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Series & Trilogias Literarias

Ela se casou com ele pelo título...
Maggie, a marquesa de Sandhurst, está presa em um casamento de conveniência sem amor. Seu marido se recusou a consumar a união, e ela não o vê há mais de um ano. Mas, ela tem um plano para reconquistar sua liberdade. Tudo o que precisa fazer é criar o escândalo do século.

Ele se casou com ela por sua fortuna...
Simon, o marquês de Sandhurst, jurou que nunca tocaria na esposa que não queria. Quando ele busca prazer nos braços de uma sereia mascarada em uma festa cheia de pecados numa casa de campo, fica chocado ao descobrir que a mulher em questão é na verdade a sua marquesa.

Seu casamento de conveniência se tornará um casamento por amor?
Enquanto a verdade é revelada, marido e mulher não estão mais separados, passando dias e noites explorando o desejo ardente entre eles. Mas quando o passado de Simon voltar para assombrar os dois, sua felicidade recém-descoberta poderá ser destruída para sempre.

Capítulo 01

Inglaterra, 1878.

Maggie, marquesa de Sandhurst, sabia quando admitir a derrota, e agora estava provando exatamente esse momento. Ela assistia a primeira noite do infame fim de semana, na casa de campo de Lady Needham, se desenrolando em toda sua glória estridente. Como alguma vez pensou que poderia encontrar coragem para começar um escândalo que rivalizasse com a devassidão diante dela?

Bem à frente, os mamilos de uma senhora mascarada eram quase visíveis acima do decote de seu vestido preto de noite, enquanto bebia champanhe e flertava descaradamente com um cavalheiro mascarado. À sua esquerda, um cavalheiro tinha uma senhora presa à parede enquanto ele se deliciava em seu pescoço. À sua direita, os movimentos furtivos de outro casal sugeriam que eles estavam envolvidos em algo muito mais depravado.

Ela pensava que era feita de material duro o suficiente para fazer o que precisava para recuperar sua independência. Qualquer homem bastaria, disse a si mesma, por mais desagradável que fosse a tarefa. Ele poderia ser velho ou jovem, baixo ou alto, calvo e gorducho. Ela não ligaria. Contanto que ele não fosse cruel ou malcheiroso, poderia suportar.

Tola, ela se puniu. Covarde.

Pois aqui estava ela, com a boca seca, o coração trovejando no peito, os dedos agarrando as saias. Com muito medo de dar um passo à frente, jogar a cautela ao vento. Temerosa de se libertar da prisão de seus erros.

Não havia esperança para isso. Ela não era moldada pelo tecido que seus companheiros foliões, pois observá-los apenas a fazia querer retirar-se para seu quarto, aconchegar-se sob as cobertas e ler o volume de poesia que trouxera consigo. Se ao menos não tivesse escolhido o dever em vez do amor.

Com um suspiro, ela se afastou dos redemoinhos de saias e da visão arrojada de libertinos mascarados cortejando suas desejosas parceiras. Depois de dois passos, ela congelou ao ouvir um som inconfundível acima das risadas e da música, e do estrondo de vozes embriagadas. Era o único som que uma senhora nunca queria ouvir, o som que invariavelmente a fazia estremecer em seus sapatos.

O terrível som de tecido se rasgando.

O prolongamento de seu vestido, para ser mais específica. A exuberante cauda de seda desenhada pelo próprio Worth. Desesperadamente rasgada. Desânimo misturado com verdadeiro desespero, ela se virou para encontrar o culpado. Ele estava vestido com perfeição em um preto noite, mais alto do que ela, sua identidade obscurecida por uma meia-máscara igualmente negra. A metade inferior de seu rosto revelou uma mandíbula larga, uma boca esculpida. Não havia como negar que era bonito, mas ele não pareceu notá-la, seus olhos verdes brilhantes viajavam pelo mar de iniquidade acima da cabeça de Maggie.

Que idiota. Talvez ele também estivesse bêbado. Sufocando o desejo de revirar os olhos em frustração, ela tentou chamar a atenção do homem, pois ele ainda estava sobre os restos mutilados de sua bela seda violeta.

— Perdão, senhor?

Ele a ignorou ou não a ouviu, preso na loucura do baile. Por um momento, ela teve a nítida impressão de que sua mente estava longe da multidão do salão de baile. Ele olhava além de todos eles, perdido em seus próprios pensamentos errantes.

Mas, este homem e seus pensamentos não eram da sua conta. Esteja embriagado, encantado ou distraído, infelizmente ele ainda estava sobre suas saias.

— Senhor? — Ela ergueu a voz, tentando não chamar muita atenção para si mesma, pois estava com vergonha de ter se dignado a comparecer à festa notória em primeiro lugar.

Ele permaneceu alheio. Talvez sofresse de um problema de audição. Oh céus. Ela não tinha escolha se queria salvar sua cauda de mais danos. Maggie estendeu o braço e colocou uma mão hesitante em seu braço.

— Senhor?

Ele teve um sobressalto e dirigiu-lhe a força daquele surpreendente olhar cor de musgo.

— Senhora?

Seu braço era surpreendentemente musculoso, seu casaco quente com o calor de seu grande corpo. Ela retirou o toque com pressa, como se fosse uma panela muito tempo no fogão, que inadvertidamente tocou com as mãos nuas. Ele ainda não percebeu que tinha pisado em seu lindo vestido de noite. Demorou para ela recuperar a compostura sob a força daqueles olhos penetrantes.

— Senhor, — ela começou hesitante, — temo que você esteja em cima da minha cauda. Você poderia fazer a gentileza?

— Maldição, — ele murmurou, assustando-a com sua linguagem direta. Seu olhar penetrante foi para o chão, e ele rapidamente saiu de cima. — Ah, meu Deus, está rasgado em pedaços, não é?

Ela lançou um olhar sombrio sobre o que seus pés tinham causado.

— Espero que isso exija alguma correção, sim.

Correção seria um eufemismo muito grande. Sua cauda de seda completa, com fita pregueada e uma capa de renda e azeviche, estava muito rasgada. Ela não tinha certeza se a mão de uma costureira poderia fazer reparos que não fossem notados. Não era como se não pudesse pagar um vestido novo, mas esta foi sua primeira vez em usá-lo, e era terrivelmente lindo.

— Lamento profundamente. — Ele soou zangado, atraindo sua atenção de volta para sua boca carrancuda. — Se você permitir, ficarei feliz em mandar consertá-lo.

Sua boca estava especialmente fina, ela notou novamente, ao contrário de seu melhor julgamento, firme, mas esculpida. Ele tinha uma boca generosa. Beijável. Querido céu. O que ela estava fazendo, desmaiando pelos lábios de um homem desconhecido? Não tinha acabado de decidir que era muito covarde para criar o tipo de escândalo de que precisava? Ela engoliu em seco, obrigando-se a lembrar o que ele acabara de dizer.

— Agradeço sua oferta, senhor, mas tenho uma costureira maravilhosa. — Ela pensou na costureira que a atendia em Londres quando estava em apuros. Provavelmente, a cauda inteira precisaria ser substituída.

— Mas a culpa é minha. — Ele bancou o cavalheiro, agora que ela finalmente ganhou sua atenção.

— Absurdo. — Talvez seu horror feminino pelo dano em seu vestido fosse uma tolice. Afinal, não tinha sido feito intencionalmente, e ela tinha dinheiro mais do que suficiente para as alterações de Madame Laurier. — De todas as coisas que precisam de consertos, o simples tecido é de longe o mais fácil e o menos caro.

Ele inclinou a cabeça, considerando-a com um olhar insondável que fez sua pele vibrar com um calor estonteante.

— Sinceramente, duvido que palavras mais verdadeiras tenham sido ditas.

Havia uma intensidade subjacente em suas palavras que a fez acreditar que ele era sincero, e não apenas mais um libertino fazendo lisonjas sem sentido. Pela primeira vez desde que entrou no turbilhão do salão de baile, Maggie ficou intrigada.

— O que você precisa consertar, senhor? — Uma nova sensação de ousadia a percorreu.

Seus lábios se curvaram em um sorriso irônico sob a máscara.

— Você acredita que é meu coração?

Então, ele amava outra. Ela tentou ignorar a pontada de decepção que a revelação lhe trouxe.

— Eu sei melhor do que ninguém o quão difícil é consertar um coração. — Franziu a testa ao pensar na vida infeliz em que se encontrava. A constatação de que havia se estabelecido neste caminho miserável, era um fardo constante de aborrecimento sob a sua mente. — Talvez impossível.

— Que homem se atreveria a partir o coração de uma mulher tão bonita como você? — Ele quis saber. — Um completo imbecil, com certeza.

Ela riu, entretida por sua bajulação fingida. Um homem que conseguia rir de si mesmo e daqueles ao seu redor era revigorante.

— Perdoe-me, mas temo que você seja culpado por estar dissimulando.

— Dissimulando? — Ele pressionou uma grande mão sobre o coração, fingindo choque. — Estou ferido. Por que você diria uma coisa dessas?

— Porque você não pode ver meu rosto. — Sorriu, apesar da situação em que se encontrava. Sua delicada máscara cobria seu rosto também, exceto sua boca. Afinal, era para isso que uma máscara servia. Ela teria que removê-la para realizar o que queria. Mas, por enquanto, havia segurança em seu anonimato.

— Sim, mas você tem os olhos mais extraordinariamente adoráveis que já vi, — respondeu com notável autoconfiança. — Acho que são quase violetas.

Outra onda de calor tomou conta dela. Ele era, de alguma forma diferente, este homem. Perigoso, com certeza.

— Eu gosto de você, — ela confidenciou antes que pudesse se conter. Droga. Ser honesta demais sempre foi uma de suas desgraças. Nunca foi boa em esconder suas emoções atrás de um véu educado. Talvez fosse por isso que ela tinha tanta dificuldade em se misturar com a sociedade de Londres.

Ele sorriu.

— Você parece alarmada. Não sou de todo ruim, lhe garanto.

Ela balançou a cabeça, tentando recuperar o juízo.

— É apenas porque desisti de seus compatriotas.

— Meus compatriotas? — Ele fez uma pausa, seus olhos enrugando nos cantos enquanto a olhava com compreensão crescente. — Você é americana, não é? Achei ter detectado um sotaque.

— Eu sou, — ela admitiu. — Suponho que isso torne meus olhos menos lindos agora. — Embora várias herdeiras americanas como ela tenham ido para a Inglaterra, nem sempre foram bem recebidas. Ela teve que trabalhar muito para forjar seu caminho, e a aceitação das damas inglesas não se provou uma façanha fácil ou às vezes alcançável.

— Claro que não. — Uma emoção que ela não conseguia definir escureceu sua voz. — Seus olhos ainda são lindos como sempre. Você gostaria de dançar?

Oh, meu Deus. Seu pulso saltou até que se lembrou de duas coisas. Ela era uma dançarina péssima e sua cauda estava em pedaços. Ela sabiamente guardou a primeira para si.

— Eu adoraria, mas temo que minha cauda...

— Maldito inferno, eu já tinha esquecido. — Ele fez uma careta. — Que idiota. Talvez você queira outra taça de champanhe?

Tardiamente, ela percebeu que o copo que segurava estava vazio. Quando bebeu tudo? Não conseguia se lembrar. Talvez fosse por isso que sua cabeça parecia estar cheia de nuvens brancas e fofas. Sim, tinha que ser isso. Certamente não era o estranho alto com a boca linda que a enchia de olhares sensuais e sorrisos desarmadores. Ela provavelmente não deveria ter outra taça de champanhe.

— Eu adoraria outra, — ela disse. Não tinha vivido sua vida da maneira que deveria? E o que isso tinha lhe trazido senão miséria e solidão, e um marido que não via há mais de um ano?

Ele voltou para o lado dela e colocou outra taça de champanhe em sua mão.

— Aí está você, minha querida.

— Obrigada. — Ela tomou um gole reforçado, acalmando o feixe irregular de seus nervos. Talvez houvesse esperança para seu plano maluco, afinal. O estranho diante dela certamente serviria para um escândalo. Sim, de fato. Certamente parecia o tipo de homem que aceitaria um convite para pecar. Ela forçou sua mente para um território mais seguro, tentando se distrair de pensamentos devassos. — Quem fez seu coração precisar de remendos? — Perguntou. — Uma esposa?

Ele hesitou, bebendo seu champanhe, e por um momento ela temeu que tivesse ultrapassado seus limites.

— Não uma esposa, não, — ele disse com cuidado. — Mas uma amiga muito antiga e querida.

— Uma amante, — ela concluiu em voz alta, então corou com sua franqueza que sempre a colocava em apuros. — Sinto muito, senhor, se sou muito franca. Eu não posso me ajudar.

— Você não precisa se desculpar. Todos sabem que aqui, na casa de Lady Needham, nenhuma das regras padrão da sociedade se aplica. Você só precisa olhar ao seu redor para ver isso. — Seu tom era irônico quando seu olhar pousou no casal contra a parede. O homem apertou as saias da mulher em seus punhos, levantando-as para revelar suas panturrilhas bem torneadas e vestidas com meias.

Maggie desviou o olhar, as bochechas ardendo. Claro que nenhuma das regras padrão se aplicavam aqui. Na verdade, ao que parece, não havia regras. Foi uma das muitas razões pelas quais ela decidiu — contra seu melhor julgamento — comparecer. Que lugar melhor para criar um escândalo do que uma festa que existia com o propósito de demonstrar licenciosidade?

— É por isso que você está aqui? — Ela não conseguia reprimir sua curiosidade. — Pela... falta de regras?

Certamente foi o champanhe que a tornou tão ousada. Pois a verdadeira Maggie nunca teria sonhado em insinuar tal coisa para um estranho. Quase perguntou se ele procurava uma amante, pelo amor de Deus. Mas se quisesse forçar seu marido a se divorciar, ela não poderia ser a mesma. Tinha que ser destemida e ousada. Alguém sem consciência. Como o homem com quem se casara.

— Suponho que seja, em parte. — Ele tomou outro gole de álcool. — E quanto a você? O que te traz aqui? Parece muito jovem para este cenário acelerado.

— Decepção, suponho. — Ela engoliu o champanhe enquanto ele chegava mais perto. Estava tão perto que ela podia ver a barba escura em sua mandíbula definida.

— Você certamente é muito jovem para se decepcionar. — Ele correu um dedo do cotovelo até o pulso, parando para enredar os dedos nos dela. — Quem se atreveria a desapontá-la?

— Meu marido. — Sua boca ficou seca. Embora, verdade seja dita, estava muito mais decepcionada consigo mesma do que com o marquês. Afinal, sabia que ele se casara por causa de seu dote, da mesma forma que ela, por causa do título. No entanto, não tinha previsto sua deserção total e sua miséria resultante. Mas, havia pouca necessidade de divulgar seus pecados íntimos e segredos para o homem diante dela agora. Este era para ser um caso alegre. Um meio para o fim.

— Ele deve ser um bastardo absoluto para te causar tanto sofrimento.

Ela riu sem alegria.

— Eu diria que é um homem frio e sem coração. — Sim, isso descrevia Sandhurst perfeitamente.

Ele apertou seus dedos.

— Sinto muito, minha querida.

— Você não é o homem que me deve desculpa. — A velha tristeza floresceu em seu coração quando pensou em Richard, e em tudo que ela havia deixado. — Mas acho que nunca terei uma desculpa dele. — O melhor que ela podia esperar dele era raiva. Talvez uma fúria cega. Ela pretendia traí-lo diante de toda Londres, para não deixar dúvidas nas mentes de toda a sociedade. Só então, poderia ser livre. Este homem poderia ajudá-la. Tinha certeza disso.

— Você o ama? — Ele perguntou, assustando-a.

Sua pergunta a surpreendeu. As pessoas da classe deles raramente se casavam por amor. Ela não amava o marido, mas certamente se casou com um coração cheio de esperança. Sua mãe garantiu-lhe que muitos casamentos modernos começavam com respeito, e levavam a ternas afeições depois de tempo e dedicação. Ela esperava cultivar uma relação de carinho junto ao marido, pelo menos. Em vez disso, seu relacionamento consistia em silêncio. Mas, era estranho para o homem diante dela ter refletido sobre tal questão.

— Claro que não, — ela disse finalmente. — E você e sua querido amiga? Você a ama?

— Eu a amei por muitos anos, — disse, a admissão aparentemente rasgando-o. — Agora, não tenho mais certeza do que sinto. Uma necessidade de mudança, certamente.

Ela os viu como eles eram então, um homem e uma mulher que de alguma forma cruzaram o caminho um do outro no mesmo baile, ambos perdidos. Procurando. Ela ansiava por escapar da prisão dourada em que agora se encontrava. Ele ansiava por algo. Talvez distração. Uma amante. Não tinha importância. O que importava era que o medo nela havia finalmente diminuído. Estava pronta, pronta para agarrar as rédeas de sua vida e tomar uma direção diferente.

— Que tipo de mudança você busca? — perguntou, olhando para ele por cima da borda de sua taça.

Sua boca pecaminosa se curvou em um meio sorriso.

— Eu acho que talvez seja você.

Ela quase se engasgou com a boca cheia de champanhe.

— Eu?

— Oh sim, — ele disse naquela voz profunda e sedutora. Seus olhos verdes eram ferozes e diretos, prendendo seu olhar para que ela não pudesse olhar para nenhum outro lugar. Não havia como negar sua promessa sensual. — Você.

Ela não deveria ter convidado o estranho para o seu quarto. Pensou em um de seus poemas favoritos, The Lady's Yes, e como ele alertava contra os flertes de salão de baile, como eles pareciam inconstantes à luz do dia. Sim, de fato, ela nunca deveria ter alimentado tal iniquidade, muito menos se oferecido a isso.

Mas ela precisava de um escândalo. Um escândalo de magnitude. Tal que seu marido não pudesse ignorar. O estranho do salão de baile poderia fornecer-lhe isso e muito mais. Ela se certificaria de que tantos olhos quanto possível a vissem durante toda a festa na casa. Não haveria dúvida quanto aos pecados que cometeria. No final da festa, ela removeria a máscara, se despindo da segurança do anonimato. Todos saberiam que o marquês de Sandhurst era um corno.

Uma pequena pontada de culpa a perfurou, pois não era o tipo de mulher que usava um estranho para seu próprio benefício. Ela não tinha sido, de qualquer maneira, mas o desespero tinha uma maneira de deixar alguém bastante fraca. Maggie caminhou por toda a extensão de tábuas polidas do assoalho aparecendo por entre tapetes grossos. Talvez fosse o champanhe. Talvez fosse a noite, os olhos dançantes do homem, sua voz profunda carregada de desejo. Talvez fosse o fascínio de algo mais, o relacionamento misterioso entre um homem e uma mulher que nunca foi totalmente realizado por ela.

Para uma esposa de quase um ano, ela ainda era, de alguma forma, virgem.

Isso tornou sua decisão ainda mais imprudente. O que o homem pensaria? Não conhecia seu nome, seu rosto. Conversaram em um salão de baile lotado, e agora ele chegaria a qualquer momento para tirar sua inocência. Venha para meu quarto, ela disse-lhe, como se fosse uma frase que tivesse proferido para cem homens antes dele. Maggie abanou o rosto com a mão, precisando de ar. O que tudo isso implicaria? Ela tinha ouvido murmúrios de que o defloramento seria doloroso na melhor das hipóteses, terrivelmente humilhante na pior. Sua amiga, Victoria, disse que o leito matrimonial era maravilhoso, mas Victoria estava completamente obcecada por seu marido libertino reformado, e sua palavra estava compreensivelmente comprometida por seus sentimentos.

Uma batida discreta soou em sua porta. Duas batidas rápidas. Ele tinha vindo.

Ela espalmou as palmas das mãos sobre a camisola, uma peça bastante formal de algodão e renda. Ao dispensar a criada, ela amarrou a máscara para esconder o rosto. Afinal, não podia correr o risco de ser descoberta até que seu plano estivesse completo. A maliciosa festa da casa de campo de Lady Needham era o cenário perfeito para tal empreendimento. Os convidados usavam máscaras durante os três dias, permitindo-lhes se envolver em atividades que eram decididamente mais pecaminosas do que a sociedade comum permitia.

A busca de fornicação em um salão de baile. Sim, tinha certeza de que o casal à sua direita havia feito algo muito perverso. Diante de seus olhos, ela viu o cavalheiro puxar a saia da senhora até a cintura. Ele começou a empurrar seu corpo no dela, a senhora inclinando a cabeça para trás, a boca aberta. Maggie tinha assistido com fascinação extasiada, uma sensação aguda de algo até então desconhecido caindo sobre ela. E ao redor deles, os foliões continuaram, alguns parando para assistir, outros ignorando totalmente o espetáculo.

Ela respirou fundo antes de correr para a porta e abri-la. Lá estava ele, o homem que pisoteara sua cauda. Ele parecia de alguma forma mais alto agora do que no salão de baile, ainda usando seu fraque preto e sua máscara. O calor fluiu por suas veias, misturando-se com a incerteza. Por um momento, pensou em fechar a porta e abandonar totalmente seu esquema.

— Ainda sou bem-vindo? — Até sua voz era de alguma forma íntima.

A consciência arrepiou sua pele. Ele estava sendo educado, permitindo que mudasse de ideia. Ela não tinha a menor ideia de como conduzir um caso. Talvez isso fosse comum para ele. Talvez fosse um libertino de primeira ordem. Isso tornaria o que ela deveria fazer mais fácil ou mais difícil?

Mas ele fez uma pergunta, não fez?

Claro que ainda era bem-vindo. Ela não teve escolha. Voltou-se para o quarto, gesticulando para que ele entrasse, usando leviandade para disfarçar suas emoções confusas.

— Você é muito bem-vindo, desde que prometa não causar mais danos ao meu guarda-roupa.

Ele riu, enquanto cruzava a soleira.

— Farei o possível para manter seus vestidos em bom estado, eu juro.

Não eram seus vestidos que temia que ele fizesse estragos neste momento. Ela fechou a porta e girou, inexplicavelmente nervosa, agora que tinha feito o que se propôs a fazer primeiramente, conseguiu um amante. Se soubesse o que fazer com ele. Se soubesse o que ele faria com ela. Seria como o casal no salão de baile? Ele bombearia nela em estocadas rápidas e violentas? Um pulso em resposta latejava entre suas pernas. Suas pernas ficaram fracas, sua respiração superficial. Ela tinha vergonha de si mesma, de sua reação a ele, de sua reação a essa sem-vergonhice. Mas, uma parte dela gostou.

— A criada da minha senhora ficará aliviada em ouvir isso. — Ela juntou as mãos na cintura e o observou. Sentiu-se tonta, presa entre o desejo de fugir e a necessidade de se lançar sobre ele, e começar essa loucura. Ela esperava parecer equilibrada e confiante, uma participante experiente no jogo que jogavam agora.

Ele sorriu, seus dentes visíveis em um breve flash branco antes que ficasse sério novamente. Seus olhos caíram.

— Suas mãos estão tremendo, minha querida.

Ela olhou para baixo também. Então, elas estavam. Querido céu. Como iria sobreviver à noite?

— Acho que estou um pouco ansiosa, — admitiu.

— Você nunca tinha estado em uma das festas na casa de Lady Needham antes, não é? — Sua voz tinha conhecimento. Ele fechou o espaço entre eles, pegando suas mãos aflitas nas suas grandes e quentes.

Ela ficou consternada por ele enxergá-la com tanta facilidade. Pensou que tivesse feito um trabalho admirável ao retratar uma senhora depravada.

— Como você sabia?

— Você é um pouco sincera demais. — Ele levou suas mãos aos lábios, beijando cada uma com uma reverência lenta que a desarmou completamente. — Na verdade, nunca conheci uma mulher tão sincera e adorável.

Ela estava sem fôlego.

— Nunca? — Oh, como esperava que ele não a estivesse apenas cortejando com elogios sem sentido. Um pensamento tolo, uma esperança tola, pois não tinha direitos sobre o homem a sua frente, nem teria. Ele era um meio para um fim. Através dele, ganharia sua independência. Isso era tudo.

— Nunca. — Ele virou suas mãos e deu um beijo em suas palmas, depois em seus pulsos. — É maldade da minha parte, mas estou muito feliz por ter destruído seu vestido.

Um arrepio de puro desejo desceu por sua espinha. Seu corpo parecia pesado e quente, oprimido pela deliciosa possibilidade do que estava por vir.

— Isso parece sorte. — Todas as suas bravatas anteriores falharam. Ela estava desesperada para saber o que estava para acontecer e, ao mesmo tempo, apavorada.

— Estou ultrapassando meus limites, minha querida? — Ele ainda segurava as mãos dela. — Você não parou de tremer. Nem sonharia em assustar você.

— Não, — ela se apressou em assegurá-lo. — Tudo isso é novo para mim, temo, e bastante assustador.

Ele se acalmou.

— Devo ser seu primeiro amante, então?

Ele adivinhou. Provavelmente, a suspeita dela não era difícil de fazer.

— Você é. — O constrangimento a fez desejar rastejar para baixo da adorável cama de carvalho esculpida que ocupava a parede oposta. De alguma forma, ela não tinha imaginado tanta conversa. Como imaginou que seduzir um homem seria fácil? Como acreditou que isso não a afetaria?

— Estou honrado, — disse ele, sua voz profunda e aveludada. Ele estendeu a mão para tocar o canto de sua máscara. — Deseja mantê-la?

— Sim. — A barreira tornava suas intimidades de alguma forma mais administráveis. — Se você não se importa, senhor. Pelo menos até que as lâmpadas se apaguem.

— Se isso te agrada. — Seus dedos permaneceram em seu queixo, inclinando-o para cima. — Vou te beijar agora.

Ela colocou as mãos em seus ombros largos. — Por favor, faça.

— Ela fechou os olhos, esperando. Os outros beijos que experimentou foram castos e inexpressivos, um simples roçar superficial de lábios nos dela. Richard tinha sido o cavalheiro perfeito. O marquês nunca se incomodou.

Mas, se ela esperava agora o mesmo tipo de beijo breve, estava totalmente errada. Deliciosamente também. Sua boca pressionada contra a dela, quente e firme, seu lábio superior encaixando-se naturalmente na costura dos dela. Ele passou os braços em volta de sua cintura, apoiando seu corpo no dele. A dureza de sua forma longa e esguia foi uma surpresa agradável. Inclinou para ele, faminta por mais, ofegando quando sua língua brincou com seu lábio inferior. No momento em que ela se abriu, ele entrou em sua boca. Timidamente, correu sua língua contra a dele, provando-o. Champanhe e pecado.

O calor que permeou seus sentidos durante toda a noite, se transformou em um fogo que começou em sua barriga e ecoou em seu sexo. Sua pele formigou. Uma dor constante latejava entre suas pernas. Ela nunca experimentou uma mistura mais inebriante de prazer e desejo. Enfim, pensou enquanto imitava seu beijo.

Ele arrastou sua boca da dela, sua respiração irregular, antes de deixar cair beijos tentadores sobre seu pescoço nu. Fez um caminho para o oco na base de sua garganta, onde seu pulso galopava em um ritmo frenético. Sua máscara de seda raspou contra ela, igualmente excitante. Ela inclinou a cabeça para trás para conceder-lhe maior acesso. Seus dedos foram para os botões do corpete de sua camisola de algodão, desamarrando-os, um de cada vez.

