O homem que segurava o rifle podia ver claramente as duas figuras à beira do lago, imóveis entre os seixos perto da costa, emolduradas pelas montanhas de Tien Shan a leste, limite do próprio império celestial. Ele ficara observando-as durante toda a tarde, esperando que o sol às suas costas baixasse, para acentuar as formas. Ele aprendera tudo o que po­dia sobre o comportamento delas, observou cada movimento mínimo, da maneira que sua avó lhe ensinara a fazer. O homem mais alto era desajei­tado, ossudo, dado a movimentos e gestos súbitos, especialmente quando estava trabalhando com o trator. Mas o homem alto também observava de vez em quando a mulher, quando ela estava curvada, raspando e esco­vando, fotografando. Quando ela fazia isso, o homem alto ficava parado durante muitos minutos, às vezes meia hora ou mais, como se não qui­sesse que a mulher soubesse que ele a estava observando. O homem que segurava o rifle fez uma careta. Os quirguizes eram nômades da estepe, como seus próprios antepassados, mas nômades que haviam abandona­do os modos de guerreiro e tinham se tornado pouco melhor que uma ovelhinha. Ele os menosprezava. Desejou que pudesse mirar o homem primeiro, mas a mulher era a prioridade. Ele desviou o olhar para ela. Tinha os cabelos muito pretos e brilhantes, uma linda estrutura de corpo, a Lycra apertada contra suas coxas quando se agachava mostravam nádegas atléticas, mas curvilíneas. Ela o excitou, e isso aumentou seu fervor. Seu clã se espalhara. A fraternidade exigiria sua recompensa.

A luz agora estava perfeita. Ele olhou para a linha de montanhas co­bertas de neve do outro lado do lago, e então deixou que os olhos vol­tassem para as duas figuras. Sempre comece no horizonte, a avó dele lhe ensinara, e então tudo entrará em seu lugar. Ele se lembrou do rosto da avó, as bonitas feições dos cazaques que adornavam selos postais e murais por toda a pátria, o verdadeiro retrato da marcha soviética de progresso. Somente sua unidade de produção tinha sido destruída. O mestre dela, Zaitsev, lhe dera o nome de zaichata, pequena lebre, mas os alemães a chamavam de Todesengel, o anjo de morte. A conta dos que ela matara em Estalingrado chegara a centenas. Estrela de Ouro de Herói da União Soviética. Ele se lembrava do que ela lhe dissera em seu leito de morte no alto das montanhas, na fronteira chinesa, a pátria deles. Ela lhe contara que, no fi­nal, ela não matara por uma causa. Ela matara porque era isso o que fazia. Ela vira isso nos olhos dele também, quando olhou para ela, sem emoção, só querendo continuar sua atividade assim que ela partisse.

Agora ele possuía o rifle que fora dela. Ele se deitou e virou de bruços no buraco rochoso no cume. Abriu o longo pacote marrom que estava ao seu lado, a capa de couro ainda flexível depois de setenta anos, im­pregnada com o óleo da arma. Ergueu o rifle e apoiou a parte dianteira na mão direita, com cuidado para não modificar a distância da operação. Passou a mão esquerda sobre a empunhadura de madeira, tocando nos entalhes e marcas de guerra, ferimentos que tinham fortalecido a arma, em vez de diminuí-la. As francoatiradoras soviéticas femininas sempre davam nomes para suas armas. Essa fora chamada de Dragão de Fogo. Ele olhou para as marcas no metal. Mosin-Nagant, 1917, feito sob contrato em Williamsburg, Maryland. A avó dele rira da ironia desse fato, durante os longos anos da Guerra Fria, quando ela havia treinado várias gerações de franco-atiradores para lutar contra os americanos. Mas ela tinha dito que instrumentos de morte não mantêm nenhuma fidelidade. Ele o tomara dela, e chegara a conhecê-lo como conhecia a si próprio. Ela havia dito que cada matança era como um ato de paixão com um amante e que, quanto mais o rifle disparasse, mais conheceria suas próprias necessida­des e mais se tornaria parte de sua própria alma.

