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Series & Trilogias Literarias

Ser prisioneira de Hades não é tudo o que parece ser...
Já faz mais tempo do que consigo me lembrar desde que vi a luz do sol, desde que senti uma brisa... Desde que fui livre. Aprisionada nas profundezas do submundo por um deus arrogante, contei os minutos até minha fuga.
Mas quando finalmente tive a chance, não pude ir.
Não sem o homem por quem me apaixonei, meu guarda gárgula. Que por acaso está tecnicamente morto.
Agora, temos outra chance de escapar, mas os riscos são enormes. Além disso, vou precisar aprender a confiar em mais homens, uma gárgula gigante que não se preocupa com nada além de salvar a vida de seu irmão e uma fênix sarcástica com segredos escondidos atrás de seu sorriso.
Eu sou a primeira bruxa, uma feiticeira poderosa, e sou vista como um monstro por muitos, mas meus poderes são fortes o suficiente para salvar todos nós do deus cruel? Ou seremos consumidos por sua escuridão?
Hecats Spell é um romance cheio de harém reverso. Envolve uma mulher de sorte, dois gárgulas sensuais e uma fênix quente. É também um romance #whychoose, o que significa que a heroína não precisa escolher entre seus interesses amorosos.

1

Hécate

Sua cabeça bate nos meus joelhos quando meus olhos se abrem. Na escuridão quebrada apenas por uma tocha no corredor, não consigo ver o que pode ter perturbado meu sono desconfortável. Eu sei que não é o bater dos meus dentes. Com o passar dos anos, me acostumei a ser tão fria que meu maxilar dói de tanto tagarelar. Mesmo durante o sono, meu corpo nu está sempre coberto de arrepios e minha boca continua a funcionar. Então esse barulho que eu espero... O que me acordou... Isso é algo novo.

E provavelmente ruim.

Lentamente, eu me empurro para fora da pedra de gelo e fico sentada. Meu corpo está tenso por estar enrolado na pedra por tanto tempo, mas conforme me movimento, a pele das minhas costas se retrai das muitas cicatrizes que não se curaram tão bem. O puxão é um lembrete constante do chicote que atingiu minha carne repetidamente na última vez em que tentei escapar, e ainda assim me incomoda menos do que a memória de Andros sendo chicoteado.

A dor que tenho tolerado repetidamente não se compara a assistir o gárgula que amo ser ferido por tentar me ajudar a escapar. Isso rasga minha alma.

Mas então, Hades sabia o que estava fazendo. Afinal, ele é o Rei do Mundo Inferior e um especialista na arte da tortura. Ele queria ter certeza de que não tentaríamos escapar de novo, e sua mensagem havia sido entendida em alto e bom som.

O idiota.

Não havíamos tentado novamente desde então. Eu porque nunca mais quero ver meu gárgula sentir dor, mas Andros, ele ainda acredita que seu irmão está vindo para nos salvar. Eu não tenho coragem de dizer a ele que não importa o quanto seu irmão o amasse, viajar para o submundo só foi feito por poucas pessoas ao longo do tempo.

Eu não conhecia o irmão dele, mas duvido que ele seja o próximo a se aventurar nas profundezas do Hades. Mas estou feliz que Andros ainda tenha esperança. Porque ele é a única coisa em que ainda acredito.

Mais uma vez, ouço um pequeno som e estremeço, puxando minhas pernas até o peito nu. Pode ser qualquer coisa. Um demônio ou um dos esqueletos dos guardas de Hades caminhando pelos corredores das prisões, um guarda trazendo comida que eu nunca toco, ou talvez, apenas talvez, a empregada de Perséfone roubando comida do mundo humano.

Eu só conheci a esposa de Hades uma vez. A bela deusa, filha de Deméter, deusa das estações, havia se esgueirado para as prisões vestindo uma capa escura. Ela me persuadiu a chegar mais perto das grades da minha cela, então sussurrou um aviso: Se eu comesse alguma coisa do submundo, ficaria presa aqui para sempre, como ela. Ela havia dito que, por mais faminta que eu ficasse, não comesse nada que os guardas trouxessem e que me traria comida sempre que pudesse. Ela nunca me disse por que estava me ajudando, mas suspeito que seja porque tentei tanto encontrá-la quando Hades a sequestrou e a arrastou para o submundo.

Não importam quais foram seus motivos, eu tive sorte de ter um aliado neste lugar escuro.

A comida dela não vem com a frequência que desejo, mas é o suficiente para eu sobreviver. E eu sei que ela está se arriscando me ajudando, então tento ser grata. Caso contrário, em algum momento eu teria cedido e comido, e então ficaria presa aqui para sempre.

Espero que o som seja sua empregada. Meu estômago ronca apenas com o pensamento, mas estou preparada para ficar desapontada. Quando nove em cada dez vezes é apenas alguém me causando dor, aprendi rapidamente a esperar a dor.

Ouço outro som, desta vez mais perto. Eu odeio que meu corpo comece a tremer e eu empurro ainda mais para trás. Mas parece que meu corpo quer que eu tenha medo, mesmo que minha alma se recuse a se encolher diante de Hades e seus monstros.

De repente, vejo Andros entre as barras da minha jaula. Meu coração dispara com a visão do meu gárgula, mas sei que não devo dizer uma palavra. Seus olhos estão cheios de tanta tristeza e tanta dor que rasga algo dentro de mim. Ele tem a mesma aparência de quando chegou aqui, seu cabelo escuro cortado super curto, uma leve crosta de barba no rosto e músculos tensos em seu pescoço.

Assim como a maioria das almas, ele não mudou desde sua morte, mas também é substancial de uma forma que as almas dos mortos nunca são. Ele é algo... Diferente das outras criaturas que descem aqui, mas nenhum de nós sabe com certeza. E, no entanto, quando ele dá um passo para trás, vejo que ainda está sem camisa, usando calças esfarrapadas e rasgadas, o peito e as costas à mostra para que todos vejam as marcas de sua desobediência. Já nem mesmo com o respeito de um guarda, com um uniforme, mas com roupas que mostram sua vergonha a cada dia.

Ele abaixa a cabeça e eu espero.

Hades dá um passo na frente dele, seu sorriso presunçoso espalhando seus lábios.

“Como está minha bruxa?”

Eu olho para ele, enrolando ainda mais em torno dos meus joelhos. Seu cabelo escuro está cuidadosamente penteado para trás, e ele praticamente brilha com saúde e beleza divinas. Mas o que é pior, ele está vestindo um terno listrado preto e cinza com ossos entrelaçados na gola, finamente cortado e perfeitamente limpo. O que me irrita ao ver como Andros e eu parecemos. Eu me acostumei a ficar nua, mas ainda odeio quando Hades me vê assim. Um dia eu juro que serei a primeira bruxa poderosa de novo, e Hades terá que olhar para mim em pé de igualdade.

“Bem?” Seu olhar passa por mim.

“Só estou curtindo mais um dia no paraíso.”

Seus dentes se apertam e seus olhos brilham de raiva. “Verdadeiramente, o que vai ser preciso para quebrar você? Eu tive um demônio engravidando você. Sua filha fugiu e deixou você para trás. E fiz o homem que você ama torturar você. Não há nada que vá destruir o seu espírito?”

Eu encolho os ombros. “Sua respiração é muito cruel.”

Ele jura. “Eu ia te pedir para entreter alguns amigos hoje, mas não vou permitir que você me envergonhe. Andros, derrote aquele espírito dela, da maneira que quiser. Tanto quanto você gostaria. Mas antes que meus convidados partam, ela virá até mim e será submissa.”

“Um governante cruel com um pau minúsculo pode ter esperança.” eu digo.

Os olhos de Hade contêm morte. “E se Andros não puder quebrar você, vou trazer alguém para quebrá-la.”

“Como se eu me importasse.” digo, mas nós dois sabemos que sim.

Hades se vira e vai embora, e eu olho para cima para ver Andros parado do lado de fora da minha cela. Seu rosto é o de um homem atormentado. Sem dúvida, ele está tentando pensar em uma maneira de me torturar e não me machucar. Já havíamos estado aqui muitas vezes antes.

“Ele não especificou o que você tem que fazer comigo...” eu digo.

Minhas palavras perduram entre nós, mas não digo mais nada. Existem muitos ouvidos nesta prisão. Muitos guardas esqueléticos garantindo que tudo corra da maneira que Hades deseja. Além disso, Andros e eu nos conhecemos muito bem depois de tanto tempo nos amando e com tão poucas oportunidades de dizer as palavras em voz alta.

Ele se aproxima e ouço o barulho de suas chaves na fechadura. Um segundo depois, ele abre a porta e, embora as dobradiças sejam velhas, não têm som. Ele está parado na porta da minha cela olhando para mim, com uma dor crua em seus olhos. Ainda não consigo acreditar que, com todos os meus poderes, não posso nos libertar nem tirar sua vergonha de ter de ser meu carcereiro.

Lentamente, ele fecha a porta atrás de si e tento me levantar, mas tropeço. Ele está lá em um instante, pegando meu braço, depois me puxa contra ele. Seu calor instantaneamente envolve em torno de mim, e eu gemo e me pressiono contra ele. Suas mãos esfregam minha pele, que está salpicada de arrepios, e posso sentir sua raiva pelo estado em que estou. Mas ele não diz nada, apenas continua a usar suas mãos mágicas para lavar o frio.

Esses são os únicos momentos em que estou aquecida. Quando Andros me toca. Não é sempre, mas eu anseio por ele. Anseio por seu calor e seu toque suave, e a sensação de que, por apenas alguns momentos, não estou sozinha.

Eu me inclino para frente e o beijo, e no instante em que faço isso é como se uma parede se quebrasse entre nós. Sua boca pressiona contra a minha, forte e desesperada. E leva tudo dentro de mim para não gemer de prazer, mas nós dois sabemos que temos que ficar em silêncio em momentos como este. Se alguém descobrir que ele está me fodendo, eles acham que precisa ser contra a minha vontade.

Sabendo que nosso tempo é limitado, eu desfaço o botão de sua calça e deslizo para baixo. Um arrepio sacode seu corpo quando começo a acariciar seu pau duro. Andros sempre quer ir devagar para mim. Ele sempre quer tornar isso especial. Sempre prometo a ele que um dia ele conseguirá, mas por enquanto só precisamos roubar o prazer sempre que pudermos.

Eu envolvo meus braços em volta dele e me puxo para cima em seu longo corpo, em seguida, envolvo minhas pernas em volta de sua cintura.

“Hécate.” ele sussurra meu nome, a palavra surpresa.

Eu o beijo novamente, em seguida, chego entre nós e o inclino para que ele possa deslizar para dentro de mim. Ele enrijece enquanto eu o trabalho em minhas dobras, me molhando, construindo meu desejo. Seus braços me seguram com força, e ele move aqueles lábios extraordinários pela minha garganta, sugando todos os lugares que me excitam. Ele até pega gentilmente o lóbulo da minha orelha com os dentes, e é como se eu estivesse cantarolando de prazer.

Então, eu o posiciono novamente e lentamente começo a afundá-lo dentro de mim. A cabeça de seu pau está apertada dentro do meu canal, mas também perfeita em todos os sentidos. Meus olhos se fecham e eu continuo até chegar ao seu punho, e então nós dois paramos, ofegantes.

“Você não está pronta.” ele sussurra. “Eu deveria...”

Eu puxo, em seguida, bato de volta em cima dele. Suas palavras são cortadas quando ele engasga. Então, começo a foder com força e, segundos depois, ele responde, devolvendo do jeito que eu gosto. Este momento é perfeito. Não somos prisioneiros. Não somos miseráveis e sozinhos. Somos apenas duas pessoas apaixonadas fazendo algo que duas pessoas apaixonadas fazem.

Inclinando-me para trás em seus braços, eu me esforço cada vez mais contra ele até o orgasmo. Meu corpo inteiro sofre espasmos e tenho que morder até sentir o gosto de sangue para não chorar. Acabei de explodir em mil pedaços de luz e, naquele momento, me sinto feliz.

Andros goza enquanto ainda estou surfando nas ondas do meu orgasmo. Sua semente quente flui dentro de mim e seus músculos estão tensos, mas por outro lado ele não faz nenhum som até que ele termine. E então ele pressiona beijos no meu cabelo, murmurando meu nome tão baixinho que pode ser apenas o ritmo de sua respiração.

Depois de alguns minutos abraçando um ao outro, eu libero meu aperto em volta de sua cintura, deixando minhas pernas cairem no chão enquanto seu pau sai de mim. Nós nos beijamos mais algumas vezes, e então ele diz: “Não me importa o que ele faça comigo, não vou machucar você.”

“Eu sei.” eu sussurro, acariciando seu cabelo escuro.

Seus olhos pálidos fixam-se em mim mais uma vez, e suas palavras silenciosas de "Eu te amo" estão lá em seu rosto.

“Eu sei.” digo novamente.

Ele me beija uma última vez, me solta e arruma suas roupas. Quando ele se vira para ir embora, ele levanta o dedo para me dizer um minuto. Ele saiu por menos do que isso, depois reapareceu. Ele está carregando uma camisa longa que está rasgada, empoeirada e manchada, mas meu coração dói ao ver roupas de verdade.

Eu sorrio para ele enquanto as coloco, e me sinto estranhamente mais humana quando o tecido cai sobre mim, cobrindo a maior parte do meu corpo, exceto onde está rasgada.

“Obrigada.” eu sussurro.

Ele me beija novamente, depois desaparece porta afora, e ouço a chave trancando-a com força novamente.

Depois disso, ouço por um longo tempo para ter certeza de que ele se foi. E a cada segundo que passa, meu estômago afunda mais e mais. Por fim, quando tenho certeza de que ele saiu da prisão, vou até a esquina e encontro o chicote que fiz com raízes. Então, puxando a camisa para baixo, eu estalo o chicote nas minhas costas, mordendo para não gritar. Eu faço isso repetidamente, até ter certeza de que Hades ficará satisfeito, então eu cambaleio para o canto e escondo o chicote sob a triste pilha de palha que é mais como alguns pedaços espalhados.

Então eu desabo no chão e espero um dos guardas esqueletos passar e ver meus ferimentos. Eles vão relatar a Hades que Andros me machucou, como deveria, e espero que quando meu gárgula retornar, os ferimentos tenham sumido. Vou protegê-lo da única maneira que posso.

Fechando meus olhos, sinto as lágrimas escorrendo pelo meu rosto.

Esta é minha eternidade.

2

Andros

Do lado de fora de sua cela, eu cambaleio o mais longe que posso no corredor escuro. Longe o suficiente para que eu saiba que ela não vai me ouvir. E então eu caio contra a parede. Posso estar no submundo, mas estou passando por um inferno que nunca imaginei. A mulher que amo está presa. Estou encarregado de mantê-la lá. Eu tenho que sentar e assistir enquanto aquele bastardo Hades a trata como lixo.

Minha princesa.

Meu anjo.

A mulher que adoro. A mulher pela qual eu daria minha alma com prazer.

Meu corpo inteiro treme. Eu pressiono meus dedos no meu rosto, em seguida, bato minha testa. Eu me odeio. Odeio que a coisa que mais espero neste mundo seja tocar a mulher que amo. Em seus braços, experimento o paraíso. Eu imagino por um momento que ainda há algo bom neste mundo. Mas cada vez que deixo seus braços, é mais difícil. É mais difícil voltar para a escuridão e a dor do submundo. É mais difícil encontrar um motivo para continuar, embora eu realmente não tenha escolha.

Estou pronto para quebrar. Eu sei disso no fundo da minha alma. Não posso aguentar muito mais tempo, mas preciso. Hécate já passou pelas piores coisas imagináveis e ainda mantém a cabeça erguida. Ela é toda força e beleza, e eu não sou nada além de uma fraco. Se eu pudesse ter assinado uma vida inteira de tortura para ganhar sua liberdade, eu o faria.

Mas Hades nunca permitirá isso. Por que ter apenas um quando ele pode ter nós dois sofrendo?

Limpando meu rosto, percebo que está molhado. Eu me empurro da parede, me odiando ainda mais. Enquanto passo por cela após cela, ouço o som fraco de gemidos de dor. Posso sentir o sofrimento que goteja das próprias paredes deste lugar amaldiçoado. Hesito fora de uma das celas e instantaneamente o rosto da sombra aparece do outro lado. Tudo que sei sobre essa sombra é que Hades a chama de abominação... E havia algo em sua voz nas duas vezes em que ele a mencionou que me fez pensar que ele poderia temê-la.

“Por favor.” ela sussurra, seus olhos roxos brilhando mais forte.

Se eu tivesse comida comigo, eu daria a ela. Mas agora, não tenho nada para oferecer a ela, exceto minha culpa, então me afasto.

Eu a ouço sacudir as barras de sua gaiola, maldições chovendo de seus lábios. Estranhamente, é um alívio quando os prisioneiros estão com raiva. Fica assustador quando eles ficam quietos. Quando eles deitam no chão e não dizem nada. Estou feliz que ela esteja com raiva. Talvez ela apenas sobreviva o suficiente para se livrar deste lugar.

Não que eu ache que algum de nós possa ser verdadeiramente livre.

“Eu vou sair!” Ela grita.

Eu congelo no lugar e olho para ela. Quase digo que ela não vai, que nem eu consigo escapar deste lugar, mas quando o brilho roxo desaparece de seus olhos e fica dourado, não consigo dizer nada para desencorajá-la. Tudo o que posso fazer é acenar com a cabeça.

Seus olhos se arregalam de surpresa.

E então eu volto e continuo andando. Um pensamento estranho faz cócegas em minha mente, eu nunca vi uma sombra com olhos dourados. É por isso que ela é uma abominação? Ela não é uma sombra pura?

Eu afasto o pensamento. As sombras nascem neste mundo da violência, não de uma mãe e de um pai. O ouro em seus olhos deve ter sido um truque da minha mente.

Além disso, tenho coisas maiores com que me preocupar.

Um guarda esqueleto está parado no final do corredor. A carne pende de seu corpo, o que significa que ele provavelmente não foi um dos asseclas de Hades por muito tempo e seus ossos foram afiados para ser pontas, melhores do que quaisquer espada. Quando me aproximo da porta, ele se move e a destranca, em seguida, a abre completamente. Minhas mãos se fecham em punhos, e continuo a tecer pelos corredores das celas enquanto porta após porta se abre na minha frente. Por fim, a porta final se abre e eu saio para a parte principal do Submundo.

Dois caminhos estão diante de mim, um para as margens do rio dos mortos, a poderosa Styx em si, e um até o topo da parede e o portão que separa a costa do Submundo. Eu escolho o caminho que vai para a parede porque não importa. Ambas as estradas levam ao inferno aqui. Os aromas de enxofre e cobre que só pode ser sangue pairam pesadamente no ar. Aqui embaixo, nenhum vento sopra. Não existem árvores. Sem grama. Sem sol. É apenas um nada sombrio.

“O gárgula retorna!” A voz estridente desce pela minha espinha, mas há muito tempo aprendi a não reagir.

A cortina desce da parede. Em torno de sua garganta há um fio de prata e o sangue escorre do fio para baixo em seu peito. Seu cabelo é longo e roxo e seu rosto é pálido e desumano, quase cruelmente belo, como todos os tons. Esta criatura, um servo de Hades, traz os piores humanos aqui e os entrega para tortura. Ela e as outras sombras são criaturas vis, incapazes de qualquer tipo de empatia. E eu temo até mesmo olhar para elas.

Outra sombra salta ao lado dela e inclina a cabeça, seus olhos roxos brilhando. “Que alma você vai torturar hoje?”

Eu não respondo a elas. Eu apenas continuo caminhando ao longo da parede de pedra, olhando para frente. A parede é revestida por tochas que piscam e mudam de cor do vermelho para um azul igualmente assustador. As harpias permanecem nas sombras, e as sombras se reúnem aqui entre suas viagens ao mundo humano. Guardas esqueletos permanecem em silêncio ao longo do caminho, olhando para a margem do rio e não dizendo nada.

Uma sombra salta em meu caminho. “Por que você não fala conosco, gárgula?”

Eu a agarro pelo pescoço, e um pequeno guincho desliza por seus lábios. Movendo-a para o lado, eu a solto, então continuo. É estranho o quanto mudei. Uma das regras mais importantes que gárgulas seguem é não machucar as mulheres, mas tive que mudar meu ponto de vista desde que cheguei aqui. Hécate é uma mulher, não um monstro, e merece ser tratada como tal. Mas não há nada nas sombras que mereçam ternura e cuidado.

Exceto talvez por aquela que tinha descido aqui e feito amizade com Hécate.

E a estranha na cela.

Muitas vezes me pergunto se meu irmão me visse agora, ele concordaria com minha mudança de opinião? Mas com a mesma rapidez, espero que sim. Hécate é minha companheira para sempre. Eu disse a ela que quando meu irmão viesse, nós a compartilharíamos como nossa esposa, mas ela achou a ideia estranha. Meu irmão, entretanto, entenderia que escolher uma companheira significa que eu escolhi uma companheira para nós dois, e ele teria que aceitar o fato de que ela é um monstro.

E se ele não pudesse amá-la, ele me perderia.

Algo que não suporto nem pensar.

Quando me aproximo do centro da parede, um arrepio desce pela minha espinha. Normalmente tento manter meu olhar direto à frente aqui, mas hoje não consigo evitar. Como se estivesse sendo puxado por um poder maior do que eu, eu me movo até a borda da parede que dá para o Mundo Inferior. E no segundo que eu me concentro nisso, todo o horror do lugar parece desabar sobre mim.

Abaixo de mim, espalhando-se por quilômetros e quilômetros, estão os vários lugares onde as pessoas estão sendo torturadas. Os gritos e gemidos dos sobrenaturais mortos e humanos se erguem como um coro. Eu recuo ao som de um chicote. Eu me enrolo ainda mais sobre mim enquanto um grito cresce em volume e intensidade até que é interrompido.

Eu vi quase cada centímetro deste lugar. Posso imaginar com perfeita clareza o que está sendo feito abaixo. Meus pés me impulsionam para trás e, no instante em que meu olhar volta para a pedra da parede, os sons morrem. Estou ofegante enquanto me viro e olho para o outro lado do rio. A costa está coberta de ossos e areia preta. O rio está cheio de almas brancas. E o barqueiro, em sua capa escura, transporta os mortos para o outro lado. Pelo menos os mortos que podem pagar o preço. Na outra margem, formação de almas perdidas. Mas eles estarão esperando lá para sempre.

“Você precisa aceitar isso, gárgula.”

Eu fico rígido quando a voz baixa emerge das sombras, mas eu não olho para a harpia.

“Este é o submundo. Não importa que suas circunstâncias sejam injustas. Você nunca vai sair.”

As sombras são cruéis, altas e estridentes. Como uma matilha de galinhas cacarejantes, suas vozes são tão irritantes quanto pregos deslizando em um quadro-negro. Mas elas me incomodam menos do que as harpias. Porque as mulheres, com sua habilidade de se transformar em pássaros, têm uma maneira silenciosa de tornar minha vida miserável. Uma maneira de espreitar minha alma e cutucar os lugares vulneráveis.

Mas ainda assim, meu olhar permanece na margem oposta. Por muito tempo, senti meu irmão. Eu tinha certeza de que ele estava vindo para salvar Hécate e eu. Mas não o sinto há mais tempo. Eu deveria ter dito a Hécate, mas esperança é a única coisa que ela tem. Eu não posso tirar isso dela.

Se ela se sentir como eu, se souber que perdi a fé em que meu irmão planejou vir atrás de nós, ela se sentiria como eu agora. Como se a eternidade estivesse se estendendo à sua frente e não houvesse realmente como escapar.

Então, eu seguro minha língua. Digo a ela que ainda acredito.

Um de nós precisa ter essa esperança.

“Você vai se atrasar para suas rondas.” diz a harpia com uma risadinha.

Não importa. Todos aqui estão sendo torturados, assim como eu. Não importa se eu vejo sua dor agora, ou horas ou dias a partir de agora, tudo será o mesmo. E, no entanto, nunca mais quero arriscar à ira de Hades, agora que ele conhece minha fraqueza. Então eu me afasto até mesmo da esperança fantasmagórica de algo melhor e volto para o inferno.

3

Blaise

Nós ouvimos a festa antes de vê-la. Há o barulho de música, risos e problemas no ar enquanto navegamos pelo pântano. Minhas asas brilhantes iluminam a escuridão com suas chamas, mas quase desejo que não. Tudo ao nosso redor é assustador pra caralho. A água do pântano ao nosso lado está definitivamente repleta de sapos, cobras e crocodilos. Eu posso ver os olhos dos répteis mutantes refletindo de volta para mim, e mesmo que as fênix devam ser filhos da puta durões, eu sempre tive uma queda por répteis, especialmente crocodilos. Um homem sábio uma vez me disse que eles eram próximos a bestas pré-históricas e que criaturas como aquela não sobreviviam tanto tempo sem serem perigosas.

E eu acreditei nele.

Mas Órion? Ele não dá a mínima. Ele apenas atravessa o pântano em direção ao bar como se nada pudesse machucá-lo. Pelo menos é o que pensaria qualquer pessoa que não o conheça. Mas eu sei melhor. O homem está focado exclusivamente em encontrar seu irmão. Em libertar seu irmão do submundo.

A única outra coisa com que ele se preocupa neste mundo sou eu.

Desde que a sombra nos mostrou os lugares que ela conhecia para acessar o Submundo, e nós descobrimos que eles haviam sumido, ele ficou ainda mais imprudente. Nós revisitamos a sombra e descobrimos que havia uma última pista que ela tinha para entrar no Mundo Inferior, que nos levou a voar noite e dia para este lugar perigoso e assustador. Órion parece pensar que, se não formos rápidos o suficiente, essa passagem também desaparecerá. Duvido, mas mantenho meus pensamentos para mim mesmo.

A maioria das pessoas pensaria que sou louco por me juntar a um gárgula da Irmandade, sabendo que este homem estava determinado a... Bem, ir para o inferno, mas isso é outra coisa que a maioria das pessoas não sabe. Órion é a única coisa que me interessa neste mundo também. Depois de ser expulso por meu povo, e com uma eternidade para queimar, eu não tinha um motivo para continuar antes de conhecer Órion. Então agora, não importa se isso me leva através do território de bestas pré-históricas e assustadoras, estou com ele.

A luz do bar espreita por entre as árvores. Órion hesita na minha frente, depois se vira. Seu cabelo escuro está ainda mais comprido e selvagem do que quando o conheci, e seus olhos escuros têm uma qualidade indomada que grita perigo. Quando ele olha para mim por um segundo, é como se ele tivesse esquecido que eu estava lá, e então ele se sacode.

“As coisas podem não ser bonitas lá...”

Eu sorrio. “Você nunca me leva a nenhum lugar bonito, Órion. Eu gosto de spas, roupas bonitas, carros, você escolhe. Mas você sempre consegue me levar a lugares como este.”

Em qualquer outro momento, ele poderia ter me dado aquele meio sorriso, que é tudo o que ele pode dar agora, mas esta noite ele está muito perto de seu objetivo. Ele nem mesmo reage. “Se ficar muito ruim, você sai e evita toda a merda. Você entendeu? Eu vou ficar bem.”

“Eu não sou delicado.” eu digo, levantando uma sobrancelha. “Simplesmente delicado se comparado a um homem maluco que pode se transformar em pedra.”

Ele revira o pescoço e posso sentir seu desejo de alcançar sua tespada. “Mesmo se você se machucar, ainda teremos que continuar...”

Eu suspiro. “Deixa comigo. OK? Eu vou tomar cuidado.”

Ele dá um aceno afiado e continua.

Eu o observo, sorrindo por algum motivo. Órion esqueceu de comer. Ele se esqueceu de tomar banho. Ele esqueceu se era dia ou noite. Mesmo assim, ele cuidou do corpo de seu irmão. Um corpo que jazia em uma plataforma, escondido com segurança, não se decompondo, apenas permanecendo o mesmo para sempre como uma princesa adormecida. A única outra coisa que ele faz é cuidar de mim. O homem quase enlouqueceu com a... Morte de seu irmão, mas nada pode manchar seu bom coração.

Saímos das árvores e eu respiro fundo. O lugar pode não ser a entrada para o submundo, mas também pode ser. É como uma cabana enorme. As janelas estão escurecidas, letreiros de néon piscando e insetos circulando os letreiros. O barulho de sons vindos de dentro é perturbador de uma forma que não consigo definir, mas não hesito quando nos aproximamos. Eu, no entanto, deixo minhas asas brilhantes desvanecerem-se, e então as encanto para desaparecer. Nenhum ser humano vai entrar neste lugar, mas não preciso que todos saibam que sou uma fênix. Tudo o que eles veriam é um homem de quase dois metros de altura em roupas bonitas com uma espada no cinto, entrando com um gigante.

Sim, porque eu sempre pareço pequeno ao lado de Órion.

Eu meio que espero que Órion transforme sua pele em pedra, mas ele não o faz. Parte de mim se pergunta se ele está pensando do mesmo jeito que eu, é melhor as pessoas não saberem o que somos se não precisarem. Gárgulas são como os cavaleiros brancos do mundo sobrenatural, o que significa que muitos desses idiotas o verão como um inimigo. E as fênix são como os bastardos presunçosos que não serão pegos nem mortos em um lugar como este.

Mesmo que nossa espécie fosse temida, já que nossas habilidades de luta são renomadas, acho que vamos jogar bem no início... Até que eles nos façam sacar as armas grandes.

Órion abre a porta e o barulho baixo vira uma explosão barulhenta. De um lado, uma bruxa está cozinhando alguma porcaria em seu caldeirão que cheira a uísque forte e tequila misturados. Idiotas estão passando, escavando suas xícaras na bebida fumegante e sugando as bebidas. Em outro canto, vampiros estão se alimentando de sobrenaturais de algum tipo, e alguns estão obviamente fodendo e sugando. Shifters jogam sinuca em outra área. Criaturas monstruosas mal são visíveis pela porta aberta em uma sala dos fundos. Mas Órion ignora todos eles e vai para o bar, onde algum tipo de ciclope mestiço está servindo.

Ele nos lança um olhar que me dá vontade de fazer uma piada, mas escondo meu sorriso por trás da mão.

“Duas cervejas.” diz Órion, depois tira um pouco do dinheiro do bolso e o joga no balcão.

O ciclope serve nossas bebidas e depois pega o dinheiro. Seu olhar se move para nós, um aviso em seu olho.

Eu recebo sua mensagem em alto e bom som, ele está de olho em nós. Demoro um minuto para engolir minha risada. Nem Órion nem os ciclopes apreciariam minha piada agora, então é melhor apenas manter isso para mim.

Lentamente, sento-me em uma banqueta ao lado de Órion. “Então, qual é o nosso plano?” Eu pergunto suavemente.

Ele pega sua bebida e toma um gole lentamente. “Tentamos fazer isso sem problemas.”

“Então não seria melhor eu lidar com isso?”

Ele me lança um olhar, aquele que diz que isso é muito importante para estragar tudo, e eu tento muito não ficar ofendido. Afinal, tenho tendência a estragar tudo. Mas eu também sou definitivamente a “pessoa do povo” entre nós dois. Posso ter piadas de mau gosto e constantemente ter que tirar o pé da boca, mas Órion tende a olhar furioso e fazer perguntas muito diretas.

Talvez nenhum de nós fosse ótimo neste tipo de coisa, logicamente, mas se ele quer assumir a liderança em algo tão importante para ele, eu não vou a discutir.

“Ok, então, vou deixar você lidar com isso.” digo a ele, tentando salvar meu orgulho, mesmo que apenas um pouco.

Tomamos mais duas cervejas. Tenho uma conversa leve com o barman e estou muito orgulhoso de mim mesmo porque nunca mencionei seu olho grande. Sou o tipo de cara que não consegue deixar de olhar e apontar. Meus irmãos... Não, não meus irmãos mais, mas a família com a qual fui criado disse que eu sempre fui apenas uma criança grande. Órion diz que eu precisava de um filtro, seja lá o que isso signifique, mas esta noite estou sendo inteligente. Nem uma única piada sobre aquele olho. Estou até começando a me sentir bem. Como se pudéssemos conseguir sair dessa com a informação e nem um único arranhão.

E então Órion pousa sua cerveja e se aproxima do barman. “Eu preciso de algumas informações.”

O ciclope levanta sua sobrancelha grande e fofa. “Sim, que tipo de informação?”

Quase digo a Órion para se conter. Posso sempre dizer a coisa errada, mas sou decente em interpretar as pessoas, e esse cara ainda precisa ser um pouco quebrado. Precisamos comprar mais umas cervejas, dar uma boa gorjeta, conhecê-lo, mas já sei que o Órion tem sido o mais paciente possível.

Órion se inclina ainda mais perto. “Eu preciso saber onde o monstro Ryane está.”

Juro no segundo que ele diz o nome dela, todo o bar fica em silêncio. Tão fodidamente silencioso que posso ouvir o borbulhar do caldeirão da bruxa. Cada olhar se volta em nossa direção, e parece que todos estão prendendo a respiração.

“E o que você quer com ela?”

Órion encolhe os ombros. “Eu tenho meus motivos.”

“Isso poderia ter algo a ver com você a caçar, gárgula?”

Oh, foda-se.

A pele de Órion se transforma em pedra e ele puxa sua espada. Eu puxo a minha também enquanto o ciclope pula no topo da barra, um bastão coberto de espinhos em sua mão. Órion corta sua cabeça em um movimento, então se vira. Uma dúzia de monstros e criaturas sombrias nos atacam como um só. Um vampiro sibila e vai para minha garganta. Eu consigo cortar seu braço com minha espada, então apunhalar algum tipo de fera do pântano no peito. Órion ruge, um som que parece abalar todo o edifício, e ele enlouquece. Quero dizer que as pessoas começam a correr porque nós dois somos durões, mas é tudo ele.

Ele prende um cara no canto. Um cara do pântano com um sapo em seu cabelo verde pegajoso.

O homem implora: “Por favor, não me mate. Eu não sou um monstro."

“Onde está Rayne?” Órion pergunta, a ameaça em sua voz fazendo até eu me enrijecer.

“Rio abaixo. Vá para o leste. Na bifurcação da estrada, vá para o sul. Vai parecer que você não consegue passar. Você vai querer voltar... É uma das maldições do lugar, mas se você continuar, a casa dela está no fim.”

“Se você estiver mentindo para mim, eu vou te encontrar e te matar.” Órion rosna.

O homem mijou-se e não posso deixar de franzir o nariz enquanto vejo a mancha molhada se espalhar e descer por sua perna. “V-você pode até pegar meu barco. É o verde, bem na frente.”

Órion o solta, empurrando-o de volta no chão, então se vira.

“Amanhã será um dia melhor.” digo a ele, estremecendo, então corro atrás de Órion.

Encontramos o barco do lado de fora e todas as pessoas do bar parecem ter partido. A carne de pedra de Órion se desvanece e ele embainha sua espada. Eu coloco minha espada de lado, então lentamente revelo minhas asas mais uma vez, esticando-as e fazendo-as brilhar. O piscar das chamas de minhas asas ilumina a área, e Órion sobe no barco, depois olha para mim.

“Uh, não seria mais fácil voar?”

Órion levanta uma sobrancelha. “O monstro amaldiçoou este lugar e escondeu sua casa. Nós não podemos voar e procurar por cima.”

“Ok, então, talvez você dirija o barco e eu voarei lá em cima.”

Ele suspira. “Como você pode ser tão corajoso e ter medo quando se trata de crocodilos?”

“Não tenho medo deles!” Eu digo muito rápido.

Ele levanta uma sobrancelha.

Sabendo a única coisa que posso fazer para não me envergonhar completamente, entro no barco com a cabeça erguida. À distância, vejo a luz de minhas asas refletida em alguns grandes pares de olhos.

“Você sabe, eu digo, avançando lentamente em direção à costa, esta é sua casa e seu território. É noite, talvez não devêssemos...”

Ele puxa a corda conectada ao motor e ganha vida, abafando minhas palavras.

Órion olha para mim e vejo o primeiro traço de um sorriso em semanas. “Está na hora.”

Sento antes de cair do barco, depois me agarro ao assento de madeira, rezando para que o som mantenha os animaes longe.

