de cara para baixo desta vez.

Sem nada para ver no meu espelho, dediquei minha atenção às bordas da sala. Com certeza, os fios de Faerie começaram a se desfazer assim que o terremoto começou. O dano foi lento - eu duvidava que a sala estivesse perdendo mais de uma polegada ou duas por incidente - mas isso iria somar. Quanto tempo duraria esse bolsão de Faerie?

“Encontre uma maneira de fazer funcionar!” a voz do rei gritou acima do ruído de fundo.

Achei que ele estava falando sobre o espelho, mas a voz que atendeu era mais jovem, não era de um dos homens com quem eu estava falando. "Eu estive tentando. Faerie é muito instável.”

"Bem, não vai ficar mais estável." Essa era a voz de Dugan, mas não parecia que ele estava realmente falando com os outros dois, apenas resmungando um aparte.

Eu fiz uma careta, olhando para o meu espelho. Ainda estava escuro. O som do estrondo de Faerie estava ficando mais turvo; o tremor mais raivoso deve ter se acalmado a tremores menores. As bordas do meu quarto pararam de se desgastar também, então imaginei que o pior já havia passado. Embora por quanto tempo? Passaram-se apenas alguns minutos entre os últimos terremotos.

Eu esperava que alguém consertasse o espelho novamente, agora que o incidente mais recente havia passado. Em vez disso, a voz desconhecida gritou: “Consegui. Seja rápido!"

Sem aviso, braços envolveram minha cintura e me arrastaram para trás, para cima do banco em que eu estava empoleirada e para a escuridão.

Capítulo 24

Que diabos? " Eu gritei enquanto as sombras me engoliam. Lutei contra os braços travados em volta da minha cintura, mas eles estavam muito apertados, me puxando de volta contra um peito blindado.

O ar ao meu redor mudou, a escuridão enchendo meus olhos se tornando mais densa, mais sólida. Eu deixei cair o espelho enquanto apontei meu cotovelo para o que eu esperava que fossem as costelas do meu captor. Minha outra mão alcançou a adaga na minha bota, mas quem quer que tenha me agarrado antecipou esse movimento, e seu braço deslizou para cima, apoiando-se no meu peito para agarrar meu ombro oposto e me forçar a ficar de pé.

O banco em que eu estava sentada desapareceu, uma onda de escuridão consumindo os poucos metros de espaço entre ele e eu. O espelho de mão, que ainda não teve tempo de bater no chão, se espatifou no ar, metade dele caindo no chão a centímetros dos meus pés. A outra metade havia sumido, ainda do outro lado do portal. Uma pequena figura encapuzada caiu de joelhos, sua respiração saindo em ofegos irregulares.

Fiquei imóvel, não mais lutando contra os braços que me arrebataram do meu pequeno bolso de Faerie e me arrastaram para dentro de Faerie propriamente dita. Assim que parei de lutar, os braços caíram, me liberando. Fiquei atordoada por um momento, olhando para o espelho quebrado quase sem fôlego na frente dos meus pés. Se eu tivesse chutado enquanto era arrastada para trás, teria sido minha perna que teria sido cortada em vez do espelho.

"Você está bem?" Dugan perguntou enquanto dava um passo para trás, deixando minha bolha pessoal agora que ele me soltou.

Minha pulsação trovejou em meus ouvidos, quase abafando suas palavras. Eu me virei para franzir a testa para ele, mas meu olhar moveu-se lentamente, incapaz de desviar o olhar do restante do espelho até que fosse fisicamente impossível vê-lo com o resto de mim virando. Meus olhos finalmente se ergueram, pousando na armadura escura de Dugan - armadura que eu agora sabia que estava quente pelo calor de seu corpo. E muito sólida, se meu cotovelo dolorido fosse alguma indicação.

“Que diabos...” Eu disse novamente, piscando enquanto forçava meu olhar para o rosto de Dugan.

Sua expressão era cautelosa enquanto ele me observava, mas ele encontrou meu olhar diretamente. "Eu não vou me desculpar por removê-la de um reino onde você não poderia existir com segurança."

"Você poderia ter me avisado antes!" E uma janela um pouco mais longa para passar pela porta. Eu estava a centímetros de perder um membro. Além disso, não era como se eu tivesse corrido qualquer perigo sozinha em um pequeno bolso de Faerie, e pelo que parecia, como eu estava carregando meu próprio bolso de Faerie, eu era a fae menos afetada pela destruição da porta . Eu respirei fundo. Eu estava tremendo. Não muito, apenas um leve tremor enquanto a adrenalina que me inundou quando fui agarrada agora se esvaia. Com tudo que já passei hoje, fiquei surpresa por meu corpo ainda estar me bombeando cheio de adrenalina - essa coisa nunca acaba?

Cruzando meus braços sobre o peito, eu virei minhas costas para Dugan e girei para encontrar Falin. Ele não estava muito longe e, por mais atentamente que me observasse, fiquei surpresa por não ter sentido seu olhar como um peso físico. Nosso relacionamento era tão novo, e não estávamos exatamente anunciando isso. Claro, estávamos na corte de sombras e segredos, e Dugan deixara bem claro que sabia.

“Ei”, eu disse, me sentindo estranha. Havia tantas coisas que eu queria dizer, mas nem sabia por onde começar. Ele estava bem? Por que ele estava na Corte das Sombras? E por que ele não barganhou uma porta com o dobrador de planos? Eu precisava contar a ele sobre Ryese e comparar as notas sobre os atentados. Para perguntar sobre suas ideias sobre como consertar as portas.

Falin me estudou por meio segundo. Então ele deu um passo à frente, me envolvendo em seus braços e me puxando em sua direção. Ele me beijou, um beijo profundo, quase desesperado, que explodiu em meu constrangimento. Um beijo que comunicou alívio, preocupação e carinho, tudo embrulhado em lábios que consumiram, respiração que se tornou compartilhada e calor que me envolveu completamente, fazendo-me esquecer o público na sala e o fato de que nosso relacionamento deveria ser secreto. Eu relaxei em seu corpo, devolvendo aquele beijo com tanta paixão, sabendo que não poderia durar.

Quando nosso ar finalmente acabou e tivemos que nos separar, ele sussurrou: "Olá para você também." Ele ainda estava perto o suficiente para que as palavras roçassem meus lábios e um arrepio delicioso percorreu meu corpo, uma consciência que formigou na minha pele e vibrou na minha barriga.

Eu estava sem fôlego de novo, mas por uma razão totalmente diferente - e muito melhor - desta vez. Fechei aquela polegada de espaço entre nós, travando meus lábios nos dele só porque eu queria sentir ele contra mim, me assegurando que ele estava bem. Eu não deixei o beijo durar, entretanto, porque embora este momento roubado fosse nosso e incrível e liberasse muito da preocupação e do medo que eu senti desde o bombardeio de ontem, nós não estávamos sozinhos e eu tinha uma missão aqui.

Eu parei, mas ele não me deixou ir muito longe, sua mão no meu cabelo, segurando a parte de trás da minha cabeça. "Eu estava tão preocupado", ele sussurrou. "O que aconteceu? Dugan não conseguiu encontrar sua sombra depois que aquele troll esmagou o espelho. "

Meus lábios se apertaram enquanto eu o estudava, ciente do gosto dele ainda na minha pele, desejando que eu pudesse curá-lo de alguma forma. "É uma longa história. Envolve Ryese - ele é o Rei da Luz agora, a propósito.”

Eu estava focada em Falin, então não vi a reação de ninguém às minhas palavras, mas ouvi o grunhido de Dugan. Era isso surpresa ou ...? Eu recuei um pouco, não muito, não fora dos braços de Falin, mas coloquei algum espaço entre nós. Ele não tentou me impedir, sua mão caindo do meu cabelo para me agarrar levemente pela cintura.

Eu olhei para Dugan. "Você não sabia?"

"Que a Luz tinha um novo rei?" Ele franziu a testa, a expressão severa em seu rosto bonito. "Não. E eu deveria ter. Isso não deveria ser um segredo que poderia ser escondido de nós, nem mesmo pela Luz, onde há poucas sombras para ouvir sussurros.”

Virei-me para ver a opinião de Nandin sobre a situação e o encontrei ajoelhado ao lado do dobrador de planos. Eu tinha visto o changeling cair de joelhos depois de fechar a fenda pela qual eu fui arrastada, mas eu perdi a pista dele depois disso na confusão de minha entrada abrupta em Faerie propriamente dito e meu reencontro com Falin. Ele aparentemente desabou, porque Nandin estava agora ajoelhado sobre sua forma completamente deitada. Ele tinha um frasco de algo que estava tentando fazer o changeling beber, mas eu não tinha certeza se o dobrador de planos estava realmente consciente. Era difícil dizer com seu capuz obscurecendo seu rosto. Suas mãos estavam moles ao lado do corpo, embora uma se contraiu para cima por um momento, como se tentasse alcançar o frasco que Nandin estava tentando forçar sobre ele, antes de cair imóvel de lado novamente.

Eu abri minha boca para perguntar se ele estava bem, mas não tive a chance enquanto o chão balançava.

Eu assisti vários terremotos atingirem pelo espelho. Eu ainda não estava preparada para estar no meio de um.

Minhas pernas fraquejaram com o primeiro movimento sacolejante do chão. Apenas os braços de Falin ao meu redor me impediram de plantar o rosto no chão escuro. Ele me puxou para frente, mais para a proteção de seu corpo, mas eu o ouvi grunhir de dor quando aquele movimento me bateu contra seu peito. Ele me colocou de joelhos sem nunca me soltar, seguindo-me para baixo em um movimento controlado, apesar da forma como o chão tremeu. Meu estômago se apertou com força, meus olhos se fecharam enquanto enterrei meu rosto contra Falin, tentando não agarrá-lo com muita força. Ele apenas se agarrou a mim.

O barulho dos terremotos tinha sido ruim através do espelho. Era ensurdecedor estar no meio disso. A sala em que estávamos parecia uma gigantesca catedral gótica, com pedra cinza, arcobotantes e alcovas devoradas por sombras. Enquanto o chão rolava e sacudia, não tanto quanto a poeira caía do teto e das paredes, mas à distância parecia que montanhas estavam se quebrando e desabando. Em algum lugar, Faerie estava se dilacerando, pedra por pedra. A sempre presente música distante assumiu o som de um lamento em vez de uma canção.

Com meus olhos bem fechados, esperando o barulho horrível e o balanço pararem, percebi outra coisa também. A injustiça que senti na bolha de Faerie, o desgaste à medida que os fios se desfizeram, eu senti isso aqui também.

Essa constatação fez minha cabeça pular e eu examinei a sala, em busca de perturbação nas camadas da realidade. Não consegui localizar nenhuma fonte única. Não como na bolha da casa do meu pai, onde estava claramente as bordas se dissolvendo. E o que eu estava sentindo não era exatamente o mesmo, mas estava ao meu redor, em cada fio da realidade, como se tudo o que fazia Faerie estivesse se esforçando, perto de quebrar.

Merda. Se Faerie quebrasse ...

O barulho diminuiu lentamente enquanto o chão parava de balançar e acalmava. Falin não me soltou, e percebi que mais ou menos acabei em seu colo durante o terremoto, seu corpo enrolado em torno de mim como um escudo. Sua respiração era irregular onde soprava através do meu cabelo, e eu não acho que isso tivesse algo a ver com o terremoto, pelo menos não diretamente.

"Você está gravemente ferido?" Sussurrei, minhas palavras tão baixas que não tive certeza de que ele seria capaz de ouvir.

"Eu vou ficar bem."

Torci meu pescoço para poder olhar para ele. As linhas finas que traíam a dor eram evidentes ao redor de seus olhos novamente, e enquanto ele me segurava com força, pude sentir o menor tremor em seus dedos. Ele disse que iria estar bem. Não que ele estivesse agora. Palavras complicadas de fae acontecendo lá. Eu fiz uma careta, mas não o pressionei mais. Quando estivéssemos sozinhos, faria com que ele abandonasse seu glamour para que eu pudesse ver o quão gravemente ele estava ferido. Eu poderia abrir meus escudos e verificar por mim mesma, mas mesmo que estivesse fazendo isso por preocupação, seria errado, uma violação.

Eu me retirei do colo de Falin, tentando não agravar feridas que eu não conseguia ver. Ele não me deixou ir muito longe, porém, sua mão enluvada travando em torno da minha, me amarrando. Não resisti ao contato. Depois de tudo nos últimos dois dias, para ser honesta comigo mesma, gostei da garantia de que ele estava por perto.

Olhando ao redor, eu avaliei a sala. Dugan nos observava, sua expressão tão vazia que ele nem teve que fazer um esforço para manter o rosto vazio. O Rei das Sombras estava a poucos metros de distância, ainda ajoelhado ao lado da pequena figura do dobrador de planos. O menino não parecia mais inconsciente, pelo menos. Ele tinha se enrolado como uma bola no chão, as mãos sobre a cabeça e os joelhos magros visíveis através das dobras escuras de sua capa, ele os puxou com força contra o peito. Não consegui ouvir exatamente o que o rei estava dizendo, mas o tom era gentil, calmante, tentando acalmar o menino assustado.

"Ok, eu sei que disse que deveríamos conversar pessoalmente, mas poderia ter sido uma boa ideia nos encontrar no reino mortal, em vez de Faerie, onde o chão treme a cada poucos minutos", disse eu, minhas pernas tão trêmulas que não tinha certeza se o chão ainda estava tremendo ou se era só eu.

“Não íamos correr o risco de ficar presos daquele lado”, disse o rei enquanto ajudava o dobrador de planos a sentar-se direito. “E eu não tenho certeza se ele poderia ter feito uma segunda porta com o quão danificada Faerie está. Você deve ter notado que mal a trouxemos aqui.”

"Espere o que? Presos?" Olhei do rei para Falin, que não encontrou meus olhos. “Você está dizendo que estou presa deste lado? Eu não posso ficar presa. Eu vim para negociar uma porta para os independentes desaparecidos e todas as outras fadas perdidas. " E, aparentemente, havia muito mais deles do que eu sabia quando fiz esse plano, já que mais portas foram explodidas.

“Faerie é muito instável,” disse o rei. “O garoto mal conseguiu abrir a fenda pela qual puxamos você, e isso o deixou mal. Como ele possivelmente manteria uma porta grande e longa o suficiente para evacuar milhares de faes? Não. Faerie está intencionalmente bloqueando todo o acesso ao reino mortal. Não haverá mais portas. Não por ele, pelo menos. Não até que ele tenha tempo de se recuperar.”

Eu queria argumentar, apontar o pouco tempo que tínhamos antes que aquele último bolsão de Faerie desaparecesse para sempre. Mas eu tinha visto o dobrador de planos inconsciente no chão. Ele era um changeling, e eu nunca tinha visto seu rosto, mas ele parecia tão jovem, como um adolescente. A porta que Dugan tinha me arrastado esteve aberta poucos instantes. Quanto tempo levaria para evacuar todos os fae em Nekros, eu não tinha certeza, mas definitivamente seria demais para ele.

“Quais são minhas outras opções para uma porta de evacuação?” Porque sempre houve portas temporárias entre Faerie e o reino mortal. Elas tendiam a ser mais caóticas, ou talvez simplesmente mais caras. Eu abri uma dessas portas uma vez, utilizando sombras sobrepostas em ambos os reinos para fundir o espaço entre eles. A porta nos levou aonde precisávamos chegar a tempo, mas também liberou pesadelos vivos para toda a população. Eu não tinha ideia de como encontrar tal ponto de sobreposição nos reinos por conta própria, especialmente agora que Faerie havia perdido a maioria de suas conexões com o reino mortal. As lendas falam de outras portas, embora o custo delas geralmente seja pago perdendo anos de sua vida, por mortes sacrificais ou por algum outro pagamento extremo.

“Com Faerie em seu estado atual, é provável que nenhuma porta funcione entre aqui e o reino mortal. Agora precisamos nos mover antes que as portas internas de Faerie comecem a travar também.” O rei se afastou de mim para se concentrar no dobrador de planos novamente, que havia se sentado antes, mas agora estava de quatro. "Você pode andar ou devo carregá-lo?"

"Eu andarei. Ajude-me a ficar de pé.” O dobrador de planos ergueu a mão em direção ao rei, o tremor aparente mesmo de onde eu estava a vários metros de distância. A fenda que ele abriu para mim realmente o machucou. Não admira que ele não tenha deixado aberto um segundo a mais do que o necessário.

Aproximei-me de Falin, baixando a voz quando Nandin agarrou a mão estendida do dobrador de planos.

"Por que você não me avisou que eles planejavam me arrastar por aquela porta?" Porque era óbvio que esse era o plano, desde o início. Eu me perguntei para quem o rei ficava olhando além do espelho, com quem ele estava falando. Ele colocou o dobrador de planos trabalhando na porta desde o momento em que entrei no bolso de Faerie na casa do meu pai.

Falin fez uma careta, e havia muito o que desvendar em sua expressão. Alguns se arrependem, talvez, mas principalmente resolvem. Eu me lembrei das palavras de Dugan quando ele me puxou, que ele não iria se desculpar por me arrastar de um reino onde eu não poderia existir com segurança. Eu vi o mesmo sentimento no rosto de Falin. Ele sabia qual era o plano e concordou com ele, embora soubesse que eu não o faria. O que também explicava a expressão cautelosa que eu tinha visto nele no espelho, em comparação com sua saudação muito mais entusiástica quando eu estava em Faerie. Ele sabia que eu ficaria chateada, mas ele não queria me avisar e arriscar que eu não chegasse a Faerie.

Depois de um momento, ele ergueu um ombro. “A janela para chegar aqui era estreita. O bolso no reino mortal está se dissolvendo, a própria Faerie está ficando mais instável, e então há o fato de que o dobrador é um changeling das sombras, sua habilidade mais poderosa dentro de sua própria corte, e não podemos ficar aqui. Fiz uma barganha para garantir que você fosse puxada, embora eu ache que eles a teriam resgatado de qualquer maneira." Ele me puxou para mais perto, em um abraço apertado que suspeitei ter machucado seus ferimentos, mas que ele fez mesmo assim, como se precisasse de mais contato, de mais garantia de que eu realmente estava ali. “Quando você foi levada ... Eu não pude entrar em contato com você. Tentei renegociar por outra porta, para poder encontrar você, mas Nandin não se mexeu. Ele temia que seu dobrador fosse capaz de criar apenas uma porta, e ele o arriscaria apenas para recuperar você, não para encalhar um rei do outro lado. "

Eu olhei para o dobrador de planos em questão. Tinha sido um risco, o menino perigosamente esgotado com o esforço. O rei colocou-o de pé e ele oscilou por um momento, as mãos de Nandin em seus ombros ajudando a mantê-lo em pé. Depois de um momento, o changeling pareceu se acalmar. Ele acenou com a cabeça para o rei e Nandin baixou as mãos, devagar, como se estivesse pronto para segurá-lo se o menino não estivesse tão seguro em seus pés quanto pensava.

"Precisamos ir agora", disse Nandin, ainda observando o dobrador de planos como se ele estivesse pensando em pegá-lo de qualquer maneira e não arriscar que andasse. “Estamos muito perto do abismo.”

Dugan acenou com a cabeça, virando-se para caminhar em direção às sombras mais profundas da sala. Falin me libertou de seu aperto, pegando minha mão enquanto se virava para seguir Dugan. Eu não iria protestar por sair, mas ainda tinha muitas perguntas, então hesitei, meu olhar em Nandin e o dobrador de planos.

O menino deu um passo incerto. Em seu segundo passo, ele caiu para a frente. Ele teria caído no chão se Nandin não o tivesse segurado, segurando-o de pé. O movimento repentino desalojou o capuz do menino, que eu nunca tinha visto antes.

Cabelo loiro sujo, não muito diferente do meu, caiu em seu rosto, e os olhos verdes se arregalaram de surpresa. Sua mão voou para cima, agarrando o capuz de sua capa, puxando-a para cima em um movimento frenético, seu rosto uma mistura de choque e horror. Ele puxou o capuz para trás sobre a cabeça; as sombras, que eram parte de um feitiço, obscureceram suas feições novamente. Mas era tarde demais. Eu já tinha visto seu rosto.

“Não é possível”, eu sussurrei. Porque eu não poderia ter visto o que pensei. Quem eu pensei. Olhei para o dobrador de planos, baixo em comparação a mim, corpo inacabado daquele jeito de um adolescente preso entre a infância e a adolescência. O choque inicial de surpresa que me atingiu deu lugar a uma emoção mais aguda, mais quente e com raiva. Eu deixei cair meus escudos mentais, perfurando os planos ao meu redor enquanto eu olhava através deles. As sombras sob o capuz eram parcialmente glamourosas, mas o capuz em si era real, e sem decadência em Faerie, ele não se desintegrou para que eu pudesse ver seu rosto sob ele. Eu olhei para ele. Eu tive decepção e traição o suficiente por um dia. Eu não iria aceitar mais cegamente. "Solte o capuz."

Falin, que não estava olhando para o dobrador de planos quando ele caiu, mas esperando que eu seguisse Dugan, se virou. Seu olhar passou por mim, sem dúvida observando tudo, desde meus olhos agora brilhantes até o fato de que minha mão tremia na dele, e então ele se virou para enfrentar o rei. Ele não foi atrás de uma arma, mas sua postura mudou, ficando na defensiva e pronto para o perigo.

"O que está acontecendo?" ele perguntou.

“O dobrador de planos tem glamour e não sei por quê.” As palavras eram um assobio porque eu não tinha ar, não conseguia puxar nenhum. Eu tive muitos choques hoje, mas este ...

“Minha querida, não temos tempo para isso”, disse Nandin, dando um passo à frente do menino. "Precisamos nos mover."

Eu apenas o encarei, meu cérebro girando, tentando decifrar todas as razões pelas quais o Rei das Sombras pode querer que eu acredite que o dobrador de planos é alguém que eu conheço. A queda, a capa escorregando, parecia tão acidental que o menino estava com medo de ser revelado. Mas faes eram manipuladores mestres.

“Tire o capuz,” eu disse novamente.

Nandin encontrou meu olhar, o seu era severo e frio, pronto para recusar. Mas então uma pequena mão envolveu seu pulso. Uma carranca puxou a boca do rei enquanto ele olhava para o dobrador de planos. “Não temos tempo para isso”, disse o rei novamente.

Pelo movimento da capa, parecia que o dobrador de planos encolheu os ombros. Então ele estendeu a mão e puxou o capuz. O rosto abaixo era dolorosamente familiar, embora eu não o tivesse visto há mais de uma década. E não mudou apesar do fato de que eu estava olhando através de planos. Não era glamour. O que significava ...

“Isso não é possível,” eu disse, caindo de joelhos enquanto olhava para um rosto que eu nunca pensei que veria novamente.

"Alex?" Falin fez meu nome uma pergunta. Ele ainda parecia inseguro se deveria procurar uma arma, mas parecia estar encostado nela neste momento.

O que era bom. Eu não queria que ele atacasse meu irmão mais velho.

Capítulo 25

"Brad?" O nome do meu irmão mais velho foi mais um suspiro do que uma pergunta.

Ele me lançou um olhar tímido e coçou a nuca ao dizer: "Ei, Allie."

Allie . Eu não ouvia esse apelido há anos. Minha mãe me chamava assim, mas ela morreu quando eu tinha cinco anos. Depois disso, para desgosto de meu pai, meu irmão mais velho adquiriu o hábito. Mas então ele desapareceu quando eu tinha onze anos e o apelido havia desaparecido com ele.

Mas agora aqui estava. Meu irmão.

"Você ainda parece ter doze anos", eu disse, o que provavelmente foi um comentário estúpido, mas o choque estava tornando meu cérebro um pouco difícil de navegar.

“Tenho uns doze séculos passados”, disse ele, torcendo o nariz do jeito que sempre fazia quando éramos crianças e eu dizia algo de que ele discordava.

Eu encarei ele, ainda não acreditando muito no que meus olhos estavam me dizendo. Mas não era apenas seu rosto; ele tinha os maneirismos do meu irmão, seu apelido para mim. Tudo apontava para o garoto na minha frente ser realmente meu irmão perdido.

"Como isso é possível?" Eu perguntei, a pergunta não dirigida a ninguém em particular. Então meu olhar se estreitou em Brad novamente. “Você esteve na corte das sombras esse tempo todo? Por que você não me contatou? Eu pensei que você estava morto! Inferno, estive na mesma sala com você meia dúzia de vezes nos últimos seis meses. Por que você nunca me contou? Pelo menos para me deixar saber que você estava vivo e bem?" Minhas perguntas aumentaram de volume enquanto eu falava, de modo que, quando cheguei à última, ela foi feita em um grito estridente.

Brad fez uma careta, a expressão chocantemente adulta em seu rosto jovem. Ele abriu a boca para responder, mas Nandin mais uma vez deu um passo à frente dele.

“Por mais charmosa que seja essa reunião de família estranha, simplesmente não temos tempo a perder. Precisamos nos mover antes...”

O repentino estrondo e rugido de outro terremoto atingindo Faerie encheu o ar, cortando as palavras do rei. Ele praguejou, virando-se para o changeling ao lado dele, mas o garoto havia caído no chão ao primeiro sinal do mais novo terremoto.

Eu já estava de joelhos, mas inclinei para o lado com o chão sacudindo. Eu tinha certeza que deveria apenas ficar lá no chão, mas Falin se ajoelhou ao meu lado, puxando-me para ele. Eu me agarrei a ele enquanto Faerie tremia, mas minha mente não estava no caos ao meu redor. Estava focada no caos dentro de mim.

Cada encontro que tive com o dobrador de planos ocorreu por trás dos meus olhos bem fechados. A primeira vez que o vi, ele ajudou Nandin a me tirar da corte de inverno, mas o resgate me deixou como uma convidada que não podia sair, também conhecido como um prisioneiro em uma gaiola muito bonita. Ele parecia que queria me dizer algo naquela noite, mas as harpias que estavam me acompanhando o lembraram de que ele foi proibido de falar comigo. Ele queria revelar sua identidade? Por que o rei o impediria? O próprio Nandin havia elogiado com entusiasmo sua própria relação distante comigo – ele não acreditava que me reunir com meu irmão teria lhe rendido pontos maiores? Ou ele temia que descobrir que meu irmão era um changeling ligado à sua corte me irritasse? Não posso dizer que ele estava errado sobre isso.

Brad estava lá quando conheci Dugan pela primeira vez. Ele abriu um buraco da Corte das Sombras para o bolso de Faerie na mansão de meu pai. Nosso pai sabia? Parecia impossível que ele não soubesse, mas teria sido cruel da parte dele saber e nunca me contar. Claro, meu pai não era exatamente conhecido por sua bondade ou transparência. Eu tinha visto ele algumas outras vezes também. Eu até percebi que sua voz parecia familiar quando a ouvi pela primeira vez, mas na época eu estava me concentrando mais no fato de que Nandin estava morrendo de uma doença destruidora mágica, como eu, menos sobre a familiaridade de sua voz, ou tentar identificá-la. Não que eu tivesse pensado no meu irmão desaparecido como uma possível combinação. Sempre acreditei que Brad ainda estava vivo, ainda por aí em algum lugar, mas presumi que ele estaria na casa dos vinte anos agora. Não que fosse um changeling preso no corpo de uma criança de 12 anos.

Faerie parou de resmungar e cambalear antes que meus pensamentos se acomodassem. Minhas mãos tremiam, a adrenalina inundando meu corpo me fazendo tremer, embora Faerie tivesse parado. Falin me colocou de pé com ele enquanto se levantava. A surpresa inicial havia passado e eu me sentia estranhamente entorpecida, meus pensamentos desacelerando, como se meu cérebro tivesse desligado em vez de lidar com qualquer outra informação nova. Eu apenas encarei Brad, que não tinha conseguido se levantar ainda, apesar da insistência do Rei das Sombras.

"Você disse Brad?" Falin perguntou, inclinando-se enquanto me ajudava a levantar.

Eu balancei a cabeça distraidamente antes de dizer: "De que abismo Nandin estava falando?" Minha voz soou estranha em meus ouvidos, muito longe e muito vazia.

Falin franziu a testa para mim, a preocupação cintilando em seu olhar. Nandin seguiu o exemplo facilmente, no entanto.

“O abismo que foi criado quando o reino dos sonhos foi separado de minhas terras. No atual estado volátil de Faerie, esse abismo está crescendo.” Ele caminhava enquanto falava, arrastando Brad atrás dele.

Dugan já havia chegado ao final da sala e fez uma careta enquanto esperava que o alcançássemos, embora sua expressão não parecesse estar mirando em ninguém na sala. O rei cruzou o espaço rapidamente, Brad tendo que correr para acompanhá-lo. Falin apertou minha mão enquanto me virava para segui-lo. Eu caminhei ao lado dele, embora nosso progresso fosse lento, talvez porque minhas pernas pareciam ter sido amarradas com pesos de chumbo.

"Onde estamos indo?" Eu perguntei, meus lábios parecendo um pouco inchados para falar. Se eu não estivesse bem antes de Brad se revelar, eu teria acreditado que alguns efeitos latentes do feitiço de Ryese estavam voltando, ou talvez Tem me deu veneno. Eu duvidava que qualquer um fosse realmente o caso.

"Inverno", disse Falin, a palavra rápida e suave. Não exatamente um sussurro, mas quase. Mesmo assim, eu visivelmente vi os ombros de Dugan se contraírem.

"Todos nós?" Eu sussurrei, não que isso fizesse alguma diferença nesses corredores. As sombras captaram minhas palavras e as ecoaram como murmúrios suaves ao longo do corredor.

"Sim", disse Nandin, e sua voz não era suave. Seus olhos, quando ele olhou para mim, estavam cansados. Tristes. “Nós estamos ... abandonando a corte das sombras. Temporariamente."

As próprias sombras ao nosso redor pareciam tremer e um choro triste encheu o ar. Pisquei surpresa, e então meu olhar disparou para Dugan. Ele não estava olhando para nenhum de nós.

"É tão ruim assim?" Minha pergunta foi tranquila, e eu nem tinha certeza de que estava perguntando.

Dugan acenou com a cabeça, seu olhar ainda fixo nas sombras à sua frente. “Nossa corte está levando o peso, estava já fora de equilíbrio e como o abismo onde o reino dos sonhos foi cortado é mais ou menos uma ferida aberta em Faerie...”

“Mandamos os cortesãos embora enquanto esperávamos que você alcançasse o último bolsão restante de Faerie”, disse o rei. "Felizmente, você já estava a caminho."

As sombras em que entramos se separaram para revelar um grande corredor, embora eu não tivesse visto a porta pela qual passamos. À nossa volta, Faerie estremeceu. Não um terremoto violento como eu experimentei apenas alguns momentos antes, mas como uma respiração estremecendo entre soluços. “Ela está tão triste”, eu murmurei. Não era uma observação que eu normalmente teria expressado, mas a dormência pesada em que meu cérebro pós-choque parecia estar fornecendo muito pouco filtro. Eu estava dizendo praticamente todos os pensamentos que passaram pela minha cabeça.