Abriu o ferrolho, tocando no brilho fresco de óleo no receptor e pe­gou dois cartuchos de uma bolsa de couro. Ele próprio os tinha recarre­gado, usando o mesmo lote de munições, a mesma pólvora, medindo o carregamento até em microgramas. Ela também lhe ensinara isso. Tinha polido as balas até que ficassem brilhando. Empurrou os cartuchos para dentro da câmara de repetição, então empurrou o ferrolho para diante e para baixo, acomodando a bala na câmara. Lentamente, apontou para o pequeno saco de areia encostado na lateral do seixo, tomando cuida­do para não pressionar a extremidade do cano, depois empurrou o corpo para diante, sobre os cotovelos e os joelhos, segurando a coronha contra o ombro. Havia esfregado giz e sujeira no rosto, e não havia nada que cau­sasse reflexo no rifle. Ele ficaria invisível contra o pôr-do-sol. Viu as duas figuras novamente. Oitocentos e oitenta metros. Eu sinto isso. Esse era o seu dom. Ele regulou a distância, ajustando as torres de mira de acordo com a força do vento e a elevação. O ar estava leve, e havia pouco vento. O objetivo estava mais abaixo no declive, e a gravidade faria que a bala descesse. Já tinha compensado isso, acrescentando um oitavo na distância. Ele vira o brilho do ar ao redor do trator, a distorção óptica. Apontaria um metro à esquerda da cabeça da mulher, para a pedra ao lado dela com as esculturas atrás. A bala levaria mais de um segundo para chegar. Ela nem mesmo ouviria a detonação. A bala passaria pelo seu pescoço, rompendo sua espinha dorsal. Ele inspirou profundamente, depois exalou e deixou de respirar. Reduziu a velocidade da batida de seu coração. Sincronize-se com sua própria alma. Ele curvou o dedo ao redor do gatilho e abaixou os olhos para o alvo. Grande é a virtude do primeiro imperador. O universo inteiro é seu reino.

Então parou. Deslizou novamente para dentro do buraco e girou, com o rosto virado para o céu, puxando o rifle para si, segurando-o contra o tórax, abrindo o ferrolho. Já fizera a mesma coisa inúmeras vezes, indo até o limite máximo. Sua avó havia dito que isso era shiatsu, auto-discipli­na. Ele já lidara com a mulher do tio, aquele cujo lugar ele ocuparia entre os doze membros. Sabia que o homem não diria nada, um homem trei­nado da maneira de um guerreiro tigre, assim ele o tinha deixado morrer de maneira sórdida, ser devorado pelos ratos dentro do santuário da selva. Ele e seus homens tinham encontrado a inscrição lá dentro, e bastante tempo se passara antes que os maoístas os encontrassem por acaso para ler as palavras e ver aonde levaria a busca do tesouro sagrado. Mas antes ele fora para ali para observar, esperar, para ver se a mulher os levaria mais adiante. A fraternidade sabia que o tio lhe falara sobre a própria busca, sobre as pistas que encontrara. A fraternidade tinha olhos e ouvidos em todos os lugares. E o destino dela estava selado. Quando um dos doze se desviava do rumo certo, seu clã era castigado. Sempre tinha sido desse modo. Mas ele teve que se lembrar. Ele não estava ali só para matar, mas para observar, para seguir. Era seu teste, o dever estabelecido pela frater­nidade, seu rito de passagem antes que ele pudesse unir-se aos doze. Do­brou a manga e tocou a imagem tatuada em seu antebraço, ainda ferida e sangrando. Foi até o cavalo que estava parado atrás dele no buraco, seus flancos subindo e descendo quase imperceptivelmente, olhos meio aber­tos, avermelhados. Apertou a tatuagem contra seu flanco, e o antebraço inteiro ficou vermelho, coberto com o sangue que transpirava como suor sobre o cavalo. Ele se deitou novamente, triunfante. O sangue deles tinha se misturado. Eles tinham se tornado uno. O sangue do corcel divino. O sangue do guerreiro tigre.

Jack despertou com um sobressalto quando o avião balançou e estreme­ceu. O barulho dos motores aumentava como um queixume e depois diminuía novamente. Ele apertou o cinto de segurança. Rebecca estava sentada ao seu lado, lendo. Defronte deles Costas e Pradesh cochilavam intermitentemente. Jack observou o mapa de navegação na tela dobrável à sua frente, depois olhou para fora da janela à sua direita. Viu onde o vale do Indo dera lugar aos contrafortes cheios de sulcos do Baluquistão, a província norte-ocidental do Paquistão. Eles estavam perto da fronteira com o Afeganistão, em cima das terras tribais que haviam mudado muito pouco desde os dias do governo britânico. Além do Afeganistão estava o destino deles, a antiga República Soviética do Quirguistão, entalada entre as montanhas que levavam para a China de um lado e para a Rússia de outro, transversalmente às rotas das antigas caravanas e desfiladeiros em terras altas que formavam o braço setentrional da Rota da Seda. Jack fita­va a neblina, agarrado ao descanso dos braços. Katya estava lá fora em algum lugar, em uma das paisagens mais proibitivas da Terra. Ali em cima, a perspectiva de encontrá-la parecia inacreditavelmente remota, contudo, se tudo desse certo eles estariam com ela em uma questão de horas.