Nós descemos aquele rio, e fico sentado no meio do barco. A lua assustadora apareceu, cheia e quase laranja. E tenho certeza absoluta de que há cerca de um milhão de crocodilos famintos neste maldito lugar. Mas por mais inquieto que eu esteja, o rosto de Órion está mais calmo que eu vi há algum tempo. Antes que a sombra nos falasse sobre ter visto seu irmão no submundo, acho que Órion começou a se perder. Agora com um caminho claro em mente, espero que parte do homem dentro dele comece a sair novamente.

A vida pode não ser curta para nós, mas ainda tem valor. E se eu fizer alguma coisa pelo resto dos meus dias, quero que finalmente faça Órion feliz. Afinal, ele me salvou. Ele merece nada além de bondade.

Mesmo que estejamos indo em direção a um monstro de crueldade lendária.

4

Órion

O ar do pântano retém a umidade que umedece minha pele, e a água suja esconde criaturas de uma espécie com a qual não costumo lidar. Mas minha mão está firme enquanto nos conduzo por tudo isso, procurando a bifurcação do rio. Por muito tempo me senti perdido, me perguntando se eu era louco por pensar que meu irmão não estava realmente morto, pelo menos não no sentido tradicional. Eu passei muito tempo com seu corpo, que nunca mudou de forma como os corpos mortos, e disse a mim mesmo que a “conexão gêmea” que estava me implorando para ouvir não estava lá, mas a sensação incômoda não ia embora.

As elites da comunidade gárgula me prometeram que se eu matasse monstros suficientes, se eu fizesse o que me mandavam, eles acabariam me dando a informação sobre como chegar ao submundo. Mas, lentamente, percebi que eles nunca iriam realmente me dar o que eu preciso. Que esperavam me manter ocupado por tempo suficiente para que, com o tempo, eu esquecesse tudo o que quero.

E quando percebi a verdade, voei sem rumo, por quanto tempo não sei. Eu encontrei Blaise e comecei a brigar com ele, sabendo que as fênix são nossos inimigos naturais. Ele lutou implacavelmente, mas eu não. Minha espada havia sido facilmente derrubada, e eu me curvei e disse a ele para pegar minha cabeça.

Eu estava pronto para terminar.

Eu estava pronto para ficar com meu irmão.

Mas Blaise pareceu perceber que não era uma luta, era uma execução, e ele recusou. Nós lutamos novamente até que, de pé naquele penhasco, a chuva caindo ao nosso redor, eu apenas implorei para ele me matar. Minhas lágrimas foram escondidas pela tempestade, e ele me perguntou por quê. Por que eu queria morrer. Novamente, eu inclinei minha cabeça, mas eu disse a ele sobre a tempestade que me assola.

Ele me propós um acordo. Se eu permitisse que ele se juntasse à minha triste e solitária Irmandade, ele não pararia por nada para me ajudar até salvar meu irmão. Nós demos as mãos naquele dia, então trabalhamos juntos para tentar matar feras suficientes para obter as informações das gárgulas. Devo tudo a ele, inclusive minha vida. E, no entanto, uma pequena parte de mim se preocupa que, à medida que nos aproximamos de nossa missão suicida, ele pode mudar de ideia. O fato de ele ainda não ter vacilado... Torna isso algo dentro de mim... Aquele amor que é parecido com o que eu sinto por meu irmão gêmeo, ainda mais forte.

“Nós vamos encontrá-lo.” diz Blaise.

Eu olho para ele e percebo que ele está me observando. “Eu sei.”

Seus olhos brilham dourados por um breve momento antes de ficarem mais escuros, e então ele olha de volta para o pântano, com as costas rígidas. Eu sorrio, apesar do buraco escuro de miséria do qual pareço incapaz de sair. Este lugar é o pesadelo de Blaise, mas maldição se ele não está tentando ao máximo escondê-lo.

Ele levanta a mão e aponta para a frente. “A bifurcação!”

Eu aceno e desacelero o barco, facilitando-o na direção que o homem nos disse.

“E se ele estivesse mentindo?”

Eu tinha considerado isso. “A maioria dos homens diz a verdade quando se depara com a morte.” Não digo que sei disso em primeira mão, porque ele esteve lá para minhas confissões destruidoras de almas.

“Acho que nos preparamos para qualquer coisa.” Então ele sorri para mim. “Embora eu duvide que haja algo pior do que a verdadeira mulher monstruosa que estamos tentando encontrar.”

“Provavelmente não.”

Ele olha para trás e avança lentamente para a lateral do barco. Estou estudando a água. Está ficando mais difícil identificar as áreas que são muito baixas para que possamos passar o barco. Se não tomarmos cuidado, podemos ficar presos aqui.

Quer dizer, poderíamos voar para longe, mas talvez não encontrássemos a mulher. E agora, é disso que preciso mais do que qualquer outra coisa.

“O que você sabe sobre ela?”

Blaise fica quieto por tanto tempo que acho que ele pode não ter me ouvido com o barulho do motor antes de falar. “Ela é um monstro perigoso. Gárgulas a caçam sem sucesso há anos. E se você chegar muito perto dela, ela vai te matar. Normalmente, ela tem uma série de feras que caçam nas áreas ao redor de seu pântano. E ela tende a se mudar de um lugar para outro.”

“Sim.” Eu ouvi o mesmo.

“Órion.” Ele limpa a garganta. “Você veio aqui como um gárgula ou...?”

“Não como um gárgula.”

Minha mente volta aos dias antes da morte do meu irmão. Raramente caçamos monstros, a menos que tenhamos essa tarefa. Passamos a maior parte do nosso tempo criando uma bela comunidade no santuário e procurando gárgulas que não haviam despertado. Tentaríamos fazer com que eles trocassem sua forma de pedra e se juntassem a nós, antes que muito tempo passasse e eles não fossem mais capazes de despertar. Nós gostamos do que fazíamos. Nós rimos. Nós brincamos. Passamos um tempo juntos olhando para as estrelas e conversando sobre como um dia encontraríamos uma companheira, teríamos um lindo filho e seríamos uma família feliz. Havíamos perdido três irmãos ao longo de centenas de anos lutando para defender as terras de nosso mestre até que finalmente acordamos pela última vez para descobrir que nosso mestre e nossas terras haviam sumido, fomos então para o santuário e começamos uma nova vida.

Éramos só ele e eu. O tempo todo. Até o dia. O dia em que tudo mudou.

“Nunca gostei de caçar.” admito. “Eu gostava de passar o tempo com meu irmão. Eu gostava de ser livre... E de ter esperança. Se eu nunca matar outro monstro novamente, não me importarei.”

“Espero que ela faça as perguntas primeiro e depois atire.” diz ele.

Eu não digo isso, mas concordo.

“Talvez...” Ele hesita, então continua. “Talvez eu deva ir primeiro e suavizar as coisas.”

Cada músculo do meu corpo se contrai. Blaise é importante para mim. Como um irmão mais novo. No tempo que passamos juntos, ele trabalhou para reparar minha alma, e eu trabalhei para mantê-lo seguro, mesmo que eu não dissesse isso a ele. Ele se orgulha de ser um guerreiro, mas seu corpo ainda é mais frágil do que minha forma de pedra. Isso me preocupa. E a ideia de mandá-lo sozinho para enfrentar uma fera monstruosa do pântano... Bem, me deixa doente.

“Eu posso fazer isso, Órion.” ele diz, uma de suas sobrancelhas levantada.

“Pare com isso.” eu murmuro. Eu odeio quando ele parece ler minha mente. “Estamos passando muito tempo juntos.”

“Eu aguento um pequeno mon...” Ele para no meio da frase e dá um grito muito humano enquanto salta de um lado para o outro do barco. Eu olho para a água e vejo um crocodilo enorme bem ao lado do nosso barco.

Eu ri.

“Essas coisas são como monstros pré-históricos!” ele grita de volta para mim.

Eu rio mais forte. Blaise é um filho da puta corajoso, mas seu medo de criaturas que ele considera “animais pré-históricos assustadores” é hilário. Não tenho ideia de como um homem vive tanto e ainda teme coisas como essas.

Meu olhar encontra o dele e percebo que ele está sorrindo. “É bom ver você feliz.” diz ele, depois se vira.

Algo dentro de mim dói. Não, não estou feliz. Como posso ser feliz quando meu irmão está preso no submundo? Meus pensamentos se movem para o dia do acidente, e então os afasto. Se eu pensar nisso agora, vou perder completamente o foco e não podemos pagar por isso.

"Lá!" ele diz.

Eu fico rígido e sigo a direção que ele está apontando quando vejo uma cabana de madeira em plataformas acima da água pantanosa. Imediatamente, desligo o motor e seguimos à deriva até chegarmos ao deque fora da casa. Blaise amarra o barco a ele, e então nós dois estamos olhando para a casa estranha. Velas tremulam atrás das cortinas, mas não podemos ver nada lá dentro.

Blaise sai do barco.

“Espere.” eu digo. Meu coração está disparado. Estou muito perto de descobrir como entrar em contato com Andros, mas não vou trocar um irmão por outro. “Eu posso ir sem você.”

Blaise me olha nos olhos. “Não queremos lutar se não for preciso. Você pode ser um gigante de pedra, mas eu também tenho habilidades, incluindo habilidades interpessoais.”

“Blaise...”

“Eu vou tomar cuidado. Prometo.”

Então ele se vira e anda ao redor da casa até onde deve estar a porta. Meu coração bate forte. Blaise tem um metro e noventa e um tipo de musculatura controlada. Ele também viveu quase tanto quanto eu e sabe muito bem como usar a espada em seu cinto. Estou sendo protetor. Ele pode cuidar de si mesmo.

Então, por que sinto que acabei de mandá-lo para a morte?

5

Hécate

Eu estou devorando a comida, sem nem mesmo me dar ao trabalho de provar o pãozinho, a sopa ou o que quer que seja a carne que a acompanha. Eu bebo a água em goles. Estou ofegante quando finalmente termino e fico olhando desapontada para minha bandeja vazia. A serva de Perséfone espera do outro lado com uma expressão nervosa, e eu empurro a bandeja vazia e o copo de volta através das barras da minha jaula.

“Obrigada.” murmuro.

Ela abre a boca para responder quando ambos ouvimos um som à distância. Em segundos, ela está disparando na direção oposta do som. Eu fico olhando para o espaço vazio onde ela estava, me sentindo desapontada.

Há muito tempo, eu tentei racionar a comida que a Rainha do Submundo furtou para mim, mas percebi que iria perder muito para os ratos e comecei a comer o mais rápido que pude. É uma sensação estranha ficar com fome o tempo todo, depois estranhamente cheio, mas é melhor do que perder tudo. Mesmo assim, sempre gosto de roubar um ou dois segundos com a criada da rainha quando acabo. Ela me visita tão raramente que fico ansiosa por isso quase tanto quanto pela comida. Ter algum pequeno som assustando-a me irrita. Provavelmente não foi nada. Sempre há...

Eu ouço uma porta se abrir e um pequeno movimento.

Porra. Alguém está descendo o corredor. É alguém para arrastar um prisioneiro e torturá-lo, ou comida. Não é hora de comer, então já sei o que é. Afastando-me das barras, tento me tornar o menor possível no canto da minha cela. Sim, na maioria das vezes Hades já havia pedido um prisioneiro específico. Mas de vez em quando, acho que ele diz aos guardas apenas para escolher alguém.

Eu não quero ser esse alguém.

Fora da minha cela, ouço chaves tilintando. Um segundo depois, Andros está lá. Eu pulo de pé, pronta para correr para seus braços, mas ele tem aquele olhar estóico que diz que esta não será uma visita agradável.

Minhas mãos se fecham em punhos. “O que o tiny dick1 quer agora?”

Os olhos de Andros se fecham com força. Ele respira fundo várias vezes, então seus olhos se abrem. “Ele quer você em sua festa para entreter seus convidados.”

Meus dentes se apertam com tanta força que doem. Se fosse qualquer outra pessoa além de Andros, eu lutaria, mas é exatamente por isso que Hades o enviou.

“OK.”

Tento manter minha cabeça erguida, mesmo andando em farrapos. Mesmo tão suja que eu não quero estar perto de mim.

Andros me leva pelos vários corredores, onde os guardas esqueletos abrem silenciosamente as portas quando nos aproximamos. Quando a última porta se abre, faço uma pausa por um momento. Estendendo-se à minha frente está a praia coberta de areia preta e ossos. Mais além está o rio das almas, e a margem do outro lado onde as almas que não têm o pagamento para atravessar ficam pela eternidade. Ao meu lado está o caminho que leva até a parede.

“Continue.” diz Andros, sem emoção em sua voz.

u vou em frente. É estranho. O ar cheira a sangue, cobre e enxofre, mas pelo menos é mais limpo do que nas celas. E ser capaz de olhar para algo além das paredes... É um presente em si.

Ele me leva até a parede. De vez em quando, há alçapões e ele pega um conhecido. Nós descemos uma escada de pedra em espiral, com apenas tochas iluminando a escuridão. Quando chegamos ao fundo, ele me leva para longe da área do Submundo que está cheia de pessoas sendo torturadas, e em direção à área em que Hades e seu povo vivem. Sou levada a uma sala desconhecida.

Lá, Andros abre a porta. Várias mulheres de Hades vestem togas brancas quase transparentes. No centro da sala há uma enorme banheira cheia de rosas, e o cheiro de rosas enche a sala. Eu inalo profundamente e estremeço, apenas imaginando como seria poder tomar um banho quente.

“Vá em frente, então.” diz Andros.

Eu olho para ele, franzindo a testa. “Ir e fazer o quê?”

Ele olha para a frente. “Hades quer você limpa e vestida antes de ser vista por seus convidados importantes.”

Meu queixo cai. Eu odeio entreter os convidados de Hades, mas eles devem ser muito importantes se ele não quer que eu entre parecendo uma prisioneira. Isso deveria me preocupar, mas, em vez disso, acho difícil me preocupar com qualquer coisa, exceto a banheira quente.

Eu vou até a beirada e as mulheres me ajudam a tirar a camisa esfarrapada. Uma mulher recolhe minhas roupas, franzindo o nariz e vai embora. As outras esperam ao meu redor e eu entro na banheira, gemendo. A água está quente, quase desconfortavelmente quente, e eu afundo nela, depois sob a superfície.

Meus deuses. Isso é incrível. Durante anos, imaginei que nada poderia ser melhor do que um grande pedaço de chocolate, embrulhado em um biscoito, embrulhado em um donut, mas volto atrás. Um banho quente é a melhor coisa do mundo.

Estou ficando sem ar, então me forço a ir à superfície. E quando o faço, uma risada explode dos meus lábios. Eu olho para trás para Andros, e ele tem aquele fantasma de um sorriso. Eu levanto a água nas palmas das minhas mãos e deixo cair, em seguida, salpico um pouco. Não acho que sou tão feliz há mais tempo do que consigo me lembrar.

As mulheres enchem os potes com água e os jogam na minha cabeça. Eu fecho meus olhos e minha boca e deixo minha cabeça cair para trás. Algumas delas entram na água comigo. Elas esfregam meu cabelo e meu corpo com sabonetes com cheiro de rosas, e vejo como a água suja que escorre do meu corpo é substituída por água limpa. Elas me esfregam pelo que parecem horas, até que a água começa a esfriar, e então saem da enorme banheira e estendem uma toalha para mim.

Eu saio, travando olhares com Andros, e seu olhar vagueia pelo meu corpo, então pousa no meu rosto. Em seus olhos, vejo mil palavras de saudade. Palavras que ele não consegue falar. Eu sorrio de volta para ele, querendo que ele saiba que eu sei.

Quando eu viro minhas costas para ele, ele engasga. E eu percebo que fora da água ele pode ver os vergões que provoquei a mim. Estão quase todos curados, apenas mais cicatrizes para adicionar às outras, mas ainda parecem recentes o suficiente para que ele saiba.

Eu olho para ele e tento tranquilizá-lo silenciosamente, mas posso ver um sofrimento cru e horrível em seus olhos. É terrível vê-lo sofrendo, mas também sei que não temos muitos momentos decentes, então devemos aproveitar este enquanto podemos.

As mulheres me enxugam com as toalhas mais macias e depois me colocam em um robe. Elas secam meu cabelo com uma fogueira, escovando meus fios de um azul profundo até que brilhem, e então elas o trançam de forma complexa, colocando os fios estrategicamente na minha cabeça, antes de deixar o resto cair sobre meus ombros. Elas colocaram perfume de rosa no meu pescoço e nos meus pulsos, em seguida, colocaram um vestido azul escuro que é apenas alguns tons mais escuro do que a minha pele e macio como o inferno.

Quando elas me trazem para um espelho, eu fico olhando em choque. Elas recuam e eu me movo, a fenda no vestido longo revelando minha perna. Eu continuo me movendo na frente do espelho, olhando para mim mesma, chocada que a mulher no espelho seja eu. Sim, estou magra. Tipo, doentiamente magra a ponto de poder ver os ossos do pescoço e do peito, mas também pareço a primeira bruxa... A lenda pela qual sou conhecida. Isso me faz sentir estranhamente poderosa depois de tanto tempo como prisioneira.

“Você está bonita.”

Eu me mexo no espelho e olho por cima do ombro. Andros está em posição de sentido, seu rosto cuidadosamente inexpressivo. Se eu não tivesse ouvido as palavras, teria pensado que as tinha imaginado.

“Hades vai querer você lá agora.” diz uma das mulheres, mas seu olhar se suaviza e ela aponta para uma das mulheres.

A outra criada levanta uma tigela de frutas frescas, oferecendo-a para mim.

Minha alma dói com a visão, mas eu forço um sorriso e digo: “Não, obrigada.”

Todas parecem surpresas, mas colocam a tigela de volta na mesa.

Eu olho para Andros e respiro fundo. “Estou pronta.”

“Mais uma coisa, diz a primeira empregada, eu quase esqueci.” Ela corre e volta com botas azuis escuras de couro macio.

Eu levanto meus pés, e as mulheres ajudam a colocar meias macias e depois as botas, e então as amarram.

Um suspiro escapa dos meus lábios enquanto coloco meus pés neles. Sapatos. Sapatos reais.

Andros abre a porta e eu o sigo por um corredor silencioso. Guardas esqueléticos revestem as paredes, assim como tochas tremeluzentes que queimam em vermelho. Caso contrário, minhas botas batendo suavemente na madeira seria o único som. Várias vezes, Andros arrisca um olhar para mim. Nenhum de nós reage de forma alguma. Existem muitos olhos aqui. Mas seu olhar queima em mim, e eu sinto a sensação avassaladora de que sou amada, mesmo que o homem que amo esteja me levando para só os deuses sabem onde.

Embora eu tenha uma boa ideia da localização.

Eventualmente, chegamos a duas portas enormes. Quando nos aproximamos, os guardas esqueléticos abrem as portas, e sons de música e risadas vêm derramando da sala. Um arrepio desce pela minha espinha e minhas orelhas parecem se animar. Tenho saudades da música. Senti falta de risos e conversas.

Só queria que não fosse com o próprio diabo.

“Vamos, então.” diz Andros, suas palavras cortadas.

Endureço minha espinha e lembro que Andros e eu nunca mais poderemos mostrar um pingo de afeto um pelo outro, ou Hades encontrará novas e terríveis maneiras de nos torturar. Seguindo-o para dentro da sala, vejo que a sala do trono foi coberta com enormes travesseiros. Tecido vermelho sangue derrama-se de todos os pilares da sala, e facilmente uma dúzia de criados se movem, vestidos com túnicas brancas transparentes, com travessas de comida em suas mãos.

Os convidados fumam cachimbos de narguilé, mas definitivamente não estão fumando tabaco. O doce aroma no ar é um tipo especial de droga que os faz agir como idiotas risonhos. Eu odeio “entreter” seus convidados em geral, mas adicione algumas drogas, e é simplesmente miserável. Minha alegria com minhas roupas novas e banho diminui.

Hades está deitado em um travesseiro. Ele acaricia o pau de um homem, enquanto uma mulher chupa o dele. Como de costume, sua esposa não está em lugar nenhum. Mas eu sei que ela gosta de homens e mulheres também, como a maioria dos deuses. Ela simplesmente prefere os mesmos amantes... Amantes com os quais ela formou laços reais. Para ela, não se trata de sexo. É sobre ter alguém especial neste lugar escuro.

Os olhos escuros de Hades, rodeados de vermelho, conectam-se aos meus enquanto ele se estica para pegar o cachimbo que foi entregue a ele com a mão livre. “E aqui está ela, pessoal, a primeira bruxa, a própria Hécate!”

Todos os olhares estão de repente em mim, e o barulho das risadas e conversas morre. Hades tem sete convidados, cinco homens e duas mulheres. Todos eles são deuses de algum tipo e, no entanto, não reconheço nenhum deles.

Um homem com cabelos dourados penteados para trás de um rosto esculpido diz: “Ela parece bem, mas ela é uma bruxa tão grande e poderosa?” Sua sobrancelha pálida se levanta de forma arrogante.

“Você parece um deus idiota, mas você é um?” Eu contra ataco.

A boca de Hades se torce de raiva e ele começa a se levantar.

Mas o homem de cabelos dourados surpreende a nós dois jogando a cabeça para trás e rindo, um som estrondoso. “Ela certamente tem a atitude de uma bruxa grande e poderosa.”

Hades me dá outro olhar que promete vingança. “É uma sorte que Priapus tolerar a porra da sua língua.”

Priapus. Eu conheço esse nome. Meu olhar se move para baixo e vejo a ereção maciça envolvendo sua toga. Uh, sim, o deus das ereções enormes e poderosas, ou alguma merda assim. Hades sempre tem a melhor companhia.

Nossa. Meu dia de sorte.

“Então, bruxa...” outro homem grita. “Nos mostre o que você pode fazer.”

“O que você quer que eu faça?” Eu pergunto, mas meu olhar está grudado em Hades.

Ele solta fumaça de seu cachimbo. “Uma premonição, bruxa.”

Isso é fácil. Eu me movo para o fogo queimando no centro dos travesseiros. As chamas dançam enquanto eu olho para elas, e eu me esforço para me abrir para a magia ao meu redor. Eu abro meus braços e fecho meus olhos. A magia parece dançar sobre minha carne e ouço alguns suspiros dos deuses.

Não, eu não preciso fazer todo esse show de minhas premonições, mas também não sou uma tola. Não preciso de Hades ainda mais chateado comigo, então acho que um bom programa pode compensar o fato de que não posso ser recatada e respeitosa se minha vida depender disso.

Eu abro mais meus braços. “Magia grande e poderosa, traga-me sua segunda visão!”

É difícil não rir, mas sinto as chamas pularem na minha frente. E eu não me iludi pensando que os suspiros são porque eu sou simplesmente incrível. Esses deuses idiotas estão altos como pipas. Toda essa merda cafona vai deixá-los muito felizes. Girando meus braços um pouco, em seguida, agitando-os, eu abro os braços e olho para o teto. Eu estremeço e fico tensa, como se uma imagem poderosa estivesse passando por mim.

Então, eu realmente relaxo e deixo a magia entrar. Ela me varre como um vento brincalhão. Um velho amigo que sinto falta há tanto tempo.

Uma das coisas que ninguém, exceto a primeira bruxa, pode entender é que a magia realmente é como uma criança. E assim como ajudei minha própria filha a escapar desse lugar escuro, não gosto de trazer a magia para cá. A magia não gostava da escuridão ou do sofrimento do submundo. Sua luz, a alegria que irradia dentro dela, esmaece neste lugar. E porque sou a primeira bruxa, e a magia é como uma criança para mim, quando a magia diminui aqui embaixo, diminui em todos os lugares.

E mesmo que eu pudesse usar minha magia aqui para tornar minha vida melhor a cada dia, eu não uso. Não, a menos que seja absolutamente necessário. Em vez disso, fecho meus olhos e sinto a magia, sinto sua felicidade bem no fundo e me consolo sabendo que meu sacrifício vale a pena.

Mas este é um daqueles raros momentos em que tenho que trazê-la aqui.

Eu me abro cada vez mais para a magia e me deixo levar... Eu me permito aceitar quaisquer premonições que a magia possa trazer. Este é o momento em que as imagens geralmente me atingem. Este é o momento em que vejo coisas, algumas coisas boas, outras ruins.

E ainda, nada acontece.

Eu relaxo meu corpo e franzo a testa, alcançando cada vez mais a magia. Eu a sinto dançando, mais brilhante e poderosa do que eu jamais poderia ter imaginado, mas nenhuma premonição vem. Isso nunca aconteceu antes. Quando eu chamo a magia, ela responde.

Incapaz de me ajudar lanço um olhar para Hades. Ele não parece feliz. Meu coração dispara um pouco mais rápido.

“Eu vejo... Eu vejo pessoas bonitas e sábias. Eu os vejo vivendo uma vida de felicidade e prazer. Mas também vejo ciúmes que ousariam tirar um pouco de sua alegria. Tenham cuidado, deuses, pois vocês têm inimigos invejosos e devem ser cautelosos.” Então eu abro meus olhos e fico na ponta dos pés. Eu olho para o grupo de deuses e prendo minha respiração.

Eles começam a aplaudir.

Priapus se inclina sobre uma deusa de topless e diz: “Eu sabia que havia muitas pessoas que me invejavam.”

“Eu também.” ela diz, balançando a cabeça antes de beber o vinho.

Todo mundo parece feliz. Todo mundo, menos Hades. Tento não olhar para ele, mas não consigo evitar. Sua raiva é mais dolorosa do que o calor de uma fogueira ou a ferroada de um chicote.

Ele se eleva. “Desculpem. Vou escoltar minha bruxa para fora.”

Meu estômago está embrulhado enquanto o sigo, Andros nas minhas costas. Isso não vai acabar bem, de jeito nenhum. Se Hades está deixando sua festa, terei problemas.

Saímos pelas duas portas que os guardas mantêm abertas para nós e caminhamos um pouco mais até que as portas se fechem, cortando as risadas e a música da sala do trono. Então, mais rápido do que uma cobra poderia atacar, Hades gira e me bate contra a pedra, segurando-me pela garganta. Posso sentir a tensão em Andros. Eu vejo suas mãos se fechando em punhos, mas ele olha para frente, não para nós, e eu sei que este é mais um momento pelo qual ele se odiará.

“Que merda foi essa?”

“Eu não sei o que você está...” Sua mão fecha em volta da minha garganta, cortando minha respiração e as palavras.

“Minta para mim, bruxa, e eu terei o gárgula chicoteado.”

A pressão em volta do meu pescoço diminui e eu respiro fundo. Meus olhos estão presos em Hades. E em suas profundezas, eu vejo a verdade. Ele já sabe que falsifiquei minha visão. Mentir só vai irritá-lo.

“Minhas visões não vieram. Eu não sei por quê. Isso nunca aconteceu antes.”

Eu espero que ele me dê uma surra de merda ou fique furioso. Em vez disso, ele libera minha garganta e suas sobrancelhas se juntam. “Andros, leve-a ao médico. Eu saberei antes do final deste dia o que está quebrado com minha bruxa.”

Ele se vira e volta para a sala do trono, mas juro que tenho mais medo disso do que de sua surra. E se algo estiver errado comigo? Se ele não pode usar meus poderes para se divertir, ele não tem mais um propósito para mim. Ele me disse que, se esse dia chegar, ele vai me trancar com os titãs em uma eternidade sombria e desolada da qual nunca poderei escapar.

A ideia daquele lugar escuro com os titãs preenche meus pesadelos.

“Vamos lá.” Andros diz rispidamente, agarrando meu braço com força e me arrastando pelo corredor. Mas seus polegares esfregam minha pele suavemente, me tranquilizando, mesmo que seja a única maneira que ele pode.

O principal médico do submundo não é conhecido por ajudar as pessoas. Mas ele com certeza sabe como nos machucar.

Estou em apuros. Problemas sérios. A menos que eu tenha sorte.

6

Blaise

Ok, então eu estive por aí, mas tenho algumas regras que minha mãe me incutiu desde o momento em que nasci até... Bem, até que ela se afastou de mim no dia em que fui exilado. E uma dessas regras é bater na porta de uma senhora, monstro ou não. Então eu levanto minha mão e bato levemente na porta, tentando não assustar a mulher lá dentro.

Bem, mulher... Monstro... Não tenho certeza, mas gosto de ver o lado positivo das coisas.

Um segundo depois, ouço a fechadura e a porta se abre, lançando a luz do fogo na noite escura. Por um momento, há apenas a sombra da mulher, e meu estômago aperta enquanto me pergunto se cometi um erro, mas então meus olhos se ajustam e vejo uma mulher incrivelmente bonita com longos cabelos castanhos e um vestido verde e marrom de tecido. Posso facilmente imaginar que essa mulher é a rainha dos pântanos e se mistura quando passa por eles.

“Uh, oi, sou Blaise.”

Ela levanta uma sobrancelha. “Você tem um minuto para me dizer por que está aqui antes que Peludo o coma vivo.”

Peludo? Não sei de quem ela está falando, então entro em ação e respondo: “Meu amigo e eu estamos tentando salvar alguém que Hades fez prisioneiro no submundo, e ouvimos que você tem um mapa que mostra como conseguir entrar lá.” Minhas palavras errantes param e eu fico olhando para ela, me perguntando o que diabos ela vai fazer.

“Então... Você quer fazer algo para irritar Hades?”

Lentamente, eu aceno, esperando que seja o que diabos Peludo seja, não esteja prestes a me comer.

“Bem...” Ela abre um sorriso. “Entre. Farei de tudo para tornar a vida daquele idiota mais difícil.” Ela abre mais a porta e olha para trás. “Não o machuque, Peludo, ele é um amigo.”

Meu coração afunda e eu me viro lentamente. Uma cobra levanta a cabeça das águas. Uma cobra que poderia facilmente me comer com uma mordida. Ela estica o pescoço cada vez mais até que se eleva sobre mim e a casa. Eu recuo. Outro réptil mutante? Eu odeio esse maldito lugar. Deve ser algo no ar, porque minhas pernas estão tremendo e meu sangue parece gelo em minhas veias.

“Cuidado!” Eu ouço Órion gritar.

Ele está na minha frente com sua espada em um instante.

“Uou! Uou!” Eu digo enquanto a cobra assobia e mostra suas presas. “Eles são amigos. Ela está nos deixando entrar, e a cobra, Peludo, não vai nos machucar. Certo, Peludo?” Eu murmuro a última parte, incapaz de evitar a forma como minha voz treme.

“Você perdeu sua maldita mente? Ela está apenas nos deixando entrar... Uma cobra chamada Peludo?”

Eu coloquei a mão no ombro de Órion. “Confie em mim, ok? Guarde a espada antes de nos matar!”

Por um minuto, acho que ele vai me ignorar e pular sobre a cobra, mas então, bem devagar, ele embainha sua espada e se volta para a mulher na porta. Seus olhos se encontram e a tensão canta entre eles. Eu me pergunto como deve ser para um monstro e um caçador de monstros se encontrarem. E tenho o pensamento inquietante de que não a culparia por ter aquela cobra nos atacando agora, depois de tantos monstros que Órion matou ao longo dos anos.

Em vez disso, ela levanta uma sobrancelha. “Um gárgula que está trabalhando para irritar os deuses? Achei que sua espécie adorasse os acordos de aperto de mão com aqueles idiotas.”

“Não sou mais um gárgula. Estou mais para um anjo vingador.” diz ele, e percebo como essas palavras são verdadeiras enquanto ele fala.

Ela o estuda por um longo momento, então gesticula para ele entrar. Ele entra, e eu sigo rapidamente atrás, olhando a maldita cobra gigante. Ela fecha a porta atrás de nós e eu congelo. A casa não se parece em nada com o que eu esperava. De um lado está uma cozinha pequena e rústica, mas arrumada e bem cuidada. Uma pequena mesa está ao lado dela com uma cadeira. Do lado da sala, há uma lareira acesa, uma cama dobrada em um canto e uma área de estar com cadeiras de madeira e o que parece ser chá fresco sobre a mesa.

Ela aponta para a área de estar e nos sentamos.

Em seguida, ela vai até a cozinha, traz mais duas xícaras e as coloca na mesa, antes de servir uma xícara a todos nós. “Açúcar? Mel?”

“Muito açúcar.” eu digo.

Órion levanta uma sobrancelha, depois pega o chá sem nada dentro.

“Você não é mais homem porque não gosta de açúcar.” murmuro.

Ele bufa, algo que adora fazer.

Para minha surpresa, a mulher, Ryane, abre um sorriso. “Então, um gárgula que não caça monstros com um fênix como parceiro. Deve ser uma história estranha.”

“Tão estranha quanto um monstro temido nos servindo chá.” rebato de volta.

Seus olhos se arregalam e, por um segundo, acho que enfiei meu pé enorme na boca de novo, antes dela rir, um som encantador. “Você tem um ponto. Então, diga-me, quem você planeja libertar do submundo?”

“Isso importa?” Órion bufa.

Ela levanta uma sobrancelha, colocando açúcar em meu copo, depois açúcar e mel em seu copo. “Se você quiser trazer de volta um idiota. As mulheres dos dias de hoje já têm o suficiente com que lidar sem idiotas voltando dos mortos.”

“Com licença, meu amigo rabugento.” digo a ela, pegando a caneca que ela oferece. “Ele pode ter algumas visões únicas como um gárgula, mas você não pode tirar o pau de uma bunda permanentemente cerrada.”

Ela ri novamente. “Eu não tinha ideia de que fênix eram tão charmosos. Terei que arquivar essa informação para quando eu procurar meu próximo amante.” Ela tem um sorriso no rosto, mas as palavras têm um tom triste que não entendo.

Então ela me lança um olhar tímido.

É quase um convite. Mas por mais adorável que ela seja, o pequeno Blaise toma as decisões sobre as mulheres com quem dormimos, e ele não está nem mesmo tendo a menor ascensão do lindo monstro.

“Na verdade, estamos tentando encontrar o irmão dele. Temos motivos para acreditar... Bem, que seu irmão não morreu no sentido tradicional e pode ser mais um... Prisioneiro do que uma pessoa morta realmente no submundo.”

Suas sobrancelhas se juntam. “E o que te faz acreditar nisso?”

“Bem, para começar, eu limpo minha garganta, ignorando o brilho de Órion, gárgulas funcionam da mesma forma que a maioria dos seres imortais. A única maneira real de morrerem é sendo decapitados. Mas seu irmão, ele não foi decapitado.”

“Então o que aconteceu?” Ela pergunta, franzindo a testa e tomando outro gole de chá.

Eu assopro meu próprio chá e tomo um gole. Inferno, ok, então o chá do pântano é bom. Todo o resto neste lugar é uma merda, mas este é facilmente o melhor chá que eu já tomei, doçura floral da melhor maneira possível. “Órion não tem certeza.” É a verdade, senão uma meia verdade.

Ela se recostou na cadeira. “Eu realmente ouvi falar de um certo guarda gárgula.”

“Esse é ele!” Digo, pelo menos de acordo com a sombra.

Ela balança a cabeça e põe o chá na mesa. Levantando-se, ela puxa uma cadeira da mesa e a leva para a cozinha. Ela alcança acima dos armários e puxa um pequeno pedaço de pergaminho enrolado. Em seguida, ela desce e o desenrola sobre a mesa.

Quando ela olha para nós, ela diz: “Venham então, deixe-me mostrar a vocês.”

Colocamos nossos chás na mesa e vamos até ela. Meu coração bate quando paramos na frente do mapa mais estranho que já vi.

“Este é um mapa de todos os locais conhecidos que vão da Terra ao Submundo.” Ela aponta para o topo do mapa, onde existem pequenos esboços e pequenas notas. Então ela aponta para o mapa que se espalha pela maior parte do pergaminho. “Este é o único mapa conhecido de seu tipo. Mostra caminhos dentro e fora do submundo que apenas três pessoas sabem que existe.” Ela aponta para uma área. “A Rainha do Submundo tem alguns visitantes importantes que ela prefere manter em segredo. Eles usam esse caminho para entrar. Devo avisá-lo, é assustador como o inferno, sem trocadilhos, mas vai levá-lo ao submundo em tempo recorde.”

“Esse é o caminho que iremos seguir.” diz Órion, suas palavras rudes.

Então ela aponta para um tipo diferente de caminho próximo a ele. Em vez de um caminho quase reto para baixo, é um caminho sinuoso que leva a várias pequenas câmaras. “Este é o caminho mais rápido de volta. E mais, os homens de Hades não sabem sobre isso e, mesmo que soubessem, não poderiam entrar. Não sei muito sobre isso, exceto que tem testes para garantir que o tipo errado de pessoa não possa usa-lo.”