Falin ergueu uma sobrancelha enquanto olhava para mim. "Quem?"

"Faerie."

A tristeza da terra permeou o ar. Estava nos sons, nos próprios movimentos de Faerie. Era apenas aqui, na Corte das Sombras? A corte percebeu que seu rei e faes estavam fugindo? Ou toda Faerie estava de luto?

Dugan emitiu um som algo entre um grunhido e uma tosse. “Com a forma como a terra continua tremendo, eu diria que Faerie está mais furiosa do que triste.”

Ele tinha razão. E havia definitivamente algumas notas ásperas de fúria no ar, mas a sensação avassaladora que eu estava sentindo ao meu redor era tristeza. Eu sempre soube que Faerie tinha um tipo de vontade, mas era estranho pensar nisso como tendo emoção. E, no entanto, estava tudo ao meu redor. Ou talvez a terra estivesse refletindo outra coisa, como quando a corte de inverno se tornou um lugar caótico e miserável correspondente à loucura da ex-rainha.

"Então, qual é o nosso plano?" Eu perguntei enquanto caminhava pelos corredores aparentemente intermináveis de escuridão. Às vezes, passávamos por sombras tão densas que eu não tinha certeza se havia paredes de verdade ao nosso redor, apenas escuridão. Então nós passávamos fora daquela sombra, e embora não houvesse nenhuma mudança perceptível na fonte de luz, as sombras eram finas o suficiente para que eu pudesse ver as paredes de pedra recortadas.

“Ainda estamos trabalhando nesses detalhes”, disse Dugan. Então ele lançou um olhar especulativo em minha direção. “Mas acredito que precisamos ouvir o que você descobriu nas últimas horas antes de finalizarmos nossos planos. Depois que nossa conversa foi interrompida mais cedo, você desapareceu e não consegui rastrear sua sombra. Isso é extremamente raro.”

“E assim Ryese e seus asseclas parecem se destacar nisso”, eu disse, passando um braço pela minha cintura. Falin ainda tinha minha outra mão, então eu não poderia puxá-la sem puxar para longe dele. Ele percebeu minha linguagem corporal se fechando e me puxou para mais perto, colocando um braço em volta dos meus ombros enquanto caminhávamos.

Chegamos a outra das sombras impossivelmente escuras, e eu não conseguia nem ver minhas próprias mãos, apesar do fato de que minha pele deveria ter brilhado o suficiente para ser visível. Então, sem aviso, a escuridão se dissipou e emergimos para a luz do sol.

Eu apertei os olhos, pois havia mais luz do que eu vi desde que Dugan me puxou para o reino das sombras, mas quando eu pisquei, percebi que não era realmente um brilho ofuscante, apenas algo sem a escuridão das sombras.

Não estávamos mais na Corte das Sombras.

Olhei em volta, reconhecendo instantaneamente a clareira arborizada. Honestamente, seria difícil confundi-la com qualquer outro lugar em Faerie. Quatro portas estavam entre as árvores em distâncias iguais no círculo, as árvores ao redor de cada porta mudando lentamente ao longo das estações. Tínhamos emergido de uma sombra profunda entre dois grandes troncos de árvore, mas as árvores ao nosso redor estavam cobertas de flores rosa brilhante com brotos frescos de folhas verdes. Primavera. Essas deram lugar a folhas maiores e mais escuras à medida que as árvores se aproximavam da entrada do verão, que parecia uma colina de grama e flores silvestres entre um freixo e um carvalho entrelaçados. Uma vez que a porta do Verão passava, o círculo continuou, as folhas mudando para tons brilhantes de vermelho, laranja e amarelo, e frutas maduras viçosas aparecendo nas árvores ao redor da grande porta do Outono. O Outono, é claro, dava lugar ao Inverno, aquelas folhas brilhantes tornando-se marrons e quebradiças e então desaparecendo das árvores completamente como a primeira geada e então a neve cobria os ramos até que o círculo atingia um ponto onde um carvalho e freixo se entrelaçavam para formar a moldura de uma porta cintilante de gelo sólido entalhado. Então, é claro, as árvores circularam de volta em nossa direção, o gelo derretendo e as flores da primavera aparecendo mais uma vez. Entre as portas, as brechas nas árvores brilhavam com luz brilhante ou sombras profundas, que eram os caminhos para os respectivos pátios, embora, ao olhar ao redor da clareira, percebesse que quase não havia sombras sobrando. Além do que tínhamos emergido perto da porta da primavera, havia apenas duas outras trilhas escuras. Todo o resto era luz dourada. A julgar pelas expressões graves de meus companheiros enquanto eles também olhavam ao redor da clareira, eu não fui a única a notar.

"Vamos continuar andando", disse Falin, nos guiando em direção à porta de Inverno.

Quando ele se aproximou da porta, ela se abriu, saudando o rei de volta à sua corte. Dentro dos corredores gelados, os guardas ficavam atentos. Sob a ex-rainha, os guardas mantiveram seus rostos cobertos, toda individualidade apagada, então eu nunca poderia dizer se a corte tinha muitos guardas vestidos de gelo ou apenas alguns que eu via com frequência. Falin aparentemente optou por remover as mortalhas dos guardas, porque enquanto eles ainda usavam sua elaborada armadura de gelo, que eu sabia que arrepiaria qualquer um que se aproximasse deles, os guardas na porta não usavam nada para esconder seus rostos.

Eles se curvaram quando Falin entrou, voltando a prestar atenção rapidamente ao seu aceno. Nenhum reagiu abertamente ao rei, príncipe e dobrador de planos que nos seguiram, o que foi muito melhor do que a última vez que caminhei pelos corredores de Inverno na companhia de Dugan - praticamente todos os guardas o atacaram à primeira vista. Agora eles assistiram os nobres das Sombras com suspeita, mas os guardas não fizeram nenhum movimento contra eles.

Falin nos levou à enorme biblioteca da Corte. Eu estive aqui apenas uma vez e não tive tempo de realmente me maravilhar com a quantidade de livros naquela viagem. Infelizmente, não estávamos exatamente em uma visita tranquila desta vez. Eu teria gostado de caminhar entre as prateleiras do chão ao teto que revestem a sala e ver que tipos de livros uma biblioteca das fadas conteria. Velhos grimórios com feitiços há muito esquecidos? Coleções de folclore sobre si mesmas? Ficção escrita por bardos fae? Eu não tinha ideia, e não era hora de descobrir, embora tenha feito uma anotação mental para voltar assim que a vida se acalmasse um pouco - a vida acabaria fazendo isso, certo?

Falin nos levou a uma área de estar na área mais distante da biblioteca. Os móveis pareciam esculpidos em gelo sólido, as almofadas das cadeiras e sofás eram de neve fofa e branca. Móveis de gelo eram bastante comuns na Corte de Inverno, e eu sabia que se sentasse nele, o sofá não ficaria realmente frio, mas só de olhar para ele me fazia estremecer. A mobília gelada estava reunida em uma configuração descontraída ao redor de uma grande lareira. O fogo violento dentro da lareira de gelo sólido machucou meu cérebro, mas o fogo não era mais quente do que o gelo estava frio, então eu acho que era tudo estético de qualquer maneira. Mesmo assim, eu gravitei em direção à lareira, como se pudesse imaginar um pouco de calor irradiando dela.

Brad, que estava se arrastando atrás, desabou no sofá mais próximo e encostou a cabeça na almofada de aparência congelada. Seus olhos se fecharam um momento depois. Ele tinha adormecido seriamente tão rápido? Simplesmente descansando? Eu não poderia dizer com certeza, mas me vi olhando para ele, seus traços relaxados e, oh, tão familiares, como se ele tivesse acabado de sair da última foto que eu tinha dele de quando éramos crianças. Também notei que ele não se preocupou em recolocar o capuz depois que o reconheci. Aparentemente, sua identidade não era um segredo escondido de todas as fadas - apenas de mim.

"Precisamos saber o que aconteceu", disse Dugan, chamando minha atenção de Brad. O que provavelmente foi bom, porque eu estava a momentos de exigir respostas de Nandin, o que pode não ser a melhor jogada política nem o uso mais sábio de nosso tempo, pelo menos naquele momento. Eu obteria minhas respostas, mas elas teriam que esperar. Dugan deu uma olhada duvidosa para a mobília gelada antes de cruzar os braços sobre o peito e se virar para me encarar. Ainda em pé. “Você disse que Ryese é agora o Rei da Luz. Como você sabe? Você falou com ele? Onde ele está?"

“Ele admitiu ter algo a ver com os bombardeios das árvores amarantinas?” Falin perguntou, adicionando à lista de perguntas de Dugan.

“E por que destruir as árvores?” Nandin franziu a testa, roçando o dedo polegar e o indicador ao longo do queixo, afagando distraidamente a barba. “Se ele já ganhou o trono de uma Corte Faerie - a mais poderosa em Faerie devido ao desequilíbrio, mesmo antes dos danos mais recentes às cortes sazonais - qual é o seu fim de jogo? Ele planeja derrubar todas as cortes?”

Eu levantei minhas mãos na minha frente, visando uma expressão apaziguadora. "Calma. Uma pergunta de cada vez”, eu disse. “Sim, eu falei com Ryese, mas apenas através de um espelho, então não tenho certeza de onde ele estava. Faerie, provavelmente, embora eu ache que ele poderia estar em qualquer lugar. Ele estava usando a coroa clara ... Mas eu não pude usar minha magia no momento. Pode ter sido glamour.” Mordi meu lábio enquanto pensava sobre a conversa. Ele nunca afirmou que era rei. Ele havia insinuado muito, incluindo que ele tinha danificado mentalmente a ex-rainha e ela tinha dado a ele seu trono de boa vontade. Ou pelo menos, isso foi o que eu tirei de nossa conversa, mas faes eram bastardos traiçoeiros quando deixados com qualquer espaço de manobra para que as mentiras fossem tomadas como verdade. “Ele não admitia muito. Ele mencionou os atentados apenas de passagem, mas não levou os créditos. Ele ... ele queria usar minha habilidade de tecer planos para alguma coisa. Ele tinha um feitiço instalado que estava drenando minha magia e armazenando-a para seu uso. " Eu apertei os olhos, como se isso me deixasse olhar de volta à minha conversa com Ryese mais claramente. “Seja lá o que ele estava planejando, ele estava bravo porque Tem me colocou no círculo mais cedo. Ele ainda não estava pronto.”

Falin se aproximou de mim enquanto eu falava. Eu não percebi que estava abraçando meus braços na cintura até que os braços quentes de Falin deslizaram sobre os meus, seus dedos levemente entrelaçados nos meus onde eu estava segurando minhas próprias costelas com força. Eu respirei e forcei meu corpo a relaxar, a me inclinar contra o peito duro de Falin.

"Eu quero ouvir sobre tudo isso", ele sussurrou, inclinando-se para que as palavras fossem apenas para mim. "Mais tarde, quando estivermos sozinhos, quero saber de tudo, desde o momento em que você foi levada até que você fugiu."

Eu concordei. Não tínhamos tempo agora. Havia muitas outras coisas importantes para cobrir, mas ele estava me deixando saber que ele se importava, que ele queria saber. Eu poderia apreciar isso, mesmo que não tenha mudado nada agora.

“Então ele provavelmente é o Rei da Luz...” Disse Nandin, franzindo os lábios.

“Independentemente disso, a Luz está se expandindo.” Dugan deu um passo à frente, em direção a seu rei, então parecia inseguro. “Você viu a clareira. Não há equilíbrio. A Corte das Sombras...” Ele balançou a cabeça, aparentemente sem palavras.

"Então, o que fazemos?" Perguntei.

"Esta é a luta da Corte das Sombras", disse Nandin, franzindo a testa para mim. “Ou você está oferecendo a ajuda de Inverno?”

"Eu não tenho autoridade para fazer isso", retruquei, e Nandin deslizou os olhos significativamente para onde os braços de Falin estavam em volta da minha cintura. Eu ignorei a implicação. “Além disso, isso não afeta apenas uma corte - todos perderam portas. E é maior do que isso. Os espaços dobrados no reino humano parecem ser afetados.” Peguei minha bolsa, procurando o mapa, mas não o encontrei. Eu fiz uma careta, abrindo a bolsa com as duas mãos para pesquisar. Não estava lá.

Droga . Estava no meu colo quando Dugan me arrastou para Faerie. Não deve ter chegado.

Eu fiz um som frustrado e fechei a bolsa. “Eu tinha um mapa ... A selva está diminuindo. Não sei até onde isso vai se não for verificado. Pode ser apenas um efeito colateral, ou os planos de Ryese podem envolver desestabilizar o reino mortal tanto quanto Faerie. Não sei. Ele ... bem, isto é, acho que ele atacou o governador de Nekros.” Minha voz ficou mais baixa enquanto eu falava, até que a última palavra foi quase um sussurro.

Falin endureceu atrás de mim e então me virou para que pudesse ver meu rosto. Eu não tinha certeza se os outros perceberam o significado dessa declaração, mas Falin sabia que o governador era meu pai.

"Quando? O que aconteceu?"

Eu balancei minha cabeça. “Ele ... foi atacado. Eu não entendo como. Mágica, eu acho, embora não houvesse nenhum vestígio dela.”

"Caine?" Dugan perguntou, parecendo pensativo.

Eu concordei. “Ele me disse para ir para a Corte das Sombras. Sabe o que aconteceu?" Eu perguntei, olhando entre Dugan e Nandin.

O rosto do Rei das Sombras estava franzido e ele acariciou sua barba escura, prendendo-a em uma ponta do queixo entre dois dedos. “Eu não, mas tenha certeza, eu irei investigar isso. Você acredita que Ryese está por trás desse ataque também? "

“Ele estava me provocando. Com rosas...” Isso soou tão ridículo. Eu me apressei. “A propósito, isso afeta a todos. Cada Corte. Cada fae. E até mesmo os humanos. Ryese praticamente declarou guerra.”

Todos os três homens estremeceram com a minha última frase. Eu levantei uma sobrancelha, mas foi Dugan quem ofereceu a resposta.

“A guerra em Faerie é proibida. Poucas coisas foram realmente proibidas pelo Grande Rei, mas essa é uma delas. Não é como se pudéssemos simplesmente reunir um exército e marchar para a Corte da Luz.”

“Também não é proibido prejudicar as árvores de amarantino?”

Nandin acenou com a cabeça. “Mas não temos prova de culpa.”

Eu fiz um som exasperado. "Então, qual é o nosso plano?”

“A mesma solução que Faerie oferece para a maioria dos problemas.” A voz de Falin era baixa e, embora eu não pudesse ver seu rosto, podia ouvir a resignação sombria em sua voz.

“Um duelo”, eu disse, porque era assim que todos os conflitos pareciam ser enfrentados entre os faes, mas eu já estava balançando minha cabeça. "Ryese não luta contra seus próprios duelos."

"Haverá pelo menos um campeão para passar", disse Dugan, movendo a mão para a espada em sua cintura. "Mas seu rei já matou o melhor lutador de Luz." Ele acenou para Falin por cima da minha cabeça e os braços de Falin se apertaram em volta da minha cintura.

Sim, mas a que custo? Eu ainda precisava dar uma olhada nos ferimentos de Falin.

"Por que ele enviaria seu melhor lutador para duelar pelo trono de Inverno?" Eu disse, minha carranca crescendo.

"Um risco calculado para remover uma das fadas mais mortais de Faerie e, ao mesmo tempo, perturbar a Corte?" Disse Nandin. “Ou talvez por uma vingança pessoal. Pelo que ouvi, Ryese não é um grande fã do Rei do Inverno.”

Isso era verdade. Ele me disse que queria que eu sofresse por minha parte em sua desfiguração. Eu o revelei, mas Falin foi quem dirigiu o dardo de ferro na mão de Ryese. Ele provavelmente o odiava ainda mais do que ele me odiava. Ele também sabia que se Falin tivesse sido morto, isso me machucaria, então ganha-ganha para ele, tenho certeza.

“O desafio também estava quase garantido para pelo menos enfraquecer o rei”, disse Dugan. Seu olhar mudou-se para Falin. "Sem ofensa, mas duvido muito que você seja útil em um duelo no futuro próximo."

Falin não se moveu, mas parecia que seu corpo se transformou em uma pedra inflexível. Eu nem acho que ele estava respirando. Depois de alguns segundos, ele ergueu um ombro, mas o movimento foi rígido. "Eu não gostaria que a vida de ninguém dependesse de mim esta noite."

Era muito para se arriscar nesta questão.

"Se Ryese apostou no lutador mais conhecido pela chance de tirar Falin antes dos bombardeios, então ele tem algo ainda mais desagradável na manga", eu disse, as palavras saindo com pressa enquanto eu tentava preencher o silêncio , para redirecionar a conversa para o tópico de nosso inimigo comum.

"Concordo", disse Dugan com um aceno de cabeça, e eu quase suspirei de alívio. Nandin ainda estava observando Falin com uma avaliação especulativa, no entanto, e isso me preocupou.

“Devemos garantir alguns aliados. Lutadores de outras cortes dispostos a ficar conosco e enfrentar o desafio de campeões que ele possa ter guardando o caminho para seu trono”, disse Nandin, finalmente, após alguns momentos.

"Ele poderia ter mais de um cavaleiro que lutaria por ele?" E se fosse esse o caso, por que Falin estava lutando em todos os seus próprios duelos?

“Tecnicamente? Não”, Dugan disse, levantando um ombro vestido de escuro em um pequeno encolher de ombros. “Mas se um desafio for apresentado a um trono, qualquer número de cortesãos pode se voluntariar para lutar para defender seu rei.”

"E Ryese parece ter um contingente de bajuladores leais que são susceptíveis de saltar para o perigo para protegê-lo", eu terminei por ele. Por que isso? O que o pequeno bastardo bajulador poderia oferecer para inspirar tal lealdade? Tem indicou que estava seguindo Ryese porque ele acreditava que mudaria ele Faerie ... Era esse o raciocínio por trás de todos os seus seguidores?

O solo abaixo de mim tremeu e eu me preparei, mas quando Faerie começou a roncar e tremer, o terremoto não teve a violência e a intensidade dos terremotos que experimentei nas sombras. Este foi perceptível, mas enquanto os livros nas prateleiras altas se deslocaram um pouco, nenhum caiu. Eu fiquei de pé sem qualquer luta, e Brad nem mesmo acordou, embora seu queixo tenha caído para frente em direção ao peito, fazendo-o emitir um som entre um ronco e um grunhido. Percebi quando o estrondo baixo se acalmou e o chão se acalmou mais uma vez, que muito mais tempo havia passado sem um terremoto do que quando estive na Corte das Sombras.

Nandin estava certo, sua Corte estava recebendo o peso de tudo; A Corte de Inverno foi muito menos afetada drasticamente pela tristeza colérica de Faerie. Mas quanto tempo isso duraria? Se a Corte das Sombras continuasse a colapsar no abismo, quanto tempo antes de ser completamente destruída, interrompendo ainda mais o equilíbrio já oscilante? Quanto tempo até o resto de Faerie ser severamente afetado?

Enquanto Faerie ficava quieta e em silêncio mais uma vez, Nandin esfregou o polegar e o indicador ao longo do queixo novamente antes de dizer: "Então, qual de nós tem conexões com as outras cortes?"

Capítulo 26

No final, ninguém tinha muitas ligações promissoras com os outros monarcas. A Corte das Sombras não interagia com as outras cortes com frequência, então nunca havia feito muitos esforços para formar alianças, já que a corte tendia a ser evitada de qualquer maneira, e Falin era simplesmente muito novo como rei. Oh, ele tem recebido delegados de outras cortes desde que assumiu o trono, mas alianças de verdade? Não muito. Acrescente-se a saúde mental da ex-rainha em declínio há muito tempo e que ele tinha sido suas mãos ensanguentadas por décadas, e isso significava que ele tinha poucos amigos em outras cortes. Na verdade, eu tinha a posição mais promissora na Corte de Verão, uma vez que isso era amplamente baseado no fato de que o Rei do Verão queria algo de mim - e me amaldiçoou quando eu não concordei imediatamente com seus desejos - isso era uma boa indicação de como as relações interpessoais das outras pessoas eram ruins.

Isso significava que eu era a encarregada de contatar a Corte de Verão.

O cansaço, combinado com um dia exaustivo cheio de feitiços desagradáveis e descobertas chocantes, estava realmente começando a deixar rastro em mim. Eu não queria tentar bancar a emissária diante de um Rei das fadas lascivo ou da rainha afetada e judiciosa, mas o tempo estava trabalhando contra nós. Nandin ergueu a mão em direção ao espelho sobre a lareira da biblioteca e sombras escuras rastejaram sobre o vidro gelado. Assim que a enorme superfície se encheu de escuridão, Nandin se virou e acenou para mim.

Essa era a minha deixa.

“A planeweaver busca uma audiência com a realeza do verão”, eu disse, me sentindo estranha ao me dirigir ao vidro escuro, para não falar de me referir a mim mesma como “a planeweaver”, mas se chamava sua atenção, valia a pena o título digno de nota.

Este feitiço era ligeiramente diferente dos que Dugan estava usando para se comunicar comigo. Esses feitiços foram diretos, sua gata de sombra construindo uma ponte sobre a conexão na minha extremidade. Este feitiço era mais um feitiço de busca. Ele encontraria uma superfície reflexiva perto do Rei ou Rainha do Verão, e minhas palavras viajariam até lá, mas até que eles estabelecessem uma conexão também, não receberíamos nada em troca, nem mesmo a confirmação de que o feitiço de Nandin havia conseguido encontrar uma superfície dentro do alcance.

Esperamos em silêncio, porque o nosso fim da comunicação já estava aberto e tudo o que disséssemos seria ouvido. Eu me mexi, puxando as mangas do meu suéter até que me lembrei que as manchas pretas crocantes na minha manga eram sangue de troll. Então eu enruguei meu nariz, deixando cair meus dedos. Não que eu pudesse realmente fugir da minha própria roupa. Eu precisava perguntar a Falin se ele sabia onde meu castelo estava. Eu realmente precisava de roupas limpas.

Eu tinha acabado de me render ao bocejo que tinha sido ameaçador por mais de um minuto quando as sombras no espelho clarearam e um rosto bonito e profundamente bronzeado cercado por suaves cachos castanhos apareceu.

“Planeweaver”, ele disse, sua voz agradável - mas ele não estava sorrindo e a tensão ao redor de seus olhos o fazia parecer quase um homem diferente do que o rei jovial e libidinoso que eu encontrei um mês antes.

Claro, eu estava agora no meio do bocejo com minha boca bem aberta e meus olhos semicerrados. Tentar cortar um bocejo curto no meio é quase impossível. Eu fechei minha boca, mas então eu podia sentir minhas narinas dilatando enquanto meus reflexos tentavam acabar com qualquer impulso que fizesse alguém bocejar. Provavelmente não era uma boa aparência. Felizmente, eu não era a única coisa para a qual ele olhava, e vi os olhos do Rei do Verão examinando os homens ao meu redor.

“Você sempre tem uma companhia tão interessante, planeweaver. Você está ligando para falar de sua visita de retorno à minha corte? "

Quando finalmente recuperei o controle do meu rosto, lutei para não estremecer com a menção de visitar sua corte. Eu havia prometido a ele uma visita prolongada de três dias em troca de falar com alguns de seus membros durante uma investigação recente. Eu teria que fazer essa visita em breve, mas não agora.

"Não. Eu...”Comecei quando outra voz interrompeu.

“Planeweaver?” A voz era leve e feminina, mas com autoridade inegável.

A imagem no espelho oscilou, o rosto do rei tornando-se menos distinto à medida que outra imagem também aparecia no espelho, esta de uma bela mulher com cabelos da cor de ouro fiado e feições tão delicadas e perfeitas que um pintor teria vendido sua alma por uma chance de capturar sua imagem. A Rainha do Verão.

Aparentemente, os feitiços de espelho mágico incluíam uma chamada de três vias. Infelizmente, o feitiço não tinha nenhum recurso de tela dividida, já que as duas cenas segurando a realeza eram sobrepostas uma à outra. Todas as vezes anteriores que eu tinha visto esse feitiço de espelho, os reflexos eram tão claros que parecia que eu poderia estender a mão e tocar quem estava falando, mas, neste caso, ambos os membros da realeza estavam ligeiramente nebulosos, galhos de árvores aparecendo através do delicado ombros e um pilar que atravessa o rei. Pelo menos seus rostos estavam claros e em foco. Ainda assim, era um pouco desconcertante, como uma fotografia com dupla exposição.

“Que bom ver você, minha querida”, disse o rei, e presumi que ele estava falando com sua esposa.

Ela apertou os lábios carnudos, mas apenas disse: "Tenho certeza." Então seu foco pousou em mim com um peso quase físico, como se eu pudesse senti-la dissecando tudo sobre mim, desde meu cabelo desgrenhado e roupas manchadas até a companhia que eu fazia e o local de minha ligação. “Planeweaver, que bom que você chegou até nós. Olá Rei do Inverno. Corte das Sombras." Ela deu aos homens acenos firmes e afetados. "O que a Corte de Verão pode fazer por você?"

Eu cortei meu olhar para Falin, mas ele estava olhando o espelho, seu rosto cuidadosamente neutro. Não em branco, exatamente - ele parecia agradável, não ameaçador - mas não havia nada genuíno ou emotivo em suas feições. O que estava bom. Todos havíamos discutido o que precisava ser dito antes de fazer a ligação e concordamos que eu assumiria a liderança com a Corte de Verão, mas uma direção resumida e uma conversa real eram um pouco diferentes.

Limpei minha garganta e endireitei meus ombros antes de responder. “Acreditamos saber quem está por trás da destruição das portas e estamos buscando aliados para desafiá-lo e ao seu povo.”

“Diga”, disse o rei, seu rosto ficando cada vez maior, pois ele deve ter se inclinado para frente em direção a qualquer superfície que ele estava usando para o feitiço.

Dugan falou desta vez, resumindo rapidamente o que sabíamos e o que havíamos reunido sobre Ryese e a Corte de Luz. Ambos os membros da realeza de Verão ouviram atentamente até ele terminar. Então eles se olharam através dos espelhos, ambos em silêncio por um instante.

“Há muitas suposições e afirmações cercadas de 'nós acreditamos' nesse relato”, a rainha finalmente disse, uma pequena ruga aparecendo em sua testa sem rugas.

“Verdade, mas as conclusões que tiramos são lógicas e seguem um padrão conhecido para Ryese”, eu disse.

"Possivelmente." Seu tom era aborrecido, evasivo. Não estamos ganhando o aliado de que precisamos aqui”.

“Digamos que acreditamos que todas as suas afirmações estão corretas”, disse o rei, sua voz muito mais jovial do que a de sua rainha, mas não fui enganada por seu tom. Ele não estava mais convencido do que ela. "O que ganharíamos enviando nossos melhores duelistas para ajudar a Corte das Sombras e do Inverno?"

"Seriamente?" Eu disse, sem fazer nenhum esforço para esconder meu aborrecimento. Falin, que estava ao meu lado, mas sem me tocar, agora agarrou minha mão. Seu toque era uma advertência, um desejo de cautela. Controlei meu tom antes de dizer: “Você ganharia a possibilidade de proteger as portas restantes. Quantos mais você pode perder?”

O olhar acolhedor e travesso que o Rei do Verão sempre parecia usar de repente congelou em seu rosto. Seus olhos se estreitaram, levemente, uma sugestão do que parecia ser raiva cortando, mas não apareceu em nenhum outro lugar em sua expressão. Claro, minha pergunta não tinha sido realmente justa, pois nenhuma das cortes poderia pagar nem mesmo a perda de uma porta, e eles já haviam perdido três. Ou talvez não fosse raiva; talvez o brilho de seus olhos fosse um indício de medo.

“Uma proposta interessante, planeweaver, mas tem havido muitas propostas interessantes recentemente. Você sabia que, há não muito tempo, nos ofereceram uma nova árvore de amarantino para a nossa corte em troca de entregar você? " O rei falou tudo isso de uma maneira improvisada, como se estivesse discutindo algo trivial, mas seu olhar perfurou-me enquanto falava. “Agora é bem interessante e tão útil, já que descobri que faltam algumas árvores de amarantino.”

Eu fiquei imóvel, e a mão de Falin ao redor da minha apertou. Não um aviso desta vez, mas um reflexo. Havia uma recompensa pela minha cabeça - uma recompensa que seria difícil para qualquer uma das cortes sazonais ignorar.

"Esposo!" A Rainha do Verão sibilou a palavra, censura em seu olhar quando esfaqueou o rei.

"Você está ameaçando Alex?" Falin perguntou, seu tom baixo, gelado e um que reconheci como muito, muito perigoso.

Um lampejo de incerteza cruzou o rosto do Rei do Verão, e eu não tinha certeza se era devido a ele se perguntar se ele havia cometido um erro - afinal, a Corte de Inverno estava no momento mais forte e o Verão o mais fraco devido à progressão natural de o calendário sazonal - ou se ele simplesmente não sabia meu nome verdadeiro e demorou um momento para somar dois mais dois. A incerteza desapareceu em um piscar de olhos, suas feições voltando a uma cordialidade relaxada, como se aquela fosse uma conversa muito mais amável do que a que estávamos ativamente engajados.

“Eu a avisaria se a estivesse ameaçando? Venha agora, Rei do Inverno, isso não seria do meu interesse.” O Rei do Verão sorriu e eu me vi querendo acreditar nele. Afinal, ele era um cara legal; ele provavelmente tinha meus melhores interesses no coração ...

Besteira.

O Rei do Verão não tinha motivo para cuidar de mim. Glamour. Tinha que ser. Ele tentou me enfeitiçar com seu glamour pessoal antes. Ele estava sendo sutil atualmente; os sentimentos calorosos e amigáveis passando por mim enquanto eu olhava para ele pareciam naturais. Mas eles não eram, e assim que percebi que não eram, rompi meus escudos, aproveitando minha capacidade de ver através do glamour. Tecnicamente, não havia nada para ver aqui - ele estava apenas emitindo um sentimento, uma sensação de segurança e contentamento - mas minha capacidade de quebrar o glamour ainda ajudou a me isolar, os sentimentos felizes caindo assim que eu deixei o primeiro fragmento de magia surgir.

Meu brilho escuro deve ter sido um sinal bastante claro para o rei de que sua manipulação estava falhando, porque ele franziu a testa, seu olhar se movendo sobre os dois reis e o príncipe ao meu lado.

“Quem ofereceu a você uma árvore de amarantino em troca da planeweaver?” Dugan perguntou, sua mão segura indiferentemente no punho de sua espada. Não que ele pudesse golpear o Rei do Verão através do espelho. Ou, pelo menos, não achei que ele pudesse, embora, com toda a honestidade, eu não tivesse certeza.

A carranca do rei se aprofundou, mas foi a rainha quem respondeu. “Não posso falar pelo meu marido, pois fomos abordados por dois embaixadores diferentes, creio eu, mas o que procurava o planeweaver enviou apenas representantes. Não o encontrei pessoalmente e ele não se identificou. Ele tinha a árvore, porém, o que era ... interessante."