Céus. Por todas as vezes que ela ficou acordada em sua cama, imaginando este momento de capitulação, nunca teve nenhuma ideia de como seria emocionante e terrivelmente assustador ao mesmo tempo. Ele a estava despindo, e ela não sabia o seu nome. De alguma forma, impossivelmente, isso aumentou o fascínio.

Ele abriu caminho até o botão entre seus seios e fez uma pausa, olhando-a. A intensidade de seu olhar quase fez seus joelhos cederem.

— Você tem certeza, minha querida?

Ele estava lhe dando a oportunidade de mudar de ideia, ela percebeu através do desejo estonteante que nublava seu cérebro racional. Claro que não tinha certeza. Nunca esteve tão incerta de qualquer coisa em sua vida. Mas isso era parte do que tornava tão atraente compartilhar beijos ardentes com um estranho mascarado. Ela se sentiu livre pela primeira vez, fortalecida por seu anonimato. Poderia ser qualquer pessoa que quisesse na magia da noite. Ela poderia fazer o que quisesse.

— Sim. Tenho certeza.

— Devemos ir devagar. — Ele segurou seus seios através do tecido fino de sua camisola. — Quero deixá-la louca de desejo antes de tomá-la.

Suas palavras enviaram uma nova onda de calor e umidade ao ápice de suas coxas. Seus polegares esfregaram em círculos preguiçosos sobre seus mamilos, endurecendo-os em protuberâncias doloridas. Ela queria desesperadamente que ele a tocasse sem a barreira do algodão. Estendeu a mão entre eles, tentando ajudar a desfazer a interminável linha de botões com dedos desajeitados.

— Todos esses malditos botões. — Ele deu um beliscão suave em seus mamilos que a fez gemer. — O que vocês mulheres pensam quando compram esses enfeites malditos?

Ela certamente nunca tinha pensado em um estranho pecaminoso arrancando-o de seu corpo. Maggie abriu mais alguns botões até que a camisola estivesse aberta até a cintura. Ela tirou os braços das mangas compridas, expondo o seio ao olhar aquecido dele.

— Você acha isso preferível, senhor? — Sua voz era gutural, quase como se pertencesse inteiramente a outra mulher.

— Inferno, sim, eu acho. — Ele espalmou seus seios. — Esta é uma grande melhoria.

Seu coração disparou, cada parte de seu corpo se concentrou com uma intensidade enlouquecedora no lugar onde a pele deles se encontravam. Sua necessidade de um escândalo não a movia mais. Em vez disso, era ele. Seu toque, seu cheiro, o proibido. Ela se arqueou contra ele. Seus olhares se encontraram e ele a beijou novamente, sua boca aberta e voraz. Reivindicando. Ela o beijou de volta, esfregando sua língua contra a dele enquanto a saqueava. Ela queria mais.

Ele apertou seus mamilos entre o polegar e o indicador, e abaixou a cabeça para beijar sua garganta. Ela colocou as mãos em seu peito, desejando sentir sua forma masculina sem suas roupas formais de noite. Ele arrastou sua boca mais para baixo, chupando seu mamilo. Sacudiu o botão suavemente com a língua em movimentos rápidos e doces. Foi perverso. Foi devasso. De todas as vezes que ela imaginou realizar seu plano, nunca imaginou que iria realmente desfrutar do ato de pecado que lhe daria a liberdade que tanto desejava.

Ele fez uma pausa e olhou-a, um sorriso malicioso curvando seus lábios. O contraste entre sua pele pálida e sua máscara de seda preta era tão sedutor quanto seu olhar brilhante.

— Gosta da minha língua em você?

A ousadia de sua fala a chocou. Ninguém havia sequer se referido a membros em sua presença antes. Corpos eram coisas a serem cobertas e escondidas, não destinadas à adoração revelada. Mas ela gostou bastante dessa travessura, de se aventurar no proibido.

— Você não pode dizer por si mesmo? — Ela voltou, juntando-se ao seu jogo de provocação.

Ele sugou seu outro mamilo, arrastando profundamente até que arrancou outro gemido dela.

— Quero ouvir de seus próprios e adoráveis lábios. — Ele lambeu, empenhado em reduzi-la a uma devassa completa. — Diz.

— Eu gosto disso. — Ela suspirou, afundando os dedos em seu cabelo comprido e escuro como a noite.

Ele parou, assoprando sobre a protuberância a qual acabara de dar prazer.

— Do que você gosta? Conte-me.

A boca de Maggie ficou seca. Ela não sabia do que gostava. Tudo o que sabia era que gostava de cada coisa perversa que ele fazia. Mas, não podia dizer essas palavras em voz alta.

— Eu não sei.

Ele pegou seu mamilo entre os dentes e mordeu de brincadeira.

— Conte-me. Se você quiser mais, deve me contar, querida.

Bem. Ela queria mais.

— Gosto da sua língua. — Ela pressionou o seio em sua bochecha. — Gosto da sua boca em mim.

Ele beijou o monte cheio que ela lhe ofereceu.

— Você está aprendendo.

— Te avisei sobre a minha natureza direta. — Ela estava sem fôlego enquanto a boca dele traçava uma trilha de volta ao pescoço e, finalmente, aos lábios.

Suas bocas famintas se encontraram. Ele puxou-a, empurrando os restos amarrotados de sua camisola, que já estavam na cintura, para baixo. Ele pousou a peça no chão sobre seus tornozelos, enviando uma breve corrente de ar por suas pernas nuas. Uma de suas mãos segurou seu traseiro, enquanto a outra roçou a curva de sua barriga, e se acomodou no monte no ápice de suas coxas. Seus longos dedos mergulharam nas dobras de seu sexo. Todos os pensamentos fugiram de sua mente.

— Sou grato por sua natureza. — Ele beliscou seus lábios e esfregou a pérola escondida entre suas pernas, aquela que ela só ousou tocar uma ou duas vezes no banho. A felicidade pura surgiu através de seu corpo, junto com um desejo por mais.

— Por favor, — ela implorou, incerta do que estava pedindo. Conclusão. Uma união. Qualquer coisa que satisfizesse o crescente desejo que a estava deixando tão louca quanto ele disse que queria fazê-la. Ela nunca soube que algo tão potente e incrível fosse possível entre um homem e uma mulher. Vingança, liberdade, certo, errado... tudo caiu. Tudo o que existia para ela era este momento, este homem e a maneira como ele a fazia sentir.

— Me diga o que você quer. — Suas ministrações continuaram, seu ritmo aumentando junto com a pressão que exercia sobre ela.

Ela iria se quebrar, entrar em colapso. Sua respiração estava presa. Seu coração estava prestes a pular do peito. A sensação cresceu em um tom selvagem enquanto seus dedos trabalhavam entre suas pernas. Era como se ele soubesse que ela estava prestes a se desfazer.

— Eu... — começou, apenas para vacilar. Não achou que pudesse falar. Ele abaixou a boca para chupar um mamilo duro mais uma vez, e a represa dentro dela estourou. Ela se contorceu contra ele, o desejo ondulando por seu corpo em ondas de puro prazer. Seus quadris se apertaram contra ele enquanto gritava, a cabeça jogada para trás.

— Você quer que eu te foda, querida? — Ele lambeu um caminho ao redor da ponta rosada de seu seio.

Quando as ondas de paixão começaram a diminuir, ela sentiu um novo jorro de umidade entre as pernas. Ele continuou a provocá-la ali, e sua carne ficou tão sensível ao seu toque que ela temeu que alcançaria seu pico novamente em outra respiração.

Ela nunca tinha ouvido a palavra foda antes, e tinha a sensação de que era terrivelmente ruim, mas ela amava o jeito que soava em seus lábios. O que quer que isso significasse, tinha certeza de que queria muito.

— Você quer? — Ele perguntou novamente enquanto seus dedos se moviam sobre ela com experiência.

Ela engasgou-se com a sensação intensificada. Se o prazer que ele lhe deu antes tinha sido forte, agora a subjugava.

— Sim, — disse-lhe. Queria mais disso, queria ser preenchida. Por ele, com ele.

Justo quando ela estava à beira, ele afastou-se, assustando-a. No instante seguinte, ele a tomou nos braços. Ela jogou os braços em volta do pescoço dele para alavancar-se. Nenhum homem a havia pegado daquela maneira antes, como se não pesasse mais do que um travesseiro de penas. E ela pesava muito mais do que um travesseiro de penas.

— Sou muito pesada. — Não era como se fosse excessivamente grande, mas possuía as curvas femininas necessárias. Não era uma senhorita esguia, disso estava certa.

— Você é uma braçada perfeita. — Ele parecia incrivelmente libertino com sua máscara preta e sorriso sedutor.

Ela não conseguia afastar a sensação de que sob a seda protegendo o rosto dele de seus olhos, escondia-se um homem perigosamente bonito. Ele era o oposto do único outro homem cujas atenções ela sempre quis, exceto Richard.

Marido dela.

Sandhurst estivera muito ocupado para dizer mais do que um punhado de frases para ela depois de garantir sua fortuna. Tendo a conquistado, prontamente a abandonou em favor de sua bela amante. Um ano se passou desde que o viu pela última vez. E como ele ousava se intrometer em seus pensamentos agora, quando a liberdade estava ao seu alcance? Para o diabo com ele.

Ela forçou a retirada de todos os pensamentos infelizes de sua mente, e se concentrou no homem que a carregava pelo quarto para colocá-la na cama com uma gentileza, que sugeria que ele pensava que era feita da mais fina porcelana. Ele era tudo que um cavalheiro deveria ser, e estava grata por ter esta noite para passar em seus braços. Com os corações precisando de reparos, eles, de alguma forma, se encontraram. E com sua ajuda involuntária, ela conseguiria escapar.

Maggie o observou enquanto ele tirava o casaco, a gravata de seda, e tirava rapidamente a camisa branca. Em uma respiração, seu peito estava nu para o seu olhar. Ele era largo, musculoso, seu estômago esticado, peito pontilhado por uma quantidade tentadora de cabelo escuro. Ela nunca tinha visto um torso masculino nu além dos blocos de mármore, e tinta a óleo aplicada as telas em nome da arte. A representação de nenhum artista jamais foi tão perfeita, pelo menos não aos olhos dela. Desejava tocá-lo.

E então, ele desabotoou as calças, permitindo que também caíssem. Sua masculinidade projetava-se entre as coxas firmes, coxas de cavaleiro. Grosso e duro, ergueu-se em alívio orgulhoso contra uma pequena espiral de cabelos e seu saco. Sua boca ficou seca enquanto olhava para seu eixo. Ela sabia um pouco sobre homens e mulheres, tanto por suas amigas herdeiras casadas, que ousaram compartilhar segredos preciosos, quanto dos romances atrevidos que lia em particular. Estava ciente de que ele estava prestes a se colocar dentro dela. Era assustador ter certeza. Seria muito doloroso? Ela enrijeceu quando uma nova onda de nervosismo a assaltou. Tentou se preparar com antecedência, mas preparação e realidade eram totalmente diferentes.

Ele sentiu seu desconforto repentino. Ainda usando sua máscara e nada mais, ele abaixou seu corpo forte na cama. Segurou seu rosto e lhe deu um beijo demorado e terno.

— Você não precisa ter medo de mim, minha querida. — Ele se afastou. — Faremos apenas o que você quiser. Hoje à noite, sou seu. Você entende?

Ela olhou-o, perplexa. Ele estava se entregando a ela. Completamente.

— Meu? — Perguntou, duvidando.

— Seu, — ele repetiu. — Seu servo esta noite. Procuro apenas lhe dar prazer.

— Você já fez isso, — ela disse tolamente. Não sabia o que ele queria dela. Ele a imaginou como uma mulher que conhecia os caminhos entre um homem e uma mulher. Talvez quando ele adivinhou que era seu primeiro amante, imaginou que fosse seu primeiro amante fora do casamento. A maioria das mulheres casadas tinha perdido a virgindade, então a suposição dele não era irracional. — Eu não fiz isso antes, — acrescentou, para ele ter ideia real da situação.

— Eu sei que você nunca fez. — Ele sorriu e a beijou novamente.

— Não, — a honestidade a compeliu a dizer. — Não é como você pensa. Embora eu seja uma mulher casada, meu marido não... isto é, permaneço... casta.

— Oh, Cristo. — Ele se acalmou, seu olhar procurando o dela, sua boca ficando tensa. — Você nunca se deitou com um homem antes?

Ela balançou a cabeça, corando da cabeça aos pés. As palavras se recusaram a se formar em sua língua.

— Ah. — Ele se inclinou, pressionando seu corpo duro contra o dela, e a beijou demoradamente. — Isso significa simplesmente que nossas regras foram alteradas.

Ela rolou em direção a ele, de modo que seus seios se apertaram contra seu peito duro, e sua masculinidade cutucou sua barriga.

— Não tenho a menor ideia de quais regras você fala. — Estava bem ciente de que estava perdida.

— As regras entre você e eu como amantes, — ele disse, segurando seu traseiro e puxando-a mais completamente. — Você deve prometer me dizer exatamente o que quer. Promete?

Ela engoliu em seco. Isso era muito mais do que havia imaginado. Não tinha certeza se poderia encontrar coragem para dar voz às coisas perversas que ele fazia com ela. Mas com aqueles olhos vívidos engolindo-a inteira, sabia que faria qualquer coisa para agradá-lo.

— Prometo, — concordou finalmente.

Um sorriso pecaminoso flertou com os cantos de seus lábios.

— Bom. — Ele a beijou novamente, mordiscando seu lábio inferior antes de descer por seu corpo. — Eu quero te provar em todos os lugares.

Sua língua estalou contra a plenitude de seu seio, e então levemente sobre seu mamilo dolorido. Mas ele não a tomou em sua boca novamente como ela queria. Em vez disso, se moveu ainda mais para baixo, para seu umbigo. Ele fez uma pausa, erguendo os olhos, parecendo cada centímetro no papel de um salteador de estrada vindo para pilhar. Ele estava perigosamente perto do calor úmido de seu centro. Ela ansiava por senti-lo ali.

— Abra suas pernas para mim, querida, — ele persuadiu, as mãos nos quadris dela, acariciando.

Ela obedeceu, estremecendo de ansiedade, olhando-o.

Ele gemeu, seus olhos indo para a sua parte mais privada. O ar frio atingiu sua pele úmida, aumentando sua consciência ainda mais.

— Quero te provar. Você quer minha língua em você, querida?

Querido céu. Ele tinha um modo de falar franco e sujo. Ele pretendia... Sua mente não conseguia formar um pensamento coerente. Ela ficou chocada e excitada ao mesmo tempo. Não sabia que os homens faziam tais coisas pecaminosas. Deveria dizer não. Mas seu olhar e suas palavras travessas combinaram para enviar outra deliciosa pulsação de desejo a seu núcleo. Queria que ele a lambesse. Maggie engoliu em seco, atingida pela realização. Ela era uma devassa.

— Sim, — sussurrou finalmente. — Por favor.

Seus olhos se voltaram para os dela, prendendo-a com o desejo nu que ela viu refletido em suas profundezas embaçadas. Ele abaixou a cabeça e chupou o sensível botão de seu sexo em sua boca, segurando seu olhar o tempo todo. A visão dele lhe dando prazer, seu rosto mascarado enterrado entre suas coxas, só serviu para aumentar sua paixão. Ela inclinou a cabeça para trás e gemeu enquanto ele continuava chupando, ocasionalmente usando os dentes para roçar suavemente contra a protuberância carnuda tão ansiosa por sua atenção. Era poesia pura, cantando através de seu corpo e deixando-a em chamas. Essa era a resposta para os problemas que a atormentavam, pensou, essa doce distração. Pelo menos poderia aquecer seu corpo, se não sua alma.

— Mmmm, querida. — Ele ergueu a cabeça, parando a tortura sensual. Seus lábios estavam brilhantes com seus sucos. — Você gosta quando lambo sua boceta?

Ela corou, ainda envergonhada por suas palavras, mesmo agora que ele havia realmente cometido o ato. Não sabia o que dizer. Uma escrava indefesa de sua própria necessidade, ela viu quando ele deu um beijo em cada uma de suas coxas, em seguida, sacudiu a língua para brincar com ela. Ela resistiu, perigosamente perto de desmoronar. Tantos nomes novos e perversos para combinar com as sensações que ele abriu.

Ele parou novamente, soprando em sua carne inchada e escorregadia. Um sorriso verdadeiramente sedutor curvou seus lábios.

— Diga-me, minha querida. Me diga o que você gosta. Diga as palavras.

Ele queria ouvir sua confirmação, queria aquele poder sobre ela. E ele o tinha. Poderia fazê-la dizer e fazer o que ele quisesse. Ela se afastou muito da trajetória que pretendia. Ela lutou para forçar sua mente a funcionar.

— Gosto da sua boca em mim. — Embora esta fosse realmente uma noite de estreias, ainda não conseguia repetir as palavras sujas dele.

Ele gemeu mais uma vez, abaixando a cabeça para seu sexo. Sua língua trabalhou sobre ela em uma dança enlouquecedora, sacudindo seu botão tenro para frente e para trás. Ela não conseguia se controlar. A sensação selvagem entre suas coxas percorreu todo seu corpo, fazendo-a ficar tensa. De repente, o prazer girou fora de controle, batendo nela. Ela estremeceu, arqueando-se em sua boca esperta, gritando com uma abandonada liberação.

— Você gozou através de mim duas vezes, querida. — Ele deu um beijo em seu sexo, e então se levantou.

Sua masculinidade se projetava, dura e longa. Ele gostara de lhe dar prazer tanto quanto ela de recebê-lo. Estendeu a mão, segurando seus ombros largos e fortes. Sua pele era quente e lisa, seus músculos flexionando sob seu toque, enquanto ele se inclinava sobre ela. Sua escura cabeça se inclinou para sugar seu mamilo. A umidade gotejou sobre as dobras de seu sexo. O desejo por ele a deixava sem cérebro.

Maggie o puxou, gemendo. Não entendia o que estava acontecendo entre eles. Nada em sua vida poderia tê-la preparado. Deus do céu. Talvez estivesse morrendo de prazer. Parecia possível quando ele tomou seu outro mamilo em sua boca. Suas mãos correram acima de seus quadris para se estabelecerem em sua cintura. Ele arrastou os lábios para o pescoço dela, beijando logo abaixo da orelha. Ela estremeceu, amando cada toque seu, cada ação sua.

— Quero ir devagar por você, mas estou ficando louco de desejo. — Ele pegou o lóbulo de sua orelha entre os dentes e deu um puxão suave e brincalhão. — Cristo, o que você faz comigo, mulher.

Ela já estava além do pensamento racional, mas não tanto a ponto de não saber o que queria. O que precisava. Ela capturou seu rosto entre as mãos, puxando-o até que seus narizes quase roçassem. Ele era devastadoramente bonito, isso ela podia discernir mesmo com a obstrução de sua máscara de seda.

— Não vá devagar por minha causa, — o incitou, sem fôlego.

Um belo sorriso curvou sua boca sensual.

— Eu amo te corromper, minha querida.

Corrompê-la? Ela fez o possível para ignorar o que ele disse, pois talvez se pensasse na frase por muito tempo, ela a induziria a um ataque de consciência. Claro, ela não deveria ter nenhuma consciência por seu marido, aquele estúpido insuportável que provavelmente não se lembrava de como ela era. Mas, não foi criada para ser uma senhora que trocava de amores e com um coração impenetrável. Seus pais, apesar de serem assustadoramente ricos, sempre tiveram um casamento por amor. Ela tolamente esperava o mesmo respeito e amor em seu próprio casamento. Estava terrivelmente errada.

Ele tomou-lhe a boca para um beijo devorador. Ela se abriu para ele, suas línguas se encontrando. Ele tinha um gosto doce e almiscarado, uma mistura de ambos. Suas mãos foram entre eles, deslizando para baixo sobre sua barriga arredondada para sua boceta, para usar sua palavra obscena para aquela parte de seu corpo. Ela descobriu que gostava da safadeza disso. Ele trabalhou seu clitóris, e ela inclinou os quadris, amando cada toque em sua carne faminta. Queria mais.

— Eu nunca quis tomar ninguém do jeito que te quero. — Sua respiração era uma lufada de ar quente soprando em seus lábios.

— Leve-me, — ela disse contra sua boca. — Hoje à noite, sou sua.

— Porra. — Ele baixou a testa para a dela. — Vou perder a cabeça se não estiver dentro de você em breve.

Ela o queria dentro dela. Sem pensar, moveu-se contra seu dedo, faminta por mais. Mais profundo. Mais fortes. Oh, meu Deus, sim.

— Por favor, — implorou. — Te quero.

— Vai doer. — Ele a beijou demoradamente. — Quando eu entrar em você, entendo que haverá dor.

Ela não deixou de notar seu fraseado.

— Sou sua primeira virgem?

— Sim. — Seu tom era aveludado. — Nós somos os primeiros um do outro, ao que parece, de maneiras diferentes.

Ela gostou da ideia, descobriu. Estava se encaixando de alguma forma.

— Eu nunca fui medrosa, — disse, referindo-se à dor. — Quando eu era menina, quebrei meu braço ao cair de uma macieira e nem chorei. — Certamente sua entrada não poderia causar tanta dor quanto um osso quebrado, raciocinou.

— Garota valente, — disse, beijando-a. — Não quero machucá-la.

— Você não vai, — disse com mais bravata do que realmente sentia. — Me faça sua.

Ele cessou sua deliciosa tortura. Seu pênis, grande e cheio, pressionou nela ao invés.

— Enrole suas pernas em volta da minha cintura, querida.

Ela atendeu o seu pedido, permitindo que ele se acomodasse confortavelmente entre suas coxas. Ele se moveu, ainda sem penetrá-la. Um prazer quente a atingiu como uma onda do oceano.

— Como se sente? — Ele perguntou, parecendo tenso.

Ela ficou comovida com sua preocupação, mas também frustrada. Ela não queria que ele fosse contido e cuidadoso. Queria que se perdesse dentro dela.

— Maravilhosa.

Ele empurrou, lentamente no início, e então, com ritmo e vigor crescentes. A dor começou, uma queimação desagradável. Foi sobre isso que ela foi avisada, mas uma vez que sua virgindade se fosse, nunca mais experimentaria o desconforto que estava conhecendo agora. Mordendo o lábio, ela empurrou para ele, levando-o bem fundo. Uma dor aguda a cortou.

E então, ele começou a se mover. A dor diminuiu com cada impulso longo e lento de seu pênis. Enquanto ela se adaptava à nova sensação dele enchendo-a, moveu-se junto com ele, ajustando o ângulo de seus quadris para maior conforto. Logo, o prazer superou tudo o mais. Nada poderia ter preparado Maggie para um homem lhe dando prazer daquela maneira elementar. Foi incrível.

Ele alcançou entre seus corpos para acariciá-la e aumentou o ritmo e a força de suas estocadas, sua respiração ficando mais rápida. Seu coração batia rápido contra seu peito. Ela afundou os dedos em seu cabelo sedoso, inalando profundamente seu poderoso perfume masculino. Justamente quando pensava que nada no mundo poderia se comparar às sensações que faiscavam através dela, ela provou-se errada. Ele ancorou seus quadris e se chocou contra ela, trazendo intensas ondas de prazer. Ela iria gozar mais uma vez, percebeu, torcendo-se, querendo mais, querendo consumi-lo.

Sua vagina apertou em seu pênis quando ela encontrou sua liberação, e ele se retirou abruptamente. Ele se pressionou contra sua barriga, e um jorro quente e úmido pousou em sua pele nua. Sua semente, percebeu.

Ele caiu ao seu lado, envolvendo um braço possessivo ao seu redor, sua respiração pesada e rápida. Maggie nunca se sentiu mais viva. Estava inundada por sensações fantásticas, seu corpo inteiro latejando, seu sexo molhado e inchado. Virou-se e deu um último beijo em seus lábios, sabendo que daquele momento em diante, ela nunca mais seria a mesma.

Uma mulher, pensou com a pouca coerência que permaneceu em sua mente nublada. Ela era finalmente uma mulher. Uma mulher prestes a se vingar.

Capítulo 02

ele acordou com uma mulher, quente e cheirosa, pressionada ao seu lado. Por um momento, pensou que fosse Eleanor, até que se lembrou de que ela lhe dissera para ir para o inferno, e provavelmente estava montando seu marido careca e de nariz vermelho em algum lugar de Londres. Droga.

Simon piscou abrindo os olhos. Empoleirada a seu lado, sua companheira de cama dormia a sua frente, suas costas eram uma fatia nua de pele tentadora, longos cachos vermelhos curvados sobre seu ombro cremoso. As roupas de cama haviam se agrupado em volta de sua cintura estreita, deixando uma pequena marca no topo de suas nádegas visível para ele na luz do amanhecer.

Ah sim, sua mulher misteriosa. Seu pênis se agitou quando a lembrança se filtrou por sua mente nublada pelo sono. Ele pegou uma virgem que conheceu na festa em casa de Lady Needham. Inferno. Ela suspirou em seu sono e se acomodou de costas, revelando seus seios cheios de pontas rosadas mais uma vez. Seus mamilos estavam duros, implorando para serem chupados. Gemeu, sua mão indo para seu pênis já rígido e acariciando. Esperançosamente, ela não estava muito dolorida, pois desejava tomá-la novamente. Ele tinha feito o seu melhor para facilitar na hora de fazer amor com ela, mas ele nunca teve uma virgem antes, e não havia como dizer como seu corpo reagiria.

Moveu a mão sob as cobertas, roçando os dedos sobre sua coxa arredondada antes de se estabelecer nas dobras úmidas e quentes de sua boceta. Ah, sim. Ela certamente se sentia pronta. Ele olhou para o rosto dela avaliando. Sua máscara ainda cobria a metade superior de seu rosto, mas em seu sono ela havia sido jogada para o lado. A curiosidade o picou, então.

Quem era ela? Tinha que conhecer seu rosto, esta virgem inexperiente que o fez desmoronar com a facilidade de uma cortesã experiente. Ele não iria deixá-la fora de sua vista tão cedo. Ela era exatamente o tipo de distração de que precisava. Ele retirou-lhe a máscara. Ela era bonita. Familiar. Ela era...

Bom, doce Cristo.

Ela era sua esposa.

Ele se acalmou, desejando que seus olhos vissem algo diferente. Já fazia algum tempo desde a última vez que ele esteve em sua presença — talvez até um ano — mas não havia como negar quem ela era. O nariz pequeno e atrevido, os lábios exuberantes, os cachos ruivos rebeldes. Parecia de alguma forma mais selvagem, mais vibrante e feminina agora, deitada nua com ele. Mas o rosto de sua mulher misteriosa, a mulher que alterou seu mundo com sua paixão inocente, era inegavelmente a mulher com quem ele se casou.

Margaret. Lady Sandhurst. Cristo, todo esse tempo pensara que ela era uma garota quieta e estudiosa, sentada em casa construindo sua biblioteca e enviando-lhe cartas petulantes, e em vez disso ela estava prestes a torná-lo um corno. Ele retirou as mãos como se fosse um moleque de rua pego roubando. Que prostituta astuta ela acabou se tornando. Nunca teria imaginado.