“O que isso significa?” Porque geralmente somos o tipo de pessoa errada para tudo.

Ela encolhe os ombros. “Não tenho certeza, mas será importante manter o controle se for usá-lo.”

Órion começa a correr os dedos sobre ele, como se estivesse memorizando.

Seu olhar encontra o meu e ela sorri. “Você pode levar o mapa com você, desde que prometa usá-lo para causar o máximo de problemas possível ao Hades.”

A cabeça de Órion vira em direção a ela, e ele nem mesmo esconde sua surpresa. “Você daria isso... Para nós.”

Ela encolhe os ombros. “Me chame de coração fraco, mas estou torcendo para que você salve seu irmão.”

“Obrigado.” ele diz, e as palavras contêm tanta emoção que me dói ouvir.

“Outra coisa.” Seu olhar é intenso. “Se você encontrar a alma dele, faça com que ele o siga, mas você precisa conhecer as regras para devolver uma alma ao mundo dos vivos.”

“Quais são?” Eu pergunto, prendendo a respiração.

“Você conhece a história de Orfeu e Eurídice?” ela pergunta.

Eu digo não no mesmo momento que Órion diz sim.

Ela suspira. “Orfeso era um homem cuja esposa morreu. A história conta que ele teve permissão para trazê-la de volta do submundo, contanto que ele nunca olhasse para trás na longa jornada para a superfície. Diz-se que ele estava quase à superfície quando se convenceu de que sua esposa não estava ali e de que ele estava sendo enganado, então ele se virou e viu o espírito dela se afastar, depois a perdeu para sempre. A história é quase toda verdadeira, exceto que na verdade explica a única brecha para o submundo. Qualquer um pode vir e levar consigo um espírito, desde que nunca olhe para trás para ver se a pessoa o está seguindo. Portanto, se você encontrar seu irmão, poderá conduzi-lo para fora, e seu espírito retornará ao corpo. Mas se você olhar para trás para ter certeza de que ele está lá, não apenas seu espírito retornará ao Hades, como você nunca mais será capaz de tirá-lo de lá. Você tem uma chance.”

“Foda-se.” sussurra Órion, em seguida, olha para o mapa.

Eu forço um sorriso. “Está bem. Não estávamos planejando várias viagens para baixo de qualquer maneira.”

Ryane retorna meu sorriso. “Bem, desejo-lhe boa sorte.” Então ela vai e pega algo do mesmo tamanho e formato relativo do mapa. Ela enrola o mapa, amarra a capa de couro em volta dele e o coloca em segurança na pequena caixa, prendendo a parte superior. “Só mais uma coisa, leve muita comida com você. Se você comer um único pedaço de comida no submundo, nunca será capaz de sair.”

Uau. Quanto mais aprendemos, mais perigoso o lugar parece, de maneiras novas e inesperadas.

“Obrigado.” eu digo.

Órion pega o mapa e encontra seu olhar. “Sinceramente, Ryane. Tenho uma dívida de vida com você.”

Ela balança a cabeça. “Você não me deve nada. Basta salvar a pessoa que você ama. É assim que você pode me retribuir.” E, novamente, há uma nota triste em suas palavras que faz meu peito apertar. Ela perdeu alguém que amava?

Quero perguntar, mas sei que não posso. Amores perdidos não são exatamente conversas apropriadas para estranhos.

Nós nos dirigimos para a porta e ela a abre. Eu olho para fora, procurando por quaisquer pequenos répteis bastardos horríveis que possam estar esperando por nós, mas não vejo nada.

“Oh, e o corpo do seu irmão está em algum lugar seguro?”

Órion franze a testa e olha para ela. “Sim por que?”

Ela fica com a expressão mais estranha no rosto. “Porque se ele perder a cabeça antes que você possa salvá-lo, você não será capaz de devolver o espírito ao corpo.”

Todo o corpo de Órion fica rígido. “Ele está seguro.”

Mas eu sei que ele está pensando a mesma coisa que eu. Seu corpo pode estar escondido, mas não há ninguém o guardando. Não há como garantir que ele permanecerá seguro enquanto estivermos fora.

Também não há nada que possamos fazer a respeito.

“Tenham cuidado.” diz ela com um pequeno aceno.

Nós concordamos. Minhas asas se abrem e eu as faço brilhar, iluminando o pântano escuro. Órion não se transforma em pedra, mas ele permite que suas asas de pedra cresçam em suas costas. Trocamos um olhar e disparamos para o céu. Acho que precisamos escolher qual entrada do Submundo usaremos, embalar alimentos e suprimentos suficientes para um longo tempo e então salvar seu irmão.

Fácil. Certo?

Eu estremeço. Pelo menos não deve haver répteis no submundo.

7

Hécate

Andros fica em posição de sentido perto da porta, de costas para mim. Sento-me em uma laje de pedra, esperando o médico voltar. Ele me cutucou, bufou, tirou sangue e saiu. Mas o bom é que o típico médico masoquista se foi, e meu médico favorito está em uma de suas raras visitas. Não tenho ideia se algo está errado comigo ou o que poderia ser, mas este médico é o melhor... Em qualquer coisa mágica ou humana na natureza. Se houver algo errado com minha magia, ele descobrirá.

O que me assusta profundamente.

“Você vai ficar bem.” diz Andros, sua voz suave.

“E se eu não ficar? E se ficar longe da terra e da minha magia por tanto tempo significar que não posso mais me conectar a ela? Então, então eu não tenho um uso aqui...”

“Só temos que esperar um pouco mais.” Mas há uma nota em sua voz que soa como se ele mal conseguisse se controlar.

Eu enrolo meus joelhos até meu peito e envolvo meus braços em torno deles. “Sim, só mais um pouco.”

A verdade é que não sei o que dizer. Não sou aquela mulher que precisa ser resgatada. Eu sou a primeira bruxa, a bruxa mais poderosa que existe. Eu usei meus poderes para proteger inocentes. Eu estava cara a cara com os deuses e os desafiei sem medo. E por mais poderosos que fossem eles sabiam que eu era capaz de coisas incríveis. Eu era temida e amada por muitos.

E então Hades me levou.

Então, agora, tentativa frustrada após tentativa frustrada de fuga, coloquei todos os meus ovos na mesma cesta. Estou tentando acreditar, apesar de toda a lógica, que o irmão misterioso de Andros, de alguma forma, chegará ao Mundo Inferior e salvará a nós dois. Mesmo que seja completamente irracional. Andros está morto há anos. Se seu irmão fosse salvá-lo, ele não teria feito isso agora? E, no entanto, parece que essa é nossa última esperança.

Eu ouço o som de uma porta se abrindo e olho para cima para ver Asclépio. Ele é um deus. Ele parece permanentemente jovem, como todos os outros. Seu cabelo é de um castanho claro e ele tem uma barba do mesmo tom. Em torno de seu pescoço está uma corrente que parece uma cobra, e em sua garganta está o rosto da cobra, com duas pedras preciosas como seus olhos.

Meu estômago aperta ao vê-lo. Asclépio passa a maior parte do tempo no mundo da superfície, mas desce aqui para ajudar Hades de vez em quando. Ele tem um coração gentil, como o pai da medicina, mas só foi permitido no submundo em várias condições, condições que ele não pode quebrar, como me libertar. Foi ele quem me ajudou quando fiquei grávida do bebê do demônio e quem trouxe minha filha em segurança ao mundo. Olhar para ele traz tantas memórias de volta para mim.

Asclépio puxa uma cadeira para a mesa. “Hécate, eu examinei todos os seus resultados.”

Eu luto contra as lágrimas que ardem em meus olhos e enrijecem minhas costas. “Basta dizer.”

“Ouça, há tantos...”

“Basta dizer.”

Ele suspira. “Você não tem ideia do quanto eu odeio Hades às vezes.”

Eu fico olhando para ele, meus olhos turvos pelas lágrimas. Minha magia se foi. Tem que ser isso. E Hades vai me lançar naquela prisão eterna escura com os titãs. E os titãs farão coisas horríveis, terríveis comigo.

“Eu sinto muito, Hécate, mas você está grávida de novo.”

O mundo corre para mim. Andros se vira lentamente, os olhos arregalados, a leve palidez verde de sua pele ficando mais pálida.

“Mas nós sabemos mais sobre a gravidez de demônios desta vez. Vamos garantir que você sobreviva a isso, assim como seu filho. A menos... A menos que não seja o que você deseja.” As palavras de Asclépio chegam até mim como que de muito longe.

Tudo o que posso ver é Andros. Minha filha, Em, foi uma bênção que veio de algo terrível, mas meu amor por ela lava o horror pelo que eu passei. No entanto, desta vez, terei um filho com o homem que amo. E também significa que não poderei mais invocar minhas profecias à vontade. Assim como da última vez, as profecias parecerão vir ao acaso e não terei controle sobre elas.

É estranho. Faz sentido. Mesmo que eu nunca tenha considerado que poderia estar grávida. Gestações de gárgulas são extremamente raras, e Andros é... Bem, não é um fantasma, não é um morto-vivo. Não tenho certeza do que ele é.

“Eu farei o que você quiser.” Asclépio me diz, então estende a mão e pega minha mão.

Eu olho nos olhos do bom médico pela primeira vez. “Vou ficar com o bebê. Mas Hades tem que saber?”

Ele franze a testa. “Eventualmente, antes de você começar a mostrar, ele vai ter que saber. Por enquanto, direi a ele que, para se conectar com a sua magia, você precisa de mais exercícios, tempo fora da cela e baixo estresse.”

Eu sinto uma lágrima rolar pela minha bochecha. “Obrigada, doutor.”

Ele dá um tapinha na minha mão e a solta. “Eu só queria poder fazer mais.”

“Eu sei.” digo a ele. “Compreendo.”

Ele suspira e se levanta. “E ouça, você está realmente no início de sua gravidez, eu acho que quatro a seis semanas, então vá com calma.”

Eu toco meu estômago. Quatro a seis semanas? Um sorriso se espalha em meus lábios que não consigo conter. Há uma criança pequena, minha e de Andros, já crescendo na minha barriga.

O médico me garante que voltará com frequência para verificar minha gravidez e informará Hades sobre minhas novas necessidades. Então Andros me leva de volta para fora da sala, e nos movemos pelo castelo de Hades como se estivéssemos em um sonho, ou talvez até em um pesadelo. Minha filha, Em, trouxe muita alegria e felicidade para minha vida. O pensamento de outra criança é uma bênção. Mas ter esse filho aqui?

Não tenho certeza de como me sentir.

Meus passos vacilam e me lembro de olhar para o rosto de minha filha e saber que não poderia deixá-la crescer e ser uma prisioneira. Eu comecei a planejar, planejando como libertá-la antes que ela tivesse idade suficiente para Hades usá-la do jeito que ele fez comigo. E porque eu me usei como distração, ela fugiu desse lugar, para ir para a superfície... Sozinha. Eu penso nela todos os dias.

Será esse também o destino desta criança?

“Ele está vindo atrás de nós.” diz Andros sem olhar para mim.

Eu não digo nada, porque eu quero muito que isso seja verdade. Se seu irmão apenas nos salvar, todos esses problemas irão embora. Infelizmente, não é assim que a vida geralmente funciona.

Voltamos para a minha cela e ele me segue para dentro. Instantaneamente, seus braços me envolvem, me segurando perto, e posso sentir a tensão e a dor dentro dele, inchando seu peito. Ele beija meu rosto uma e outra vez, então pressiona levemente a mão na minha barriga.

“Eu sempre quis um filho.” ele sussurra em meu ouvido, sua voz cheia de dor no coração.

Sim, ele queria um filho. Na superfície. Com seu irmão Órion. Não no submundo com sua amante presa. Isso é algo lindo em um mundo feio, e eu quero que ele veja dessa forma, mesmo que apenas por um momento.

“É uma bênção.” digo a ele.

Ele solta a mão e me segura com mais força. E nenhum de nós diz o que pensamos, que, se não encontrarmos uma saída, nosso filho também será prisioneiro,

Apenas com o pensamento, a cela parece mais fria e eu estremeço nos braços de Andros.

8

Hades

Antes que o médico possa falar, levanto a mão. Meus espiões já me disseram tudo que preciso saber. A bruxa está grávida. Por outro prisioneiro, um demônio. Eu não me importo quem diabos é o pai. Eu me importo como isso vai me impactar. A próxima vez que eu quiser usar seus poderes, quero que eles funcionem corretamente.

“Ela está grávida.” eu digo.

Os olhos do médico se arregalam. Sim, agora ele saberá que tenho alguém ouvindo seus pequenos compromissos, mas não me importo. Este lugar é meu domínio. Eu saberei tudo o que acontecer dentro dele.

“Ela vai precisar de ar fresco, exercícios, boa comida e menos estresse, ou a criança...”

“Eu não dou a mínima para a criança.”

“Isso parece tolice.”

Eu endureço quando minha esposa entra na sala do trono. Ela usa uma linda toga azul claro que chega até seus pés, onde as sandálias douradas mal aparecem. Seu cabelo é como trigo fiado, trançado nas costas, e uma coroa escura feita de diamantes negros está aninhada em seu cabelo.

Mesmo depois de tanto tempo, fico orgulhoso quando vejo minha esposa. Ela é realmente uma das minhas maiores posses. Ela é adorável, embora não muito brilhante. Eu posso entender por que a perda de sua filha deixou Deméter com tanta raiva, causando as estações. Fico furioso cada vez que ela volta à superfície.

Poucas pessoas desistem voluntariamente de suas coisas bonitas.

“Por que isso seria tolo?” Eu pergunto a ela, tentando manter meu tom respeitoso.

Ela passeia pela sala e fica ao lado do médico. “Por causa do que o destino me disse.”

Meu corpo todo enrijece e eu me inclino para frente no trono. “Você falou com o destino? Eles a aconselharam sobre esta situação?”

Ela balança a cabeça e dá uma risadinha que não atinge seus olhos. “Eu contei a eles sobre a bruxa com sua língua indisciplinada cujos poderes você valoriza tanto. Disseram que um dia ela teria outro filho, e se a matássemos assim que a criança fosse tirada de seu corpo, seu bebê teria todos os seus poderes. Então, e somente então, podemos levantar alguém para usar como uma ferramenta e seguir todos os nossos comandos.”

Meu coração canta. “Podemos finalmente nos livrar da bruxa?”

Ela acena com a cabeça, e o médico olha entre nós, seu rosto chocado.

“Então, daremos a ela todo o necessário para garantir que a criança que brotar de seus lombos seja saudável e tudo o que poderíamos desejar.”

Minha querida esposa faz uma pequena reverência. “Você é sempre tão sábio, marido.”

Eu me inclino para trás em meu trono e peço vinho, e homens e mulheres para minha cama. Esta noite nós celebramos. Celebramos o início do fim de Hécate.

Ela estará morta em breve. E seu filho? Seu filho será meu.

9

Órion

Nós estávamos carregados de pacotes de alimentos e suprimentos enquanto terminamos a última etapa de nossa jornada para a passagem do submundo. O oceano abaixo de nós é estranhamente belo. Durante anos, não encontrei nada bonito. Não me senti animado ou feliz com nada. Mas agora que estamos no caminho para salvar Andros, o mundo está mudando para mim mais uma vez.

As memórias voltam a mim de Andros e eu lutando juntos, rindo juntos e comendo juntos. Éramos a outra metade da alma um do outro. A imortalidade não parecia tão ruim quando eu estava com meu melhor amigo.

Mas por tanto tempo tudo que eu pensei foi no que Hades faria com uma gárgula no Submundo. Acordei suando, imaginando as maneiras como o deus bastardo o torturaria. Mesmo agora, sinto um suor frio em meu corpo só de pensar em tudo que ele suportou desde sua “morte”. Sei que ele nunca mais será o mesmo, mas espero que um dia ele e eu possamos ter a felicidade juntos, com Blaise como o terceiro em nossa Irmandade. Em nossa família.

“Lá está a ilha!” Blaise aponta ao longe.

Voamos mais rápido em direção a ela e eu lanço um olhar para a fênix. Suas asas não estão acesas, pois é de tarde. Mesmo assim, o sol parece iluminá-lo com seu brilho. Não tenho ideia de como alguém que passou por tanto quanto ele ainda parece ver o lado bom de tudo. Às vezes me sinto fraco, mas Blaise tem um jeito de me fazer sentir forte, como um herói. Suspeito que ele faz isso de propósito, mas nunca poderei provar. Ainda assim, é bom não ter que enfrentar isso sozinho.

De repente, duas figuras caem das nuvens acima de nós.

Minha espada está na minha mão em um instante, e Blaise está pronto ao meu lado.

As duas fênix estão com suas próprias espadas desembainhadas, mas parecem surpresas ao olharem entre mim e Blaise.

“Nós vimos você à distância e pensamos que um gárgula havia feito um fênix prisioneiro.” um deles diz, seu olhar se estreitando.

O outro sorri. “Mas agora vemos que é apenas Blaise, o proscrito.”

Um rosnado ressoa no fundo da minha garganta. “Ele não é uma pária para mim.”

O sorridente passa os dedos pelo cabelo escuro. “É realmente triste. Os únicos que o aceitam foram os gárgulas idiotas.”

“Cale a boca.” diz Blaise, mas sua voz é pouco mais alta que um sussurro, e sua cabeça está baixa.

Meu coração dispara com a visão dele. “Estou orgulhoso de tê-lo lutando ao meu lado.” eu digo, minha mão apertando o punho de sua espada.

“Orgulhoso?” o sorridente zomba. “Ninguém poderia se sentir assim depois do que ele fez...”

“Cale a boca.” Blaise repete, mas sua mão e espada caindo para o lado.

Eu fico olhando entre eles. Blaise nunca falou sobre o que o levou a ser rejeitado. Sempre tive curiosidade, já que ele conhece meus segredos mais profundos e sombrios, mas percebi há muito tempo que é algo que nunca saberei.

O loiro sorridente levanta as sobrancelhas. “O gárgula não sabe? Ele não sabe o que o assassino de crianças fez?”

Assassino de crianças? Não. Isso é impossível. Blaise nunca faria uma coisa dessas.

Mas Blaise não responde, não se defende de forma alguma.

“Saiam daqui.” eu rosno, e vôo um pouco mais perto deles.

Os dois homens parecem surpresos. Eu cerro os dentes e mantenho minha espada em punho. Se eles querem brigar, vou brigar, e não sei se duas fênix derrubam um gárgula.

Por fim, o sorridente balança a cabeça. “Não vale a pena. Mas isso não acabou assassino de crianças. Estaremos de volta por você.”

Eles disparam ao nosso redor e voltam para a nuvem. Meu coração bate forte e voamos no mesmo lugar por um longo momento enquanto estudo as nuvens, esperando que as fênix não sejam burras o suficiente para tentar um ataque surpresa.

Quando tenho certeza de que eles se foram, guardo minha espada, e Blaise faz o mesmo, e continuamos para a ilha. Espero que ele se oponha ao que as fênix disseram. Espero que ele apareça com sua atitude ou seu tom positivo, mas seus ombros estão curvados e ele não diz nada.

Localizamos a área rochosa ao redor da ilha e voamos para a terra, exatamente como diziam as instruções. Então, me sentindo mal do estômago, me viro para Blaise. “Eu preciso de uma explicação.”

Seus olhos escuros brilham dourados quando colidem com os meus, e a dor em seu rosto me tira o fôlego. “Estou aqui, com você, aventurando-me no submundo para salvar seu irmão. Eu lutei ao seu lado uma e outra vez. Você realmente precisa saber sobre meu passado?”

Eu me odeio por dizer isso. “Desta vez, quando se trata de crianças, sim.”

Para minha surpresa, ele cai em uma pedra e passa os dedos pelos cabelos. Seus movimentos são espasmódicos e fora de controle. Todo o seu corpo parece tremer. “Foi tudo minha culpa. Estúpido, mas tudo culpa minha.”

Eu fico olhando para ele, esperando.

Ele solta uma respiração lenta. “Entre as fênix, tive muitas amantes. Mas no final das contas as mulheres escolhem alguém que sentem... Que era um par melhor. Mais responsável. Mais como um provedor. E então, eu não era exatamente querido na comunidade por todos como ex-namorado das mulheres. Mas não me importei. Amava minha vida e, em particular, todos os filhos deles. Filhos... Não sei. Eles são tão inocentes. Eles riem, mesmo que seja sobre algo estúpido. Eles não se importam com o que os outros pensam.” Um sorriso triste aparece em seus lábios. “Eu costumava contar a eles histórias sobre coisas estúpidas que tinha feito. Algumas de suas mães me alertaram para ter cuidado, porque as crianças me idolatravam. Bem, um dia depois de alguns drinks demais, eu estava voando de volta para minha casa, uma pequena casa na árvore em nossa comunidade. Encontrei alguns meninos que me disseram que leram sobre a história de Ícaro, o menino que voou muito perto do sol e as asas que seu pai construiu e seu mergulho no mar e a morte.”

Uh oh.

“Eu disse a eles que, quando menino, meus amigos e eu desafiaríamos uns aos outros para ver o quão alto poderíamos ir. Todos os seus pais o fizeram. Foi uma coisa boba que os meninos estúpidos fizeram. E então eu fui para casa e desmaiei.” Ele encara suas mãos. “Mais tarde naquele dia, ninguém conseguiu encontrar os três meninos. Fui acordado para ajudar a encontrá-los, mas não havia nenhum vestígio deles. Finalmente, uma criança deu um passo à frente e contou a todos como eu havia compartilhado as velhas histórias e que os três meninos decidiram experimentar perto da praia.”

Ele esfrega o rosto e passa as mãos pelos cabelos, olhando para todos os lugares, menos para mim. Eu quero dizer a ele que está tudo bem. Quero dizer a ele que o que quer que tenha acontecido, não foi culpa dele, mas sei que ele não vai acreditar em mim.

Lenta e suavemente, ele diz: “Eles encontraram seus corpos arrastados ao longo da costa. Eles voaram muito alto, provavelmente ficaram inconscientes, então caíram no oceano e se afogaram.” Ele solta uma respiração lenta. “Não importava que fosse algo que as crianças faziam sempre. Não importava que eu nunca tivesse dito a eles para fazer isso. Disseram que foi minha culpa. Que minhas palavras os levaram à morte. E eles não estavam errados. Então, eu fui exilado. Enquanto eu voava para longe de minha única casa, as palavras 'assassino de crianças' foram jogadas em mim.”

“Blaise...”

Seu olhar finalmente encontra o meu e a tristeza em seus olhos me oprime. “Eu sou um idiota, Órion. Um idiota completo. A vida tinha sido apenas diversão e jogos. Uma variedade de prazer sem fim. Ajudei aquelas crianças a aprender a voar. Nadei com eles, ensinei-lhes como tecer coroas de flores para os cabelos e coletar ostras na praia. E então eu os matei. Eu fiz. Talvez não com minhas duas mãos. Mas eu deveria saber melhor o que dizer.”

E então, mais suavemente, ele diz, “Eu odeio tudo. Mas, mais do que isso, odeio essa sensação persistente de que houve mais no que aconteceu do que eu pensava. Essas crianças eram inteligentes. Não consigo imaginá-los voando até desmaiar. E então há a maneira como encontramos seus corpos... Eles não se pareciam com corpos que estiveram no oceano por dias. Havia algo que eu nunca poderia identificar, mas parecia... Errado.” Ele balança a cabeça. “Eles disseram que entre o que aconteceu e o eclipse, eu não estava em meu juízo perfeito.”

Eu enrijeci. O eclipse? Foi no mesmo dia que meu irmão morreu. Eu sempre me perguntei, em uma noite quando todos os seres imortais estavam fora de sincronia com o mundo, se o eclipse tinha algo a ver com o que aconteceu com meu irmão.

Mas talvez Blaise e eu estivéssemos nos agarrando desesperadamente a qualquer coisa.

Sento-me com Blaise e passo um braço em volta de seu ombro. Nós dois olhamos para o oceano, ou talvez eu esteja olhando para o oceano, e ele está preso no passado. Não sou bom com palavras, mas algo precisa ser dito. Não sou o gárgula mais inteligente, mas até eu sei que Blaise não foi culpado por um acidente horrível. Fênix não são os únicos que jogam jogos assim, mas no segundo que qualquer um de nós fica tonto, bem, voltamos para baixo. Blaise não tem culpa.

Mas entendo a necessidade de se culpar.

“No dia em que meu irmão... foi embora, ele me pediu para ajudá-lo com um favor para as Elites. Eu disse não. Eu fiz o que as Elites ordenaram, mas nunca mais do que isso. Na minha mente, eles eram velhos idiotas que estavam presos aos velhos hábitos. Meu irmão não me empurrou, ele apenas saiu para fazer isso. Quando o encontrei, ele não respirava, seu coração não batia e ele estava frio como gelo. As outras gárgulas vieram. Eles me disseram que ele estava morto, mas eu não quis ouvir. Eles disseram que minha teimosia era porque eu me culpava por não estar lá para mantê-lo seguro, e talvez isso fosse parte, mas... Bem, a mensagem aqui é que todos nós cometemos erros. A maioria desses erros tem consequências pequenas ou nenhuma, mas às vezes há consequências terríveis. Isso não significa que você fez uma coisa terrível. É que às vezes a vida não é justa.”

“Você não sugeriu algo imprudente e estúpido para seu irmão.” ele diz, sua voz falhando.

“Não, mas eu falhei com ele do mesmo jeito.”

Ficamos sentados juntos por um longo momento em silêncio antes de ele dizer: “Eu voltei para a aldeia uma vez. Pedi desculpas pelo que fiz e implorei perdão. Ninguém ouviria minhas palavras. Eles fecharam as portas. Eles se fecharam. Então, como posso me redimir se não posso nem mesmo compensar as pessoas que magoei?”

Eu realmente não sei. “Às vezes, outras pessoas não conseguem nos perdoar por nossos erros, mas temos que encontrar uma maneira de nos perdoar de qualquer maneira.”

Ele dá uma risada triste. “Sempre pensei que se pudesse salvar uma criança, talvez em algum lugar do carma do universo eu percebesse que não sou de todo mau.”

“Você não é ruim. De modo nenhum. Eu te prometo isso.”

Ele esfrega o rosto novamente. “Eu sinto muito. Eu deveria ter te contado antes...”

Eu não posso deixar de sorrir. “Você me pediu para deixá-lo entrar em minha Irmandade como um homem quebrado que não queria viver. Você salvou minha vida. Tudo bem se você estiver um pouco quebrado também.”

Ele parece chocado.

“Vamos lá, eu digo, temos que encontrar a rocha com a forma de um corvo.”

Ele balança a cabeça e lentamente se levanta. Sua expressão é a de um homem que não tem certeza se está acordado ou sonhando. Eu gostaria que houvesse mais que eu pudesse dizer. Mas acho que ele só precisa de tempo.

Então, nos conduzi para fora da praia rochosa e seguimos pela pequena floresta, procurando a rocha em forma de corvo. Minha mente repete a confissão de Blaise, e meu intestino revira. Não culpo os pais por estarem zangados com Blaise, mas também não o culpo por esperar uma consequência tão terrível. É bom na vida quando podemos embrulhar tudo em um lindo laço. Quando podemos dizer que uma pessoa é boa e a outra é má. Mas, na minha experiência, não é assim que o mundo é. A maioria de nós vive em algum tipo de zona cinzenta, onde fizemos coisas ruins, mas isso não nos torna pessoas ruins.

Espero que um dia Blaise perceba isso.

Exploramos a ilha por mais de duas horas. Lentamente, Blaise começa a falar novamente. No final, ele até consegue fazer uma piada. Posso ver em seu rosto que ele está realmente tentando voltar ao normal, mas quero dizer a ele, por experiência própria, que revelar meus próprios segredos mais sombrios foi como expelir um veneno. E isso não é algo facilmente ignorado.

“Lá!” Ele grita.

Corro em direção a ele, escalando algumas pedras emaranhadas com raízes. Seguindo seu dedo, eu congelo. Com certeza, é um grande corvo sentado no meio do nada. Mas, além disso, não há nada de único neste lugar. Só tem mais pedras e mais árvores, assim como o resto da ilha.

Meu estômago revira à medida que nos aproximamos dele. Quando olhamos para a base, vemos um buraco escuro. É grande o suficiente para nós dois nos encaixarmos, mas há algo assustador e perturbador nisso. O vento sopra ao nosso redor e eu juro que respiro o cheiro de sangue.

“Então, os visitantes da deusa usam isso como uma entrada rápida?” Blaise pergunta, se ajoelhando e inspecionando o buraco.

Eu concordo. “Portanto, tem que ser seguro...”

Ele puxa uma lanterna da lateral da mochila e aponta para baixo. Tudo o que podemos ver são superfícies lisas e rochas.

Tiro minha mochila e olho para baixo, realmente estudando, mas não há nada alarmante. E nada que sugira que esta seja uma entrada para o próprio inferno.

Blaise tira sua mochila e a coloca na frente de seu corpo, então desliza suas asas para longe, ainda segurando a lanterna na frente dele. “Parece que iremos escalar, e parcialmente deslizar, até o fim.”

Eu cerro os dentes e movo minha mochila para a frente do meu corpo. Não gosto nem um pouco disso, mas se chegar ao meu irmão, não me importo com o que está lá embaixo.

“Eu vou primeiro.” digo a ele, sabendo que se eu escorregar e cair sobre ele, vai doer como o inferno.

Blaise acena com a cabeça e segura a lanterna para mim. Respiro fundo e vou até o buraco, esticando as pernas na superfície lisa. É estranhamente como se estivesse prestes a cair em um escorregador. Há um pequeno momento em que me pergunto se tudo isso é um truque do monstro, mas afasto o pensamento. Esta é nossa única chance. Não posso me dar ao luxo de ter dúvidas agora.

Respirando fundo, afasto-me do mundo exterior e vou para a escuridão. Eu continuo empurrando e ouço Blaise atrás de mim. O feixe de sua lanterna atinge minhas costas, iluminando levemente o espaço à minha frente. Ainda assim, quando minhas pernas começam a se inclinar mais e mais para baixo, não consigo ver o que está à minha frente até que, de repente, estou deslizando para frente.

Um suspiro escapa de meus lábios, e eu estendo minhas mãos para tentar diminuir minha descida. Funciona um pouco, mas também dói como o diabo. Eu mudo para a minha forma de pedra, e então é como se eu estivesse caindo direto no inferno. Blaise grita atrás de mim, e a luz salta ao redor. Mas não importa o que façamos, estamos indo cada vez mais rápido, o mundo disparando.

Eu sei que minha forma de pedra pode lidar com isso, mas meu intestino aperta com o pensamento do corpo carnudo de Blaise deslizando neste ritmo pela pedra. E ainda, por mais horrível que seja o pensamento, não há nada que possamos fazer agora, exceto continuar e torcer para não sermos esmagados quando chegarmos ao fundo.

10

Andros

A minha volta, as pessoas gritam e gritam. Mas não é um som constante. Isso seria muito mais fácil de lidar. Em vez disso, é como um coro de sofrimento que sobe e desce como uma canção destinada a rasgar as cordas do seu coração. As unhas de um homem são arrancadas de suas mãos a cada hora em ponto. Uma mulher é atropelada por um carro, uma e outra vez. No momento em que seu corpo está curado o suficiente para ela ficar em pé, o carro bate nela novamente. Os dois se curam em um ritmo mágico e, portanto, sofrem continuamente o dia todo. Há um homem fora de vista. Suas mãos estão algemadas, e ele foi abusado da mesma maneira que abusou das mulheres na vida, por uma criatura que se parece exatamente com ele. Ele implora, ele implora, mas assim como ele ignorou suas vítimas, seu punidor o ignora.

Todos os dias sou forçado a caminhar pelos níveis superiores do submundo de Hades. Todos os dias ouço os gritos e o sofrimento dessas pessoas. Eu sei que nenhum deles é inocente. Ouvi a história da mulher que atropelou um homem na estrada, arrastou-o para casa e depois o viu morrer, preso debaixo de seu carro. Ouvi falar de molestadores, abusadores, assassinos e estupradores. Eu ouvi todas as suas histórias, e ainda, é meu próprio inferno ver seu castigo.

Nunca serei capaz de limpar essas imagens de minha mente. Sempre estarei quebrado e errado por dentro por causa do que vi... E passei... E até mesmo fiz. E, no entanto, vou ter um filho. A única coisa que eu sempre quis.

Deuses, droga. Agora? Agora, quando não posso ser um bom pai para criança alguma.

Eu alcanço os portões dourados ao lado deste nível do Submundo. À medida que me aproximo, os gritos e o choro desaparecem. Meus pés andam na grama verde e pressiono a mão na superfície fria. Por outro lado, aquelas pessoas que fizeram o bem na vida estão experimentando felicidade. Seus maiores sonhos e desejos estão se revelando, e tudo parece real para eles.

Tantas vezes me pergunto se eu tivesse morrido, morrido de verdade e não tivesse sido traído, teria acabado no Elysium2? Ou eu tinha feito mal o suficiente em minha vida para passar minha eternidade sendo torturado?

Eu permaneço no portão, pressionando minha mão contra a superfície dourada e fria. Quando não vejo ninguém por perto, deixo minha bochecha descansar nele e fecho os olhos. Tento imaginar como é o mundo além, e a imagem que se forma em minha mente tira os gritos e o cheiro de sangue e enxofre por um breve momento. O peso que se instala em meu coração, levemente, e um arrepio percorre meu corpo.

“Triste que você nunca vai entrar no Elysium?”

Eu estremeço e cada grama de paz é drenada do meu corpo. Lentamente, recuo do portão e abro os olhos.

Hades está de pé com um manto escuro, deixado aberto, sem nada por baixo. Em uma das mãos, ele tem um copo com uma alça feita de ossos. Dentro está um líquido dourado que só poderia ser ambrosia, e o homem irradia embriaguez.

Ele toma um gole de seu copo, seu olhar correndo sobre mim. “Você sabe que sempre será minha gárgula, certo? Outra parte da coleção de coisas que ninguém mais tem.”

“Estou ciente.” digo, mantendo meu rosto cuidadosamente em branco.

“Venha, ele gesticula, caminhe comigo.”

Subimos os degraus que levam ao topo da parede, depois paramos e olhamos para o rio de almas. “A bruxa está grávida.”

Leva tudo dentro de mim para não reagir.

“Quando a criança nascer, antes que o vínculo entre mãe e bebê possa ser rompido, nós a mataremos e a criança ganhará todos os seus poderes. Então, eu vou ganhar uma bruxa disposta, como nenhum outro deus jamais teve.”

Meu estômago se revira. Todo mundo diz que Hades é um idiota, e é preciso um tipo especial de deus para não apenas pensar nas torturas que cria, mas também ordenar que seu povo as execute. Mas falar sobre matar uma mulher depois de dar à luz um filho é um tipo de mal do qual ninguém deveria ser capaz.

“Só mais alguns meses. E esses poderes serão meus.”

Eu mantenho meu rosto em branco, mas por dentro eu fico com raiva. É verdade que nunca consegui libertar Hécate, mas pensaria em um novo plano. Ele não mataria a mulher que amo e levaria nosso filho. Não importa o preço que devo pagar.

“Agora, vá ver a bruxa. Certifique-se de que ela me dê um filho saudável, não algo quebrado e feio como sua filha.”

Meu coração dói quando me afasto dele. Sua filha, Empusa, escapou pouco antes de eu morrer. A criança era adolescente, pelo que sua mãe disse, e Hécate criou uma distração, quando percebeu que não podiam escapar. Hécate disse que foi o melhor e o pior dia de sua vida. Que Em, como ela a chamava, estava finalmente livre, e isso a encheu de alegria, mas ela perdeu o ponto brilhante em sua vida.

Quero que essa criança traga a ela o mesmo tipo de alegria. Eu tinha pensado, quer meu irmão viesse a tempo ou não, que ela e a criança ficariam bem por um tempo. Mas parece que Hades está determinado a não ser nada mais do que uma incubadora, e minha filha nada mais do que uma escrava para guardar sua magia. Eu o odeio. Eu o odeio com cada fibra do meu ser.

Mas ainda mais, eu o odeio porque agora não posso esperar pela ajuda do meu irmão. Temos que escapar antes que o bebê chegue. Antes que seja tarde demais.

Alguém esbarra em mim e sinto algo sendo enfiado na minha mão. Eu pego um vislumbre de uma das empregadas de Perséfone sob um capuz escuro antes de ela ir embora. Franzindo a testa, eu olho para minha mão. Não há nada mais do que ervas. Bagas, talvez? Por que a mulher me deu essas coisas?