Jack olhou para os dois homens. Costas estava usando outra camisa havaiana, que ele deixara de reserva no Seaquest II, substituindo a que se rasgara na selva. Havia uma protuberância em seu ombro direito, onde um curativo cobria a ferida da bala que recebera do pistoleiro chinês, fe­lizmente só de raspão. Pradesh usava uma roupa cáqui do exército in­diano, com todas as insígnias identificadoras arrancadas, uma precaução sensata em espaço aéreo paquistanês. Na noite anterior, ele e os dois sa­padores haviam mantido os terroristas maoístas à distância enquanto o helicóptero pousava na selva, o que lhes permitiu escapar com somente alguns poucos danos na fuselagem. Pradesh sabia exatamente o que es­tava fazendo, e Jack lhe agradeceu. Uma vez de volta ao Seaquest II, eles puderam se lavar e mudar de roupa, mas não havia tempo para dormir. O jato Embraer do IMU tinha voado da Inglaterra para encontrá-los, e nas primeiras horas da manhã o Lince os havia levado do navio até um aeródromo militar perto de Chennai para subir a bordo do Embraer para o longo voo em direção ao norte. Jack olhou para o relógio. Já haviam se passado quase quatro horas. Eles deveriam chegar à base dos Estados Unidos em Bishkek no Quirguistão no meio da manhã.

A imagem assustadora da cachoeira ainda estava impressa na mente de Jack. Ele não tinha nenhuma dúvida de que o corpo em decomposição era de Hai Chen, o tio de Katya. A tatuagem que eles tinham visto no braço dele era mais elaborada que as dos cadáveres dos chineses do lado de fora do santuário, mas mostrava a mesma imagem de um tigre terrível, quase um dragão. Era evidente que Hai Chen não era apenas uma vítima inocente, um antropólogo ingênuo no lugar errado no momento errado. Alguém o deixara morrer lentamente, de um modo cruelmente calcula­do. Ele estava numa pista que parecia cada vez mais ser paralela àquela em que o próprio Jack se encontrava, e o resultado parecia decididamente desagradável. Havia em jogo ali algo mais que uma especulação sobre mi­nas. Jack precisava falar pessoalmente com Katya. Ela ia ter que lhe contar tudo o que sabia.

Jack tentou esquecer a imagem e se concentrou na arqueologia. Sua mente ainda estava repassando a descoberta que haviam feito. Uma tumba romana no sul da Índia. Uma tumba perto do sítio romano em Arikamedu sempre fora algo concebível, talvez a de um comerciante ou um capitão de mar. Mas eles tinham descoberto a tumba de um legionário roma­no. Um legionário que podia ter sido um sobrevivente da batalha de Carrhae. Era uma ligação extraordinária com o fragmento do antigo Périplo do Egito, com a prova de que alguns desses legionários tinham fugido para o Leste na Ásia. Se o legionário que esculpira aquelas cenas de batalha na selva tinha sido realmente um dos homens de Crasso, ele deve ter seguido o caminho para o sul a partir da Rota da Seda, em algum lugar abaixo da rota de voo que eles estavam percorrendo. E havia a incrível referência na inscrição da tumba. Jack espiou pela janela na direção do Afeganistão, ainda sem ver nada por causa da neblina matutina. Uma palavra da inscri­ção continuava girando em sua cabeça. Sappheiros. lápis-lazúli. O legioná­rio tinha encontrado alguma coisa, algo tão precioso que ele deixara uma pista na inscrição de sua tumba. Algo que outro legionário, Fabius, seu irmão de armas, o soldado da escultura, também tinha e levara embora consigo. Algo em duas partes. Jack começou a tamborilar no descanso de braços do assento. Aquilo tinha se tornado mais que uma pista fantástica de fuga e uma aventura de dois mil anos atrás. Tinha se tornado uma caça ao tesouro.

- Pai. - Rebecca o cutucou. - Este livro é incrível.

Rebecca estava usando a luz de leitura, e Jack viu o título na página. Tenente John Wood, marinha de Bengala. Uma narrativa pessoal de uma viagem para a nascente do rio Oxus. Jack pôs seu assento na vertical. - É um de meus favoritos. Ele escreveu este livro nos anos 1830, antes que a Ingla­terra tivesse começado a interferir no Afeganistão - ele disse, tomando um gole de uma garrafa de água. - Como outros exploradores britânicos anteriores que viajaram para lá, você pode perceber que ele realmente sentia empatia pelas pessoas. Era escocês e diz que isso tem a ver com o fato de nascer e ser criado nas montanhas. Também é uma grande história de aventura. Na pista de Alexandre, o Grande. E esse livro era um tesou­ro que seu tatatataravô possuía. Ele estava sempre debruçado sobre ele. Quando pus as mãos no livro, me senti perto dele.