Ele rolou para longe e se levantou da cama, seu ardor efetivamente amortecido pela revelação de que estava prestes a fazer amor com sua esposa. Novamente. Maldito inferno, ele nunca quis consumar sua união. Foi forçado a se casar com ela por uma questão de circunstância, mas jurou nunca torná-la sua esposa de verdade. E agora, inconscientemente tinha feito exatamente isso. Seu intestino apertou com a constatação.

— Porra. — Ele procurou por suas roupas descartadas. — Maldito idiota estúpido.

Ele tinha que sair antes que ela acordasse e descobrisse quem ele era. Bom Deus, seria melhor permitir que ela pensasse que havia enganado algum estranho. Ele deveria saber que era ela. Como não percebeu os sinais? Abaixou-se e enfiou as pernas nas calças. Ela era americana. Seu cabelo era da mesma cor, todos cachos rebeldes. Claro que houve a questão da máscara dela, e que ele nunca sonhou que sua esposa de maneiras gentis se dignasse a aparecer em uma festa em casa famosa por sua decadência sexual e liberdade. Como diabos ela recebeu um convite?

Ele encontrou sua camisa e não se preocupou com os botões. Nenhuma pergunta seria feita se alguém passasse por ele no corredor, já que provavelmente seriam as partes igualmente culpadas. Mais ainda, na verdade. Afinal, ele apenas se deitou com a esposa.

Passando a mão pelo cabelo, saiu do quarto na ponta dos pés. Fechou a porta atrás de si com um suspiro de alívio. Não havia motivo para ela precisar descobrir a verdade. Foi melhor para os dois, realmente. Ele não tinha intenção de fazer o papel de marido. Nunca. Tinha ido à festa para se distrair, uma trégua do tormento que o consumia desde o abandono de Eleanor. Ele pode ter sido forçado a se vender para uma fortuna americana, mas ainda possuía seu orgulho, por Deus.

Ele caminhou de volta para seu quarto. Seria melhor se deixasse a casa de Lady Needham antes de vê-la novamente. Ele não achava que teria estômago para isso.

Maggie acordou com o som de uma porta sendo fechada com força. Deve ser sua criada, pensou em sua mente nublada pelo sono. Ela rolou, ciente do ar frio sobre seus seios nus. E uma distinta, porém nova, dor entre suas coxas.

Deus do céu.

Ela se sentou na cama como se um gongo tivesse acabado de tocar ao lado de sua orelha. Maggie olhou ao redor, aliviada ao encontrar seu quarto vazio na luz do amanhecer. Estava sozinha. Não seria bom para a criada de sua anfitriã encontrá-la em tal estado de... olhou para si mesma, e descobriu que estava totalmente nua e prontamente puxou os lençóis até o queixo.

Seu coração disparou. Ela realmente fizera isso. Seu plano de forçar Sandhurst a se divorciar dela havia entrado em ação. Agora tudo o que precisava fazer era travar uma guerra de humilhação pública. Tudo o que precisava fazer era usar um homem que mal conhecia para promover sua causa. O pensamento indesejado enviou uma pontada de culpa.

Ela não conhecia seu nome ou rosto. Ele a tinha dado prazer de maneiras que nunca imaginou ser possível. E então, aparentemente, ele havia desaparecido. Ela olhou ao redor do quarto, procurando por um sinal de seu amante apaixonado e encontrando apenas um pedaço de tecido amarrotado.

Sua gravata.

Ela não o agradou? Sua inexperiência foi demais para ele? Ou essa era uma prática padrão para os ímpios? Talvez a rapidez com que compartilhavam todas as noites de desejo que transformavam suas vidas, e depois nunca mais se vissem novamente sem remorso.

Quem era ele?

Incapaz de dormir, levantou-se da cama em busca de sua camisola. Não queria que a criada de sua anfitriã a encontrasse em tal estado. Com um suspiro, jogou uma camisola de linho sobre a cabeça, endireitando-a antes de se envolver em um penhoar. Seus pés descalços cruzaram o tapete até o espelho na penteadeira na outra extremidade do quarto.

Seu cabelo era um emaranhado selvagem de cachos sobre sua cabeça. Ela parecia pálida. Diferente. Era uma mulher a caminho de recuperar sua vida. O maior passo havia sido dado e agora tudo o que precisava fazer era continuar o que havia começado. Dois dias de pecado em troca de sua vida. Se ao menos seu momento de triunfo não parecesse tão vazio.

Maggie encontrava-se sentada ao lado da própria Lady Needham no café da manhã. Sua anfitriã estava sem máscara, desafiando sua própria regra de que todos os convidados deviam permanecer incógnitos durante todo o fim de semana. Sua reputação a precedeu como uma mulher com um desprezo total pelas restrições da sociedade bem educada, uma mulher que buscava prazeres independentemente do custo, e encorajava outros a se juntar em suas iniquidades. Mas, na verdade, Lady Needham era uma mulher pequena, com um bom senso para se vestir e o hábito de falar mais francamente do que estava na moda.

Maggie achava que sua anfitriã era bastante americana de coração e admirava sua valentia. Ela não tinha muito apetite esta manhã, mas Lady Needham animou seu ânimo decadente com suas brincadeiras inteligentes sobre as escolhas de moda dos outros convidados.

— Abençoados anjos. Você poderia dar uma olhada naquele ninho de cabelo atroz? — Lady Needham sussurrou, inclinando a cabeça em direção à infeliz mulher em questão. — Ouso dizer que um bando inteiro de pássaros poderia se perder nessa monstruosidade.

Maggie deu uma risadinha no guardanapo, apreciando intensamente a distração que a língua desenfreada de sua anfitriã fornecia. Claro, concordou com ela, mas Maggie nunca arriscaria tais observações em voz alta.

— O que você acha, minha querida? — Lady Needham perguntou em voz baixa, dando-lhe uma cutucada amigável.

— O vestido dela é um tom horrível de amarelo, — ofereceu.

— Ah, eu amo o seu sotaque, querida menina. Diga 'horrível' de novo, diga.

— Horrível, — Maggie concordou.

— Uma senhora de Nova York, obviamente. — Lady Needham tomou um gole de suco e a estudou com um vivo olhar azul. — Você gostou do baile na noite passada?

Maggie engoliu em seco.

— Gostei, sim, minha senhora.

— Não precisa fazer cerimônia aqui, querida. — Lady Needham sorriu. — Você não está em Nova York, e nem em Londres. Você é livre para fazer o que quiser e ser quem quiser. Minhas regras. E ouso dizer que essas são minhas únicas regras.

— Gosto de suas regras. — Elas eram libertadoras. Um prelúdio para seu futuro sem as algemas do casamento.

Um cavalheiro entrou na sala de café da manhã, roubando o olhar de Maggie. Depois do que compartilharam na noite anterior, ela conheceria sua figura em qualquer lugar, aquele rosto mascarado bonito e cabelo escuro. Era ele. O homem que fez amor com ela a noite toda, e desapareceu pela manhã.

Sua respiração escapou de seus pulmões em um voo lento.

Seu olhar frio percorreu a sala de café da manhã, percorrendo os ocupantes até pousar sobre ela. Maggie congelou. Espontaneamente, a magia pecaminosa que ele operou em seu corpo surgiu em sua mente. Ela o imaginou lambendo-a, chupando seus mamilos, recordou a sensação de seu pau duro e exigente dentro dela. Ruborizando, desviou o olhar.

— Belo demônio, não é? — Lady Needham perguntou suavemente. — Devo dizer que estava de olho nele, mas está apaixonado por outra há muito tempo.

— Você sabe quem ele é? — A pergunta saiu de seus lábios antes que pudesse pensar melhor sobre sua ansiedade.

— Claro que sim, minha querida. Mas não posso contar. Isso estragaria a diversão. — Sua anfitriã levantou uma sobrancelha. — E para que serve o mundo sem um pouco de diversão?

Seu homem misterioso inclinou a cabeça, reconhecendo-a levemente. Um pouco de diversão, de fato. Ela não conseguia desviar o olhar. Era como se ninguém mais na sala do café da manhã, nenhum dos outros festeiros mascarados cintilantes e risonhos, existisse.

— Ah, parece que nosso galante tem olhos para uma dama apenas esta manhã. — A voz de Lady Needham ainda estava baixa, mas uma ponta de curiosidade havia se infiltrado em sua fala arrastada. — Sortuda, sortuda Lady New York.

— Sandhurst, — Maggie a corrigiu sem pensar. Ela se forçou a desviar o olhar do homem que tão facilmente definiu seu mundo. — Eu sou Lady Sandhurst, — admitiu à sua anfitriã. Ela iria começar aos poucos. Compartilhar seu nome com alguns dos outros hóspedes, fazer um teste.

Lady Needham estava boquiaberta. Maggie supôs que era uma espécie de reclusa na sociedade, certamente não era conhecida por muita coisa, exceto por ter um marido que estava desesperadamente apaixonado por Lady Billingsley. Ela havia se acostumado com aquela infeliz fama. E, claro, havia o problema de ter convencido a amiga, a duquesa de Trento, a lhe fornecer o convite. Lady Sandhurst não tinha sido convidada.

— Sandhurst, — sua anfitriã repetiu por fim, parecendo totalmente perplexa.

Infelizmente, não tinha previsto tal reação a sua gafe.

— Peço desculpas, minha senhora, por aceitar em nome da duquesa de Trento. Estou ciente de que o convite não era para mim, mas precisava mais dele do que ela.

Lady Needham acenou com a mão desdenhosa.

— Absurdo. Todos sabem que podem repassar um convite a qualquer interessado que quiser. Isso impede que a companhia fique estagnada. É apenas que estou familiarizada com sua... situação, minha senhora.

Ela se mexeu desconfortavelmente, seu espartilho beliscando sua cintura.

— Sei que a reputação do meu marido me precede.

Lady Needham olhou fixamente.

— Você não sabe, não é?

Maggie franziu a testa.

— Claro que sei, minha senhora. É extremamente difícil evitar fofocas em Londres, por mais que tente.

— Somente isso, então. — Um pequeno sorriso indecifrável apareceu nos lábios vermelhos de Lady Needham. — Estou feliz que você se juntou a nós para nossas festanças travessas, minha querida. Bem-vinda ao perverso. — Ela ergueu seu diminuto copo de suco em um pequeno brinde.

— Obrigada. — Maggie supôs que deveria expressar gratidão, mesmo que parecesse que havia dado sua iniciação ao perverso na noite anterior. Tinha sido a mais completa recepção. Tentando abafar o calor que aquele pensamento privado produzia, ergueu o copo de suco de laranja fresco e recém-espremido do laranjal, também. A culpa picou sua consciência então, mas ela a varreu para o lado também. Precisava se tornar perversa para escapar do mais perverso de todos.

— Acabo de ter um pensamento depravado, minha querida Lady S.

— Me chame de Maggie, — ela convidou sua nova amiga. Ela nunca se acostumou com seu nome de casada, especialmente porque era um manto que nunca usara na verdade. Em seu coração, ela ainda era a velha Margaret Desmond, que tinha sido uma espécie de papel de parede na sociedade de Nova York, e permaneceu como uma em Londres.

— Maggie, então. — Um sorriso completo floresceu no rosto de Lady Needham. — E você deve me chamar de Nell. Tenho um delicioso jogo de charadas perversas planejado para esta tarde e adoraria que você se juntasse a nós. Você poderia?

Deus do céu. Ela nunca se interessou muito em jogos de salão, e especialmente não do tipo maldosos.

— Receio não saber jogar. Sou uma espécie de recém-chegada ao perverso, se você se lembra.

— Ah, isso pode ser facilmente remediado. Vou te ensinar. — Nell piscou. — Além disso, as apostas não são necessariamente altas. Elas são apenas o que você deseja que sejam.

Maggie ponderou a resposta misteriosa de sua anfitriã enquanto voltava sua atenção para o prato. De alguma forma, ela suspeitou que havia algo mais no convite de Nell, algo que era muito inexperiente para compreender. Não havia esperança quanto a isso. Supôs que teria que redescobrir seu antigo senso de aventura se seu plano tivesse sucesso. Talvez tivesse permitido que a situação durasse por muito tempo.

Maldito, maldito inferno. Simon estudou sua esposa em seu deslumbrante vestido de tarde em seda violeta. Ela usava estrelas gêmeas de diamante em seu cabelo artisticamente arrumado. Sua cintura estava apertada tornando sua silhueta perfeita, enfatizando seus seios generosos, que eram revelados pelo corte profundo de seu corpete. Ela riu de algo que um canalha sem valor lhe disse. Ele desejou que não soasse tão diabolicamente convidativo. Desejou que ela não fosse tão bonita. Quis nunca ter conhecido o prazer primoroso de fazê-la gozar na noite anterior. Mais do que tudo, desejou que não fosse sua esposa. Desejá-la teria sido muito mais fácil se fosse a esposa de outra pessoa, exceto a dele.

Mas ela era, e por alguma razão estúpida, ele decidiu ficar no covil de Lady Needham. E por alguma razão estúpida e igualmente idiota, se permitiu ser enganado em um jogo de charadas perversas. Claro, quando sua anfitriã apresentou o convite pela primeira vez, não percebeu que sua esposa faria parte dos jogos. Se tivesse feito isso, provavelmente teria corrido na direção oposta, estilo burro no fogo.

Ou teria?

Ele não conseguia parar de olhá-la. Por que diabos não tinha feito amor com outra mulher no lugar dela? Qualquer outra mulher teria feito. Todas as outras mulheres devassas da sociedade estavam presentes, e ele teve que escolhê-la. Que idiota tinha sido, tinha ficado muito alheio por sua luxúria para ver o que estava claramente diante de seu nariz.

Ela olhou-o então, e maldição, se seu olhar azul não enviou uma onda de luxúria direto para seu pênis traidor. Ele pensou em como seus seios eram adoráveis, punhados atrevidos com mamilos deliciosos que se contraíam quando ele os chupava. Pensou em como era saborosa, doce e almiscarada, em como ela gritou e se contorceu debaixo dele em sua introdução ao prazer.

Ele tinha tomado a virgindade de sua esposa.

O pensamento ainda foi suficiente para deixá-lo doente. Quase. Teria sido, se também não o tivesse deixado tão dolorosamente duro. Desesperado por distração, ele se voltou para sua adorável anfitriã, Lady Needham. Ela era uma velha conhecida, loira e pequena, inefavelmente adorável, madura o suficiente para conhecer as regras do amor cínico e exatamente o tipo de mulher com quem um homem poderia brincar sem consequências. Ela e Lorde Needham viveram vidas separadas por alguns anos. Ela nunca falou o nome dele. Ele nunca tinha achado isso estranho, mas por algum motivo, achava agora.

— Devo dizer que não me entreguei a charadas desde sua última festa, Nell. — Permitiu que seus dedos passassem por um momento em seu cotovelo. — Não esqueci.

Ela sorriu, linhas finas se formando nos cantos dos olhos. Apesar de tudo isso ela era uma beleza aclamada, mesmo não sendo uma deusa o suficiente para evitar a mão implacável do tempo.

— Ah, sim, acredito que você teve Lady Billingsley como companheira, então.

Ele enrijeceu com a menção de Eleanor, ainda doía.

— E você acabou dançando sobre a mesa.

Sua expressão se tornou maliciosa.

— Dancei? Atrevo-me a dizer que não me lembro.

— Eu vi suas calças, — falou lentamente, relembrando cada momento de sua performance improvisada. Ninguém se comparava a Nell quando se tratava de ousadia.

— Estranho, isso. — Ela franziu os lábios. — Normalmente não as uso.

Ele sorriu de volta, feliz pela leviandade. Tivera tão poucas oportunidades para isso ultimamente. Se apenas a revelação dela tivesse algum efeito em sua luxúria amaldiçoada. Mas, embora Nell permanecesse atraente como sempre, ela não era a mulher que fazia seu sangue correr para o lado errado de seu corpo.

— Você vai usá-las hoje, minha querida? — Perguntou suavemente, tentando desviar sua atenção de sua atração inconveniente por sua esposa. — Deus sabe que preciso de uma distração agradável.

A maioria das mulheres teria desmaiado com tal pergunta. Nell jogou a cabeça para trás e riu.

— Suponho que seja você e o resto do grupo a descobrir. — Ela bateu nele na manga do casaco. — Agora, venha. É hora de começar as festividades, e se for uma diversão de que você precisa, tenho exatamente o que precisa, Simon querido.

Queridos céus.

Maggie entrelaçou as mãos nervosamente e caminhou por toda a extensão do quarto ao qual fora designada por Lady Needham. Era o quarto de um homem. Disso tinha certeza. Mas, de quem? Temia que charadas perversas fossem muito perversas para sua sensibilidade.

Nell, como costumava ser chamada, explicara alegremente que cada dama deveria se retirar para um quarto designado, e aguardar os parceiros que ela escolhesse. Após a chegada de seus parceiros, as charadas aconteceriam. Eles deveriam registrar o placar e anunciar os vencedores no jantar. Claro, Nell havia acrescentado com uma piscadela, a parte perversa das charadas era deixada para a imaginação dos próprios jogadores.

Diabólico abanou as bochechas aquecidas com a mão. Talvez não fosse tarde demais para escapar. Estava decididamente na toca do coelho e definitivamente perdida. Um escândalo deveria bastar. Não desejava criar um segundo. Com sua decisão tomada, correu para a porta, seus chinelos de seda raspando no tapete.

A porta se abriu, parando-a completamente. Seu coração disparou, seu estômago parecia estar se inclinando como uma carruagem em fuga. E então, o nervosismo rapidamente se transformou em uma sensação muito mais inebriante.

Antecipação.

Era ele.

Ele também se acalmou, seu olhar queimando no dela. Sua boca sensual se apertou em aparente desagrado. Estaria esperando outra pessoa? Talvez a noite passada fosse tudo o que ele queria dela. Talvez ela o tivesse desapontado com sua inocência desajeitada. Também havia o problema da mulher que ele amava. Até Lady Needham sabia de seu passado, e ele mesmo disse a Maggie que amava a mulher há muitos anos. Uma emoção tão forte não se dissiparia facilmente. Talvez nutrisse arrependimentos.

— Você, — disse ele, a palavra solitária cheia de emoção.

Raiva? Irritação? Ela não saberia dizer.

— Senhor, — disse desajeitadamente, curvando-se em uma reverência. Provavelmente era uma demonstração boba de formalidade em suas circunstâncias, mas ela estava insuportavelmente nervosa. Qual era o protocolo adequado para saudar o homem que fizera amor apaixonadamente na noite anterior, o homem cujo nome e rosto desconhecia?

— Maldita Nell por isso, — ele rangeu. — Ela acha que está sendo inteligente.

Ele não gostou. Na verdade, parecia tão tenso quanto a mola de um relógio. Ela vacilou, perdida.

— Inteligente? — Lady Needham sabia o que havia acontecido entre eles? A perspectiva era mortificante, mesmo que fosse o que ela precisava para que seu escândalo criasse raízes.

— Deixa para lá. — Ele fechou a porta às suas costas antes de entrar no quarto. — Parece que estamos à mercê dos caprichos de nossa anfitriã.

Ela o observou.

— Lamento que você ache minha companhia tão ofensiva.

Ele franziu a testa, seus olhos escurecendo para uma esmeralda profunda e brilhante. Parou a apenas um passo dela, cerrando os punhos.

— Não exatamente ofensivo. Há coisas na situação aqui que você não entende.

Foi a vez de ela franzir a testa.

— Você está certo ao dizer que não entendo o motivo de seu repentino descontentamento. Mas talvez você possa me esclarecer.

— Poderia. — Ele girou nos calcanhares e deu-lhe as costas, caminhando na direção oposta. — Mas não quero, e acho que estou muito velho para um jogo de charadas perversas.

Ele alcançou a porta, preparando-se para deixá-la, e naquele momento a percepção de que ele poderia facilmente destruir seus planos em pedaços a atingiu. Que tudo o que ela já tinha feito, todos os riscos que correu, poderiam ser em vão se ele optasse por não desempenhar seu papel no escândalo. Que depois de tudo isso, ela ainda acabaria miserável e sozinha, incapaz de se divorciar de Sandhurst, e seguir em frente com sua vida.

Correu atrás dele, o desespero correndo por ela.

— Espere!

Ele parou, mas não se virou para encará-la, não disse uma palavra. Sua cabeça estava inclinada como se travasse algum tipo de batalha interna.

Incerta, agora que ela o fez parar, colocou a palma da mão em seu ombro. A liberdade estava ao seu alcance. Ela não podia permitir — não podia permitir que ele — escapulisse. Antes que pudesse repensar suas ações, aproximou-se, suas saias roçando suas calças, e colocou os braços em volta de sua cintura magra. Encostou a cabeça nas costas dele, respirando seu aroma picante, saboreando sua proximidade, seu calor sedutor irradiando para ela.

— O que você está fazendo? — Sua voz soou grossa.

Quão rouco.

— Abraçando você.

— Por quê?

— Porque não poderia deixar você ir sem tocá-lo mais uma vez. — Ela corou, embora ele não pudesse ver seu rosto. Em mais de um sentido, era a verdade. Não podia deixá-lo ir, não podia desistir de seu sonho de escapar de seu casamento intolerável. Mas também gostava de tocá-lo. Ele a fazia sentir coisas, sensações que nem mesmo Richard havia inspirado.

Ele ficou tenso.

— Você não sabe com o que está jogando, minha senhora.

— Você está absolutamente certo. Eu não sei. — Mas ele não se libertou, e isso tinha que contar para alguma coisa.

Ele agarrou a mão dela e arrastou-a até a abertura da calça. Ele já estava duro, mas quando os dedos dela o tatearam, ficou positivamente rígido. Ele prendeu a respiração. Um calor em resposta floresceu através dela.

— É isso que você quer? É para isso que veio aqui? Para trair seu marido?

— Sim. — Outra verdade, arrancada dela. — Você vai me ajudar?

— Não, porra. — Sua voz era baixa. — Já foi feito dano suficiente.

Mas ele não se afastou, e nem ela. Havia algo potente e pesado naquele momento. Seu coração bateu forte contra o peito.

— Por favor? Preciso ter um amante.

Um som estrangulado saiu de sua garganta. — Você precisa ter um amante?

— É uma necessidade. — Ele não entendia, mas ela também não exigia que ele entendesse. — Meu futuro depende disso.

Ele soltou a mão dela, seu corpo inteiro enrijecendo.

— Talvez eu conheça seu marido, senhora. Talvez seja até um amigo meu. Você já pensou nisso?

Claro que ela não tinha. Mas, Sandhurst dificilmente parecia o tipo de homem que tinha amigos. Ele era um libertino sem coração. Um canalha frio e insensível.

— Duvido que você seja amigo de um canalha assim.

— Você não me conhece, minha senhora. — Ele deu uma risada sombria e amarga. — Ou, talvez conheça. Qual seria pior, o que você acha?

Com as máscaras bem colocadas, era fácil imaginar que eram estranhos que nunca haviam se cruzado. A suspeita a picou. O que estava por trás de sua mudança radical? Por que ele faria essas perguntas?

— Nós nos conhecemos? — perguntou, curiosa.

— Acredito que sim, — ele respondeu enigmaticamente.

Parecia que ele conhecia sua identidade apesar de sua máscara. Lady Needham havia contado a ele?

— Você sabe quem eu sou?

— Não. — Ele finalmente se virou, passando os braços em volta da cintura dela. — Começo a pensar que não.

Ele tomou sua boca em um beijo devastador então, quente e faminto, aberto e possessivo. Ela retribuiu o beijo, prendendo os pulsos em seu pescoço e pressionando o corpo contra o dele. Suas línguas se enredaram quando ela o acolheu mais uma vez, provando-o. Seus mamilos endureceram sob sua camisa e o atrito duro de seu espartilho. Seus dedos se afundaram em seu cabelo grosso e macio. Oh, meu Deus, ela estava pegando fogo. O que este homem fez com ela? Viveu vinte e dois anos sem nunca se sentir como se estivesse prestes a explodir em chamas. E ainda agora, aqui estava ela, impotente na escravidão deste estranho.

Ele arrastou os lábios pelo seu pescoço, sugando sua pele sensível enquanto desabotoava os botões delicados que revestiam a frente de seu corpete. Ela ficou instantaneamente grata por ter escolhido usar seu vestido de seda roxa Worth. O corpete era separado das saias, facilitando sua retirada. Não tinha pensado nisso naquela manhã, quando sua criada a vestiu. Mas agora, estava incrivelmente feliz. Ser despida por ele era totalmente delicioso, um mundo de distância de ser despida discretamente por sua criada de quarto. Este homem saboreou cada botão aberto, cada centímetro exposto de sua pele. Ela o ajudou desatando os laços elaborados em seus cotovelos e tirando o corpete dos ombros. Ele o puxou como se não fosse mais importante do que uma mosca, jogando-o no chão em um sussurro.

Ela estava diante dele em seu espartilho de linho e suas saias elaboradas. Não importa como ela iria se arrumar. Tudo em que conseguia pensar era em sucumbir mais uma vez à paixão mútua. Não esperava desfrutar de sua queda em desgraça ou se deleitar com isso. Pensou em ser estoica, em fechar os olhos e separar a mente de seu corpo. Ela nunca tinha imaginado isso.

Ele a beijou, demoradamente e forte. Ela o encontrou com todo o desejo clamando. Quando finalmente ele afastou a boca, ela o olhou fixamente, sem vacilar. Sempre se considerou uma mulher de coragem.

— Você será meu amante, meu senhor? Ou preciso encontrar outro?

Ele ficou rígido, sua expressão dura de raiva.

— Não haverá nenhum outro. Saia daqui. Nada espera por você neste covil de devassidão além da decepção. Vá para casa, minha senhora.

Um calafrio caiu sobre ela que tinha menos a ver com o ar frio do quarto do que com sua advertência cortante.

— Acho que vou precisar encontrar outro, então. Há vários outros cavalheiros que serviriam.

Isso era mentira, claro. Não queria outro cavalheiro. Por razões que não se importou em examinar, queria o estranho frio diante dela, com a boca sensual e queixo forte. Mas ele não a queria, parecia, e ela tinha muito pouco tempo a perder. Não conseguia se livrar da sensação de que Lady Needham era a chance de que precisava.

Ele agarrou sua cintura, prendendo-a quando ela teria recuado.

— Não fui claro? Não haverá outro cavalheiro. Você já teve seu quinhão de carne.

A derrota caiu pesadamente sobre seus ombros. Este homem era um enigma, pronto para saqueá-la em um momento e a clamar consciência no próximo. De sua parte, ela escolheu não se envergonhar. Seu marido não tinha consciência, então por que ela deveria? Seu coração estava endurecido há muito tempo.

Ela endireitou os ombros e olhou-o em desafio.

— Alguém poderia argumentar que foi você quem teve seu quinhão de carne. Talvez isso tenha sido um erro, afinal.

— Claro que é um erro. — Seus dedos se apertaram sobre ela. — Mas agora fomos longe demais e não podemos desfazer o que já foi feito.

Ela teve a sensação, mais uma vez, de que ele falava além de sua compreensão. Ele sabia de algo que ela não sabia e que a incomodava bastante. Talvez ela tivesse descoberto o motivo de sua estranha pergunta sobre seu marido na noite anterior.

— É ela? — perguntou antes que pudesse pensar melhor. — A mulher que você ama. Ela é sua esposa?

Seus lábios se apertaram.

— Não.

— Você deve amá-la muito.

Ele ficou olhando.