Por um segundo, penso em jogá-las pela parede, mas então percebo que as plantas da superfície são raras e belas aqui. O mínimo que posso fazer é dá-los à minha Hécate.

Desço a parede e chego à porta das celas da prisão. Um guarda esquelético destranca e abre a porta na minha abordagem. Seguindo pelo corredor, porta após porta se abre diante de mim, até que finalmente chego à cela de Hécate. Puxando as chaves do meu cinto, eu destranco a porta e abro. Por dentro, vejo todos os toques que Hades decidiu dar a ela agora que ela está carregando algo precioso para ele. Há uma pequena cama em um canto, com colchão, lençóis e cobertor. Há uma pequena fogueira que arde brilhantemente com chamas azuis, chamas que nunca se apagam. Ela tem roupas dobradas cuidadosamente em um baú perto de sua cama e um tapete para aquecer a pedra.

Enquanto olho para seu novo quarto, meu peito dói. Estou feliz que ela tenha esses pequenos confortos. Eu só queria que não fosse porque o homem que dirige este lugar planejou assassiná-la e roubar nosso filho.

Ela se levanta da cama e sorri, colocando o livro nas mãos. Saltando da cama, ela calça os chinelos e corre para mim.

Apesar de todas as minhas dúvidas, eu a envolvo em meus braços e respiro o perfume das rosas.

“Você acredita nisso? O médico realmente o convenceu de que preciso de tudo isso para restaurar meus poderes.”

Meus músculos ficam tensos. Devo contar a ela?

Ela se afasta de mim e sorri, mas seu sorriso vacila. “O que está errado?”

“Precisamos ir.” eu digo, as palavras saindo dos meus lábios.

Ela franze a testa. “Ir?”

Eu aceno, então me afasto dela para olhar em ambas as direções no corredor. Não vendo ninguém, fecho a porta e vou até ela, levantando-a em meus braços e colocando-a na cama. Ela dá um pequeno grito de surpresa e volta a sorrir para mim quando me sento ao lado dela na cama.

“Partir.” eu digo novamente, mais suave desta vez. “Não podemos esperar mais pelo meu irmão. Vou bolar outro plano para sair daqui.”

Ela me lança aquele olhar humorístico, aquele que diz que ela não acredita que nada disso vai acontecer, então olha para minhas mãos. “O que você tem aí?”

Eu tinha esquecido completamente as plantas, que agora estavam um pouco amassadas na minha mão. Abro minha mão para mostrar a ela, e todo o seu corpo congela. Então, com cuidado, ela pega o pau com casca branca, as folhas e a pequena baga vermelha com o mesmo cuidado que alguém pega em algo delicado e de vidro.

“Onde você conseguiu isso?”

Eu encolho os ombros. “A serva de Perséfone deslizou para mim.”

“Você sabe o que é isso?” ela pergunta animadamente.

Eu balancei minha cabeça.

“Isso vai permitir que eu me comunique com alguém na superfície. São os componentes exatos do feitiço!”

Pela primeira vez, a esperança realmente floresce dentro de mim. “Boa. Podemos entrar em contato com meu irmão e ver o quão perto ele está de nos resgatar.”

Sua expressão vacila. “Achei que poderia falar com minha filha.”

Meu coração dói ao ouvir suas palavras. “Se meu irmão nos libertar, você poderá falar com ela todos os dias.”

“E se ele não puder e eu perder minha chance de falar com ela?” Hécate pergunta, sua expressão ilegível.

Eu estendo a mão e pego sua mão livre, em seguida, aperto. “Você sabe que eu nunca obrigaria você fazer nada que não fosse absolutamente necessário, mas preciso que você confie em mim nisso.”

Ela pisca para afastar as lágrimas e eu me sinto um idiota. “OK.”

Indo para o fogo, ela respira fundo. “A última vez que estive grávida, a maioria dos meus poderes ainda funcionava, mas eles eram menos confiáveis, então vamos ter que cruzar os dedos.”

“Dedos cruzados.” eu digo com um sorriso, então cruzo meus dedos.

Ela respira fundo novamente e começa a murmurar baixinho. No início, não tenho ideia se ela está realmente dizendo palavras ou apenas resmungando, mas seu volume aumenta e eu sinto um feitiço poderoso se formando na sala. Ela joga o galho e uma nuvem de fumaça branca sobe do fogo, mas permanece no ar, sem se mover ou se dissipar. Ela continua falando, então joga as folhas e o verde sobe para se misturar ao branco. Por fim, ela joga a fruta e a nuvem muda para vermelho.

Então ela abaixa os braços. “Chame por ele.”

Eu me levanto e chego mais perto do fogo. “Órion, meu irmão gárgula, fale.” Meu olhar se move para ela, e ela acena com a cabeça. “Órion, estou aqui.” eu digo.

“Órion, irmão de Andros, atenda ao nosso chamado.” grita Hécate, seu volume aumentando.

Mas nada acontece.

“É... a gravidez? O feitiço?” Eu pergunto em confusão.

Ela balança a cabeça, com lágrimas nos olhos. “Funcionou. Se você não pode falar com ele, então seu irmão não está mais entre os vivos.”

Meu estômago embrulha. “Me desculpe... Me desculpe, eu perdi sua única ligação.”

Ela inclina a cabeça e as lágrimas caem no chão. “Sinto muito pelo seu irmão.”

Eu quero abraçá-la. Quero confortá-la, mas algo dentro de mim grita para sair, e não acho que vou conseguir conter por muito mais tempo.

Meus pés estão dormentes enquanto eu me movo para a porta dela, saio e a tranco atrás de mim. O som de seu choro me segue enquanto corro pelo corredor, na direção oposta à entrada. Eu nunca vou por aqui, mas vou agora, porque preciso de um momento para mim mesmo. Os túneis para as células se quebram aleatoriamente e eu escolho uma direção após a outra até chegar a um beco sem saída. Então, e só então, eu explodo. Um grito sai dos meus lábios e eu bato na pedra uma e outra vez, minha carne humana rasgando e sangrando. A pedra faz toda a minha mão vibrar, mas eu não me importo, eu apenas continuo socando e socando até cair contra a pedra.

Órion... Ele está morto. Eu estive aqui, prometendo ao meu amor que ele estava vindo por nós, e o tempo todo ele estava morto. Meu irmão, o homem que era meu melhor amigo e a pessoa mais próxima de mim fora Hécate, está morto.

E eu nem sabia.

Estou respirando com dificuldade enquanto deslizo para baixo na parede. Abaixo de mim, respingos de sangue de minhas mãos na pedra. Eu me sinto tão perdido, tão sem esperança.

“O que te incomoda, gárgula?”

Cada músculo do meu corpo enrijece e eu me viro lentamente. Ainda no chão, eu fico olhando para as duas celas neste ramo da prisão. Mas não vejo ninguém.

“Você anseia por algo. Algo que me pergunto se eu poderia dar a você.”

De repente, um rosto aparece do outro lado das barras e meu estômago se revira. Eu reconheço a criatura. Sua pele é como alcatrão, marcada e escorrendo com uma substância oleosa que desce por sua pele áspera e cheia de crateras. Seus olhos são duas poças de lava em chamas e fumaça sobe de seus lábios.

Também percebo que não estou em uma parte normal das prisões. Essas celas são feitas de pedra preta tecida com veios laranja. Apenas os criminosos mais perigosos são mantidos neste lugar, enfeitiçados contra qualquer fuga. Literalmente, a única maneira de qualquer um desses prisioneiros escapar é com uma chave.

Este é o último lugar onde eu deveria ter me deixado derreter.

E então eu olho para trás, para o prisioneiro que falou comigo, e eu imediatamente soube quem é. Hades mantém muitas pessoas inocentes neste lugar escuro. Muitas pessoas ele mantém como ferramentas, não porque sejam perigosas, mas porque deseja usá-las. Como minha Hécate. Mas essa criatura? Ele merece estar aqui.

“Ceuthonymus.” A palavra sai mais alta do que um sussurro.

Há poucas coisas que eu temo, mas Ceuthonymus está entre essas coisas. Dizia-se que ele gostava de derreter a carne dos seres vivos. Que ele era a fonte de ferimentos por incêndio e queimaduras dolorosas. Ele ficou conhecido como algo semelhante a um assassino em série quando teve permissão para sair de casa. Em seu rastro, aldeias inteiras gritaram e morreram lenta e dolorosamente.

“Sou eu.” ele me diz, o vapor saindo de seus lábios. “E eu tenho a capacidade de ver dentro do coração de alguém.”

Eu uso a parede para ficar de pé e meus joelhos tremem. “Terminamos de falar.”

Estou indo tão longe e tão rápido quanto posso quando sua voz me para. “Eu posso ajudá-lo a se libertar.”

Eu congelo. É um truque. Tem que ser um truque.

“Se você conhece minhas histórias, gárgula, então você sabe que minha palavra significa tudo. Se você quiser, se você me libertar, causarei tal caos, tal destruição, e você e sua amante podem escapar. Eu te prometo isso. Nem você, nem ela, serão prejudicados, e eu prometo que irei fornecer a distração necessária.”

Estou respirando com dificuldade. “Você é mau e perigoso. Se eu liberar você, eles podem não ser capazes de prendê-lo novamente.”

Ele sorri e mais fumaça sai de seus lábios. “Possivelmente, mas você deve admitir que não conseguiu escapar uma e outra vez. Se você destrancar minha jaula, esperarei seu sinal para escapar, e você e sua amante estarão livres. Você pode dizer honestamente que não pagaria nenhum preço para salvá-la?”

Se eu liberar esse mal no mundo, vou me arrepender pelo resto da minha vida. Mas... Mais do que eu lamentaria ver meu amor morrer e meu filho ser levado por um monstro?

Lentamente, eu me viro. “Vamos conversar.”

11

Hécate

Finalmente consigo parar os soluços que destroem meu corpo. Com raiva, eu soco a cama. Isso é tudo culpa dos meus hormônios. Não sou uma chorona, mas de repente estou sobrecarregada. A esperança de Andros de que seu irmão fosse nos resgatar era tudo que ele tinha além de mim, e agora essa esperança foi destruída pelo meu feitiço. Então agora, ele perdeu sua esperança e seu irmão em um momento.

Rezo para que não seja isso que vai acabar com ele.

Mas também, uma parte ilógica do meu cérebro está com raiva porque tentamos contatar Órion em vez de minha filha. Falar com ela, saber que ela está bem, teria acalmado minha alma de uma forma que nem posso imaginar. Em vez disso, ao entrar em contato com Órion, nós dois perdemos algo poderoso.

Mesmo assim, concordei porque não tinha certeza se poderíamos falar com minha filha. Uma das razões pelas quais Hades não foi capaz de encontrá-la todos esses anos é porque eu coloquei um feitiço nela para mantê-la escondida. Um feitiço que nem tenho certeza se posso desfazer. Então, eu deixei Andros entrar em contato com Órion, e deixamos essa chance escapar por entre nossos dedos por uma decisão errada.

Pegando meu travesseiro, eu enxugo minhas lágrimas.

“Hécate.”

Eu pulo e me viro em direção às barras da minha jaula. Andros está lá e há algo selvagem em seus olhos. “Vista-se. Estamos partindo.”

“Partindo?”Eu ri. Se fosse tão fácil partir, já teríamos ido embora há muito tempo.

Ele destranca minha jaula e entra. Seus braços me envolvem, me segurando com força. Quando ele recua, é como se o espelho que ele usou para desviar seu sofrimento por todos esses anos tivesse caído e ele me olhasse com todo o amor em seu coração.

“Quando sairmos daqui, vou me casar com você e teremos uma família feliz.”

Eu sorrio para ele, balançando minha cabeça. Ele está louco, mas eu digo: “Parece perfeito.”

Ele salta de mim, e o sorriso que enche seu rosto o faz parecer anos mais jovem. “Vista-se. Rápido. Eu tenho um plano.”

Um plano? “Você está falando sério?”

Ele concorda. "

“Se apresse.”

Então ele sai, fechando a porta atrás de si, mas sem trancá-la.

Não sei se acredito nele, mas vou e pego a única peça de roupa que tenho que não é um vestido para dormir. É o vestido azul com o decote profundo que as mulheres de Hades colocaram em mim. Eu o visto rapidamente, depois as meias, depois as botas confortáveis. No fundo do baú está uma capa que usei nas minhas caminhadas. Eu a puxo sobre meus ombros e puxo a parte superior sobre minha cabeça. Meu coração dispara enquanto olho para a porta destrancada.

Certamente nada disso é real. Certamente não vamos escapar.

Andros retorna alguns minutos depois para me prometer que isso acontecerá em breve e me beija novamente, seu rosto surpreendentemente feliz. Ele deixa a porta destrancada, mas fechada, novamente, e vem para ficar ao meu lado. Sua mão envolve a minha e seu olhar se conecta com o meu.

“Nós vamos escapar. Mas lembre-se, você não pode olhar para trás quando chegarmos aos túneis do outro lado do Submundo, ou minha alma ficará presa aqui para sempre.”

Eu aceno, mas estou confusa. “Andros, já tentamos isso antes. O que está diferente desta vez? Hades e seus guardas vão nos pegar e nos arrastar de volta.”

Ele desvia o olhar de mim. “Perdoe-me pelo que fiz.”

“O que você fez?” Meu coração dispara.

Um rugido rasga o corredor como se em resposta. Tento correr para ver, mas Andros agarra minha mão com força, mantendo-me ao lado dele. Eu ouço os sons de metal rasgando e quebrando. Um prisioneiro passa correndo pelo meu quarto, gritando de alegria. Outro horrível rasgo de metal, depois outro e mais outro. Mais e mais prisioneiros passam correndo por nós.

“O que está acontecendo?” Eu pergunto, coração martelando. “Os prisioneiros estão sendo libertados.”

“Eu sei.” diz ele, sua expressão em branco.

“Mas algumas dessas pessoas são ruins, Andros. Muito, muito ruins.”

“Eu sei.”

A terra estremece enquanto passos pesados batem em nossa direção. O rosto de um monstro está repentinamente em nossa porta com olhos vermelhos brilhantes. Ele olha para Andros, sorri e passa por nós. Ficamos onde estamos enquanto os corredores se enchem de gritos e sons de metal sendo rasgado. À medida que os sons ficam cada vez mais distantes, olho para Andros novamente.

“Você tem alguma ideia do que era aquela coisa?”

Ele não vai olhar para mim. “Essa coisa foi a nossa passagem para fora daqui.” Então ele puxa minha mão e começamos a correr.

Meus pensamentos foram arrancados. Pensamentos horrorizados sobre o que Andros fez, o acordo que ele deve ter feito para nos tirar daqui, flutua em minha mente. Ao longo do caminho, temos que pular e escalar portas de celas arrancadas e corpos esmagados de guardas esqueléticos. Mas a saída? Está claro. Não há ninguém para nos impedir. Nenhuma porta em nosso caminho. Corremos até nos libertarmos das prisões. Na direção da grande muralha, os monstros e dezenas de prisioneiros estão lutando contra harpias, sombras e guardas. Andros me puxa para longe dele e para o rio.

Fazemos uma pausa na borda e ele olha para mim. “Pronta?”

Eu aceno, mas todo o meu corpo treme.

Nós pulamos na água, e as almas sussurram ao nosso redor para nos apressar, nos empurrando para a nossa fuga. Eu nado com todas as minhas forças, o medo puxando minha alma. Já tentamos isso antes. Muitas vezes antes. Muitas das minhas tentativas de fuga foram feitas antes de Andros vir aqui. Algumas foram feitas com a ajuda dele, enquanto ele silenciosamente tentava me ajudar a escapar. Mas nosso relacionamento mudou desde então, de modo que eu nunca mais tentaria escapar sem ele.

Só que nossa tentativa de ir juntos resultou em uma consequência terrível. Eu não poderia deixar isso acontecer novamente. Andros é um brinquedo para Hades. Sou um prêmio para manter em sua estante. Mas mesmo o deus distorcido tem um limite.

Chegamos ao outro lado e saímos, então começamos a correr na direção da única saída.

“Andros!”

Gelo corre em minhas veias ao som de seu nome. Mas Andros para.

“Não. Continue!” Eu agarro o braço de Andros, tentando puxá-lo para frente, mas ele parece enraizado no lugar. O fato é que não poderia haver ninguém por quem valesse a pena parar e mesmo alguns segundos extras poderiam nos custar tudo.

Andros se vira, seu corpo inteiro tenso. “Órion?”

Eu olho para trás e vejo uma gárgula tão parecida com Andros que faz meu coração parar ao lado de um homem menor com asas brilhantes... Uma fênix.

“Isso tem que ser uma armadilha.” eu sussurro, um arrepio rolando pela minha espinha.

“Não.” diz Andros com um sorriso enorme espalhando seu rosto. “Ele finalmente veio.”

Andros corre de volta para ele e os dois se abraçam. Eu sigo lentamente depois, sentindo como se estivesse em algum tipo de pesadelo. Temos de ir. Não temos tempo para isso. Nada disso faz sentido.

Eles se afastam um do outro.

“Eu vim para salvar você.” diz Órion, olhando para seu irmão como se ele fosse o mundo inteiro.

“Estamos fugindo.” Andros diz a ele de volta.

“Nós?”

Órion olha para trás de seu irmão e me vê. Seus olhos se arregalam. “Estamos aqui para pegar você, não algum... Monstro.”

“Ela não é um monstro. Ela é a mulher que amo.” A voz de Andros fica fria e zangada. “Nós escapamos com ela, ou não escapamos. E é melhor decidirmos rapidamente, porque essa distração não vai durar muito.”

Órion fica mais alto. “OK, vamos lá. Conhecemos uma saída melhor.”

“Uma coisa primeiro.” o outro homem diz. Ele tira uma sacola da mochila e joga o conteúdo no chão. Moedas de ouro chovem por todo o banco e almas delgadas mergulham atrás delas. Se eles conseguirem uma moeda, eles finalmente serão capazes de alcançar o outro lado. É outra distração para ganhar tempo.

Enquanto estou olhando para a estranha cena de luta de espíritos, vejo uma sombra estranha sair da água, longe de nós. Ela olha para mim uma vez, seus olhos dourados brilhantes, então corre em direção à nossa fuga.

Meu coração dói. Alguém já está nos batendo. O que significa que as pessoas que estão nos caçando não ficarão muito atrás.

E, no entanto, os dois homens estranhos viram e voltaram por onde viemos. Não em direção à saída, mas onde o banco simplesmente termina. Andros pega minha mão e começa a me arrastar.

“Não!” Eu digo, saindo do meu pesadelo silencioso. “Não há como escapar dessa maneira. Temos que seguir na outra direção.”

“Não, nós não vamos. É este caminho.” A voz de Órion tem uma vantagem.

Já vi esta parte da costa antes e sei que é um beco sem saída.

“Não podemos.” digo a Andros, implorando a ele. “Estamos perdendo nossa única chance de liberdade.”

“Confie nele.” Andros me implora.

“Ele é um estranho para mim!”

“Ele é meu irmão. Logo você aprenderá a amá-lo também. É assim que funciona uma Fraternidade. Vamos compartilhar você como nossa companheira.”

Andros está falando sério? Só devo confiar neste homem estranho e planejar tê-lo como segundo marido? Acho que não.

Eu paro, cavando meus calcanhares na areia preta. “Estamos indo para o outro lado!”

Órion gira e vem em minha direção e, para meu choque, me joga por cima do ombro. Então estamos todos correndo, o mundo girando ao meu redor.

“Seja gentil com ela!” Andros grita, mas ele está correndo tão rápido.

“Me escute! Não há como escapar!” A magia se espalha na ponta dos meus dedos e é estranho. Não chamo a magia para este lugar escuro a menos que seja necessário, mas agora minha magia é imprevisível. O que acontecerá com Órion se eu continuar chateada? E, no entanto, se continuarmos correndo na direção oposta à liberdade, todos morreremos.

“Ponha-me no chão! Você está indo para o lado errado!” O fogo sai dos meus dedos e pega fogo em sua camisa.

Abaixo de mim, Órion engasga, e então sua pele se transforma em pedra. O fogo continua queimando sua camisa, mas ele não parece notar.

“Droga!” Eu grito. “Andros, me escute!”

Andros diminui um pouco e nossos olhos se encontram. “Por favor, ele implora, dê uma chance a ele. Eu confio nele com nossas vidas.”

“Mas, aparentemente, não em mim.” digo, as palavras cortantes.

A dor passa por seu rosto, mas não me importo. Sua fé em seu irmão nos matará. E sua falta de fé em mim é dolorosa de uma maneira que nunca imaginei. Todos os anos aqui, não importa o que tenhamos passado, Andros e eu éramos uma equipe. E agora não somos.

Órion para de correr.

A fênix diz: “O mapa diz que está bem aqui.”

“Eu não vejo nada!” Andros parece preocupado.

“Isso é porque é uma porra de um beco sem saída!” Eu grito.

A gárgula que me segura rosna baixo: “O mapa disse que está aqui. Está aqui.”

“Vocês são todos idiotas!” Eu grito, lágrimas se formando em meus olhos em uma raiva impotente.

E então, a fênix diz: “Eu encontrei.”

Eu congelo. Órion me desliza de seu ombro. A fênix enfia a mão em um lugar que deveria ser sólido, ela passa e desaparece.

Há uma saída aqui...

Andros olha para mim. “Eu sinto Muito.” Em seguida, para seu irmão: “Você sabe que, uma vez que entrarmos nos túneis, você não poderá mais olhar para mim.”

Órion o abraça mais uma vez. “Vai demorar um pouco, e então estaremos de volta à superfície e teremos a eternidade juntos.”

Andros sussurra algo em seu ouvido. Órion fica rígido.

Eles se soltam, e então Andros vem até mim e segura minhas mãos. “Vou compensar tudo por você, mas você tem que me prometer que terá fé em Órion. Um dia, eu prometo, você o amará do jeito que você me ama.”

Duvido, mas posso sentir o tempo passando, então digo: “Eu prometo.”

Ele me beija. Duro. Tirando meu fôlego. Em seguida, ele beija todo o meu rosto. “Eu te amo de todo o meu coração.” ele sussurra.

Eu odeio que pareça que ele está se despedindo.

“Estaremos juntos na superfície.” digo a ele.

Ele me dá um sorriso triste. “Claro.”

Ouvimos uma explosão e mais gritos e berros.

“Temos que ir.” implora a fênix.

Eu respiro fundo e aperto minhas mãos. A fênix passa primeiro pela rocha, depois Órion. Eu olho para trás para Andros, meu coração doendo enquanto o memorizo, e então dou um passo à frente também. É estranho. Parece que estou deixando-o para trás, mas realmente preciso ter fé suficiente para não olhar para trás.

E confiar em um homem que não conheço.

12

Andros

Quando voltei para fazer o trato com o demônio, fiz muitas perguntas. Mas, no decorrer dessas perguntas, aprendi algo que nunca esperei. A brecha que me permitiria retornar à Terra... Pode ser um tiro único.

E eu já tinha tido uma chance.

Hécate já tinha me guiado pelos túneis uma vez, e então ela foi pega antes de chegar à superfície, e nós dois fomos arrastados de volta para baixo. O demônio não tinha certeza se apenas uma pessoa poderia tirar uma alma uma vez, ou se cada alma só tinha uma chance.

Então, quando fiz o trato com o demônio, não sabia se apenas Hécate e nosso filho conseguiriam escapar, ou se eu também conseguiria. Mas vale a pena pagar qualquer preço para garantir que minha esposa e meu bebê estejam seguros.

Mesmo se eu tiver que perder todos que amo.

Mas quando olho para onde Órion, a fênix e minha companheira acabaram de desaparecer atrás da rocha ilusória, não tenho ideia do que acontecerá quando eu entrar no túnel também. Também sei que nenhum deles saberá se os estou seguindo ou não até que cheguem à superfície. Se eles chegarem lá e eu não estiver com eles, isso vai partir o coração deles.

Isso vai matar uma parte de mim, mas também será maravilhoso. Não tenho dúvidas de que Órion e Hécate vão se apaixonar. Não tenho dúvidas de que, se meu irmão trouxe uma fênix para nossa Irmandade, ele deve ser um bom homem. Mesmo que eu nunca possa estar lá para a mulher que amo e nosso filho, eles estarão.

E isso é mais do que eu poderia ter pedido.

O portão, a parede e a costa estão repletos de sons de luta. Eu olho rio abaixo e vejo muitos dos monstros e prisioneiros escapando em direção aos túneis. Meu estômago se revira. Se eu tivesse esperado um pouco mais, não teria que liberar tanto mal no mundo.

Vou ter que viver com o que fiz para sempre.

Um puxão estranho vem e eu percebo que tenho que entrar no túnel. Não tenho ideia se isso significa que serei capaz de segui-los até a superfície, mas prendo a respiração e entro na passagem secreta, rezando para que tudo isso nos leve ao nosso felizes para sempre, seja lá o que for.

Com meu amor e meu irmão feliz na superfície.

Ou eu com eles.

De qualquer maneira, meu filho e minha esposa estarão livres.

Só espero que eles possam me perdoar por minha decepção, porque nunca me arrependerei de manter essa informação para mim. Mesmo que eu não possa dizer adeus adequadamente.

A escuridão se fecha ao meu redor e os sons de luta desaparecem. Mas onde estou, não tenho ideia.

13

Órion

As asas de Blaise iluminam o espaço escuro do túnel. Mas embora eu imagine que a jornada para fora do Mundo Inferior será demorada e difícil, eu prefiro isso à entrada deslizante que parecia durar para sempre. Eu realmente tinha imaginado que, quando chegássemos ao fundo, eu poderia quebrar em mil pedaços, e Blaise poderia sofrer tanto que gostaria de estar morto. Foi apenas o fato de o fundo estar emaranhado com raízes e musgo macio que diminuímos a velocidade antes de chegarmos a uma parada razoável apenas nas margens do rio.

Então, paramos por um momento para nos recompor. Nós nos escondemos atrás de uma alcova de pedra e observamos os portões do Submundo, planejando como entraríamos e salvaríamos Andros. E então todo o inferno começou, e nós apenas olhamos em choque enquanto monstros e prisioneiros de aparência doentia atacavam. Só quando vimos Andros saindo da água é que mudamos nossos planos e agradecemos pelo destino.

E então ele me apresentou à mulher.

A bruxa.

Uma mulher que ignorou meu conselho, olhou para mim e me fez carregá-la gritando para sua fuga. Eu imediatamente não gostei dela, essa mulher por quem meu irmão havia se apaixonado. Isso fez algo dentro de mim doer com o pensamento de que se esta é sua companheira, sua mulher escolhida, ela precisará ser minha também. E não sei como poderia aprender a amar uma tola teimosa como ela.

“Devemos ir mais rápido?” ela sussurra, e o som de sua voz musical parece ecoar ao nosso redor.

Blaise e eu olhamos para ela, então trocamos um olhar. Ela continua se sacudindo como se fosse olhar por cima do ombro, então se interrompe, como se esperasse problemas a qualquer momento. É irritante. Tudo o que podemos fazer é continuar, e não olhar para trás conscientemente por Andros. Preocupar-se em ser pego não terá nenhum propósito.

“A... Mulher Ryane nos assegurou que este não é um caminho que Hades e seus homens podem tomar. É uma saída secreta para os confidentes de Perséfone. A mulher nos avisou que haveria exames para ter certeza, bem, não tenho certeza do quê, mas ainda assim devemos ter cuidado. Mas Hades não estará nos seguindo aqui.”

Os olhos de Hécate, um estranho vermelho-dourado, pousam em mim e, por um momento, não consigo respirar. “Hades pode nos alcançar em qualquer lugar.”

Minhas mãos se fecham em punhos. “Não ficarei irritado com uma mulher com medo de sombras.”

Ela se move lentamente para perto de mim até invadir meu espaço. Ela fica na ponta dos pés para que estejamos tão perto que poderíamos nos beijar. “Cuidado, Órion. Acho que você me confundiu com outra pessoa. Eu sou Hécate. A primeira bruxa. As pessoas têm medo de mim, e não o contrário. Mas também sou uma mulher que passou vidas inteiras como prisioneira de Hades e não vou subestimá-lo. Compreende?”

Eu tremo, confuso com a forma como meu olhar está preso a ela.

“Nós entendemos.” Blaise diz, e ela vira aquele olhar muito conhecedor para meu amigo.

Ela inclina a cabeça. “Vamos continuar?”

Ele acena com a cabeça e então viramos e continuamos andando. Hécate segue de perto, e encontro minhas costas enrugadas e meus pensamentos sombrios. Eu sabia que meu reencontro com meu irmão seria curto, mas ainda matou algo dentro de mim que eu só tive um momento para vê-lo, para abraçá-lo, para mostrar a ele o quão saudoso e amado ele era. Agora, só tenho a minha fé e as palavras de uma mulher monstruosa para me fazer seguir em frente, acreditando apesar de tudo, que meu irmão está nos acompanhando.

E então houve suas palavras para mim. Apaixone-se por ela. Eu sei o que ele queria. Só acho que não posso dar a ele. Ele merece tudo e muito mais, mas me forçar a amar uma mulher desagradável é pedir demais.

Talvez, em vez de tentar amá-la, eu devesse tentar mostrar a meu irmão a verdade sobre quem ela é. Então, quando chegarmos à superfície, meu irmão verá outras mulheres e perceberá que escolheu esta Hécate por desespero, não porque ela o merece.

Esse é um plano que faz mais sentido.

Caminhamos por horas, sempre subindo a colina, respirando com dificuldade. Espero que a mulher choramingue, reclame, implore por uma pausa. Mas ela não o fez. Mesmo quando eu olho para ela, e sua pele azul pálida está mais pálida, e o suor goteja em sua testa, ela não diz nada. Isso me faz sentir... Culpado, mas empurro o sentimento de lado. Eu não vou facilitar. Se ela escolheu vir conosco, um peso indesejável, então isso é tudo que ela será.

O solo fica nivelado à nossa frente e Blaise aponta para um canto. Eu franzo a testa enquanto saímos do caminho e passamos por uma porta. Dentro há uma espécie de pequena caverna com uma piscina de água escorrendo das rochas ao fundo, um anel de pedra com lenha queimada e árvores com madeira escura que parecem se fundir com as paredes. Galhos cobrem o solo, que parece ser feito de terra escura misturada com areia preta.

“Acho que devemos parar aqui esta noite.” diz Blaise.

Eu balancei minha cabeça. “Devemos continuar e libertar meu irmão o mais rápido possível.”

Blaise franze a testa para mim. “Eu entendo que estamos com pressa, mas alguém claramente usou este espaço para descansar muitas vezes, então isso me diz que podemos não encontrar outro local de descanso por um tempo. Não queremos cometer um erro estúpido porque estamos cansados.”

Eu olho para a bruxa. Ela não diz nada. Seu rosto está cuidadosamente em branco.

“Tudo bem.” eu resmungo.

Jogamos nossas mochilas perto do fogo, e Blaise é rápido em jogar lenha e gravetos no círculo de pedras. Ele sorri para Hécate, pressiona um dedo na madeira e a acende. Irrita-me um pouco que ele esteja tentando impressioná-la. Mas ela não parece impressionada, ela parece cansada.

Outra pontada de culpa surge dentro de mim enquanto eu a vejo espalhar sua capa, então se deitar sobre ela, de frente para as chamas. Ela parece... Uma borboleta quebrada. Esse vestido estranhamente fluido dela se espalha ao seu redor. Seus joelhos estão parcialmente puxados para o peito, e seu cabelo azul está espalhado atrás dela.

Blaise me empurra e eu pisco, em seguida, tiro meu olhar dela.

Ele está me observando observá-la, o que eu não gosto. “Devemos comer?”

“Você não pode comer nada aqui ou será forçado a ficar para sempre.” diz ela, com a voz estranhamente oca.

Blaise sorri. “Fomos avisados, então trouxemos nossa própria comida.”

Seu olhar se move para ele, e ela parece incerta.

Blaise tira o rolo do saco de dormir do fundo da mochila e o desenrola diante do fogo. Ele coloca sua mochila no final dela, perto de Hécate, então se senta e abre o zíper. Ele pega uma barra de proteína e entrega a ela.

Ela se senta bem devagar, olhando para ele e para a comida. Hesitante, ela estende a mão e fecha a mão em torno dela, em seguida, agarra e se afasta, como se tivesse medo de que ele tomasse a comida dela.

Meu queixo cai e tenho que trabalhar para fechá-lo. A sombra nos disse que meu irmão tinha uma bruxa como amante. Eu pensei que ela o tivesse enfeitiçado, ou talvez ele tenha sido forçado a isso. Mas esta bruxa não age como uma mulher que andou pelo submundo como convidada de Hades.

Ela abre a barra e começa a comer, e Blaise pega outra barra de proteína e a come lentamente, olhando para ela, com as sobrancelhas franzidas. Eu sei que ele está pensando a mesma coisa que eu. Que essa bruxa não faz sentido.

“Então, como você conheceu Andros?” Blaise pergunta.

Ela olha para mim e percebo que ainda estou olhando, enraizado no lugar. Eu me forço a me mover, a desenrolar meu próprio saco de dormir e a me sentar. Pego uma barra de proteína e como, com cuidado para não olhar na direção dela.

“Ele era meu guarda. Com a tarefa de me manter prisioneira e me punir quando eu desobedecesse.”

“Mentirosa.” explode em meus lábios.

Ela estremece.

“Meu irmão é um homem bom e honrado. Ele nunca puniria uma mulher.”

Ela se afasta ainda mais de mim. “O submundo faz coisas estranhas com um homem.”

“Isso não mudaria Andros. Não gosto disso.”

“Andros é um bom homem.” diz ela, como se estivesse escolhendo cuidadosamente as palavras. “Mas este lugar muda a todos.”

“Você é uma mentirosa." repito novamente.

Ela fica em silêncio e Blaise me lança um olhar sombrio.

A raiva rola por mim. Esta bruxa enganou meu irmão de alguma forma para se apaixonar por ela, e agora parece que ela fará o mesmo com Blaise. Quero acreditar que eles são mais espertos do que isso, mas as mulheres bonitas têm uma maneira de influenciar os homens.

Não que eu ache ela bonita.

“Então, uh, como era o submundo?” Blaise pergunta.

Ela encolhe os ombros. “Não vi muito fora da minha cela.”

“Quanto tempo você esteve lá?”

Ela dá outra mordida na comida, fecha os olhos e mastiga como se estivesse memorizando a sensação e o sabor dela, então fala. “Eu não faço ideia. Muitas existências. Eu realmente nunca contei até que minha filha nasceu.”

“Sua filha?” Eu enrijeci. Havíamos deixado uma criança para trás?

Ela concorda.

“Sua... Onde está sua filha agora?” Blaise pergunta.

Hécate deixa cair o braço e sua barra está em seu colo. Seu olhar está preso nas chamas. “Eu criei uma distração e ela escapou. Essa foi a última vez que ouvi falar dela, mas espero que Em esteja feliz em algum lugar da terra.”

“Eu sinto muito.” diz Blaise.

Ela dá um sorriso terrivelmente triste. “Eu não. A dor de perdê-la não é nada comparada com a felicidade de saber que ela se livrou deste buraco do inferno.”

“Compreendo.” Blaise olha na minha direção, mas não consigo ler seu rosto.

“Estou cansada.” diz ela, deitando-se de repente, com metade da barra ao seu lado. “Vou descansar.”

Blaise concorda. “Vamos ficar de olho nas coisas.”

Ela se afasta do fogo, de costas para nós. Por um tempo, Blaise e eu comemos nossas barras lentamente e a ouvimos até que sua respiração fique uniforme. Então Blaise muda para a outra ponta de seu saco de dormir, para que ele fique mais perto de mim.

Ele fala em voz baixa. “Ela está ferida, com fome e com medo há muito tempo. Você precisa relaxar com toda a sua coisa de gárgula rude.”

“Ela é uma bruxa que seduziu meu irmão fazendo-o pensar que a ama, se meteu em nossa missão de resgate, e posso garantir que estará muito longe quando a libertarmos. Já lidamos com monstros antes, e ela é um deles, Blaise. Não devemos ser tolos o suficiente para confiar nela ou sentir pena dela.”

“Você tem certeza?” Ele levanta uma sobrancelha.

"Sim.” Mas meu estômago embrulha.