“Você viu o rosto dele? Ele tinha cicatrizes de ferro? " Eu perguntei, porque eu já tinha uma boa ideia com quem ela tinha falado.

“Ele usava um capuz”, disse a Rainha do Verão, e ergueu um ombro em um encolher de ombros delicado, como se este fosse um detalhe muito sem importância.

"Uma capa e capuz de ouro?" Eu perguntei, e seus olhos se arregalaram levemente.

"Possivelmente." Ela encolheu os ombros novamente.

“Eu acredito que era de ouro quando falei com ele”, disse o rei, seu sorriso brilhante e seu glamour transmitindo uma vibração amigável e útil.

A rainha lançou-lhe um olhar de censura.

"Você realmente gostaria de fazer um acordo por uma árvore com o fae que já destruiu três das suas portas?" A voz de Falin era baixa e fria. Não havia nada particularmente ameaçador em seu tom ou palavras. Na verdade, ele parecia calmo e despreocupado, embora intenso. Mas eu o conhecia bem o suficiente para ouvir o perigo escondido nas profundezas. "Ele ofereceu alguma garantia de que suas árvores e portas restantes seriam poupadas?"

"Não." A carranca da rainha se aprofundou. “Claro, se ele tivesse feito isso, teria confirmado seu envolvimento, e isso não teria sido sábio. Ele ofereceu apenas a árvore de substituição. Uma única para árvore amarantina para qualquer das cortes que entregar o planeweaver. "

Então Ryese sabia que eu escapei de sua armadilha e fugi para Faerie. Ou talvez ele estivesse simplesmente cobrindo suas bases. Ele certamente sabia que eu tinha escapado agora, mas ele não podia saber com certeza se eu tinha conseguido passar por uma porta para Faerie, a menos que ele tivesse um espião entre nós. Resisti à vontade de olhar ao redor da sala. De quem eu suspeito? Falin não. Eu tinha dúvidas de que seria Dugan, não que o conhecesse bem o suficiente para apostar minha vida nisso, mas não parecia certo. Brad aparentemente arriscou sua vida para me trazer aqui, e, bem, mesmo que meu irmão tivesse desaparecido sem dizer uma palavra por mais de uma década, eu ainda não conseguia imaginá-lo me traindo ativamente para meus inimigos. Nandin? Se fosse adequado aos seus objetivos, eu poderia imaginá-lo fazendo isso, mas simplesmente não servia. Eu duvidava que alguém que fez parte de me trazer aqui tivesse revelado minha entrada para Ryese. Claro, nós caminhamos abertamente pelos corredores de inverno e fomos vistos por dezenas de guardas. Quem sabe quantos traidores ainda espreitam na Corte de Inverno. Ryese passou séculos na Corte de Inverno. Se ele foi capaz de recrutar seguidores leais de todas as outras cortes, ele certamente ainda tinha simpatizantes escondidos dentro desses corredores.

"Você vai prometer seus melhores duelistas para prevenir o colapso de Faerie e a destruição de mais portas?" Nandin perguntou, redirecionando a conversa de volta aos trilhos.

Nenhum dos monarcas do Verão respondeu imediatamente. Obriguei-me a não ficar inquieta enquanto esperava. Pelo menos eles não estavam recusando imediatamente. Esse fato era um bom sinal, certo?

Finalmente foi a rainha quem respondeu primeiro. Ela balançou a cabeça, seus lábios rosados puxando para baixo em uma pequena carranca. "Não. Não vou prometer meu melhor duelista, nem mesmo meu segundo melhor. Nem vou correr esse risco, não sem mais provas de que este Ryese de que você fala está realmente por trás disso. Eu nem mesmo vi provas de que a Rainha da Luz caiu e ele agora é rei. Então não. Traga-me mais do que 'acreditamos' e 'pode ser concluído' e talvez eu mude de ideia.”

“Eu concordo com minha esposa”, o rei disse, balançando a cabeça. “Dedicar tais recursos e assumir tais riscos quando já estamos enfraquecidos seria imprudente. Especialmente baseados apenas em suposição.”

Eu cedi, murchando com as palavras. Portanto, não receberíamos ajuda da Corte de Verão - e eles foram considerados a mais promissora das Cortes. Isso não era um bom presságio.

“Então, então você vai se sentar de lado e esperar que alguém salve Faerie”, Falin disse, seu tom era uma calma misteriosa, como a quietude de uma noite coberta de neve. "Se tivermos sucesso, isso será uma bênção que sua corte nos deve."

Ambos os membros da realeza de Verão se irritaram com a palavra "bênção". Eles claramente não gostaram da sugestão de que estariam em dívida com a Corte de Inverno e a da Sombras.

“Devo consultar minha esposa por um momento”, disse o Rei do Verão, levantando a mão. O espelho embaçou, ambos os membros da realeza desaparecendo da superfície, mas não voltou a refletir a sala nem se encheu com as sombras do feitiço de Nandin. Então isso significava que o feitiço ainda estava conectado e o rei simplesmente nos colocou em espera, por falta de uma palavra melhor?

"Eles ainda podem nos ouvir?" Sussurrei, olhando para Falin.

Ele, por sua vez, olhou para Nandin.

O Rei das Sombras deu o menor dos ombros. “Seria mais seguro presumir que ainda podemos ser vistos e ouvidos.”

Excelente. Eu fiquei esperando e olhando para o espelho de aparência estranhamente embaçada por pelo menos um minuto. Quando não mudou, eu soltei um suspiro irritado e decidi arriscar a mobília congelada. Eu desabei na cadeira ao lado do sofá onde Brad estava esparramado. Seu queixo caiu e ele fez sons suaves de ronco em seu sono. Fiquei olhando para ele, estudando os ângulos familiares de seu rosto, ainda mal acreditando que realmente pudesse ser Brad.

Uma olhada no meu relógio mostrou que era apenas um pouco depois das dez da noite, bocejei de novo e invejei o sono descuidado de Brad. Eu estava exausta. Minha cabeça estava pesada, como se tivesse sido recheada com algodão úmido e eu estivesse lutando para pensar. Embora não fosse tarde, considerando que eu mal dormi na noite anterior, adicionado aos choques emocionais do dia e, claro, o feitiço de Ryese, que estava sugando minha vida e poder por várias horas, eu não iria ser útil mais muito em breve. Eu cedi a outro bocejo, pois o espelho ainda estava embaçado. O dia parecia ter sido perdido. Eu me propus a encontrar uma maneira de evacuar os faes, e falhei. Eu ainda não sabia o que havia acontecido com meu pai. Não tínhamos encontrado a árvore amarantina, embora eu acho que pelo menos soubéssemos que ela estava disponível em algum lugar, já que Ryese estava aparentemente usando-a como chantagem comercial. Não estávamos nem mesmo conseguindo proteger aliados contra uma ameaça clara.

Suspirei, inclinando minha cabeça contra o encosto gelado do assento, meu olhar se movendo para as profundezas insondáveis do teto, observando os padrões de neve caindo acima de mim. Minha mente sonolenta vagou e me perguntei se Caleb já havia arrastado Holly para fora da cidade de Nekros. Eles sabiam que mais portas haviam caído? O que aconteceria se Ryese destruísse mais? Todas elas? O Despertar Mágico mudou radicalmente um mundo que antes era completamente focado em tecnologia. O pêndulo oscilaria novamente? Os espaços dobrados mais uma vez se perderiam? Esqueceriam a magia? Ou não havia como colocar aquele coelho de volta na cartola, mas apenas a magia humana sobreviveria? Por que Ryese desejaria qualquer um desses resultados?

Minhas pálpebras estavam ficando excessivamente pesadas, minhas piscadas demorando um pouco demais. Então a névoa no espelho se dissipou. Minha cabeça se ergueu quando uma delicada garganta limpou.

A rainha parecia tão calma e imaculada como quando o espelho ficou em branco, mas o rei agora parecia que tinha passado as mãos pelos cabelos e suas bochechas estavam vermelhas, como se ele tivesse gritando. Ou talvez não tivesse havido nenhuma discussão e o rei tivesse uma atividade muito diferente com alguma fada na floresta com ele. Eu não colocaria isso em dúvida no referente à ele.

“Chegamos a uma decisão”, disse a rainha, olhando para nós.

Bem, eu acho que eles realmente estiveram conversando.

Ninguém do meu lado do espelho disse nada, apenas esperamos que ela continuasse. Sufoquei um bocejo, o que era totalmente inevitável, mas o olhar da rainha se estreitou e ela franziu a testa levemente para mim, como se o bocejo reprimido fosse um comentário sobre sua proclamação.

"Não vamos oferecer lutadores", disse a rainha, ainda carrancuda. “Mas estamos dispostos a oferecer uma trégua.”

Falin cruzou os braços sobre o peito, sua expressão impressionada. “Quais são os seus termos?”

“Se você desafiar a Corte da Luz e parar com essa loucura, nenhuma fada ligada ao Verão irá desafiar a Corte de Inverno nem a Corte das Sombras por um ano e um dia. Desta forma, mostraremos nosso apreço pelo seu potencial sacrifício e não devemos nada a você.”

Nandin balançou a cabeça. "Insuficiente."

A carranca da rainha moveu-se para ele, mas o Rei do Verão riu.

“Eu disse a você, minha querida,” ele disse. “Uma trégua de cinco anos.”

Falin respondeu desta vez. "Um século."

Pisquei, surpresa com a demanda. Aparentemente, não fui a única.

“Você nem estará vivo há um século, garoto”, o Rei do Verão balbuciou.

"Mas eu sim." Dugan deu um passo à frente. “E para uma corte que não consegue reunir um único adversário para impedir a destruição de toda Faerie, um século sem enviar contestadores contra nossas cortes parece mais do que justo.”

A maneira como os músculos se contraíram acima da mandíbula do Rei do Verão me fez suspeitar que ele estava rangendo os dentes. Seu olhar se moveu, claramente não para ninguém no meu quarto, mas para sua esposa. Seus lábios se franziram em um pequeno botão de rosa, mas depois de um momento, ela ergueu uma sobrancelha arqueada. O queixo do rei se ergueu levemente, como um aceno reverso, e então os dois membros da realeza se concentraram em nós novamente. Eles podem não parecer gostar muito um do outro, mas depois de séculos juntos, eles tinham a coisa da comunicação silenciosa sob controle.

“Uma trégua de um século, ou uma trégua até que todas as portas amarantinas sejam restauradas. O que passar primeiro”, disse a rainha.

Nandin, Falin e Dugan se entreolharam, suas expressões igualmente impressionadas, mas eles estavam considerando a oferta.

Eu balancei minha cabeça. "Não é o suficiente."

Todos os olhares se moveram para mim. Os olhos da Rainha do Verão se estreitaram, as narinas de seu marido dilataram-se em desgosto. Na verdade, não tive a intenção de recusar a oferta. Inferno, eu realmente não tinha pensado antes de falar, mas agora todos os olhos estavam em mim.

Eu limpei minha garganta. Tentando pensar antes de falar; mas eu estava tão cansada. Eu queria que eles prometessem nos ajudar e acabar com isso para que pudéssemos seguir em frente.

“Estamos assumindo todo o risco. Tudo o que vocês estão dispostos a oferecer é não nos atacar se estivermos enfraquecidos enquanto resgatamos todos em Faerie? Como isso seria suficiente? "

“Não temos provas de que suas acusações sejam verdadeiras. E se arriscarmos nosso melhor e isso for uma traição da Corte das Sombras para conseguir uma corte mais saudável?” a rainha disse com uma fungada.

Não era, eu sabia que não era. E ainda assim eu não podia oferecer a ela nenhuma garantia de que a Corte das Sombras não tentaria negociar. A Corte das Sombras estava falhando. Estava antes mesmo desta recente crise em Faerie. E não tive meu próprio momento de preocupação de que o mesmo pudesse acontecer com a Corte de Inverno?

“Uma trégua de cem anos - para cada corte envolvida em impedir que o megalomaníaco destrua árvores de amarantino...” Porque, com sorte, teríamos mais sorte com as outras cortes sazonais e todas elas mereciam essa proteção se eles ajudassem. Fiz uma pausa, tentando deixar meu cérebro alcançar minha boca. Se a Corte do Verão não fosse nos ajudar diretamente, eles poderiam pelo menos ajudar nosso povo. “E abra suas fronteiras para refugiados presos no reino mortal. Os evacuados podem levar mais tempo do que as doze horas normalmente atribuídas com o direito de estradas abertas para chegar a um território seguro.”

Surpresa e talvez confusão foi registrada nos rostos da realeza. Eles me estudaram, avaliando. Então eles trocaram mais daquela comunicação silenciosa com seus olhares. Pisquei, tentando manter meus olhos abertos enquanto o silêncio se estendia. Isso era importante. Eu gostaria de ter um pouco de café. Inferno, até mesmo um jato de água fria.

Fiquei de pé, com medo de adormecer se continuasse sentada. O Rei do Verão franziu a testa para mim. “Por quanto tempo você quer isso ... refugiados ... tendo permissão para acessar nossas terras?”

"Apenas o tempo suficiente para passar em sua jornada para chegar às suas próprias cortes."

Eles me consideraram. Em seguida, seus olhares deslizaram para os homens do meu lado do espelho. Falin e Nandin simplesmente olharam para eles, mas peguei Dugan me estudando, parecendo pensativo. Eu não tinha realmente discutido nada disso com eles. Eu provavelmente deveria, antes de assumir as negociações. Especialmente porque essa condição não beneficiava realmente a Corte das Sombras. Não era como se eles tivessem algum fae preso no reino mortal. Não que isso ajudasse as fadas presas nas Américas. Eles não iriam chegar ao território de Inverno por meio de viagens terrestres, mas isso poderia ajudar aqueles que estavam presos na Ásia.

O Rei do Verão se inclinou para frente. "Nossos faes receberiam a mesma imunidade em suas terras?"

Todos olharam para Falin. Ele ofereceu um sorriso educado. “Contanto que nossa trégua esteja em vigor e vocês assumam a responsabilidade por suas ações, é claro.”

As duas realezas da Corte de Verão se entreolharam. Então a rainha, com os lábios pressionados em uma linha fina, deu o menor aceno de cabeça para o marido. O rei se virou para nos encarar novamente.

“Estamos de acordo.”

Afundei em minha cadeira com um suspiro de alívio. É claro que, com o acordo fechado, juramentos tiveram que ser trocados, o que significava ainda mais negociações, já que o texto exato tinha de ser acordado.

Pisquei e, em seguida, levantei a cabeça, enquanto meu queixo caiu em direção ao meu peito. Meus olhos tremularam e meu piscar deve ter sido muito mais longo do que eu pensava, pois o Rei do Verão estava terminando a recitação de um juramento.

“Então nosso negócio está concluído”, a rainha disse assim que a última palavra saiu dos lábios de seu marido. “Lute bem nos duelos que virão. Esperamos ouvir boas notícias suas em breve.”

"Tenho certeza", foi tudo o que Nandin disse antes de levantar a mão e lançar seu feitiço. A realeza do verão desapareceu do espelho enquanto as sombras caíam sobre ele. Um momento depois, a sala gelada em que estávamos apareceu na superfície brilhante mais uma vez.

"Bem, isso poderia ter sido melhor", disse Falin, uma carranca puxando seus lábios.

"Também poderia ter sido pior." Dugan se voltou para seu rei. “Você acha que temos melhores chances com as outras duas Cortes?”

Nandin pareceu considerar a questão por um momento. “Temos que pelo menos tentar”. Ele se virou para mim, estudando minha expressão indubitavelmente sonolenta. "Inteligente, encontrar um caminho para os independentes perdidos com os quais você parece tão preocupada."

Dei de ombros, piscando um pouco rápido demais para tentar me levantar.

Ele me deu a menor reverência de sua cabeça. “Vamos nos lembrar dessa condição em nossas próximas negociações, mas talvez não devêssemos alardear a presença de nossa querida Alexis. Mesmo se pudermos convencer todos os membros da realeza que Ryese está por trás disso, eles podem considerar a chance de garantir uma árvore de amarantino ou deduzir que vale a pena lidar com um inimigo.”

“Por mim tudo bem”, eu disse, ou tentei. A maioria das palavras saiu distorcida, enquanto eu as pronunciava por meio de um bocejo.

Falin se aproximou do sofá onde eu estava sentado. "Venha, vamos te levar para a cama antes que você adormeça."

Ele se inclinou para frente, mas eu pressionei de volta na almofada de neve.

"Não se atreva a me pegar."

A expressão que cintilou em seu rosto era uma mistura de confusão e dor. Durou apenas um momento, antes que suas feições ficassem frias e inexpressivas, mas eu percebi. Merda. Isso foi o oposto da minha intenção.

“Você está ferido”, eu disse a título de explicação, esperando que ele entendesse.

Ele grunhiu baixinho. "Eu me curo rapidamente." Mas o vazio em sua expressão não mudou. "Vamos."

Quando ele estendeu a mão, eu aceitei, deixando-o me ajudar a ficar de pé, mas quando ele nos virou em direção à porta, eu hesitei. "Espere, você não pode deixar Nandin e Dugan negociarem com as outras cortes sem você."

Ele deu de ombros, ainda me levando em direção à porta. "Duvido que eles precisem de mim." Quando parei de andar e franzi a testa para ele, ele suspirou. “Estou planejando enviar Maeve para monitorar os interesses da Corte do Inverno. Na verdade, ela é uma negociadora mais perspicaz do que eu.”

“Você precisa estar aqui. Você é o rei”, eu disse, cavando meus calcanhares quando ele tentou me puxar para frente. "Maeve pode me mostrar um quarto."

Ele balançou a cabeça, o movimento nítido e definitivo. "Não. Existe uma recompensa pela sua cabeça. Não vou perder você de vista nem confiar sua segurança a ninguém.”

Eu queria discutir, mas nós dois suspeitávamos que ainda havia traidores em seus corredores e eu tinha chegado ao limite da traição do dia. Foi um gesto doce. Ele estava tentando me proteger. Mas ele precisava estar aqui para estas negociações com as outras cortes. Ele não apenas precisava se certificar de que os interesses de sua corte fossem atendidos, mas, como um novo rei, ele precisava ser visto como um dos jogadores trabalhando em uma solução.

Claro, isso assumindo que ganhamos e Ryese não conseguisse destruir toda Faerie. Eu estava fazendo essa suposição, no entanto. Eu precisava. Eu não estava disposta a considerar a alternativa.

“Basta puxar um dos sofás para fora da vista do espelho. Vou tirar uma soneca até que você termine,”, eu disse em meio a outro bocejo.

Falin franziu a testa para mim, mas Dugan se aproximou do sofá gelado mais próximo.

"É um bom plano", disse o príncipe, levantando um lado do sofá. Então ele olhou por cima do ombro para Nandin.

O olhar que o rei deu a seu príncipe disse que ele não gostou da ideia de mover a mobília, mas depois de apenas um momento ele se juntou a Dugan. Juntos, eles moveram o sofá contra a parede, onde quem quer que eles contatassem em seguida, não seria capaz de ver. A carranca de Falin não diminuiu, mas ele não discutiu enquanto me escoltava para o sofá reposicionado. Dei-lhe um beijo rápido antes de afundar com gratidão nas almofadas de neve mais uma vez.

"Vamos fazer isso rapidamente", disse Falin, voltando-se para as duas sombras da realeza.

Minhas pálpebras pesadas fecharam antes que os caras determinassem quem eles contatariam em seguida.

Capítulo 27

Acordei me sentindo confortável e aquecida, minha mente vagando satisfeita logo abaixo da consciência total, sem vontade de lidar com o mundo desperto. Um corpo quente estava dobrado ao longo das minhas costas, braços fortes me segurando com força. Eu deitei lá daquela maneira confortável enquanto meus pensamentos lentamente vinham à tona.

Eu tinha vagas memórias de Falin me levantando do sofá e me carregando para a cama, me ajudando a tirar minhas botas e sugerindo que eu tirasse meu suéter, que estava coberto de lama e sangue de troll. Agora eu estava deitada em uma cama incrivelmente macia, apenas com meu sutiã e calças. Pela pele firme que eu podia sentir nas minhas costas, eu sabia que Falin também estava sem camisa. Não pude deixar de me perguntar se ele estava sem alguma outra roupa ...

Esse nível de alerta também trouxe de volta todo o resto - o bombardeio, as fadas encalhadas, os esquemas de Ryese, os terremotos que estavam destruindo Faerie e os duelos que estavam por vir. Eu não sabia o resultado das conversas com as Cortes da Primavera e o Outono. Havíamos encontrado aliados? Aqueles que realmente ajudariam a lutar contra Ryese?

Eu não queria voltar para essa confusão ainda. Eu queria fechar meus olhos, aconchegar-me mais forte contra Falin, e apenas aproveitar este momento sem se preocupar com o destino de todas as fadas. Afinal, há quanto tempo eu queria estar nos braços de Falin novamente? Eu queria mais do que isso também. Talvez não fosse a reação mais responsável, mas Faerie não poderia esperar mais alguns minutos? Deixar-me aproveitar isso por enquanto?

O polegar de Falin se moveu, esfregando um círculo lento ao redor do meu umbigo, e tremores explodiram em meu estômago, minha pele de repente hiper consciente de toda a carne tocando a minha.

"Bom Dia." Sua voz estava rouca, profunda com o sono, e aquela vibração aumentou de intensidade.

"É de manhã?" Sussurrei, não confiando em minha voz mais alta do que isso enquanto me virava para poder encará-lo. Seus olhos azuis estavam apenas semicerrados, sonolentos, mas intensos enquanto ele olhava para mim. Eu também estava certa sobre ele estar sem camisa; todos aqueles músculos pálidos estavam nus e implorando para que minhas palmas deslizassem sobre eles. Exceto que eu estava usando luvas. Eu sempre usei luvas agora. Minhas mãos com cicatrizes chamaram a atenção no reino mortal, e sangue cobriu minhas palmas em Faerie.

"Ninguém veio nos incomodar ainda, então presumo que ainda seja de manhã."

Eu fiz um som evasivo enquanto franzia a testa para minhas mãos enluvadas, sem saber o que eu queria fazer. O sangue em minhas mãos era mais metafórico do que real. Uma mancha que me marcou, que não era física, mas parecia real. As luvas estavam me impedindo de realmente tocar em Falin. E eu realmente queria tocá-lo. Tudo dele.

Ele deve ter notado minha expressão em conflito, bem como para onde ela estava direcionada. Seus dedos deslizaram ao redor do meu pulso, levantando minha mão para cima. Ele beijou as costas da minha mão enluvada, então pegou o dedo da minha luva entre os dentes e puxou. Estremeci quando o vermelho da minha palma apareceu, mas ele libertou minha mão e, em seguida, deu um beijo carinhoso na minha pele descolorida.

“Não há nenhuma parte de você que você tenha que esconder de mim. Eu amo você. Tudo em você”, ele sussurrou.

Eu engoli, encontrando seu olhar. "Se minhas luvas estão saindo, as suas também precisam."

Ele hesitou e vi o conflito ali. O sangue em suas mãos era muito mais espesso, muito mais antigo, mas não menos metafórico. Uma mancha apenas. E eu queria suas mãos em mim tanto quanto eu queria as minhas nele.

"Tudo de mim. Tudo de você”, eu disse, e o menor sorriso apareceu no canto de sua boca.

Ele acenou com a cabeça, liberando minha mão para remover suas próprias luvas. Tirei minha segunda luva e, em seguida, cedi ao meu impulso de tocá-lo, deixando minhas mãos percorrerem seu peito e seu abdômen tenso. Ele usava calças de dormir, mas o material era macio e fino, o calor de seu corpo passando por ele enquanto minhas mãos exploravam seu quadril e desciam até sua bunda.

Sua mão agora nua deslizou pela minha espinha, deixando um rastro de arrepios formigantes em seu rastro. Quando sua mão alcançou a base do meu couro cabeludo, seus dedos se arrastaram para frente, leves como uma pena sobre meu queixo, e então gentilmente inclinaram meu rosto para cima, de modo que eu não estava mais olhando para o seu peito, mas para o seu olhar. Não havia mais sonolência nessas profundezas azuis. Agora eles ardiam com um calor que ameaçava me consumir. E oh, eu esperava que sim.

Eu não tinha certeza se fechei a distância ou ele o fez, mas nossos lábios se encontraram com paixão e talvez um pouco de desespero. Minha língua disparou em sua boca, saboreando, explorando. Sua mão se moveu em meu cabelo, puxando-me ainda mais perto enquanto sua boca devorava a minha. Quando nos separamos, foi apenas o tempo suficiente para respirar fundo, para perceber como meus lábios já estavam inchados, e então minha boca encontrou a dele novamente, e era disso que eu precisava porque naquele momento, sentindo seus lábios nos meus, e o toque de sua língua, e sua respiração misturada com a minha, era muito mais importante do que o ar.

Seus dedos agarraram meu cabelo. Minhas próprias mãos arrastaram sobre seus ombros, para baixo em seus lados, sobre sua bunda. Eu queria tocar em tudo. Sentir tudo. Meu joelho dobrado, deslizando por sua coxa enquanto eu me mexia mais perto dele. Uma de suas mãos percorreu minhas costas nuas, e a pressão em torno de minhas costelas mudou enquanto ele habilmente desabotoava meu sutiã. Então sua mão deslizou sob o material agora solto.

Eu gemi quando seu polegar roçou meu mamilo, enviando uma sensação de aperto que se espalhou em um calor dolorido pelo meu corpo. Pressionei meus quadris mais perto dos dele, ressentindo-me profundamente das minhas calças, bem como do espaço ainda entre nós. Falin rolou, levando-me com ele de modo que de repente eu estava montada em seus quadris enquanto ele nos sentava no centro de sua cama. Eu gemi com a sensação dele pressionando forte e pronto através de nossas calças.

"Muitas roupas." Minhas palavras saíram como um suspiro gutural.

Sua risada de resposta foi profunda e rouca. "Posso ajudar com isso."

Ele colocou a mão em meus quadris enquanto eu tirava meu sutiã. Eu esperava que ele fosse para o botão na frente, mas em vez disso, sua mão continuou deslizando para baixo e para trás, até que ele estivesse segurando minha bunda.

Minha bunda nua.

Que diabos? Eu olhei para baixo. Eu ainda estava com minha calcinha, mas minha calça tinha sumido. Desapareceu. Considerando que eu estava montando em Falin com meus joelhos dobrados sob mim, isso não era fisicamente possível.

"Você acabou de usar glamour nas minhas calças?"

Sua mão se moveu para o meu seio direito, levantando-o levemente enquanto ele abaixava a cabeça para frente. "Sim."

“Você não pode simplesmente...” Eu parei quando sua boca se fechou sobre meu mamilo. Seus dentes roçaram a pele sensível, tirando um pequeno som de mim antes de sua língua girar em torno do pico que ele causou.

Ele chupou forte e eu gemi, minhas mãos se movendo em seu cabelo, como se eu precisasse segurar ou correria o risco de desmoronar. Não que eu fosse a lugar nenhum; sua outra mão ainda estava segurando minha bunda, me puxando com força contra ele. Ele ainda estava usando suas calças de dormir, mas nem aquelas e nem minha calcinha eram de material grosso e eu balancei meus quadris contra seu comprimento.

Sua atenção se mudou para o meu outro seio, e eu mordi meu lábio inferior inchado para impedir que os ruídos suaves me escapassem. Então eu deslizei minhas mãos em seus ombros, tentando empurrá-lo de volta, empurrá-lo para baixo, porque eu queria - precisava - tirar suas calças dele. Eu, é claro, não era forte o suficiente para empurrá-lo para a cama, mas ele me deixou de qualquer maneira, seu braço deslizando em volta das minhas costas para me arrastar para baixo com ele, guiando meus lábios de volta aos dele enquanto suas costas batiam no colchão.

Seu estremecimento foi pequeno. Quase perdi no beijo caótico. Mas com meu corpo colado ao dele, peguei o pequeno movimento de seus ombros. A pequena inalação de ar que não era paixão, mas dor.

Eu me afastei. Eu teria saído de cima dele completamente, exceto que suas mãos se moveram para meus quadris, me mantendo montada nele enquanto eu me sentava ereta, ele de costas na cama.

"Merda. Você está ferido. Eu esqueci”, eu murmurei, de repente me sentindo estranha, embora pudesse sentir a evidência de que, independentemente de seus ferimentos, ele não estava infeliz por estar exatamente onde estava.

"Estou curando", disse ele, começando a se sentar, uma mão ainda no meu quadril, mas a outra estendendo-se para cima, como se para me atrair de volta para outro beijo frenético.

Eu balancei minha cabeça. “Curando não é curado. Você está muito ferido? Abandone seu glamour.” Porque eu precisava saber onde ele estava ferido. Onde eu precisava ter cuidado. Nossa, minhas mãos estavam em cima dele. Eu o estava machucando e ele simplesmente não estava deixando transparecer até que eu caí em seu peito em nossa queda para a cama?

O olhar que ele me deu disse que recusaria. Coloquei a mão no centro de seu peito, tentando acalmá-lo, mesmo quando ele se aproximou de mim, seus olhos ainda quentes de desejo. Mas eu não poderia fazer isso sabendo que o estava machucando.

"Por favor."

Foi uma palavra tão pequena. Mas teve um grande custo. Eu podia sentir isso pairando entre nós quando a palavra saiu da minha boca. Falin franziu a testa, deixando seu corpo cair para trás contra o colchão macio. Olhamos um para o outro. Nós dois sabíamos que eu poderia olhar através de seu glamour se quisesse. Mas ainda não tinha feito. Eu preferi perguntar.

Falin suspirou, tirando as mãos dos meus quadris. Eu já estava me sentindo estranha, mas agora tinha certeza de que acabei com o clima. Eu provavelmente deveria sair de cima dele. Encontrar algumas roupas ... Exceto que ele aparentemente tirou minhas calças da existência por magia. Isso iria complicar as coisas.

“Não pense em ir embora”, ele murmurou, seu olhar me prendendo no local.

Eu congelei. Aparentemente satisfeito, ele deixou suas mãos caírem para os lados, e então ele liberou seu glamour, seu olhar nunca deixando meu rosto enquanto julgava minha reação.

De minha parte, engasguei e quase tentei sair de cima dele novamente. Eu provavelmente teria, mas uma de suas mãos travou na minha coxa, garantindo que eu não tentasse me mover.

O dano na verdade não estava tão ruim quanto eu temia. Ele estava certo - ele estava se curando. Mas tinha sido ruim.

O lado direito de suas costelas era um enorme hematoma azul e verde, uma linha rosa grossa de pele recém-tricotada traindo o que tinha sido um corte profundo pelo menos tão longo quanto meu antebraço. Vários outros hematomas marcavam seus braços, mas a maioria eram pequenos, quase desbotados e mostrando mais amarelo do que roxo; eles provavelmente iriam embora em mais algumas horas. A lesão mais angustiante, porém, era a linha quase curada logo à esquerda de seu esterno. Era pequena, não mais longa do que as duas primeiras articulações do meu dedo, mas com base no meu conhecimento de anatomia menos que estelar, estava assustadoramente perto de seu coração.