— Não entendo você muito bem, mulher. Apenas alguns momentos atrás, você estava esfregando meu pau como uma cortesã experiente, e agora você quer falar sobre meu passado como se estivéssemos tomando chá e bolinhos.

Ela empalideceu e afastou-se. Talvez o tivesse confundido inteiramente.

— Nem entendo você, meu senhor. Mas posso ver agora que você não é o homem que pensei que fosse. — Lágrimas ameaçando humilhá-la se acumulando em seus olhos, ela abaixou-se para recuperar seu corpete. Enfiou os braços nas mangas e puxou a seda aberta em uma tentativa pobre de modéstia. Seu orgulho não lhe permitiria o tempo necessário para abotoar os botões. — Acho que você deveria encontrar outra parceira para charadas perversas.

Ele zombou.

— Você quer que eu foda outra pessoa? Você se importaria de assistir? É isso? A pequena festa de Lady Needham já a corrompeu tão completamente?

Maggie engasgou-se com suas palavras grosseiras.

— Não. Como você ousa?

— Como ouso? — Ele riu, mas foi uma risada amarga e cansada. — Como você ousa? — Ele a pegou pela cintura mais uma vez, ancorando seu corpo. — Como ousa me fazer te querer tanto que você é tudo em que posso pensar? Como se atreve a me beijar e me tocar até que eu queira tanto tomá-la que dói? Você não é inocente neste jogo perverso que jogamos, minha querida, e sabe disso.

Sua boca desceu sobre a dela, possessiva e firme. Ela não queria desfrutar de seu beijo, pois estava misturado com raiva, mas não poderia negar a maneira como ele a fazia se sentir. Era elementar, primitivo. Potente. Também estava zangada com ele por sua frieza repentina em relação a ela, desejando que seus lábios permanecessem quietos. Não deveria retribuir o beijo. Não queria feiura entre eles.

Ele recuou, olhando-a. Seus olhos escureceram com uma paixão tão tempestuosa que ficaram mais castanhos do que seu tradicional verde.

— Beije-me, maldita seja.

— Quem é você? — Ela perguntou, seus dedos viajando para as bordas de sua máscara preta. Quis saber com um desespero que puxou seu coração.

— Ninguém para você. — Ele puxou as mãos dela. — Você mudou de ideia tão rapidamente, minha senhora?

— Você mudou para mim. — Seu olhar nunca se desviou do dele. — Você me insultou, meu senhor.

Ele traçou seu lábio inferior com o polegar, olhando para ela com atenção.

— Sinto muito por ter te insultado.

— Você sente? — Não tinha certeza se acreditava nele. O desejo era uma coisa. Auto-respeito era outra completamente diferente. Seu marido a tratava como se ela não fosse nada mais importante do que uma partícula de fiapo em seu casaco, e ela estaria condenada se permitisse que outro homem fizesse o mesmo.

Ele inclinou a cabeça.

— Sinto. Você me afeta e não gosto disso.

Ela ouviu um fio áspero de honestidade em sua voz. Por alguma razão, acreditou nele. Ele parecia tão perdido em seu labirinto de sedução quanto ela. Seu polegar ainda distraidamente esfregava seu lábio. Queria seu dedo, mas de alguma forma reprimiu o desejo.

— Isso não é desculpa para um comportamento abominável, — ressaltou.

Sua mandíbula cerrou.

— Estou ciente, mas existem outros fatores que você não pode saber.

Mas ela queria conhecê-los. Ele não queria compartilhar. Era porque não confiava nela? Algo estava acontecendo e estava determinada a erradicá-lo pela sua raiz insidiosa. Agora, porém, não era a hora. Ela respirou fundo.

— Aceito suas desculpas.

Ele pareceu relaxar, sua boca se curvando em um sorriso.

— Obrigado.

— Mas não quero mais brincar de charadas no momento, — ela se forçou a dizer. — Impertinente ou de outro jeito. Acho melhor voltar para o meu quarto agora mesmo.

Seu sorriso desapareceu.

— Como quiser.

Ela se afastou novamente, agarrando seu corpete mutilado como se fosse um escudo.

— Eu o verei no jantar, meu senhor.

Com isso, ela quase fugiu do quarto dele antes de fazer algo terrivelmente tolo. Antes que se virasse, e se jogasse de volta em seus braços.

Capítulo 03

O jantar daquela noite foi um evento suntuoso servido à moda russe e carregado com ostras, trutas, faisões, galantinas, frutas de estufa, creme fresco e estoques infinitos de vinho. Em suma, Nell havia inventado mais um deleite indulgente com tudo o que um homem poderia desejar. Conforme a noite avançava, a companhia ficava cada vez mais barulhenta, as mulheres rindo com alegria cada vez maior, os homens rindo e piscando enquanto avaliavam suas próximas conquistas. Simon desejou que pudesse desfrutar da exibição hedonística, mas sua mente estava muito preocupada com os pensamentos sobre ela.

Ainda não queria pensar nela pelo nome de batismo, e certamente não pelo diminutivo que ela preferia, pois isso tornaria sua loucura muito mais real. Tomou um gole de vinho e depois outro. Ela estava sentada em frente a ele. Mais um exemplo das maquinações imorais de Nell.

Ele ergueu os olhos do prato, seu olhar indo infalivelmente para sua esposa, que estava vestida com perfeição em um vestido de noite completamente preto que complementava o fogo de seu cabelo. Ela estava fazendo o possível para flertar com o homem sentado à sua direita, que ele estava convencido de que era o lascivo duque de Dunsmere. Ele reconheceria o bastardo em qualquer lugar. Maldito homem, cuja reputação de libertino de primeira linha o precedia. Simon encontrou-se carrancudo para o par enquanto eles riam de alguma bobagem.

Dunsmere não era a companhia adequada para nenhuma dama, e certamente não para a marquesa de Sandhurst. Se ela tinha uma reputação a manter, porque destruí-la. É melhor ela não aceitar o homem como amante. Afinal, ela tinha a missão de traí-lo. O que ela tinha dito? Há vários outros cavalheiros que serviriam. Uma sensação desconfortável perfurou seu intestino, e parecia muito com ciúme.

Ciúmes?

Absurdo. Deitou-se com a esposa, e gostou. Nada mais. O que lhe importava se ela ficasse com Dunsmere em seguida, contanto que o fizesse em discretamente? Ele não tinha nada a ver com isso, disse a si mesmo com firmeza. Ele não precisava de herdeiros dela. Se ela o traísse, isso dificilmente importaria. Seu orgulho o havia vencido antes, mas agora sua cabeça estava muito mais fria. Estava aliviado por ela estar dando tanta atenção ao piolho, de verdade estava, pois isso o libertava de seu fardo. Estava livre para encontrar outra mulher e se perder nela.

Sua esposa riu, o som gutural e sedutor, e seu pênis ficou instantaneamente duro. Droga, droga e droga de novo. Estava mentindo para si mesmo. Sua paciência o abandonou.

— Compartilhe o motivo de sua frivolidade, — falou alto. O par se virou com olhares chocados. Ele lutou contra um rubor, ciente de que estava se comportando de maneira grosseira.

— Perdoe-me? — Os olhos violetas de sua esposa estavam sobre ele, prendendo-o em seu assento como se fosse um inseto preservado em exibição.

Ele resistiu ao impulso de ficar inquieto, sentindo-se um pouco como um garoto sendo repreendido por uma governanta malvada.

— Eu meramente perguntei sobre a fonte de sua alegria.

O duque ergueu a taça em uma saudação simulada, aparentemente rindo dele.

— Você, meu velho.

O inferno que ele tinha. Simon apertou a haste de sua taça de vinho com tanta força que não ficaria surpreso se quebrasse.

— Tenho certeza de que me enganei com você.

— Não. — O cínico tomou um gole de seu vinho, sorrindo. — Não acho que você tenha. Eu disse muito claramente agora que estávamos rindo de você.

Simon não pensou duas vezes. Ele ficou de pé. Sim, as pistolas ao amanhecer já haviam sido proibidas há muito tempo, mas os punhos certamente não. Ele iria muito bem transformar o sujeito em uma polpa. Quebrar seu nariz de falcão. Abrir seu lábio zombeteiro.

— Me encontre lá fora, — exigiu. — Agora.

Seu nêmesis sorriu ainda mais, parecendo contemplar sua demanda.

— Não, — ele falou lentamente, soando como se não se importasse. — Acho que não irei, meu velho. Sente-se e alise suas penas eriçadas.

Ele balançou a cabeça lentamente. Caramba, os últimos dois dias o colocaram à prova. Tudo o que queria era um pouco de paz e companhia, uma maneira de se distrair de Eleanor. Em vez disso, descobriu a paixão mais sedutora de sua vida com uma mulher a quem ele passou ressentindo no último ano. E agora esse canalha ousava rir dele na frente de todos, sugerindo que tinha penas como se fosse uma espécie de galo velho se pavoneando no galinheiro. Este desaforo foi o suficiente.

— Não irei, — rosnou. — Seja um cavalheiro e me encontre lá fora.

— Isso é estranho. — O bastardo teve a ousadia de piscar sob sua máscara. — Eu não sou um cavalheiro. Qualquer um que me conhece poderá te dizer isso. Na verdade, orgulho-me da minha falta de conduta cavalheiresca.

— Oh, amor dos anjos abençoados. — Nell levantou-se de seu assento na cabeceira da mesa, duas manchas rosadas nas bochechas. Ela parecia estar em levemente aborrecida. — Não permitirei que toda essa postura masculina ridícula estrague meu jantar. Sente-se imediatamente, Simon.

Ele deu a ela um olhar de advertência. Pode haver um número infinito de Simons no mundo, mas é melhor ela não revelar seu nome completo. Meu Deus, todos estariam melhor se sua esposa nunca soubesse a identidade do homem que tirou sua inocência.

Mas, ainda não estava disposto a permitir que Dunsmere o insultasse diante de todos sem reparação.

— Fui gravemente insultado, — disse por fim.

— Que besteira. Você já esteve no centro de uma piada. — O duque bebeu os restos de seu vinho e gesticulou para que um lacaio o enchesse. — Nada mais. Esta é para ser uma festa alegre, não é, Lady Needham? Na verdade, estávamos falando sobre a tentativa equivocada de minha adorável companheira de patinar no gelo, quando ela morava num lugar devastado de Nova Jersey. Não é verdade, minha querida?

Seus olhos ainda estavam fixos nele. Não sabia dizer se lia horror, desânimo, desgosto ou uma combinação dos três no olhar dela.

— Nova York, — ela corrigiu calmamente. — E sim, nós estávamos. Sinto muito, senhor, pelo mal-entendido.

Estava tudo bem ele ser um bundão na cambalhota feita por Dunsmere, e agora ele se sentia como um idiota. Sentou-se porque não havia mais nada a fazer, a não ser marchar ao redor da mesa e esmurrar o duque com seu semblante detestável e risonho. Certamente este último tinha seu quinhão de apelo, mas não havia necessidade de continuar a fazer papel de bobo.

— Adorável, meu senhor, Sua Graça. Estou aliviada por ter sido uma boa diversão. — A voz de Nell estava irônica. — Agora acalme-se, Sandhurst. Atrevo-me a dizer que não se quis dizer nada desagradável.

Sandhurst.

Maldito, maldito inferno. Ela escorregou e falou seu nome. Ele ficou tenso, seu olhar balançando de volta para sua esposa. Sua pele de marfim adquiriu uma palidez cerosa repentina. Ela olhou-o com tal intensidade que ele temeu que ela penetrasse no conteúdo de sua alma negra. E não tinha dúvidas de que ela não gostou do que viu.

Ela sabia. Esses olhos violetas escureceram para um azul violento e tempestuoso. A senhora não gostou. Na verdade, nunca tinha visto uma mulher parecer mais irada do que naquele momento. Tão rapidamente quanto seu rosto empalideceu, suas bochechas ficaram vermelhas, sua boca comprimindo em uma carranca severa. Se ela estivesse equipada com uma arma, provavelmente a teria atirado na cabeça dele com a intenção de mutilá-lo.

— Cristo. — A sorte estava lançada. Havia apenas um Sandhurst. Ele não poderia sair disto. Disse a si mesmo que não deveria importar, que não planejava vê-la novamente depois desta festa nesta casa de campo, de qualquer maneira. Odiava ter sido aprisionado à uma esposa que ele não queria e nem amava. Certamente, detestava a lembrança de que havia sido forçado a vender seu título para o pai dela ou enfrentaria a ruína financeira.

Mas, enquanto ela se levantava, pressionando a mão no diafragma como se estivesse prestes a ficar doente, ele sentiu uma facada como se uma punhalada de compaixão o atingisse. Eles fizeram amor, e aquele ato simples alterou para sempre a maneira como ele a via, gostasse ou não. Ele nunca teve a intenção de consumar seu casamento. Ele pensava que, se não podia ter um filho com Eleanor, não precisava de um, nem se importava se seu título passasse para um parente distante da sarjeta. Mas agora, tinha feito exatamente a coisa que jurou nunca fazer, e ao fazê-la, a machucou. Sem querer, mas a machucou do mesmo jeito.

Ela murmurou um pedido de desculpas a Nell e, com a outra mão pressionada contra a boca, fugiu da sala de jantar diante dos espectadores chocados e risonhos. Ele observou o redemoinho de sua cauda de seda preta desaparecer em uma esquina, perguntando-se se deveria segui-la. Devia-lhe uma explicação? Disse a si mesmo que não, que ela era tão culpada quanto ele. Afinal, ela havia flertado perversamente e o convidado para seu quarto, declarado sua intenção de tomar um amante e torná-lo um corno. Se ela não tivesse, ele teria encontrado outra pessoa, alguém que não era sua esposa, e desfrutado de seus encantos.

Só que não teria sido o mesmo. Ela tinha encontrado a sua direção através das paredes que ele construiu entre eles, esgueirando-se sobre a barreira como se ela fosse uma ladra. Por alguma razão, o nome dela fez seu caminho em sua mente naquele momento, o nome que ela pediu que a chamasse na noite de núpcias, pouco antes de deixá-la. O nome que se recusava sequer a pensar.

Maggie.

Ele olhou para Nell, que parecia tão abalada quanto ele.

— Você deve ir atrás dela, Simon, — ela disse calmamente. — Sinto muito. Eu nunca quis...

— Mas você fez, maldita. — Sua voz estava mais cortante do que ele pretendia, mas não se importou. — Você fez, e agora terei que arcar com as consequências.

Ele se levantou, sabendo que Nell estava certa. Ele tinha que pelo menos seguir Maggie. Talvez ele devesse muito a ela. Não era totalmente feito de pedra. Ele tinha um coração, mas foi tomado por outra. Cristo, estava confuso. Sua vida estava desmoronando como se fosse uma camisa malfeita, com as costuras abertas. Droga, tinha que tentar acabar com a loucura.

Maggie correu pelos corredores para a santidade de seu quarto, correndo tão rápido quanto os saltos de seus chinelos de noite permitiam. Seus arredores eram um borrão, enquanto sua mente corria para compreender a verdade devastadora que Lady Needham involuntariamente divulgou. O homem que havia mostrado os prazeres escondidos em seu corpo, que a beijou e fez amor com uma paixão que ela nem sonhava que existisse, era o homem de quem tentava escapar. Ele era o marido que não falava com ela há mais de um ano, o estranho, porém bonito, que corajosamente proclamou seu amor por outra mulher e se recusou a consumar seu casamento. O homem que vivia em pecado com a esposa de outro homem.

Sandhurst.

Marido dela. Por que ela não sabia? Na esteira de sua descoberta, tudo começou a fazer sentido. Nell sabia, ela percebeu, recordando a reação de sua anfitriã quando se apresentou como Lady Sandhurst. Você não sabe, ela disse.

Claro que não, mulher tola que era. Ela tinha estado muito cega por um sorriso bonito, um toque de conhecimento e a promessa de seu plano se tornando realidade para ver o que todo mundo já sabia. Incluindo Sandhurst. As palavras dele se repetiram em sua mente enquanto ela continuava sua retirada determinada.

Você.

Há coisas acontecendo aqui que você não entende.

Talvez eu conheça seu marido, senhora.

Ela se sentiu mal quando todas as ramificações a atingiram. Felizmente, alcançou a porta de seu quarto e se jogou para dentro, batendo-a nas costas. Ele a enganou, mentiu para ela, seduziu-a. Mas, por quê? O que teria a ganhar? Se ele quisesse finalmente consumar seu casamento, poderia ter feito a qualquer momento. Não precisava ter se disfarçado e brincado com ela. Não fazia sentido.

Com um grito de pura raiva, tirou a máscara boba do rosto. Isso lhe fez bem. Essa teria sido sua única chance de escapar da solidão de seu casamento. E ele tinha arruinado isso tão bem quanto tinha arruinado o ano anterior. Por um dia milagroso, ela recebeu esperança de novo, e agora ele havia tirado tudo. A traição a atravessou.

Ela tirou os brincos e os jogou na penteadeira, depois tirou o colar antes de ir para o cabelo. Embora soubesse que deveria esperar pela ajuda de sua criada, foi dominada pela necessidade de escapar das vergonhas da elegância. Queria gritar e bater os punhos. Em vez disso, arrancou sistematicamente os grampos de seu penteado dramático. Um cacho grande caiu, roçando seus ombros.

De repente, sua porta se abriu.

Ela girou, o coração batendo forte de descrença, para encontrar Sandhurst entrando como se pertencesse ali. Ele bateu a porta atrás de si, arrancando um estremecimento dela. Tentou não notar a bela figura que ele fazia em seu fraque de noite. Alto, elegante e esguio. Porra, estava atraída por ele como sempre, o desejo que sentia era elementar e inegável, mesmo quando queria correr para ele e esmurrar seu peito largo.

— Maggie, — ele começou com aquele seu sotaque aveludado familiar, — tudo isso pode ser explicado.

Ela cruzou os braços em uma demonstração de desafio e o encarou com um olhar feroz.

— Não me chame disso. Apenas minha família e amigos têm permissão para se referir a mim dessa forma.

Ele parou no meio da sala, seus olhos procurando os dela.

— Eu sinto muito.

Ela deu uma risada amarga.

— Sente muito, pelo quê? Sente muito por ter sido pego? Por ter mentido para mim? Por fingir ser outra pessoa que não o marido que me abandonou no ano passado?

Ele se encolheu.

— Suponho que mereço seu desprezo.

— Você supõe? — A temeridade do homem não conhecia limites. — O que você realmente merece é um soco direto em seu rosto arrogante, e não desprezo. Você deve se considerar afortunado por eu não ser uma mulher violenta.

— Tenho certeza de que mereço tudo isso e muito pior. Mas se importaria de me ouvir, ou você vai continuar sua reclamação sem objetivo contra mim?

— Te odeio. — Ela não conseguiu se conter, embora soubesse que estava agindo mais como se fosse uma menina de saia curta do que uma mulher adulta. — Você também pode remover sua máscara. Sei exatamente quem você é, para minha vergonha.

Ele a arrancou, jogando-a no chão. Por um momento, sua respiração parou, pois ela havia esquecido o quão lindo ele era. Era realmente um homem de boa aparência, com seu cabelo escuro, queixo rígido, nariz aristocrático e lábios esculpidos. Mas sua aparência escondeu uma alma fria e tortuosa.

— Não sabia que era você. — Ele efetivamente arruinou o momento. — Você estava usando uma maldita máscara.

Ela não se comoveu com seus protestos de inocência.

— Não acredito em você.

— Não nos vemos há algum tempo, Maggie. — Ele caminhou em sua direção, cortando a distância entre eles pela metade. — Você também não me reconheceu. Você estava muito interessada em revelar suas intenções de me trair.

— Eu disse para não me chamar assim. — Ela estava determinada a se manter firme. — Se por 'algum tempo' você quer dizer um ano inteiro, então está correto. Claro que não te reconheci. Mal me lembrava de como você era. E não se atreva a ficar indignado com minhas ações, senhor, pois isso faria de você o pior tipo de hipócrita. Você obviamente sabia quem eu era. Poderia dizer pela sua reação no jantar. Não sou uma idiota completa.

— Eu sabia, mas só descobri quem você era esta manhã. — Ele passou a mão pelo cabelo, deixando-o torto, e suspirou. — Tirei sua máscara enquanto você dormia.

Ela contemplou o que ele disse, e teve que admitir que fazia sentido. Sua reação a ela durante as charadas tinha sido muito diferente da do amante apaixonado da noite anterior. Ele descobrira quem ela era e não a queria mais, pelo menos não da mesma forma de antes. Sim, fazia um sentido devastador e terrível.

Ela olhou fixamente, tentando não notar o quão perto ele estava ou que podia sentir seu cheiro masculino de sabão e almíscar.

— Por que você veio aqui, Sandhurst?

— Para a casa de Lady Needham? — Ele parecia desconfortável. — Deveria pensar que pelas mesmas razões que você.

— Não. — Ela balançou a cabeça, sua raiva murchando por dentro como um balão de ar quente ficando mole. — Por que você veio ao meu quarto?

— Não sei. — Um tom subjacente de honestidade afiou sua voz.

Ela se afastou, a visão dele a machucando muito.

— Você pode ir. Devo voltar para a casa em Londres ao amanhecer. — Ela preferia Londres à propriedade rural, sempre preferiria, e não ligava para o costume da moda de deixar a cidade no final do verão. — Mas não se engane sobre eu querer o divórcio, Sandhurst. Vou criar o pior escândalo que você já viu se não concordar comigo.

Ele a seguiu, pegando seu braço nu. Seu toque era uma marca quente em sua pele. Ele a girou de volta para encará-lo.

— Nunca tive a intenção de te machucar.

— Suas intenções são discutíveis, pois já me machucou. Mas esta será a última vez. — E ela nunca quis dizer as palavras que estava dizendo mais do que essas. Ela iria evitá-lo em todas as oportunidades. Céus, se precisasse, voltaria para Nova York. A vida que estava vivendo na Inglaterra não trazia nada para ela, exceto decepção e solidão.

— Sinto muito, — disse ele novamente, ainda a segurando. — Não haverá divórcio, Maggie. O escândalo seria maior do que qualquer delito que você pudesse cometer ao se deitar com algum libertino inútil como Dunsmere.

— Vou para a cama com ele e uma dúzia de outros, — ela jurou. — Vou dormir com lacaios. Vou para a cama com seu príncipe. Farei qualquer coisa para ser livre.

— Você não vai fazer nada disso, maldita. — Sua expressão era dura e sombria, de alguma forma condenatória e cativante ao mesmo tempo. — Não haverá divórcio.

Ela pensou no que ele lhe disse na noite anterior, quando ele não sabia sobre em quem estava usando seus encantos. Seu coração tinha sido partido por uma amiga muito antiga e querida, ele disse. Lady Billingsley. O lembrete esfriou seu sangue. Ele nunca se importou com Maggie. Sempre tinha sido sua amante que ele queria em sua vida, e deixou esse fato bem claro. Ela havia desistido do homem que amava para se casar com ele, e ficou sem nada.

— Volte para a sua Lady Billingsley. — Ela cravou as palmas das mãos em seus ombros, tentando se libertar. — Tenho certeza de que qualquer desgosto que você sofreu nas mãos dela poderá ser consertado.

— Lady Billingsley voltou para o marido, — disse ele, com a voz áspera.

— Foi decisão dela, — ela adivinhou, entendendo-o um pouco. Talvez não fosse um canalha insensível, pois parecia que havia sido ferido pela deserção da mulher. Mas ele ainda era um marido horrível e amoral, e ela não devia amolecer.

Ele inclinou a cabeça, sua expressão impassível.

— A decisão não foi minha.

Precisamente como pensava. Ele nunca teria encerrado seu caso. Lady Billingsley o havia deixado e, em vez de voltar para a casa de sua esposa, ele foi procurar outra mulher para dormir. Como ousava?

— Temo que você terá que encontrar outra mulher para servir como sua prostituta, — disse friamente. — Não serei sua substituta.

— Não estou procurando uma substituta, droga. — Seus olhos brilharam nos dela. Ele a puxou para seu corpo sólido.

Ela manteve as mãos entre eles, uma cunha de reforço.

— Então, por que você está aqui? — Perguntou novamente, sentindo que a corrente entre eles tinha mais uma vez se infiltrado em um território perigoso. Ela o estava pressionando e sabia disso, mas queria sacudi-lo do jeito que ele a tinha sacudido. Queria saber o porquê, depois de tudo que ele tinha feito a ela, ainda a fazia se sentir trêmula por dentro.

— Porque não consigo ficar longe.

O reconhecimento parecia arrancado dele. Ela se acalmou, estudando sua expressão em busca de qualquer indício de subterfúgio, e não encontrando nenhum. Ele não queria sentir nada por ela, isso era evidente. Mas sua noite juntos significava algo para ele. Podia ver isso refletido em seu olhar e sabia que ele via o mesmo no dela. Ela não pôde evitar. Que dicotomia tão estranha, ter desenvolvido sentimentos por um amante apenas para descobrir que o amante era um cônjuge odiado. Não é de admirar que se sentisse como se estivesse com amnésia, reaprendendo lentamente os pedaços de sua vida que havia esquecido.

Tudo era novo, diferente. Nada era o que parecia, nem Sandhurst, nem Maggie, nem o que ela acreditava. Pois este homem havia posto fogo em seu sangue. Ele não era frio. Ele não era odioso. Pelo menos, não quando pensava que ela era outra pessoa.

Mas nada disso era suficiente. Ele ainda tinha sido um marido péssimo e ainda mentia, humilhava-a.

— Não te entendo.

— Cristo, eu não me entendo. — Ele abaixou a cabeça até que seus narizes quase roçassem. — Você é a última mulher no mundo com quem eu queria fazer amor, e agora tudo que consigo pensar é como é estar dentro de você. — Sua respiração caiu quente e fina sobre seus lábios. — E como quero estar de novo.

O ar parecia ter sido sugado do quarto. Sua admissão direta não deveria tê-la afetado. Mas seu pulso disparou. O calor deslizou entre suas coxas. Uma pontada na barriga a deixou formigando.

Como sua raiva fugiu tão facilmente? Quando Richard a cortejou, ela nunca sentiu o incrível tumulto que seu marido produzia nela. Ela desejava Sandhurst, mas sabia que não deveria. Amar Richard foi fácil, doce e leve. Sandhurst a afetou de uma maneira totalmente diferente, sombria e consumidora.

Queria que ele a beijasse, mas sabia que não devia permitir. Seu queixo ergueu-se por vontade própria, selando suas bocas. Ele aceitou seu convite, moldando seus lábios nos dela em um beijo apaixonado e reivindicativo. Ela se abriu, deslizando sua língua. Ele provou o vinho que bebeu no jantar, doce e vibrante.

Ela passou os braços em volta do seu pescoço, os dedos afundando alegremente em seu cabelo macio. Sofria por ele. Por mais impossível e ilógico que fosse, o desejo que sentia era tão forte como sempre, talvez a única verdade entre eles. Ela afastou a boca, desesperada por respirar, e beijou o lado de seu pescoço. Suas mãos foram para os botões que revestiam seu corpete, abrindo-os.

Então, a sanidade voltou para ela. Certamente ceder a ele agora seria pior do que imprudente. Seria estúpido. Ela teve que parar. Eles tiveram que parar. Mesmo que parar fosse realmente a última coisa que quisesse fazer.

Ela empurrou seus ombros.