“Porque se ela é apenas uma mulher assustada que foi mantida prisioneira e torturada pelo mesmo bastardo doente que manteve a alma de Andros todos esses anos, você está sendo um completo idiota.”

Espero que ele diga mais, mas ele tira os sapatos, se aconchega na bolsa e me dá as costas. Em alguns minutos, ele está roncando baixinho e fico sozinho com meus pensamentos.

É realmente tão irracional não confiar em uma mulher com uma história como a dela? Se as lendas forem verdadeiras, seu nascimento no mundo trouxe um tipo novo e diferente de magia daquela dos deuses. Era uma magia que os humanos podiam soldar, e ela estava ansiosa para ensinar e instruir todos aqueles com o dom. E muitos que aprenderam a soldar os poderes aderiram ao culto das bruxas. A maioria dos humanos com poderes eram maus, de acordo com os livros. Eu não estava vivo na época em que as mulheres se afogaram e foram enforcadas por fazerem coisas más, mas ouvi rumores sobre isso.

Sim, dizem que quando Perséfone foi roubada para o Mundo Inferior, Hécate procurou pela filha de Deméter noite e dia, mas nunca foi capaz de resgatá-la. E sim, há rumores de que muitas mulheres que perderam seus filhos os encontraram ao lado de Hécate em uma encruzilhada. As crianças corriam para suas mães, e então Hécate ia embora. Alguns disseram que ela salvou as crianças. Alguns disseram que ela os roubou. Eu acreditei no último.

Qualquer um que trouxe o culto às bruxas ao mundo é perigoso.

Portanto, não serei enganado por um rosto bonito. Mas vou... Tentar conhecê-la, pelo bem do meu irmão. Mesmo que eu nunca possa cuidar dela, nunca amá-la.

Eu amo Andros e Blaise. Não há nada mais para dar.

Ela começa a tremer na minha frente e meu olhar está grudado nela. Os túneis são frios, mesmo com o fogo, mas as gárgulas estão sempre quentes. Eu não sei o que estou fazendo quando me levanto e me movo ao redor do fogo, em seguida, coloco meu saco de dormir em cima dela.

Mas eu me sento e viro pedra para manter o frio longe, então permaneço acordado, observando Blaise e Hécate. Certificando-me de que não há ataques surpresa, e desejando como um louco poder entrar no túnel e ver por onde viemos, só para ver o rosto do meu irmão e saber que ele está aqui. E talvez, apenas talvez, converse com ele sobre por que essa mulher é mais do que apenas uma amante. Eu quero saber... O que a torna especial. O que o faz pensar que está apaixonado por ela.

Mas, assim como quando eu não tinha nada além do corpo de Andros, ainda não podia pedir conselhos ao meu irmão. E isso cria um tipo estranho de tristeza dentro de mim.

Se isso não funcionar, vou me juntar a ele no submundo. É a única maneira.

14

Hécate

Acordei me sentindo aquecida, e nunca estou aquecida. Instantaneamente envia terror correndo pelo meu coração, e eu pulo de pé, cambaleando para longe. Hades tinha enviado um de seus demônios para me foder novamente? Ele havia permitido que um prisioneiro tocasse meu cabelo enquanto eu dormia, sabendo o quão perturbada isso me deixaria? Ou é algo mais sinistro?

Agachada, pisco para longe do sono e olho ao meu redor. Blaise e Órion estão olhando para mim, enquanto cozinham algo no fogo. Ambos têm expressões correspondentes de "que diabos?" em seus rostos. Meu coração desacelera e eu me levanto da posição agachada.

“Uh, bom dia?” Blaise diz.

Eu me afasto dele e tropeço na pequena piscina de água. Colocando minhas mãos, levo-o ao rosto e inalo profundamente. Tem um cheiro fresco. Eu jogo em meu rosto, limpando minha pele e os pensamentos assustadores de minha mente, e não me viro até que eu me acalmo.

Então, de cabeça erguida, volto e sento nos cobertores. É a primeira vez que percebo que havia um saco de dormir em cima de mim. Franzindo a testa, eu olho para os dois homens e percebo que Órion deve ter me coberto durante a noite. Para um idiota completo que parece me odiar, foi um gesto estranhamente gentil.

“O que você está fazendo?” Eu pergunto, olhando para a frigideira sobre o fogo.

“Ovos e bacon.” diz Blaise, sorrindo, em seguida, acrescenta: “Ok, então ovos desidratados e algum tipo de carne seca de bacon, mas não deve ser tão ruim.”

Minha boca se abre. “Posso comer quando estiver pronto?”

Blaise me lança um olhar estranho. “Tudo o que trouxemos, vamos compartilhar com você. Não vamos fazer comida e ver você morrer de fome.”

“Obrigada.” sai correndo da minha boca, e os caras trocam outro olhar que eu não entendo.

Então eu sento em minhas mãos para não pegar a panela. Ovos. Bacon. Eu não posso acreditar. Quantos anos se passaram desde que eu provei essas coisas? Anseio por isso como uma droga e todo o meu corpo treme enquanto espero.

“Já que você não pode comer nada aqui, você simplesmente morreu de fome?” Órion pergunta.

Eu finalmente me forço a olhar para ele sobre as chamas, e meu coração dispara. Ele se parece tanto com Andros que parece impossível. O corte de sua mandíbula, o arco de suas sobrancelhas. E, no entanto, esse Órion tem cabelo mais comprido, não muito longo, mais parecido com um homem que não o cortou há muito tempo. E seus olhos não são claros, eles são de um castanho escuro quase preto. Mas mais do que isso, ele parece... Diferente de Andros. Minha gárgula está quebrada por dentro, mas também é doce e amoroso, enquanto por fora parece duro e cruel. Este Órion parece duro e cruel, por dentro e por fora, mas meu coração acelera quando olho para ele.

Eu lambo meus lábios e seu olhar segue o movimento. “Não, eu comi. As criadas de Perséfone me traziam comida sempre que podiam.”

“Por que a Rainha do Submundo faria isso?” ele pergunta, franzindo a testa.

Eu encolho os ombros. “Eu nunca tive certeza. Talvez porque eu tentei salvá-la quando Hades a sequestrou. Mas sempre que a vejo, ela parece feliz como a rainha. Não sei se é tudo uma atuação e ela odeia Hades tanto quanto eu, ou se ela tem seus próprios motivos, mas ela me salvou. A comida não vinha com frequência, mas era o suficiente para sobreviver.”

O olhar de Órion se move sobre mim. “Você é magra.”

Eu enrijeci. “Lamento se não fui capaz de reter peitos grandes enquanto morria de fome na prisão.”

“Não foi isso que eu disse.” Há uma tique em sua mandíbula.

“Sim, bem, pareceu isso.”

Blaise limpa a garganta. “A comida está pronta.”

Ele me entrega uma placa de metal com lados curvos, algo que acho que funcionaria como uma tigela ou prato. Ele despeja comida na colher e serve os dois. Eu assopro a comida, respirando os aromas deliciosos, e quando não posso esperar mais, começo a comer. Sim, queima minha boca um pouco, mas não me importo. Eu gemo e como, provando cada mordida, rolando na minha boca, olhos fechados, vivendo para aquela comida.

Quando meu garfo finalmente raspa o fundo, eu ignoro o que quer que os dois possam pensar e lambo para limpar. Então eu coloco o prato e suspiro.

Com certeza, os dois estão olhando para mim com a boca aberta.

“O que?” Eu estalo de volta.

Os dois pularam um pouco e começaram a comer sua própria comida. Eu suspiro de novo e me deito de lado. Em breve, teremos que continuar. Os caras podem pensar que Hades não pode nos encontrar aqui, mas nunca vou subestimar o idiota. E, no entanto, nunca me senti tão cansada ou tão fraca em toda a minha vida. Eu sei que é o bebê, mas lembrar que meu filho precioso está crescendo dentro de mim só aumenta minha necessidade de ser livre.

Este bebê não vai acabar como minha filha, criada no inferno. Não, ela será livre, não importa o que me custe.

15

Gary

Isso se tornou uma piada comum entre as Elites. Temos vivido vida após vida e agora cada novo líder nomeado parece morrer ou desaparecer rapidamente após assumir o comando, incluindo Norbert, que não está em lugar nenhum. Os outros estão preocupados com ele, mas estou bastante confiante de que a sombra o pegou sozinho e arrancou sua cabeça.

Não vou repetir os mesmos erros que os homens antes de mim, ambos os quais presumo que estejam mortos. Não vou perseguir monstros femininos, nem vou tentar melhorar o santuário. Vou aproveitar os benefícios da liderança e pronto.

Infelizmente, uma de minhas responsabilidades veio muito antes de minha nova função e, mesmo como líder de meu povo, ainda preciso comparecer quando for chamado. Então eu sento à mesa em uma casinha decadente no meio do nada. Perto o suficiente do santuário para que a viagem seja fácil, mas longe o suficiente da civilização para que ninguém veja este encontro, que é imperativo.

Eu ouço um som, e um segundo depois, Conley entra. A fênix parece jovem, embora esteja por aí há quase tanto tempo quanto eu. Ele tem longos cabelos loiros penteados para trás e um sorriso arrogante. Ele está sem camisa e usa shorts que vão até o quadril. Seus pés têm tênis, como se ele fosse um punk humano de vinte e poucos anos na praia.

Fênix são irritantes.

“Velhote!”

Eu brilho. “Fênix arrogante.”

Ele sorri, agarra uma cadeira na minha frente e a vira, depois se senta ao contrário.

Eu esfrego a ponta do meu nariz. Não gosto desse homem tanto quanto odeio meu “filho” aleijado Elliot. Minha raiva cresce. Não importa o quanto eu me lembre de que repudiei aquele fracasso, a palavra “filho” parece estar para sempre ligada a ele.

“Sobre o que é esta reunião?” Eu exijo.

Ele franze a testa. “Quando recebi a mensagem, pensei que você tivesse ligado os pontos.”

Meu estômago se revira. “Se você não convocou a reunião, quem o fez?”

Eu ouço o barulho de sapatos do lado de fora da porta. Um segundo depois, o humano conhecido como Peter entra. Ele é nosso contato na Unidade Especial. A maioria de seu povo trabalha para manter a comunidade sobrenatural escondida dos humanos, mas Peter secretamente nos manda informações sobre quaisquer monstros, para que possamos matá-los quando menos suspeitarem. Quando eles pensam que estão seguros. Embora eu diga que ele falhou miseravelmente quando se tratava da Medusa.

Ele tem cabelos e olhos escuros. Ele tem a constituição de um deus e usa uma camisa preta e calças que são quase um uniforme. Seu olhar se move sobre nós dois, e então ele se senta ao meu lado.

“Por que você convocou uma reunião?” Eu pergunto a ele, levantando uma sobrancelha.

Tecnicamente, ele pode convocar reuniões, se for importante. Mas o humano conhece seu lugar. Ele trabalha para mim e não o contrário. Portanto, para ele fazer isso deve significar que tudo o que está acontecendo é importante.

Ele se senta mais ereto, seu olhar saltando da fênix para mim. “Eu não convoquei uma reunião.”

O que ele acabou de dizer? O gelo se move em minhas veias.

Eu me levanto abruptamente. “Isso é uma armadilha.”

“Uma armadilha? Que palavra feia.”

Um homem entra na sala e sinto o terror florescer dentro de mim. Bem, não um homem, um deus. Hades usa um terno rosa com crânios costurados nas lapelas. Seu cabelo está bem penteado e seus olhos estão rodeados de vermelho. Ele ocupa o único assento restante e eu engulo em seco, lentamente me sentando.

Hades não é membro deste grupo, no entanto, ele nos usou para seus próprios fins no passado. E a cada vez, ele não deixou nada além de morte e destruição em seu rastro. O fato de termos sido chamados aqui por ele significa apenas problemas.

Mas sou muito inteligente para dizer isso. Eu apenas espero.

“Uh, por que temos o prazer de um encontro com você?” a fênix pergunta, e há uma renúncia de medo que perpassa suas palavras.

O deus levanta uma sobrancelha. “Porque um velho problema pode voltar para nos morder a bunda.”

Peter suspira e cruza os braços na frente do peito. “Que problema antigo?”

Hades brinca com as algemas de seu terno. “Se você se lembra, uma de nossas primeiras reuniões envolveu um certo plano.” Eu sinto a cor sumir do meu rosto. “Peter veio até mim com uma informação interessante que encontrou sobre um monstro morto. Informações sobre como trazer de volta um certo titã de sua prisão sem libertar os outros. Um certo titã que poderia fazer de Peter um deus, matar todos os monstros para Gary e restaurar a glória anterior das fênix...”

Puta que pariu, não quero pensar nesse desastre. Na época, parecia brilhante. Eu poderia me livrar de um gárgula problemático e fazer um titã matar todos os monstros, deixando meu povo livre para simplesmente existir em paz. Valeu a pena trabalhar com o humano, deus e fênix.

E então tudo deu errado.

“Ninguém deveria saber sobre isso.” Conley dispara. “Todos nós juramos que o segredo ficaria conosco.”

Não posso deixar de dizer: “Sim. O homem responsável pela morte de várias fênix jovens tem interesse em garantir que o segredo permaneça enterrado.”

Seus olhos brilham em ouro e fixam-se nos meus. "E o homem responsável por vender a alma de uma de suas gárgulas quer que o segredo seja conhecido?"

É como um soco no estômago. Se meu povo souber o que eu fiz, serei expulso.

“Bem, eu não quero que dois grupos de pessoas poderosas saibam que eu tenho algo a ver com isso também.” o humano admite, seu rosto contorcido de raiva.

“Exatamente.” diz o deus preguiçosamente. “Fiz todo o possível para garantir que as únicas pessoas que pudessem contar nosso segredinho, bem, continuassem mortas. Mas recentemente Andros... Desapareceu.”

“Desapareceu?” A palavra vem com um pouco de arrogância.

Hades move uma mão e eu saio voando, batendo na parede e sacudindo todo o edifício. O ar é expelido de meus pulmões por um longo momento antes de eu engasgar. Levo um minuto para ficar de pé, trêmulo, e tropeçar na minha cadeira.

Hades levanta uma sobrancelha em minha direção. “Você já terminou?”

Eu aceno, percebendo que deveria ter sido mais cuidadoso. “Eu só... Eu só queria perguntar como ele pode estar desaparecido?”

Hades encolhe os ombros. “Ou ele está se escondendo depois de algum caos no Submundo, ou está atualmente voltando para a superfície. Mas se ele tiver sucesso, sua alma retornará ao seu corpo. Ele vai se lembrar do ritual que Gary realizou para remover sua alma de seu corpo e deixá-lo vazio para o titã. Ele pode até se lembrar que Conley assassinou três crianças fênix pelo feitiço.” Ele olha para Peter. “Ele pode até se lembrar de um certo humano que aprendeu a bruxaria mais negra e executou um certo feitiço. Um feitiço que deu terrivelmente errado, ferrando com todos nós.”

“O que nós fazemos?” Eu pergunto, de repente a sala parece muito pequena e muito quente.

Hades bate os dedos na mesa. “Gary, você sabe onde está o corpo de Andros?”

“Sim. Por quê?”

O deus sorri, um sorriso terrível. “Se você remover a cabeça de seu corpo, mesmo que ele alcance a superfície, sua alma retornará para mim.”

“E nós?” o humano pergunta.

O sorriso de Hades se alarga. “Um certo deus que me devia um favor me disse como eu posso enviar pessoas para rastrear sua alma, mas eles devem ter morrido recentemente. E devem ser pessoas com interesse em garantir que Andros nunca chegue à superfície.”

“Recentemente morto?” Peter franze a testa.

“Além do mais, Andros tem ajuda. A ajuda de Hécate. E, eu suspeito, outros. Eles precisarão ser punidos por esses crimes contra mim.”

A fênix balança a cabeça. “Como vamos fazer com que pessoas recém-mortas os rastreiem para nós?”

Hades estala os dedos. Dois colares vermelhos brilhantes aparecem em volta das gargantas de Peter e Conley.

“O que é isso?” Peter pergunta.

Hades estala os dedos novamente. Duas sombras de repente estão atrás dos homens. Minha boca se abre em um grito silencioso de advertência, mas as sombras são mais rápidas. Eles arrancam as cabeças dos homens, espalhando sangue em mim, na sala e na mesa. Os dois corpos caem no chão e as sombras riem enquanto seguram as cabeças, depois desaparecem.

Um minuto depois, formas finas e sombreadas dos homens pairam sobre seus corpos, seus colares vermelhos queimando intensamente.

“Espíritos.” Hades dirige-se a eles com uma voz entediada, “Eu os incumbi de trazer a alma de Andros de volta ao Mundo Inferior e punir qualquer pessoa encontrada em sua companhia. Eu também te dou o poder de rastreá-los em qualquer lugar, na superfície, no Submundo ou nos caminhos entre eles.”

Os espíritos parecem aflitos e assustados, mas desaparecem em segundos.

Meu batimento cardíaco enche meus ouvidos.

Hades... Os matou. Bem desse jeito. O que ele vai fazer comigo?

Ele se vira para mim, aquele sorriso doentio ainda em seus lábios. “Encontre o corpo de Andros e remova sua cabeça. Se não o fizer, vou remover a sua.” Então ele se inclina mais perto. “E Gary, eu sei todas as muitas coisas horríveis que você fez em sua longa vida. Já pensei em torturas gloriosas para você.”

Ele se levanta.

“Eu entendo.” uma voz que soa como medo sai de minha boca.

“Oh.” ele diz, olhando para trás da porta. “Havia também um pequeno problema. Muitos dos monstros que você e suas gárgulas mataram voltaram à superfície. Você pode querer colocar alguém nisso antes, você sabe antes que eles destruam a humanidade.”

"Sim, sua alteza." eu sussurro.

E então ele se foi.

Demoro vários minutos para limpar o sangue do meu rosto e tropeçar para fora. Vou a um rio e me lavo, tendo a certeza de ter removido todos os vestígios de sangue. Quando termino, olho para meu reflexo. Preciso encontrar o corpo de Andros. Da última vez que vi, Órion ressuscitou algum tipo de santuário para ele em sua casa na floresta. Não será preciso nada para decapitá-lo, mas há os monstros com os quais lidar.

Eu limpo minha cabeça enquanto voo de volta para o santuário. Uma vez lá, falo com os outros Elites. Eu conto a eles uma história, que um velho aliado havia avisado sobre os monstros retornando do Submundo. Convocamos uma reunião e contamos todas as gárgulas. Há suspiros, lágrimas e perguntas. Informamos a eles que as famílias com crianças permanecerão no santuário, mas enviaremos as outras em missões.

Há empolgação nas irmandades mais jovens.

Tenho um dos meus grupos mais antigos e experientes que fica atrás dos outros. Os homens raramente estão no santuário, e os Elites concordaram há muito tempo que eles eram perigosos demais para serem enviados em qualquer missão, mas agora precisamos deles. Meu olhar percorre os dois homens.

“Você precisa acordar seu irmão.”

Os olhos escuros de Rokad brilham com uma emoção sem nome. “Eu pensei... Você disse que acordá-lo era muito perigoso.”

“Ele é muito perigoso para o santuário, mas vamos soltá-lo contra os monstros.”

Rokad concorda, e eu realmente não posso dizer o que ele pensa. As gárgulas mestiças são sempre difíceis de ler. Uma gárgula normal gostaria que seu irmão fosse despertado da maldição que colocamos sobre ele, mas esses homens não são normais. Eles são maus. Escuros e distorcidos. E eu os quero longe de nós, mas sei o suficiente para saber que eles são úteis agora.

“E sobre o prisioneiro fênix? Devemos trazê-lo?” Lucas pergunta, seu tom uniforme, seu olhar preso em algum lugar acima da minha cabeça.

Esses dois tinham a tarefa de manter nosso prisioneiro em sua jaula em um local remoto por anos e anos, já que o bastardo tem uma maneira de escapar sem monitoramento constante. Não posso me dar ao luxo de desperdiçar gárgulas para ficar e observá-lo por mais tempo. Pode ter sido mais fácil matá-lo, mas tenho uma ideia.

“Diga a ele que se ele lutar ao seu lado, ele ganhará a liberdade.”

“Isso é... Generoso da sua parte.” diz Lucas, novamente sem olhar para mim.

Eu aceno com a mão. “Se seu uso acabar, ou se ele for mais um fardo do que uma ajuda, mate-o.”

Depois de um segundo, Lucas diz: “Entendido.”

“Agora saia.”

Os malditos mestiços vão embora e eu esfrego meu rosto. Não é assim que meu dominio deveria ser. Devo descansar e desfrutar de estar no comando. Não devo tentar manter enterrados segredos antigos, nem liberar esses mestiços no mundo. Eu realmente não sei se eles vão ajudar ou prejudicar a situação. Porque embora eu tenha dito aos Elites que eles eram simplesmente instáveis depois de acordar e voltar em seu sono de pedra várias vezes, eu sou o único que sabe a verdade.

Uma verdade sombria e horrível.

Lucas, Rokad e Narath não são apenas gárgulas instáveis. Eles são os filhos da minha filha... E um monstro. Trigêmeos. Nada deveria ter acabado com sua vida, mas trazê-los a este mundo acabou. Foi há muito tempo, antes do santuário. Minha filha havia sido criada, e nós protegíamos nossas terras juntos. Ela nunca me contou o que a levou à gravidez, mas suspeitei quem era o pai.

E quando as crianças se tornaram selvagens e perigosas, não havia como esconder quem eram seus pais. Eu os mandei para muito longe. Eu os fiz dormir em terras das quais esperava que eles nunca acordassem, mas, eventualmente, eles acordaram. Na época em que o santuário existiu, tornou-se uma das funções mantê-los longe daqui, e sua ascendência em segredo.

Tenho tido sucesso, até agora. Mas não estou apenas expulsando-os para o mundo, estou despertando seu irmão. Um assassino psicótico que deseja sangue e morte.

“Isso foi sábio?” Elizabeth pergunta de repente ao meu lado.

Sua voz me assusta. Eu me viro em sua direção e percebo que os outros Elites estão todos conversando preocupados entre si, mas Elizabeth? Tenho quase certeza de que ela está me observando há um tempo. Também tenho quase certeza de que ela é a razão pela qual as aberrações voltaram.

“Eu sou o líder agora.” digo a ela. “E sim, acho que foi sensato usar as ferramentas que temos.”

Ela olha para a porta de onde eles saíram. “Você sempre disse que eles eram instáveis... Espero que você esteja errado.”

Deuses, o que eu fiz?

16

Hécate

Caminhamos há pouco tempo depois de nossa última pausa nos túneis escuros quando ouvimos música à nossa frente. Blaise e Órion trocam um olhar, depois olham para mim. Limpo o suor da testa e dou de ombros.

“Ela disse que haveriam testes, certo?”

Os dois homens retiraram lentamente suas espadas e sinto a magia dentro de mim. Está lá. Um lindo ponto brilhante de magia. Não sei se vai me obedecer, mas pelo menos está lá e parece estar crescendo dentro de mim de uma forma que não poderia na minha cela. A compreensão me faz sorrir.

“O que?”

Eu olho para cima e percebo que o rabugento Órion está olhando para mim. Aqueles olhos escuros dele têm esse jeito estranho de me devorar ao mesmo tempo que parecem me odiar. Isso significa que nunca sei bem o que ele está pensando.

“Você estava sorrindo.” acrescenta ele, uma nota áspera em sua voz.

Eu decido ser honesta. Andros me disse que eu podia confiar nele. “A magia dentro de mim está crescendo. E... É um grande alívio. É como assistir uma árvore murchar e morrer, e então um dia cresce uma nova folha.”

Ele franze a testa. “Eu descreveria a magia como mais um óleo maligno se espalhando ao seu redor.”

Eu brilho. “Qualquer coisa pode ser má quando colocada nas mãos de uma pessoa má, mas a magia em si é boa.”

Ele bufa.

Blaise sorri para mim. “Acontece que conheci algumas bruxas encantadoras na minha vida. Todos eram muito bons em...” Seus olhos se arregalam e ele tosse. “Boas com magia.”

Eu levanto uma sobrancelha. “Não, você estava certo da primeira vez. Somos bons de cama.”

É ridiculamente lindo quando suas bochechas ficam vermelhas e ele desvia o olhar.

Continuamos subindo então, em direção à música, e fico surpresa ao me encontrar sorrindo. Sinto o toque mais suave ao longo da minha espinha e quase me viro, mas me forço a não fazê-lo. Não é Andros. Ele não pode me tocar apenas em sua forma de alma. Certo? Mas me fez lembrar que Andos quer que eu seja a amante de todos em sua Irmandade. Então, por mais estranho que seja para mim pensar em estar com outros homens, tenho que relaxar e ver o que acontece entre nós.

A música fica cada vez mais alta. Um bombeamento e um ritmo que nunca ouvi antes, mas encontro minha cabeça balançando junto com ele. À frente, luzes piscam na pedra, e todos nós diminuímos e avançamos cada vez mais lentamente.

Quando o túnel se abre em uma grande sala, todos nós nos alinhamos dentro da sala e olhamos para fora.

Nunca vi nada assim. Uma bola de luz cintilante gira no centro da sala, lançando luzes piscantes sobre a sala. Há um grande espaço aberto com quadrados que se iluminam, aparentemente ao acaso. E a música parece estar se movendo pela minha própria alma enquanto eu balanço minha cabeça cada vez mais forte.

Também há um bar nas traseiras. Uma mulher de cabelos loiros e rosto inexpressivo, seca seus óculos sem nem olhar para nós. Há algo familiar sobre ela, mas a magia dentro de mim sussurra que ela não é uma ameaça.

“O que é isso?” Eu pergunto.

Blaise está balançando a cabeça também. “Uma boate... No caminho para o submundo, aparentemente.” ele diz com um sorriso.

Não sei o que dá em mim, mas vou para a pista de dança. Esta não é a música da minha época. Na verdade, não é nada parecido, mas eu começo a dançar. E no momento em que o faço, estou rindo. A música parece fluir através de mim e posso sentir a magia nela, mas é magia boa, não ruim. Eu giro e o mundo gira ao meu redor.

E então Blaise está ao meu lado.

Ele sorri, o que torna seu rosto terrivelmente bonito ainda mais bonito. Como não olhei para ele antes? Quer dizer, realmente olhei para ele. Ele tem os traços mais agradáveis. Menos severo do que Andros e Órion e mais suave, embora ainda seja masculino. Sua espada está de volta em seu cinto, e meus olhos vagam sobre ele. Ele não é tão grande quanto os gárgulas gêmeos, mas com certeza é musculoso. Sua camisa escura se estica contra seus ombros largos, e sua calça jeans escura envolve suas pernas grossas. Cílios grossos destacam o dourado de seus olhos. Quando ele gira, eu aprecio abertamente sua bunda.

Então uma de suas mãos toca minha cintura, e não estamos apenas dançando na frente um do outro, estamos dançando um com o outro. Ele me orienta um pouco e juro que está me ensinando novos movimentos. Eu o imito enquanto ele balança os braços ao lado do corpo, e então ele está rindo.

Eu giro novamente e vejo Órion. Ele se mudou para a pista de dança, mas mantém distância de nós. E ainda assim, ele está olhando para mim. Não por mim. Não daquela forma de fixação e julgamento que ele tem, mas com um fascínio aberto em seu rosto.

Algo me faz acenar para ele com a mão e fico agradavelmente surpresa quando ele se aproxima de nós. No começo, ele não dança. Ele meio que apenas balança. Mas então espíritos que parecem sombras de pessoas enchem a pista de dança ao nosso redor, e eles estão todos felizes.

Órion me surpreende puxando-me para seus braços. Sua boca se aproxima do meu ouvido e eu estremeço. “Isso é uma armadilha? Estamos em perigo?”

Eu me estico e corro minha mão ao longo de sua bochecha até a parte de trás de sua cabeça, então o puxo para mais perto para que eu possa responder. “Não, essa magia é boa. Não sei por que está aqui, mas não consigo sentir perigo, apenas felicidade. Acho que devemos aproveitar isso.”

Órion estremece. “Eu não posso dançar assim.”

“Então me mostre como você pode dançar.”

Ele me surpreende mais uma vez, pegando uma das minhas mãos e colocando a outra no meu quadril. Então estamos dançando de uma maneira que eu reconheço. Ninguém mais dança como nós, mas naquele momento, parece certo. Parece perfeito. Ele sorri para mim e isso transforma seu rosto. Eu posso ver muito de seu irmão nele, mas ele também é apenas... Órion. Ele mesmo. E eu percebo que assim como Andros sofreu no submundo, Órion também sofreu. Para uma pessoa arriscar tudo, ele deve ter amado muito seu irmão.

Ele me gira novamente e me puxa de volta. Desta vez eu bato nele. Nós não dançamos, eu apenas olho lentamente para o rosto dele. E então ele se inclina e me beija.

Isso me tira o fôlego. Esse sentimento que flui entre nós é curioso e exploratório. Não do jeito desesperado que Andros e eu nos beijamos, como se estivéssemos roubando um momento. Este é o beijo de um homem que pensa que temos uma eternidade para aprender sobre a outra pessoa.

Quando ele se afasta, suas sobrancelhas estão franzidas e eu juro que ele está confuso.

Ele me solta e desliza para trás. Sua mão ainda segura a minha, mas então ele a deixa cair e o mundo fica mais frio.

Mãos envolvem minha cintura, e eu quase ataco, mas o cheiro de Blaise me lava como marshmallows assando em uma fogueira, eu giro em seus braços para encará-lo. Suas asas dançam com a luz do fogo atrás dele, lançando-o em um calor dourado. Ele me segura muito mais perto do que Órion tinha feito, e seu corpo esfrega contra o meu, despertando coisas dentro de mim que me surpreendem.

É como eletricidade sob nossa pele, ficando mais quente e mais perigosa a cada movimento.

E então ouvimos um grito de mulher.

Eu congelo e olho em direção à saída desta sala, oposta à direção de onde viemos. Um homem está arrastando uma mulher para fora da sala. Ambos estão lançados nas sombras como os outros espíritos, mas posso sentir o medo irradiando de cada grama de seu corpo. Ele continua a arrastá-la, desaparecendo na escuridão.

Estou correndo para salvá-la, minha magia se reunindo enquanto faço isso, pronta para lançar sobre o bastardo que ousaria machucar alguém neste lugar feliz. Para minha surpresa, Órion e Blaise estão ao meu lado. Esses homens são inesperados em muitos aspectos, mas não acho que realmente confiei neles até este momento. Porque, assim como eu, eles estão dispostos a enfrentar o perigo de cabeça para salvar uma estranha, alguém que nem mesmo é humana.

Nós explodimos na escuridão, então congelamos de surpresa. A sala é idêntica à que acabamos de deixar, só que não há música e a pista de dança está vazia. Eu examino, procurando pela mulher que gritou, mas eu só vejo a loira no bar.

Correndo em sua direção, grito: “Havia uma mulher...”

“Ela não era real.” a barman diz sem olhar para cima. “Ela era apenas um teste.”

Eu paro na frente do bar, Órion e Blaise ao meu lado.

“Ela estava em perigo.”

Finalmente, a mulher olha para mim e um momento surge em minha mente. Hades estava me arrastando para uma de suas festas, e eu bati em uma mulher, vestindo uma capa escura. Ela olhou para cima, seus olhos verdes da cor de folhas frescas, seu rosto da cor da neve recém-caída. Eu tive que continuar, ela saiu correndo, mas algo sobre a mulher ficou comigo.

"Quem é Você?" Eu pergunto.

Ela se ergue mais alta. “Sou eu quem mantém este caminho livre de qualquer pessoa que não mereça. Nem todas as pessoas, nem todas as almas, devem escapar do submundo. Na verdade, a maioria não deveria. Bom ou ruim, não ajuda os vivos ter os mortos-vivos retornando de repente.”

“Então... passamos no teste?”

Ela sorri. “Você passou... Neste teste.”

Há um flash de luz e devo ter piscado, porque ao nosso redor é simplesmente uma caverna como qualquer outra. O clube, o barman, tudo se foi. Eu me viro e olho para os homens. Eles parecem tão confusos quanto eu.

“Bem, nós passamos.” eu digo, o coração disparado. “Mas ainda não terminamos.”

“Você achou que seria tão fácil?” Órion pergunta, e há um tom inesperadamente irritado em sua voz.

Por algum motivo, isso me irrita e eu giro para encará-lo. “Ouça, gárgula, você não me conhece e não conhece a vida que vivi, então não aja como se eu fosse uma princesa que não consegue lidar com um desafio.”

Ele não diz nada, mas eu continuo olhando. E ele olha de volta.

Blaise limpa a garganta. “Se esses são os desafios, dançar com mulheres bonitas e tudo, acho que podemos lidar com eles.”

Eu olho para ele, confusa. Ele está brincando? “Você não precisa tirar sarro de mim.”

Ele parece chocado. “Eu não estava!”

Eu me afasto de ambos e puxo minha capa para mais perto. Órion poderia ser um verdadeiro asno, mas eu esperava mais de Blaise.

A fênix agarra meu pulso e eu olho para ele. “Eu sei que não sou um gárgula grande e sexy, mas Órion me fez parte de sua Irmandade. O que significa... O que significa que devemos estar todos juntos.”

Há algo em seus olhos que não entendo.

“Você não me acha bonita. Eu sou uma bruxa estranha para você.”

Ele balança a cabeça. “Ainda não nos conhecemos, mas é melhor você acreditar que pretendo dar o meu melhor. E mais, você não é bonita.”

Tento me afastar dele, mas ele segura meu pulso com mais força.

“Você é deslumbrante. Tão bonita que tira meu fôlego.”

Abro a boca para responder, mas não sai nada.

“Hécate, não me descarte. Tenho muito para lhe oferecer.” E então ele libera meu pulso.

Eu penteio meu cabelo atrás da orelha. Eu sou uma porra de uma velha, então por que parece que sou uma colegial com uma paixão nova? Sim, se Blaise acabar brincando comigo, vou quebrar todos os ossos do corpo dele, mas se ele realmente quer dizer o que está dizendo... Claro que vou dar uma chance ao belo fênix.

Órion nos surpreende dizendo: “Eu sei que ela está nos usando para chegar à superfície. Ela sabe muito bem que é uma bela sedutora e sem dúvida usou seus poderes com meu irmão. Assim que escaparmos, ela terá partido há muito tempo e meu irmão vai esquecer tudo sobre ela.”

“É isso que você realmente pensa? Ou é isso que você está esperando?” Eu atiro nele.

Ele franze a testa.

Viro-me e sigo para o túnel na parede oposta de onde entramos. Lágrimas ardem em meus olhos, e desejo mais do que qualquer coisa que Andros esteja aqui para enxugá-las. O submundo está cheio de escuridão e dor, mas e se Órion estiver certo? E se Andros chegar à superfície e não me quiser mais? Eu toco meu estômago. E se ele não nos quiser mais?

É um pensamento maluco. Ele me ama mais do que a si mesmo, mas se apega a mim quando começo a subir pelos túneis. Achei que conhecia Andros melhor do que ninguém, mas e se Órion conhecer?

17

BLAISE

Tudo o que eu sempre quis na minha comunidade Phoenix era que uma mulher me visse como algo diferente de um companheiro de foda com quem ficar antes de conhecer o marido. Hécate é linda, forte e corajosa. Ela correu direto para o perigo para ajudar outra pessoa. Além do mais, a alegria que iluminou seu rosto quando dançamos fez meu coração bater mais rápido.

Primeiro, eu era uma fênix solitária. Então, eu era um pária. E, finalmente, eu era parceiro de uma obsessão por Órion.

E se agora eu pudesse ser parceiro de uma linda mulher? E se eu pudesse compartilhar essa mulher também? É uma ideia tão estranha. Mas quando olho para Órion, tenho que admitir que não há nada mais que eu possa querer do que compartilhar uma mulher com ele.

Se ele pudesse parar de agir como um idiota.

Hécate tropeça na minha frente e eu a pego, envolvendo meus braços em torno dela para evitar que nós dois caiamos. Estar nesses túneis é como escalar continuamente uma montanha. Se perdermos o equilíbrio, poderemos rolar para trás e não iremos parar até pegar uma das plantas crescendo nas laterais dos túneis, ou sermos pegos em um dos pontos onde o túnel fez uma curva fechada. Não é algo que eu quero que a doce bruxa experimente.

Ela olha para mim e, iluminada pelas chamas de minhas asas, seu rosto é de tirar o fôlego. “Obrigada.”