- Eu também - disse Rebecca. Ela fechou o livro, marcando a página com uma papeleta, e apanhou uma cópia datilografada que Jack também lhe dera. - E isto é incrível, também. Sua biografia do coronel Howard. Quase chorei quando li sobre o bebê dele, sendo levado doente e ago­nizante para um local que ficava a um dia de Bangalore, enquanto o pai estava a centenas de quilômetros na selva. É de partir o coração. Não consigo imaginar como a mãe do menino se sentiu, acordando uma ma­nhã com seu bebê nos braços e depois vendo-o ser baixado à sepultura naquela mesma noite. - Rebecca estava falando baixinho, tentando não despertar os outros dois, mas suas palavras estavam sufocadas pela emoção. - Você não ouve falar muito das mulheres, não é? Essas aventuras, as guerras, elas são quase todas sobre homens. Mas as mulheres tiveram que lidar com muitas perdas e angústias. Muita gente poderia pensar que elas estavam acostumadas com todas as mortes de crianças naqueles dias, mas aposto que não. Talvez toda aquela história de coragem fosse só uma maneira de lidar com o fato.

Jack concordou com a cabeça. - Isto aqui era uma grande aventura para os britânicos, mas a vida era frágil. Doenças como cólera, difteria, complicações da malária podiam matar uma pessoa em um dia, atingi-la sem aviso. Todas essas imagens que temos das requintadas e exageradas maneiras vitorianas na Índia — chás, as batidas suaves das bolas do críquete, famílias mimadas sentadas nas varandas - tudo isso era uma espé­cie de verniz superficial. Este era um lugar onde se acordava sem nunca saber se iria novamente para a cama naquela noite ou se seria baixado a uma sepultura. Era um lugar para pessoas que gostavam de arriscar, para quem apreciava viver no limite.

É por isso que você gosta daqui, não é, pai? Todas essas histórias. Você realmente desejaria ter sido um desses oficiais da engenharia real, não é mesmo? Você teria tido guerra, aventura, teria comandado pessoas por toda parte, sabe, até mesmo praticado arqueologia se você fosse um oficial de pesquisa, mais todos aqueles feriados que eles tinham quando podiam sair por aí explorando montanhas e procurando algum tesouro perdido. Perfeito.

Jack riu. - Afortunadamente, posso ser todas essas coisas hoje e ain­da me transportar para o passado. Para realmente seguir a trilha de uma descoberta, você tem que ter empatia por aqueles que estiver seguindo, conhecer sua mente.

Costas diz que seu grande dom é a diversão. Ele diz que sempre que você está perseguindo algo, outra coisa surge. Ele diz que você precisa de uma mulher para mantê-lo aqui embaixo. Torná-lo mais seguro.

Jack acenou com a cabeça para a figura amarrotada, que roncava ali em frente. - Ele mal pode falar.

Ele tem, você sabe, algum amigo? -, Rebecca perguntou.

Bem, ele tem a mim, e todo mundo na IMU.

Não, eu quero dizer uma namorada.

Jack bufou, apontando para Costas. - O quê? Você deve estar brincan­do. Elas duram tanto quanto o tempo que ele leva para voltar para dentro de um submersível.

Rebecca sacudiu a cabeça. - Os homens são tão estúpidos consigo mesmos. Eles nem sequer sabem o que torna um homem atraente para uma mulher.

Sim, bem, ele é um tecnólogo idiota. Não liga pra isso.

Rebecca sacudiu a cabeça e suspirou. As luzes da cabine piscaram, e a voz do piloto soou pelo alto-falante. - Jack, você pediu para ser desperta­do quando passássemos pela fronteira do Afeganistão. Estamos a menos de duas horas de nosso destino.

Costas e Pradesh se mexeram e acordaram. Houve outra sacudidela, devido à turbulência, e Pradesh se inclinou sobre Costas para olhar pela janela. Eram quatro horas da manhã, hora local, ainda estava escuro, e as luzes cintilavam bem abaixo. - Essa turbulência está em cima da hora - ele disse, - parece que sempre ocorre aqui. Nós acabamos de passar por Quetta, no norte do Paquistão, e devemos estar agora sobrevoando a Pas­sagem de Bolan. Estamos voando sobre o Afeganistão.

Carregar e travar - disse Costas, bocejando e estirando-se de ma­neira extravagante. Endireitou o assento e pegou um suco de laranja do refrigerador ao lado deles. - Estou com dor de cabeça - disse ele. - Acho que foi por causa da selva. Fiquei desidratado. - Tomou o suco, depois pegou outro.