— Não podemos.

Ele parou seus esforços para tirar seu corpete, mas seus dedos não se desviaram dos botões.

— Por quê? — Sua respiração áspera e irregular encheu seus sentidos. Frustração e desejo se misturaram em sua voz.

— Porque você não gosta de mim, — ela se forçou a apontar, — e eu não gosto de você.

Ele ergueu uma sobrancelha, olhando para ela como se ele fosse um deus que acabara de ouvir que era mortal, afinal.

— O que o gostar tem a ver com isso? Somos marido e mulher. Quero você e sei que você me quer, Maggie. Posso sentir o gosto em seu beijo.

Ela se fortaleceu contra sua poderosa persuasão.

— É claro que estou atraída por você, ou melhor, pelo homem que pensei que fosse. O problema é que agora você é mais uma vez você, não ele.

Ele olhou-a.

— Droga, não tenho a menor ideia do que você está tagarelando.

— O que sinto por você não é real, — ela explicou. — É para o homem misterioso que conheci ontem à noite.

— Droga, eu sou esse homem. — Ele franziu a testa, parecendo perplexo com a lógica dela.

— Não. — Ela se obrigou a não o puxar para outro beijo. Só mais um, seu corpo mau persuadia. Mais um beijo, carícia. Mais uma noite. — Você é o homem que está apaixonado por outra. Você é o homem que me tratou como se eu não fosse mais importante do que um livro empoeirado em sua biblioteca. Você é o homem que me abandonou.

— Eu não te abandonei. Dei-lhe uma casa e carta branca para comprar os enfeites que desejasse. O nosso casamento nunca foi por amor.

Que tipo de raciocínio arrogante ele possuía. Não sabia que o pai dela era um magnata do mercado imobiliário que possuía quase metade de Nova York? Não eram vestidos e bugigangas que queria.

— Tive enfeites e casas toda a minha vida. Eu queria um marido.

— Cristo. — Ele exalou, sua voz afiada, irritada. — Eu sou seu marido.

— No nome, — ela insistiu, embora não fosse mais verdade.

— Não. — Ele segurou seu queixo com firmeza, forçando-a a olhá-lo, quando ela teria se virado. — Sou seu marido tanto de fato quanto de direito depois de ontem à noite.

Ela estava presa em seu olhar, o calor fervendo por seu corpo traidor com a lembrança do que eles compartilharam.

— Foi por apenas uma noite.

— Acho que não, minha querida. Você pode se apegar à sua hipocrisia esta noite, mas ambos sabemos que voltarei para sua cama. Não haverá outros amantes. — Ele deslizou sua mão livre dentro de seu corpete aberto, infalivelmente encontrando seu seio sob o espartilho. Apenas o tecido fino de sua camisa separava sua pele da dele. Seu mamilo endureceu. — Você me quer. Pode racionalizar como quiser em sua mente, mas sou o homem que fez amor com você na noite passada. Não existe homem misterioso.

Ele estava certo, maldito seja. Seu homem misterioso era uma ficção. O homem que a tinha incendiado estava diante dela, rolando seu mamilo entre o polegar e o indicador. Como poderia juntar seu amante acalorado com seu marido gelado? Ela estava em uma confusão desesperadora, e a pior parte é que ele fazia sentido.

— Mas o que aconteceu entre nós na noite passada não tem nada a ver conosco como marido e mulher. — Precisava resistir a ele por causa de sua autopreservação.

— Talvez. — Ele ainda brincava com seu seio. — Ou talvez, não. Tenho uma proposta. Esqueça seu plano maluco de me trair. Pelo próximo mês, deixe-me lhe dar prazer. Mal tocamos a superfície. Há muito, muito mais que eu poderia te mostrar, se você apenas dissesse uma palavra.

Ele era um demônio. E ela era uma idiota, pois a oferta cortou sua determinação de se livrar dele, minando-a.

— Não acho que seria sábio, — se forçou a dizer.

— Poucos interesses prazerosos são sempre sábios, — ressaltou. — Bebendo muito vinho? Muito divertido, mas muito sofrimento na manhã seguinte. Exagerar à mesa? Delicioso, mas quanto mais velho você fica, mais ele cai em volta da sua cintura. Receio que a sabedoria tenha pouco a ver com qualquer coisa que valha a pena, minha querida.

Mais uma vez falou uma verdade inegável. Ainda assim, onde a ideia de tomá-lo como amante a atraíra quando era um estranho, agora parecia traiçoeira. Não podia se dar ao luxo de se envolver mais com um homem que provou ser um canalha de primeira ordem. Já havia sofrido muita solidão e miséria em suas mãos, e certamente ele só poderia trazer mais.

— E depois que o mês acabar, o que vai acontecer, então? — Exigiu. — Devemos simplesmente seguir caminhos separados, como se nada disso tivesse acontecido? Estou livre para voltar para minha vida em Nova York?

Seu olhar ficou fechado.

— Você ainda será minha esposa.

Não é particularmente reconfortante. Ela franziu a testa, desembaraçando-se de seus braços com o coração pesado.

— Receio que não seja bom o suficiente para mim.

— Mas você sugeriu tal arranjo hoje cedo. — Ele parecia irritado. — Você disse que precisava de um amante.

— Para torná-lo um corno. — O desafio a tornou ousada. — Queria criar um escândalo tão grande que você não tivesse escolha a não ser se livrar de mim. Viver no purgatório não me convém, Sandhurst. Quero ir para casa se não quiser ser uma esposa. Estou cansada dos olhares de piedade de estranhos. — Todos sabiam que ela se casou com um título, e Sandhurst com uma fortuna. Assim como todos sabiam que ele passou todo o ano de casamento vivendo separado dela, traindo o visconde Billingsley.

Sua mandíbula se apertou.

— Para o inferno com os estranhos. Você é minha maldita marquesa. Ontem à noite, tomei sua virgindade. Não há como voltar atrás, droga. Estamos irrevogavelmente unidos. Não haverá escândalo.

Ela se recusou a permitir que ele a intimidasse.

— Tudo na vida pode ser desfeito, meu senhor. Meu pai me ensinou isso.

— Seu pai está errado.

— Não acho que ele está nesse ponto.

Eles se encararam, chegando a um impasse.

Ele circulou seu mamilo com o polegar, e ela não podia negar a onda aguda de desejo que o toque simples e único enviou através dela.

— Você me quer.

— Quero o homem que pensei que você fosse. — A distinção era importante para ela.

— Que sorte. — Ele puxou seu mamilo entre o polegar e o indicador. — Pois eu quero a mulher que pensei que você fosse. Vamos nos perder. Vamos esquecer quem somos, por que estamos aqui, e tudo o que veio antes. Um mês, Maggie.

Realmente tentador, mas ela se recusou a agitar a bandeira da rendição.

— Deve ser nos meus termos.

— Seus termos. — Sua voz era monótona.

Ele não queria conceder-lhe o divórcio. Isso era evidente. Talvez houvesse outra maneira de conseguir o que queria.

— Sim. Meus termos. Vou concordar com um mês. Durante esse tempo, você não pode perseguir nenhuma mulher além de mim. — Respirou fundo antes de continuar. — E depois que o mês acabar, podemos ambos perseguir quem quisermos. Se eu quiser, posso voltar para Nova York. Não vou pedir o divórcio enquanto estiver livre para viver como achar melhor.

Ele não pareceu satisfeito com a ideia.

— Nós dois?

Ela não iria ceder nisso. Não tinha nenhuma intenção de se sentir miserável e solitária novamente, presa em uma vida e um lugar que não queria.

— Nós dois.

— Prometa-me que não perseguirá Dunsmere, — ele murmurou. — Eu não aguentaria.

— Infelizmente, não o conheço, — disse-lhe com sinceridade.

— Ele era... — Sandhurst balançou a cabeça. — Deixa para lá. Não importa mais. Bem. Concordo com seus termos. Mas tenho um termo também.

Ela deveria ter antecipado isso.

— Continue.

Ele puxou outro botão de sua amarração.

— Durante este mês, seu corpo pertence a mim. Estou livre para tê-lo quantas vezes eu quiser, e da maneira que quiser.

Seu corpo pertence a mim.

— Eu concordo, — disse baixinho, para não mudar de ideia.

Afinal, tinha ido à casa de campo de Lady Needham em busca de um escândalo selvagem e perverso. Ela estava procurando um amante, um meio de garantir sua liberdade. E ela tinha achado isso, embora com a última pessoa no mundo que esperava.

Seu próprio marido.

Capítulo 04

ele tinha acabado de conseguir uma nova amante, embora fosse a última mulher no mundo que ele esperava. Sua maldita esposa. Ele olhou-a, perguntando-se se tinha ficado completamente louco.

Sim, por Deus, ele tinha. Por que mais estaria prestes a embarcar no mais absurdo caso na história do esporte de cama? Sua esposa, que ele não queria e nem cuidava desde o dia do casamento, de alguma forma, estava fazendo sua pele ficar quente como uma chaleira para ferver, e seu pau duro o suficiente para pendurar um balde de carvão. Ele queria estar dentro dela novamente, batendo em sua doce e úmida boceta até que a enchesse com sua semente. O mero pensamento foi o suficiente para fazê-lo gemer.

Ela parecia insuportavelmente atraente em seu vestido de seda preta. Seus seios eram uma tentação cremosa saindo de seu corpete. Queria chupar um de seus mamilos rosados perfeitos em sua boca. A loucura nunca pareceu mais atraente. Droga. Ela o enfeitiçou.

Ele a beijou antes de dizer algo estúpido, do tipo como se ela fosse a mulher mais linda que já tinha visto. Porque de alguma forma, ela era. Ele esteve tão ocupado mantendo distância que não percebeu. Talvez, não tivesse se permitido notar.

Seus lábios macios estavam tão ansiosos quanto os dele, tão famintos. Ele tinha que tê-la. E poderia tê-la quantas vezes quisesse no próximo mês. Deveria tê-lo horrorizado, a barganha que acabara de fechar. Tinha ficado ressentido com ela desde que achou necessário casar-se para restaurar os cofres que seu perdulário pai esvaziou. No dia do casamento, desejou que fosse Eleanor ao seu lado, em vez de uma herdeira americana de cabelos cor de cobre. Ele passou o último ano ignorando a existência dela, agindo como se não tivesse uma esposa. Na verdade, jurou para si mesmo que nunca consumaria seu casamento.

Sim, a ideia de ir para a cama com ela por um mês deveria tê-lo deixado frio e desinteressado, com um pau murcho. Em vez disso, enviou uma nova onda de urgência direto para sua virilha.

Simon arrastou seus lábios dos dela. Segurou seu adorável rosto em suas mãos, hipnotizado por um momento pela beleza pura que ela era. Ele tinha sentido sua falta, olhou através dela, a viu como um meio para um fim. Supôs que estava muito envolvido em sua amargura para prestar atenção à joia que havia caído em seu colo. Ele não cometeria o erro novamente.

— Quero você nua. — Ele estava livre para fazer o que quisesse, para querê-la. E o que queria agora, mais do que nunca, era enchê-la com seu pênis, perder o controle, gastar-se dentro dela. Nada mais importava agora. Ele já tinha caído da maldita borda, na noite em que levou sua esposa para a cama. Havia algo animalesco na maneira como ela o fazia se sentir, como se ele quisesse marcá-la como sua, fodê-la tão forte e tão profundamente que ela nunca poderia pensar em outro homem novamente. Sim, sua consciência poderia muito bem ir para o inferno.

Sua boca deliciosa estava inchada com seu beijo. Maggie era dele de uma maneira que Eleanor nunca tinha sido, e nunca seria. Ele foi o primeiro homem a tomá-la. Deslizou a mão até sua cintura fina, ancorando-a. Era preciso acabar com os hectares de tecido entre eles, disso tinha certeza.

— Você me quer? — Tinha que saber.

— Claro que te quero. — Seus olhos queimaram os dele. — Mesmo que não devesse.

Não, ela não deveria querê-lo. Assim como não deveria desejá-la. Mas tudo mudou. Ou talvez nada tivesse acontecido, e pela manhã, acordaria com a cabeça limpa e nunca mais iria querer ir para a cama com ela. De qualquer maneira, nada iria detê-lo agora.

Ansiava por remover suas roupas, se livrar de seus ornamentos, e chegar até a mulher exuberante que se escondia embaixo deles. Eleanor costumava estar preparada em algum tipo de criação impertinente, ou completamente nua e esperando por ele. Ela estava bem ciente do que estava fazendo. Com outras mulheres, era o mesmo. Mas ele descobriu que havia algo incrivelmente excitante em Maggie, que pouco sabia como utilizar a expectativa. Sua inocência prolongou a antecipação e aumentou o prazer.

Seus dedos infalivelmente acharam os botões com laços de seu corpete. Ele rasgou alguns, antes de se cansar do longo processo, e começar a rasgar violentamente.

— Sandhurst. — As mãos de Maggie seguraram as suas, — este é um vestido muito caro.

Para uma herdeira americana mimada, certamente era cautelosa. Ele franziu a testa, seu pau furioso por estar dentro dela.

— Chame-me pelo meu nome de batismo.

Ela mordeu o lábio inferior, parecendo totalmente adorável. Queria arrancar o vestido dela em pedaços e carregá-la nua para a cama.

— Eu me esqueci.

Cristo. Ela não sabia seu nome. Supôs que não poderia culpá-la. Eles tinham sido estranhos durante toda a sua união, mas de alguma forma ele nunca a esqueceu.

— Simon. — Suas mãos agarraram os lados de seu corpete e puxaram, rasgando com sucesso os botões restantes de suas amarras. Vários deles caíram no chão. Ele empurrou o tecido para baixo sobre os ombros e ela o tirou, mesmo quando sua expressão estava atormentada.

— Você é um assassino de vestido, — ela murmurou. — Primeiro minha cauda, e agora meu corpete.

Sim, quando ela colocou dessa forma, parecia que ele estava decidido a destruir seu guarda-roupa. Mas a verdade era que seu guarda-roupa era apenas uma barreira inocente que o impedia de fazer o que queria. Ela.

— Desculpas, — disse com falsa sinceridade. — Seus vestidos têm botões demais.

— A moda exige isso, — ela respondeu, com as mãos ocupadas no casaco dele.

Ele permitiu que ela o despojasse disso.

— A moda nunca teve que ficar com um pau excitado, enquanto sofria por mil botões que o afastavam da mulher que deseja.

Ela se acalmou, seus olhos encontrando os dele novamente.

— Certamente as outras mulheres que você conheceu usaram tantos botões quanto eu, se não mais.

Suas palavras o fizeram hesitar, porque, maldita seja, por mais enfadonho que suas intuições muitas vezes se provassem ser, ela estava novamente certa. Nunca tinha ficado tão irritado com enfeites e botões. É verdade que essas mulheres costumavam estar prontas. Mas durante as vezes em que não estavam, o que aconteceria? Assistiu a incontáveis saraus e bailes com Eleanor quando ela foi abotoada e espartilhada com perfeição. Ainda assim, nunca tinha ficado tão frustrado, tão ansioso para desfazer todas as suas demonstrações de decoro.

O que havia sobre Maggie que o transformou em um louco voraz consumido pela luxúria? Cristo, se ela ainda fosse a garota ingênua e encolhida do dia do casamento deles. Tudo teria sido muito mais fácil. Mas muito menos delicioso.

— Não dou a mínima para elas, — disse-lhe finalmente, enquanto sua mente trabalhava seu caminho através da destruição que ela lhe causou. — A única mulher que quero neste momento é você.

Ele quis dizer isso. Maggie era seu presente. Um presente que nunca se imaginou desejar, mas seu mesmo assim. E, olhando para trás, para tudo o que havia feito, poderia dizer honestamente a si mesmo que não desejaria um resultado diferente.

Seu olhar permaneceu no dele, exigente e assombrado ao mesmo tempo. Ele queria piscar, se esconder. Ele não sabia o que ela queria dele. Pior, estava com medo de não poder lhe dar tudo o que ela desejava, além de um mero acasalamento de seus corpos.

— E você é o único homem que quero neste momento, Simon, — ela disse, como se fosse um eco.

Ela era incrível. Sua. Para o mês. O que diabos ele estava pensando? Como isso seria suficiente? Não queria sentir essa atração louca que sentia, mas era como se ela tivesse lançado um feitiço sobre ele.

— Para o inferno com seus enfeites. — Suas mãos foram para a capa do espartilho. Não tinha mais paciência para fechos. Rasgou a coisa toda, deliciando-se com o som da destruição. A revelação de seu espartilho o fez parar. Era amarelo canário, enfeitado com sedutora renda preta. — Amarelo?

Ela corou, baixando o olhar.

— Não pude resistir.

— Estou feliz. — Sua voz ficou grossa. A cor de alguma forma complementava seus traços ousados com perfeição. Ele não teria pensado nisso, mas a vibração do amarelo junto com sua pele pálida e cabelo brilhante era incrivelmente bela. Ele alcançou atrás dela, os dedos infalivelmente encontrando os laços de seu espartilho, e os afrouxando. — Você sempre me surpreende, Maggie.

— Assim como você me surpreendeu. — Os dedos dela foram para os ganchos e para os fechos de seu espartilho, desfazendo o primeiro par de botões. Um pequeno pedaço de sua camisa branca era visível sob a roupa reduzida.

A boca dele ficou seca ao pensar em quão poucas camadas restavam entre eles.

— Permita-me. — Colocou as mãos sobre as dela.

— Você não precisa brincar de criada de quarto. — Ela passou para o próximo conjunto de botões.

— Não estou brincando. — Sua voz estava rouca. — Permita-me, Maggie. — Ele não conseguia expressar a miríade de emoções que se manifestavam nele. Talvez tivesse que fazer penitência pelo ano em que agiu como se ela não existisse em seu mundo. Pela primeira vez, a palavra 'esposa' teve um significado. Esposa. Sua. Maggie. Elas tinham o mesmo significado, cada uma tirando seu fôlego.

— Muito bem. — Ela colocou os braços para o lado. — Sou sua.

Droga, suas palavras deixaram seu pênis tão rígido que quase perdeu sua capacidade de agir. Tossiu para disfarçar sua distração, e pôs as mãos para trabalhar nos enfeites elaborados dela.

— Você é tão linda.

— Sou? — Parecia surpresa.

Ele procurou em seu rosto por um sinal de desistência, mas não encontrou nenhum. Ela realmente parecia não conhecer toda a extensão de seu poder feminino.

— Claro que você é. — Suas mãos encontraram o fecho de suas saias. Elas estavam atrás o corpo dela, e naturalmente seus braços a rodearam, suas bocas mais uma vez estavam próximas. Ele mordeu seu lábio inferior entre os dentes, saboreando a dilatação de suas pupilas, o rubor em suas bochechas. — Você deve saber disso.

Ela parecia tonta, passando a língua rosa sobre os lábios carnudos.

— Não sei nada disso. Se eu fosse tão adorável, certamente você nunca teria me abandonado na primeira oportunidade possível.

Ele estremeceu. Era justo, supôs, que o modo como a tratou não fosse completamente esquecido. Tinha sido um bastardo. Ele não pensava nela como uma pessoa, mas sim, como um meio para um fim, uma forma de pagar as dívidas que seu pai lhe havia deixado, dívidas que continuaram a aumentar com o passar dos anos. Que ela permitisse que ele a tocasse, era uma façanha incrível da compreensão dela. Desejou que houvesse algo que pudesse dizer para absolver seus pecados, mas isso era novo para ele, possuir compaixão por sua esposa indesejada. Ela era nova para ele.

— Você é insuportavelmente adorável. — E ela era. Percebeu que precisava abrir o fecho de sua saia antes que pudesse prosseguir. Seus dedos percorreram sua cintura, mas não conseguiu encontrar o prêmio escondido que procurava. — Não posso abrir suas malditas saias.

Ela riu, empurrando-o de lado para encontrar o fecho por si própria. Ao soltá-lo, suas saias se amontoaram no chão com um farfalhar de seda. Ela estava diante dele em sua camisa, espartilho e anáguas, a almofada de sua anquinha era um esqueleto estranho agarrado ao que ele sabia ser um traseiro exuberante.

— Você não está sendo justo. — Seus olhos violetas viajaram por todo o comprimento de seu corpo e permaneceram — a menos que estivesse enganado — em seu pênis.

Ele engoliu em seco.

— O que você quer dizer? — Cristo, esperava que ela não quisesse se envolver em um longo debate de algum tipo. Tudo o que conseguia pensar era em rasgar os tecidos restantes de seus seios fartos e se perder nas convidativas dobras molhadas de sua boceta.

— Você ainda está usando todas as suas melhores roupas de noite, e eu fui reduzida aos escombros de meus adereços femininos. — Sorriu hesitantemente, alcançando debaixo de sua jaqueta preta, e ajudando-o a tirá-la de seus ombros.

Ah, então a senhora queria ser ousada. Talvez quisesse fazer com que ele se envergonhasse gozando antes que tirasse a roupa. Suas carícias hesitantes, mesmo através de uma camada de tecido, foram quase o suficiente para desfazê-lo.

— Que gentileza sua em remediar a situação, — disse ele rispidamente, tentando esconder os tumultuosos sentimentos de guerra. Sentia-se muito como um barco afundando no mar.

Seu casaco juntou-se à saia dela no chão. Em seguida, ela trabalhou em sua gravata, atrapalhando-se com a falta de familiaridade. Ele não podia culpá-la, pois sem seu criado, ele teria dificuldade para se despir. Tentou ajudá-la, e o resultado foi apenas mais confusão. Seus olhos se encontraram e eles compartilharam uma risada. Ele se inclinou e a beijou. O momento era tão estranho e tão terno, tão familiar. Era tão reconfortante quanto excitante. Teve que admitir que nunca se entregou a uma sessão mútua de despir-se com outra mulher. Descobriu que gostava bastante da intimidade, do que significava o compromisso compartilhado de fazer amor.

Ela o beijou de volta, sua boca se abrindo para sua língua exigente. Suas mãos afundaram em seu cabelo da maneira que ela fazia. A boca dele trabalhou sobre a dela, talvez mais forte do que deveria, mas não conseguia se conter. Ela fazia coisas com ele, coisas poderosas que eram tão impossíveis quanto inegáveis. Fazia apenas dois dias que não se importava em pensar nela sem a amarga picada do ressentimento? Em vez disso, parecia uma eternidade.

Ele rasgou a gravata, finalmente desfazendo-a, e voltou suas atenções para o espartilho dela. Por fim, desfez o último fecho da roupa chocante, e a jogou no chão. Sua camisa não era uma grande barreira. Segurou seus seios através do tecido delicado, gratificado por seus mamilos estarem duros como pedra, famintos e ansiosos por seu toque. Droga, iria aproveitar cada segundo para torná-la sua novamente e novamente.

Maggie estava prestes a fazer amor com o marido.

Saber disso a deixou à deriva, a fez sentir como se a sala girasse em torno dela. Oh, seu corpo o queria. Mas sua mente empacou com o acordo que acabara de fazer com o próprio diabo. Um mês pela liberdade dela. Claro que aceitou. Não teve escolha.

Ele puxou a camisa dela pela cabeça e ela o ajudou, jogando-a fora sem um pingo de timidez. O ar frio fez seus mamilos se contraírem em picos mais duros. A maneira como a olhou fez sua barriga formigar. Ele abaixou a cabeça e chupou um mamilo duro. Ela gemeu. Sua boca sobre ela foi sua ruína. Ela agarrou sua camisa, querendo sentir seu peito musculoso sem o obstáculo das roupas.

Sem escolha. Foi por isso que ele a derreteu. Foi por isso que a fez sofrer. Ela teria rido de si mesma se pudesse. Mas ela estava além do riso. Além de qualquer coisa, exceto seguir sua necessidade animalesca.

Ele sorriu e olhou para ela.

— Paciência, minha querida, é uma virtude. — Sua língua sacudiu contra ela, prolongando o doce puxão de excitação que seus toques produziam. Mas mesmo enquanto ralhava com ela, ele arrancou a camisa do corpo.

Finalmente. Ela correu as mãos ansiosas por seu peito, para o redemoinho de pelos em sua barriga esticada que conduzia às calças. Quando segurou o contorno rígido de seu pênis, a respiração escapou de seus pulmões. Ele beliscou seu outro mamilo com os dentes, exercendo pressão apenas o suficiente para enviar uma sensação nova e pungente diretamente para seu núcleo.

Seus dedos ágeis encontraram o fecho de suas calças e as abriram. Ele estava maravilhosamente nu por baixo, seu membro quente, duro e macio ao mesmo tempo. Ela o agarrou, satisfeita quando ele cresceu em sua mão. Tocá-lo trouxe uma dor doce e florescente a seu sexo, uma necessidade de ele estar dentro dela.

— Ah, inferno, — ele jurou contra o generoso inchaço de seu seio. Lambeu um caminho travesso em torno do primeiro mamilo, depois o outro. — Se você insiste em brincar com meu pau assim, vou gozar na sua mão como um rapaz com sua primeira mulher.

Ela vacilou, liberando-o.

— Você não gosta do meu toque?

— Muito pelo contrário. — Seu tom era áspero enquanto pressionava a mão dela de volta para ele, incitando-a a subir e descer seu eixo. Com a outra mão, segurou a sua nuca. Seus olhos se fundiram. — Gosto muito disso.

Sua boca esmagou a dela em um beijo faminto. Ela inclinou-se, ainda acariciando seu pênis sempre crescente. Parecia tão bonito e longo na sua mão. Ela pensou em quanto prazer lhe traria, e a umidade se espalhou entre suas coxas. Suas línguas se uniram, suas respirações se tornando quase como uma. Seu perfume a consumia, aquela mistura de almíscar e especiarias que era inata dele. Puxou as calças dele dos quadris, e mal o ouviu chutar os sapatos e os restos das roupas de noite. Agora, ele estava nu e lindo.

Ele interrompeu o beijo, sua respiração tão irregular quanto a dela. Seu olhar era escuro e esverdeado, rivalizando com a grama nova na primavera.

— A cama, — disse ele. — Agora.

Eles se moveram juntos pelo quarto. Quando alcançaram o colchão alto, ele gentilmente levantou sua bunda para o colchão.

— Deite-se.

Ela correu para o centro da cama, consciente de sua nudez, mas ainda excitada por seu ar ardente. Observando-o em silêncio, afundou-se na colcha macia e cheirosa, seu penteado quase intacto, era como um caroço desconfortável atrás da cabeça. Ele olhou-a como se fosse um homem faminto, e ela o banquete colocado diante dele. Ela estremeceu de antecipação enquanto seus olhos viajavam por sua bela forma, demorando-se no pau que se erguia orgulhoso e cheio entre as coxas. Estava ansiosa para senti-lo mais uma vez dentro dela.

Ele se juntou a ela na cama então, separando suas pernas com suas coxas musculosas. Sua cabeça mergulhou perto de seu sexo, enquanto pressionava um beijo no topo de seu monte. E então, sua boca estava nela. Ele chupou, arrastando o botão em seu centro da mesma maneira que tinha feito na noite anterior. Ela se contorceu, gloriando-se nas sensações cruas que ele evocava nela. A língua dele varreu suas dobras molhadas, até sua entrada, antes de afundar nela.