A mulher parece exausta.

“Vamos parar durante a noite no próximo local de descanso.” eu aviso a Órion.

Ele para na nossa frente, quase fora da luz das minhas asas. “Nós vamos continuar.”

“Eu não preciso descansar.” ela diz, mas suas pálpebras se fecham por alguns segundos a mais.

“Bem, eu preciso descansar.” eu digo mais alto.

Os ombros de Órion sobem e descem como se ele estivesse suspirando. “Bem...”

Pego a bruxa e ela grita enquanto a abraço no meu peito.

“Você não precisa me carregar!” ela exclama. “Eu posso andar sozinha!”

“Bem, talvez eu queira carregar você. Já pensou nisso? Você realmente vai recusar a um homem faminto por toque, o prazer de abraçar você?”

Há risos em seus olhos quando ela diz: “Eu realmente duvido que um belo fênix seja faminto pelo toque.”

Meu peito incha. Ela acha que eu sou bonito? “Como um pária do meu povo, e o parceiro no crime de um certo gárgula mal-humorado, eu realmente não tive muitas oportunidades de romance com as mulheres por um tempo.”

Sua risada desaparece. “Por que você é uma pária?”

Meu pulso acelera. Como posso explicar o que aconteceu naquele dia sem ela me odiar?

A voz de Órion vem de cima de nós. “Ele cometeu um erro simples com graves consequências, e os tolos não o perdoaram.”

Ela dá um pequeno sorriso. “Todos nós cometemos erros.”

Eu retribuo o sorriso dela. Eu terei que contar a ela toda a história eventualmente, mas por agora, isso é o suficiente.

Para meu alívio, ela relaxa em meus braços e encosta a cabeça no meu peito. Enquanto a carrego pelo túnel, eu me pego esperando que ela esteja sempre cansada. Ela não pesa nada, mas a sensação de seu corpo macio contra o meu me faz sentir forte... Poderoso... Inferno, até mesmo viril. Eu poderia carregá-la para sempre.

“Lugar de descanso!” Órion toca bem à frente.

Idiota.

Eu suspiro e continuo indo até que vejo a abertura para a caverna que Órion está. Ele gesticula para que entremos, e eu entro. Esta sala é semelhante à última, no entanto, metade da sala é um enorme lago. Há mais árvores, mais galhos espalhados por todo o lugar, e outro anel de pedras. Eu carrego Hécate por todo o caminho até as pedras, então apenas a seguro lá.

Ela levanta a cabeça e olha para mim com um pequeno sorriso nos lábios. “Você pode me colocar no chão.”

“Eu tenho?”

Ela estende a mão e acaricia meu rosto. Os pelos dos meus braços se arrepiam e eu me inclino ao seu toque. Seu sorriso desaparece, e seu olhar vagueia sobre mim de uma forma que faz o pequeno Blaise pular.

Inferno, bom trabalho, camarada. Estamos definitivamente interessados na bela bruxa.

“Coloque-a no chão e vamos começar a configurar a noite.” diz Órion rispidamente.

Eu relutantemente a coloquei no chão.

“O que eu posso fazer?” ela pergunta.

Eu sorrio. “Nada. Eu vou cuidar do fogo, e Órion é o chef entre nós.”

“Tem certeza?”

“Nós resolvemos isso.”

Ela remove sua capa, então vai para o rio. Eu saio pegando lenha, enquanto Órion começa a tirar os potes e pratos de sua mochila. Quando eu olho para Hécate, ela está mergulhando a mão na água, estudando-a. Viro as costas para ela e pego alguns pedaços maiores de madeira, depois os levo para o círculo de pedras.

Quando eu olho para cima novamente, Hécate está deslizando as alças de seu vestido para baixo. O material azul cai de seu corpo, espalhando-se no chão em uma pilha de tecido. Meu olhar ganancioso desce pelas curvas de suas costas até o pequeno seio lateral que posso ver, em seguida, para sua bunda redonda e perfeita. O pequeno Blaise está duro como uma vara, enquanto vejo ela afundar na água.

Ela desaparece completamente sob a superfície e eu olho para Órion.

Sua boca está aberta enquanto ele olha descaradamente para onde ela está parada. Então ele me pega notando-o, fecha a boca e embaralha os utensílios de cozinha à sua frente.

“Vê algo que gosta?” Eu pergunto, sorrindo.

“Não.” diz ele com raiva.

“Tem certeza? Porque, seu pau duro diz o contrário.”

Nós dois olhamos para baixo ao mesmo tempo para ver o contorno muito claro de seu pau destacando-se ao longo de sua perna. Eu me sinto presunçoso como o inferno por ele a achar atraente, mas também aliviado. Se tudo isso vai funcionar, precisamos que todos se encaixem. Ele pode pensar que seu irmão vai esquecer essa mulher, mas eu mal a conheço e nunca a esquecerei.

“Eu não a acho atraente.”

“Prove.” eu rebato. “Você está querendo um banho... Vá tomar banho.”

“Com ela?” ele pergunta.

Eu sorrio. “A menos que haja uma razão pela qual você não pode...”

Isso é uma coisa que adoro em Órion, ele nunca desiste de um desafio. Então, quando ele se levanta com raiva e vai até a beira do rio, estou observando e esperando. Hécate apareceu e está nadando ao redor da água. Quando ela vê Órion se aproximando, ela para de nadar e o observa.

Ele estende a mão para os botões de sua camisa para abri-los, em seguida, larga a camisa no chão. Logo ele tira as calças, e não estou surpreso de ver que ele está no comando, como sempre. Seus sapatos, meias e calças atingem o chão, e então estou olhando para a bunda do homem. O que não é minha praia.

Eu me volto para a mulher nua na água e percebo que ela está olhando muito para o pacote dele. É um pouco chato, mas não a culpo. Eu, infelizmente, vi Órion nu. Sempre tive orgulho do pequeno Blaise. Mas depois de ver sua sucuri, senti que o nome Pequeno Blaise foi preciso.

Não que ele seja pequeno. Inferno, há uma razão pela qual as fênix fêmeas me procuravam...

Quando ele afunda na água, eu acendo o fogo, jogando a lenha com força demais. Fui eu que o desafiei sobre isso? Cara, eu sou um idiota. Eu sou como uma daquelas atrizes gostosas que todas as mulheres bajulam, que então vai ficar ao lado de um jogador de futebol e parece pequena e delicada. É o suficiente para entrar na cabeça de um cara, não que eu seja particularmente inseguro.

Quando o fogo está queimando bem, pego a panela de Órion e jogo água o suficiente para fazê-la ferver. Então eu sento e assisto. Hécate e Órion estão tentando muito se concentrarem em se lavar na água, mas até eu estou captando seus olhares roubados. A tensão no ar parece aumentar cada vez mais, até que eu amaldiçoo internamente, atiro o conteúdo do pacote de sopa seca na água e vou até a beira da água.

Eu também tiro a roupa e mergulho, esfregando até me sentir limpo. Então eu olho para Hécate e a encontro sorrindo para mim com um brilho malicioso nos olhos.

“Proporcionalmente, estamos bem equilibrados.” eu deixo escapar.

Seus olhos ficam redondos.

“O que quero dizer é... Para a minha altura... O pequeno Blaise é muito grande. Se aquele gigante ali não tivesse uma sucuri, ele pareceria um homem com mãos de bebê.”

Ela começa a rir.

Órion parece mais perto. “Pare de chamar assim.”

Chama-lhe assim? “Quer dizer que você não gosta do nome Anaconda para o seu pau do tamanho de um braço?”

Suas bochechas realmente ficam vermelhas, e eu percebo que não tenho ideia de como ele é experiente com as mulheres. “Sim, pare de chamar isso de... Isso. Na verdade, pare de falar sobre isso.”

“Órion, com quantas mulheres você já teve?”

Ele me encara.

“Você é um imortal, então se eu acho que seis mulheres por ano...” Eu começo a contar nas minhas mãos.

Seu brilho se aprofunda. “As gárgulas estão mais focadas em matar monstros e proteger a humanidade. Não somos fênix, fornicando e trocando de parceiros como uma espécie de swing.”

Eu congelo. “Uau, você é... Você é virgem?”

Seus olhos se arregalam. Os olhos de Hécate se arregalam.

“Não estou discutindo isso com você!” ele grita, e percebo que fui longe demais.

Eu tenho uma maneira de falar primeiro e pensar depois, mas sempre fui cuidadoso com Órion. Eu realmente estraguei tudo?

“Andros era virgem quando nos conhecemos.” Hécate diz suavemente.

Nós dois olhamos para ela. Ela está olhando para a superfície da água.

Órion tem a aparência mais estranha em seu rosto. “Então, vocês foram realmente amantes?”

Ela olha para ele, aqueles olhos dourados dela surpresos. “Claro.”

Órion se vira e sai da água, e eu me sinto um idiota total. Eu sei que ele e seu irmão foram feitos para compartilhar uma mulher. O fato de Andros ter perdido a virgindade com essa mulher, e Órion não fazer parte de seu relacionamento, deve ter sido doloroso.

Hécate nada mais perto de mim, observando-o. Desvio o olhar quando ele vem à superfície e começa a se vestir, mas ela continua a me encarar, não que eu a culpe. “É tão estranho. Eu amo Andros há tanto tempo, mas ele deixou claro que precisamos ser amantes... Juntos. Mas como faço para tentar romper essas paredes dele?”

“Só um pouco de cada vez?” Eu sugiro.

Ela finalmente afasta o olhar, e então me ocorre o quão perto estamos e o fato de que estamos nus. “Um pouco de cada vez?” ela diz, parecendo sem fôlego.

O pequeno Blaise fica mais duro. Desconfortavelmente duro. Eu não sei como diabos Órion foi virgem todo esse tempo. Não comi uma mulher desde que nos conhecemos, e parece que preciso gozar mais do que preciso de ar.

“E o que você quer?” ela pergunta.

É difícil pensar direito, mas tento dizer a ela honestamente: “Só quero pertencer. Órion é minha família agora, o que faz de Andros minha família também. E embora as fênix não compartilhem mulheres, agora faço parte de uma Irmandade Gárgula.”

“Estou nervosa para tentar.” admite ela.

Percebo que estamos mais perto agora. “Sim.” Não consigo pensar mais.

“Mas eu gosto da sua ideia de um pouco de cada vez.”

“Você já beijou Órion.” eu deixo escapar, meu olhar indo para seus lábios.

Ela deixa escapar uma lufada de ar. “Então, talvez devêssemos também?”

Não digo que é um pouco diferente porque estamos nus, porque eu não dou a mínima. Estou tremendo um pouco enquanto fecho o espaço entre nós, e então corro meus dedos por seu longo cabelo azul molhado. Na água, ela parece uma espécie de sereia, mas não uma bruxa poderosa.

Ela se inclina mais perto.

Eu me inclino.

E então nossos lábios se tocam. No começo, estamos apenas os esfregando um no outro, e então pressiono com mais força, aprofundando o beijo. Para minha surpresa, ela solta um pequeno gemido e eu uso a oportunidade para deslizar minha língua em sua boca.

É como se faíscas explodissem entre nós. Não estou pensando enquanto devoro sua boca, e ela me devolve. O calor viaja pelo meu sangue, indo direto para o meu pau, e eu coloco a mão em suas costas e a puxo contra mim. No segundo em que seus mamilos duros tocam meu peito, eu gemo. Eu quero me abaixar e acariciá-los. Eu quero chegar entre suas coxas e ver se ela está molhada para mim.

Mas eu não quero. Porque eu disse a ela que iríamos devagar.

Leva tudo dentro de mim para quebrar nosso beijo e recuar, mas então nós dois nos encaramos com surpresa. Eu pensei que ela era apenas uma mulher bonita com quem eu tentaria encontrar uma conexão? Inferno, a conexão está definitivamente lá.

Ela se afasta de mim com um pequeno sorriso nos lábios e se dirige para o acampamento.

Eu cuido dela e vejo Órion perto do fogo, mexendo a sopa, mas seu olhar está preso na minha direção. Meu estômago revira um pouco. Órion é a pessoa mais importante da minha vida. Teremos que ter uma conversa séria sobre isso. Quero explorar as coisas com Hécate para não acabar do lado de fora nesta Irmandade, mas também não deixarei Órion para trás. Somos todos nós juntos. Tem que ser.

Saindo da água, me sinto estranho. Pensei que viéssemos aqui para salvar Andros. Em vez disso, ao que parece, também estamos tentando construir uma nova vida. Mas podemos fazer isso quando não deixamos os fantasmas de nosso passado para trás?

18

Hécate

Terminamos de comer e coloco minha tigela na mesa. Os dois homens estão calados desde o banho. Muito quietos. Depois de anos sem modéstia, não pensei duas vezes antes de tomar banho na frente deles. Mas então eles se juntaram a mim, e um simples banho se transformou em outra coisa.

Não vou mentir e dizer que não gostei de vê-los se despindo. Ambos os homens são notavelmente belos de maneiras totalmente diferentes. Órion, assim como Andros, é enorme em todos os sentidos. De seus enormes ombros e braços, a seu peito musculoso e cintura estreita, a um pênis de um tamanho que rivalizava facilmente com o de seu irmão. Mas Blaise? Inferno, ele é esbelto, forte e musculoso. Seu pau estava duro e ansioso, mesmo quando ele se despiu, e pela primeira vez na minha vida, eu queria saber como seria estar imprensada entre dois homens.

Parecia que eles poderiam querer a mesma coisa.

Todo esse curso de eventos é tão estranho. É como se um momento tudo em que eu pensasse era me libertar e ajudar a levar a alma de Andros à superfície, mas agora sinto o tique-taque do relógio. Andros merece voltar à terra dos vivos e ter tudo o que sempre quis... O que inclui uma família com sua Irmandade. Quero dar isso a ele, mas não sei como.

“Entendi.” digo, surpreendendo até a mim mesma.

Os dois homens olham para mim.

Eu me sinto estranhamente pequena sob seu olhar. “Vocês dois querem ver se um relacionamento entre nós quatro poderia funcionar?”

Fico aliviada quando os dois concordam.

“Eu acho... Acho que tenho um feitiço que pode funcionar.”

Blaise pousa sua tigela. “Que tipo de feitiço? Como um feitiço de amor?”

Eu franzir a testa. “Não, é mais como um feitiço que abre as possibilidades do amor. Cada vez funciona de forma diferente, dependendo do que está separando as pessoas, mas não força nada que não esteja lá.”

“O feitiço de uma bruxa?” Órion faz a pergunta, franzindo a testa e cruzando os braços sobre o peito.

“Sim.” Eu mantenho seu olhar zangado. “Sou uma bruxa e faço feitiços. É hora de se acostumar com isso, garoto gárgula.”

“Eu não sou um garoto!”

Eu levanto uma sobrancelha. “No entanto, passarece que você está com medo de um pequeno feitiço.”

“Não tenho medo... Eu só...”

“Ele quer que seu irmão tenha que escolher entre você e ele quando voltar à superfície.” Blaise diz, dando-lhe um olhar penetrante.

“Você sabe que é a última coisa que eu quero!” Órion diz, e ele realmente parece chateado.

“Então, por que não tentar?” Blaise pergunta, sua voz mais suave. “Acho que devemos isso a Andros.”

Eu prendo minha respiração.

Lentamente, Órion concorda. “Eu... Quero tornar as coisas mais fáceis. Quero ignorar tudo o que há dentro de mim que não gosta disso, nada disso.”

“Está resolvido então.” eu digo com um sorriso, em seguida, acrescento: “Mas não vai fazer você ignorar seus instintos ou qualquer coisa, mais como superar medos.”

O feitiço é simples. Eu vou e colho algumas folhas e galhos, e então coloco um pouco de água em uma tigela. Quase todos os feitiços precisam usar algo para criar magia. Afinal, tudo vem de alguma coisa. Normalmente, porém não importa quais são esses itens para magias menores.

“Ok.” eu digo, sentando e soltando uma respiração lenta. “Pedimos à magia para ajudar com o que quer que esteja entre nós.” Eu luto, de repente sem saber as palavras exatas, mas sabendo que a magia vai encontrar uma maneira de fazer o que é necessário. “Pedimos que nada seja forçado. Que nada seja falso. Precisamos apenas da ajuda da magia para nos guiar para o nosso caminho correto.” Eu jogo os galhos primeiro, e eles desaparecem em uma nuvem de fumaça azul. Eu jogo as folhas e elas se transformam em fumaça dourada. Por fim, jogo a água, e ela nem chega a alcançar a madeira antes de desaparecer em uma fumaça branca pálida que vagueia pela sala em um movimento preguiçoso.

Órion parece assustado.

Blaise parece fascinado.

Finalmente, o gárgula diz: “É isso?”

Eu concordo. “Não é como nos filmes. Magia não é essa explosão de luz e estrondo de trovão, geralmente não. É mais como... Canalizar as correntes de magia e vida ao nosso redor e aproveitá-las para nosso próprio benefício.”

Blaise concorda. “Está bem então. Esperamos que ajude.”

Trocamos um sorriso e limpamos tudo depois do jantar. Eu deitei em minha capa. Eles se aconchegam em seus sacos de dormir e todos nós deitamos. Através das chamas, meu olhar encontra o de Órion. Ele está me olhando da maneira mais curiosa. Eu olho para longe e forço meus olhos a fecharem. O que quer que ele pense sobre o meu uso da magia, não preciso saber. É tarde e estou cansada.

Eu caio no sono e sonho com três homens me tocando. Andros está lá. Não é uma sombra, não é uma alma perdida, mas um homem. Ele me beija, então desliza para baixo entre minhas coxas. Enquanto ele lambe meu centro aquecido, Órion está de repente lá, me beijando e acariciando meus seios. Quando nosso beijo termina, encontro Blaise do meu outro lado. Ele assume o controle dos meus lábios e sua mão acaricia minha barriga.

Eu deixo um pequeno gemido escapar quando o desejo cai sobre mim. É assim que seria entre nós? O tipo de prazer com o qual a maioria das mulheres só poderia sonhar.

Meus olhos se abrem. Estou coberta por um saco de dormir novamente, mas quando minha mente sonolenta começa a desaparecer, percebo que alguém me segura, e esse alguém está duro e ereto. Eu me viro lentamente e estou cara a cara com Órion. Ele parece... Confuso. Talvez até tímido.

“O que... O que você quer?” Eu sussurro.

“Eu não sei. O que você quer?” Ele fecha os olhos e aperta os punhos. “Eu não sei como fazer isso. Não sei como explorar isso... Algo entre nós.”

É estranho. Não penso sobre o início do meu relacionamento com Andros há muito tempo. Quando ele era um guarda e eu era sua prisioneira, demorou muito para mostrar que se sentia atraído por mim. No começo, eu precisava fazer todos os movimentos. Por que eu achei que algo seria diferente com Órion?

“Deixe-me assumir a liderança.” eu sussurro.

Ele concorda.

Eu desabotoo sua camisa e passo minhas mãos ao longo da pele de seu peito e estômago. A princípio, ele se mantém totalmente tenso, mas depois relaxa e posso sentir seu prazer como o calor do fogo atrás de mim. Eu continuo a acariciá-lo levemente, então me aproximo e trago beijos ao longo de seu pescoço e garganta. O desejo zumbe sob a pele do gárgula, e a dor entre as minhas coxas fica cada vez mais difícil de ignorar.

Então nossas bocas se encontram e ele reage ao meu beijo. Nosso toque se torna mais difícil e intenso. Meu batimento cardíaco enche meus ouvidos. É estranho como isso parece certo. Quanto eu quero fazer este homem gozar. O quanto eu quero senti-lo dentro de mim.

Abro o zíper e ele congela. Eu paro, esperando, até que ele relaxe lentamente.

Não é preciso absolutamente nada para tirar seu pau enorme e nu de suas calças. Mas, assim que o faço, percebo que a cabeça de seu pau já está úmida de pré-gozo. Eu o acaricio suavemente, sem pressa. Ele é virgem, mas não sei quanta experiência ele tem fora o sexo. Eu quero que isso seja bom para ele. Mas também é importante que ele saiba que podemos parar a qualquer momento.

Ele está respirando com dificuldade, e então ele começa a empurrar na minha mão.

Uma estranha emoção passa por mim. Eu poderia ser a primeira pessoa a acariciá-lo? Eu poderia ser a primeira pessoa a envolver meus lábios em torno dele?

Estou tremendo quando afundo sob os cobertores. A mão ainda enrolada em torno dele, eu lambo sua ponta, e ele estremece, então solta um gemido suave. Eu continuo a lambê-lo enquanto acaricio seu comprimento enorme, então paro para segurar suas bolas e esfregar suavemente. Um arrepio percorre seu corpo e, em seguida, envolvo meus lábios em torno dele. Sua mão pousa levemente na parte de trás do meu cabelo e eu começo a chupá-lo, para cima e para baixo, começando lentamente. Provando. Testando.

“Porra, Hécate.” ele geme meu nome. “Eu vou... Eu vou...”

Eu o chupo com mais força e mais rápido. Isso mesmo, meu gárgula grande e sexy. Eu quero fazer você gozar. Eu quero provar você.

Seu corpo inteiro fica tenso e ele goza, explodindo em minha boca. Eu continuo a chupá-lo, saboreando seu doce corpo. Um estranho vício desperta dentro de mim. Eu poderia ter esse homem no café da manhã, almoço e jantar. Seu sabor é como o paraíso, e eu quero que dure para sempre.

Ele rola de costas e eu continuo a chupá-lo. Na minha boca, ele endurece mais uma vez, e penso com carinho em Andros no começo. Uma das coisas que mais me surpreendeu sobre ele foi que não só ele gozou facilmente como um homem novo no sexo, ele também ficou duro repetidamente. Isso me fez sentir como uma espécie de deusa do sexo por fazê-lo gozar tantas vezes.

Órion sussurra meu nome de novo, e puxo o saco de dormir para poder olhar para ele enquanto o chupo. Sua expressão está cheia de admiração, e eu me liberto de seu pau, em seguida, começo a beijar a lateral dele. Eu pressiono beijos sobre seu peito, e ele hesitantemente se abaixa e passa as mãos sobre os meus seios.

Eu sorrio e tiro minha blusa, e seu olhar escurece. Ele trava os olhos em mim enquanto estende a mão e passa o polegar ao longo dos meus picos duros. Eu suspiro, e ele agarra meus seios, segurando seu peso em suas mãos. Eu fecho minhas mãos sobre as dele e mostro como me abraçar, como me tocar. Eu pressiono seus dedos em volta dos meus mamilos e arqueio contra ele, e ele segue suas instruções como o aluno mais disposto do mundo.

Então eu subo mais alto e pressiono aquele grande pau dele entre meus seios.

“Santo inferno.” ele murmura, jogando a cabeça para trás e cavando as mãos no meu cabelo.

Eu envolvo meus seios em torno dele e começo a deslizar para dentro e para fora do vale entre meus seios. Cada vez que ele empurra completamente, ele termina com a ponta na minha boca. Eu o chupo, eu lambo e ele faz sons parecidos com um homem sendo torturado, mas nós dois sabemos que este é o tipo mais doce de tortura. Quando ele goza de novo, uma emoção silenciosa me oprime enquanto eu o chupo novamente, então espero para ver se ele endurece novamente.

Sim, bastardo virgem. E porra, eu amo a visão dele ereto.

Sento-me, olhando para o grande gárgula, duro novamente e à minha mercê abaixo de mim.

Meu olhar muda para um movimento, e eu percebo que Blaise não está apenas acordado, mas se acariciando enquanto nos observa. A visão do belo fênix com o punho em volta do seu pau, subindo e descendo rapidamente enquanto ele olha para os meus seios nus, é esmagadora.

“Venha aqui.” eu digo.

Blaise congela. Órion olha em sua direção. Eu removo o resto do meu vestido, em seguida, deito-me em Órion, minhas costas em seu peito. Ele me surpreende agarrando meus seios por trás e brincando com os picos como se fosse um especialista. Sua boca encontra meu pescoço e ele começa a puxar lentamente para baixo.

Blaise se despe e fica ao pé de nossa cama. Eu o incentivo a se aproximar com meu dedo, e ele se ajoelha entre nossas pernas.

“Vamos mostrar a ele o que fazer.” eu digo.

Os olhos de Blaise brilham dourados e ele se deita em cima de mim.

É estranhamente quente, estranhamente perfeito, estar imprensada entre eles. Blaise beija meus lábios e permite que Órion continue acariciando meus seios. Mas o fênix sabe o que está fazendo quando chega entre nós, separando minha boceta, e começa a acariciar minhas dobras molhadas. Eu suspiro e agarro seus ombros. Ele sorri contra meus lábios e começa a me trabalhar mais.

Fico surpresa quando Blaise arranca uma das mãos de Órion dos meus seios, e então sinto seus dedos se unirem aos de Blaise em minhas dobras.

“Sinta como ela está molhada” Blaise sussurra contra meus lábios, em seguida, empurra seus dedos dentro de mim.

Eu gemo.

Órion muda abaixo de mim. “Isso é bom? Você gosta daquilo?” Ele parece inseguro.

Blaise está trabalhando meu clitóris. Órion tem aqueles dedos grandes empurrados dentro de mim. Eu paro com o beijo de Blaise. “Sim, é bom. Apenas, mova-os da maneira que você moveria seu pau dentro de mim.”

Ele começa a mergulhar dois dedos dentro de mim. Lento no início, depois mais rápido. Eu me contorço entre eles, sentindo-me oprimida. Precisando me liberar.

E então os dedos de Blaise caem do meu clitóris, e eu o sinto pressionar perto da minha bunda. Meu batimento cardíaco acelera quando ele enfia um dedo dentro de mim. Ele leva isso devagar, e todos os pelos do meu corpo se arrepiam enquanto ele afunda cada vez mais, centímetro a centímetro. Quando ele chega o mais longe que pode, ele se afasta, e eu respiro fundo, antes que ele mergulhe de volta ao mesmo em tempo que Órion.

Eu grito.

Órion congela embaixo de mim. “Isso doeu?”

“Não.” Eu estremeço. “É uma sensação tão boa.”

Órion continua entrando e saindo do meu corpo molhado e dolorido.

Blaise adiciona outro dedo e depois outro dedo. Eu sinto que estou perdendo o controle quando Blaise finalmente sai de mim. Estou ofegante. Confusa. sinto falta dos seus dedos experientes. Ele puxa a mão de Órion e então me vira.

Órion e eu travamos os olhos, e então ele começa a me beijar, longa e fortemente.

Eu sinto Blaise, e empurro de surpresa quando o sinto enfiar o topo do pau de Órion na minha boceta. Órion faz um som de necessidade embaixo de mim, e então eu afundo em cima dele. É realmente estranho. Seu comprimento, sua circunferência, me preenchem com tanta força que é quase desconfortável. Se eu não estivesse tão molhada, tão louca de desejo, acho que o teria puxado de volta para fora.

Mas ele chega ao seu limite e para. Estamos ofegando contra os lábios um do outro.

Blaise está de repente pressionando seu pau na minha bunda, e eu me viro ligeiramente para observá-lo. Seu rosto é uma máscara de desejo, e ele me espalha com suas mãos grandes, afundando centímetro a centímetro mais fundo. Ele mantém meu olhar enquanto o faz, hesita quando eu estremeço, então pressiona quando eu começo a me mexer embaixo dele. Quando ele está totalmente dentro de mim, ele se abaixa e agarra meus braços.

Ele me puxa de volta, usando meus braços para me inclinar para que eu fique ainda mais aberta para eles. Meus seios estão na frente do rosto de Órion, e ele estende a mão e os segura enquanto Blaise começa a me foder. Duro. Ele usa meus braços para me fazer pular entre os dois, então pego Órion e Blaise ao mesmo tempo, e a sensação é inacreditável. Órion geme e goza debaixo de mim, enchendo minha boceta com sua semente.

Mas Blaise e eu continuamos, e para meu choque, Órion endurece novamente.

Estou gritando seus nomes, primeiro um e depois o outro, descendo cada vez mais forte enquanto me aproximo cada vez mais do meu orgasmo, e então gozo, gritando. E é como nada que eu senti na minha vida. Suas mãos estão por toda parte. Seus pênis me enchem completamente, e meu corpo é como um fio elétrico entre eles. Meu orgasmo me atinge uma e outra vez, de modo que estou apenas remotamente ciente de Blaise gritando meu nome e explodindo na minha bunda, e as mãos de Órion apertando meus seios quando ele goza... De novo.

E então Blaise solta meus braços e eu desabo entre eles.

Estamos todos ofegantes. Minha respiração enche meus ouvidos.

“Você... Tem certeza de que o feitiço não foi um feitiço de amor?” Blaise pergunta atrás de mim.

Tento balançar a cabeça, mas ela mal se move. “Era apenas para... Para nos ajudar a chegar mais perto.”

“Bem, ele fez isso.” Órion diz suavemente.

Eu levanto minha cabeça e olho para Órion. “Eu não te enganei nisso. Eu não...”

“Eu sei.” Ele acaricia meu rosto e segura meu olhar. “Eu queria isso. Eu estive focado em salvar meu irmão por tanto tempo, era tudo que eu pensava. Quando ele disse que a tinha aceitado como amante e que você era a mulher que compartilharíamos, me senti... Excluído. Deveríamos nos apaixonar por uma mulher juntos, não assim.”

Dói meu coração ouvir o sofrimento em sua voz. “Essa relação não vai ser tradicional, mesmo para os padrões gárgulas. É estranho. Inferno, a alma de Andros provavelmente está assistindo a tudo isso das sombras dos túneis, desejando que ele pudesse se juntar a nós. Mas a melhor coisa que podemos fazer é dar uma chance a isso. Uma coisa que aprendi neste lugar é que você tem que aproveitar as coisas boas enquanto pode.”

Órion se inclina para frente e pressiona um beijo suave em meus lábios.

Blaise suspira atrás de mim e se mexe, e eu suspiro. “Já está pronta para outra rodada?” ele pergunta, sua voz rouca.

Inferno, eu quero dizer não, mas a verdade é que eu quero ver o que mais os dois podem fazer.

“Estou pronta, se vocês estiverem.”

Os dois homens endurecem dentro de mim e um arrepio percorre meu corpo. Os fênix também endurecem rápido? Inferno, não estou pronta para três homens com apetites sexuais como este.

Ou talvez eu esteja. E talvez esta viagem à superfície não seja tão ruim quanto eu pensava...

19

Órion

Hécate dormiu, imprensada entre Blaise e eu, deixo meus pensamentos girarem. Eu havia passado anos e anos com raiva e desesperado, procurando por meu irmão. A morte é uma coisa difícil de lidar quando, como imortais, não é algo que temos que enfrentar com frequência. No entanto, as circunstâncias misteriosas de sua morte tornaram não apenas uma coisa difícil, mas uma obsessão para descobrir a verdade.

E, no entanto, é mais do que isso. Quando ele morreu, perdi todo o propósito. Perdi toda a alegria.

Estar perto de Hécate é como entrar no sol. Deveria ter sido uma coisa boa, mas em vez disso, tenho o estranho desejo de me esconder nas sombras. Parece que estou arriscando algo mais precioso do que minha vida ao me envolver com ela.

É verdade que nunca gostei de bruxaria. Eu tinha ouvido muitas histórias sobre as coisas terríveis que os humanos faziam quando adquiriam poderes como esse. Mas, para ser honesto comigo mesmo, não é por isso que relutei em abaixar a guarda com ela. Sim, era porque eu estava um pouco magoado que Andros tivesse escolhido uma companheira sem mim. Mas também foi porque uma pequena parte de mim pensou que ela nos abandonaria assim que estivesse livre.

Se ela fizesse isso, eu precisaria puxar meu irmão junto. Blaise e eu teríamos que dar a ele um propósito e envolvê-lo em nossa Irmandade para que ele não caísse em desespero. Mas como eu poderia fazer isso se também estiver com saudades dela?

Eu olho para seu belo rosto, tão inocente no sono.

Droga. Acho que já é tarde demais para mim.

Sinto uma brisa passar por cima de mim e fico rígido. Por que diabos eu sinto que meu irmão está me encorajando a cuidar de Hécate? Por que diabos eu sinto que ele está nos empurrando? É estranho, mas apenas a noção alivia um pouco a tensão dentro de mim. Eu só queria saber com certeza que essa mulher é nossa para sempre.

Mas, eu acho, há algumas coisas que valem o risco. E me apaixonar pela mulher que meu irmão já ama? Provavelmente foi a coisa menos arriscada que eu fiz em anos.

Mesmo que não pareça assim.

Então, eu abriria meu coração, pelo menos um pouco, e espero que isso leve ao amor e não ao sofrimento.

O tempo passa e Blaise e Hécate se mexem. Blaise a cobre com seus beijos e passa as mãos por seu corpo. Não tenho certeza do que as mulheres querem na manhã seguinte, ou o que diabos isso seja, mas ela me toca também, e então todos parecemos estar abraçados. Ninguém quer se levantar, mas sabemos que precisamos. Tomamos banho novamente, comemos outra refeição, limpamos nosso acampamento e voltamos para os túneis.

Blaise lidera desta vez. Hécate está entre nós, sempre entre nós a partir de agora, eu decido e sigo.

É difícil não me virar. Não procurar meu irmão. O monstro e meu irmão disseram que ele estaria lá, nós apenas tínhamos que ter fé, mas eu preciso de sua garantia depois de muito tempo sem ela. E o que é mais, sinto que preciso do meu irmão ainda mais depois da noite com Hécate. Parece que qualquer feitiço que ela lançou está puxando a parede ao meu redor, mas estou com medo de deixá-los cair completamente.

Portanto, embora Blaise e Hécate conversem enquanto viajamos, não consigo encontrar nada para dizer. Pelo menos, não consigo decidir a coisa certa a dizer, então não falo. Eles me lançam olhares ocasionais, mas tudo que consigo fazer é tentar esconder minha incerteza atrás de um olhar vazio.

E escuto. Ouço sua voz musical. Ouça suas risadas e suas histórias e sinto aquele lugar dolorido em meu peito parecer zumbir.

É isso que é se apaixonar?

Eu não faço ideia.

Mas eu gosto de sua companhia mais do que jamais imaginei, embora ainda seja silencioso e estranho. E é bom que Blaise finalmente tenha alguém com quem conversar sobre coisas felizes, não apenas minhas obsessões. Não tenho dúvidas de que ela traria muita alegria para nossas vidas, se a deixássemos.

Acho que estou pronto para deixá-la.

O tempo tem pouco significado nas profundezas dos túneis, mas não há lugar para descanso, muito além do tempo que eu esperava, então continuamos. Hécate diminui depois de um tempo, e nós dois acompanhamos seu ritmo, não querendo que ela soubesse que poderíamos ir mais rápido.

Por fim, o túnel leva a outra grande sala. Mas esta não é uma caverna escura, é um jardim enorme. Todos nós pisamos na superfície nivelada e olhamos em choque. Borboletas enormes voam acima. Flores enormes sobem acima de nós. E cristais dourados cobrem todo o teto, brilhando como o sol. Até o ar é doce e ouvimos o barulho da água.

“Lindo.” Hécate diz, e eu olho para ela e vejo lágrimas em seus olhos.

Lembro-me de todo o tempo que ela passou no reino de Hades, de todo o tempo que ela passou como uma prisioneira, e prometo a mim mesmo naquele momento que ela estará cercada de luz e beleza pelo resto de sua vida, assim que escaparmos. Incapaz de me conter, pego sua mão e enxugo as lágrimas que caem em seu rosto. Ela olha para mim então, e pela primeira vez fora do sexo com ela, eu sinto como se estivéssemos olhando para a alma um do outro.

Droga. Ela me tem na palma da sua mão.

“Este é outro teste, certo?” Blaise pergunta, e o momento termina muito cedo quando Hécate desvia o olhar.

Esfregando meu peito, estou confuso com a emoção mais estranha que parece passar por mim. O que é esse sentimento? Eu me forço a soltar minha mão. Não importa. Preciso me concentrar se quero salvar todos nós.

“Tudo aqui tem que ser um teste, certo?” Blaise repete, levantando uma sobrancelha enquanto olha em minha direção.

Eu fico olhando para o jardim novamente. Claro que este é outro teste.

É estranho que por um momento eu só tenha visto o que há de bom neste lugar. Hécate está me mudando? Ou é encontrar meu irmão? Não tenho certeza, mas estou realmente mudando.