Provavelmente foi aquele vinho de palmeira que você bebeu -, disse Jack. - Eu o avisei.

Só tomei alguns goles -, replicou Costas. - Mas de agora em diante seguirei minha regra. Nunca beba durante uma operação. - Terminou o segundo suco e guardou a lata. - Ela tornará aquela primeira tequila na praia ainda mais deliciosa. Quando chegarmos ao Havaí. Amanhã. - Ele lançou a Jack um olhar indefinido, ligeiramente acusatório.

Nós somos uma espécie de chefe por lá - disse Jack. - De forma indireta.

Do norte da Índia para o Quirguistão, na Ásia Central - disse Cos­tas. - Sim, certo.

Quirguistão. Em menos de duas horas pousariam no aeroporto de Bishkek, e um par de horas depois ele estaria com Katya. Uma mensagem dela estava esperando por ele quando voltaram da selva para o Seaquest II, sobre uma nova e surpreendente descoberta que ela fizera. Ele ligou para ela imediatamente e lhe contou sobre o tio. A resposta dela foi prá­tica, como ele esperava que fosse, mas ela pareceu distante. Ele desviou a conversa para a arqueologia. Ela resumiu para ele sua descoberta e pe­diu seu conselho. Aquela era uma boa razão para adiar um pouco mais o cronograma, mas agora havia uma urgência. Ele fez imediatamente outra chamada pedindo que o Embraer do IMU estivesse pronto e com com- bustível esperando por eles no aeroporto de Chennai quando chegassem, em pouco menos de duas horas.

Certo, Jack - disse Costas. - Continue a contar sobre seu antepas­sado. Só sei até o ponto em que Howard e o outro sujeito, o oficial ame­ricano irlandês, Wauchope, escaparam da selva. E minha suposição é que o que aconteceu com eles depois da fuga tem algo a ver com o fato de estarmos voando agora por cima desta região. E com a inscrição naquela tumba. Nós não viemos para cá somente para ver Katya.

Jack respirou profundamente e assentiu com a cabeça. - Certo. Va­mos ao resto da história. Howard e Wauchope voltaram com os sapadores para o barco a vapor Shamrock. Enterraram o corpo de Bebbie na selva, não na aldeia onde vimos a inscrição memorial. Mas nenhum deles dei­xou nehum relato sobre o que tinha acontecido. Nós temos o registro do tenente Hamilton sobre a escaramuça na selva, e a memória popu­lar de povo Kóya sobre o que aconteceu naquele dia, aquilo que Pradesh nos contou. Mas nada de Howard. O diário dele termina abruptamente naquela manhã no Shamrock. Isso confiita com seu profissionalismo. Foi isso que fez soar o primeiro alarme em mim.

Talvez fosse uma maneira de encobrir a morte daquele sujeito, Beb­bie - disse Costas. - Se ele realmente tiver sido morto pelos sapadores.

Acho que havia mais que isso - respondeu Jack cuidadosamente. - Penso que ele sofreu um choque com a visão da cena do sacrifício, com o que eles viram quando estavam no Shamrock. Então acho que eles viram o que nós vimos dentro daquele santuário. Ambos deviam ser bem versa­dos em latim, que aprenderam na escola. Wauchope era conhecido por ler grego e latim clássico quando estava em campanha. Acho que eles viram aquela inscrição. E penso que esse era o pacto que os unia. Não contar a ninguém o que haviam lido. Eles viram o terremoto lacrar o santuário depois que escaparam, portanto, o segredo era deles.

O que aconteceu com eles depois da rebelião?

Wauchope deixou os Sapadores de Madras para unir-se à Agência Central de Mapeamento e Levantamento Topográfico da Índia, uma das mais cobiçadas nomeações para um oficial engenheiro. Ele passou a maior parte dos vinte anos seguintes na Fronteira Norte-Oeste, começando no Baluquistão e trabalhando no leste, fazendo pesquisas para a Comissão de Fronteiras, trabalho que ficou conhecido como a Linha de Durant, deli­mitando a fronteira do Afeganistão. As marcas de limites que ele colocou ainda estão lá, como os altares dos dias finais de Alexandre, o Grande. Ele ficou famoso por sua habilidade em escaladas e por sua persistência, um montanhês nato. Mas a malária que ele contraiu em Rampa finalmente o atingiu e o forçou a uma aposentadoria precoce. Cinco anos depois, ao recuperar a saúde nas montanhas da Suíça, ele voltou para sua ama­da índia, dedicando-se a explorar os vales remotos da região fronteiriça, adotando o traje tradicional e vivendo com membros de tribos. A última coisa que ouvimos falar sobre ele é que estava em Quetta no começo do verão de 1908, quando contava cinquenta e cinco anos.