Minha mão se moveu automaticamente. Não havia muitos hematomas ao redor daquela pequena ferida, apenas a linha rosa brilhante contra sua pele pálida. Meus dedos hesitaram acima da cicatrização da ferida. Estava muito perto de seu coração. Como a lâmina que o fez não acertou seu coração, como não acertou seu pulmão? Não era um grande ferimento, mas imaginei que fosse profundo.

"Estou bem, Alex", Falin sussurrou, seu olhar ainda preso no meu rosto.

“Como...”

“Foi um tiro barato. Meu oponente era um mestre não só de sua lâmina, mas também de glamour. Além disso, ele tinha quatro braços. Mas ele está morto e eu estou bem aqui.”

Isso não tinha sido realmente o que meu “como” estava perguntando. Eu estive me perguntando como ele sobreviveu ao golpe. Eu sabia que ele era resistente, e ele se curava incrivelmente rápido - e sem dúvida ainda mais rápido agora que ele era o rei - mas isso parecia um golpe mortal.

Merda. Ele morreu? Foi por isso que Faerie trancou as portas de Inverno temporariamente? A morte nem sempre era permanente em Faerie. Sem a terra dos mortos, decadência ou ceifadores de almas, os mestres da cura às vezes podiam restaurar os mortos. Mas a morte sempre deixava sua marca. Aqueles trazidos de volta nunca poderiam deixar Faerie, ou qualquer ceifador de almas que os notasse iria recolhê-los. Suspeitei que houvesse outras consequências em entrar em um plano preso à terra dos mortos também. Falin estava agora entre aqueles permanentemente presos em Faerie?

Eu respeitei sua privacidade até este ponto. Eu não abri meus escudos para examinar seus ferimentos. Mas agora eu fiz. Não foi nem um pensamento consciente. Eu deixei cair meus escudos, olhando não para as feridas em seu corpo, mas mais profundamente, para a prata de sua alma. Ainda estava firmemente presa ao seu corpo, ancorada firmemente como qualquer ser vivo.

"Alex?" Falin se sentou, pegando meu rosto suavemente e inclinando meu queixo para que eu ficasse olhando em seus olhos. "O que você está fazendo?"

"Achei que você tivesse morrido." Sussurrei as palavras, seu rosto ficando enevoado enquanto as lágrimas se juntavam, ameaçando derramar. Eu pisquei de volta porque era uma resposta ridícula, mas eu estava quase oprimida pelo alívio que senti por ele estar vivo, se curando. Embora estivesse associado ao medo, porque mais desafiadores viriam. Inferno, estávamos prestes a fazer alguns desafios para nós mesmos, e a ideia de que ele pudesse se machucar me assustava muito.

"Estou bem", disse ele novamente, cobrindo minha mão com a sua e pressionando-a contra a ferida em cicatrização em seu peito. Eu estremeci, mas ele não o fez.

“Você tem certeza ... Quero dizer...” Meu olhar cintilou até os hematomas enormes cobrindo metade de seu torso. "Dói muito?"

Falin fez um som que era metade risada e metade gemido. "Mulher, há tanto tempo sonho em te colocar de volta na minha cama, posso estar perdendo membros e isso não vai me atrapalhar." Qualquer que seja o olhar que eu dei a ele com aquela resposta o fez rir de novo, o som baixo e masculino. Ele deu um beijo rápido na minha carranca antes de acrescentar: “Ontem à noite pode ter sido um problema. Esta manhã, minhas costelas estão um pouco sensíveis, só isso. Nada mais está me incomodando. Vai tudo ficar bem. Embora eu esteja colocando meu glamour de volta. Quando você olha para mim, dor simpática e preocupação não são o que eu quero ver em seus olhos.”

Fiel à sua palavra, os hematomas e as cicatrizes rosadas desapareceram um momento depois, sua pele mais uma vez pálida com a perfeição. Nada mais mudou, no entanto. Ele escondeu as feridas, mas eu sabia que cada linha de músculo era real - e bastante merecida. Minha mão ainda estava cobrindo o local onde cheguei muito perto de perdê-lo. Seus dedos pressionaram contra os meus, me segurando lá, sentindo seu batimento cardíaco forte - embora talvez ainda um pouco rápido - contra a minha palma.

Ele me observou por um momento, e então sua outra mão levantou para segurar meu rosto, me puxando para mais perto novamente. Ele me beijou, e não foi tão frenético quanto os beijos que compartilhamos antes, mas havia mais desespero nisso. Minha mão livre moveu-se para seu ombro, agarrando-se a ele como se estivesse com medo de que ele fosse arrancado de mim. Eu o beijei com tudo dentro de mim. Alívio por ele estar vivo, medo do que poderia ter acontecido e ainda poderia acontecer nos duelos que se aproximavam, uma necessidade de mantê-lo seguro e um terror que eu não tinha ideia de como surgiu tão forte, desejo, e ... Amor.

Esse último me atingiu com mais força do que o resto, porque não era algo que eu já tinha admitido para mim mesma. Ele me disse que me amava há alguns meses. Naquela época, eu tinha dito que me preocupava com ele. Eu gostava de estar com ele. Eu confiava nele apesar de todos os motivos pelos quais não deveria. Eu me preocupava com ele. Eu certamente o cobiçava.

Mas amor?

Enquanto eu o beijava como se ele fosse oxigênio e eu sufocaria se nos separássemos, eu tinha que admitir, enquanto isso tinha se aproximado de mim, e embora nos conhecêssemos apenas há cerca de sete meses - na maior parte do tempo apenas como amigos - era inegável. Até mesmo para o meu eu com fobia de compromisso.

E isso era assustador.

“Você está tremendo”, ele sussurrou, se afastando um pouco.

Eu estava? Pode ser. Eu não me importei.

"Eu amo você." As palavras saíram em uma única respiração apressada, como se, se eu não as dissesse agora, eu perderia a chance. Ou talvez porque eu sabia que me acovardaria e nunca diria se esperasse mais. Não dizia essas palavras desde que minha mãe morreu, quando eu tinha cinco anos. Não em voz alta. Certamente nunca com o calor e a paixão que agora sentia.

Por meio segundo, os olhos de Falin se arregalaram, choque e surpresa evidentes na imobilidade repentina de seu corpo. Então, um sorriso apareceu em seu rosto, de puro prazer. Ele me puxou com mais força para ele, beijando-me com uma ferocidade devoradora, sua língua reivindicando a posse da minha boca.

"Eu também te amo." As palavras foram um estrondo baixo e sensual falado diretamente contra meus lábios, e o desejo em mim se intensificou.

Sua mão roçou minhas costelas, minha cintura e meus quadris, iluminando meu corpo com calor. Eu me afastei de sua boca para beijar uma linha em sua garganta, até seus ombros. Minhas próprias mãos exploraram seu corpo, meus toques leves. Quando seus dedos deslizaram na bainha da minha calcinha, a pele sobre a minha pélvis - e muitos lugares um pouco mais baixos do que isso - apertaram em antecipação. Eu me contorci em seu colo e ele gemeu quando me balancei contra seu corpo.

“Você ainda está com muitas roupas”, eu disse, deixando meus dentes roçarem levemente sobre sua clavícula. "Deixe-me consertar isso."

Ele provavelmente poderia ter usado mágica com suas calças, como fez com as minhas, mas eu não poderia fazer isso. Teria sido mais eficiente deixá-lo, mas nosso breve intervalo tinha quebrado o momento mais frenético de arrancar a roupa um do outro, e agora eu queria desacelerar e saborear isso. Eu estive cega na única outra vez que fizemos sexo, e agora eu queria vê-lo por inteiro. Desembrulhá-lo lentamente e absorvê-lo por completo.

Eu empurrei seus ombros novamente, deixando-o saber que eu queria que ele se deitasse. Ele resistiu apenas um momento, então se rendeu ao meu pedido, seu olhar aquecido preso em mim enquanto eu beijava uma linha de seu corpo. Eu mantive meus toques leves, meus beijos suaves e cuidadosos, enquanto deslizava para baixo, ciente dos hematomas que eu não podia realmente ver. Cheguei ao ponto abaixo de seu umbigo, onde suas calças caíam sobre seus quadris. Eu coloquei minhas mãos na faixa e ele levantou, permitindo-me arrastar o material para baixo. Eu levei meu tempo, deixando meus lábios traçarem sobre a pele lisa e musculosa ao lado do osso do seu quadril, descendo a linha tensa que descia até sua virilha. Ele não usava cueca por baixo da calça de dormir, e parei por um momento enquanto o revelava, duro e muito, muito pronto.

A calça em minhas mãos, que ainda estava em torno de suas coxas, de repente desapareceu, desaparecendo por magia quando ele se sentou, puxando-me com ele de volta para seu colo. Sua boca se fechou na minha e sua mão arrastou-se para baixo meu corpo. Eu sabia que minha calcinha também deve ter desaparecido quando seus dedos deslizaram para baixo, entre minhas dobras, para provocar minhas partes mais íntimas.

Eu engasguei e ele bebeu o som, beijando-me com mais força, seus dedos dançando sobre mim em um ritmo que me fez contorcer de prazer e uma necessidade de mais, por ele, dentro de mim. O que ele não estava fazendo. Abaixei-me, envolvendo minha mão em torno de seu comprimento grosso e acariciando forte, mas lento. Ele gemeu, o som enviando um arrepio de prazer por mim.

Meu corpo estava em chamas com a necessidade, seus dedos estabelecendo um ritmo enlouquecedor de prazer e desejo. Eu levantei meus quadris, guiando-o dentro de mim. Eu arqueei para trás quando ele deslizou para dentro de mim, me enchendo. Seus dedos pararam por apenas um momento. Em seguida, eles dançaram sobre mim novamente, a outra mão em meu quadril, me incentivando.

Nosso ritmo era rápido, quase frenético enquanto eu me movia contra ele. O orgasmo que caiu sobre mim me atingiu rápido, forte, me destruindo de prazer. Eu gritei, embora não tivesse certeza de que, minhas mãos travaram nos ombros de Falin, meu corpo estremecendo com o prazer ondulando através de mim.

Ele me segurou perto, seus lábios na minha garganta, deslizando sobre o oco macio acima da minha clavícula. Mas ele só me deu um momento para me recuperar. Então ele nos rolou, seu corpo nunca deixando o meu enquanto ele se posicionava por cima. Meus membros pareciam soltos após o orgasmo, mas enquanto ele se movia dentro de mim, aquela necessidade começou a queimar novamente, o prazer lentamente crescendo, e eu arqueei sob ele, meus quadris levantando para encontrar seu impulso.

Minhas mãos deslizaram por suas costas, segurando sua bunda enquanto nos movíamos juntos. Não havia mais ar para longos beijos. Nosso ritmo aumentou, meu corpo latejando de prazer a cada movimento, até que mais uma vez cheguei ao precipício. Eu pairava lá por um momento, no limite tenso de um segundo orgasmo, e então a próxima estocada de Falin me lançou contra o penhasco. O prazer pulsou através de mim em ondas, meu corpo estremecendo com a liberação. Os dedos de Falin enrolados em meu cabelo, seu ritmo vacilando quando seu próprio orgasmo o atingiu.

Nós ficamos lá, agarrados um ao outro, ofegando no ar enquanto tremores de prazer passavam por mim. Então Falin se apoiou nos cotovelos para que pudesse olhar para mim.

"Eu te amo, Alexis", ele sussurrou, seu olhar em chamas com a emoção.

Eu normalmente odiava meu nome de batismo, mas quando ele o usou, algo dentro de mim inchou. Puxei sua boca para a minha e o beijei forte, profundo. Nós paramos rapidamente, ambos ainda sem ar, mas o sorriso que senti em meus lábios se refletiu nos dele. Ele deu um beijo rápido na ponta do meu nariz e rolou de costas, puxando-me com ele para que meu corpo se acomodasse ao seu lado e minha cabeça se aninhasse em seu peito. Nós nos encaixamos assim como se tivéssemos sido feitos como um conjunto e, naquele momento, meu corpo pesado e relaxado de prazer, nada mais importava. Eu gostaria que pudéssemos continuar assim, mesmo sabendo que logo alguém viria nos procurar, nos convocar de volta para a crise que provavelmente não estava esperando com paciência.

Suspirei, as preocupações da realidade já rastejando de volta sob minha pele. Então eu olhei para cima e meus olhos se arregalaram, as preocupações mais uma vez temporariamente esquecidas.

"Você fez isso?" Eu perguntei, acenando para cima, em direção ao teto, ou mais precisamente, em direção aos flocos de neve que sempre pareciam cair e desaparecer logo acima de nossas cabeças em todo o pátio de Inverno.

Falin olhou para cima, e eu soube no momento em que ele viu sua respiração ficou presa de surpresa. Acima de nós, a forma geométrica típica dos flocos de neve havia mudado. Agora parecia que centenas de minúsculas rosas de gelo flutuavam acima de nós.

“Eu ... Não conscientemente fiz”, Falin disse depois de uma pequena hesitação, e enquanto eu não estava olhando para ele, eu podia ouvir a carranca em sua voz.

“Talvez Faerie tenha feito isso. Ela certamente parece mais feliz.” A música triste e distante que era constante desde que Dugan me arrastou para Faerie havia mudado. Não era exatamente alegre, mas também não era triste. Mais como esperança de felicidade futura.

Falin estendeu a mão, agarrando uma das rosas de gelo que caíam. "Acho que Faerie aprova nosso acoplamento."

Ele estendeu a rosa para mim. Consegui colocar dois dedos na haste gelada antes que ela desaparecesse, como uma bolha de sabão estourando. Eu ri e levantei minha mão para tentar agarrar uma das minhas.

Então eu congelei, nem mesmo ousando respirar.

“Falin...” Minha voz era um suspiro estrangulado, e seus músculos se contraíram enquanto seu braço se apertava em volta de mim, respondendo ao terror repentino em minha voz. Uma adaga apareceu em sua mão quando ele se sentou, procurando o perigo.

Perigo que ele não percebeu em sua rápida varredura da sala. Ele se virou para olhar para mim.

Eu me sentei quando ele fez isso, mas não estava olhando para uma ameaça na sala. Eu estava olhando para minha própria mão. A mesma mão que eu levantei na minha tentativa de agarrar uma das rosas de gelo que caíam. Uma mão que de repente usava um anel que eu nunca tinha visto antes, com uma faixa brilhante e uma pedra muito brilhante em forma de floco de neve. Eu não sabia se a pedra era um diamante ou apenas gelo realmente brilhante, mas uma coisa era certa, não era minha e estava no quarto dedo da minha mão esquerda como um maldito anel de noivado.

"O que é isto? Isso é glamour?” Eu perguntei, empurrando minha mão em direção a ele.

Os olhos de Falin se arregalaram e a adaga desapareceu. Eu não tinha certeza de onde a lâmina tinha vindo ou ido, já que ele ainda estava completamente nu no meio desta cama enorme, mas agora, essa era a última das minhas preocupações. Eu estava muito ocupada enlouquecendo por causa do anel no meu dedo.

Falin pegou minha mão, olhando para a joia. Seus lábios franzidos, suas sobrancelhas movendo-se uma em direção à outra, mas ele balançou a cabeça. “Eu não acho que eu fiz isso também. Não ... diretamente, pelo menos.”

"Então o que diabos é isso?" Eu admiti que o amava, mas isso não significava que estava pronta para ficar noiva. Inferno, ele não tinha que me perguntar primeiro de qualquer maneira? Não apenas aparecer um anel mágico no meu dedo.

“Faerie parece estar agindo de maneira muito agressiva”, disse ele, que não respondeu nada. "Provavelmente deveríamos tomar banho e comer."

Ele soltou minha mão enquanto se virava para a beira da cama. Minha boca abriu e fechou pelo menos duas vezes, meus pensamentos muito confusos para sair em palavras coerentes. Falin se levantou e se virou, estendendo a mão para me ajudar a levantar. Tive a vontade ridícula de agarrar o lençol e me cobrir.

Deve ter ficado estampado no meu rosto, porque Falin franziu a testa para mim. "Eu deixaria você tomar banho primeiro, mas duvido que tenhamos tempo para você se esconder aí por algumas horas, então estou votando em um banho conjunto."

Eu me encolhi, só um pouco, porque foi uma observação justa - a última vez que fizemos sexo, eu fugi para o meu banheiro quando acordamos na manhã seguinte e fiquei lá o maior tempo possível na esperança de que ele fosse embora antes Eu voltei para fora. Ele não tinha. Em vez disso, ele fez panquecas para mim.

Hoje eu não estava me sentindo estranha sobre o sexo, nem lamentando ter contado a ele meus sentimentos. Era o maldito anel no meu dedo. Eu não estava totalmente preparada para o nível de compromisso que ele indicava, embora, para ser justa, ele não tivesse exatamente me pedido nenhum compromisso. Faerie, por outro lado ...

Na última metade do ano, eu tinha enfrentado zumbis, criaturas das profundezas da terra dos mortos, bruxas desesperadas e fadas loucas por poder. Eu poderia lidar com um anel minúsculo e inesperado, certo?

Pode ser.

Aceitei a mão de Falin, deixando-o me levar para fora da cama e em direção ao banheiro escondido no canto oposto do quarto. Parecia errado estar rodeada de gelo e ainda assim ter o chuveiro entregando a água mais deliciosamente quente, mas eu não iria recusar a chance de me lavar. Na verdade, enquanto tentava desembaraçar meus cachos, desejei seriamente ter tomado banho antes de dormir com Falin - eu não teria feito sexo comigo com meu cabelo cheio de respingos de lama. Ele me observou lutar por um momento, enquanto eu me arrependia seriamente de não ter meu pente de banho usual, e então suas mãos se moveram para o meu cabelo. Tinha que ser alguma forma de magia que permitia que ele trabalhasse sem esforço os rosnados dos meus cachos, seus dedos massageando meu couro cabeludo enquanto ele esfregava o condicionador de cheiro doce no meu cabelo.

"Então, o quê, Faerie acabou de me fazer um anel porque estava feliz que fizemos sexo?" Eu perguntei enquanto relaxava com a sensação de suas mãos no meu cabelo. Ele o desembaraçou rápido demais - eu estava gostando da atenção.

"Não exatamente", disse ele, dando um passo para trás e pegando uma barra de sabão.

Eu liberei isso dele, porque ele estava cuidando de mim, era a minha vez de cuidar dele. Fiz um gesto para ele se virar, ensaboando suas costas - e aproveitando a desculpa para colocar minhas mãos em seus ombros largos, cintura fina, bunda justa e coxas musculosas. Na verdade, deixei essa não resposta pairar entre nós por mais tempo do que o normal, simplesmente porque estava distraída por seu corpo. Eventualmente, porém, meu olhar começou a se fixar na pedra brilhante em meu dedo, em vez de sua pele com espuma.

Eu não tinha certeza de por que ainda não tinha tirado o anel. Eu o faria em breve - provavelmente muito em breve - mas agora, toda vez que eu o via, uma onda de terror percorria meu corpo, mas também algum outro sentimento, algo quente e vibrante que eu não estava pronta para examinar. Ambos parariam assim que eu tirasse o anel. E faria isso assim que saísse do banho e tivesse um lugar seguro para guardá-lo.

“O que você quer dizer com 'não exatamente'?” Eu finalmente perguntei.

Falin olhou para mim por cima do ombro, seu rosto tão neutro e cuidadoso que ele tendia a mostrar ao mundo. Isto não era uma expressão que ele normalmente usava quando estávamos sozinhos, e eu não gostava disso. Isso significava que ele estava escondendo seus pensamentos, seus sentimentos. Ele entrou na água, enxaguando o sabonete de suas costas e, em seguida, pegou a barra de mim, gesticulando para que eu me virasse para que ele pudesse retribuir o favor e lavar minhas costas. Eu fiz, relutantemente, e assim que eu estava de costas para ele, ele falou.

“Eu não acho que Faerie tenha feito isso, apenas recuperado de onde ela tende a escondê-lo. Acredito que seja o anel consorte de inverno, mas não é visto há séculos, então não tenho certeza. Eu teria que consultar alguns textos, ou, suponho, qualquer pessoa em meu conselho saberia. Faerie não aceitaria nenhum dos consortes que a ex-rainha tentou tomar. Acredito que Maeve foi a última a usar aquele anel, antes que a ex-rainha ganhasse o trono.” Ele largou o sabonete e passou os braços em volta de mim, puxando-me contra o comprimento de seu corpo. Ele se inclinou, seus lábios roçando em meu pescoço, dando arrepios na minha carne, apesar da água quente e do vapor ao meu redor. “Se você removê-lo, Faerie provavelmente irá recuperá-lo e não há garantia de que ele reaparecerá no futuro, se você decidir ser minha um dia.”

Merda. Eu tremi, olhando para o anel. O anel consorte oficial, aparentemente. Exceto que eu não era a consorte. Amante de Falin? Certo. Sem dúvida. Mas às vezes eu ainda ficava incomodada com o termo “namorada”. Eu não estava me comprometendo com o termo "consorte". Além disso, eu não era totalmente a patrocinadora mágica ou política que Falin precisava para manter a Corte de Inverno em paz.

Mas ousaria tirar o anel e perder a possibilidade para sempre?

“Isso não é uma prioridade agora”, eu sussurrei, mais para mim mesma do que para ele, enquanto deixava cair minha mão. Fora da vista, longe da mente. Bem, talvez não, mas certamente tinha questões muito maiores com que me preocupar. “As Cortes de Outono e Primavera estão enviando lutadores para ajudar nos duelos com a Luz?”

Falin desligou a água e balançou a cabeça. "Não." Ele me entregou uma das toalhas brancas macias penduradas ao lado do chuveiro. Envolvê-la em torno de mim foi como ser engolfada por uma nuvem quente. "Ambos concordaram em tréguas de cem anos com qualquer corte que desafiasse a Luz, bem como uma passagem segura para nossas fadas presas no reino mortal, mas nenhum dos dois comprometeu seu povo com nossa causa."

"Isso é treta. Eles não se importam que suas corteis também estejam em perigo se Faerie quebrar? "

Falin deu de ombros e se inclinou para secar o cabelo com uma toalha. Eu não pude deixar de observá-lo com uma apreciação luxuriosa. Não importava que eu ainda estivesse saciada de nossa relação sexual anterior, ou que estivesse surtando por dentro com o anel de consorte, ou que estivesse chateada com as outras cortes, preocupada com meu pai e os independentes, ou com medo do que Ryese poderia ter realizado desde que escapei de sua armadilha ... Eu ainda observava o corpo nu de Falin.

“Eles não têm nenhum incentivo real para enviar ninguém. Se tivermos sucesso sem eles, eles se beneficiam. Se falharmos, bem, eles ainda têm seus melhores lutadores de reserva e nós - esperançosamente - enfraquecemos a Corte da Luz.” Falin se endireitou e jogou a toalha em um dos ganchos para secar.

Verdade . Não é útil e um tanto egoísta da parte deles, mas se encaixa com o que eu sabia sobre as cortes das fadas.

“E quanto à Corte das Sombras? Você confia neles?” Toda a corte ficaria no Inverno. Isso parecia ... arriscado, com Falin sendo um novo rei e a corte das sombras desmoronando.

"Confiar?" Falin se virou e, pelo olhar em seu rosto, ele percebeu totalmente que eu estava olhando para ele. Ele sorriu, a expressão toda masculina e conscientemente satisfeita. Então ele cruzou o espaço entre nós, envolvendo os braços em volta de mim. "Não. Mas temos uma trégua vinculativa entre nossas Cortes. Enquanto eu for o Rei do Inverno e Nandin ou Dugan for o Rei das Sombras, eles não tomarão nenhuma ação maliciosa contra mim ou contra Inverno, nem eu contra eles ou qualquer das Sombras.”

Eu balancei a cabeça quando ele se inclinou e deu um beijo no meu pescoço. O que era bastante perturbador, mas algo sobre a trégua que ele mencionou me incomodou. "Então, o que acontecerá se a Corte das Sombras cair e não houver rei?"

Seus lábios se acalmaram, as cócegas suaves de sua respiração tudo o que restou na minha pele úmida de banho. “É melhor garantirmos que isso não aconteça.”

Certo. Portanto, era uma lacuna e ele sabia disso.

Falin se endireitou, olhando nos meus olhos. “Honestamente, eu ficaria feliz em ceder o trono de Inverno a Dugan - pelo que sei dele, acho que ele seria um rei decente e tem força para governar. Mas não posso arriscar entregar a ele o controle de você." Ele ergueu a mão e correu as costas dos nós dos dedos pela minha bochecha.

Inclinei-me em seu toque. “Por que fugir e deixar todo o drama das fadas não é uma opção?”

“Dependência mágica.”

Suspirei. Sim. Que. Nós dois acabaríamos desaparecendo.

Falin me beijou, um beijo doce e profundo que aliviou o peso da nossa conversa, e quando minhas mãos se moveram para seu peito, deslizando até seus ombros, lembrei-me do fato de que ele estava totalmente nu e eu estava apenas em uma toalha.

As coisas podem ter ficado um pouco mais interessantes, mas uma voz na parte principal da sala gritou: "Senhor, você está disponível?"

Falin fez um pequeno gemido irritado quando se separou de mim. “Parece que nosso tempo acabou”, ele sussurrou, então ele se virou em direção à abertura que separava o banheiro de seu quarto. Na verdade não era uma porta - provavelmente porque as portas em Faerie eram temperamentais demais - mas mais um recorte que denotava a separação entre os dois quartos. “Estou aqui, mas não entre.”

"Senhor, a realeza das Sombras está esperando por você em sua sala de jantar privada." A voz era masculina e soava como se pertencesse a Lyell, um membro do conselho de Falin. "A planeweaver também tem um convidado perguntando sobre ela."

Meu estômago apertou porque não havia muitas pessoas em Faerie que eu quisesse ver. Na verdade, havia apenas uma pessoa e, no momento, ela estava com as mãos na minha cintura. Bem, na verdade, isso não era totalmente verdade. Eu queria ver meu irmão, mas suspeitava que ele tinha sido agrupado com os “membros da realeza das Sombras”, já que eu nunca o tinha visto sem Nandin. Parecia improvável que Lyell o mencionasse separadamente. Então, meus pensamentos pularam imediatamente para Ryese e seus asseclas. Pela forma como os dedos de Falin apertaram onde pressionaram contra meus quadris, imaginei que ele pensava da mesma forma.

"Quem é esse?" Perguntei.

"Eu não perguntei o nome da jovem, mas ela é uma changeling acompanhada por um barghest que me garantiu em termos inequívocos que ela é uma amiga íntima e pessoal sua."

"Rianna!" Seu nome emergiu como um guincho animado quando o alívio duplo percorreu meu corpo. Uma parte porque não era um inimigo procurando por mim, e a segunda parte porque isso significava que ela estava segura e realmente tinha chegado à corte de Inverno. "Onde ela está?"

“Posso entrar no quarto? Esta é uma maneira estranha de ter uma conversa”, disse Lyell, parecendo ofendido de onde estava atrás da grande tela de privacidade logo após a porta do quarto.

"Não", disse Falin sem hesitação. "Responda à pergunta dela."

Um suspiro escapou da tela de privacidade. Eu não diria que gosto de Lyell, mas tendia a gostar mais dele dentre os cortesãos que conhecia. Ele parecia um pouco mais genuíno do que a maioria dos cortesãos que conheci.

"Vou levar a jovem para a sala de jantar privada também, se a planeweaver estiver acompanhando meu rei para o café da manhã."

"Isso estará bem", Falin retrucou. "Você está dispensado, a menos que haja algo mais?"

“Não, senhor. Também estarei esperando por você no refeitório. No caso de você desejar o conselho de seu Conselho durante as deliberações de hoje.”

O Conselho percebeu que estávamos planejando levar a luta à tona e eles gostariam de ser ouvidos sobre o assunto. Os lábios de Falin puxaram para baixo, apenas uma fração. Ele também não tinha perdido esse fato. Não foi exatamente um desafio à sua autoridade, mas forçou os limites. Ao mesmo tempo, ele era um novo rei e os Conselhos de fadas mais experientes valiam pelo menos ser ouvidos.

“Vamos discutir a presença do Conselho quando eu chegar."

Lyell não disse mais nada. Não houve som de porta fechando atrás dele ou qualquer coisa óbvia para mim, mas depois de um momento ou dois, Falin deu um pequeno aceno de cabeça.

"Ele se foi", disse ele, dando um beijo suave, mas casto em meus lábios antes de virar para entrar no quarto propriamente dito. "Devíamos nos vestir e ir para o café da manhã."

Eu segui. Eu estava ansiosa para ver Rianna, mas havia um grande problema ... “Uh, você sumiu com minhas calças. Eu não tenho nada para vestir.” Se Rianna estava aqui, o castelo também estava, o que significava que minhas roupas estavam em algum lugar da corte de Inverno. O problema era chegar até elas. Valsar em uma toalha em busca de um castelo desaparecido parecia uma má ideia. Claro, eu provavelmente poderia usar uma das camisas de Falin ...

"Se eu tivesse que adivinhar", disse Falin, parando no meio da sala, "esse é provavelmente o seu guarda-roupa." Ele apontou para um armário alto ao lado da cama.

O armário não era feito de gelo, o que nesta Corte era quase surpreendente, mas então, a maioria dos móveis nos quartos privados de Falin era construída com materiais mais tradicionais. O guarda-roupa em questão combinava perfeitamente com o do outro lado da cama, ambos sendo uma madeira clara que parecia mais branqueada do que pintada, assim como a estrutura da cama.

“Eu nunca vi aquele armário antes em minha vida”, eu disse, franzindo a testa para ele. Na verdade, eu tinha um armário um tanto semelhante em meu castelo - ele veio com o lugar quando eu o herdei -, mas o meu era de madeira escura, não clara.

"Nem eu. É por isso que estou assumindo que Faerie adicionou para você."

Oh. Olhei do armário pálido para o anel em meu dedo. Faerie me deu o anel de consorte. Não era exagero presumir que ela começaria a mover minhas coisas para o quarto de Falin. Atravessei a sala e abri as duas portas grandes.

Eu esperava descobrir que Faerie havia realocado minhas roupas. Não muito. Enquanto eu tendia a usar muitos tons de marrom e preto, essas roupas eram todas claras. Azuis tão claros que eram quase brancos. Prata suave. Cinza claro. Branco verdadeiro. Vários vestidos pendurados na parte principal do armário. Não tão cheios de babados quanto o que a ex-rainha usava, mas certamente mais elegante do que eu normalmente usaria. As prateleiras embutidas continham roupas mais razoáveis, mas ainda com aquelas cores claras. Havia até um par de botas idênticas em estilo às que eu sempre usei, mas eram totalmente brancas.

“Uh...” Eu encarei a roupa.

Falin tinha se vestido enquanto eu vasculhava as roupas e ele deu um passo atrás de mim agora, examinando o novo guarda-roupa.

“Faerie planeja vesti-la com minhas cores, aparentemente”, ele disse, e eu quase pude ouvir o pedido de desculpas silencioso em suas palavras estremecidas.