“Provavelmente.” Hécate finalmente responde, mas não consigo decidir se aprecio um teste bonito ou não.

“Há algum tipo de placa!” Blaise diz, apontando.

Eu sigo a direção de seu dedo. E, com certeza, há uma placa.

Todos nós descemos o pequeno caminho que serpenteia pelo jardim, e então Hécate lê a placa: “Há uma linha tênue entre o amor e o ódio.”

“O que isso significa?” Blaise diz, franzindo a testa.

É confuso, mas provavelmente significa problemas.

Eu puxo minha espada. “Não sei, mas devemos estar prontos para tudo.”

Estamos todos em silêncio enquanto avançamos lentamente pelo caminho errante. Passamos por bancos entalhados em árvores, árvores com galhos que chegam quase até os cristais bem acima de nós, cogumelos do tamanho de casas e insetos do nosso tamanho, que se movem sem rumo pelo enorme jardim.

Depois de vários minutos, localizamos a saída e nosso ritmo se acelera. Mas antes que possamos alcançá-lo, algo cai sobre nós e de repente estamos na escuridão. Blaise usa suas asas, e elas ganham vida, iluminando o espaço escuro. Estamos em algo do tamanho de um grande armário. As paredes parecem ser feitas de... Material vegetal, e não há saída.

“O que diabos é isso?” Blaise diz, e eu percebo que ele está segurando sua própria espada.

A voz de uma mulher vem de algum lugar fora de nós. “Vocês estão dentro de uma planta muito mortal. Dentro de uma hora, ela irá devorá-los. Devagar e com cuidado. Não há como escapar. Não há saída. Portanto, aceitem seu destino.”

“Não!” Hécate parece horrorizada. “Isso não está certo. Não podemos já ter falhado neste teste.”

Acima de nós está algum tipo de haste rosa. Enquanto eu fico olhando para ela, ela expele uma nuvem rosada e todos nós começamos a tossir. Eu uso minha lâmina para cortar o lado da planta. Blaise começa a fazer o mesmo. Hécate murmura palavras estranhas e lança bolas de ouro. Mas nada do que fazemos importa.

A planta nem reage.

Minha espada de repente parece muito pesada. A terra se inclina e eu largo minha espada e me afasto da parede da planta, confuso. Eu olho para os outros, e eles também parecem sentir o mesmo que eu, confusão.

Meu olhar encontra o de Hécate, e percebo que, se não há escapatória pelo menos estou com ela. Então, embora o mundo nada ao meu redor, eu abro caminho até ela. Nós beijamos. Nós nos tocamos. Nós nos abraçamos com força.

Blaise vem e envolve seus braços em volta de nós. Nós nos agarramos um ao outro. Algo dentro de nós não nos deixa continuar lutando, mas algo também não nos deixa simplesmente desmoronar naquele momento. Temos esse estranho instinto de nos aproximar. Para viver ou morrer juntos.

E então a planta se levanta e a fumaça rosa vai embora.

Estamos todos parados no meio do caminho, as cabeças ainda nadando, nos sentindo perdidos e confusos. Uma mulher loira, a mesma que tinha estado na ilusão do bar, está sentada no topo de um cogumelo, balançando as pernas e assobiando.

Eu tropeço e pego minha espada, em seguida, vou para ela. “O que diabos é isso?”

Ela finalmente olha para cima e há algo ilegível em seu olhar. “É um dos testes. Certamente Ryane te avisou sobre eles.”

“Como você sabe que ela nos deu o mapa?”

“Porque minha melhor amiga é a única outra pessoa que conhece esse caminho além de Perséfone e eu.”

“Eu não entendo.” eu digo, franzindo a testa.

Hécate fala atrás de mim. “Você é a amante de Perséfone!”

A loira parece surpresa.

“Eu ouvi sussurrar que Perséfone nunca amou Hades. Que ela ficou aqui apenas quando foi necessário, e que havia outra pessoa que ela amava em seu lugar. Mas os rumores estavam sempre mudando, dançando entre pessoas diferentes e histórias completamente diferentes. Sempre suspeitei que a maioria dos rumores foram plantados pela própria Perséfone para proteger um amante secreto.”

A loira fala lentamente. “É verdade. Perséfone e eu estamos apaixonadas. Nos meses que ela vai a superfície, estamos juntas e felizes. Nos meses em que ela é forçada a ficar no Submundo, eu a visito com a maior frequência possível. Mas ela mandou fazer este caminho para mim, para que fosse mais seguro. A única restrição era que ele tinha armadilhas para garantir que ninguém mal fugisse. Não queríamos possivelmente criar um caminho direto do submundo para todos os monstros e pessoas terríveis.”

“Isso faz sentido.” digo a ela relutantemente.

“Então, passamos nos testes?” Órion pergunta, sua voz esperançosa.

“Bem...” Ela bate os dedos. “Se vocês tivessem mais ódio do que amor em seus corações, todos vocês teriam se matado quando o veneno da flor foi liberado. E se você fosse uma pessoa má, não teria deixado nem mesmo a ilusão de uma mulher ser levada e magoada no bar. Você passou nesses testes, mas infelizmente ainda não está livre.”

Amor em nossos corações? Eu olho para Hécate e meu sangue corre, mas eu não acho que ela está focada na mesma parte das palavras da mulher estranha que eu. E eu me lembro que o amor deve ser a parte menos importante de tudo isso. Então, tento acalmar meu coração acelerado e me concentrar em Hécate.

Hécate está carrancuda para a mulher. “Há mais testes?”

A mulher balança a cabeça. “Não, não precisávamos de muito para restringir as pessoas más. Eles teriam falhado em ambos os testes. Ninguém chegou tão longe. Mas, infelizmente, há algo muito pior nesses túneis do que meus testes.”

Um arrepio desce pela minha espinha. “O que?”

A mulher fica em silêncio por um longo minuto antes de falar. “Nada deve ser capaz de entrar nesses túneis. Nenhum dos homens de Hades. Nem mesmo o próprio Hades. Mas eu senti algo... Algo maligno. Está subindo pelos túneis. Isso vai ultrapassá-los em breve.”

“O que é?” Hécate pergunta, e eu odeio que haja medo em sua voz.

“Algo capaz de matar todos vocês, temo, se vocês não forem muito cuidadosos.”

Eu quero dar um soco em algo. Eu quero gritar. Não é o suficiente estarmos fugindo do submundo e eu não conseguir nem olhar para trás para ter certeza de que meu irmão está lá? Algo mal está vindo para nós também?

“Eu só queria avisar vocês.” ela diz, pulando do cogumelo. “Perséfone se preocupa muito com Hécate. Ela nunca se esqueceu do quanto você tentou encontrá-la quando Hades a sequestrou. Não queria que você confundisse o que veio a seguir com um teste meu. Se você vir algo nesses túneis, mate-o primeiro e faça perguntas depois.”

“Obrigado.” eu digo.

Ela dá um pequeno aceno de cabeça, uma carranca em seus lábios.

Mas quando ela se vira para ir embora, eu a interrompo com minha pergunta. “Você pode me dizer se a alma do meu irmão Andros segue atrás de nós?”

A loira olha para trás com a testa franzida. “Não posso te dizer com certeza, mas a regra é que ele tenha uma chance de escapar.”

Hécate cambaleia ao meu lado e teria caído se não fosse por eu pegá-la pelo braço.

“O que está errado?”

Hécate lentamente olha para cima e encontra meu olhar, toda a cor drenada de seu rosto. “Mas Andros e eu já tentamos uma vez.”

“Mas você alcançou os túneis?” a loira pressiona.

Eu prendo minha respiração.

Hécate concorda. “Uma vez.”

O corpo inteiro da loira fica tenso. “As regras não são conhecidas com certeza. Se sua alma só pode ser guiada uma vez, ou uma vez por pessoa. Ele ainda pode estar atrás de vocês, se estiver seguindo seus homens desta vez.”

“Mas ele ainda pode estar preso no submundo?” Hécate pergunta, sua voz baixa.

A mulher acena com a cabeça. “Eu sinto muito.” ela diz, então ela se vira e vai embora.

Por um momento, fico completamente dominado pelo pensamento de que poderíamos ter feito tudo isso, e meu irmão nem mesmo estar conosco. O velho instinto de se enrolar dentro de mim e desistir... Desistir de tudo, levanta sua cabeça feia, e eu quase deixo me engolir. Mas então eu olho para Hécate e tudo parece congelar dentro de mim. Nunca vi o tipo de dor que sinto refletido no rosto de outra pessoa, mas vejo agora. O choque e o horror que muda sua expressão chamam algo profundo dentro de mim, e não posso deixar de estender a mão para ela.

Ela estremece e seu olhar vai para o meu. Lágrimas não derramadas enchem seus olhos. “Se ele não está conosco, temos que voltar.”

E naquele momento, eu vejo isso. Eu vejo o quanto ela ama meu irmão, e isso só me faz cuidar mais dela. Meu irmão era seu guarda, no pior lugar da existência, e ela ainda conseguia ver a bondade nele.

O que quer que tenha acontecido a partir daqui, eu juro para mim mesmo que vou trazer Blaise e Hécate à superfície, mesmo que depois eu tenha que voltar para buscar meu irmão. Mesmo que eu tenha ficado no submundo com meu irmão. Mas eu fico quieto, escondendo meus pensamentos dos outros, e observando enquanto o olhar de Hécate se move do meu para Blaise.

Por fim, ele fala. “Mas se nos virarmos...” Blaise começa suavemente, “E ele estiver conosco, nós o perderemos para sempre. Se Hécate o levou para fora uma vez antes, mas Órion e eu vamos desta vez, e voltarmos, nenhum de nós jamais poderá tentar salvá-lo novamente.”

As palavras de Blaise fazem todo o sentido. Então, por que eles não me fazem sentir melhor?

“Não posso simplesmente deixá-lo para trás.” Hécate está respirando com tanta dificuldade que estou preocupado que ela comece a hiperventilar.

Não sei o que estou fazendo quando a envolvo em meus braços, mas digo: “Ele está atrás de nós. Eu posso senti-lo. Você não pode?”

Ela está tensa em meus braços.

“Eu posso senti-lo.” eu digo novamente, sussurrando em seu cabelo. “Eu posso sentir que ele está vindo atrás de nós em meu coração.”

Lentamente, ela ergue os olhos. Algumas das lágrimas escaparam e rastrearam seu rosto. “Isso é o que ele disse sobre você. Ele sempre teve tanta certeza de que você estava vindo para nos resgatar. E ele estava certo, então talvez você também esteja.”

Eu a seguro por um tempo, e ela relaxa lentamente. Meu olhar encontra o de Blaise. Espero que ele pareça com ciúme, ou mesmo que pareça excluído. Mas fico agradavelmente surpreso quando ele apenas parece aliviado, como se ele estivesse feliz que outra pessoa possa realmente entender o que é ter medo de não estarmos salvando a pessoa que amamos. E por alguma razão, só este momento me faz sentir que essa coisa entre nós é realmente possível.

Enquanto Andros estiver conosco.

Sem ele, a corda que nos une pode se desfazer. Então, eu não sei com o que ficaríamos. Definitivamente uma bagunça. Definitivamente, uma conexão estranha.

Hécate finalmente se afasta e puxa seus ombros magros para cima, todas as evidências de suas lágrimas se foram. “Então, algo do mal está vindo para nós? Bem, estaremos prontos para isso. E quando emergirmos na superfície, estaremos todos juntos.”

Ela endireita a coluna e caminha em direção à saída dos jardins.

Blaise e eu trocamos um sorriso e a seguimos. Sim, provavelmente deveríamos estar preocupados e tristes agora. E há um pouco disso no fundo da mente, mas Hécate traz algo em mim. Uma necessidade de ser corajoso e cuidar dela, mas também uma necessidade de esperar pelo melhor. E, eu suspeito, traz o mesmo para Blaise.

Esta bruxa estranha... Ela é boa para nós.

Então, nós a seguimos. Porque o que mais podemos fazer?

20

Hécate

o Tempo é estranho nos túneis. Eu realmente não tenho ideia de quantos dias se passaram, mas dormimos por três dias. Os dois caras se revezam nos protegendo à noite, apenas para garantir. Sempre planejo fazer minha vez, mas praticamente desmaio depois de comer todas as noites. Não sei se é porque estou me exercitando pela primeira vez em anos, ou se é o bebê, mas estou tão cansada na maioria das vezes que dói, dos pés doloridos à própria alma.

Eu me sinto culpada quando encontro os meninos acordados antes de mim todas as manhãs e sempre considero contar a eles sobre o bebê, mas algo sempre me impede. Alguma parte de mim sabe que vai mudar alguma coisa entre nós, e essa é a última coisa que quero quando estou gostando tanto de estar com eles.

Então, continuo pressionando o máximo que posso e mantenho meu segredo para mim, e meus homens continuam tornando a jornada o mais fácil possível para mim. Sempre que escorrego, um deles está lá para me manter firme. Sempre que estou com fome, um deles está lá com comida. Órion sorri cada vez mais, e eu o considero uma presença constante e forte, enquanto Blaise sempre consegue me fazer rir.

A viagem não é nada fácil, mas a boa companhia facilita. E o leve formigamento de vez em quando ao longo da minha espinha me fazia esperar que Andros estivesse ali conosco, observando enquanto nos aproximamos e nos encorajando a nos conectar.

A outra coisa boa é que não vimos nenhum sinal desse grande mal do qual a amante de Perséfone falou. Mesmo que todos nós estejamos em alerta máximo desde então. Parte de mim espera que a mulher estranha esteja errada.

Hoje é como qualquer outro dia. Há tanto tempo que caminhamos nos túneis escuros que todos procuramos qualquer sinal de um lugar para descansar durante a noite. Órion está atrás de mim e Blaise está na minha frente.

No início de todos os nossos “dias”, conversamos muito. Eles contam histórias sobre a superfície e o quanto ela mudou desde que fui presa, contando-me histórias malucas que são difíceis de acreditar, e eu conto a eles sobre Hades e Andros no submundo, e até mesmo minha filha. Eu até finalmente me sinto confortável o suficiente para contar a eles sobre sua linhagem, e sobre como eu secretamente temo as consequências que ser meio-demônio terá para ela na superfície. Para meu alívio, eles não parecem julgar a mim nem a minha filha, o que é necessário se temos esperança de ficar juntos.

Porque quando chegarmos à superfície, todos nós seremos uma família, incluindo minha filha. Se eles não puderem amá-la também, então nada real pode estar entre nós.

Mas perto do fim de nossos dias, estamos todos quietos. Respirando com dificuldade. E focados exclusivamente na escalada. Como agora, quando minha mente continua em branco e meus pés parecem se arrastar enquanto eu tropeço. Fico dizendo a mim mesma que o local de descanso tem que ser logo adiante, mas o tempo passa e não há nada que indique que poderemos descansar tão cedo.

De repente, eu tropeço e caio para trás. Eu bato no peito de Órion como uma parede de tijolos e caio, meu peito e barriga batendo na terra. O pânico rola através de mim enquanto agarro meu estômago, meu coração disparado.

“Você está bem?” Órion pergunta, ajoelhando-se.

Blaise se vira e volta para mim.

“Estou bem.” digo, mas sei que eles podem ouvir em minha voz. Eu não estou.

“Hécate?” Órion parece preocupado.

Eu finalmente olho para ele. No início, eu inconscientemente não falei sobre o bebê. Mas, com o passar do tempo, tive medo de mencionar minha gravidez. Sei como as gestações e os bebês são preciosos para os gárgulas e não quero que os sentimentos de Órion sejam influenciados por isso. Mas agora, eu sei que tenho que dizer a ele, e estou com medo por muitos motivos.

Mas principalmente porque preciso que o bebê esteja bem. Ainda nem me sinto grávida, mas amo a criança crescendo dentro de mim.

“Hécate?” Órion toca minha bochecha.

“Estou bem... Mas bati no chão com muita força. E... E o bebê...”

Seus olhos se arregalam.

Ele não diz nada. Blaise não diz nada. O silêncio parece nos engolir inteiros.

“Você está grávida?” Órion finalmente consegue dizer.

Eu concordo. “Eu não tinha certeza se deveria dizer a você. Eu não queria que você se sentisse... Preso a mim.”

Um olhar estranho surge em seu rosto, ele me desliza em seus braços e se levanta. Eu olho para Blaise. Há incerteza em seu rosto, mas quando Órion começa a avançar, Blaise é forçado a continuar caminhando.

O silêncio entre nós agora está carregado, mas não tenho certeza de como. Órion está com raiva de mim? Ele parece zangado e nem olha na minha direção. E Blaise? Ele fica olhando para trás como se estivesse preocupado com Órion, então eu sei que não sou a única pensando que isso não é um bom sinal.

Ainda assim, Órion continua a me carregar pelos túneis, sem diminuir a velocidade ou parar. Eu olho entre as costas de Blaise e Órion, tentando avaliar como eles estão se sentindo. Mas depois de um tempo, me sinto muito cansada. Descansando minhas mãos no meu bebê, esperando e rezando para que a criança dentro de mim estivesse segura, eu me deixei cair no sono.

Quando acordo assustada, não tenho ideia de quanto tempo se passou, mas chegamos a outro lugar de descanso. Eles desfazem minha capa e Órion gentilmente me coloca em cima dela. Sento-me, estranhamente bem acordada agora, e me sentindo perdida e confusa.

“Você está chateado?” Eu deixo escapar.

Os dois homens parecem surpresos.

“Andros e eu não planejamos isso. Simplesmente aconteceu.”

Órion hesita e então diz: “E você tem certeza de que a criança é do meu irmão?”

A fúria se liberta dentro de mim. “Você está sugerindo que eu estava com outra pessoa?”

“Gestações de gárgulas são raras. E dadas as circunstâncias, quase impossível nesta situação.”

Estou cega de raiva. Eu me levanto, pego minha capa e digo: “Vou terminar o resto da jornada sozinha.” antes de marchar em direção aos túneis.

Blaise bloqueia minha fuga. “Você não pode ir sozinha. Não é seguro.”

“Observe!” Eu digo, tentando contorná-lo.

Mas ele não se move.

“Não me faça machucar você.” eu rosno.

“Sinto muito.” diz Órion atrás de mim, e há algo tão bruto e vulnerável em sua voz, que não posso deixar de me virar. “É tão... Maravilhoso. É difícil acreditar que algo tão bom possa acontecer.”

“Você acha que é bom?” Eu digo, meu coração martelando.

Ele sorri. “Claro que é bom! Nós vamos ter um filho.”

“Bem, você é um idiota por insinuar que não era do seu irmão.” digo furiosa, embora esteja começando a me acalmar.

“Sim, você está certa.” diz ele, esfregando a nuca. “Desculpe.”

“Eu sempre gostei de crianças.” Blaise deixa escapar. “Eu meio que me imaginei mais como um tio divertido do que como um pai, mas se Órion for o severo e rabugento, e Andros realmente souber como cuidar de uma criança, então posso manter o bebê sorrindo.”

Eu olho de volta para ele. “Você pinta um quadro bonito.”

Blaise pega minha mão e caminhamos de volta para o círculo de pedras. Órion me abraça, e então Blaise me abraça também. Quando eu recuo, os dois estão olhando para minha barriga.

Eu não posso deixar de rir. “Não estou muito longe. Apenas algumas semanas.”

O olhar de Órion volta para o meu rosto. “E você tem certeza?”

Eu concordo. “Um médico me contou.”

Eu juro que Órion fica com o sorriso mais bobo em seu rosto, e Blaise sorri enquanto ele sai e pega lenha. Eu coloco minha capa de volta no chão e me sento, tocando meu estômago e peito onde ele bateu no chão. Tudo parece bem. Só espero que isso signifique que está tudo bem.

Antes de alguns minutos se passarem, Blaise acende uma fogueira e Órion sai para fazer uma sopa em uma panela sobre o fogo. Volto para o pequeno lago onde a água que cai se acumulou, bebo, depois tiro a roupa e tomo banho. Os dois homens se juntam a mim depois de alguns minutos, e é meio fofo quando eles parecem não conseguir decidir o que olhar, minha barriga ou meus seios.

Quando a sopa cheira muito deliciosa para ser ignorada por mais tempo, todos nós secamos e nos vestimos, então voltamos ao fogo. Órion espalha comida para todos, e noto que ele me dá uma porção maior do que o normal.

Eu levanto uma sobrancelha e olho em sua direção.

“O que?” ele responde mal-humorado. “Você deveria ter nos contado antes. Uma mulher grávida precisa de certas coisas... Como mais comida e água e mais intervalos. Não deveríamos estar pressionando você nesse ritmo.”

Eu ri. “Estou grávida, não quebrada.”

Sua carranca se aprofunda. “Devíamos ter sido mais gentis com você. Até no sexo...” Seus olhos se arregalam e seu olhar vai para o meu estômago. “Poderíamos ter machucado o bebê quando estávamos... Quando estávamos?”

Eu rio até chorar, minha tigela de sopa no meu colo. “Você realmente viveu tanto tempo e sabe tão pouco sobre como funciona o corpo de uma mulher?”

Ele me encara.

Tento parar de rir, mas não consigo. Minhas palavras saem quebradas entre risos e suspiros. “Vocês dois são bem dotados, mas o bebê está muito longe para ser machucado.”

Blaise também começa a rir, depois toma sua sopa, sorrindo entre nós.

Órion resmunga zangado, mas está tentando esconder um sorriso.

Todos nós comemos e a conversa muda para outras coisas. Quando a panela de sopa está vazia, estamos todos bocejando. Órion limpa nossa panela e os pratos e depois os guarda. Quando ele termina, ele hesita, então olha para mim, parecendo nervoso.

“O que foi?” Eu digo, deitada na capa perto do fogo.

Esses caras podem não perceber, mas mesmo mal-humorados, eles têm um jeito de me tratar como uma princesa. Se eu tiver que passar o resto da minha vida com três homens cozinhando, limpando e cuidando de mim como se eu fosse alguém especial, acho que serei a mulher mais feliz do mundo. E esse pensamento cria uma sensação de alívio dentro de mim.

Órion limpa a garganta. “Estaria tudo bem se eu transasse com você esta noite?”

“Eu também.” diz Blaise, animando-se.

Eu ri. “Claro.”

Nós reajustamos nossos cobertores para que eu durma no meio dos dois caras, e é absolutamente maravilhoso. Se Andros estivesse deitado lá conosco, teria sido perfeito. Mas eu suspiro e fecho meus olhos, amando como me sinto segura entre eles. Amando como todos nós parecemos nos encaixar.

“Devíamos ter feito isso desde o primeiro dia.” Blaise diz, envolvendo seu braço em volta da minha cintura.

Eu me aconchego mais perto deles. “Sim, deveríamos.”

“Então, tudo isso é seu feitiço?” Órion pergunta, sua voz sonolenta.

“Não.” Eu sorrio contra suas costas. “Somos apenas nós.”

O sono puxa meus pensamentos. Sinto-me aquecida e segura de uma maneira que só sonhei quando estava naquela cela fria. Esta caverna entre o Submundo e a superfície poderia realmente ser algum tipo estranho de paraíso para nós, se não fosse pela incerteza de Andros.

Só de pensar nisso, meus músculos ficam tensos. E se chegarmos à superfície e ele não estiver lá? E se tudo isso for para nada? Não quero pensar no que poderia significar se Andros nunca pudesse vir à superfície. Porque em qualquer outro momento, eu simplesmente voltaria para estar com ele. Mas com a criança dentro de mim, eu não poderia condená-lo a uma vida no submundo.

O que significa... Não consigo pensar nisso.

As mãos de Blaise estão de repente em meus ombros, e aquelas mãos mágicas dele começam a esfregar a tensão para longe. Sinto meu corpo relaxar. Se eu não estivesse tão exausta, poderia pedir a ele que deixasse aquelas mãos perfeitas vagarem para outros lugares do meu corpo. Mas, em vez disso, sinto o chamado do sono e me dirijo a ele.

É exatamente quando eu sinto a magia dentro de mim enlouquecer.

Eu empurro, sentando.

“O que está errado?” Blaise pergunta.

Órion se vira e franze a testa para mim.

Meu coração dispara. Eu estico minha magia e sinto algo escuro e maligno. Algo muito próximo.

“Estão vindo para nós.” eu digo, minha voz tremendo.

Não é apenas que o misterioso inimigo do qual o amante de Perséfone nos alertou está aqui. É que minha magia pode sentir o mal e o poder que irradia dela, e sua força é mais do que eu esperava.

Depois de tudo que passamos, não tenho certeza se essa força é algo que podemos derrotar.

21

Gary

Estão chegando relatórios de várias Irmandades. Monstros que estavam mortos há muito tempo são encontrados vivos. Alguns estão causando um caos inimaginável. Mas alguns parecem ser mais inteligentes. Ouvimos relatos estranhos de pessoas desaparecidas e mortes inexplicáveis, mas ninguém mais suspeitaria que está relacionado com o que diabos foi levado para fora do Submundo.

“Há muito de errado nisso.” Elizabeth diz ao meu lado. “Alguém teve que conduzir aquelas almas de volta. Mas quem? E eles vieram em um ritmo recorde. O que os permitiu viajar tão rápido?”

A resposta é simples. “Deve ter havido criaturas que não estavam mortas... Que foram simplesmente levadas por Hades e trazidas para o Mundo Inferior. Nem mesmo almas, mas criaturas de carne e osso. E eles devem ter tido a vontade de liderar o resto deles, e o poder para fazer isso rapidamente.”

“Meus deuses.” sussurra Elizabeth.

Charles, um novo Elite, fala do outro lado de Elizabeth. “As gárgulas estão se machucando. Ninguém morreu ainda, mas é só uma questão de tempo. A única Irmandade que parece ter sucesso em todos os níveis é o grupo de Rokad, mas os relatórios do que eles estão fazendo... Não fazem sentido.”

Eu também tinha ouvido as histórias. Esse maldito grupo de raças misturadas está lutando como demônios ao invés de gárgulas. Eles não têm misericórdia, nem honra. Eles simplesmente matam e matam. Tenho algumas dúvidas sobre quem é mais perigoso, os monstros ou aquele bando de irmãos.

Infelizmente, por mais que meu pessoal esteja ocupando meu tempo lidando com essa merda, tenho uma tarefa mais importante. Uma tarefa que significa manter minha cabeça firme no lugar.

Eu estou. “Bem, deixe-me saber se você ouvir mais alguma coisa.”

Enquanto desço os degraus do estrado, a voz de Charles me impede. “Se continuarmos lutando assim, não haverá mais gárgulas.”

Eu olho para ele, irritado. “E daí? Deixamos de ser gárgulas? Deixamos de ser protetores e simplesmente deixamos os humanos morrerem?”

“Não.” ele diz, e então se ergue mais alto. “Mas talvez encontremos um aliado para nos ajudar em nossa tarefa.”

Eu imediatamente soube o que ele estava pensando. Meu nariz enruga. “Nem uma maldita chance. Não enquanto eu governar as gárgulas.”

E então eu me viro e saio correndo do prédio. Eu caminho pela cidade, onde há um ar de medo. Homens feridos passam a passos largos. As mulheres se reúnem com as poucas crianças da aldeia. Mas nenhum dos monstros femininos e seus homens podem ser vistos. Não sei se eles estão lutando, se matando ou se nos deixaram para trás e podem ser as últimas gárgulas na terra antes que isso acabe.

Penso em meu filho aleijado e dou risada. Não, não gárgulas: Párias com suas esposas aberrações e filhos mestiços.

As pessoas tentam me impedir, como sempre fizeram, mas desta vez corro o risco de ser rude ou fazer inimigos e deixá-los todos para trás. O barulho da cidade fica mais silencioso. Eu empurro entre as folhas e galhos da floresta do santuário e começo minha busca pelo corpo de Andros. É verdade que nunca fui realmente à casa deles, mas sei que com tempo suficiente, vou encontrá-lo.

E depois? Então vou remover a cabeça do gárgula. Hades ficará feliz. E estarei livre dos fantasmas do meu passado.

Será fácil.

O tempo passa e eu começo a amaldiçoar Órion e seu irmão miserável. O santuário foi construído para ser um lugar pacífico. Não há necessidade de esconder sua casa, pelo menos nenhuma razão que eles pudessem saber. Eu tenho outras coisas pra fazer. Eventualmente, as pessoas podem perceber que estou desaparecido e, quando Órion retornar, eu posso ser culpado. Não posso simplesmente adiar a busca pelo corpo, mas preciso encontrá-lo agora ou começar de novo pela manhã.

Eu continuo, minha irritação crescendo. Eu olho para o sol e percebo que definitivamente estive longe por muito tempo. Sentindo raiva, começo a me virar para ir embora e vejo isso. A casinha aninhada na floresta.

Um sorriso se espalha em meus lábios. Eu chamo minha espada e a sinto brilhar nas minhas costas. Alcançando atrás de mim, pego o cabo da minha arma e dou um passo à frente.

Este é um segredo que permanecerá morto.

22

Blaise

O fogo ainda queima no anel de pedras, mas nosso equipamento foi embalado. Todos nos sentamos com as costas pressionadas contra a parede. Órion e eu seguramos nossas espadas, e todos nós olhamos para a entrada desta caverna.

No início, Hécate parecia à beira da histeria ao descrever uma força terrível que estava se fechando sobre nós. Ela murmurou sobre a magia, sobre como nosso inimigo era muito forte, mais forte do que nós, e então ela pareceu se recompor. Ela pressionou a mão na barriga e jurou que libertaria seu filho, e então começamos a nos preparar.

Acho que tanto Órion quanto eu não tínhamos certeza de que ela estava certa sobre a força se aproximando de nós. Conforme o tempo passava, nós olhamos um para o outro por cima da cabeça e não dissemos nada. Já me importo mais com essa mulher do que com qualquer mulher em minha vida, mas o fato de ela estar grávida me faz vê-la de alguma forma mais preciosa e frágil. Órion, por outro lado, está fazendo o possível para não mostrar o quanto está em pânico.

Ele se preocupa com ela. Ele pode até já estar apaixonado por ela. Mas o fato de ela carregar nosso filho significa que ela é mais importante para ele do que qualquer coisa neste mundo. Posso ver em seus olhos toda vez que ele olha para ela. Mas, além do mais, acho que ele finalmente consegue imaginar um futuro feliz depois de tanto tempo sofrendo, e isso é incrível.

E nós dois sabemos disso.

Mas com o passar do tempo, uma sensação estranha toma conta de mim. Uma como uma brisa fria varrendo minha pele. Mas não está apenas frio. Tem um ar perigoso... Quase um cheiro. Definitivamente um sentimento. E eu também sei que algo ruim está vindo para nós.

E com base na maneira como Órion ergueu sua espada, ele também sente.

“O que é isso?” Eu finalmente pergunto, a sensação rastejando pela minha espinha e fazendo todos os pelos do meu corpo se arrepiarem.

Nenhum deles responde por um momento antes que Hécate o faça lentamente. “Eu não sei. Estou familiarizado com todos os tipos de magia, mas essa magia fede ao poder de um deus também. É como se algo novo e perturbador tivesse sido criado, tão estranho que até minha magia teme.”

“Isso não pode ser bom.” eu digo. Se Hécate não sabe o que é essa magia, tem que ser algo raro.

Órion surpreende a nós dois ao falar. “Seja o que for, Blaise e eu vamos matá-lo, e você vai ficar segura.”

Hécate ri. “Eu sou a primeira bruxa. Eu sou poderosa pra caralho. Eu não vou apenas sentar e deixar vocês lutarem.”

“Você também tem um filho a considerar.” diz Órion lentamente.

Ela olha para ele. “Você acha que eu não sei disso? Então, não, não vou mergulhar no caminho de nenhuma espada, mas vou usar minha magia para garantir que não morramos todos aqui.”

Posso ver que Órion está prestes a discutir mais, então eu interrompo. “Então toda a sua magia é apenas murmúrio de feitiços sobre incêndios?”

Ela me dá um sorriso malicioso. “Não. Minha magia poderia ter causado estragos no submundo. E no começo, sim. Mas Hades usou seus poderes contra mim e me derrotou todas as vezes. A magia dentro de mim poderia ter continuado lutando, mas doía cada vez que eu a levava para aquele lugar terrível. Quando finalmente aceitei que poderia ser páreo para um deus na superfície, mas eu estava no submundo, parei de usar minha magia e apenas esperei. Esperei pelo momento certo. Mas essa coisa não é um deus. Tem algo que parece um deus, mas não é. Então, vocês dois verão o que mais minha magia pode fazer.”

“Bem, se houver um momento certo para usar esses seus poderes mais fortes, será quando enfrentarmos isso.” digo a ela. Pretendo manter as coisas claras, mas minhas palavras saem estranhamente sombrias.

Ela acena com a cabeça, e seu olhar endurece quando ela olha de volta para a porta.

De repente, o fogo é apagado, deixando para trás nada além de brasas. A fumaça sobe acima dele e as sombras se fecham ao nosso redor. Eu levanto minhas asas, mas é como ver através da fumaça. A luz de minhas asas reflete em nuvens escuras e não naturais. E o fato de que não podemos ver a maior parte da sala... Torna a coisa toda mais assustadora.

Estamos todos tensos, esperando.

Das sombras surgem duas figuras. Eles não são como as almas perdidas ou Andros. Eles não são como as ilusões das pessoas no bar. Eles são mais como figuras escuras e sombrias. Eu posso ver os rostos de ambos, e até mesmo olhos claros espiando na escuridão. Posso ver suas formas fortes e os colares em suas gargantas. Ambos usam joias vermelhas que brilham, parecendo impossivelmente brilhantes contra suas sombras. Eles são quase como pessoas que tiveram toda a luz dentro deles sugada.

Órion e eu ficamos. Estendemos nossas espadas e nossas posturas são de guerreiros. Digo a mim mesmo que isso é como todos os monstros que lutamos. Se trabalharmos juntos, venceremos.

Uma das figuras sorri, depois abre asas atrás de si. Elas são negras e doentias, mas de repente explodem em chamas.

“Uma fênix?” E então me ocorre. “Conley?”

É como se todo o ar fosse sugado da sala. Uma fênix era a fonte do mal que eu estava sentindo? Uma fênix que eu conhecia? Ele é até mesmo o homem que encontrou os corpos das crianças naquele dia terrível.

“E aquele é Peter, uma ligação humana com as gárgulas.” diz Órion.

“Nenhum deles é o que eram antes.” Hécate explica, e posso dizer que ela está parada não muito longe de nós. “Sejam cuidadosos. Eles receberam habilidades não naturais.”

O sorriso de Conley é assustador, enviando um arrepio pela minha espinha. Ele levanta a mão em minha direção e eu ajo sem pensar, saltando em sua direção com minha espada. A lâmina de metal atinge diretamente seu peito, mas a lâmina passa como o ar.

Seu sorriso se alarga, e magia vermelha corre de sua mão, batendo direto em mim. Eu bati na parede traseira. Minha espada foi deixada para trás, e levo um segundo para recuperar o fôlego antes de pular da parede mais uma vez.

Órion ataca o outro inimigo ao meu lado. Seu corpo está em sua forma de pedra. Mas, pelo canto do olho, vejo sua espada passando pelo homem de Peter como tinha feito com meu inimigo.

Mais mágica pula da mão do meu oponente, mas desta vez eu espero e mergulho para fora do caminho. Ele continua a atacar repetidamente enquanto eu salto ao redor da sala. Meus pensamentos vão a mil milhas por minuto. Se minha espada não vai machucá-lo, o que vai?

De repente, o fogo está queimando intensamente mais uma vez. Eu sei que tem que ser a magia de Hécate, e espero que nos ajude aqui. Pego um pedaço de lenha do fogo, ignorando quando minha mão grita de dor, e jogo em Conley. A madeira em chamas passa direto por ele, deixando para trás a figura assustadora, intocada.

Droga. O que eu deveria fazer?

Uma bola de luz brilhante floresce no centro da sala. Eu olho para trás para ver Hécate murmurando, sua mão estendida para a luz. Ele afasta a fumaça e as sombras. Mas as duas figuras permanecem. Eles parecem tão estranhos envoltos em luz, mas ainda assim sombras.

Rolo e agarro minha espada do chão e ataco meu inimigo uma e outra vez, mas nada acontece, e odeio sentir que estou ficando cansado.

Órion voa de volta e atinge o solo perto de mim, mas se levanta mais uma vez. Ele abre suas asas e se lança no ar, então mergulha de volta em seu inimigo, mas ele também passa direto pelo homem das sombras.