E Howard?

Ele era o último sapador oficial fora de Rampa, meses depois, o úni­co que podia resistir à malária, provavelmente por ter passado a infân­cia na Índia. A morte do filho Edward aos dezoito meses de idade em Bangalore, enquanto ele estava na selva, foi um golpe terrível. Howard era cotado para a realização de grandes ações como soldado, mas ele op­tou por seguir a carreira de engenheiro, juntando-se ao Departamento de Trabalhos Públicos da Índia e voltando depois à Inglaterra, para a Escola de Engenharia do Exército em Chatham. Ensinou topografia para oficiais jovens e mergulhou na vida acadêmica do corpo do exército. Tornou-se um partidário ardente do movimento que eventualmente conduziria ao idioma universal, o esperanto. Talvez esse anseio tenha surgido da sua ex­periência em Rampa, onde eles não conseguiam falar o idioma Kóya sem um intérprete. Talvez fosse uma espécie de compensação. Ele só voltou à Índia depois que seus filhos estavam crescidos, e lá eles foram para um internato. Sempre achei que sua decisão sobre a carreira teve a ver com seu filho Edward, com sua necessidade de proporcionar um lar melhor para seus filhos, na Inglaterra. Mas agora acho que havia algo mais que isso. Penso que sua decisão remonta àquele dia na selva em 1879. Não quero dizer que tenha a ver com o que eles possam ter visto no santuário, mas outra coisa, algo que ele viu ou fez e que o traumatizou. Talvez; tenha sido um sacrifício humano. Algo que ele se sentia impotente para impedir.

Não é exatamente a imagem gloriosa do trabalho de um soldado - disse Costas.

Pradesh mudou de posição e pigarreou. - Concordo. A pior coisa para um soldado é ser enviado a uma missão para a qual ele não tem a von­tade política ou os recursos para terminar o trabalho. Eu experimentei isso em uma missão de pacificação na África. Sentia-me impotente para impedir um genocídio. Se você intervier, pode aliviar a pessoa que está sofrendo, mas isso pode tornar o sentimento de impotência ainda pior. Um de meus sapadores atirou numa mulher que tinha sido terrivelmente mutilada. Ele ficou assombrado com o rosto dela. Ele disse que todos os rostos que antes eram uma massa de humanidade atormentada de repen­te tinham se tornado indivíduos reais, e isso se tornara intolerável para ele. Tinha pesadelos com todos se aproximando dele e perguntando por que ele não tinha escolhido terminar também com o sofrimento deles. Ele não conseguiu viver com isso, e deu um tiro em si mesmo.

Jack viu o rosto de Rebecca e apertou sua mão. - Com Howard tam­bém pode ter sido assim - ele disse baixinho. - Muito pouco do co­nhecimento sobre como era a resposta emocional para trauma durante o período vitoriano chegou a nossos dias. Ainda assim, alguns homens criados em meio a romance e ações corteses acabavam vendo e fazendo coisas terríveis. Eles interiorizaram essas experiências durante toda a vida, usando o reservatório de coragem vitoriana varonil para de alguma ma­neira conviver com elas, refreando-as até o fim.

Você disse que ele voltou para a Índia - disse Costas.

E aí que a coisa fica realmente fascinante - Jack respondeu. - Em 1905, já com a idade de cinquenta anos, ele finalmente voltou a ser um verdadeiro soldado. Tornou-se o comandante da Engenharia Real da Di­visão de Quetta do exército da Índia, lá para cima, na fronteira afegã no Baluquistão. Era uma das áreas arriscadas do Império Britânico, quase o lugar mais perigoso no mundo. Howard apreciou fazer isso, e durante algum tempo era como se ele estivesse compensando o tempo perdido. Entretanto, em 1907, como coronel, ele abruptamente aceitou metade de seu soldo e se aposentou.

Quetta - Costas murmurou. - O mesmo lugar onde Wauchope estava?