Pisquei, percebendo que ele estava certo. Essas roupas estavam todas na paleta que Falin parecia preferir. Faz sentido. Faerie decidiu que eu era a consorte de Inverno, e agora ela estava me ligando visivelmente com Falin e a Corte. Eu não tinha certeza de como me sentia sobre isso, mas uma coisa era certa, qualquer coisa era melhor do que vagar apenas com uma toalha. Eu abri meus escudos brevemente para garantir que de onde quer que as roupas viessem e do que quer que fossem feitas, elas estavam profundamente enraizadas na realidade de Faerie para que não desaparecessem em mim - minhas roupas saindo da existência e me deixando inesperadamente nua da próxima vez que cruzasse os planos, não estava na minha lista de desejos.

Eu deslizei em um par de calças de couro branco que eram macias como manteiga e se ajustaram em mim como uma luva. O top que escolhi era azul claro com fios prateados e, embora tivesse um pouco de detalhes, eu ainda podia me mover livremente. Considerando que eu não tinha ideia do que o dia poderia trazer, roupas que não me constrangessem pareciam importantes. Acrescentei um casaquinho branco de mangas compridas, já que a blusa deixava meus braços e ombros nus e era inverno, mesmo que não parecesse exatamente dentro de Faerie. Havia até luvas em uma pequena gaveta, e eu coloquei um par, esperando que elas prendessem na gema do floco de neve no anel, mas o anel mágico era, bem, mágico. Apesar de não ter tirado, o anel acabou ficando do lado de fora do material, cintilando lindamente no meu dedo.

Eu fiz uma careta para ele, mas não tentei removê-lo. Ainda não. Se a decisão fosse irreversível, eu não iria simplesmente retirá-lo porque tinha problemas de compromisso. Quando tivéssemos mais tempo, Falin e eu sentaríamos e teríamos uma longa conversa sobre isso.

Olhei para as botas brancas desleixadas na parte inferior do armário e, embora não tivesse dúvidas de que caberiam perfeitamente e seriam de qualidade ainda melhor do que minhas botas normais - tudo que eu estava usando agora era melhor do que qualquer coisa que eu realmente possuía, até a calcinha rendada - em vez disso, decidi pegar minhas velhas botas testadas e comprovadas. Elas estiveram comigo por muito tempo e eu ganhei todos os seus golpes. Claro, botas pretas contra calças brancas faziam um contraste bastante forte, mas eu ia com isso.

Eu embainhei minha adaga no coldre de minha bota, e então eu não tinha mais nada a fazer para ficar pronta ou me preparar. Poderíamos estar indo para o café da manhã para nos reunirmos com Rianna e nos coordenarmos com a Corte das Sombras, mas eu não tinha dúvidas de que este dia nos levaria a levar a luta para Ryese e a Corte de Luz.

Eu totalmente não me sentia pronta.

Capítulo 28

"Al!" Rianna jogou os braços em volta de mim assim que entrei pela porta da sala de jantar, quase me jogando para trás. Foi uma coisa boa Falin estar apenas um passo atrás de mim, ou sua saudação entusiástica poderia ter me enviado tropeçando de volta para a porta.

“Ei, Ria”, eu disse, aceitando seu abraço. Como a maioria das pessoas, a pele de Rianna era um pouco quente demais para ser confortável. Eu a abracei de qualquer maneira. Eu não era tipicamente uma melindrosa, mas estava preocupada com ela e ela obviamente tinha suas próprias preocupações.

Tecnicamente, Rianna deveria ter feito uma reverência quando o rei da Corte de Inverno entrou na sala, e sobre sua cabeça, eu podia ver os membros do conselho de Falin caindo para posições de respeito, mas Rianna e Falin estavam morando no meu castelo como amigos e colegas até que ele se tornou rei, e sua elevação de status aparentemente foi esquecida em seu alívio ao me ver. Vi Dugan e Nandin na sala também. Eles não se curvaram, é claro, mas inclinaram suas cabeças levemente na direção de Falin enquanto ele passava por mim para observar a sala. Brad ficou ao lado de Nandin, com o capuz abaixado para que eu visse seu rosto antes que ele fizesse sua reverência respeitosa. Ele parecia pálido para mim. Talvez fosse por ter vivido como um changeling na Corte das Sombras, mas com base nos círculos roxos em seus olhos, tive a sensação de que ele ainda estava fraco após a enorme quantidade de magia que ele gastou para abrir a porta que me trouxe para Faerie. Senti uma pontada de culpa por isso, mas voltei meu foco para Rianna.

“Estou feliz que você esteja bem”, eu disse, dando-lhe um aperto amigável. "Como você descobriu que eu estava aqui?" Não que eu estivesse tentando manter isso em segredo, exatamente, mas considerando que Ryese tinha um colocado um preço pela minha cabeça, seria bom saber o quão longe a notícia da minha chegada se espalhou.

"Eu sabia que você devia ter encontrado um caminho para o Faerie assim que vi as rosas."

Eu me afastei do abraço, olhando para ela. “As rosas ...?” Ela não poderia estar se referindo às rosas do floco de neve, certo? A nevasca sempre presente havia retornado ao seu desenho normal de floco de neve no momento em que Falin e eu saímos do chuveiro. Mas as flores tinham acabado de entrar em nosso quarto, certo?

O olhar que ela me deu dizia que não, nem um pouco. Ela deu um passo para trás, sua mão caindo na cabeça do barghest ao seu lado, um hábito reconfortante que ela tinha quando estava nervosa com alguma coisa.

“Uh”, ela disse, tirando seu olhar do meu. “Rosas da neve caindo do céu cerca de meia hora atrás? Parecia, uh, bastante romântico.”

Merda. Então Faerie decidiu transmitir a notícia para toda a Corte de Inverno que Falin e eu finalmente fizemos sexo. Eu não me importava exatamente se as pessoas soubessem que eu estava transando com meu próprio namorado, mas ainda assim, estranho. E Faerie planejava anunciar isso toda vez que tivéssemos sexo? Isso ficaria muito popular, muito rápido.

“Você tem estado bem? Ser puxada para Faerie com o castelo não te machucou? " Eu perguntei, mudando de assunto. Com o constrangimento repentino, eu me encontrei inquieta, minha mão se erguendo como se por conta própria para golpear um cacho que caiu em meu rosto.

"Estou bem. Eu não sou uma estranha para Faerie, e Desmond esteve com...” Ela cortou, seus olhos se arregalando. Então sua mão disparou, pegando meus dedos enluvados de onde eles estavam presos em meus cachos. "Al, isso é um anel de noivado?"

Percebi um momento tarde demais que levantei minha mão esquerda e que Rianna agora estava olhando para o anel de consorte em meu dedo. Eu não o tinha tirado - ainda - mas não esperava que ninguém notasse, pelo menos não nos primeiros dois minutos depois de eu entrar em uma sala. Agora todos estavam percebendo porque Rianna não estava sendo exatamente sutil, e eu podia sentir enquanto os olhares se fixavam em mim. Perguntar sobre um anel de noivado normalmente não teria chamado tanta atenção, mas todos nesta sala sabiam que eu estava namorando o rei.

Falin passou por mim uma vez que ficou claro que o abraço de Rianna não iria me derrubar, mas agora ele parou, virando-se para olhar para mim por cima do ombro. Ele não disse nada, mas ergueu uma sobrancelha pálida. Eu não sabia dizer se sua expressão estava perguntando como eu queria jogar isso, ou apenas curioso para ver o que eu diria, mas estava claro que ele estava deixando a bola no meu campo.

“Uh...” Merda.

“Não pode ser”, disse Maeve, dando dois passos em minha direção antes de parar, ainda a vários metros de distância. "Esse é o anel de consorte." Sua voz era um sussurro áspero, mas parecia ressoar pela grande sala.

“Senhor, isso é algo que você deveria ter discutido com seu conselho...” Lyell começou, e então ficou em silêncio, como se de repente se lembrasse de que esta não era uma reunião privada do conselho e que tínhamos duas comuns na sala.

“É, hum...” Bem, eu não poderia dizer exatamente que não era o anel de consorte. "Faerie fez isso."

Todos na sala olharam para mim e minhas bochechas aqueceram. Sim, foi uma coisa ridícula de se dizer.

Maeve fez um ruído zombeteiro no fundo da garganta e balançou a cabeça. "É claro que Faerie produziu o anel, sua idiota." Ela invadiu a sala, seus quadris balançando quase violentamente com seus movimentos. Ela praticamente empurrou Rianna para fora do caminho, arrancando minha mão do aperto da minha amiga, onde Rianna ainda estava examinando o anel. Maeve olhou fixamente, seus lábios se torceram em uma carranca, mas seus olhos brilharam com outra coisa, algo cobiçoso. Ela tinha usado este anel antes. E ela queria de volta. Ela pode ter passado as últimas semanas organizando encontros de potenciais consortes para Falin, mas não havia como confundir o desejo em seu olhar enquanto ela olhava para o anel em meu dedo. Oh, eu duvidava que ela quisesse se ligar a Falin em particular. Ela só queria o poder que acompanhava o título. “Deve ter havido alguma proposta, algum pedido, para Faerie produzi-lo. Não aja como se fôssemos tolos.”

"Maeve." A voz de Falin era fria, controlada e, se você o conhecia, muito mais aterrorizante do que se ele tivesse gritado. “Você está falando com a mulher que usa o anel de consorte de inverno. Meu anel consorte. E você está precariamente perto de mim decidindo que preciso defender a honra do meu amor em um duelo.”

Maeve soltou minha mão, retrocedendo tão rápido que você pensaria que eu a tinha picado. O sangue foi drenado de seu rosto, suas bochechas já pálidas ficando mortalmente brancas enquanto ela se virava para enfrentar Falin. Então ela caiu de joelhos diante dele.

“Eu ... Fiquei chocada, meu rei. Eu me esqueci.”

Falin olhou para ela por vários batimentos cardíacos tensos, os braços cruzados sobre o peito e sua expressão dura. Ah Merda. Ele não iria duelar com ela até a morte só porque ela estava agindo como uma idiota comigo, não é? Quero dizer. Ele era rei. Ele tinha que manter uma certa imagem para manter seu trono, mas ...

“Não é o meu perdão que você precisa”, ele disse, seu olhar passando rapidamente para mim.

Os ombros de Maeve se contraíram. Não era uma completa surpresa, mas definitivamente um pequeno obstáculo. Então ela se virou para me encarar, ainda de joelhos. Sua expressão não era gentil, nem de desculpas. Ela não gostava de mim. Ela não achava que eu poderia funcionar como consorte - inferno, eu concordava com ela nisso - mas depois de um momento, um olhar de resignação caiu em seu rosto. Se ela se desculpasse, ficaria em dívida comigo. Se ela não o fizesse, bem, isso seria um segundo insulto e eu apostaria no fato de que Falin iria duelar com ela para abrir um precedente. Maeve era velha e, sem dúvida, poderosa, mas isso não significava que ela queria tentar vencer Falin em um duelo.

“Minhas desculpas, consorte”, ela disse, as palavras sibilando como se tivessem travado uma luta em sua garganta.

Uma dívida se abriu, pairando entre nós, esperando minha resposta. Não era uma dívida grande, porque ela não estava genuinamente arrependida e a ofensa não tinha sido grande, mas era uma pequena vantagem. Se eu fosse sobreviver em Faerie, provavelmente precisava de cada vantagem que pudesse reunir.

"Desculpas aceitas, mas não me chame de consorte."

A carranca de Maeve se aprofundou. Eu não tinha certeza se era por causa do peso da dívida consolidada ou por causa das minhas palavras. Eu deveria ter discutido toda essa situação do anel de consorte um pouco mais a fundo com Falin enquanto estávamos sozinhos. Eu precisava ter cuidado. O anel desapareceria se eu renunciasse publicamente ser a consorte? Eu ficaria presa se não disputasse o título?

Pressionei dois dedos na minha têmpora. Uma pulsação profunda estava começando ali, uma dor de cabeça para a qual eu não tinha tempo. Havia coisas muito mais importantes em jogo do que minha vida amorosa.

Voltando minha atenção para o Rei das Sombras, tentei levar a conversa de volta para um tópico diferente do anel em meu dedo. "Falin disse que as outras Cortes ofereceram tréguas, mas nenhuma ajuda?"

Nandin estava franzindo a testa, me observando, e eu percebi que esse anel estúpido poderia ter mais repercussões do que eu havia percebido. Afinal, tecnicamente, eu estava ainda prometida a Dugan. Sim, o Príncipe das Sombras e eu tínhamos concordado em recusar o casamento, mas o acordo original havia sido criado por Nandin e meu pai, então Dugan e eu decidirmos não continuar com isso não significava realmente que o noivado tinha sido cancelado.

“Eles ofereceram apenas tréguas”, Nandin concordou, balançando a cabeça lentamente, a carranca ainda fixada em seu rosto. “O que significa que provavelmente teremos um dia árduo. Provavelmente deveríamos jantar e determinar nosso próximo plano de ação.”

Todos os olhos se voltaram para Falin, porque esta era sua Corte e sua mesa de jantar privada. Ele me lançou um último olhar, como se perguntasse silenciosamente se eu estava bem com tudo o que acabara de acontecer. Eu não estava, mas não havia muito que pudesse fazer sobre isso agora. Então ele se virou e caminhou em direção à grande mesa no centro da sala. Estava vazio, nem mesmo um prato ou copo de água na superfície gelada, mas quando Falin se aproximou da cabeceira da mesa, bandejas cobertas apareceram, completas com arranjos sofisticados e vários candelabros acesos. Ele contornou a cadeira na cabeceira da mesa, puxando a da direita e ficando atrás dela antes de olhar para mim.

Demorei um pouco demais - e Rianna me deu uma cotovelada na lateral do corpo - antes que eu percebesse que ele estava segurando a cadeira para mim. Foi um gesto cavalheiresco. Legal ... mas estranho. Não era algo a que eu estava acostumada. Eu me senti estranha enquanto me dirigia para a cadeira, ciente mais uma vez de todos os olhos em mim.

Sim, eu não fui feita para essa coisa da Corte - e isso nem era toda a Corte. Eram apenas alguns conselheiros e alguns aliados.

“Eu me sinto bastante esquecido”, uma voz anunciou antes que eu pudesse afundar em minha cadeira.

Eu me virei em direção à voz. No tempo que levei para me virar, todos os outros na sala materializaram armas. As longas adagas de Falin estavam em suas mãos enquanto ele se colocava protetoramente na minha frente. A espada de Dugan gotejava sombras, assim como a lâmina que Nandin havia produzido. Lyell empunhava o que parecia ser uma alabarda congelada, Maeve empunhava um chicote gelado e Rianna havia produzido sua lança mágica. Até mesmo Brad tirou uma pequena faca das dobras de sua capa, embora tenha se postado atrás de Nandin, deixando o rei protegê-lo. Aparentemente, fui a única estúpida o suficiente para não agarrar imediatamente minha adaga. Totalmente não feita para essa coisa de Corte das fadas.

Meu olhar pousou na fonte da voz. O homem que falara havia se encostado na parede oposta em um canto escuro, um joelho dobrado, os braços cruzados casualmente sobre o peito.

“Uau, olha só essa agressão. Acho que vou sentar ao lado da planeweaver; ela é a única que não está ameaçando me estripar apenas por falar”, ele disse, dando um sorriso muito parecido com o do gato Cheshire. Ele inclinou a cabeça ligeiramente em minha direção, os olhos brilhando com malícia.

"O que você está fazendo aqui?" Nandin grunhiu as palavras, baixando, mas não fazendo desaparecer a lâmina.

“Um pequeno pesadelo me disse que você estava procurando por aliados contra a Luz. Estou magoado, ninguém me ligou”, disse o homem, sem se endireitar de onde estava encostado na parede. Ele apertou a mão contra o peito, fingindo mágoa pela falta de um pedido de ajuda. Ele não se importava que a maioria das pessoas na sala ainda empunhasse armas? “Estou aqui para fazer parte do bom combate. Para salvar todas as fadas.” Essa última parte quase soou sarcástica.

Dugan bufou baixinho, mas sua espada desapareceu. "Você luta?"

O homem empurrou a parede e fez uma careta exagerada. “Você quer dizer como com armas, e sangue, e dor? Não. Você está certo. É melhor eu deixar isso para um bruto como você”, disse ele, lançando um sorriso zombeteiro e não muito amigável para Dugan. Então ele agarrou o longo bastão ao lado dele e caminhou pela sala.

A maioria dos fae na sala ainda tinha suas armas em punho, mas ele não parecia se importar. Ele não estava com nenhuma pressa enquanto fazia seu caminho através do espaço, concentrado em onde Falin e eu estávamos. Se fosse qualquer outro fae, provavelmente teria me sentido ameaçada e um pouco preocupada com sua falta de preocupação com a situação perigosa que ele estava ignorando deliberadamente. Mas eu conhecia esse fae. Não bem, certamente não o suficiente para confiar. Mas eu me encontrei mais curiosa do que nervosa com sua presença. Falin não tinha abaixado suas armas, então claramente ele não sentia o mesmo. Mas não senti necessidade de pegar minha adaga. Pelo menos ainda não.

Lyell deu um passo à frente, sua alabarda erguida, movendo-se para bloquear o caminho para seu rei. O recém-chegado parou, então, olhando ao redor do outro fae, seu olhar encontrou o meu. Ele ergueu uma sobrancelha sobre um olho com maquiagem escura. Ele esperava que eu intercedesse? Havia dois reis e um príncipe nesta sala. Eu não era a autoridade máxima aqui.

Eu o estudei. Como Dugan havia insinuado, ele certamente não parecia um grande lutador. Ele era tão alto quanto a realeza das sombras e Falin, mas não era tão largo ou musculoso. Ele usava couro preto, mas não a armadura de combate que Nandin e Dugan usavam; mais de um estilo punk gótico do que qualquer coisa que o protegeria. Esse olhar era acentuado pelo delineador grosso e seu cabelo curto espetado ao redor do rosto. Ele não carregava armas visíveis - não que isso parecesse significar muito em Faerie - mas além de algumas correntes pretas penduradas nas presilhas de seu cinto, ele carregava apenas um longo bastão. E não um bastão de combate. Mais como um pente fino com uma ampulheta no topo. A areia escorria continuamente do globo superior da ampulheta para o fundo, uma terceira já havia caído.

"Qual a contagem regressiva da sua ampulheta até este momento, Kyran?" Eu gritei.

Ele abriu aquele sorriso de Cheshire novamente, mas Dugan visivelmente assustou com minhas palavras, e Nandin se virou para me olhar com olhos escuros.

"Você o conhece?"

Eu concordei. “Autodeclarado governante do reino do pesadelo? Sim. Nós já nos conhecemos."

Os lábios de Nandin se curvaram em um sorriso de escárnio. "Governante? Mais como zelador.”

"Você sempre diz coisas gentis, pai." Kyran soltou um suspiro exagerado. “A planeweaver me visita com bastante frequência. Ela ama muito seus pesadelos torturados pela culpa. "

“Eu disse para você parar de assistir meus sonhos”, eu disse, mas o comentário foi principalmente reflexo porque eu estava ocupada olhando entre Kyran e Nandin. Pai? Havia uma semelhança mínima entre os dois, mas agora que estava procurando por isso, acho que podia ver alguns traços familiares. Faerie era um lugar tão pequeno em muitos aspectos.

Kyran voltou sua atenção para onde Lyell ainda bloqueava seu caminho. "Você está planejando me deixar passar?"

O Conselheiro lançou um olhar questionador para Falin, que, após um momento, assentiu. Falin não embainhou suas adagas ainda, mas as baixou.

"O que você está fazendo aqui?" Falin perguntou quando Kyran terminou seu passeio casual pela sala.

O esbelto fae ergueu um ombro em um encolher de ombros blasé. "Como eu disse. Estou aqui para me juntar à luta contra a Luz. Para restaurar a Corte das Sombras. Para salvar Faerie. Blá blá blá. E assim por diante."

Eu fiz uma careta para ele. "Besteira. Você está aqui para assistir a algo. Qual é a contagem regressiva da ampulheta? "

O sorriso de Kyran cresceu.

“Chega de brincar, garoto”, rebateu Nandin. "Responda à pergunta da consorte."

O título me pegou curta, meus ombros engataram com a referência, mas eu queria - e mais do que provavelmente precisava - da resposta. A última vez que Kyran carregou aquele cajado, a ampulheta estava diminuindo até o momento em que uma bruxa enlouquecida usando um poderoso artefato de fusão de planos completaria seu feitiço potencialmente finalizador do mundo - ou que eu a impediria. Eu não pude deixar de me perguntar se era mais uma vez em contagem regressiva para algum evento apocalíptico.

"Consorte?" Kyran exagerou em levantar de sobrancelha a um ponto que teria sido cômico em outra circunstância. "Não. Não consorte, não é? Você não concordou com nada.”

Eu olhei para ele. “Estávamos falando sobre a ampulheta.”

"Eu sabia." Kyran sorriu. “Você não concordou. Faerie deve ter enfeitiçado aquele anel em seu dedo. Seus problemas de compromisso deixam boas aberturas para outras pessoas que ainda esperam ganhar sua afeição.”

Agora eu não era a única olhando para o rei dos pesadelos.

"Ei, o que há com todos esses olhares agressivos?" ele perguntou, seu sorriso nunca diminuindo. “Eu não estou falando por mim. Planeweaver, você é fascinante, mas não meu tipo.”

“Nandin disse que você era o zelador do reino dos sonhos. Ele quis dizer bobo da corte? " Murmurei baixinho, o que rendeu uma risada bufada de Dugan.

O sorriso de Kyran finalmente esmaeceu. "Você já usou essa piada antes."

“Qual é a contagem regressiva da ampulheta?” Falin acentuou a pergunta levantando uma de suas adagas. Kyran estava perto o suficiente agora que a lâmina tocou sua garganta.

Kyran ergueu uma das mãos de forma apaziguadora, com as palmas para fora - a outra ainda agarrava seu cajado. “É uma contagem regressiva para o fim, é claro. Ou talvez até o começo?” Ele franziu a testa. “Ou é mais como um ponto e vírgula? A ser continuado.”

“Você pode ser menos irritante e mais específico?” Nandin rosnou.

Aparentemente, eu não era a única com um relacionamento disfuncional com meu pai.

Kyran deu outro daqueles indiferentes encolhe os ombros. “Estou aqui para ajudar. Dou meu juramento sobre isso. Mas existem regras. Não pergunte sobre a ampulheta novamente.”

Houve um longo momento em que ninguém se moveu. Ninguém falou. Eu nem mesmo respirei. Finalmente Nandin balançou a cabeça.

"O que você poderia fazer para ajudar?"

Kyran sorriu para seu pai e eu estremeci em nome dele, embora nenhuma dor com as palavras transparecesse em sua expressão. “O reino dos sonhos está desmoronando no mesmo abismo em que a Corte das Sombras está deslizando. Gosto da casa que você se dignou a me permitir estabelecer lá. Portanto, é do meu interesse ver Faerie restaurada. Estou oferecendo toda a ajuda que posso.”

“Outro aliado nesta luta não seria uma coisa ruim”, eu disse, minhas palavras quase um sussurro.

Nandin balançou a cabeça novamente, mas depois de um momento tenso, Falin baixou o braço, suas adagas desaparecendo.

"Vamos exigir juramentos."

Kyran enxugou a linha fina de sangue escorrendo de sua garganta, o sorriso nunca caindo de seu rosto. "Eu não esperava nada menos."

Capítulo 29

Enquanto Falin e Nandin extraíam os juramentos que necessitavam de Kyran, eu estabelecime em meu lugar à mesa. Eu estava faminta e curiosa para saber o que havia sob as cúpulas de prata elegantes que cobriam a comida. Cheirava a panquecas. Eu realmente esperava que fossem panquecas.

Maeve lançou um olhar cheio de adagas em minha direção quando alcancei a bandeja coberta mais próxima, mas ela não disse nada para mim. Eu não tinha planejado realmente comer antes de Falin, nem chegar à mesa de qualquer maneira - não porque ele fosse o rei, mas porque teria sido rude. Eu só queria verificar o que Faerie serviu. Em vez disso, recostei-me na cadeira, esperando não tão contente.

Maeve se ocupou atribuindo assentos a todos os presentes. Apesar de ser o refeitório particular de Falin, não o salão de banquetes da corte, Maeve tentou organizar a todos por sua posição na Corte. O que significava que ela não queria colocar Rianna, Desmond ou Brad na mesa.

Eu, é claro, me opus a esse plano.

Rianna acabou sentando ao meu lado, o que a colocou na posição de terceira perto do Rei da Corte de Inverno, para óbvio desgosto de Maeve. Eu teria insistido que Desmond recebesse o assento seguinte, só para irritar a arrogante conselheira Sleagh Maith, mas depois de olhar para o rosto corado de Rianna, decidi não insistir.

Assim que Falin se juntou a nós, finalmente conseguimos comer. Fiquei emocionada ao descobrir panquecas, bacon e ovos escondidos sob as cúpulas. Eu cavei com prazer, tendo que me lembrar de desacelerar e realmente ouvir as conversas do outro lado da mesa, pois elas eram importantes.

Porém, não era muito produtivo.

"Então esse é o seu plano mestre?" Kyran perguntou, apoiando os pés em cima da mesa. Até eu lancei um olhar furioso para ele por isso. Não que ele se importasse. "Você vai lançar um punhado de desafios formais contra o trono da Luz?"

Nandin largou o garfo e se virou para o filho. "Você tem um plano melhor?"

Kyran encolheu os ombros. "Não. Mas o seu não parece muito ... Eficiente."

"Ryese, se ele realmente assumiu como Rei da Luz, terá que responder a um desafio oficial dentro de um dia e uma noite." Dugan franziu a testa enquanto falava, cutucando a comida em seu prato. "Concedido, se o primeiro desafiante não fizer todo o caminho até Ryese, haverá uma pausa antes que ele tenha que aceitar um segundo desafio, mas é assim que as coisas são."

Kyran não respondeu, mas lançou um olhar significativo para sua ampulheta. Quanta areia sobrava? Duas horas? Quatro?

“Eu não acho que temos esse tipo de tempo”, eu disse, raspando o resto da calda do meu prato com a lateral do meu garfo. “Mesmo supondo que Kyran está nos zoando e sua ampulheta está apenas fazendo uma contagem regressiva para quando sua lavagem a seco estiver pronta...”

O fae em questão bufou com a minha implicação, mas ele não interrompeu.

“Os faes no reino mortal estão presos e desaparecendo. Precisamos impedir que Ryese destrua mais portas, e precisamos proteger a árvore de amarantino que ele está oferecendo em troca de mim. A realeza de Verão viu, então sabemos que ele tem.”

“Supondo que ele seja a figura encapuzada que os contatou”, disse Nandin. Esse foi o segundo comentário ambíguo feito sobre o envolvimento de Ryese esta manhã. Eu fiz uma careta para ele, embora eu achasse que se ele fosse o único me dizendo que seu nêmesis de longa data era a fonte de todos os problemas de Faerie sem qualquer prova para apoiá-lo, eu provavelmente seria cética também. Mesmo assim, não gostei.

"Bem, a maneira mais rápida de proteger a árvore seria usar a planeweaver", disse Kyran, cruzando as mãos atrás da cabeça e apoiando a cadeira em duas pernas.

"Não", Falin e Dugan disseram, simultaneamente.

"Ele tem razão." Maeve olhou para Falin, seu rosto aberto e sério, sem um pingo de malícia. “Isso fortaleceria nossa Corte e nos permitiria resgatar pelo menos parte de nosso povo e independentes”.

“E iria favorecer os planos do homem que está tentando destruir Faerie - o que inclui nossa corte. É esse o conselho sábio que você está me oferecendo? " Falin perguntou, sua voz fria o suficiente para que Faerie respondesse baixando a temperatura da sala.

Maeve abaixou a cabeça, de repente muito concentrada no café da manhã comido pela metade em seu prato.

“Você pode pelo menos nos dizer onde ocorre qualquer evento catastrófico para o qual você está fazendo a contagem regressiva?” Perguntei a Kyran, acenando com a cabeça para sua ampulheta.

Ele apenas me deu aquele sorriso irritante, sem responder, e eu quase rosnei baixinho. Então me levantei para pegar outro pedaço de bacon do prato que tinha ficado um pouco fora de alcance, me fazendo esticar para pegá-lo. Nandin, que estava sentado bem à minha frente, puxou minha mão no ar, seus dedos quentes duros onde ele agarrou minha mão.

O movimento repentino trouxe a maioria das pessoas na mesa de pé, as adagas de Falin aparecendo em suas mãos, embora ele não as levantasse. Uma trégua estava em vigor, mas o olhar sombrio puxando o rosto do Rei das Sombras enquanto ele olhava para minha mão era mais do que um pouco assustador. Ele se levantou, inclinando-se sobre a mesa para olhar mais de perto.

"Onde você conseguiu isso?" Ele demandou.

"Uh. Acho que já falamos do anel de consorte.” Quer dizer, foi uma longa conversa.

Nandin balançou a cabeça em um movimento brusco. “Não o anel. A chave!" Ele virou minha mão, fazendo minha pulseira brilhar enquanto ela girava em volta do meu pulso, onde aparecia logo acima da minha luva.

“O que...” Eu cortei abruptamente quando meu olhar pousou em uma pequena chave ornamentada pendurada ao lado dos outros amuletos da minha pulseira. Pisquei, franzindo a testa para a chave de prata. “Eu ... Eu nunca vi isso antes.” De onde diabos tinha vindo? Era mais ou menos do mesmo tamanho que meus outros amuletos, mas como tinha ido parar lá? E quando?

Sem soltar meu braço, Nandin ergueu a outra mão e cutucou a pequena chave de prata. Seu dedo passou direto por ela, como se não estivesse lá. Eu apenas encarei.

"Seu pai deu a você?" ele perguntou, seu olhar escuro me fixando no local.

"Não, ou pelo menos, acho que não?" Mas ele agarrou meu pulso quando desmaiou. Era possível , mas ... Eu fiz uma careta e peguei a chave estranha. Onde o dedo de Nandin havia passado por ela, o metal prateado era sólido para mim, aquecido pela minha pele e parecia zumbir levemente com a magia.

Minha carranca se aprofundou e fechei os olhos, tentando descobrir o máximo que pude com minha habilidade de sentir magia. A chave zumbia fracamente com a magia, tão leve que não fiquei surpresa por não ter notado sua adição à minha pulseira. Não parecia um feitiço, porém, era mais como se a pequena forma presa entre meus dedos fosse mágica, a assinatura familiar e estranha, tudo embrulhado em uma. Isso me lembrou de Faerie. E sim, meu pai.

Eu abri meus olhos. Como ...? Deve ter sido quando ele me agarrou. A menos que Faerie a tenha colocado em minha pulseira. Da mesma forma que Faerie fez o anel consorte em meu dedo?

Todos estavam olhando para mim e Nandin ainda segurava meu pulso. Sua testa franziu com força enquanto ele estudava meu rosto.

“Você mencionou que Caine foi atacado. Tentei entrar em contato com ele ontem à noite, mas não consegui. Acho que você precisa nos contar o que aconteceu.”