Conforme meu inimigo se aproxima, ele tira a espada das minhas mãos e eu uso meus punhos, embora eles passem como o ar. Seus punhos me atingem, mas são sólidos e doloridos enquanto me golpeiam repetidamente.

A bola de luz desaparece e eu pisco na escuridão, a luz do fogo não é capaz de perfurar todas as sombras. Então eu rolo para longe do meu atacante. Órion está de repente nas minhas costas. Um dos homens começa a rir. A magia azul atinge Órion e, para meu choque, um gemido de dor rola por ele. Ele ainda está em sua forma de pedra. Nada deveria ser capaz de machucá-lo, mas machuca.

“Se eu for atingido o suficiente.” ele sussurra. “Minha alma terá ido e eu não serei nada além de pedra.”

Estou enjoado. Ele se afasta de mim e a magia atinge uma de minhas asas.

Eu grito e parte da minha asa parece derreter. Correndo para o pequeno lago, mergulho e a dor finalmente desaparece. O horror flui através de mim conforme eu subo à superfície. Não sei se o que aconteceu será permanente. Não sei se algum dia serei capaz de voar novamente.

A água ao meu redor sobe no ar em um milhão de gotas, e vejo que as mãos de Hécate estão levantadas. Ela move as mãos rapidamente na direção de nossos inimigos, e a água bate neles. Meu coração bate forte enquanto eu saio, esperando que talvez, apenas talvez, a fraqueza deles seja a água. Mas enquanto a água cai inofensivamente no chão, os dois homens ainda estão lá, ainda ilesos.

“Vá, Hécate!” Eu ouço Órion gritar. “Vá para a superfície. Temos que estar perto!”

Uma certeza fria passa por mim. Nada do que fizermos pode prejudicar esses homens. O único motivo pelo qual Órion diria a Hécate para continuar sozinha é que ele sabe que estamos condenados. Então, seremos a distração. Vamos ganhar tempo para ela escapar e talvez na superfície ela, Andros e seu filho possam ter alguma felicidade.

Órion e eu morreremos aqui.

Mas valerá a pena. Se ela viver.

Quando Hécate não se move, eu grito: “Vá! Você o ouviu!” E eu enfrento meu inimigo sorridente.

“Sem chance!” Eu a ouço dizer.

“Puta que pariu!” Eu grito enquanto mais magia vem em minha direção. Eu mal consigo pular para fora do caminho antes que ela seja capaz de colocar fogo na minha outra asa. “Estamos perdendo. Você tem que ir!”

Eu a avisto com minha visão periférica. Ela não se moveu.

“Você realmente quer Andros preso aqui para sempre? Você realmente quer que seu bebê nunca veja a superfície?” Sim, golpe baixo, mas é necessário.

E meu coração dói quando vejo Hécate correndo para a saída. Isso é o que queríamos. Agora, só precisamos manter essa luta o máximo que pudermos, para que eles não possam vir atrás dela. Ela precisa de tempo, tempo para chegar à superfície, não importa o quão perto ou longe esteja.

Vejo flashes de luz azul atrás de mim e, quando me mexo, vejo Órion de joelhos. Seus olhos estão arregalados e seu inimigo se aproxima dele. Sem pensar, salto entre eles. A magia me atinge no peito, e eu caio de volta ao lado de Órion. Olhando para mim mesmo, vejo um buraco enorme. O sangue flui livremente de mim e sei que dentro de minutos serei inútil.

Eles nem mesmo terão que lutar quando me matarem. Tudo o que eles precisam fazer é cortar minha cabeça enquanto estou sentado indefeso.

Um grito escapa dos meus lábios enquanto fico de pé, uma dor tão intensa que as lágrimas queimam meus olhos. Órion está lá para me ajudar, mas sua forma de pedra se foi. Eu me pergunto se ele não tem mais forças para mantê-la. Mas não posso perguntar. Nossos olhares vão para as duas criaturas que enfrentamos e, naquele momento, sabemos que vamos morrer.

Mas pelo menos podemos morrer sabendo que demos uma chance a Hécate.

“Não!” nós a ouvimos gritar atrás de nós.

Eu nem consigo virar. Meu coração afunda em meu estômago, e um desespero impotente me enche. Hécate não correu. Hécate ainda está aqui.

Todos nós vamos morrer juntos.

Um flash de magia explode, enchendo a sala, e eu sei... Eu sei que acabou.

23

Hécate

Não sei se eu realmente iria fugir e deixá-los para trás. Mas eu saí para o túnel e comecei a escalar, meus pensamentos girando. Já fazia muito tempo desde que eu estive na superfície. Faz muito tempo que pratico magia de verdade. Eu senti que anos atrás eu saberia o que fazer, mas agora não sei.

Essas criaturas não eram humanas. Eles não eram sobrenaturais. Eles não eram mortos-vivos.

Eu tentei todos os feitiços que pude pensar, e nada iria machucá-los. Eles eram apenas... Sombras brilhantes com colares. E então, eu congelei. Velhas memórias voltaram contra mim, e me virei e voltei para o quarto.

Órion e Blaise estão morrendo. Deixados de joelhos e sem a capacidade de se mover ou lutar, eles são alvos fáceis. E então, tento salvá-los com o mais simples dos feitiços. O brilho vermelho explode de mim e mergulha em nossos inimigos. Os colares são arrancados de suas gargantas e voam para minhas mãos. Conforme o metal toca minha pele, sinto um grande mal, mas também um grande poder.

As duas sombras começam a mudar, para me lembrar das muitas almas perdidas que esperaram pela eternidade nas margens do rio Styxs. Murmuro velhas palavras de vida e morte, um feitiço destinado a dispensar espíritos malignos, e eu cresço esse feitiço em minhas mãos até que seja tão grande e poderoso que pareça drenar a magia de minha própria alma, e então eu o lanço nas duas criaturas.

Eles gritam, um lamento terrível que ecoa ao nosso redor. Seus rostos se voltam para o teto e suas mãos se torcem em garras como se eles pudessem lutar contra a magia da primeira bruxa. Quando eles começam a queimar, a desaparecer em uma onda de fumaça e brasas, eu sorrio e observo até que toda a última parte deles se vá.

E então vou em direção aos meus homens.

Minha cabeça gira. O chão embaixo de mim parece inclinar e os colares em minha mão parecem muito pesados, então eu os jogo no fogo e respiro trêmula antes de enfrentar meus homens. Órion cai primeiro, depois Blaise. Os dois homens estão tentando se levantar. Suas pernas e braços se movem, mas eles não podem se levantar.

Eu fico sobre eles e abro minhas mãos. Canalizando o poder dos colares enquanto eles crepitam nas chamas, mas ignorando o mal, eu os uso como combustível para meu feitiço. O brilho verde que sai das minhas mãos ilumina os homens. Eu coloquei um pouco da minha própria magia nisso, misturando-as até ter certeza de que os dois homens ficarão bem. Até ter certeza de que será o suficiente para curá-los completamente.

Infelizmente, quando o feitiço desaparece, percebo que fiz algo tolo. Algo que nenhum usuário de magia sabe fazer. Eu tinha usado muito da minha magia. É algo que fiz antes, quando era muito jovem. Foi uma recuperação dolorosa e difícil, mas dessa vez já passei muito desse ponto.

Quando eu caio, não tenho ideia de quão longe fui quando canalizei minha magia, mas sei que foi longe demais.

E depois de tudo que Hades me fez passar, eu percebo que essa pode ser a coisa para finalmente me matar.

24

Órion

Hécate é tão leve em meus braços. A partir do momento que ela usou sua magia para derrotar nossos inimigos e curar nossas feridas, ela caiu em um sono tão profundo que seu coração mal bate. Ela também está com frio, quase como um cadáver. E não importa quanto tempo andamos, ela nunca se mexeu nem reagiu.

Nós a embrulhámos em sua capa. Tínhamos caminhado sem parar, passando por um local de descanso após outro. Blaise e eu mal falamos. Não havia nada que pudesse tirar o horror de saber que essa bela mulher poderia ter dado sua vida por nós. Nós nunca teríamos desejado isso. Teríamos preferido morrer.

Mas não tínhamos escolha.

Tudo o que posso fazer agora é continuar escalando... E esperando. Esperando que ela sobreviva a isso, de alguma forma. Porque embora as decapitações sejam a única maneira conhecida de matar imortais, tecnicamente existem outras maneiras. Outras formas alimentadas por coisas que não entendo.

Quando cheiros estranhos e inesperados viajam pelos túneis, nós dois enrijecemos e paramos pela primeira vez em muito tempo. Eu olho de volta para Blaise, franzindo a testa.

“Tem cheiro de... Árvores.” eu digo.

Seus olhos se arregalam, e então parece que nós dois percebemos o que isso deve significar. Corremos para frente, o mais rápido que podemos com segurança, e vemos uma luz à nossa frente. Com o coração na garganta, sigo em frente até sairmos para a luz brilhante do dia. Pisco contra a escuridão e respiro os aromas da natureza, trazidos por uma brisa fresca e agradável.

Nós conseguimos. Nós escapamos.

Quando minha visão volta ao foco, eu continuo, caminhando sob as árvores com seus pesados galhos de folhas. Mas eu não me importo com a beleza deste mundo, estou procurando por meu irmão.

Mas ele não está em lugar nenhum.

Meu coração bate mais rápido e minhas mãos parecem úmidas. “Andros! Andros!”

Ele tem que estar aqui. Fizemos tudo o que nos foi dito. Não há nenhum mundo em que ele ainda estaria no submundo, e nossa companheira meio morta em meus braços.

“Andros!” Blaise chama, e sua voz vacila. “Andros!”

Não há resposta. Procuramos e procuramos. Esperamos e esperamos. Mas ele nunca aparece.

Quando a escuridão cai, eu deito com meus braços em volta da forma imóvel de Hécate. Blaise fez uma fogueira e se deitou ao meu lado. Ele não fala, o que me deixa feliz, porque meu coração não aguenta minhas falhas.

Ele faz comida para nós, que eu não como. Ele coloca cuidadosamente uma colher de sopa e água na boca de Hécate, mas não tenho certeza se ela vai pegar nada disso. A bela bruxa parece... Morta. Meu irmão parece perdido.

E meu propósito... Se foi.

Eu estou perdido.

“Não!” Blaise diz. “Não pense nisso, porra.”

“Nós não o salvamos. Não podemos salvá-la.” Minhas palavras soam entorpecidas, até mesmo para meus próprios ouvidos.

Blaise então se move na minha frente, bloqueando minha visão das chamas. “Em primeiro lugar, não sabemos se Andros não voltou ou se Hécate não vai acordar. Você vai voltar para aquele lugar escuro de novo, e eu não vou permitir. Você escutou?”

Todo o meu peito dói. “Eu vivi por tanto tempo. Meu único propósito era manter meu irmão seguro. E então era para manter minha companheira segura. Eu falhei, em ambos.”

Ele me empurra, e eu nunca o vi com tanta raiva antes. “E quanto a mim, seu idiota? Eu também estou aqui. Estou nesta Irmandade, tanto quanto Andros está. Eu não importo pra você?” Ele bate no peito com cada palavra, e sua voz aumenta até que ele está gritando, as veias de seu pescoço saltando para fora.

“Você importa.” eu digo desajeitadamente, me odiando ainda mais.

Na verdade, ele é tão importante para mim que me recuso a prendê-lo por mais tempo. Blaise é tão bom, tão maravilhoso, tão cheio de vida. Ele merece coisa melhor do que eu.

Ele me empurra novamente. “E mais, não importa se viveremos para sempre, se não aproveitarmos nossas vidas. Então, em vez de se entregar à escuridão dentro de você, saia para a luz comigo. Vamos encontrar uma maneira de viver, não importa como as cartas caiam agora.”

Eu fico olhando para ele, mas não consigo vê-lo.

“Você acha que isso é o que Andros iria querer?”

“Não...” Suas palavras machucam algo dentro de mim.

“Não é. Agora deite-se com Hécate e proteja-a. Ela não nos abandonou quando as coisas ficaram ruins, então não a estamos abandonando. Compreendido?”

Eu olho para o meu companheiro. A bruxa moribunda que carrega o bebê do meu irmão.

A escuridão me chama, me pedindo para me livrar de toda essa dor, de toda essa perda. Ela creceu ao longo dos anos de solidão e sofrimento. Já experimentei tudo. Tudo exceto uma companheira e um filho. Tudo exceto uma verdadeira Fraternidade neste novo tempo.

Minhas pernas ficam dormentes quando me sento. “Tudo bem.” eu digo.

“Amanhã.” diz Blaise, sua voz certa e zangada. “Vamos ao corpo de Andros e ver se, em vez do corpo vir para sua alma, se sua alma foi para seu corpo.”

Não é o que dizem as lendas. Não é lógico de forma alguma. Mas eu me deito ao lado de Hécate e seguro seu corpo frio com força. Amanhã, amanhã saberemos a verdade.

25

Blaise

Voamos até perto da floresta e pousamos no solo. Temos que caminhar o resto do caminho até o corpo de seu irmão, mas já estou sem fôlego. Não por voar o dia todo, mas porque estou realmente com medo do que acontecerá se Andros não tiver voltado à vida.

Hécate não melhorou.

Órion não está falando, dormindo ou comendo.

Tenho medo do que o meu futuro reserva, porque começo a pensar que vou perder tudo hoje. E eu não posso. Não posso perder tudo de novo. Um minuto eu tinha meu melhor amigo, seu irmão, uma linda mulher e uma criança a caminho, e agora está tudo escorregando pelos meus dedos.

Estou tentando desesperadamente me segurar. Estou tentando não mostrar dúvidas. Mas as dúvidas e medos estão lá, sibilando no fundo da minha mente. Me dizendo que por causa do que fiz naquele dia com as crianças, estou amaldiçoado. Que sou a razão de tudo isso estar desmoronando, porque não mereço nada de bom.

Órion se move cada vez mais rápido à medida que nos aproximamos do santuário, e tenho que lutar para acompanhá-lo, embora ele tenha Hécate em seus braços. Estamos perto do topo da colina, empurrando os galhos para o lado, quando finalmente chegamos ao topo e olhamos em direção ao pequeno edifício que contém o corpo de seu irmão.

Está queimado.

Completamente.

Não sobrou nada além de fumaça enegrecida e a laje de mármore coberta de fuligem. Corro para frente e pego Hécate dos braços de Órion. Ele a solta sem olhar para mim e tropeça para frente como alguém em um pesadelo.

Ele se move ao redor, sem dúvida procurando os ossos de Andros. Surpreendentemente, a maioria de nossa espécie poderia ser reduzida a nada e ainda ter nossos músculos e carne crescendonovamente. É um processo doloroso, mas é possível.

No entanto, não há evidência de ossos.

“O que aconteceu?” ele diz, ofegando em respirações irregulares e caindo nas cinzas. Suas mãos o percorrem, saindo com pedaços e pedaços irreconhecíveis, mas nenhum deles parece ossos.

“Eu não sei.” eu consigo dizer com o nó na minha garganta.

Seus movimentos se tornam cada vez mais frenéticos à medida que ele começa a cavar em todos os escombros, rastejando de joelhos, sacudindo-se de um lado para outro. Seu rosto é uma máscara de tortura. Eu mal posso respirar em torno do nó na garganta. Eu apenas seguro o corpo de Hécate e vejo Órion se desfazer.

E aqui, neste momento, sinto meu mundo desabar. Os sons de sofrimento de Órion aumentam e seus movimentos tornam-se desesperados. Se ele fosse uma bomba, estaria a segundos de explodir.

Mas então ele para. Ele apenas... Para. E é como se ele soubesse, ele sabe que seu irmão se foi. Para sempre. Realmente desaparecido. Não sobrou nada. E nenhuma quantidade de amor ou dedicação pode tornar isso melhor.

Este é o fim da estrada.

Quase posso sentir os batimentos cardíacos de Hécate diminuindo naquele instante. Como se ela estivesse se segurando neste momento também, e agora ela está se deixando levar. Andros se foi, o que significa que Órion também. E estou perdendo Hécate, lenta mas seguramente.

Sinto as lágrimas ardendo em meus olhos. Eu sempre vou continuar. Eu sempre vou continuar. Mas a solidão e o desgosto nunca vão me deixar, disso tenho certeza.

Como foi que eu pensei que poderia ser o suficiente para curar o coração partido de Órion, para trazer de volta um homem dos mortos e para ganhar o amor de uma mulher digna? Sou um idiota em todos os sentidos da palavra.

Meus joelhos cedem embaixo de mim. O pôr do sol ilumina o céu em chamas, e eu sinto as lágrimas rolando pelo meu rosto. Eu sei agora que estou testemunhando a morte da esperança. Dos meus sonhos. E nunca houve um sentimento pior.

Porque o que somos sem esperança?

“Eu lembro.”

A voz que vem atrás de mim rola pelo meu corpo e deixa todos os fios de cabelo em pé. Órion se vira para olhar e eu sigo seu olhar. Meu coração... Meu maldito coração está oprimido enquanto eu olho para Andros. Ele não é mais uma alma perdida. Em vez disso, ele usa seu corpo normal, e as semelhanças entre Órion e Andros são impossíveis de ignorar.

Órion faz um som terrível e corre para o irmão, coberto de fuligem. Seus braços envolvem Andros, e os dois se abraçam com força. Há tanta dor e tanto amor em seus abraços que parece que o mundo está mudando sob meus pés.

Andros se afasta e eles agarram os pulsos antes de se soltarem. Eles ficam perto, tão perto que eles poderiam tocar, mas eles apenas olham, como se não tivessem certeza se isso é real. E é estranhamente lindo e estranhamente triste.

“Lembro tudo. Lembro de como morri.” O rosto de Andros está repleto do mais terrível sofrimento.

“Eu sei... Eu sei que não estava lá para você...” Órion começa, mas Andros o interrompe.

“Gary fez um ritual. Ele disse que era para permitir que as gárgulas femininas engravidassem mais facilmente e que ele precisava de um homem para isso. Eles me amarraram, e então uma fênix trouxe três crianças pequenas.” Sua voz falha. “Quando o eclipse passou por cima, eles quebraram o pescoço das crianças e jogaram fora suas almas com um tipo de magia negra que eu nunca imaginei.” Ele fecha os olhos e parece lutar para continuar falando. “Foi a fênix que atacou você em sua forma morta. E o humano, Peter, que disse as palavras do feitiço. Eu lutei. Eu lutei. E então minha alma apareceu no submundo. Não sei o que aconteceu depois disso, mas parece que ele largou meu corpo para você encontrar, e que as crianças foram jogadas no oceano, suas próprias almas levadas para o paraíso no submundo.”

As crianças... As crianças fênix. “Eu não as matei.” digo, todas as peças do quebra-cabeça, toda a estranheza em torno de suas mortes, finalmente se unindo.

Órion olha para mim e o canto da boca se transforma em um meio sorriso. “Não, acho que não.”

“Mas é preciso lidar com Gary.” continua Andros, e há fúria em sua voz. “Ele não pode escapar impune.” Seu olhar vai para Hécate. “Mas primeiro, temos que descobrir como curá-la. Eu esperava que queimar o pilar chamasse a atenção de Gary e que eu pudesse matá-lo antes que você chegasse aqui, mas o covarde nunca apareceu.”

Algo estranho deve ter acontecido. Este santuário fica em um canto do santuário que ninguém visita. Mesmo assim, um incêndio no santuário deveria ter trazido um grupo de gárgulas para investigar. O fato de que não aconteceu... Me preocupa.

Andros se aproxima de mim e se agacha, e eu relutantemente entrego a ele a mulher em meus braços.

Ele pressiona um leve beijo em seus lábios. “Querida, obrigado por salvar meu irmão, mas eu nunca quis que fosse por esse preço.”

“O que podemos fazer?” Eu digo, meu peito doendo enquanto eu olho para baixo em sua forma imóvel.

Ele olha para cima e é estranho para mim. Mal conheço Andros, mas, por meio de Órion e Hécate, sinto que o conheço melhor do que a mim mesmo. “Não tenho ideia, mas podemos começar conversando com o curandeiro.”

“Isso não será necessário.”

Viramos e vejo Elite Gary parado perto da base da colina. Hades está ao lado dele. Ambos os homens parecem presunçosos como o inferno, e eu juro que minhas asas ficam mais quentes e mais brilhantes com a minha fúria do que antes. Eu me movo, e Órion e eu ficamos na frente de nossa companheira e seu irmão.

“Você...” Órion começa, uma ameaça em sua voz.

Hades o interrompe. “Você vai morrer agora, e tudo o que você fez será em vão. Você entende isso? Deixe-o penetrar bem fundo. Você sacrificou tudo por nada.” Ele parece tão presunçoso, e Deus ou não, eu prometo a mim mesmo que vou arrancar aquele sorriso de seus lábios.

Eu puxo minha espada.

Hades levanta a mão. Eu suspiro quando algo se fecha em volta do meu pescoço, e eu largo minha espada, arranhando a pressão invisível.

“Pare!” Andros o comanda.

Hades brilha. “Você me serve, não o contrário.”

Pontos dançam na minha visão. Eu caio de joelhos e a escuridão começa a me engolir, mas eu continuo a agarrar a magia invisível que está lentamente me sufocando.

E então de repente para.

Estou ofegante, confuso quando minha visão retorna, e então fico rígido. Na nossa frente está uma linda mulher. Ela usa um vestido branco claro e seu cabelo, cor de ouro fiado, está trançado nas costas. Ela usa uma coroa de diamantes negros e o brilho de uma deusa a envolve.

“Perséfone.” Hades diz seu nome em um tom estranho. “O que o traz à superfície?”

“Eu não sou sua esposa?” ela pergunta, seu tom frio.

“Claro.” diz ele, suas sobrancelhas se juntando.

“Você não é um deus?”

Ele parece ainda mais confuso. “Eu sou o mais poderoso dos deuses.”

“Então sua palavra significa tudo.” ela diz, e há satisfação em sua voz. “Sua palavra me foi dada no dia do nosso casamento. Você se lembra do que eu pedi a você?”

Seus olhos estão arregalados e ele concorda.

“Eu disse que queria uma maneira que os verdadeiros amores pudessem trazer de volta seus amantes mortos. Eu pedi a você que me prometesse que qualquer um que conduzisse uma alma do Submundo, sem olhar para trás, qualquer pessoa que tivesse fé suficiente, seria capaz de restaurar aquela alma para a terra dos vivos, e que as pessoas que salvaram aquela alma seriam protegido de qualquer reação sua. E você me deu sua palavra de que seria feito.”

Hades abre a boca, mas nenhuma palavra sai.

Ela continua. “Eu sei que para você eu não sou mais do que uma coisa bonita em seu braço.” Ela olha de volta para Hécate. “Como ela era apenas uma coisa bonita em uma gaiola.” Então ela enfrenta Hades mais uma vez. “Eu não peço que você me veja como sua rainha, ou mesmo como sua igual, mas a palavra de um deus tem finalidade. Ou você é a exceção a esta regra?”

Hades finalmente tropeça em palavras. “Meu amor, Hécate era minha prisioneira. Andros era meu guarda, e esses ladrões...”

“Eles seguiram as regras.”

Há um momento em que acho que ele pode desafiá-la, e então o céu acima de nós escurece e relâmpagos brilham. O vento aumenta e eu fico olhando para cima em estado de choque. Em toda a minha vida, vi deuses, bruxas e criaturas imortais de todo tipo. Mas nunca vi um aviso de um deus.

Raiva pisca no rosto de Hades. “Aparentemente, meu irmão, o próprio 'grande' homem, concorda com você.” Seu olhar vai para nós. “Vocês quatro não existem mais para mim. E quando vocês morrerem...”

“Vocês irão aonde devem ir.” Perséfone termina por ele. “Ou eu mesmo irei levá-lo ao conselho dos deuses.”

Hades olha para sua esposa como se ela tivesse uma segunda cabeça, e então ele desaparece.

Perséfone se vira para nós com um sorriso nos lábios.

“O que?” Gary gagueja. “Não, isso não será tolerado...”

Perséfone está atrás dele em um instante, uma espada com diamantes negros em sua mão. Seu rosto está contorcido de raiva quando ela corta sua cabeça. Seu sangue respinga em seu rosto e vestido, e seu corpo e cabeça caem aos pés dela. Ela estala os dedos e a espada desaparece.

Todos nós apenas olhamos em choque.

“Agora que o lixo foi retirado, vamos consertar Hécate.”

A Rainha do Mundo Inferior se move em nossa direção e, ao fazê-lo, seu vestido branco muda para preto e as tranças em seu cabelo se soltam. Quando ela finalmente chega diante de nós, ela não se parece em nada com a filha de Deméter, e tudo com a rainha do reino mais escuro.

Ela se ajoelha e coloca a mão no peito de Hécate.

Todos nós nos mantemos rígidos.

Hécate engasga e seus olhos se abrem. Por um minuto, eu juro que posso ouvir seu batimento cardíaco, tão rápido que pode explodir, e então ele volta ao normal.

“O que... O quê..?”

“Você está segura agora, Hécate.” A voz de Perséfone é cheia de poder, mas também de bondade. “Você não tem ideia do quanto eu queria te libertar todos esses anos, mas eu queria ter certeza de que Hades não poderia te arrastar de volta. Essa era a única maneira. Agora, você e seus gárgulas estarão seguros. Para sempre.”

Perséfone se vira para ir embora e Hécate agarra seu braço. “Mas e você? Presa no submundo? Desempenhar o papel de esposa quando não é isso que seu coração deseja?”

Ela sorri. “Com os deuses, tudo tem que ser organizado tão cuidadosamente... Planejado tão perfeitamente. Eu tenho desempenhado o papel de esposa amorosa e tola silenciosa por muito tempo para permitir minhas liberdades secretas, mas todas as peças do quebra-cabeça finalmente se encaixaram. Hades vai descobrir que sua vida está prestes a ficar... Um pouco mais complicada.” Suas últimas palavras soam estranhamente como uma ameaça.

Eu a observo enquanto ela se vira para ir embora e um arrepio desce pela minha espinha. O que quer que aconteça a seguir, tenho a sensação de que Hades receberá exatamente o que vai acontecer com ele. A rainha, seu vestido preto fluindo ao redor dela, o sangue vermelho espalhado por ele... Bem, ela parece mais capaz de governar do que Hades.

E então ela desaparece.

Meu olhar se move de volta para Hécate, e meu coração acelera. Ela parece confusa, mas está viva e consciente enquanto olha entre todos nós enquanto a cercamos.

“Nós conseguimos sair?” ela pergunta, incerteza em sua voz.

“Sim, meu amor.” sussurra Andros.

“E sua alma estava conosco o tempo todo?”

Ele sorri com ternura. “Eu vi todos vocês se apaixonarem e meu coração disparou. Eu vi todos vocês lutarem para nos libertar e nunca fiquei mais orgulhoso. Isso é o que sempre quisemos, e finalmente o temos.”

“Estamos na superfície.” diz ela, com lágrimas nos olhos.

Órion acena com a cabeça.

“E Andros está conosco.” Ela olha para mim.

Eu sorrio e aceno.

E então ela berra.

Eu juro que é como se um raio se movesse entre nós. Estamos todos tentando confortar a mulher grávida ao mesmo tempo, e não somos mais guerreiros, ou fênix, ou gárgulas, somos apenas homens desesperados que abririam mão de qualquer coisa para fazer nossa mulher sorrir.

Ela eventualmente se acalma e nos repreende por agirmos como gatinhos assustados, o que por algum motivo não ofende nenhum de nós. Então ela começa a falar sobre tudo que precisamos fazer, incluindo criar um lar para nosso bebê, informar as fênix e as gárgulas sobre o que aconteceu e, o mais importante, encontrar sua filha.

Todos nós nos revezamos para beijá-la até que ela se acalme, e então estamos todos rindo.

Então isso... É por isso que temos lutado o tempo todo?

Vale a pena. Valeu a pena cada momento escuro. Valeu a pena cada lesão. Cada lágrima. Este momento, esta mulher, esta família, está completa.

26

Hécate

O casamento aconteceu perto de nossa nova casa. Meus homens passaram meses construindo uma cabana, exatamente de acordo com minhas especificações, em um terreno não muito longe de uma estrada deserta. Gárgulas, fênix e até algumas bruxas vieram e celebraram conosco. Foi cansativo, visto que eu estava do tamanho da nossa casa, mas foi perfeito em todos os sentidos.

Enquanto nossos convidados e meus maridos comiam após a cerimônia, escapei para o jardim nos fundos da casa e me sentei cuidadosamente ao lado do pequeno lago com seus peixes dourados. Ao meu redor, um jardim aconchegante foi cuidado por meus maridos até que fosse tudo que eu queria e muito mais.

Mas por mais que me sinta feliz e contente com minha nova vida, ainda há algo faltando. Empusa. Minha filha. Não importa quantos feitiços diferentes eu crie para encontrá-la, é como se ela tivesse desaparecido.

Espero que isso signifique que o feitiço que lancei em torno dela seja poderoso o suficiente para mantê-la escondida de Hades. Mas também significa que finalmente estou de volta à superfície e ainda não posso estar com ela. Isso torna tudo que experimentei tão agridoce.

Minha filha está segura? Ela está feliz? Ela tem entes queridos? Ou ela está sozinha?

Houve pistas. Eu a rastreei até várias encruzilhadas e descobri que aquela perto de nossa casa ela visitava com frequência. Foi por isso que escolhi este lugar para nossa casa. Para que, quando a encontrássemos, ela pudesse fazer parte da família de todas as maneiras.

E ainda, eu ainda não vi nenhum sinal dela.

Enquanto conversava com as bruxas esta noite, elas contaram uma velha história que me lembrou que há outra coisa que posso fazer por minha filha, e estou envergonhada por não ter pensado nisso antes. Mergulhando minhas mãos na água, começo a murmurar as palavras do feitiço, implorando à magia por ajuda. Eu peço para libertá-la das amarras de seu sangue de demônio. Para dar a ela tanta liberdade quanto a magia pode trazer.

Lágrimas escorrem pelo meu rosto, porque sei exatamente o que estou fazendo. Ao libertá-la de suas amarras demoníacas, eu duvido que ela retorne a esta encruzilhada, e ainda, eu preferia que ela fosse livre do que tê-la de volta em minha vida.

A água fica vermelha como sangue. Pequenas bolhas emergem da lagoa e sobem muito acima de mim antes de se dissiparem. Eu os vejo desaparecer no céu noturno e choro mais. Minha Em. Minha querida.

Se as histórias que as bruxas contaram forem verdadeiras, seu sangue de demônio a forçou a permanecer em uma encruzilhada para atrair as almas das trevas para a morte. Minha doce e gentil filha odiaria tal vida, mas ela não teria sido capaz de escapar dela.

Até agora.

O pensamento dela vivendo uma vida assim, mata algo dentro de mim. Vou tentar me agarrar à felicidade que tenho com meus homens e a criança crescendo dentro de mim, mas nunca vou esquecê-la. E nunca vou parar de procurá-la.

“Você está chorando? É tão horrível ser prometida a nós para sempre?”

Eu olho para cima, enxugando as lágrimas do meu rosto e vejo Blaise parado no caminho para o jardim. Um sorriso triste aparece em seus lábios, então sei que ele sabe por que estou aqui e por que estou triste. Ele veste um terno branco puro, como todos os meus homens, e abraça as linhas perfeitas de seu corpo. Quando ele caminha em minha direção, meu coração pula uma batida e então, sem pensar duas vezes na terra perto do lago, ele se senta e me puxa para seu colo.

Incapaz de me ajudar, eu o beijo, e nosso beijo é suave e perfeito.

“Outro homem pode estar com ciúmes.”

Rompemos nosso beijo e procuramos encontrar Órion e Andros no caminho. Os gêmeos grandes vêm em nossa direção e se juntam a nós no chão. Ao longe, ouve-se o som dos nossos convidados a rir, pouco acima do som dos insetos e dos pássaros.

“Este lugar é como o paraíso.” eu sussurro.

Órion e Andros seguram minhas mãos. “Estou feliz, porque você merece o paraíso.”

Temos sorte de ter sido capazes de criar um lugar como este. Depois de saber o que aconteceu com Gary e Hades, as gárgulas nomearam um novo líder. Eles nos perguntaram se queríamos ficar no santuário e lutar contra os monstros que escaparam do Submundo. Andros queria, e sei que ele se sente culpado por libertá-los, mas Órion disse que cumprimos nossa pena. E eu tinha concordado.

Eles nos deram dinheiro suficiente para nunca precisarmos trabalhar. Aparentemente, as pessoas que viveram para sempre são podres de ricas, e nós criamos esse quase paraíso.

“É o dia perfeito.” diz Andros, e nossos olhos se fixam.

Sei que as coisas que vivenciamos no submundo sempre ficarão conosco, mas dia a dia parecemos estar substituindo essas memórias ruins por boas. Espero que com tempo suficiente, Hades e aquele lugar escuro não sejam nada mais do que uma memória distante.

Estou prestes a dizer exatamente isso quando uma dor rasga minha barriga. Eu suspiro e agarro meu estômago, olhos arregalados. Meus homens estão alertas ao meu redor.

“Hécate?” Órion parece preocupado.

“É o bebê?” Blaise parece apavorado.

Outra dor vem, mas desta vez não me pega de surpresa. Eu estremeço, então meus lábios se espalham em um sorriso. “O bebê... Vem.”

Andros coloca a mão na minha barriga. “Agora, este é o dia perfeito.”

E não posso deixar de concordar.

27

Empusa

A noite é fria e solitária, como todas as noites. Eu fico na escuridão naquela encruzilhada, esperando uma pessoa parar e me oferecer uma carona. Vai ser o mesmo de sempre. Se eu olhar em seus corações e ver a bondade, vou mandá-los embora. E se eu olhar para o coração deles e ver a escuridão, vou entrar no carro deles.

Encontrar um lugar.

E matar o bastardo.

Minha vida é sempre a mesma. Não há como escapar. Não há felicidade. Não há nada.

De repente, vejo formas flutuando em minha direção. Eu franzo a testa, sem saber o que elas poderiam ser, e vejo um flash vermelho. Quando elas chegam a pairar acima da minha cabeça, eu olho para cima, pronta e disposta a destruir o que diabos eles possam ser.

Elas estouram, e um milhão de cores brilhantes caem sobre mim. Eu me encaro em estado de choque enquanto eu brilho com a multidão de cores, e então a luz lentamente desaparece.

Que raio foi aquilo?

E então algo estranho passa por mim. Um sentimento que não posso explicar. É como se a coleira que me envolveu com força, os poderes que me fazem obedecer, simplesmente... Se foram.

“Isso é magia?” Eu me pergunto.

Eu fecho meus olhos e sinto isso. Não apenas a mágica. Mas minha mãe.

Pegando meu colar por instinto, descubro que ele se foi e meu coração dói. Não me arrependo de dar a Lamia para trazer seus filhos de volta, mas sinto falta como sinto falta da minha própria alma nesses momentos.

Eu ouço o som de um carro. Meus olhos se abrem. O carro quase continua passando, mas então para. Reflexivamente, vou até ele e a janela desce.

Um homem sorri para mim por dentro, e a escuridão em sua alma é quase negra. “Precisa de uma carona, garotinha?” ele ronrona.

E eu percebo. Eu percebo que não tenho que ir com ele. Eu não tenho que matar mais. Estou... livre.

Mas o que um monstro faz com liberdade?

Eu me afasto do carro.

“Basta entrar.” Sua voz assume uma nota de raiva.

Agora eu posso ir embora, mas eu abro a porta em vez disso. Enquanto subo, me viro para ele, e mais rápido do que ele pode seguir, puxo a adaga que está escondida em meu pulso e, em seguida, corto sua garganta. Sua boca se abre em um grito silencioso. Um segundo depois, sua cabeça bate no volante e sua buzina soa, triste e solitária.

Eu limpo minha adaga em sua camisa, em seguida, saio do carro.

Não, eu não tenho que matar mais. Mas é tudo que sei fazer. E aquele homem... Ele merecia. Se eu o tivesse deixado ir, ele eventualmente encontraria outra mulher ou garota para machucar.

Afasto-me dessa encruzilhada, finalmente livre, e penso no que farei com essa nova liberdade.

A ideia vem facilmente para mim. Quem melhor para caçar monstros do que um monstro?

Uma brisa fresca agita meu cabelo e eu sorrio. O mundo não tem ideia do que essa magia desencadeou.

                                                   Lacey Carter Andersen         

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