Exatamente - Jack exclamou. - Essa é a chave da história. Depois de Rampa, os dois homens tomaram caminhos diferentes. Talvez em um pacto feito na selva eles tenham traçado seu futuro, quando voltariam a estar juntos. Eles se encontraram uma vez, em 1889, quando Wauchope fez um curso de atualização na escola de pesquisas em Chatham. Eles até foram coautores num ensaio sobre as moedas romanas do sul da índia. Eles deviam apresentar esse estudo conjunto ao Instituto Real de Servi­ços Unidos em Londres, mas Wauchope foi chamado a assumir seu de­ver. Depois, aparecem juntos em Quetta, quase vinte anos mais tarde, em 1907, ambos aposentados. Jantaram como convidados de honra no res­taurante do regimento, conheceram o explorador Aurel Stein, passaram horas no bazar falando com viajantes, enquanto se equipavam. E então, numa manhã de abril, em 1908, saíram para marchar, botas pregadas com tachas grandes e bandagem do joelho ao pé para proteger as pernas, calças de montanha ajustadas às pernas, de lã, casacos de pele de carneiro, tur­bante, mochila, revólver. Dois velhos coronéis partem para uma grande aventura final. Quetta já havia visto esse tipo de coisa. O criado tibetano de Howard, Huang-li, acenou para eles. Ele estava com Howard havia anos, desde que ele fora levado, ainda menino, para um refúgio no Tibete durante a Rebelião Indiana. Huang-li também nunca mais foi visto. Os dois coronéis marcharam para a Passagem de Bolan, no Afeganistão, e desapareceram no grande despenhadeiro das montanhas. Esta foi a última vez que alguém ouviu falar deles.

Isso está tão legal - disse Rebecca. - É exatamente igual ao livro O homem que queria ser rei, a história de Kipling. Agora sei por que você pôs este livro no topo da pilha para mim no Seaquest II, pai. Dois soldados bri­tânicos que desaparecem nas montanhas, à procura de um tesouro.

Tesouro? -, perguntou Costas.

Acho que Rebecca está um passo à nossa frente - Jack murmurou.

Ela é um chip do mesmo material do pai, Pradesh disse, sorrindo.

Então, qual era a atração para esses sujeitos no Afeganistão? - per­guntou Costas.

Aventura. Guerra. - Pradesh abriu um pequeno estojo que estava em seu colo. Dentro havia uma fileira com oito medalhas, três estrelas elaboradas na esquerda e três medalhas de serviço à direita, duas delas com múltiplos fechos de campanha sobre as tiras. - Estas são as medalhas de Wauchope. Antes de desaparecer, ele deu todas as suas posses milita­res para os restaurantes regimentais dos Sapadores de Madras, com estas instruções: elas deviam ser leiloadas entre os oficiais, e o valor auferi­do, distribuído como caridade para alívio da fome. Como jovem oficial antes de Rampa, ele estivera em Madras durante a escassez terrível de alimentos em 1877, e isso o afetou profundamente. Mas na época que um inquérito foi feito em 1924 sobre o desaparecimento, e os dois ho­mens foram declarados mortos, havia pouco interesse nas medalhas. Elas ficaram desde então em um almoxarifado em Bangalore. Eu achava que elas deviam ficar na sede da Agência Central de Mapeamento e Levanta­mento Topográfico da Índia, onde seriam exibidas ao lado das coisas de outros pioneiros dignas de ser lembradas. Esses homens são lembrados por comprometer sua vida para mapear a Índia e melhorar o bem-estar das pessoas. São lembrados pelos seus sucessores da Índia e do Paquistão com orgulho e afeto. E bastante emocionante.

O quartel-general não se situa onde agora é o Paquistão? - pergun­tou Costas.

Essa é outra razão pela qual estou vindo com vocês para o Quirguistão, Pradesh respondeu alegremente. - Há um contingente de sapadores paquistaneses ligados à base de coalizão em Bishkek. Eu mesmo comprei as medalhas sob as condições que Wauchope queria, e cuidei para que o di­nheiro fosse para a caridade. Agora vou passá-las para o oficial comandante dos sapadores paquistaneses, e ele as levará seguramente para o museu.

Achei que vocês estivessem em guerra - disse Costas.

Só nossos países. O major Singh e eu somos amigos íntimos. Fomos ambos aprovados, ao mesmo tempo, para ensinar levantamento na selva na Escola de Engenharia do Exército em Chatham. Foi assim que fiquei sabendo algo sobre a carreira posterior de Howard e Wauchope, pelos re­gistros de lá. Quando Jack me revelou seu interesse pela rebelião Rampa, fiquei atordoado. Eu não tinha nenhuma idéia de que ele fosse da mesma família de Howard.

Costa examinou as medalhas. - Essas duas à direita, com fechos. São campanhas diferentes?

Pradesh assentiu com a cabeça. - São as medalhas do Serviço Geral da Índia, com fechos, por serviços em Hazara, Waziristão, Tirah. Como oficial de levantamento, Wauchope estava envolvido em quase todas as expedições de fronteira afegãs dos anos 1880 e 1890.

Mas nenhuma de fecho para Rampa - disse Jack.

Pradesh sacudiu a cabeça. - O governo considerou a rebelião uma per­turbação civil. Era uma questão de política, tudo ultrassecreto. Ninguém queria que uma perturbação interna fosse anunciada, depois do Motim Indiano. Eles concordaram em considerá-la serviço ativo nos registros dos soldados, mas nenhuma medalha foi concedida.