Sim, já era hora de elaborar essa história. Eu dei um pequeno puxão no meu pulso e o Rei das Sombras me soltou. Ele não se sentou, porém, continuou pairando sobre mim.

Minha mente voltou para aquele momento no escritório do meu pai, quando ele desabou no chão, sangue escorrendo de um buraco em seu peito. Eu estremeci, a memória me apunhalando, torcendo meu estômago, fazendo meu coração bater forte. “Eu ... Não tenho certeza se ele ... Duvido que você pudesse contatá-lo. Eu não acho que ele sobreviveu...”

Uma mão quente envolveu a minha, dedos apertando os meus suavemente, oferecendo conforto. Tentei dar um sorriso a Falin, mas parecia fraco. Eu apertei sua mão de volta, sem fazer nenhuma tentativa de me afastar dele. Respirando fundo um ar que parecia tremer no peito, contei a história de como meu pai desmaiou, sangrando, antes de desaparecer, e como procurei, mas não consegui encontrar nenhum vestígio de quem ou o que o havia atacado. Uma única lágrima, quente e traiçoeira, escorregou pela minha bochecha enquanto eu falava, e fechei os olhos com força.

"Isso não é possível", disse Lyell de seu lugar à mesa.

Eu lancei um olhar feroz em sua direção, mas meu olhar tropeçou em Brad no caminho. Merda. Eu nem tinha considerado que ele estava na sala. E acabei de detalhar a morte de nosso pai. O capuz de Brad estava levantado, sua cabeça aparentemente baixa, então não pude ver sua expressão.

Mordi meu lábio inferior, balançando a cabeça. “Estou ciente de que é impossível. Eu devo ter perdido algo. Só não sei o quê ou como.” Eu me virei para Nandin. "Você tem alguma ideia?"

O rei balançou a cabeça, mas não estava olhando para mim. Ele estava olhando para o meu pulso novamente, onde a pequena chave estava pendurada como um amuleto na minha pulseira.

“Você sabe o que abre? Isso abre alguma coisa? Parece mágica de fada.”

Nandin desabou na cadeira e fez um som que foi quase uma risada, exceto que estava escuro e um pouco assustador.

"Finalmente", Kyran disse, tirando os pés da mesa e se levantando. Então ele começou a enfiar comida na boca como se seu prato fosse ser arrancado a qualquer momento e ele estava com pressa para comer o máximo possível.

Afastei meu olhar de Nandin por tempo suficiente para franzir a testa para o estranho rei dos pesadelos. Então eu olhei de Falin para Dugan. Ambos pareciam tão confusos quanto eu.

Após um momento, Nandin acenou com a cabeça, o movimento duro e definitivo. "Sim. Eu sei o que abre. Precisamos nos mover.”

"Oque?" Dugan perguntou ao mesmo tempo que Falin disse: "Onde?"

O Rei das Sombras não respondeu imediatamente e Falin se virou para mim. "Espere. Como seu pai está envolvido? Ele é humano.”

Eu me encolhi. "Ele não é. Eu não sei como ele estava vivendo em território de Inverno, mas ele é definitivamente fae.”

Nandin, já se afastando da mesa, olhou para mim por cima do ombro. “Precisamos nos apressar. Garota, espero que você possa realmente usar essa chave.” Ele deixou seu olhar viajar por todos reunidos à mesa. "Mudança de planos. Estamos indo para a Corte Superior. É hora de acordar um rei adormecido.”

Capítulo 30

A Corte Superior.

Eu corri atrás do Rei das Sombras, Falin de um lado, Dugan do outro. Eu podia ouvir os outros atrás de mim quando chegamos à porta do corredor. Há quanto tempo eu estava tentando chegar a Corte Superior? Falin não tinha ideia de como entrar em contato com o rei supremo, mas meu pai aparentemente me deu a chave da maldita corte?

“É lá que acontece - seja lá o que for - a Corte superior?” Eu perguntei, olhando por cima do ombro para Kyran. "Ou apenas vamos acordar o Rei Supremo e ele se torna um jogador importante em tudo o que você está fazendo na contagem regressiva?"

O rei do pesadelo apenas sorriu, seus passos alegres enquanto corríamos pelos corredores gelados.

"Não perca seu fôlego", Dugan me disse, lançando um olhar sombrio para Kyran. "Ele não vai responder e, se o fizer, será apenas com charadas."

“Vocês dois não gostam muito um do outro”, eu disse, começando a respirar com dificuldade por causa do ritmo que Nandin estava definindo. Não estávamos correndo, mas eu tinha certeza de que poderíamos classificar a velocidade como corrida. Eu não pude deixar de notar que nem Dugan nem Falin estavam respirando com mais dificuldade, mas eu podia ouvir Rianna ofegando não muito longe de mim. Brad, com suas pernas compridas de criança, estava correndo.

Dugan me considerou por um momento e então deu de ombros. “Há apenas vinte anos entre nossas idades. Em Faerie, com nossas vidas longas e baixas taxas de natalidade, isso significa que Kyran e eu praticamente crescemos juntos, os únicos filhos na Corte na época. Passamos a maior parte de nossa juventude como contemporâneos. E como rivais. Mas Kyran nunca gostou muito de seu pai. "

Havia muito significado na última frase. Eu olhei de Dugan para o Rei das Sombras, notando suas armaduras semelhantes e lembrando de seu estilo de luta quase idêntico. Dugan era o príncipe da Corte das Sombras. Não foi um título herdado. Foi dado a ele porque ele mereceu, e o rei confiava nele para tomar a Corte um dia, planejava entregá-la a ele.

"E você é como um filho substituto de Nandin." Eu sussurrei as palavras, não querendo que elas carregassem.

Dugan acenou com a cabeça, sua expressão não revelando nada. Então ele se virou e estudou meu rosto por um momento. “Se estivermos sendo pessoais, posso oferecer um conselho amigável?”

Eu levantei uma sobrancelha questionadora, mas acenei para Dugan.

“Eu sei que você se preocupa profundamente com seu rei”, disse ele. Ao meu lado, senti Falin ficar tenso e sabia que ele estava ouvindo muito atentamente esta conversa. "Você pode até acreditar que o ama."

Eu apenas pisquei para Dugan, esperando que ele dissesse tudo o que queria antes que ficasse cada vez mais estranho.

“Se você ainda não aceitou o título de consorte, sugiro um contrato cuidadoso. Um com limites definidos e saídas. A realeza do Verão também já se amou. Você vê como isso acabou para eles.”

Ele não esperou que eu respondesse, mas com o conselho que me deu, fez uma pequena reverência e aumentou o passo até alcançar Nandin. Eu pisquei para suas costas recuando. Eu sabia aonde ele queria chegar. O rei e a rainha do Verão pareciam se odiar e isso dividiu sua corte. Fiz uma pausa, meus passos vacilando até que Falin estendeu a mão e pegou minha mão, me incitando novamente.

"Podemos cruzar essa ponte quando chegarmos a ela", ele sussurrou, embora estivesse olhando para as costas de Dugan.

Eu balancei a cabeça, porque ele estava certo. Não adiantava falar sobre isso agora, não enquanto tínhamos tantas coisas mais importantes em que nos concentrar. E, no entanto, agora que Dugan havia dito isso, me peguei pensando sobre isso.

Tanto meu ritmo mais lento quanto a ausência de Dugan deram a Kyran a oportunidade de alcançá-lo, seus passos longos e alegres o trazendo para o lugar ao meu lado que o príncipe havia desocupado.

"Ele é um idiota, você sabe", disse ele, acenando com a cabeça para Dugan.

"Foi um conselho lógico." Eu não tinha certeza de por que o estava defendendo, mas não podia negar a lógica por trás de suas palavras.

“Desde quando as emoções são lógicas?”

Eu fiz uma careta para Kyran, o que não fez nada para obscurecer seu sorriso aparentemente inabalável. Ou era regozijo? Eu olhei para a ampulheta. A areia parecia estar caindo mais rápido agora, como se quanto mais rápido nos movêssemos, mais nos apressávamos no evento previsto.

Kyran apenas continuou a sorrir, um salto a cada passo. “Que história épica estamos tecendo - se o suficiente de Faerie sobreviver para contá-la. Uma missão para salvar tudo o que temos. Reis, párias, changelings, uma planeweaver. Um dobrador de planos.” Ele olhou ao redor, seu olhar movendo-se sobre Lyell e Maeve. “Aqueles outros faes também”, ele disse com um aceno de mão desdenhoso. "Ah, e um amaldiçoado barghest."

Eu olhei para Desmond. "Amaldiçoado?"

"Você não sabia?" Kyran fez um som de zumbido baixinho, embora soasse mais divertido do que questionador. “Não estou tão otimista quanto a trazer um barghest nesta busca. Você sabe que eles são presságios de morte, certo? "

Eu queria perguntar mais a ele - não sobre o presságio de morte, mas sobre a maldição, porque eu estava bastante certa de que Rianna estava apaixonada por Desmond com base na única vez que eu os vi juntos quando ele estava em sua forma humana. Isso tinha sido durante uma folia, quando as regras das fadas tendiam a ser mais amigáveis: tabus suspensos, rancores temporariamente esquecidos e talvez, maldições quebradas. Muitas vezes me perguntei por que ele sempre permanecia em sua forma canina. Talvez esta seja a resposta.

Não houve tempo para perguntar, no entanto. Passamos pelas portas de Inverno que levavam à clareira entre as Cortes e Nandin finalmente parou, virando-se para me encarar.

"É hora de usar essa chave, Alexis", disse ele, acenando para que eu avançasse até o centro do círculo entre as portas.

Eu fiz uma careta, mas caminhei até ele, feliz com a sensação muito sólida da mão de Falin agarrada na minha. Com minha mão livre, tirei a chave da minha pulseira. Parei quando cheguei ao meio da clareira, girando em um círculo fechado enquanto olhava ao redor. Eu já tinha estado neste pequeno bosque várias vezes antes e nunca tinha visto a porta para A Corte Superior - eu até perguntei sobre ela na primeira vez que vim aqui e me disseram que essa porta não existia. Agora eu olhei em volta, mais uma vez vendo as portas para as Cortes sazonais enquanto faziam a transição ao longo do ano em um ciclo interminável. Entre elas, a Luz filtrada pelas árvores. Muita luz. Apenas um único caminho de Sombras permaneceu. Isso era um mau sinal.

Não vi outras portas. Certamente nenhuma porta secreta que eu perdesse em qualquer outra visita.

"Onde está a porta para a Corte Superior?" Eu perguntei, olhando para o Rei das Sombras.

Ele fez uma careta, girando um círculo completo, e então franziu a testa para o chão compactado sob seus pés. “Aqui, eu acho. As Cortes sazonais são a roda externa de Faerie. Ilumine e sombreie os raios. E a Corte Superior é o centro, o centro de onde o resto de nós gira. Portanto, aqui, no centro, parece o lugar certo.”

"Você também nunca foi à Corte Superior, não é?"

Ele deu uma risadinha zombeteira. “Poucos foram. Mas, ao contrário de quase todas as pessoas aqui, falei com o rei supremo e seus representantes. Seu pai é um dos emissários dele. Ele te disse como abrir a porta? Deu-lhe alguma instrução?”

Emissário do Grande Rei? Isso pode explicar algumas coisas. Infelizmente, ele nem me disse que tinha me dado uma chave, muito menos como usá-la. Embora ... ele havia mencionado que algo era fundamental, não foi? O que ele disse? Fechei os olhos, tentando me lembrar de suas palavras exatas. Meu batimento cardíaco acelerou enquanto eu mentalmente voltava para aqueles momentos, novamente vendo meu pai sangrando de um ataque invisível.

"Sangue."

"O que?" Falin perguntou, franzindo a testa para mim.

“Ele disse que o sangue era a chave. Seu sangue." Merda, como isso deveria ajudar? Porém, eu tinha um pouco de seu sangue. As luvas sujas. Elas provavelmente ainda estavam na minha bolsa ... que estava no quarto de Falin ou talvez na biblioteca. Eu não tinha visto isso desde que adormeci na noite passada. Droga. Olhei para a ampulheta de Kyran, sentindo que o tempo estava literalmente se esgotando e agora teríamos que voltar atrás.

Meus pensamentos turbulentos devem ter sido aparentes porque Nandin pigarreou e disse: "Para dizer o óbvio, o sangue dele corre em suas veias."

Oh. Certo.

Brad deu um passo à frente. "Então eu poderia abrir a porta?" Seu capuz havia caído em algum momento durante nossa caminhada rápida e seu rosto jovem estava vermelho pelo esforço, mas seus olhos brilhavam enquanto ele falava, sua empolgação evidente.

Nandin desviou o olhar dele e Dugan pareceu descobrir de repente algo fascinante nos nós dos dedos. Foi Kyran quem falou com seu tom alegre.

“Você compartilha sangue com sua irmã, mas ela tem sangue verdadeiro e você é um changeling. Você pode conseguir usar a porta. Mas eu duvido que você possa abri-la.”

Brad desinflou, suas feições caindo quando seu olhar caiu para o chão. Eu olhei para Kyran, mas ele apenas deu de ombros e lançou um olhar significativo para a ampulheta.

O tempo era curto, eu sabia disso. Ainda assim, ele não precisava ser cruel.

Coloquei a mão no ombro do meu irmão. Lembrei-me dele ser bem alto quando eu era criança, mas ele era muito mais baixo do que eu agora. Ainda era tão estranho tê-lo encontrado. Seus lábios pressionaram em uma linha fina antes que ele afastasse minha mão e se movesse para ficar ao lado do Rei das Sombras.

Isso doeu. Brad e eu sempre fomos próximos, mas muito tempo havia se passado. Mais para ele do que para mim, aparentemente, embora ele parecesse muito mais jovem. Eu não tinha tempo para resolver isso. Mais tarde, porém, definitivamente.

Se houvesse um mais tarde.

Peguei minha adaga e tirei minhas luvas. Então pressionei a ponta da adaga na ponta do meu dedo. Uma pequena gota de sangue jorrou e eu a esfreguei na chave, como faria se estivesse personalizando um feitiço. O sussurro da magia soando através da tecla aumentou de volume, e meu sangue girou sobre a superfície. Então a pequena mancha vermelha afundou no metal estranho.

Eu olhei em volta. Nada mudou na clareira.

"Ele não lhe deu mais instruções do que 'sangue'?" Perguntou Dugan.

Eu fiz uma careta para a chave, balançando minha cabeça. “Ele meio que tinha uma ferida aberta no peito na época. Não houve muitas oportunidades de instrução antes de ele desaparecer.”

Eu não teria imaginado que o grupo ao meu redor poderia franzir a testa ainda mais, mas eles provaram que eu estava errada. Ninguém disse nada - o que poderia ser dito? Voltei minha atenção para a chave, enxugando outra gota de sangue no metal estranho. Mais uma vez, ele afundou na superfície da chave. O sussurro mágico pressionando contra minha pele novamente aumentou, mas nada mudou na clareira. Meu sangue claramente afetava a chave, mas não o suficiente. Eu podia sentir algo dentro da chave esperando, mas as poucas gotas de sangue que eu dei não despertaram a magia.

"Talvez só precise de mais sangue." Eu odiava magia de sangue.

Reposicionando a adaga, movi-a sobre a palma da mão, já estremecendo, embora ainda não tivesse feito o corte. A mão de Falin se fechou em volta do meu pulso, puxando a ponta da adaga mais longe da minha pele.

"Deixe-me fazer isso. Posso fornecer o sangue necessário.”

“Você usa lâminas gêmeas ao lutar. Não acho que você deva cortar a palma da mão.”

Olhamos um para o outro, nenhum recuando, meu pulso - e a adaga - presos no torno de ferro de sua mão. Kyran pigarreou, dando um passo à frente.

“Eu acredito que nossa planeweaver é a única que pode abrir esta porta”, ele disse, acenando para mim, e pela primeira vez não houve sarcasmo ou notas de zombaria no movimento. “Afinal, ela é a única descendente da Corte Superior. Agora, devemos ser rápidos sobre isso. O tempo está passando.”

Ele lançou outro olhar significativo para sua ampulheta, e meu próprio olhar o seguiu. Pelo menos dois terços da areia haviam caído no globo inferior agora, a areia aparentemente caindo a uma taxa cada vez maior.

"Quanto tempo falta?" Eu perguntei, tentando julgar quanto tempo levaria para o último terço da areia cair, presumindo, é claro, que a velocidade não mudasse novamente.

Kyran encolheu os ombros. "Eu sugiro se apressar."

Eu encontrei o olhar de Falin. Ele segurou meu pulso travado no lugar por mais um momento e, em seguida, franziu a testa e me soltou. Ele não deu um passo para trás, mas ficou perto. Eu esperava que seu pairar me irritasse, mas percebi, com mais do que uma pequena surpresa, que não me incomodava. Eu gostava de tê-lo por perto e saber que ele se importava.

Arrastei a lâmina na palma da minha mão, abrindo um corte de tamanho decente. O sangue jorrou imediatamente no corte longo e fechei meu punho ao redor da chave, pressionando o sangue na superfície metálica, deixando a chave beber tanto quanto a magia desejasse.

E assim foi. O sussurro de magia na chave aumentou, crescendo em uma música que ecoou pela clareira. A magia rolou sobre mim, tanto quente quanto fria contra minha pele. Então a primeira gota do meu sangue escapou e pingou no chão aos meus pés.

E Faerie se moveu .

Não foi um terremoto, não exatamente. Foi mais como Faerie sacudida, assustada.

“Acho que está funcionando”, disse Nandin, os olhos arregalados enquanto me observava.

Cipós dourados dispararam do chão e se entrelaçaram, formando um arco intrincado que começou pequeno, não mais alto que meus joelhos, e depois cresceu com cada pulso de magia da chave em minha mão. Um pulso, eu percebi, que sincronizou perfeitamente com meu batimento cardíaco.

A crescente porta atingiu a altura do meu peito quando a luz na clareira surgiu. Eu não desviei o olhar da porta, não até que ouvi Dugan amaldiçoar, sua espada aparecendo em sua mão enquanto ele girava para longe da porta e em direção ao círculo externo de árvores.

Ele não foi o único.

Falin também tinha suas lâminas nas mãos enquanto se virava, posicionando-se para me proteger do ataque enquanto examinava a clareira. Eu apertei os olhos, a luz muito brilhante para olhar diretamente. Então um rugido de som caiu sobre a clareira enquanto os guerreiros faes avançavam para o bosque vindos de todas as direções. Faes de todas as formas e tamanhos se espalharam pelo espaço. Eles ergueram as armas, gritando enquanto corriam para o nosso grupo agrupado ao redor da porta crescente.

“É uma emboscada da Corte de Luz!” Nandin gritou, levantando sua própria lâmina e atacando o fae vindo direto para ele.

Eles nos cercaram e em número menor que dez para um. Merda. Isso era ruim.

“Proteja a entrada”, Nandin ordenou, sua espada cravando-se profundamente no pescoço da fada à sua frente.

Falin grunhiu algo que soou como “Proteja Alex. Podemos conseguir outra porta.” Mas ele já estava envolvido com dois guerreiros faes, então eu não tinha certeza.

Eu levantei minha adaga, mas Rianna saltou na minha frente, sua lança levantada enquanto ela enfrentava o fae que estava me atacando. Desmond abordou o fae, seu enorme corpo peludo preto montando o homem lutando para o chão. Rianna enfiou a ponta de sua lança no peito do fae abatido, e eu girei, procurando a próxima ameaça.

"É hora de você ir", disse Kyran, e então plantou a palma da mão no centro do meu peito, empurrando com força. Eu estava procurando por um ataque dos faes da Corte da Luz, não de meus aliados, e o movimento me pegou desprevenida.

Eu tropecei para trás, direto para a crescente porta. O som da batalha foi cortado abruptamente, o mundo parecia girar ao meu redor em um caleidoscópio de cores e formas enquanto eu caía pela porta para a Corte Superior.

Capítulo 31

Eu caí de bunda no que eu diria ser um piso de madeira - se a madeira fosse fundida em ouro. Os salões dourados da Corte Superior. As lendas tinham acertado, mesmo que poucos faes os tivessem visto.

Eu me levantei com dificuldade e girei ao redor, procurando pela porta pela qual eu tinha caído. Não havia nada ao meu redor. Sem arco. Sem abertura. Nem mesmo um pilar ou uma árvore que pudesse marcar uma das portas menos convencionais de Faerie. Apenas uma parede dourada, a superfície áspera e texturizada como uma árvore.

Não.

Onde estava a porta? Estava fechada? Ou ainda estava aberta na clareira, mas não aqui? E se ainda estava aberta, por que ninguém mais entrou? O que estava acontecendo na batalha?

Mordi meu lábio, o medo cortando profundamente. Minha última visão de Falin foi ele enfrentando vários oponentes, com mais se aproximando. Ele estava bem? E Rianna. Ela não era uma lutadora. Ela estava se segurando quando eu a vi pela última vez, mas por que ela não pulou pela porta ainda? A guerra deveria ser proibida em Faerie, as disputas resolvidas com duelos, mas o que eu tinha acabado de deixar era definitivamente uma batalha; nenhum esforço de imaginação poderia chamá-la de um duelo sancionado. Ryese e seu povo podem não respeitar as leis de Faerie, mas essas regras não deveriam ser aplicadas magicamente? Onde estava o rei que deveria protegê-las?

Bem, aqui, eu acho. E Nandin disse que eu precisava acordá-lo.

Parei de procurar a porta pela qual tropecei e olhei em volta. O ar aqui estava tão parado. Tão quieto. Eu nunca tinha ouvido Faerie tão quieta, como se a própria terra estivesse prendendo a respiração, esperando e observando.

O espaço era enorme, as paredes curvas me fazendo suspeitar que toda a sala era um grande círculo. Enquanto as paredes e o chão eram de uma estranha textura dourada, o teto estava completamente obscurecido com cobertura de folhas, como uma árvore gigante pendurada sobre o pátio. Flores grandes e ligeiramente brilhantes penduradas entre as folhas. Flores assustadoramente familiares.

Flores de amarantina.

Havia árvores amarantinas aqui? Mas não. Eu não vi nenhuma árvore. Apenas as paredes e as folhas e flores acima. A única coisa realmente na sala era uma grande cúpula brilhante no centro da sala que pulsava com magia e, por dentro, uma forma sombria obscurecida pelo brilho mágico. O resto da sala estava vazio. Quieta e vazia.

Como uma tumba.

Na verdade, em comparação com as outras Cortes, a Corte superior era estranhamente simples. Oh, as paredes douradas eram bastante chamativas, mas quanto mais eu olhava para elas, mais eu sentia que não eram de metal. Suspeitei que fossem madeira viva. A quadra ficava de alguma forma dentro de uma enorme árvore amarantina.

Eu abri minha mão, planejando colocar a chave sem dúvida ensanguentada de volta na minha pulseira. Minha palma estava vazia, exceto pelo corte que ainda sangrava. Merda. Eu examinei o chão, procurando. Eu tinha deixado cair a chave quando caí pela porta? Não estava no chão. Eu não tinha aberto minha mão antes. Eu sabia que não tinha. A chave tinha acabado de desaparecer.

Aparentemente, uso único.

O pânico explodiu em mim novamente, porque eu estava presa. Sem porta. Sem chave. Sem saída. Eu nem mesmo vi uma porta que conduzia a esta sala. A Corte Superior era uma gigantesca jaula dourada. Lembrei-me da história que meu pai me contou durante a última festança sobre o Rei Supremo e a criação das Cortes. Ele terminou dizendo que a Alta Corte era apenas o Rei, preso ao seu trono. Sem cortesãos, sem Corte verdadeira.

O coração de Faerie é sua prisão.

Esperançosamente, o rei poderia me mandar de volta - presumindo que ele não fosse o tipo de acordar mal-humorado e matar o mensageiro. Mas se ele estivesse preso aqui, ele seria capaz de me ajudar a voltar para meus amigos? Ele se comunicava fora dessas paredes às vezes, aprovava e aplicava suas leis e tinha pelo menos um emissário. Certamente havia uma maneira de sair.

Então eu só tenho que acordá-lo ... E então contar a ele quanto dano foi feito a Faerie enquanto ele dormia. Sim, isso com certeza agradaria ao rei poder saber. Não.

Eu me arrastei em direção à cúpula brilhante e algo caiu atrás de mim. Eu me virei a tempo de ver uma pequena figura encapuzada se levantar.

"Brad?"

Meu irmão olhou para cima, me dando um olhar tímido enquanto coçava a nuca. “A porta funcionou”, ele disse, sua voz hesitante. Então ele olhou em volta. "Mas parece que já não existe mais."

"Sim. Você será capaz de dobrar Faerie para nos tirar daqui? " Porque um plano reserva, se o rei supremo acordasse chateado, seria bom.

Brad franziu a testa e fechou os olhos. Eu esperei, sentindo os segundos passarem. Ele mordeu os lábios, franzindo as sobrancelhas, antes de seus olhos finalmente se abrirem novamente e ele balançar a cabeça. “Talvez eu ainda esteja também exausto ... mas acho que não conseguiria nem no meu melhor dia.” Seu olhar se moveu pela sala. “Esta é a Corte Superior? Onde está o resto?”

“Esperando mais brilho e grandeza?” Eu perguntei, e ele me deu um meio encolher de ombros.

“Esperando mais ... algo com certeza. O que é isso?" ele perguntou, acenando com a cabeça em direção à meia cúpula dourada no centro da sala.

“O Rei, eu acho. Eu estava indo verificar quando você apareceu. " Eu me virei em direção à cúpula novamente e ele se esforçou para me alcançar. Enquanto cruzávamos a sala, perguntei: "Como estava a luta quando você saiu?"

“Eu te segui imediatamente. Não é o meu tipo de cena.”

Oh. Minha sobrancelha franziu. Eu já estava aqui há vários minutos quando ele apareceu. Claro, o tempo costumava funcionar de forma engraçada com as portas em Faerie.

Eu não disse mais nada, mas estudei as formas lentamente se tornando claras através da cúpula dourada conforme nos aproximávamos. Um trono estava sentado no centro do círculo, uma fada enrugada e de aparência antiga caída nele. Presumi que ele deveria ser o Rei. Ele era a única pessoa aqui, e ele estava caído, dormindo profundamente no trono. Mas ele não usava coroa, o que era estranho. Faerie normalmente marcava sua realeza de maneiras muito óbvias. Claro, o Rei Supremo pode obedecer a regras muito diferentes.

Vinhas douradas cresceram do solo, envolvendo as pernas do rei e prendendo seus braços ao trono. Não, elas não apenas o amarraram. Enquanto eu olhava para as vinhas emaranhadas que o prendiam ao trono, percebi que elas estavam na verdade crescendo nos membros do rei. Ou talvez elas estivessem crescendo fora deles, raízes literais entre ele e Faerie. Eu estava estudando as vinhas estranhas com tanta força que levei um momento para perceber que o rei não estava apenas cochilando em seu trono, mas preso lá por uma espada curta que havia sido cravada em seu peito.

Meu coração bateu forte contra minhas costelas e corri o resto do caminho através da sala, Brad nos meus calcanhares. Talvez isso fosse normal. Talvez o rei sempre tenha estado preso ao trono com uma espada ...

Ou talvez ele estivesse morto, e foi por isso que Ryese foi capaz de causar tanto estrago.

Eu parei fora da cúpula dourada brilhante. Ela pulsava com magia, e apenas estar perto dela picou minha pele. Brad estendeu a mão, como se fosse tocar a cúpula, e eu agarrei seu pulso, parando-o.

"Você não quer tocar nisso." Eu não tinha certeza exatamente do que a cúpula fazia, mas pelo que pude sentir saindo dela, na melhor das hipóteses, ela iria entregar um choque mágico doloroso, mas a magia girando através dela parecia muito mais mortal do que isso. Era um círculo protetor, um como eu nunca tinha visto antes.

A cabeça inclinada do rei se ergueu enquanto eu falava. Então ele não estava morto. Ou dormindo.

Seus olhos se abriram, seu olhar pousando em mim. Então seus lábios se moveram. “Um ... Alex ... é."

A surpresa me atingiu. O Rei Supremo me conhecia? Conhecia meu nome? Como?

"O que?" A voz de Brad estava questionando enquanto ele olhava entre o rei e eu. Eu estava tão perdida.

Eu abri meus escudos. A sala permaneceu a mesma, o círculo na minha frente brilhando mais forte com a magia que eu podia ver agora. Pisquei, olhando além daquela magia para um trono que não tinha mudado, as videiras ainda crescendo nos membros do rei, uma espada prendendo-o na cadeira dourada. Mas a própria figura havia mudado. O rei não era mais uma fada envelhecida e estranha; agora seu rosto era muito mais jovem, não mais velho que o meu na aparência. Um rosto que era familiar.

O rosto do meu pai.

Eu engasguei, cambaleando para trás. Meu pai não era um emissário. Ele era o Grande Rei das Fadas.

E ele tinha uma espada enfiada em seu peito. Exatamente onde eu tinha visto uma ferida aberta sem causa aparente quando ele desmaiou em seu escritório.

"Não." Eu balancei minha cabeça, ainda me arrastando para trás, longe do que meus olhos estavam vendo, do que meu cérebro estava montando. Minha garganta apertou, uma mão de pânico fechando em torno dela. O Rei Supremo não tinha dormido nos últimos anos ... ele tinha estado em Nekros. Ou pelo menos parte dele esteve. Não parecia que este corpo pudesse se mover do jeito que ele estava enraizado naquele trono, mas uma parte dele havia partido. Estava andando por aí. Atuando como governador de Nekros, como seu próprio emissário, ele planejou o retorno da linhagem de planeweavers. Para consertar o erro que ele cometeu cortando o reino dos sonhos ... O mito da criação que ele me contou na festança de repente ganhou um peso totalmente novo.

Eu balancei minha cabeça novamente, meus dedos pressionados com força contra minha boca enquanto eu olhava para o punho da espada emergindo de seu peito, quase invisível em suas vestes douradas e escarlates. Tive a suspeita de que não eram escarlates antes de ontem. Quando ele desabou em seu escritório, não foi um ataque mágico de longe. Não da maneira que eu suspeitava, pelo menos. Foi um ataque ao seu corpo verdadeiro. Aqui, em seu trono. Qualquer magia que ele estava usando para estar em dois lugares ao mesmo tempo deve ter falhado quando ele foi atacado. Foi por isso que ele desapareceu.

Mas quem o atacou? E como? Não havia como entrar. Não havia como sair. Eu pensei que este lugar parecia uma tumba - e quase era. Como ele estava vivo? E como eu poderia ajudá-lo?

"Eu suponho que você não conhece nenhuma magia de cura?" Perguntei a Brad.

Ele balançou a cabeça, os olhos muito arregalados, claramente tendo visto a espada cravada no rei também.

"Que reunião de família é esta", disse uma voz atrás de mim.

Eu pulei e girei. Ao meu lado, Brad fez o mesmo.

"Ryese." Eu sibilei seu nome, levantando a adaga ainda segura em minha mão. "Como você chegou aqui?"