Ela agarrou punhados da roupa de cama, hipnotizada pela visão dele entre as pernas. Ele encontrou o olhar de Maggie e sacudiu sua língua, alternando entre chupar e entrar nela com sua língua. Justamente quando ela temeu que não pudesse mais suportar o prazer, ele mudou de sua boca para seus dedos, levando-a ao frenesi enquanto beijava um caminho de sua barriga ao pescoço. Deixou cair beijos vorazes de boca aberta sobre ela, enquanto seus longos dedos deslizavam dentro de sua passagem lisa. Ela se arqueou, segurando seus ombros largos. Ele beijou o lóbulo de sua orelha, sua respiração enviando mais prazer passando por ela. Então, ele pegou sua mão e a abaixou entre eles, estabelecendo-a mais uma vez em seu pênis.

— Coloque meu pau dentro de você, — murmurou contra sua pele.

Ela esfregou a bochecha contra a sua barba por fazer, e seus bigodes.

— Não sei como.

— Vou te mostrar. — Ele apertou os dedos dela ao redor dele, e os guiou para seu sexo dolorido. — Você pode me sentir, querida?

Enquanto fazia a pergunta, empurrou para frente até que sua ponta a roçasse.

— Sim, — ela disse, mal conseguindo mais administrar um discurso coerente.

— Leve-me para dentro. — A pressão de seu grande pênis aumentou.

Ela inclinou os quadris para acomodá-lo ao mesmo tempo em que o puxava. Ele a encheu, a esticou. Houve um momento de dor enquanto seu corpo se ajustava à invasão ainda nova, mas desapareceu quando ele se empurrou para dentro. O prazer a atravessou como a flecha de um caçador acertando seu alvo. Ele enterrou o rosto em seu pescoço, beijando-a ainda enquanto encontrava seu ritmo, deslizando gradualmente para dentro, depois para fora novamente. Ela sentiu que ele agia lentamente para o seu benefício, permitindo que se acostumasse com ele.

Mas, ela queria mais rápido. Mais profundo. Ela se arqueou contra cada impulso, combinando com o ritmo dele. Suas coxas se separaram para recebê-lo mais plenamente. Os dedos dele foram para o cabelo dela, enquanto arrastava a boca de volta para seus seios. Chupou seus mamilos enquanto se dirigia dentro dela novamente e novamente. O puxão em seus seios altamente sensibilizados foi o suficiente para enviá-la cambaleando ao clímax. Ela estremeceu quando pura felicidade a alcançou, fazendo-a apertar ao redor de seu pênis.

Ele gemeu e mergulhou mais fundo, mais forte, mais rápido. Logo, ele bombeou dentro dela, encontrando sua própria liberação. Ele gritou, jogando a cabeça para trás, e o jato quente de sua semente a encheu. Ela apertou as pernas ao redor dele, ordenhando seu pênis a cada gota. Seu coração bateu com força contra o peito. Seu corpo formigou com um brilho potente de desejo saciado. Eles haviam reivindicado um ao outro.

Eles permaneceram entrelaçados por algumas respirações, e então, por fim, ele rolou para o lado, removendo seu peso dela completamente. Ela tinha quase certeza de que nenhum de seus membros estava funcionando bem, mas seu pescoço a obrigou a se mover para a esquerda, de modo que ela enfrentou Simon. Ele estava deitado de costas, lindamente nu e exausto, olhando para o teto. Seu perfil era excepcionalmente bonito, notou, mais bonito do que o perfil de um homem deveria ser, na verdade. Quase lindo.

Era difícil acreditar que depois de um ano de um abandono gélido, ele estava ao seu lado por sua própria vontade. Seus sentimentos por ele eram uma confusão. Os velhos ressentimentos e mágoas permaneceram. Como poderia entender este novo marido apaixonado que tinha tomado sua vida de assalto? Não podia esquecer seu passado, mas também não podia negar sua incrível paixão.

Ele virou-se, sua expressão protegida agora que suas necessidades foram atendidas.

— Espero que eu deva voltar para o meu quarto, antes de começarmos a falar de verdade.

Não era isso que ela queria ouvir. Franziu o cenho para ele.

— Você sabe tão bem quanto eu, que todos estamos na mesma situação. Não há fofoca aqui.

Ele distraidamente acariciou seu estômago.

— Tenho quase certeza de que todos adivinharam quem somos depois do espetáculo que criei no jantar. Receio que haverá muita fofoca agora.

— Ah. — A frieza substituiu o maravilhoso calor que ela estava desfrutando. — Você não gostaria que as notícias chegassem a Lady Billingsley, não é?

— Eu simplesmente não desejo alimentar a fábrica de fofocas, — disse, mas olhou para longe dela.

A mulher horrível nunca pararia de atormentá-la? Maggie desejou que ele tivesse adormecido em vez de escolher falar. Suas palavras foram como pequenas adagas sendo cravadas em seu coração.

— Faça o que você deve fazer, — disse friamente. Se ele quisesse partir, não imploraria para que ficasse, principalmente se seu coração ainda estivesse em outro lugar. Em um mês, ela poderia voltar para Nova York e esquecer que já soubera o nome dele. Ela era forte o suficiente para suportar qualquer coisa. Ele não poderia quebrá-la. Ninguém poderia.

Ele não falou enquanto se levantava da cama. Ela lhe deu as costas, não querendo vê-lo saindo furtivamente do quarto como se não fosse melhor do que um ladrão. Ou um patife provando os encantos de uma mulher durante a noite. Supôs que ele tinha bastante experiência em tal coisa. O farfalhar do tecido alcançou seus ouvidos.

Eles eram estranhos mais uma vez, ao que parecia.

Sua deserção abrupta a machucou. Ela queria cortá-lo com palavras. Diga algo feio, algo que cavaria sob sua fachada arrogante e iria direto ao osso.

— Se você foi tão frio com sua puta, estou surpresa que ela não se cansou de você muito mais cedo, — disse antes que pudesse se conter. Parecia que ela possuía muito pouco controle no que dizia respeito a ele.

Todos os sons de tecido desapareceram como se nunca tivessem existido. Suas palavras atingiram seu alvo. Embora fosse cruel da parte dela, saboreou o breve momento de poder que isso lhe deu.

— Ela nunca foi minha prostituta, — ele disse finalmente, seu tom firme com segurança.

— Nem era sua esposa. — Ela ainda se recusava a ceder à sua tola vontade e olhar para trás para ele.

— Estou mais do que ciente, Margaret. — Ela o desagradou o suficiente para merecer o uso de seu nome inteiro, ao que parecia. O som dele se vestindo foi retomado. — Vou participar das festividades depois do jantar, e sugiro que você faça o mesmo. Mas fique bem longe do duque de Dunsmere.

Ela não respondeu, mantendo-se de costas, enquanto ele saía de seu quarto e fechava a porta. Ocorreu-lhe que realmente deveria descobrir exatamente quem era o duque de Dunsmere. E então, como um presente indesejado, também ocorreu-lhe que teria que sofrer o constrangedor destino de chamar sua criada de quarto para ajudá-la a se vestir mais uma vez. Maldito seja.

Maldita seja. A sala de estar estava cheia de possibilidades, cheia de mulheres embriagadas usando corpetes escandalosamente decotados, que não queriam nada mais no mundo do que serem fodidas mais tarde naquela noite. Mas ele tinha olhos apenas para ela. Ele não conseguia decidir o que era pior, ele ter concordado com o conceito louco dela de nenhum outro amante por um mês ou o triste fato de que isso não importava. Apesar de sua promessa a ela, não queria outra mulher. Ele só queria a sereia ruiva flertando com o duque de Dunsmere.

Moça atrevida e inteligente. Não tinha dúvidas de que ela o procurara intencionalmente. Antes, estava ansioso para se afastar dela, frustrado consigo mesmo por permitir que ela o envolvesse tão completamente, que tudo o que defendia desde o casamento deles foi destruído. Sua reação a ela o assustou. Ele a queria de uma forma que não queria nenhuma outra mulher há muito tempo, talvez nunca. Incluindo Eleanor.

Homens e mulheres estavam se juntando a cada momento, desaparecendo da sala em busca de prazer. Enquanto observava, um par de loiras rechonchudas escoltou um homem mascarado, que ele tinha certeza ser o duque de Eversleigh, para fora da sala. Sujeito chato e sortudo.

— Devo me desculpar, — ronronou uma voz familiar ao seu lado.

Ele se virou para encontrar Nell olhando para ele.

— Receio que suas desculpas não tenham importância.

Ela estremeceu.

— Não queria estragar tudo para você, Simon, de verdade.

— Não há nada para estragar, — mentiu. — Não sabia quem ela era, mas agora sei.

— Você deve ter se divertido muito alisando suas penas eriçadas. — Seus olhos se estreitaram enquanto o considerava com um ceticismo velado. — Você desapareceu por duas horas.

— Estava cochilando. — Manteve o tom brando.

— Desperdício. Você estava na cama com ela.

Um rubor culpado surgiu em suas maçãs do rosto.

— Vá para o inferno, Nell.

— Quanta poesia. — Ela riu. — Você não é o único homem que está apaixonado por ela, você sabe. Dunsmere parece estar preparado para beijá-la bem apertado.

Seu olhar voltou para sua esposa. Ela estava muito perto do duque. Seus seios quase roçavam seu braço, pelo amor de Deus.

— Vou matá-lo, — jurou.

— Não terei derramamento de sangue em meu sarau, — ela advertiu com firmeza. — Diga-me, Simon. Como está Eleanor?

Ele enrijeceu com a menção dela.

— Eu não saberia.

Mas Nell sempre foi um cachorro com um osso.

— Ouvi dizer que ela está morando na propriedade rural de Billingsley e está reproduzindo.

Reprodução. Eleanor estava grávida. A revelação o atingiu com a força de um punho. Mas, houve um tempo em que seria atingido com a força de um garanhão furioso. Ela cumprira seu dever com Billingsley, então.

— Então, ela deve ser feliz, — forçou-se a dizer, embora não achasse que fosse verdade. Billingsley era um bruto notório e costumava beber. A ideia de Eleanor à sua mercê já bastara para deixá-lo doente. Estava preparado para fazer qualquer coisa para impedi-la de ir para o marido. Mas ela não quis, e no final, a deixou ir. Não tinha direitos no que se referia a ela, e nunca teve.

— Você está feliz, Simon?

A pergunta inesperada de Nell o chocou. Em sua lembrança, ninguém jamais lhe perguntou tal coisa. Não tinha certeza de como responder. — Suponho que isso depende de minha esposa estar ou não planejando deixar sua sala de estar com Dunsmere.

Um sorriso brincou com os cantos dos lábios de Nell.

— Você está com ciúmes, — ela observou. — Isso resolve tudo. Você está definitivamente apaixonado por sua pequena esposa, como a chama.

Sentiu-se afetado. O diabo que leve isso. Ele estava? Obcecado, talvez. Consumido pela luxúria e pela necessidade de estar dentro dela, absolutamente. Mas, a palavra afetado sugeria algo mais profundo, algo baseado em emoções que não existiam. Seus olhos procuraram Maggie mais uma vez. Estava resplandecente em seu vestido de noite. Não havia nenhum sinal que sugerisse que ela tinha estado nua e em seus braços apenas uma hora antes. Que ele esteve dentro dela. Mas ele sabia. Sabia qual era o gosto dela. Onde gostava que seus dentes mordiscassem. Onde preferia a língua dele para lamber.

— Não gosto disso, — resmungou, mais para si mesmo do que para Nell.

— Eu ouso dizer que não. — Havia humor na voz de Nell.

Ele estava ficando louco. Não havia nenhuma dúvida sobre isso. Desviou o olhar de sua esposa, e olhou para a mulher ao seu lado. Ele tentou atrair uma migalha do desejo que sentia por Maggie e não conseguiu. Droga, ele não podia permitir que outra mulher o enredasse como Eleanor fizera. Ele pegou a mão de Nell e levou-a aos lábios para um beijo vagaroso na curva sensível de seu pulso.

— Vá para a cama comigo, — ele sugeriu por capricho. Uma voz sombria em sua cabeça disse-lhe que seria melhor se esquecesse sua esposa e sua promessa a ela. Afinal, ele não devia nada a ela. Os últimos dois dias foram uma aberração.

O sorriso de Nell não alcançou seus olhos.

— Eu não sou a mulher que você deseja.

Claro, ela estava certa. Mas ele estava afundando.

— Não sei que diabos fazer.

— Eu devo te dizer. — Seu tom era franco, puro Nell. — Você irá para o lado dela e a reivindicará. Por que se preocupar em jogar jogos bobos? Liberte-se, Simon. Você não está mais sobrecarregado por Eleanor.

Eleanor e Nell foram amigas uma vez, mas algo aconteceu para mudar tudo isso. Embora ela tivesse continuado a fazer convites para ele mesmo e Eleanor ao longo dos anos, Nell não se preocupou em esconder sua antipatia por sua amiga de tempos em tempos.

Ele considerou a ordem de Nell agora, ansioso pela distração.

— Por que você nutre tanta má vontade em relação a Eleanor? — Ele sempre se perguntava, mas Eleanor nunca quis discutir a briga delas.

Sua expressão ficou fechada.

— Alguns segredos ficam melhores guardados.

— Bobagem, — ele desdenhou. — Você não pode me dizer agora?

— Você não deseja saber. — Sua boca normalmente exuberante se curvou em uma carranca pensativa.

Ele estava mais determinado do que nunca a ter a verdade.

— Diga-me, Nell. Nossa amizade exige isso.

— Muito bem. — Ela inclinou o queixo em uma demonstração de desafio. — Ela dormiu com meu marido.

— Needham? — Mas isso era impossível. Eleanor só tivera intimidade com dois homens, ele e, é claro, Lorde Billingsley, apenas por necessidade. Ela mesma lhe disse isso. — Certamente você deve estar enganada.

O olhar de Nell nunca se desviou.

— Eu os vi juntos.

Ele sentiu como se o ar tivesse sido sugado de repente de seus pulmões. Nunca soube que Nell fosse uma mentirosa, e ela certamente não teria motivos para disfarçar, agora que ele e Eleanor não estavam mais se falando. Ele se lembrou da época em que Nell e Lorde Needham se separaram pela primeira vez. Dois, talvez três anos.

— Quando? — Perguntou, precisando saber.

— Não importa. — Nell balançou a cabeça como se quisesse dissipar a lembrança. — É muito difícil para mim discutir isso e não podemos mudar o passado, por mais que desejemos.

A recusa dela em responder disse a ele que suas suspeitas eram verdadeiras. Eleanor foi para a cama com Lorde Needham enquanto professava seu amor por ele, embora fosse amiga de confiança de Nell. A compreensão de sua traição ainda o atingiu como um soco no estômago, mesmo que seus laços com ela já tivessem sido cortados.

— Jesus, — disse finalmente. — Por que você nunca me contou? Por que nos permitiu ir às suas festas em sua casa como se nada tivesse acontecido?

— Você nunca teria acreditado em mim. — Ela deu um tapinha no braço dele de maneira consoladora. — Sei muito bem como o amor nos torna alheios aos defeitos de nossos amantes. E quanto a permitir que ela fosse às minhas festas, eu era orgulhosa demais. Morreria antes de permitir que ela visse o quão profundamente me feriu.

Seu coração doía por ela tanto quanto por si mesmo. Ele colocou a mão sobre a dela e deu um aperto reconfortante.

— Sinto muito.

— Você não precisa. Foi há muito tempo e minha vida é diferente agora. — Ela se recompôs, substituindo sua vulnerabilidade pela fachada alegre de anfitriã mais uma vez. — Agora, a menos que você aja com pressa, temo que o duque esteja prestes a fugir com sua esposa.

Cristo, o bárbaro parecia pronto para jogá-la por cima do ombro, e carregá-la para fora da sala como se ela fosse despojo de guerra. Uma raiva profana apoderou-se dele, uma mistura potente de raiva reprimida contra Eleanor e confusão sobre a forma como uma ruiva atrevida havia tomado conta de sua mente.

— Vou matá-lo. Eu juro.

Nell transmitiu sua melhor impressão de uma governanta descontente a ele.

— Eu já te disse. Absolutamente sem derramamento de sangue. Você deveria fazer o melhor para afastá-la de tudo isso, Simon. Ela é muito inocente para o nosso grupo.

Ela estava certa. Maggie não pertencia a este covil de sedutores, ansiosos para tirar vantagem de sua ingenuidade. Droga, ele não estava certo de que pertencia aqui também. E se alguém iria se aproveitar da ingenuidade de sua esposa, seria ele. Malditos Dunsmere e Eleanor, e por falar nisso Needham, todos direto para o inferno.

Uma rápida investigação com Nell levou Maggie ao duque de Dunsmere, e ela o procurou, para melhor irritar Sandhurst. Maggie achou o duque enganosamente espirituoso e encantador. Talvez muito charmoso. Ela estava ciente de sua tentativa inteligente de conduzi-la para fora da sala sem que ela percebesse. Sua mão estava firme em seu cotovelo, demorando muito alto, seu polegar uma pressão deliberada em sua pele nua. Ele sorriu-lhe, seus olhos brilhando de alegria, e ela não podia negar que sua diversão era contagiante. Mesmo que o estivesse usando apenas como um peão em sua guerra contra Sandhurst.

— Receio que seu marido esteja se aproximando de nós agora mesmo — disse ele abruptamente, em voz baixa. Ela não ficou surpresa que, depois da discussão desastrosa no jantar, todos pareciam saber quem ela e Sandhurst eram, apesar de suas máscaras. A fofoca adorava viajar. — Se você apenas disser uma palavra, terei você fora daqui em um instante. Além do seu alcance insuportável.

Ela ficou tentada pela oferta, mas não era tola o suficiente para aceitá-la.

— Embora agradeça a sua preocupação, atrevo-me a dizer que seria como deslizar para uma gaiola com um tigre em vez de um leão.

Ele apertou a mão no peito largo em uma indignação fingida.

— Estou ferido por você só me considerar um tigre.

Maggie riu, aproveitando a oportunidade para olhar casualmente para o lado, e confirmar que Sandhurst estava realmente vindo em sua direção. Ele também não parecia satisfeito. Bom para ele, pensou. Afinal de contas, ele havia indelicadamente aconchegante com Nell por algum tempo. Na verdade, ela secretamente assistiu ao interlúdio, e só podia presumir que havia uma conversa íntima entre eles. Ele já tinha se cansado de sua barganha?

— Tem certeza de que o prefere? — Dunsmere soltou um suspiro. — Eu amo profundamente mulheres com cabelos flamejantes e seios deliciosos. É uma fraqueza particular minha.

Poucos dias atrás, suas palavras a teriam chocado. Mas, descobriu que gostava da liberdade de expressão na festa da casa, seja no quarto ou na sala de estar. Isso a levou de volta aos dias de sua juventude, quando era uma escritora despreocupada de poemas que o mundo nunca veria. Quanto tempo se passou desde que escreveu um verso pela última vez? Muito, muito tempo.

— Não sabia que meu seio poderia ser descrito como delicioso. — Uma veia selvagem nela garantiu que pronunciasse as palavras assim que seu marido se aproximasse deles.

Seus olhos eram fendas escuras de gelo esmeralda sob a máscara de seda que ele vestira mais uma vez.

— Minha dama. — A reverência que ele ofereceu foi desdenhosa na melhor das hipóteses. — Dunsmere.

— Sandhurst, — reconheceu o duque. — Espero que suas penas eriçadas estejam agora alisadas, meu velho.

— Tire as patas da minha esposa, — respondeu.

Maggie engoliu em seco, observando-o com novos olhos. Ela nunca tinha visto este lado particular dele. Oh, ela não era estranha à sua raiva. Mas desta vez ele estava diferente, muito parecido com o leão que descreveu.

— Sandhurst, — ela advertiu. Céus, não queria que eles brigassem. — Sua Graça estava apenas sendo cortês.

Seus lábios se estreitaram.

— Enquanto discutia os méritos de seu seio?

— Pobre de mim. — A voz de Dunsmere era enganosamente suave. — Você parece irritado. Atrevo-me a dizer que estávamos apenas terminando a conversa deliciosa que compartilhamos no jantar.

— Vou te dar uma surra, — rugiu o marido. — Venha para fora comigo, agora. Prometi a Nell que não vou bater em você na casa dela.

— Que gentil de sua parte, mas temo que meus dias de pugilismo tenham acabado. Muitos narizes quebrados. — Ele bateu o dedo em seu traço perfeito. — As mulheres não gostam muito, ou pelo menos foi o que me disseram.

Ela quase gemeu em voz alta. Ele estava cavando um buraco para ela com suas palavras, e logo estaria enterrada até o pescoço. A rigidez da mandíbula do marido dizia que não escaparia ilesa de suas travessuras. Tinha que se afastar da situação que se desenrolava diante dela, e só podia esperar que Simon a seguisse. Afinal, ela dificilmente queria que ele se envolvesse em uma briga de socos com o duque. Mesmo que secretamente gostasse do ciúme evidente na postura rígida e no tom sombrio do marido.

— Por mais que tenha aproveitado a noite, estou cansada e devo me retirar, — disse ela, apressando-se para preencher a lacuna na conversa, para que os dois homens não decidissem continuar negociando farpas potencialmente letais.

— Vou acompanhá-la, — os dois homens ofereceram simultaneamente.

Deus do céu. Ela estremeceu e aceitou o braço oferecido pelo marido.

— Boa noite, Sua Graça. Obrigada pela conversa.

Emitindo apenas um som cru de possessividade, Sandhurst praticamente a empurrou para fora da sala. Se o duque respondesse, Maggie nunca saberia. Seu marido estava muito ocupado levando-a ao seu ajuste de contas.

Capítulo 05

Ele a levou para seu quarto em vez do dela, talvez por medo de que o duque a procurasse no silêncio da noite. Maggie nunca saberia o motivo de sua decisão, com certeza. A porta mal foi fechada às suas costas antes que ele se virasse para ela, suas mãos agarrando seus braços enquanto a puxava contra a parede, prendendo-a com seu grande corpo para que não houvesse como escapar.

Maggie piscou, assustada com a virulência de sua reação. Ela agarrou seus ombros.

— O que diabos você está fazendo?

— Punindo minha esposa rebelde, — disse em um tom que era ao mesmo tempo veludo e uísque para seus sentidos, sedutor e chocante. Ele puxou a saia dela e colocou uma coxa dura entre suas pernas.

Ela sentiu a abrasão desconhecida do tecido contra a fenda aberta de suas calças, e não conseguiu evitar de se esfregar contra ele. Ela já estava faminta por ele, quente, molhada e disposta. Mas não estava iria ceder facilmente.

— O que eu fiz? — Perguntou com um meio engasgo, prolongando o inevitável. Ela esperava despertar ciúme, mas não raiva. Então, novamente, talvez os dois não estivessem tão distantes no reino da emoção.

Suas mãos estavam trabalhando sob sua saia, encontrando o fecho em suas calças e abrindo-o.

— Você sabe muito bem. Não banque a inocente comigo.

Ela enrijeceu quando ele passou a mão sobre a pele nua de sua coxa. Suas calças deslizaram sobre suas pernas. Ela se forçou a protestar.

— Simon.

— Você procurou Dunsmere intencionalmente. — Seu olhar a espetou, segurando-a contra a parede tão firmemente quanto seu corpo. Os dedos roçaram a parte interna da coxa, atormentando-a.

— Você estava fazendo um bom trabalho monopolizando Lady Needham, — ela apontou, tendo dificuldade em forçar seu cérebro a funcionar adequadamente com ele tão perto de seu centro dolorido.

— Eu disse para você ficar longe dele. — Ele a ignorou completamente. Sua expressão foi desenhada com uma combinação de desejo e irritação. — Você pretendia me deixar com ciúmes do seu pequeno tête-à-tête?

Claro que pretendia.

— Nem um pouco. — Ela se contorceu quando ele continuou a dançar ao redor da carne faminta, onde mais ansiava por seu toque. — O que você e Nell estavam discutindo tão intensamente?

Se ele queria questioná-la como se fosse seu carcereiro, certamente poderia fazer o mesmo. Pareceu-lhe que ele e Lady Needham estavam discutindo algo sério. Na verdade, não gostou da proximidade ou da gravidade de suas expressões. Ela tinha visto o momento em que Simon pegou a mão de Nell na sua, e não ficou particularmente animada com isso.

Ele se acalmou.

— O que Nell e eu discutimos não é da sua conta. Somos apenas velhos amigos.

Mais uma de suas velhas amigas. Uma parte terrível de Maggie se perguntou se ele já tinha se deitado com sua anfitriã em seu passado. Ou se desejasse em seu futuro. O calor crescendo dentro dela colidiu com o gelo.

— Que tipo de velha amiga ela é? — Tinha que perguntar, embora realmente não quisesse saber a resposta.

— Ela não é o tipo que você gostaria que o maldito duque fosse. — Suas mãos se enrolaram em torno de sua coxa em um aperto quase punitivo.

— Pare, — ela gritou, tentando encolher os ombros de seu aperto. Pela primeira vez, percebeu que estava jogando um jogo que não tinha experiência para jogar.

— Parar o quê? — Ele abaixou a cabeça, seus lábios roçando os dela. — Isto? — Por fim, ele tomou sua boca, reivindicando-a em um beijo que puniu tanto quanto incitou sua necessidade. Ele segurou seu traseiro nu, esfregando sua boceta sensível contra sua coxa rígida. — Ou isto?

Ela gemeu, incapaz de evitar sentir as deliciosas sensações que ele despertou. Mas, não estava disposta a ser desviada de sua intenção tão sumariamente.

— Pare de ser grosseiro comigo. Não fiz nada errado.

— Além de se associar com o maior sedutor da Inglaterra? — Ele zombou, abaixando a boca para explorar o pescoço dela. — Serei amaldiçoado se compartilharei outra mulher.

Ela inclinou a cabeça para trás para permitir um melhor acesso a sua garganta, mas suas palavras a fizeram parar. Quem mais ele compartilhou? Ela foi informada de que Lady Billingsley tinha sido sua amante exclusiva nos últimos anos.

— Não entendo. — Ela se perguntou se talvez a raiva dele não tivesse sido provocada apenas por ela, afinal.

— Não é nada. — Seus lábios roçaram sua pele novamente. — Fizemos uma promessa um ao outro. Um mês, sim?

— Sim. — Em um momento, ele estava prestes a devorá-la, no próximo estava com raiva, contando a ela meia história que ela nunca tinha entendido antes. — Mas o que isso tem a ver com este momento?

— Eu quero você. — Sua boca se abriu em seu pescoço, sugando. — Você me quer?

Mas, estava determinada a não ser influenciada. Sua mente girava com perguntas. Lady Billingsley fora o assunto de sua conversa com Nell? Talvez ela tivesse revelado um lado feio do passado de sua ex-amante?

Ela suspirou, tentando não aproveitar o delicioso calor de sua boca, embora fosse quase impossível.

— Quero que você me diga a verdade.

— Já te disse. — Ele pressionou uma série de beijos em seu peito. — Estávamos apenas conversando.

Ele achava que poderia evitá-la tão facilmente? Ela franziu a testa, afundando os dedos em seu cabelo grosso e macio e forçando-o a encontrar seu olhar.

— Que outra mulher você compartilhou?

Ele exalou, sua respiração batendo em seu peito como um cobertor aquecido.

— Por que você tem que ser tão persistente?

Ela não sabia.

— É da minha natureza, suponho.

— Um homem deve ter seus segredos.