E esta aqui? - Costas apontou para a terceira medalha de campanha.

Na guerra afegã de 1878 a 1880. Wauchope estava lá, como enge­nheiro assistente na Operação de Força no Vale de Bazar, antes de ser deslocado para Rampa. - Ele ergueu a medalha e virou-a. Os olhos de Costas se iluminaram. - Um elefante!

Jack sorriu para Pradesh. - Tenho que me desculpar por meu ami­go. Ele tem uma fixação por elefantes. Nós encontramos alguns debaixo d'água no Egito.

Debaixo d'água? - Pradesh parecia incrédulo. - Será que ouvi direi­to? Você achou elefantes debaixo d'água?

Falaremos sobre isso mais tarde.

Rebecca inclinou-se e tocou a medalha. - Ela se parece com Aníbal[1] nos Alpes -, disse ela. - Minha mãe me falou uma vez sobre isso quando nós nos encontramos, e eu até fiz um desenho. Então eles também usa­vam elefantes no Afeganistão. Isso é muito legal. - Jack sorriu para ela, e examinou a medalha também. Era uma medalha bonita pendurada numa tira vermelha e verde. No verso estava a rainha Victoria, imperatriz da Índia. No reverso havia uma coluna em marcha, com cavalaria e infanta­ria, dominada por um elefante que carregava nas costas armas de campo desmontadas. Na parte mais atrás havia uma cadeia de montanhas muito altas, e no exergo a palavra "Afeganistão" e as datas 1878-79-80. Era a me­dalha que John Howard teria recebido se tivesse se juntado à Operação de Forças Khyber, depois da selva, como se pretendia que ele fizesse. Se a rebelião Rampa não tivesse continuado por meses, alongando-se mais do que se esperava, e ele não tivesse sido o único oficial a resistir à febre. Se seu filho Edward não tivesse ficado doente e se outro oficial não tives­se se oferecido para assumir seu lugar no Afeganistão, para que pudesse ficar mais próximo de sua família. Foi um gesto de bondade que deu em nada, porque seu filho Edward morrera muito rápido, enquanto Howard ainda estava na selva. Para Jack, a medalha parecia representar todas as armadilhas estranhas do destino e a angústia da perda. E muitos oficiais sapadores tinham morrido no Afeganistão. Se Howard tivesse ido para lá, era possível que Jack não estivesse ali naquele momento.

Costas viu algo de repente e apertou o nariz contra a janela. - Santa vaca. O que foi aquilo?

Eles seguiram seu olhar. Uma linha de flashes vermelhos pontuava a escuridão ao longe, bem abaixo. - Um ataque aéreo contra um cume de montanha murmurou Pradesh. - Aviões de guerra americanos ou britânicos, talvez paquistaneses, em voo rasante. Nós agora estamos em cima da área central do Taliban. País de bandidos.

Temos algumas medidas preventivas? O dispensador de contramedi­das? perguntou Costas, enquanto olhava ansiosamente para Jack.

Nós estamos voando muito alto, acima de quarenta mil pés. Os talibans não têm nada que possa nos atingir. Os americanos não propor­cionaram aos mujahideens, nos anos 1980, nada maior que o Stingler, e a maioria desses já desapareceu.

Certo - disse Costas. - Eu me esqueci. Nós armamos esses sujeitos.

Antes dos russos chegarem, os afegãos tinham principalmente ar­mas britânicas velhas, remanescentes do Grande Jogo - replicou Pra­desh. - Rifles Lee-Enfleld, Martini-Henrys, até mesmo Snider-Enfields dos anos 1860. Eles fizeram suas próprias imitações, os chamados rifles Khyber Pass. Essas armas ainda estão por aí hoje em dia e não devem ser subestimadas. Os afegãos eram atiradores brilhantes com suas próprias armas nacionais, os mosquetes jezails com travas. Com rifles britânicos eles eram soberbos. Este é um país de franco-atiradores, perspectivas enormes com muitos pontos favoráveis nas terras altas. O bom atirador afegão tradicional menospreza o recruta do Taliban que borrifa o ar com a Kalashnikov enquanto grita slogans de jihadistas. Ele o menospreza por sua fraca pontaria bem como por seu fanatismo wahabista.[2] Na sociedade afegã, a morte violenta está sempre presente, mas dentro de uma tradição de honra. Nenhum guerreiro afegão quer morrer. Ele despreza o bom­bardeio suicida. Ele detesta o fundamentalismo. A mentalidade de mártir e a Kalashnikov são os dois pontos fracos na armadura taliban.