Ryese caminhou para frente, o movimento não tão liso como ele provavelmente pretendia devido ao seu mancar. Sua capa dourada cobria a maior parte dele, mas ele puxou o capuz para trás, revelando seu rosto cheio de cicatrizes e a brilhante e ornamentada coroa de Luz em sua cabeça. Ele me observou com seu único olho bom, chegando mais perto, mas não muito perto. Ele parou a uns bons quinze metros de distância, ligeiramente para o lado para que pudesse dar uma boa olhada no Rei em sua cúpula protetora. Nada sobre a condição do Rei parecia surpreendê-lo.

"O mesmo que vocês dois", disse ele. "Uma porta."

Meu estômago se contraiu, meu coração aumentando sua pressão contra minhas costelas. "No bosque entre as Cortes?" A pergunta saiu muito suave. Muito quieta. Porque se ele dissesse sim, isso significava que os faes da Luz venceram no bosque. De jeito nenhum Ryese entrou no meio da batalha para chegar àquela porta. Ele não teria arriscado o próprio pescoço. Então, se ele alcançou a porta que eu abri, todos os meus amigos e aliados naquela clareira devem ter sido mortos ou capturados.

Ryese deu um sorriso cruel, torto onde a metade de seus lábios não funcionou totalmente. “É onde você abriu a sua? Não é uma boa localização. Você não sabia? Há uma batalha mortal acontecendo lá agora.”

Eu desviei o olhar, não querendo que ele visse o alívio em meus olhos. Se a batalha ainda estava acontecendo, então a esperança não estava perdida. Meu aperto aumentou em torno da adaga em minha mão e examinei a sala. Nenhum exército seguiu Ryese, nem mesmo um único lacaio ou guarda-costas. Mordi meu lábio inferior. Era só ele. Atualmente, pelo menos. Isso significava que Brad e eu o superávamos em número. Dei um passo cauteloso à frente.

Eu não era uma lutador, mas Ryese ... Bem, mesmo antes de sofrer envenenamento por ferro, ele nunca foi de lutar suas próprias batalhas. Além disso, éramos dois. Brad havia sacado sua faca, embora eu percebesse que ele se afastou de mim. Se minhas habilidades sombrias fossem consideradas as melhores de nós dois, ele provavelmente não seria de muita ajuda. Ainda assim, talvez eu pudesse terminar isso aqui. Agora mesmo.

“Chega, Lexi”, Ryese disse, levantando a mão - a mão que ele perdera há um mês porque tinha sido torcida por envenenamento por ferro. Agora era seu lado anteriormente forte que ele mantinha escondido sob seu manto dourado. Eu percebi isso quando ele me capturou em seu círculo espelhado também. Ele foi ferido?

Eu dei mais um passo para frente, mantendo meu peso equilibrado entre as minhas pernas como Falin tinha me ensinado. Eu estava a apenas quatro metros de distância agora. Alcançando minha magia, eu desfraldei a bola de realidades que carregava. Camadas de realidade fluíram para fora com minha magia, criando uma sobreposição de planos ao meu redor. O efeito era invisível para a maioria, mas me permitia manipular realidades normalmente não encontradas em Faerie. Eu estive praticando, empurrando meu limite ainda mais, e Ryese estava apenas dentro dos limites da minha influência. Eu dei outro passo em direção a ele.

Ele fez uma careta para mim. Então ele flexionou a mão.

Eu estava preparada para ele tentar usar o glamour contra mim. Ou talvez um feitiço. Eu pensei que estava pronta.

Eu estava errada.

Vinhas douradas explodiram do chão ao redor dos meus pés. Eu gritei, pulando para trás, mas já era tarde demais. Elas não eram vinhas glamorosas. Ryese comandou a própria Faerie, e a própria estrutura de Faerie o obedeceu.

As trepadeiras serpenteavam em volta dos meus tornozelos, rastejavam pelas minhas panturrilhas, e para cima, pelos meus joelhos. Eu cortei as vinhas em crescimento com minha adaga, me contorcendo e lutando. Ryese apenas me respondeu baixinho.

“Nada disso agora”, ele disse, e com outro aceno de sua mão, as videiras se desenrolaram da cobertura de folhas acima, atacando em volta dos meus pulsos. As videiras estalaram com força, puxando meus braços para cima, sobre minha cabeça. Me imobilizando efetivamente.

Brad avançou com a faca erguida. Ryese não se incomodou em capturá-lo nas videiras, mas fez um movimento de golpe com a mão, e uma videira espessa se projetou para fora do chão e bateu em Brad. O golpe o atingiu do outro lado da sala, na cúpula que protegia o Rei Supremo. Brad pareceu grudar na cúpula por um momento, como um inseto em uma armadilha para mosca, e seus olhos se arregalaram de dor antes de rolar para trás. Ele deslizou da cúpula para aterrissar no chão. Então ele não se moveu novamente.

Não! Não o Brad. Eu tinha acabado de encontrá-lo novamente. Ele ainda estava respirando? Não sei dizer. Eu empurrei as vinhas que me seguravam, mas não conseguia me mover.

Ryese fez um som levemente curioso, observando a reação que a cúpula teve sobre o changeling. “Isso foi informativo. Eu estava me perguntando o que aquela cúpula faria”, ele disse casualmente para o corpo imóvel de Brad. Então ele voltou sua atenção para mim. "Hmm, essas vinhas adoráveis me lembram alguém." Ele lançou um olhar para onde o Rei Supremo estava sentado enraizado e preso ao seu trono. “Uma semelhança de família.”

O sangue foi drenado do meu rosto, mas eu o encarei. "Como você sabia?" Porque eu nem sabia até ver o rosto abaixo do glamour do Rei Supremo.

“Eu já sei há um tempo. Mas mesmo que eu não soubesse, minha querida Lexi, o sangue dele correndo em suas veias é um requisito para entrar na Corte Superior. O que, a propósito, significa que se você esperava que a cavalaria viesse cavalgando pela porta que você entrou, pode parar de prender a respiração. Seus aliados não podem se juntar a você.” Seu sorriso era cruel, frio.

Minha boca se abriu. Fechou. Abriu novamente, mas tudo que consegui foi uma estalada que não saiu como pensamentos coerentes. “Então ... como ...?”

Ryese olhou para mim. “Como eu entrei? Você ainda não percebeu isso? " Ele balançou a cabeça zombeteiramente. “Faerie é um lugar tão pequeno em alguns aspectos. Você encontra família em todos os lugares que você vai.”

Eu fiquei boquiaberta com ele. Então meu olhar deslizou para a figura caída no trono.

Ryese soltou uma risada que foi tão agradável quanto vidro quebrado esfregando contra meus tímpanos. "Vejo que papai querido nunca falou de mim, irmãzinha."

"Irmã?" Eu balancei minha cabeça, a recusa tanto choque quanto descrença. “Mas ... Não. Eu conheci seu pai. O conselheiro de Inverno que a ex-rainha matou. Blayne.”

A expressão de Ryese escureceu. “Blayne era a consorte da minha mãe na época do meu nascimento. Ele me criou, mas ele não era meu sangue. Não, essa parte do meu DNA foi contribuída por um homem que nunca veio me visitar depois do meu nascimento. Claro, eu tive mais sorte do que a maioria de seus filhos ao longo dos séculos - eles nunca tiveram permissão para atingir a maturidade. Minha mãe era uma megera esperta que sabia como usar sua beleza e charme para extrair os juramentos mais vinculantes.”

“Você ... você é meu irmão? Mas ..... você tentou se casar comigo quando nos conhecemos.”

"Isso não é inédito entre os faes, mas, em minha defesa, eu não percebi que você era a prole do Rei Supremo até que você se livrou do feitiço dele que a ocultava."

“Sim, e então você tentou me matar. Mais de uma vez." Inferno, eu tinha certeza que ele ainda planejava me matar.

Ryese deu de ombros com desdém, o movimento estranhamente torto. “Bem, isso é ainda mais comum entre os faes. A rivalidade entre irmãos é forte aqui. Agora, Lexi querida, sente-se um pouco. Eu tenho uso para você, mas não aqui. Iremos para o meu local de ritual assim que eu terminar.” Ele voltou sua atenção para a figura dentro do círculo protetor, e então deu vários passos para frente, seu mancar mais pronunciado do que antes. “Ele não pode aguentar muito mais tempo”, ele disse, sua voz estranhamente coloquial, como se fôssemos velhos amigos discutindo nada de importante. “Só você, minha querida Lexi, terá a honra de me assistir ascender a Rei Supremo. É hora de ceder, meu velho. Você só está prejudicando Faerie ao resistir. Vou consertar sua bagunça assim que for governante.”

“Besteira”, eu murmurei.

“Quieta, Lexi”, Ryese disse, mas ele não desviou o olhar do rei moribundo preso em seu trono.

Eu empurrei as vinhas prendendo meus braços, sem sucesso. As videiras ainda estavam crescendo, meus braços agora presos até o cotovelo e dolorosamente apertados sobre minha cabeça. As trepadeiras circundando minhas pernas enrolaram-se todo o caminho até meus quadris. Eu podia mover um pouco mais do que minha cabeça neste ponto. Como diabos eu sairia dessa?

Meu olhar deslizou para Brad. Ele ainda não havia se movido. Eu estava sozinha.

Tentei empurrar as vinhas para a terra dos mortos, para forçá-las a murchar e apodrecer. Mas as vinhas estavam vivas; elas teriam que estar mortas para murchar. Não havia energia Aetherica ambiente aqui, no coração de Faerie, mesmo com o plano que eu desfraldei. Eu aproveitei a pequena quantidade de energia Aetherica armazenada no anel que carregava, atraindo-a para mim. Não havia muito. Eu não tive tempo de reabastecer o anel depois de minha fuga do círculo de Ryese. Mais uma vez, desejei poder usar mais magia ofensiva. Uma bola de fogo seria útil agora. Isso estava fora de questão - não só eu não tinha habilidade para criar uma bola de fogo, mas também não tinha energia suficiente para tentar embaralhar algo improvisado.

Mas talvez um pequeno feitiço? Algo simples? Eu torci meu pescoço para que eu pudesse olhar para a videira segurando um de meus pulsos. Então me concentrei no local alguns centímetros acima da minha mão, elaborando um feitiço de academia do primeiro ano usado para acender uma vela. Claro, um pavio de vela foi feito para pegar fogo. Esse era o seu propósito. Um pavio mais ou menos queria pegar fogo.

Uma videira flexível, viva e mágica?

Não muito.

Depois do que pareceu muitos dos meus batimentos cardíacos quebrando, uma marca de queimadura enegrecida se formou na superfície dourada da videira. Fumaça acre flutuou da crescente mancha escura. Eu estava perto ... Só um pouco mais. Eu estava quase sem energia Aetherica também. Vamos. Apenas pegue.

A dor estourou ao longo do meu couro cabeludo, minha cabeça violentamente sacudida para frente por uma mão agarrada com força no meu cabelo. Eu estremeci, e foi por isso que perdi a mão levantada de Ryese até que a parte de trás de seus dedos bateu na minha bochecha, batendo meu rosto para o lado e enviando dor latejante dos meus dentes ao meu olho. Considerando que ele não me soltou, a força do golpe também arrancou cabelo.

“Pare”, ele disse, um dedo apontado a centímetros do meu nariz.

Eu apertei minha mandíbula, engolindo o som de dor que ameaçava vazar da minha garganta. Eu também engoli um pouco de sangue onde meus próprios dentes cortaram minha bochecha com o golpe de Ryese. Eu estava tão absorta em queimar a videira que nem tinha ouvido Ryese se aproximar. Estúpida. Tão estúpida. E agora eu não tinha energia Aetherica suficiente para tentar novamente, mesmo se eu tivesse uma chance quando ele estava distraído.

Ryese olhou para mim, um olho nublado, o outro tão pálido que quase combinava com o lado cego, exceto pelo preto de sua pupila. Quando eu não disse nada, mas também não ofereci nenhuma outra luta, ele soltou meu cabelo e deu um passo para trás arrastando os pés. Ele enfiou a mão sob a capa novamente, mas não antes que eu a visse. Sua mão - na verdade, todo o seu braço - o que deveria ser seu braço “bom”, estava vermelho, a pele em carne viva e com crostas.

Ele viu meu olhar e me lançou um sorriso malicioso. “Matar um Rei Supremo tem algumas consequências.” Ele deu um tapinha na minha bochecha e eu me encolhi, não pude evitar. “Não se preocupe, querida Lexi, tenho certeza que vou me curar rápido o suficiente quando for o Rei Supremo. Quero dizer, veja o quanto apenas ser rei de uma Corte já fez.” Ele ergueu a mão danificada pelo ferro. A pele ainda estava escura, mas havia força no membro novamente - eu certamente senti isso. Ele correu os dedos sobre a elaborada coroa brilhante que usava, e seu olhar se moveu em direção à cúpula mágica novamente, seus olhos famintos, gananciosos. “Imagine o quanto mais vou ganhar sendo Rei de todas as Cortes.”

“E preso àquele trono? Sim, parece divertido.”

Ele revirou o olho bom - o turvo não se mexeu. “Não tenho intenção de repetir os erros de nosso pai. Agora, cale a boca e não cause problemas. Este é um grande momento para mim. Eu não quero que você manche a memória. "

Ele mancou de volta para a borda do círculo. “Pare de atrasar o inevitável, velho. Seu tempo passou.”

O Rei Supremo, meu - nosso - pai, ergueu a cabeça. Seus olhos se fixaram em Ryese por um momento, e então se moveram para onde eu estava lentamente sendo envolta em videiras douradas. “Isso ... não era ... meu plano." A última palavra foi quase perdida quando ele tossiu, o movimento reflexivo fazendo todo o seu corpo estremecer.

Quando seu acesso de tosse passou, o Rei respirou fundo várias vezes, o que parecia muito denso, muito úmido. Uma nova gota de sangue escorria pelo canto de sua boca. Ele fechou os olhos com força, e eu sabia que Ryese estava certo. Meu pai não iria durar muito mais tempo. O fato de que ele ainda estava vivo era uma prova de quão poderoso ele era, ou talvez o quanto Faerie queria preservá-lo, mas mesmo esse tempo estava se esgotando.

Ele abriu os olhos novamente, seu olhar me encontrando.

A magia se apoderou de mim. Em mim. Me enchendo. Me enchendo demais. Mergulhou sob minha pele e se expandiu até que meu corpo parecia que não poderia conter mais uma gota. Mas a magia continuou chegando.

Os olhos do meu pai tremularam fechados, sua cabeça caindo, mas suas palavras me alcançaram, mesmo através do ataque de magia. “Todos saúdam ... a Rainha Suprema.”

Capítulo 32

Eu estremeci, todo o meu ser estremecendo. Parecia que eu tinha agarrado um fio elétrico mágico - o que não estava longe da verdade, já que eu acabara de ser conectada à força na magia completa de Faerie. Foi demais. Ela derramou em mim até que eu senti que cada célula do meu corpo iria se quebrar. E continuou vindo. Eu podia sentir a terra. Sentir uma inteligência, uma presença pressionada contra minha mente. Era enorme, tão grande que ameaçava esmagar tudo que era eu para fora do meu corpo. Ela me preencheu até que senti que ia quebrar, e então parou, como se pairasse sobre a última parte de mim que ainda não tivesse reivindicado.

"Você aceita?" As palavras não eram exatamente uma voz na minha cabeça, mas eram um sentimento. Uma consciência crescente de pensamentos que não eram meus.

Estremeci onde estava pendurada nas vinhas que me seguravam, mas consegui erguer meus olhos abertos. O mundo ao meu redor parecia preso, como se eu tivesse perdido o tempo. A boca do meu pai ainda estava enrolada na palavra "Suprema". Ryese parecia estar congelado no meio de um movimento, seu rosto preso entre o choque e a indignação. Os olhos de Brad agora estavam abertos, sua mão espalmada no chão na frente de seu rosto como se estivesse prestes a se levantar do chão quando o tempo parou.

"O que?" Minha pergunta saiu como um suspiro de dor.

"Você aceita?" Novamente, a questão era mais sentimento do que palavras.

"Aceitar o que?"

"Eu."

Eu pisquei. O mundo ao meu redor ainda estava congelado. "Você é Faerie?"

Um calor me encheu; parecia prazer, embora não fosse meu. "Aceite e seremos Faerie."

Eu engoli, o pequeno movimento forte com a pressão da magia ainda me enchendo. Se fôssemos Faerie, eu seria Rainha Suprema. Parecia uma péssima ideia.

O desprazer me cortou com o pensamento, mas, novamente, era um sentimento vindo de fora de mim, não meu. Uma música discordante soou à distância, acentuando a infelicidade de Faerie enquanto ela reagia aos meus pensamentos.

“Meu Rei resistiu tanto quanto pode. Não posso fazer mais nada. Ambos concordamos que você é melhor do que a alternativa, mas você deve aceitar.”

A alternativa era Ryese. Se eu recusasse, ele se tornaria o Rei Supremo. Eu não poderia ousar recusar. E ainda se eu aceitasse ... Fechei os olhos com força, já sabendo que não poderia dizer não, mas não queria concordar.

"Serei acorrentada a esse trono?"

"Você não me conquistou, então eu não vou te conquistar."

Bem, isso foi um alívio.

"Mas você seria minha, totalmente."

O alívio evaporou. Mordi meu lábio inferior. Na minha frente, os ombros de Ryese se moveram, girando como se em câmera lenta enquanto ele girava em minha direção.

“Eu não posso segurar isso. Estamos sem tempo. Você deve escolher."

Os olhos de meu pai tremularam, sua cabeça tombando para frente. Ryese terminou sua vez, o movimento acelerando, o tempo voltando ao lugar quando seu olho bom pousou em mim, a raiva fazendo sua pupila expandir.

"Aceito." As palavras mal escaparam dos meus lábios antes que a torrente de magia se chocasse contra mim novamente.

Eu já tinha sido preenchida com a magia, minha pele muito apertada sob a pressão dela. No entanto, agora ainda mais se precipitou em mim. Através de mim. A última barreira em minha mente que mantinha meu senso de identidade se rompeu quando Faerie me inundou.

Eu gritei e Faerie gritou comigo.

O chão tremeu, derrubando Ryese de joelhos. Brad, caiu novamente, e meu pai pendurado na espada que o prendia ao trono.

Ainda assim, gritei, o som saindo de mim enquanto mais magia corria em minha mente, meu corpo, minha própria alma. Eu gritei até minha voz quebrar.

E ainda assim a magia derramou em mim. Parecia que durou horas, mas voltei aos meus sentidos ao som de Ryese rindo enquanto ele se levantava, então não poderia ter sido tanto tempo. Pisquei com força, cedendo nas vinhas que me restringiam.

Ryese balançou a cabeça, ainda rindo, o som sem alegria. "Seu velho estúpido e orgulhoso." Ele deu um passo à frente, mais perto do trono dourado.

Um trono não mais cercado por uma barreira mágica.

“Dê a coroa antes que eu a pegue à força. Entendeu?" Ele mancou até o trono. “Você poderia ter escolhido qualquer fae dentro de Faerie. Mas você manteve em sua linhagem, mesmo que isso significasse entregar Faerie a uma criança que não tem ideia de como usar o poder e que morrerá tão facilmente. E então eu terei de qualquer maneira.”

Eu engasguei no ar, incapaz de respirar em torno da magia me inundando. Ryese estava reclamando para o Rei Supremo? Ele envolveu o cabo da lâmina com a mão e puxou-a do peito do meu pai. Meu pai arqueou para trás, sugando uma respiração dolorosa. Ryese mostrou os dentes em um sorriso malicioso. Ele ergueu a lâmina, puxando o braço para trás sobre o peito.

Não. Se ele saltasse - ele deceparia a cabeça do meu pai.

"Ryese!"

Ele hesitou com o meu grito, virando aquele sorriso torto para mim. “Espere sua vez, Lexi. Eu estarei ai em breve. Infelizmente, acho que teremos que desperdiçar seu potencial como uma planeweaver. Sua morte imediata agora é necessária.”

Ele se virou para meu pai, sua espada erguida, pronta para golpear. De sua parte, meu pai sentou-se curvado, mas enraizado em seu trono, olhando para Ryese com olhos apenas parcialmente focados.

"Não!" Brad se lançou para frente. Sua faca brilhou e então afundou no lado de Ryese.

Ryese gritou de raiva e dor. Brad tentou recuar, mas não foi rápido o suficiente. Ryese pode não ser um lutador, mas ele ainda era mais rápido e mais forte do que um changeling preso no corpo de um adolescente. Ele atacou, acertando o punho da espada na lateral da cabeça de Brad.

Brad desabou e eu gritei, me debatendo contra as vinhas que me prendiam. Ryese me ignorou, zombando enquanto pressionava a mão contra seu lado sangrando.

"Mosquinha irritante", ele rosnou, chutando o corpo inconsciente de Brad.

"Pare!" Mas não pude fazer nada para fazer reagir verdadeiramente.

Ryese se virou para mim. Ele mostrou os dentes, mas era mais uma careta do que um sorriso. “Oh, Lexi. Você está prestes a perder muita família, não é? Se ao menos você pudesse fazer algo com todo esse poder que recebeu indignamente.” Então ele abaixou a ponta da espada, apontando-a para a garganta desprotegida de Brad.

Não. Eu não poderia deixar isso acontecer. Eu tinha todo o potencial da magia Faerie queimando sob minha pele. Mas Ryese estava certo. Eu não tinha ideia de como usá-lo. Inferno, eu nunca fui capaz de manifestar meu próprio glamour.

Mas eu precisava fazer alguma coisa.

Eu empurrei as bordas de minhas realidades estendidas. Já era o círculo mais amplo que eu já fiz, mas eu tinha muito mais magia para empurrar para trás agora. Eu alimentei a magia correndo através de mim para minha bola desenrolada de realidades, e as bordas deslizaram pela sala, varrendo todo o caminho até a parede oposta. Então me concentrei em Ryese e a espada em sua mão. Enrolei a terra dos mortos em torno da espada enquanto ela avançava.

A lâmina atingiu a garganta do meu irmão com uma explosão vermelha. Mas não era sangue. Era ferrugem, a lâmina se partindo em flocos oxidados.

Ryese olhou enquanto o cabo da lâmina se desintegrava em suas mãos. Então ele se virou para mim.

"O que você fez?" Ele gritou a pergunta, limpando os restos de sua lâmina de seus dedos. Então ele respirou fundo, como se estivesse se acalmando. Sua voz estava de volta ao volume normal quando ele falou novamente. “Tudo bem, Lexi. Eu posso lidar com você primeiro, se é isso que você quer. "

“Não se mexa”, gritei, mas as palavras eram todas blefes e, a julgar pelo brilho em seus olhos, não eram convincentes.

Ele ergueu a mão, e as vinhas que estavam lentamente me sepultando ganharam velocidade, apertando mais forte enquanto cresciam. Uma nova videira caiu do teto, envolvendo em volta da minha garganta.

Não.

Eu lutei, mas as vinhas apenas apertaram mais. Eu me virei, tentando me concentrar nas videiras, empurrando a magia que turvava dentro de mim para elas. Elas se apertaram, bloqueando meu ar. Pontos pretos explodiram em minha visão. Não. Droga. Eu tinha todo o poder de Faerie e não conseguia nem parar algumas videiras mágicas!

Ryese riu. "Não posso tirar isso da maneira que desejo, querida Lexi, então, como um presente de consolação, vou transmitir a você esta promessa: Assim que for o Rei Supremo, vou limpar fora a mancha escura que é a Corte das Sombras. Então, vou dizimar a Corte de Inverno, garantindo que qualquer pessoa com quem você se importou seja destruída da maneira mais dolorosa que posso imaginar.”

Não. A raiva ferveu em mim, combatendo o medo, e forcei minha visão manchada a encontrar Ryese. Eu não poderia usar a magia Faerie para detê-lo. Eu não sabia como. Mas eu tinha minha própria magia. A magia que sempre tive. E eu estendi a mão com isso.

Procurei Ryese do jeito que faria com um cadáver. Ele não estava morto. Nunca morreu. Minha magia grave não poderia alcançá-lo na terra dos mortos. Mas eu poderia tocar mais planos do que apenas a terra dos mortos. Eu poderia alcançar o plano cristalino onde existiam ceifadores de almas. Onde existiam almas.

Alcancei o corpo ainda vivo de Ryese e envolvi minha magia em torno de sua alma cintilante, ainda firmemente ligada. Sempre evitei tocar em almas vivas. Parecia errado, minha magia tentando recuar da energia quente e viva de sua alma. Eu não parei. Se eu morresse agora e Ryese vivesse, ele destruiria Faerie e todos que eu amava. Eu não deixaria isso acontecer. Eu não poderia.

Então eu afundei minha magia nele, cavando em sua alma com garras feitas de mim mesma. Então, quando a escuridão me pressionou com mais força, puxei. Em forte.

Choque registrava no rosto de Ryese. Ele tropeçou para frente, como se pudesse manter sua alma em seu corpo simplesmente ocupando o mesmo espaço. Puxei novamente e Ryese ficou pálido. Calor e vida correram dentro de mim, a vida que eu estava drenando dele me enchendo. E estava errado. Isso machucava. Eu podia sentir isso em minha própria alma. Faerie gritou ao meu redor. Eu não parei, mas puxei novamente, com mais força.

Minha visão escureceu, minha última visão foi o horror no rosto de Ryese. Continuei puxando, arrancando a vida dele. A dor em meu corpo havia sumido agora. O pânico zumbindo atrás de uma névoa de nada. Mas continuei puxando, sem saber por quê.

Em algum lugar, muito longe, ouvi um baque. Então eu me tornei ciente de que estava caindo um momento antes de bater no chão.

Eu engasguei no ar. Doeu, como adagas sendo arrastadas pela minha garganta. Tudo doía. Mas, naquele momento, a dor era boa.

A dor significava que eu estava viva.

Eu suguei mais ar, cada respiração mais forte. A escuridão fugiu da minha visão e eu me afastei do chão.

As vinhas se foram. Ryese estava caído no chão, seu corpo vazio. Morto.

Eu não apenas o matei. Eu o consumi. Como um monstro.

Eu estremeci.

Minha mão se moveu para o meu ombro, onde minha alma quase se curou de um feitiço malicioso. Ainda era o ponto mais fraco e, ao olhar para ele agora, vi através dos planos que a velha ferida estava aberta novamente, as fissuras mais profundas e mais longas do que nunca. Eu não sabia se isso iria curar - o que eu acabei de fazer ... foi o tipo de ato que destruía uma pessoa.

Eu fiz o que eu tinha que fazer.

E eu acreditei nisso. Mas ainda tinha me prejudicado até o âmago do meu ser. Não que eu tivesse tempo para me concentrar nesse fato.

Brad estava alguns metros à minha frente. Eu rastejei para ele e pressionei meus dedos em sua garganta. Uma pulsação forte bateu contra a ponta dos meus dedos, e ele gemeu com o meu toque frio, suas pálpebras se contraindo, mas não abrindo. Inconsciente, provavelmente teve uma concussão, mas se eu pudesse encontrar uma maneira de sair daqui, esperava que ele ficasse bem.

Meu pai fez um barulho, uma tosse chiada e fraca, e corri para ele em seguida. A ferida em seu peito gotejava sangue. Gotejar em vez de pulsar provavelmente não era um bom sinal. Provavelmente significava que ele estava quase sem sangue. Fiquei surpresa por ele ainda estar vivo.

"Como posso ajudar?" Eu perguntei, ajoelhando-me na frente dele. Sua pele estava pálida, lábios sem sangue. "Precisamos de um curandeiro."

Ele balançou sua cabeça. Estendendo a mão, ele pegou minha mão, acariciando-a levemente. Ele abriu a boca, mas nenhum som saiu, quaisquer palavras que planejasse dizer permaneceram perdidas no silvo de sua respiração difícil.

"Droga. Eu preciso de uma porta para fora daqui para conseguir alguma ajuda,”, eu gritei, a frustração guerreando com o desespero.

Vinhas douradas surgiram do chão bem ao meu lado. Eu corri para trás, com medo de que elas me alcançassem, mas elas se contorceram, formando um arco crescente. Um arco idêntico ao que usei para chegar à Corte Superior.

Eu pedi uma porta e consegui uma.

“Ok então”, eu sussurrei, me levantando e me aproximando da porta. Eu não conseguia ver o que havia do outro lado, não sabia aonde isso me levaria. Não tinha certeza se a versão de ajuda de Faerie combinaria com a minha. Eu não tinha ouvido Faerie dentro de mim desde que aceitei ser Rainha Suprema, mas podia senti-la ao meu redor, e em minha mente, alienígena e estranha.

Um vento suave soprou pela sala, e eu poderia jurar que ouvi risos nele. Era ... Faerie estava rindo do meu diálogo interno? A risada com o vento ficou mais alta, a brisa agitando meus cachos.

Ok. Bem, isso foi estranho. Mas não tive tempo de examinar o fato. Eu precisava encontrar um curandeiro. Comecei em direção à porta, mas então parei. Apenas aqueles da linhagem do rei poderiam entrar na Corte Superior - qual a probabilidade de eu localizar um curandeiro que atendesse a esse requisito?

Considerando que Ryese tinha dito que meu pai normalmente não permitia que sua progênie chegasse à idade adulta, bastante improvável.

Voltei para o trono e encarei o Rei moribundo. Eu não tinha certeza de como ele ainda estava vivo, talvez apenas teimoso demais para morrer, ou Faerie poderia estar mantendo-o vivo através das raízes que ela plantou nele. Elas não pareciam com novas adições, algo que havia sido feito desde que ele foi esfaqueado, mas velhas, há muito tempo nascidas e adaptadas. Mas se eu não pudesse trazer um curandeiro de volta aqui, eu teria que levá-lo ao curandeiro.

Não que eu pudesse carregar meu pai e meu irmão para fora. Fiquei ao lado de Brad e sacudi seus ombros. Ele gemeu, os olhos meio abertos e então estremecendo fechados novamente.

"Acorda. Precisamos sair daqui.”

Ele gemeu novamente. Suas pálpebras tremeram, os olhos se abrindo. Seu olhar não focou muito em mim, suas pupilas não combinavam. Definitivamente uma concussão. Porcaria.

“Eu vou arrastar você para mais perto da porta”, eu disse a ele, e então o agarrei pelos ombros e o puxei pelo chão dourado.

Ele piscou para mim quando eu o soltei para afundar ao lado das videiras douradas. Pelo menos ele estava um pouco consciente. Esperançosamente, ele já estaria melhor quando eu recuperasse nosso pai, porque não achava que o ex-Rei supremo se moveria por vontade própria tão cedo.

Ajoelhei-me ao lado de meu pai e tirei minha adaga. Então, com cuidado, mas rapidamente, cortei as vinhas e raízes que o prendiam. Algumas caíram sem causar danos. Outras pingavam um líquido vermelho espesso que quase certamente era sangue. Acima de mim, meu pai gemia e estremecia, sua respiração ficando superficial.