Maggie não se importou particularmente com o som disso.

— Detesto segredos.

— Sinto muito, — ele a surpreendeu ao dizer. Ele não a pegou com esse tipo de desculpa. — Simplesmente não desejo discutir isso. Não tem nenhuma influência sobre você e eu.

Ela tinha a sensação de que sua concessão lhe custara muito mais do que parecia. Ele era um homem orgulhoso, isso ela aprendera rapidamente no pouco tempo que passaram juntos. Maggie teve pena dele.

— Muito bem. Você não precisa me dizer agora.

— Bom. — Seus dedos traçaram um caminho de calor sobre sua coxa antes de afundar em suas dobras molhadas para provocar o dolorido botão que mais ansiava por sua atenção. — Porque agora, a única coisa que vou fazer é te foder, minha querida. Duro e rápido até você gozar.

Ela perdeu o fôlego. As palavras perversas a deixaram ainda mais faminta. Nenhum homem jamais se atreveu a falar tal pecado para ela. Isso a deixou muito fraca nos joelhos.

— Não precisamos de uma cama? — Se atreveu a perguntar.

Ele aplicou a quantidade certa de pressão com a quantidade perfeita de velocidade. E então, afundou um dedo dentro dela.

— Não quando você está tão molhada e pronta para mim.

Seus quadris bombearam contra seu ritmo. Seu instinto assumiu o controle. Ela o queria tanto, apesar da falta de conhecimento entre eles. Nada importava, exceto a maneira como ele a fazia se sentir, como se estivesse prestes a se quebrar em mil pedaços vibrantes.

Ele parou para abrir as calças, e ela o avistou, rígido e tentador.

— Enganche sua perna em volta da minha cintura. — Ele a guiou então, abrindo-a mais completamente. Sua boca desceu sobre a dela, esmagadora e possessiva.

Seu pênis pressionado contra ela, quente e rígido. Ela arqueou as costas para ajudar a facilitar sua entrada. Enquanto sua língua mergulhava em sua boca, ele deslizou dentro dela em um longo e delicioso impulso. Ela gemeu, chupando sua língua, suas mãos indo para suas nádegas firmes para conduzi-lo ainda mais fundo. Desta vez, sua paixão correu a galope. Não houve galope constante, nenhum tempo para beijos e carícias suaves. Ela também não queria isso. Queria que ele a tomasse, forte e rápido como disse, fazendo ambos explodirem com seu desejo mútuo.

Ele se retirou dela apenas para deslizar novamente, aumentando seu ritmo, indo mais rápido, mais selvagem. Com o polegar, continuou a exercer pressão em seu clitóris, e a onda de sua primeira liberação a atingiu. Sua boceta apertou seu pênis e os dois gemeram, perdidos nas sensações, a necessidade de se tornar um.

Ele arrastou sua boca de volta para seu pescoço, beliscando-a com os dentes apenas o suficiente para fazê-la estremecer. Nessa noite, ela deleitou-se com sua ferocidade, do jeito que suas mãos eram quase ásperas sobre ela, na maneira como a tomava como se não pudesse esperar mais um momento para enchê-la com sua semente.

Enquanto ainda tremia com os efeitos de sua paixão, ele balançou contra ela, achatando-a contra a parede. Uma explosão quente de sensação correu dentro dela, e soube que ele também tinha encontrado sua liberação. Apertou-o, enquanto despencavam da nuvem de prazer, como um. A respiração dele era tão irregular quanto a dela, o coração batendo forte contra o peito dela. Ele beijou seu pescoço, em seguida deu um beijo demorado em sua boca antes de devolver suavemente o pé ao chão e deslizar de seu corpo. Eles se encararam.

— Partimos amanhã de manhã, — disse ele por fim, com a voz quase rouca. — Juntos.

Ela assentiu. Se dias antes, partir com o marido pareceria inconcebível, senão impossível, agora parecia perfeitamente normal. Não estava certa de que ainda conseguiria manter uma conversa racional, então se ocupou em reorganizar as saias. Apenas suas calças, jogadas no chão, permaneceram como um sinal de seu amor frenético. Ele ajeitou as calças enquanto ela tentava se recompor.

— Suponho que devo voltar para meu quarto, — disse ela, quando finalmente redescobriu a capacidade de falar.

— Você vai ficar aqui comigo esta noite, — disse ele, mais por decreto do que por pedido.

Seu pronunciamento a assustou. Ele não estava apenas preocupado em observar um falso senso de propriedade? O que mudou? Ela piscou, perguntando-se se o tinha ouvido bem acima das batidas loucas de seu coração.

— Eu não entendi.

Sua expressão era impossível de decifrar.

— Quero que você permaneça em meu quarto, — ele elaborou. — Por favor.

Maggie supôs que ele não estava acostumado a pedir o que queria. Afinal, era um homem e um Lorde ao mesmo tempo. Mesmo assim, seu pedido dificilmente foi terno, e embora ela não fosse imune ao seu jeito de fazer amor, ainda era bastante teimosa por seus próprios méritos.

— Você pode me perguntar em vez de fazer uma exigência.

Ele franziu a testa.

— Não exigi. Disse, por favor.

— Como sou tola. — Ela quase riu, mas ele estava sério. — Obrigada por fazer um pedido educado.

Ele passou a mão pelo cabelo, parecendo irritado.

— Droga, mulher, você é tão espinhosa quanto uma roseira às vezes. Apenas quero que você fique aqui no meu quarto.

— Por quê? — Ela persistiu.

— Porque não confio naquele canalha que auto se chama de duque, — ele trovejou, seus olhos escurecendo.

Ah. Então, ele tinha ciúme de Dunsmere. Ela estava secretamente satisfeita. Ainda assim, havia logística a ser considerada.

— E quanto à criada de quarto? Ela não saberá que estou aqui.

— Eu serei muito bem a sua criada de quarto esta noite, — ele rosnou. — De manhã, vou mandar buscá-la para você.

Outro pensamento ocorreu a ela então, e tinha que saber.

— Você confia em mim?

Seu olhar procurou o dela.

— Não tenho certeza. Perdi minha confiança muitas vezes, ao que parece.

Que paradoxal que lhe fizesse tal confissão, de todas as pessoas. Ela olhou-o.

— Eu também, meu senhor.

Ele inclinou a cabeça, aceitando o insulto sem palavras.

Ela estava mais convencida do que nunca de que ele e Nell haviam falado de Lady Billingsley. Uma pequena lasca de triunfo a cortou com o pensamento. Talvez sua velha e querida amiga não fosse o anjo que ele acreditava que fosse, afinal. E embora Maggie não pudesse competir com um modelo, certamente poderia competir com uma mera mulher. Se ela queria competir, que fosse, e ela não tinha certeza se queria. Na verdade, seu cérebro estava fazendo um bom trabalho em convencê-la de que não deveria, embora seu coração apaixonado sentisse o contrário.

Mas no final, ela estava cansada, e ceder a uma pequena batalha não parecia uma decisão muito tola.

— Muito bem, — ela capitulou. — Eu vou ficar.

No início da tarde seguinte, eles chegaram a Denver House, a casa de campo de Simon. Foi a primeira visita de Maggie, já que eles se casaram em Londres, e ele não se preocupou em lhe proporcionar uma lua de mel. Em vez disso, fugiu para os braços de sua amante. Foi uma fria revelação para Maggie, que foi ingênua o suficiente para acreditar que seu marido a trataria com o respeito que merecia. Imaginou se estabelecer em uma vida confortável, conhecer o marido, trocar gentilezas durante o jantar, criar filhos. Ela não tinha imaginado o abandono, embora tivesse sido avisada por sua mãe com antecedência, de que nem todos os homens provaram ser maridos fiéis.

Sua mãe, ela descobriu, tinha sido terrivelmente incapaz em alertar uma jovem noiva sobre as realidades de um casamento na sociedade. Uma estranha mistura de sentimentos assaltou Maggie quando Sandhurst a desceu da carruagem, e ela observou a fachada imponente da casa que nunca tinha visto. Seu coração foi para sua garganta. A casa de campo de Lady Needham era realmente impressionante, mas Denver House era magnífica.

Ela olhou para a imensa estrutura com suas fileiras de janelas flanqueadas por uma ala leste e uma ala oeste em cada extremidade. Colunas dóricas se estendiam na frente como se fossem uma fileira de soldados de prontidão. Duas escadas curvas desciam para a passagem de cascalho. Esculturas em baixo-relevo decoravam as paredes de pedra.

A cena inteira tirou seu fôlego.

— Bem-vinda a Denver House. — A voz de Simon estava grave.

Ela tinha visto muitos edifícios grandes em Londres e Nova York, mas este lugar era de alguma forma diferente de todos os outros. Ela forçou seu olhar de volta para seu marido, que a observava com uma expressão impenetrável gravada em seu rosto bonito.

— É insuportavelmente adorável.

— É uma pilha de escombros familiares em ruínas. — Sua voz estava fria.

Ela supôs que, se tivesse sido criada em tal estrutura, também não teria sido afetada por sua majestade. A casa de seu pai em Nova York era grande, mas não tão real.

— Você não gosta daqui?

— Vou apresentá-la à equipe, — ele a surpreendeu ao dizer, contornando sua pergunta com precisão pura.

Embora soubesse que deveria ser severa com ele por não a trazido para Denver House antes, não podia deixar de ficar satisfeita com o seu anúncio. Era tarde demais para chegar e sob todas as circunstâncias erradas, mas ela estava mais uma vez escolhendo suas batalhas.

— Obrigada. Isso seria realmente maravilhoso.

Ele ofereceu-lhe o braço, parecendo desconfortável.

— Estou ciente de que deveria ter sido feito bem antes.

— Sim. — Não permitiria que ele escapasse de sua censura, pois embora tivessem criado uma trégua provisória, não havia varrido um ano de seu mau comportamento. — Certamente deveria ter.

Um sorriso irônico curvou seus lábios enquanto caminhavam para a entrada.

— Você não é do tipo que perdoa, é?

— Somente onde o perdão é bem merecido. — Ela manteve a voz afetada. Não queria que ele pensasse que fazer amor era um tipo de cura para tudo. Claro que ela gostava das coisas perversas que ele podia fazer ao seu corpo, mas isso dificilmente significava que tinha esquecido a dura realidade de sua união. Agora que estavam longe do mundo dos sonhos da festa de Lady Needham, era mais fácil suas dificuldades reaparecerem.

— Existe uma maneira de ganhar?

Seus sapatos rangeram no cascalho a tempo. Apesar de sua cautela, estava gostando daquela fatia da vida como poderia ter sido para os dois, como talvez tivesse sido se ele já não tivesse encontrado o amor em outro lugar. Ela teve que admitir que ansiava pela simplicidade do companheirismo, a facilidade da amizade, que ela sabia que algumas mulheres encontravam com seus maridos. Esta não era a vida que imaginou para si mesma, mesmo quando aceitou seu dever e concordou com seu casamento de conveniência.

Maggie considerou sua pergunta então, forçando sua mente para a conversa em vez de nas emoções que surgiam por ela em seu estranho retorno ao lar.

— Você deseja merecer meu perdão? Verdadeiramente?

— Você duvida de mim?

Ela não conseguiu conter uma risada zombeteira.

— Claro que duvido de você. Um ano de ausência não garante muita fé em um homem, você sabe.

— Ouso dizer que não. — Ele deu um tapinha na mão enluvada dela que descansava em seu braço. — Admiro sua tenacidade, minha querida. É muito americano.

— Obrigada, — ela respondeu. — Eu suponho.

— Permita-me apresentá-la à equipe, e então poderemos discutir como um homem pecador pode conseguir o perdão de uma bela mulher. — O olhar que ele lhe deu foi escaldante, acendendo dentro dela um fogo em resposta.

Ela teve a impressão de que a ideia dele de uma discussão envolvia pecado e um quarto de dormir, em vez de um diálogo. Mas embora ela tivesse concordado com sua barganha, ainda possuía uma memória e uma mente. Ambas a lembravam como foi suportar sua civilidade gelada seguida de abandono. Ambas lhe recordaram os olhares de pena, e os sussurros que a seguiam aonde quer que fosse. E ambas a lembraram de que ele a havia trocado por outra.

— O perdão deve ser conquistado, meu senhor. — Ela encontrou seu olhar com um outro franco e inabalável. Que ele não se considere uma exceção a essa regra particular. Pois, certamente não era.

Simon havia desaparecido. Maggie franziu a testa enquanto vagava pelas imensas terras de Denver House sozinha. Enquanto eles haviam passado a noite fazendo amor acaloradamente, ele deixou sua cama antes do amanhecer. Não apareceu para o café da manhã, nem se dignou a compartilhar uma refeição da tarde. O chá também foi ignorado. Ela fizera o possível para rejeitar sua deserção abrupta e confusa. Fez amizade com a Sra. Keynes, a governanta. Encontrou-se com vários lacaios e criadas. Mas seu marido era outro assunto. E quando as seis horas chegaram, estava se sentindo bastante perturbada com o homem.

Na verdade, não tinha outro recurso a não ser encontrá-lo. Ela já havia se intrometido em um estúdio, uma biblioteca, vários quartos e a sala de estar, sem sucesso. Com o ressentimento cada vez maior, Maggie cortou o corredor e selecionou a porta mais próxima a ela, abrindo-a.

Móveis envoltos em coberturas a saudaram, um raio de sol emergindo de um par de janelas distantes. Ela estava prestes a passar para a próxima sala, aguardando sua inspeção, quando lhe ocorreu que as cortinas deveriam estar fechadas. Em vez disso, pareciam ter sido abertas deliberadamente para permitir que um pouco de luz entrasse no quarto sombrio.

A consciência a atingiu, uma sensação de estar sendo observada. Ela hesitou na soleira, suspeitando que finalmente havia encontrado Simon, mas sem saber se ousaria entrar. Havia uma solenidade no quarto, como se estivesse envolta em segredo, que a fez se perguntar se ela havia invadido. Afinal, se ele havia se escondido, sem dúvida havia um motivo.

Mas, o quê?

Ela ficou surpresa ao perceber que se importava o suficiente com ele para buscar uma resposta. Maldito o seja. Quando ela começou a desenvolver uma ternura pelo homem que alegremente fugiu com a amante? Ele certamente não merecia seu afeto. Não merecia seu corpo ou seu tempo. Ela não devia nada a ele além de um mês.

Sua carranca ficou mais severa quando finalmente entrou no quarto, estimulada por seu desgosto. Ela pensava que era feita de um material mais resistente. Maggie forçou-se a lembrar que enquanto seus beijos derretiam seus ossos, ele a tratava de forma abominável. Ele era um canalha.

Ela estava no controle. Sim, estava. Tinha que estar, ou então estaria perdida em sua escravidão, e isso não aconteceria. Nem por um momento. Seu marido não era confiável. Sua última desventura a lembrava, de maneira um tanto zombeteira, exatamente disso.

Maldito o seja em dobro. Ela limpou a garganta, evocando uma impressão de sua mãe feroz.

— Simon? — Seu olhar disparou ao redor, mas ela podia ver muito pouco além das silhuetas enormes de espreguiçadeiras e sofás que provavelmente estavam há muito fora de moda. Sem resposta. Ela entrou na sala, jurando que podia sentir o cheiro dele. — Se você está neste quarto, seria do seu interesse mostrar-se imediatamente.

Ela tentou espiar em um canto escuro, esperando por sua resposta. Nada estava próximo até que, depois do que pareceu uma eternidade, sua voz familiar acariciou seus sentidos como a carícia de um amante.

— O que será de mim se não o fizer?

Um arrepio de antecipação dançou sobre sua pele. Finalmente. Ele certamente a havia conduzido em uma alegre perseguição durante grande parte do dia. Ela girou em um círculo lento, ainda incapaz de localizá-lo.

— Onde você está?

— Talvez você deva me encontrar. — Uma tendência de humor envolvia sua voz.

Ele estava se divertindo, não é? Seu olhar se estreitou quando contornou o que parecia ser uma escrivaninha, e se aventurou no pedaço do quarto de onde sua voz parecia vir.

— Você é um monstro. Não tem consciência?

Em sua pergunta, ela balançou a cabeça, respondendo a si mesma.

— Eu sou tola e teimosa. Claro que você não tem consciência.

— Eu tenho uma consciência, — ele falou, parecendo um pouco indignado. — Simplesmente ignoro isso.

— Estou bem ciente disso, meu senhor. — Onde em nome do céu ele estava? Ela afastou um tecido particularmente volumoso de cobertura de móveis, na esperança de encontrá-lo embaixo dela. Havia apenas um guarda-roupa. — Tenho certeza de que você não ouve sua consciência desde que era menino.

— Isso é inteligente.

Sua voz estava diretamente atrás dela. Ela se virou para encontrá-lo elevando-se sobre ela, uma figura escura e convidativa.

— É apenas verdade. — Ela fez o possível para restringir a qualidade ofegante que ameaçava dominar sua voz. Hoje, mais do que nunca, não queria mostrar-lhe um sinal de fraqueza, pois sentia que ele era um caçador perseguindo sua presa. Ela tinha poucas defesas contra ele além de sua inteligência.

Ele aproximou-se.

— Como você me encontrou aqui?

— Sorte. — Ela cruzou os braços sobre os seios, rezando para que ele não a tocasse e desse modo derrubasse a parede infinitesimal que havia construído entre eles. — Ou talvez, azar.

— Sentiu minha falta, minha querida?

Ela tinha sentido, e a descoberta a perturbou. Quando ele se tornou necessário para ela, um homem que ela perseguia?

— Claro que não, — mentiu. — Sra. Keynes não tem certeza do que ela deve servir para o jantar. Aparentemente, não deseja incorrer no seu descontentamento.

— De fato? — Ele estava devastadoramente perto dela agora. A mão agarrou seu cotovelo, puxando seu braço direito longe de seu corpo. Com perícia praticada, arrastou os dedos pela parte interna de seu braço, pegando-a apenas onde sua manga se abriu para revelar a pele nua. Ele parou em seu pulso, levando sua mão aos lábios para um beijo prolongado.

— O que é este quarto? — Ela estava determinada a não se distrair com seu convite flagrante ao pecado.

— Não é nada agora. — Seu aperto aumentou sobre ela, em advertência, ela supôs.

Ela permaneceu implacável.

— O que era antes de agora?

Abruptamente, ele passou de provocador a tempestuoso.

— Não quero falar sobre isso.

— Tenho certeza que não. Mas há uma razão para se esconder aqui.

Ele largou a mão dela, girando abruptamente para lhe dar as costas.

— Abomino seu senso americano de persistência.

— E eu não gosto do seu senso inglês de afastamento, — rebateu. — Você não pode se esconder para sempre. Diga-me, Simon. Você pode confiar em mim.

— Posso? — Ele se voltou para ela. — Na minha experiência, o sexo frágil está longe de ser confiável.

— Que interessante, pois compartilho uma experiência semelhante com o seu homólogo masculino. — Ela desejou poder ver seus olhos, mas a escuridão do quarto tornava isso impossível.

— Ponto bem entendido. Você não pode confiar em mim, pequena Maggie. Nunca faça isso. — Sua voz era amarga, zombeteira.

Ela não hesitou.

— Você pode ter certeza de que não irei. Mas você pode confiar em mim, meu senhor. Não sou Lady Billingsley. — Sua ex-amante o machucou. Maggie sentiu uma pontada de ciúme pela capacidade de Lady Billingsley de feri-lo, pois isso significava que ele se importava.

— Você definitivamente não é. — Sua voz era solene.

Ela não sabia se ele lhe fazia um elogio ou um insulto, mas decidiu pelo primeiro.

— O que é este quarto? — Perguntou novamente, recusando-se a permitir que ele se esquivasse de sua pergunta. Havia uma razão para ele ter se escondido em um quarto empoeirado e cheio de móveis antigos. Estava determinada a saber o que era.

Ele ficou em silêncio por alguns segundos, e ela temeu que ele não respondesse. Então, sua voz rouca dividiu o silêncio inquietante.

— Era a sala de estar da minha mãe.

A mãe dele. A surpresa passou por ela, misturada com compaixão. Ela sabia pouco sobre a marquesa de Sandhurst anterior, exceto os fatos relatados a ela pela Sra. Keynes, que servira na Denver House por quase quarenta anos. A mãe de Simon morrera de parto quando ele era menino. Além dessa verdade nua e crua, não tinha muita informação.

Ela colocou a mão em seu braço, a necessidade de confortá-lo foi um impulso tão forte quanto provavelmente errado.

— Há quanto tempo está fechado?

— Quinze anos, suponho. — A respiração escapou dele em um suspiro longo e cansado. — Eu era apenas um rapaz. Nunca tive coragem de mudar isso. Esta é a primeira vez que entro neste quarto desde a morte dela. Muito estranho como tantos anos podem se passar e, no entanto, ao retornar, é como se o tempo não tivesse passado.

Sua tristeza era palpável. Esta rara demonstração de emoção de seu marido, sempre cauteloso, a emocionou. Por um momento ridículo, pensou em tomá-lo nos braços antes de afastar a ideia com seu bom senso. Ele não era digno de seu conforto, e ela não devia se esquecer disso.

Ela puxou a mão, precisando colocar alguma razão e distância entre eles.

— As memórias são como um livro que você já leu. Você pode esquecer os detalhes, mas assim que voltar às páginas, tudo volta.

Ele a considerou através da meia-luz.

— Você é surpreendentemente sábia para uma mulher em sua tenra idade.

Ela tinha vinte e dois anos e não achava que isso fosse terrivelmente jovem, principalmente porque ele era apenas sete anos mais velho.

— Tenho um cérebro, — ela apontou. Embora soubesse que nem sempre estava na moda as mulheres possuírem um raciocínio aguçado, nunca teve o costume de esconder seu intelecto.

— E é realmente digno. Começo a ver o quão gravemente subestimei você, minha querida. — Ele a assustou ao estender a mão e acariciar sua bochecha.

Um pequeno arrepio a percorreu com seu toque.

— Você esteve se escondendo aqui o dia todo?

— Não. Estive vagando. Enfrentando velhos fantasmas, suponho. — Seu polegar roçou seu lábio inferior.

Ela se acalmou, seu coração batendo loucamente.

— Talvez você não deva enfrentá-los sozinho.

— Cristo. — Ele a tomou nos braços então, apertando-a contra ele e enterrando o rosto em seu pescoço. — Como você pode ser tão gentil?

— Não sou gentil. — Ela tentou não ser afetada pelos lábios dele em sua pele e falhou terrivelmente. — Meu irmão e minha irmã mais novos atestariam isso.

Seu aperto sobre ela ficou tenso.

— Eu também tinha um irmão. Minha mãe morreu ao carregá-lo no ventre, e ele morreu dois dias depois.

Ela o abraçou, deixando de lado o apelo frenético de seu orgulho para não tratá-lo melhor do que a tratara. Como ela poderia negar consolo a ele quando estava mostrando sua humanidade pela primeira vez? Ele parecia frágil, o completo oposto do homem frio que conhecera.

— Deve ter sido difícil para um menino perder a mãe e o irmão tão abruptamente.

Seu rosto permaneceu pressionado contra sua garganta.

— Minha mãe era uma alma gentil. Merecia muito mais do que morrer sozinha no campo enquanto meu pai estava perambulando com sua amante.

Maggie esfregou suas costas em movimentos suaves. Ele usava apenas uma camisa, sem paletó, sem colete, totalmente despido de suas roupas de cavalheiro. A selvageria emanava dele, como se toda a dor que ele enterrou tivesse voltado à superfície agora. Ela sentiu como se o entendesse — talvez melhor do que ele se entendia — pela primeira vez.

— Sinto muito, Simon. — Foi tudo o que conseguiu dizer. Palavras não conseguiam reescrever seu passado, a tristeza que havia percorrido sua vida como se fosse um rio. Provavelmente, ele havia levado muitas coisas em seu caminho.

— Você não precisa se desculpar. A vida tem sua maneira de corrigir os erros. Meu pai morreu um ano depois nos braços de sua amante. Apoplexia, disse o médico. Um final adequado.

— Deixando você sozinho, — terminou por ele. — Você não tinha mais ninguém?

— Tive a mim mesmo. Isso era tudo que eu precisava.

Maggie teve uma infância que, embora longe de ser perfeita, nunca foi solitária. Seus dias foram preenchidos com irmãos e amor, embora com uma porção saudável de brigas. Sua desilusão começou mais tarde, junto com a inevitável e terrível percepção de que ela deveria deixar o conforto de sua família para trás. Sentiu pena dele, pelo que ele deve ter sofrido quando menino repentinamente desolado.

— Você me tem agora também, — disse a ele, odiando que ele já tivesse se sentido como se estivesse sozinho, embora ela soubesse que não deveria se importar nem um pouco.

— Eu tenho?

Ela pensou no menino que perdera a mãe, que ficara sem consolo e amor, e seu coração desmoronou pelo que ele deve ter sido. As lágrimas arderam em seus olhos e ela piscou para longe.

— Pelo próximo mês, você vai, — disse antes que pudesse pensar melhor.

— Por que diabos você está aqui, Maggie? — Ele se afastou para olhar para ela, seu olhar escuro e perscrutador.

Ela não tinha certeza se entendia o que ele estava perguntando. Ela franziu o cenho.

— Você me trouxe para Denver House.

— Estou bem ciente. — Ele fez uma pausa, parecendo organizar seus pensamentos. — O que queria perguntar é por que você está neste quarto comigo? Por que você está sendo tão boa com o homem que nunca te quis?

Ela sabia, é claro, que ele nunca a quis como esposa. Ele deixou isso bem claro com sua deserção e silêncio que se seguiu. Mas ouvi-lo confirmar em voz alta ainda doía. Maggie permitiu que seu olhar viajasse por seu rosto bonito enquanto procurava uma resposta.

— Durante o próximo mês, é meu dever.

— Dever. — Seu tom ficou sem vida.

Era possível que ela realmente o tivesse machucado? Embora soubesse que deveria possuir um coração de pedra dura quando se tratava dele, não conseguia suportar. Ele tinha um jeito de penetrar em seu coração quando menos esperava. Na festa de Lady Needham, eles caíram nos braços um do outro, sem saber o que aconteceria quando suas verdadeiras identidades fossem descobertas. Ao fazer isso, eles se tornaram inextricavelmente ligados de uma maneira que seu casamento nunca havia conseguido realizar.

— Não quero ser seu dever, Maggie, — ele se intrometeu em seus pensamentos, sua voz baixa e intensa. — Eu quero mais de você.

— Quanto mais? — Ela ousou perguntar, embora dissesse a si mesma que não tinha mais nada que estivesse disposta a dar a ele. Ele já tinha tomado muito.

— Eu não sei. — Emoções reprimidas tornaram sua voz embargada.

Não era uma resposta a nenhuma das perguntas que latejavam em sua mente, mas de alguma forma era tudo que ela precisava. Ela enganchou um braço em volta do pescoço dele, e puxou seu rosto bonito para mais perto até que suas bocas mal se tocassem. Ele não exigiu mais encorajamento. Com um gemido, ele reivindicou seus lábios em um beijo longo e explorador.

Os dedos de Maggie afundaram em seu cabelo enquanto ela se abria para ele. A língua dele deslizou em sua boca e ela chupou, uma onda quente de desejo quase a derrubou naquele momento. Como é que podia ficar irritada com ele em um minuto, e ainda no meio de uma sala empoeirada, ela poderia ansiar por ele no próximo?