“Não morra disso”, eu murmurei, movendo-me para sua perna, o último membro que eu precisava libertar.

Ele mal respirava, sua cabeça caindo indiferente para o lado quando coloquei seu braço por cima do ombro e o puxei para cima, para fora da cadeira. Com o braço dele por cima do meu ombro e meu braço em volta de sua cintura, eu o carreguei, seus pés se arrastando pelo chão dourado. Ele era mais pesado do que parecia e eu estava lutando quando cheguei à porta. Brad, pelo menos, conseguiu ficar de joelhos, embora segurasse a cabeça entre as mãos e balançasse, como se a sala girasse ao seu redor.

"Preparado?" Eu engasguei quando parei ao lado dele.

Brad assentiu e então estremeceu com o movimento. Ele não se levantou, mas envolveu um braço em volta da minha perna, o toque garantindo que a porta nos levasse todos para o mesmo local. O batente da porta se alargou para nos acomodar, e eu tropecei por ele, jogando meu pai e Brad pela porta comigo.

E apareci no meio da batalha que eu havia deixado sabe-se lá quanto tempo atrás.

Diretamente na minha frente, Rianna puxou sua lança do pescoço de um fae enquanto Desmond enfrentava o guerreiro que tentava flanquear ela. Corpos espalhados pelo chão ao redor de Falin; Eu avistei pelo menos meia dúzia de faes mortos ou mutilados, e ainda, isso parecia errado, como se eu tivesse passado muito mais tempo na Corte Superior do que os poucos minutos que pareciam ter passado aqui.

"Momento perfeito", Kyran sussurrou em meu ouvido, seu sorriso Cheshire no lugar e sem areia sobrando no globo superior de sua ampulheta. "E uma bela coroa."

Eu fiz uma careta para ele, estendendo a mão para limpar o suor da minha testa, e meus dedos roçaram algo duro e quente. Eu congelei, confusa por um momento, até que percebi que era um pequeno círculo. Ok. Eu matei Ryese. Isso me rendeu a Corte de Luz. Eu nem tinha percebido, considerando todas as coisas.

Não perdi tempo, mas dei um passo à frente e ergui minha voz o mais alto que pude. “Todos parem de lutar!”

Meu comando rugiu através da clareira, como se Faerie tivesse pegado minha voz e a ampliado. E talvez ela tivesse. Eu podia sentir Faerie como nunca senti antes, e tinha uma consciência que não conseguia explicar de cada fae na clareira.

As armas atingiram o chão como se os faes não pudessem mais segurá-las, e todos os olhos se voltaram para mim. Os murmúrios começaram imediatamente. Sussurros dos guerreiros da Luz.

"Essa é a coroa de Luz?"

“É isso ... Ela está carregando? "

"Ela é uma rainha?"

Falin deu um passo em minha direção. Suas armas também se foram - aparentemente eu desarmei todos. "Alex?"

"Ajuda." Eu murmurei a palavra, não ousando pronunciá-la em voz alta.

Eu não precisei.

Falin correu para o meu lado, estendendo a mão para me ajudar a colocar o Rei na grama. Nandin estava lá um momento depois, ajudando Brad a se levantar.

“Garota, esse é o rei supremo”, sibilou Nandin, olhando para o que parecia ser um corpo e não mais um fae vivo.

"Estou ciente. Precisamos de um curandeiro.”

Nandin acenou com a cabeça. Eu esperava que ele delegasse a tarefa a outra pessoa, mas ele entregou Brad para Dugan e então ele próprio disparou em direção à porta para o Inverno.

Eu nunca tinha lembrado de minha bola de realidades, e ela me seguiu até aqui, enchendo a clareira. Ceifadores apareceram no bosque, movendo-se entre aqueles que haviam caído na batalha. Morte acenou para mim e eu localizei a Garota Rave também. Dois outros ceifadores, alguns que eu não conhecia, também se moveram entre os mortos. O medo se apoderou de mim e olhei para meu pai. Ele não estava morto, ainda não, mas eu podia sentir a vida dele se esvaindo. Hoje, neste campo, quem morresse aqui ficaria para sempre morto.

Porque eu trouxe a morte para Faerie, pelo menos por enquanto.

Eu era a Rainha Suprema por menos de dez minutos, e nesse tempo, eu canibalizei uma alma viva e então trouxe a verdadeira morte para um campo de guerreiros. Sim, estava indo bem.

Eu poderia ter recuperado as camadas da realidade, dado que os ceifadores não existiam em lugar nenhum, mas então eu seria rejeitada e o Reparador poderia me acusar de renegar a dívida que eu devia a ele. Ele pediu que eu recolhesse os mortos do campo de batalha de Faerie. E esta foi uma batalha.

Eu me afastei do chão, olhando ao redor. Maeve havia caído - essa seria sua segunda e última morte. Lyell parecia gravemente ferido, mas iria sobreviver. Rianna teve algumas lacerações que podem precisar de atenção, e Kyran parecia ter levado um golpe muito bom, mas enquanto Falin e Dugan estavam sujos de sangue, não parecia que o sangue pertencia a nenhum dos guerreiros.

A Corte de Luz tinha se saído muito pior.

"Todos saúdam a Rainha da Luz!" uma voz gritou de algum lugar da clareira. De repente, o chamado parecia vir de todas as direções enquanto os guerreiros da Luz caíam de joelhos.

“Eu não tenho tempo para isso agora”, eu rebati para eles. “Eu preciso de um curandeiro. Provavelmente mais de um. Os melhores curandeiros de Faerie.” Nandin já tinha ido procurar um, mas ele ainda não tinha voltado. Além disso, havia tantos feridos neste campo que precisávamos de mais do que um único curandeiro.

Um dos guerreiros da Luz ficou de pé e saiu correndo para um caminho de Luz.

"Acho que perdi algo", disse Dugan, se aproximando de mim lentamente, seu olhar movendo-se do rei moribundo aos meus pés para a coroa da Corte de Luz na minha testa.

"Sim, eufemismo." Toquei a coroa novamente, franzindo a testa. "Dugan, o que você acha do título 'Rei da Luz'?"

Capítulo 33

Fiquei parada ao lado da árvore amarantina que plantamos no centro do bosque entre as Cortes. Dugan a encontrou escondida na Corte da Luz poucas horas depois de aceitar o trono. Houve muitos murmúrios inquietos sobre como eu entreguei a coroa de Luz para o - agora ex - Príncipe das Sombras, mas parecia a escolha certa. Faerie concordou comigo, o que era uma sensação estranha, mas agora eu estava muito ciente dos humores mercuriais de Faerie.

Ela estava sofrendo, o equilíbrio seriamente danificado e precisava de tempo para consertar. Dugan simpatizava com a situação da Corte das Sombras, o que o tornava a pessoa ideal para governar a Corte que deveria ser seu contrapeso. Eu já visitei o abismo entre o Reino dos Sonhos e a Corte das Sombras uma vez. Eu não fui capaz de reparar a fenda e reunir os Sonhos às Sombras, mesmo com o impulso mágico de Faerie. Mas eu comecei. Levaria tempo, talvez alguns anos visitando várias vezes por semana e reconectando um fio ou dois por vez, mas eu consertaria.

Falin colocou a mão na minha cintura. "O que agora?" ele perguntou, acenando para a muda.

Eu não tinha certeza. Olhei ao redor da árvore para o fae de aparência ancestral do outro lado. Meu pai, usando o glamour de um velho rei sábio, ficou com os braços cruzados, olhando para a árvore. Os curandeiros chegaram a tempo e ele estava se recuperando com uma rapidez incrível. Fazia menos de dois dias desde que eu o tirei de seu trono, e ele provavelmente precisava de uma recuperação mais longa, mas tínhamos que começar isso agora. As portas que sobreviveram a Ryese foram abertas novamente, e com as tréguas no lugar, faes deslocados estavam começando a peregrinar de volta para Faerie, mas as Américas estavam isoladas. Precisávamos de uma porta permanente. Uma conexão com a terra para que pudéssemos alcançar as fadas encalhadas.

"Você tem certeza disso?" meu pai perguntou, olhando para a muda que plantamos. “Levará décadas até que as outras sementes que plantei sejam grandes o suficiente para criar raízes na realidade mortal e em Faerie e formar uma porta. Esta é a nossa única chance.”

Eu concordei. “Nós só temos uma árvore. Todas as Cortes terão que compartilhá-la para manter o equilíbrio.”

Meu pai sorriu, como se essa fosse a resposta certa, embora eu tivesse a sensação de que não era a escolha que ele teria feito. Ele se recusou a retomar o Trono Supremo, apesar de sua rápida recuperação. Houve muitas discussões sobre isso, o que o levou a me chamar de criança petulante e a me apontar que era exatamente por isso que eu não deveria ser Rainha Suprema das Fadas. Pode não ter sido seu plano que eu acabasse como Rainha Suprema, mas ele passou mais de um milênio ligado a Faerie, seu governante, mas também seu cativo, e ele queria a liberdade. Tentei argumentar, mas enquanto Faerie me permitiu entregar a Corte de Luz sem qualquer resistência, ela não me deixou optar por sair da Corte Superior. Eu aceitei. Eu era dela agora, e ela pretendia me manter.

Pelo menos ela não tinha me amarrado fisicamente ao trono.

Meu pai concordou em me aconselhar, bem como em continuar a atuar como o rosto oficial da Corte Superior. Também aceitei Falin, Dugan e Nandin como meus conselheiros. Eles eram os únicos, além de Brad, que sabiam que eu era a Rainha Suprema e planejava manter as coisas assim. Eu tinha muito que aprender e, como Ryese disse, não tinha ideia de como usar o poder que me foi entregue, então estava vulnerável. Não tinha desejo de lutar em duelos sem fim. Portanto, o plano atual era manter minha posição em segredo. Meu conselho de reis foi vinculado por juramentos para proteger meu segredo, bem como algumas tréguas inquebráveis que os impediriam de me desafiar pela coroa. Foi o melhor que pude fazer.

Eles me cercaram agora, enquanto estávamos no centro da clareira com a pequena muda. Muita esperança estava presa em seus galhos finos. Estávamos prestes a tentar algo que nunca havia sido feito, mas se funcionasse, ajudaria a restaurar algum equilíbrio para Faerie.

Ryese deve ter entrado na Corte Suprema pelo menos um século atrás para ter roubado uma semente que cresceu e se tornou esta muda. Então, pelo que pudemos reunir, ele usou a muda e sua linhagem para reunir seguidores em toda Faerie. Não sabíamos quantos ele tinha, ou quantos problemas eles ainda poderiam causar, agora que ele se foi, mas eu estava tentando reparar o dano que podia.

O primeiro passo seria amarrar esta árvore à realidade mortal.

Dugan, Nandin, Falin, meu pai e eu havíamos debatido a noite toda sobre onde sua conexão mortal deveria ser estabelecida. A América do Norte foi a decisão fácil, já que as Américas do Norte e do Sul eram as mais isoladas de Faerie. Eu argumentei por Nekros porque era meu lar. Algum lugar um pouco mais ao sul e central teria sido mais ideal, mas no final, minha ligação sentimental com Nekros decidiu isso. Além disso, o espaço dobrado que abrigava Nekros era um dos maiores do continente.

Foi necessária a magia de meu pai e minha - bem como a contribuição de Faerie - para estabelecer a porta. Quando terminamos, eu estava cambaleando. Pelo visto a última vez que meu pai tentou isso, ele tinha uma equipe inteira de planeweavers.

“Devemos dar uma olhada?” Eu perguntei em respirações ofegantes.

Apenas meu Conselho estava comigo atualmente, a clareira selada e as portas para todas as Cortes momentaneamente fechadas. Mais tarde, meu pai faria o anúncio oficial sobre a árvore às Cortes. Ele vinha fingindo ser seu próprio emissário por séculos. Agora ele cumpriria legitimamente o papel de emissário da Suprema Corte.

"Você está pronta para isso?" Dugan perguntou, me dando um olhar cético.

Esse olhar também se refletiu nos olhos de Falin. Ele estava com os braços apertados ao meu redor, e eu poderia estar encostada nele para mais do que apenas apoio emocional.

Endireitando-me, respirei fundo e balancei a cabeça.

Eu queria ter certeza de que a porta realmente funcionava e funcionava da maneira que eu pretendia. Os faes no reino mortal estava desaparecendo, isolados de Faerie por dias agora. Ao colocar a porta aqui, no centro de Faerie, conectada a todas as Cortes, eu não estava apenas permitindo que a magia de crença que seria coletada desses territórios fosse nutrir toda Faerie, mas, em teoria, o território no reino mortal que esta porta cobriria deveria pertencer a todas as Cortes e a nenhum. Isso significava que os independentes, independentemente da filiação à Corte, deveriam ser capazes de existir lá sem desaparecer.

As Américas acabavam de se tornar o primeiro território verdadeiramente neutro para fadas independentes.

Andei de mãos dadas com Falin ao redor da árvore, Dugan, Nandin e meu pai seguindo nosso rastro. Eu esperava emergir nos restos destruídos pelo fogo do Bloom. Em vez disso, entramos em uma sala que parecia idêntica à como o Eterno Bloom tinha aparecido antes do bombardeio, exceto que a enorme árvore que uma vez esteve na sala agora era uma pequena muda com apenas algumas das flores desabrochando.

“Bom trabalho”, eu sussurrei para Faerie, olhando ao redor da sala, porque eu sabia que a própria terra havia remodelado este lugar. Era uma réplica exata, faltando apenas os faes que normalmente o frequentavam. Mas eles viriam. Mais do que nunca esteve aqui antes viria agora.

Faerie zumbia alegremente no fundo da minha mente, satisfeita com minha apreciação.

Atravessamos as mesas até chegarmos à porta VIP. Nandin e Dugan entraram sem olhar para trás. Eles nunca foram capazes de se mover livremente através do reino mortal antes, mas esta árvore estava ligada às Cortes da Luz e das Sombras, bem como às Cortes sazonais, então suas cortes tiveram acesso ao reino mortal pela primeira vez. Nenhuma surpresa que eles estivessem ansiosos para explorar. Falin entrou em seguida, ainda segurando minha mão, mas meus dedos encontraram uma barreira invisível sólida quando tocaram a porta, e eu parei de repente.

Falin voltou para dentro, franzindo a testa. Pressionei minha palma contra a barreira que me impedia de entrar pela porta. Eu não conseguia ver, mas não cedeu um centímetro.

"Eu avisei você", disse meu pai, com os braços cruzados sobre o peito. “Honestamente, estou surpreso que Faerie tenha deixado você chegar tão longe. Temos que ter certeza de que nenhum desastre natural atinja as Cortes enquanto você estiver neste espaço combinado e fora de Faerie propriamente dita. Ela pode ser bastante ... possessiva."

“Faerie não está infeliz”, eu disse, porque eu podia sentir Faerie no fundo da minha mente. Ela não se importava que eu viesse para este bolso que ela havia criado, mas ela não iria me deixar fora de sua influência completamente. Eu era a Rainha Suprema. E eu pertencia a Faerie.

Pelo menos não estou enraizada em um trono, me lembrei novamente. Era um conforto frio.

"Vamos voltar", disse Falin, virando-me em direção à pequena muda de amarantino.

Eu balancei minha cabeça, mas foi meu pai quem disse: “Não, rei, você precisa encontrar a agente Nori e começar a trabalhar na realocação dos faes de Inverno para Nekros. O plano de Alexis vai estender este território mais do que o normal, mas ainda é apenas uma árvore, e uma muda. Haverá muitas áreas que são muito raras em magia. Nekros acabou de se tornar o centro mágico das Américas.”

Falin franziu a testa para ele. Coloquei a mão em seu braço. “E eu preciso que você encontre Holly e Caleb para ter certeza de que eles estão bem. Vai ser muito difícil explicar por que não posso deixar Faerie.” Pelo menos sem dizer o porquê, mas eu não poderia contar a ninguém o porquê, nem mesmo aos meus amigos. “E Tamara...” Nossa, o que eu faria sobre Tam? Ela não era fae ou changeling, então Faerie era um lugar perigoso para ela. Eu nem confiaria em pedir a ela para me encontrar no Bloom. Eu dei a Falin um pequeno sorriso. “Deixe-os saber que estou bem e espero ver todos em breve. E PC. Você o traria aqui? " Porque Faerie não iria me negar meu cachorro.

Ele acenou com a cabeça, mas não retribuiu meu sorriso.

"Vou acompanhá-la de volta, Alexis", disse meu pai, caminhando em direção ao amarantino. “Eu preciso entrar em contato com as outras Cortes para explicar as novas condições a eles e fazê-los recolocar seus independentes também.”

Eu não o segui. Em vez disso, olhei pela porta. Lá fora eu podia ver a luz do sol mortal, enganosamente brilhante e convidativa, embora soubesse que faria frio - afinal, era inverno em Nekros. O reino mortal não era particularmente bom - eu estava meio cega lá, e o clima tendia a ser extremo. Mas estava em casa.

Ao nosso redor, a música distante de Faerie ficou triste, refletindo meu humor. Ou talvez fosse sua tristeza pela minha saudade.

“Tem certeza de que não quer fazer essas proclamações em seu próprio nome?” Perguntei ao meu pai, ainda olhando para a porta.

Ele parou e se virou para olhar para mim. “Alexis, você tem tudo de Faerie. Eu tive uma prisão de ouro. Não, não desejo voltar à ela. Levei séculos para descobrir uma maneira de rasgar minha alma ao meio para que eu pudesse andar um pouco livre, mas nunca foi o mesmo que a verdadeira liberdade. Não pretendo abrir mão dessa liberdade tão cedo depois de adquiri-la. Agora, pare de lamentar e vamos embora.”

Ok. Suspirei. Então eu me levantei na ponta dos pés para beijar Falin. Ele passou os braços em volta de mim, aprofundando o beijo para algo mais do que o simples adeus que eu pretendia.

“Eu voltarei em breve”, ele prometeu quando nos separamos.

Eu balancei a cabeça e o observei ir, minha mão ainda na barreira que não impedia ninguém além de mim.

Faerie e eu teríamos uma discussão séria sobre isso.

Epílogo

Três meses depois...

Eu estava no quarto do hospital, o recém-nascido enrolado em meus braços me encarando com grandes olhos escuros.

“Eu não acho que você parece o suficiente com sua mãe”, eu sussurrei para ele quando seu narizinho começou a se contrair, o precursor do choro que eu sabia que explodiria dele a qualquer momento.

“Ele provavelmente está com fome”, disse Tamara, sentando-se em sua cama de hospital.

"Provavelmente. Oh, Tam. Ele é precioso”, eu disse enquanto o devolvia para ela. A gravidez pode ter tido alguns momentos difíceis, mas ele estava saudável e perfeito.

Tamara quase brilhou ao olhar para o filho. O pequeno bebê se acomodou assim que seus braços se fecharam ao redor dele, virando seu rostinho para ela.

"Sim, com fome", disse ela com uma pequena risada quando o bebê enraizou, sua boca se abrindo enquanto ele procurava por leite.

Eu sorri, mas peguei minha bolsa. "Vou dar a vocês dois um pouco de privacidade." Afinal, ele tinha um dia; eles ainda estavam descobrindo tudo. Além disso, pude ver Ethan pairando do lado de fora da porta. Ele saiu para a minha visita, mas eu sabia que ele estava ansioso para voltar para sua esposa e recém-nascido.

Tamara, já mexendo em sua camisola do hospital, ergueu os olhos, como se quisesse discutir, mas então sorriu. "Estou feliz que você tenha vindo, Al."

“Eu também”, eu disse antes de sair pela porta. E eu estava. Faerie e eu tínhamos chegado a um acordo com o qual poderíamos viver, mas minhas viagens ao reino mortal ainda eram raras. Era uma ocasião especial, mas não ousava ficar muito tempo.

Minha trama significava que carregava realidades comigo. Eu nunca estive realmente separada de Faerie, mesmo no reino mortal. Eu era mais ou menos uma embaixada ambulante, tudo o que tocava se tornando parte de Faerie enquanto eu estava em contato. Mesmo assim, Faerie poderia ter me negado a deixar suas terras, exceto que, Rainha Suprema ou não, eu era uma bruxa sepulcral, e a magia dos wyrd não podia ser negada, nem mesmo por Faerie. Eu só podia levantar sombras e liberar minha magia wyrd sempre renovada em lugares onde existia a terra dos mortos. Embora eu pudesse fundir planos em Faerie, ela gostava da morte em seus corredores ainda menos do que me deixar partir.

Então, entramos em acordo.

Isso me deu alguma autonomia, e eu podia sentir a pequena emoção que Faerie sentia ao explorar o reino mortal através de mim, mas Faerie interagindo diretamente com o reino mortal poderia ocasionalmente ter resultados imprevisíveis. Então, passava a maior parte do meu tempo fora de Faerie propriamente dita, em bolsões de espaço misturado.

E Faerie criou alguns desses bolsos para mim. Meu castelo estava de volta em seu bolso privado atrás da casa de Caleb, meus amigos mais uma vez na residência. Eu também agora tinha um escritório muito bom e muito grande na sede da FIB, criado a partir de um pequeno bolsão de realidade combinada. Eu não era mais a agente encarregada da Corte do Inverno, no entanto. Agora eu era diretora da FIB das Américas, os agentes de cada Corte, bem como as agências recém-estabelecidas das Cortes de Luz e Corte das Sombras, reportando-se a mim.

O fato de esses dois continentes pertencerem a todas as Cortes e, portanto, a nenhuma, era um território muito novo. Eu estava trabalhando para transformar o FIB em uma organização unificada, e nas Américas isso estava acontecendo ... Certo. Os faes demoravam a mudar, mesmo quando a mudança era imposta a eles, mas eu tinha vários reis e a própria Faerie ao meu lado, então eu estava fazendo algum progresso, embora muitas vezes eu sentisse que dava um passo para trás para cada dois à frente. Ainda assim, era um ganho.

Dirigindo pelas ruas de Nekros, descendo a capota do meu conversível no ar do início da primavera, e indo em direção à casa de Caleb e ao castelo escondido além, quase me senti normal novamente. Não mais uma rainha secreta. Não mais personificação de uma terra mágica. Não mais uma planeweaver. Apenas Alex Craft, bruxa sepulcral.

Claro, isso era apenas uma ilusão. Tudo mudou, embora nem tudo para pior.

Brad estar de volta ainda parecia surreal três meses depois. Ele era familiar e, ao mesmo tempo, tão diferente. Na verdade, todos nós nos reuníamos na propriedade Caine para jantar uma noite. Isso tinha sido estranho. Casey aceitou bem, considerando todas as coisas - minha irmã era mais forte do que eu jamais dei crédito a ela. Meu pai ainda era meu pai, no entanto, nós batíamos muitas cabeças. E evitar um ao outro não era mais uma opção. Ele não era apenas um dos meus conselheiros, ele também era meu professor principal no uso da magia que veio com o trono Supremo. Ele também voltou diretamente para sua vida como Governador Caine - e eu não tinha ideia de quais tipos de feitiços ou subornos ele usou para encobrir seu breve desaparecimento, mas dentro de uma semana de seu retorno, não era mais novidade - então além de lidar com ele como um conselheiro em minha vida como uma rainha secreta, eu interagia com ele regularmente como diretora da FIB. Nós nos víamos muito. Era ... tenso, mas viável.

Falin me encontrou na sala da frente do castelo. Com praticamente toda a Faerie presa em tréguas obrigatórias, não havia mais duelos para lutar, então sua agenda se abriu um pouco. Obviamente, ainda havia horas de reuniões de negociação para participar e delegados para entreter e, como um todo, a realeza ainda era um bando sorrateiro tentando conseguir uma posição tão boa quanto possível para sua própria Corte durante a trégua, mas Faerie estava em uma paz mais estável do que ela jamais esteve fora de uma festança desde a primeira vez que ela quebrou e foi formada no sistema judicial atual. Isso nos proporcionou mais tempo juntos, pelo qual fiquei grata.

Falin me beijou sem fôlego antes de perguntar: "Como foi sua visita?"

"Foi agradável. Tamara está bem e seu bebê é adorável. Você vai ficar para o jantar? "

Ele acenou com a cabeça, e eu joguei minha bolsa na mesa ao lado da porta antes de ir em direção ao grande salão de jantar do castelo. Ele nem sempre me encontrava para jantar - inferno, eu nem sempre ia jantar no castelo porque eu realmente não morava aqui - mas nós dois tentávamos parar o mais frequentemente possível. Para nós dois, isso oferecia uma nota de normalidade.

Vozes derivaram da sala à nossa frente, e eu acelerei meu ritmo, Falin em meus calcanhares.

Holly estava parada na frente da grande mesa de jantar, fazendo gesticulações selvagens e falando em uma voz muito mais baixa do que seu tom normal, então imaginei que ela estava fazendo outra imitação do advogado de defesa que ela enfrentou no tribunal a semana toda, suas travessuras deleitando aqueles reunidos ao redor da mesa. Ela se virou quando eu entrei, um sorriso enorme aparecendo em seu rosto quando ela gritou: "Al, você conheceu o bebê?"

"Eu conheci. Eu até consegui segurá-lo”, eu disse enquanto pegava meu assento normal.

"Ele não é fofo?" Rianna entrou na conversa, o que fez Desmond bufar ruidosamente ao lado dela, sua grande papada parecida com um cachorro soprando para fora.

Discutimos sobre o bebê enquanto Falin e eu carregávamos nossos pratos. Então Caleb contou várias histórias de sua época. Enquanto ele ainda estava recebendo algumas encomendas de arte e wards, ele se juntou ao novo departamento que eu criei no FIB para ajudar na realocação e ajuste do enorme influxo de faes que se mudou para Nekros após a abertura da porta neutra .

Dugan se juntou a nós antes do jantar terminar, o que não era incomum. Nandin e Brad apareciam ocasionalmente, embora não com tanta frequência quanto Dugan. Foi estranho a primeira vez que o ex-Príncipe das Sombras, agora Rei da Luz, sentou-se com a maioria dos meus amigos para o que era basicamente uma refeição em família, mas na verdade ele se encaixou muito bem entre os meus amigos. Seu humor tendia a ser um pouco mais seco, e ele nem sempre entendia as gírias modernas, mas ele me disse uma vez que achava que a amizade pode ser uma coisa valiosa o suficiente para trabalhar, e ele fez alguns amigos aqui.

Estávamos no meio da sobremesa quando Falin olhou para o relógio e o sorriso em seu rosto esmaeceu, seu braço apertando em torno de mim no menor dos apertos.

“Temos que nos encontrar com a Corte do Verão agora, não é?” Eu perguntei com um gemido, já sabendo a resposta. "Eu preciso de mais bolo de chocolate primeiro."

Isso rendeu uma risada ao redor da mesa, mas manter a realeza esperando nunca era uma boa ideia, mesmo com cem anos de trégua se estendendo à nossa frente, então eu dei mais uma grande mordida e me despedi.

Pelo menos o tempo de deslocamento não era ruim. Embora a árvore amarantina fosse a única porta oficial, e fosse a ligação de Faerie à realidade mortal, eu poderia usar qualquer porta para entrar em Faerie. A Corte ainda era uma das coisas que menos gostava de frequentar. Sempre parecia ser um monte de conversa fiada ou conversas circulares que nunca chegavam a lugar nenhum. Ainda assim, eu era a Rainha Suprema, então comparecia quando podia. Não que a maioria dos participantes conhecesse minha posição real. O anel de consorte da Corte de Inverno não havia desaparecido, então, não fiz nada para dissipar as suposições de que era apenas uma consorte da Corte sazonal. A reunião da Corte desta noite foi outra sessão irritantemente longa que terminou sem nada sendo dito, pelo menos do que eu tirei.

Horas depois, enquanto estava deitada no centro da enorme cama de Falin, enrolado contra seu corpo nu, exausta, mas contente, encarando o pequeno anel de floco de neve. A ideia de se comprometer em ser sua consorte parecia tão enorme quando o anel apareceu pela primeira vez. Eu ri, balançando minha cabeça.

"Mmm, o que é tão engraçado?" Falin perguntou, deixando seus dedos percorrerem minhas costas nuas, o leve toque enviando arrepios de felicidade por mim.

"Oh." Eu balancei minha cabeça. "Não é muito engraçado, eu acho." Eu levantei minha mão para que ele pudesse ver o anel também. Seus dedos pararam nas minhas costas. “Eu estava com tanto medo das mudanças que o compromisso poderia trazer. Parece trivial agora, depois de ter se comprometido com toda Faerie.”

Ele ficou tão quieto que eu nem pensei que ele estava respirando. Eu me virei para poder olhar para ele e o encontrei me olhando, seu rosto ilegível.

“Faerie nunca tirou o anel quando me tornei Rainha Suprema. Pode-se ter dois títulos ao mesmo tempo? Ou teria que abdicar de um para assumir um novo título?”

Ele ergueu uma sobrancelha, mas o canto de seus lábios se curvou, o primeiro indício de um sorriso crescente. "Você ocupou brevemente a Corte Suprema e a Corte de Luz."

"Verdade."

Ele rolou sobre um cotovelo, sua mão livre deslizando do meu corpo até o meu rosto. Ele traçou um dedo pelo meu queixo antes de se inclinar e me beijar. Foi um beijo doce, gentil e amoroso.

"Você finalmente está pronta para eu perguntar, Alexis?" Ele sussurrou a pergunta, seus olhos azuis glaciais brilhando enquanto ele me estudava.

Eu estava? Só a ideia fez meu coração palpitar descontroladamente no peito, mas não era uma sensação tão ruim. Eu amava Falin. Eu sabia disso sem sombra de dúvida.

"Hmm." Eu arrastei meus dedos sobre os músculos de seu braço, um sorriso provocador brincando em meus lábios. “Consorte do Rei de Inverno meio que soa como um degrau abaixo quando já sou Rainha Suprema, não é? Não faria mais sentido”, eu sussurrei, puxando-me para mais perto, de modo que fiquei um fôlego enquanto sussurrava, “você se tornar consorte da Rainha Suprema?”

Seus olhos se arregalaram, apenas ligeiramente, e então seus lábios selaram os meus. Embora o beijo anterior tenha sido doce, este foi profundo, exigente. Eu me rendi a ele completamente. Flocos de neve em forma de flores de amarantino caíam ao nosso redor quando nos separamos, ambos sem fôlego.

Falin olhou para mim, absorvendo minhas feições com seus olhos. "Nesse caso, você será minha rainha?"

“Sim,” eu sussurrei, embora a palavra me assustasse. O sorriso que apareceu em seu rosto valeu a pena a pontada de nervosismo, porque eu já era dele, só não tinha admitido em voz alta.

"Eu te amo", eu disse, inclinando-me para beijá-lo novamente. Ele me puxou com força contra ele e eu me rendi à alegria disso.

Eu era a Rainha Suprema e cuidaria de Faerie o melhor que pudesse, faria minha parte para ajudar a recuperar o equilíbrio, mas não poderia tomar todas as minhas decisões como Rainha Suprema. Eu ainda precisava ser Alex e fazer algumas escolhas que eram para mim, não para Faerie. E esta? Era tudo para mim, e isso me fazia feliz.

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