Ele finalmente interrompeu o beijo, descansando sua testa contra a dela. A respiração dele envolveu calorosamente seus lábios.

— Diga-me como é que você continuamente me surpreende.

Ela olhou fixamente.

— Poderia te perguntar o mesmo.

— Obrigado por me encontrar.

Isso a fez parar. Ela não havia previsto sua gratidão.

— Achei que você precisava ser encontrado.

Ele deu um beijo suave e doce em seus lábios.

— Parece que você tem uma habilidade incrível para me encontrar quando mais preciso.

— Se você está falando de nosso encontro na casa de Lady Needham, foi você quem me encontrou, — ela apontou, tentando manter o controle que tinha sobre seu julgamento. — Você destruiu minha cauda completamente.

— As caudas são um incômodo, — ele brincou. — Você deveria ter amarrado corretamente, por Deus.

O sorriso de Maggie se alargou.

— Eu amarrei. Você deveria ter observado onde estava colocando seus pés excessivamente grandes, por Deus.

Ela gostou de suas brincadeiras, e a descoberta a surpreendeu como uma picada de agulha no polegar. Para sua surpresa, estava começando a gostar dele. Um paradoxo, ele estava cheio de paixão em um momento, e frio e calculista no próximo.

Ele vociferou sem querer. Ele amava sua mãe. Tinha amado outra mulher que não era digna desse amor. Ela sabia agora que por baixo de sua fachada escondia-se o menino que ficara sozinho no mundo, que o menino havia se tornado um homem que ainda possuía o mesmo medo de ficar sozinho. Ele era imperfeito, era verdade, mas ela também. E seus beijos a deixavam louca. Seu toque a deixava em chamas.

Não. Ela tinha que manter-se no curso de sua mente imprudente, antes que isso a levasse mais fundo no caminho da ruína.

— Agora tenho pés excessivamente grandes, não é? — Havia um sorriso em sua voz.

— É incrível que você possa andar com aqueles companheiros pesados, — brincou, passando as mãos por seus ombros largos. Ela podia confiar no desejo, se pouco mais. Essa foi a única emoção entre eles que fez algum sentido.

— Você é uma atrevida. — Ele encontrou seu traseiro através das camadas de seu vestido, deslizando sob sua anquinha com precisão infalível. Puxou-a firmemente contra ele.

— E se eu for? — Ela desafiou.

— Vou ter que fazer você pagar.

— Promete?

Ele a beijou novamente.

— Absolutamente.

Quando suas bocas finalmente se separaram, Maggie reuniu seu bom senso, obrigando-se a lembrar o motivo inicial para procurá-lo. Não seria bom para eles se tornarem alimento para fofocas no andar de baixo em seu primeiro dia de residência. Ela nunca tinha sido tratada como a dona da casa, e não queria perder o respeito que ganhou de sua governanta. Por mais que quisesse permitir que ele a arrastasse para o quarto, isso não aconteceria. Não, agora.

— Sua retribuição terá que esperar, temo, pois provavelmente está quase na hora do jantar agora. Você vai se juntar a mim?

Ele inclinou a cabeça.

— Eu devo.

— Obrigada. — Ela se afastou, alisando as mãos sobre as saias. — A pobre Sra. Keynes deve estar fora de si, pensando no que servir à mesa.

— Tenho certeza de que ela encontrará algo apropriadamente delicioso. — Ele pegou a mão dela, entrelaçando os dedos em uma demonstração surpreendente de solidariedade. — Quis dizer o que disse, Maggie. Obrigado por me encontrar.

Ela apertou seus dedos, uma pontada inesperada de emoção passando por ela. Se não tomasse cuidado, se suavizaria muito com ele. E quando o mês combinado acabasse, não haveria como saber para onde ele escolheria ir. Ela faria o melhor para lembrar que a trégua deles não duraria para a vida toda, advertiu-se. Seus pensamentos piegas de momentos antes eram apenas isso, sentimento em vez de realidade. Eles não se conheciam. De modo nenhum.

Mas ela não conseguia conter o desejo de conhecê-lo melhor.

— De nada, — sussurrou desejando que passasse a tensão que ameaçava fechar sua garganta. Você não deve começar a se importar muito com ele, lembrou-se enquanto ele a escoltava para fora do quarto.

Se ela já não tivesse começado a fazer isso.

Maggie acordou para descobrir que Simon tinha saído para dar uma volta. Uma semana se passou desde sua chegada a Denver House, e eles passaram todas as noites em abandono sensual. Encorajada pela nota que ele teve o cuidado de deixar, ela desfrutou de um pequeno café da manhã antes de decidir continuar suas explorações. Uma sala chamava sua atenção mais do que todas as outras que já havia visitado, e era a biblioteca. Ela a encontrou novamente com a ajuda da temível Sra. Keynes, e uma vez dentro de seus imensos confins forrados de livros, ficou completamente apaixonada.

A biblioteca era cavernosa, seu teto alto e prateleiras ornamentadas esculpidas em nogueira luxuosa. Grandes janelas góticas permitiam que a forte luz do sol iluminasse a sala em sua extremidade. Um tapete grosso corria por toda a extensão. Cadeiras e sofás estavam espalhados por toda parte, junto com uma mesa enorme e uma lareira de mármore deslumbrante. Ela poderia ter vivido feliz e sozinha em toda esta sala. Sem fôlego pelo efeito, caminhou até a parede de prateleiras mais próxima, curiosa para ver que tipo de livros a aguardavam lá. Fazia muito tempo — muito tempo — desde a última vez que se perdeu na leitura.

Ela descobriu muito latim, como era de se esperar. Nada chamou sua atenção até que se mudou para o próximo conjunto de prateleiras. Possuía um número surpreendente de tomos de poesia, e parecia que seu gosto era mais moderno do que a coleção típica de poetas centenários. Ela passou o dedo preguiçosamente pelas lombadas, descobrindo que seu interesse por poesia era notavelmente semelhante. E então, ela parou, chocada com o nome em um volume particularmente pequeno.

M.E. Desmond.

Ela conhecia bem o nome, assim como conhecia o conteúdo do livro em si. Pois ela era M.E. Desmond, e os poemas eram seus. Ele realmente leu sua poesia? Parecia impossível que ele fosse o proprietário, pois o volume fora impresso em Nova York com um número limitado de volumes. Curiosa, apesar de tudo, o tirou da prateleira. A personificação física de suas palavras nunca falhou em fazê-la sentir-se humilde.

— Você está precisando de entretenimento, minha querida?

Ela engasgou-se com o som da voz profunda de Simon atrás dela e se virou para encará-lo. Injustamente bonito, ele usava um par de botas de montaria enlameadas com calça e casaco de tweed. Um ar libertino emanava dele com potência suficiente para fazê-la largar o livro de seus dedos flácidos.

O desejo a atravessou, enviando uma dor diretamente ao seu núcleo. Ela se esqueceu completamente do que estava fazendo. Esqueceu tudo, exceto o homem alto e magro que caminhava até ela pelo escritório. Ele parou a poucos centímetros de distância, cheirando a couro e ao ar livre, e a seu cheiro familiar e sedutor. Seus olhos queimaram nos dela.

— Você perdeu sua capacidade de produzir uma réplica afiada? — Ele sorriu, derretendo-a ainda mais. — Vamos marcar este dia para sempre.

Ele estava brincando com ela, percebeu, e ela gostava desse lado dele. Isso provocou uma sensação de intimidade e leveza entre eles que nem todos os atos sexuais do mundo conseguiriam. Ela estava olhando como se fosse uma garota apaixonada segurando as saias da mãe. Maggie tentou se recompor, desejando que ele não fosse tão indescritivelmente lindo, que seu sorriso não fosse tão contagiante, que não fizesse seu estômago parecer que estava prestes a cair na ponta dos pés.

— Você é de uma sagacidade, não é? — Forçou-se a zombar por fim, desejando não parecer sem fôlego.

— Sempre que possível, — ele respondeu, curvando-se e recuperando o livro caído, tudo no mesmo movimento fluido. Ele olhou para o volume em sua mão. — Ah, vejo que você descobriu um favorito. Você já leu Desmond antes?

Ela engoliu em seco, incerta de como deveria responder. Com honestidade, supôs finalmente.

— Eu li, sim.

Ele levantou uma sobrancelha, seu interesse claramente aguçado.

— O que você acha dele? Ele lançou somente uma coleção, mas gostei bastante.

Oh, céus.

— Por que você acha que o autor é um homem?

— Por que você acha que o autor é uma mulher? — Ele exibiu uma lógica perfeitamente perfeita.

Ela não estava preparada para responder a essa pergunta em particular ainda. Havia algo que queria saber primeiro.

— Qual é o seu poema favorito?

— Gosto especialmente do Império, — respondeu sem hesitar. — Embora haja muitos sonetos que admiro. Ele é um sujeito inteligente, com certeza.

Império também era um dos poemas favoritos que ela escreveu. Era uma confluência do mundo que conhecia em Nova York, e nos primeiros dias de sua infância, os dias em que seu pai era um homem com o sonho ardente de construir um império em vez de um homem que possuía um. Quando jovem, muitas vezes desejou retornar à sua vida de simplicidade, pois a riqueza que seu pai acumulara com seus hotéis e lojas a havia prendido com tanta certeza quanto qualquer gaiola dourada. Com a riqueza vieram responsabilidades e, finalmente, uma vida longe de tudo que ela já conheceu.

Ela olhou para Simon, perguntando-se se deveria contar a verdade. Se ele ao menos iria acreditar nela. Mas, estava orgulhosa de seu trabalho e não o esconderia. Não dele.

— Sempre gostei desse poema também. Afinal, eu o escrevi.

A confusão nublou seus olhos.

— Não compreendi?

— Eu escrevi o poema, — disse em voz baixa. — Eu sou M.E. Desmond. Ou melhor, era, pois não escrevo um poema há alguns anos.

— Você não pode ser. — Ele procurou o rosto dela, procurando uma resposta que aparentemente encontrou. — Meu Deus. Você está falando sério, não é?

— Margaret Emilia Desmond. — Ela sustentou seu olhar, inabalável.

— Puta merda. — Simon olhou-a com uma expressão inescrutável. — Quando você estava pensando em me contar, Maggie?

Ela encolheu os ombros.

— Não ia te contar. Não escrevo mais poesia. Não parecia importante.

— Você não escreve mais? Por que diabos, não?

Ela não tinha previsto esse tipo de resposta. Cruzando os braços sobre o corpete em um gesto defensivo, encontrou seu olhar sem pestanejar.

— Não sou boa em escrever poemas. Era uma fantasia infantil, nada mais.

— Uma fantasia infantil? — Ele segurou o livro contra o coração, e ela não tinha certeza se era um ato inconsciente ou intencional. — Certamente você não pode estar falando sério, Maggie. Estes são alguns dos melhores poemas de nossa época.

Ela franziu o cenho.

— Bajulação é o pior tipo de elogio.

Ele franziu o cenho.

— Não estou bajulando você, por Deus. Não faria.

Maggie pensou sobre isso por um momento e teve que reconhecer o cerne de honestidade que suas palavras continham. Ele nunca foi um homem de lábia fácil. Era bonito e sedutor, poderoso e atraente de maneiras que não conseguia compreender totalmente, era verdade. Mas ele nunca havia prestado a ela o tipo de subserviência odiosa que outras pessoas tinham feito no passado.

— Muito bem, — ela permitiu. — Mas a sua é apenas uma opinião. A única razão pela qual consegui publicar este volume é que meu pai é rico e pagou a um editor uma bela quantia para fazer a edição. Não ouso me enganar pensando que sou uma verdadeira poetisa.

— Besteira. Outros leram seu trabalho e o admiraram como eu.

Eles leram? Ela não se atreveu a ter esperança. Depois de descobrir que seu pai havia comprado sua entrada no mundo da poesia e das aspirações literárias, jurou nunca escrever outro poema. Seu maldito orgulho, supôs, ou talvez vaidade, mas se sua poesia não fosse boa o suficiente por si só, não desejaria jamais vê-la impressa novamente.

— Que outros? — Claro, sabia que não deveria alimentar tais pensamentos. Desde o momento em que foi matriculada pela primeira vez na escola — a escola de sua juventude, em vez dos professores particulares e da escola de formação que teve mais tarde — ela queria nada mais do que ser poetisa. Mas desistiu daquele sonho, sabendo que seria infrutífero.

— Lorde Egglesfield, por exemplo, — ele disse, seu tom grave. — E Lordes Ridley, Cavendish e Tyndale também. Sr. Tobin, também.

Céus. Embora ela não tivesse ouvido falar de todos os colegas que ele mencionou, certamente tinha ouvido falar do Sr. Jonathan Tobin, pois ele era um poeta extraordinariamente talentoso por seus próprios méritos. Ficou perplexa ao ver que um grupo tão distinto de homens se dignou a ler os rabiscos de sua juventude. E admiraram isso.

Ela abanou as bochechas coradas com a mão.

— Sr. Tobin? Você o conhece?

Ele fez uma careta.

— Sim, e ele é feio como o traseiro de um urso.

Ela percebeu ciúme? Um pequeno sorriso flertou em seus lábios enquanto o contemplava.

— Por que nunca ouvi tais palavras gentis sobre minha poesia?

— Ninguém sabe quem é M.E. Desmond, — respondeu mais uma vez, a alma do bom senso. — Tobin é dado à gordura também.

— Claro. Não tinha pensado nisso. — Seu sorriso floresceu largo quando a última parte do que ele disse permeava girando em sua mente. — Vi uma gravura do Sr. Tobin. Não parecia nada rechonchudo para mim.

— Gordo como um porco, — Simon estalou, seus lábios comprimindo em sua irritação.

— Eu o achei muito bonito. — Não resistiu a empurrá-lo.

Ele a puxou contra seu peito duro. De alguma forma, até mesmo seu olhar furioso era encantador.

— Vou ter que te punir por isso. — Sua boca mergulhou deliciosamente perto da dela, seu hálito quente caindo em cascata sobre seus lábios em tentação. — Por que você não me contou sobre sua poesia?

Ela lutou para se concentrar em suas palavras ao invés de sua boca pecaminosa.

— Quando eu deveria ter contado? Você mal falou comigo até a casa de Lady Needham.

— Você teve muito tempo desde, então. — Uma de suas mãos deslizou ao redor de sua cintura, e depois para cima para segurar seu seio sobre o tecido, e a barreira do espartilho que os separava.

Ela arqueou-se, incapaz de evitar a busca pela deliciosa sensação de seu toque.

— Não achei que isso importasse. Como eu disse, não escrevo há anos. Não sou mais uma garota de olhos brilhantes, guiada por sonhos tolos.

Simon estava atento, seu olhar tão penetrante quanto suas mãos errantes.

— Por quê?

Maggie não estava totalmente certa do que ele estava lhe pedindo. Ela engoliu em seco, mal segurando seu juízo.

— Por que você deveria se importar tanto?

— Admiro o seu trabalho. — Ele estendeu a mão para acariciar sua bochecha. — Verdade seja dita, eu lhe admiro. Eu não queria, mas admiro.

Sua confissão roubou o fôlego direto de seus pulmões. A admiração não era amor, mas era algo mais do que nada. Ela passou as palmas das mãos sobre o peito dele, descansando a mão direita sobre o coração palpitante.

— Nunca pensei ouvir essas palavras de você, de todos os homens.

Ele estremeceu.

— Suponho que ganhei seu cinismo.

— Você ganhou. — Ela não teve piedade. Seu passado horrível nunca seria completamente esquecido.

— Pense o que você tem que pensar de mim, mas saiba que eu só falo a verdade quando digo que você tem um dom, Maggie. Você deve escrever de novo, tanto para você quanto para os outros. — Seu tom era solene.

Ela não pensava em escrever há muito tempo. Embora continuasse a ler poesia e a apreciar as obras de outras pessoas, realmente sentia que esta parte dela estava encerrada para sempre. Ela não era uma grande poetisa.

— Não posso escrever. A música não está mais em mim.

Ele segurou o queixo dela entre o polegar e o indicador, inclinando a cabeça para trás para que ela não pudesse desviar o olhar.

— O que roubou a poesia de você?

Ela não sabia o que dizer, e ele estava terrivelmente perto. O desejo se desenrolou dentro dela como uma flor madura.

— Não posso ter certeza, — forçou-se a dizer, e era verdade. — Minha vida acabou sendo bem diferente do que imaginava que seria quando era menina. Às vezes, devemos desistir dos sonhos de nossa juventude.

Ela percebeu a tristeza em sua própria voz. Sua vida tinha mudado muito desde aquela época despreocupada em que se dava a sonhos e caprichos. Tinha sido livre para escrever como quisesse, viver como quisesse. E então, seu mundo havia desaparecido, substituído por uma escola de formação e vestidos franceses, uma viagem para a Inglaterra da qual não haveria retorno.

Antes que soubesse o que estava fazendo, foi deixada em uma terra estranha com um marido que não a queria, e com poucos amigos preciosos para apoio. A poesia certamente não estava em primeiro lugar em sua mente. Ela havia cumprido seu dever para com o pai. Ele queria nada menos do que um título para sua filha, e ela certamente não queria desapontá-lo, nem mesmo correndo o risco de se decepcionar. Nem mesmo correndo o risco de perder um homem de quem gostava muito. Richard estava, como seu passado, para sempre fora de alcance.

— Espero que você considere escrever novamente, — ele disse, sua expressão inescrutável como sempre. — Nem todo sonho precisa ser abandonado.

Era evidente que ele era um filho da aristocracia. Oh, ter nascido um homem com todo o poder do mundo em seu dedo mindinho. Maggie franziu a testa.

— Sou muito racional para ter sonhos agora.

Seu pai a chamou de lado antes de enviá-la para a Inglaterra com sua mãe. Ele lhe disse que os sonhos eram para homens e não para mulheres. Ela ficou arrasada com suas últimas palavras antes de ser mandada para a Inglaterra e para um casamento que serviria para aumentar seu status em Nova York, ao mesmo tempo que a deixaria totalmente infeliz. Sabia agora que seu pai devia saber o que ele a estava mandando enfrentar. E doeu. Por um tempo, ela tinha sido sua filha querida.

Quando menina, e a mais velha de seus irmãos, sempre fora próxima dele. Ele teve muito cuidado em mostrar-lhe as complexidades de seus negócios quando ela era bem jovem. Mas quando ela completou doze anos, sua mãe finalmente deu à luz ao filho que ele queria. E quase instantaneamente, ou pelo menos assim que se soube que seu irmão seria um bebê saudável, Maggie foi posta de lado, substituída. Aos dezessete anos, foi enviada para a escola de formação. Voltou e se apaixonou por Richard, o doce filho mais novo de um clérigo de Nova York. Seu pai desaprovou imensamente, e ela se curvou à sua vontade. Ele a enviou para se casar com um título em um lugar distante, como alternativa. Ela foi esquecida.

Agora, seu pai não se preocupava em enviar-lhe mais do que uma carta ocasional, e mesmo essas correspondências foram escritas pela mão de seu secretário. Simplesmente porque ela não nasceu um filho, e embora fosse tão inteligente quanto James um dia viria a ser. Era tudo tão horrivelmente, terrivelmente injusto. Forçou-se a não pensar nas decepções que seu relacionamento com seu pai havia produzido, pois se ela se demorasse nelas, isso a machucaria muito. Mas agora, Simon e sua preocupação surpreendente estavam desconstruindo as paredes que ela construiu entre seu passado e seu presente.

— Por que você franze a testa tão ferozmente, minha querida? — A voz de Simon interrompeu suas reflexões perturbadoras.

— Estou pensando no meu pai. — Ela sentia uma estranha sensação de conforto com o marido agora. Eles haviam compartilhado suas intimidades. E eram marido e mulher, o que os unia mais completamente do que qualquer outro homem e mulher poderiam ser unidos. Mesmo que esse vínculo nunca tivesse sido verdadeiramente selado antes, desde seu relacionamento repentino, ela não podia negar sua conexão profunda. Também não queria mais negar. Ele estava despertando seu coração e sua paixão, e talvez fosse perigoso, mas ela não se importava mais.

— O que tem ele? — O tom de Simon foi gentil.

— Estava pensando em como meu pai me criou para ter sonhos, mas só até ficar claro que ele teria um filho. Quando meu irmão nasceu, meu pai prontamente esqueceu que eu existia. Sem mais aulas em seu escritório. Parou de me ensinar aritmética e filosofia, e de me encorajar a ler os grandes poetas.

— Parece que compartilhamos uma espécie de comunhão, então, — Simon disse, surpreendendo-a com sua revelação, — pois meu pai nunca deu a mínima para a minha existência.

— Me pergunto se esse não teria sido um destino melhor, — ela disse, — do que ter estado perto de seu pai, e então saber que ele valorizava mais um irmão do que você por nenhum motivo além de seu sexo. Não posso evitar que nasci mulher. Ainda sou tão digna quanto James.

— Claro que você é, minha querida. — Simon a puxou para seu peito então, abraçando-a em seus braços fortes e aparentemente tentando apagar os problemas em seu coração.

Ela se apoiou nele, absorvendo sua força. Que estranho era que ele tinha o poder de trazer à tona sentimentos que não sabia que estava escondendo.

— Uma mulher é tão digna quanto um homem. — Por que, afinal, seu irmão mais novo deveria ser considerado o herdeiro de sua família simplesmente por causa de seu sexo? As mulheres podem ser tão inteligentes, senão mais do que seus colegas homens.

— Não chore, querida. — Ele pegou suas lágrimas com a ponta do dedo. Ele era insuportavelmente bonito olhando-a, a luz das janelas distantes iluminando suas feições aristocráticas. Seus olhos eram o que mais a assombrava, prendendo-a no chão onde estava.

— Eu não estou. — Ela fungou, tentando esconder seu constrangimento. Como eles passaram de falar de seu antigo hábito de poesia para esta conversa profunda e emocional? Não queria se demorar com feridas que não tinham um curativo ao alcance. — Meu pai não foi particularmente gentil comigo quando me tornei adulta, mas isso dificilmente é problema seu. Sinto muito, meu senhor.

Ela lambeu os lábios, envergonhada por se permitir afundar tanto na lama de seu passado. Não era culpa dele que seu pai a tivesse trocado por seu título. Pela primeira vez em sua vida, reconheceu as maquinações de seu pai pelo que eram. Ela poderia estar com tanta raiva de Simon quanto quisesse, mas a verdade é que seu pai orquestrou tudo. Ele a vendeu por um título e, uma vez que ela se foi, ele não precisava mais dela. Todas as memórias felizes da infância no mundo não poderiam suplantar esse fato amargo.

Simon deu um beijo em sua testa.

— Sinto muito, minha querida. Meu pai também era um bastardo absoluto. Tudo o que ele me deixou foi uma montanha de dívidas e nenhuma solução verdadeira.

Nenhuma solução verdadeira. Maggie estremeceu, pois sabia que tinha sido a solução. Ou melhor, havia sido a disposição de seu pai de lhe dar um dote farto.

— Suponho que ambos somos vítimas de nossas circunstâncias. — Ela nunca tinha olhado para a situação de tal perspectiva, mas quanto mais tempo eles passavam juntos, mais passava a vê-lo de forma diferente. Sentia uma profunda empatia por Simon, que era um homem que tinha ficado à deriva no oceano da vida tanto quanto ela.

— Suponho que sim. — Sua expressão era tão solene quanto seu olhar procurava. — Talvez devêssemos começar de novo, jogar fora as velhas mágoas entre nós. O que você diz, minha querida?

Se ele a surpreendeu antes, a chocou agora com sua pergunta inesperada. A vida solitária que levava desde seu casamento não poderia tê-la preparado para este momento, para a descoberta de que seu marido não era totalmente o canalha que acreditava que era. Que era apenas um homem que havia tomado decisões indesejadas assim como ela.

— Gostaria muito disso. — As palavras foram arrancadas dela, uma admissão que não queria dar, mas precisava. Ela só podia esperar que elas não provassem sua ruína.

Capítulo 06

Você não pode estar falando sério.

Simon olhou para sua esposa de cabelos cor de fogo e decidiu que, embora ela parecesse particularmente requintada em um vestido de tarde azul brilhante, suas sensibilidades americanas estavam apodrecendo seu cérebro. Tendo habilidade excepcional como poetisa ou não, ela estava pronta para o hospício. Ela parecia bastante sincera, seus olhos violetas enormes e brilhantes, prendendo-o no lugar. De seus elaborado penteado a seus sapatos de seda, parecia em cada centímetro a marquesa adequada. Ele desejava bagunçar ela, desfazer alguns de seus botões, dobrá-la sobre um sofá e afundar dentro de sua carne quente e úmida. Diabo o leve. Afastou o pensamento de sua mente. Nem sempre podia estar fazendo amor com ela. Podia?

— Claro que estou falando sério, Sandhurst. — Ela sorriu, e ele a queria ainda mais. — Então, é você. Esse é o problema. Ocorreu-me que nunca ouvi você rir.

Ela, nunca? Ele ponderou sua declaração por um momento, supondo que não encontrava muita leviandade no mundo.

— Rir é para tolos, — retrucou, irritado. Ela havia invadido sua casa, seus pensamentos e, meu Deus, quase seu coração. Por que ela tinha que ser tão adorável, tão doce e gentil? Teria sido melhor se ela fosse uma megera.

Maggie deu-lhe um olhar que imaginou que ela guardava para gatinhos sem mãe.

— O riso é para quem está feliz.

O que ele diria sobre isso? Franziu o cenho, pensando que deveria ter agido de acordo com seu instinto e a arrebatado.

— O que diabos a felicidade tem a ver com andar na chuva? — Ele exigiu, voltando à ideia ridícula de que eles vão dar um passeio na tempestade que atualmente encharca o campo. — Ouso dizer que se afogar em nuvens de tempestade e poças de lama não vai provocar risos ou felicidade.

Ela teve a coragem de afastar sua declaração com um gesto de sua mão pequena.

— Absurdo. Não está trovejando e você nunca viveu antes de dançar na chuva.

— Suponho que você também nunca tenha contraído uma doença pulmonar. — Cristo, ele estava realmente começando a ficar encantado com sua loucura. De alguma forma, ela era mais atraente quando sorria e o desafiava a ultrapassar os limites atrás dos quais ele viveu toda a sua vida.

— Sinceramente, Simon. — Ela franziu os lábios deliciosos daquela maneira que o fez querer apertá-la em seus braços e beijá-la. — Para que serve a vida sem um pouco de diversão?

Ele fez uma careta, confuso por sua intensa reação a ela. Era loucura. Ridículo. Não havia motivo para querer esta mulher que jurou nunca ir para a cama, muito menos para se encantar por seu estranho senso de aventura. Ela era tudo que ele não era. Jovem, idealista, cheia de risos, esperança e inocência. Estava pronto para ceder aos desejos dela, para esquecer as restrições da sociedade que diziam que um marido e uma esposa não deveriam se amar. Ela cuidou dele apesar de seu abandono, de sua natureza reconhecidamente fria. Ela era o fogo para seu gelo e, droga, ela o estava derretendo. Ele precisava tomar cuidado ou seria queimado.

Ele forçou sua mente a se concentrar. O que ela disse? Ah, sim. Mais conversa fiada sobre diversão, entre todas as coisas.

— Isso soa como se fosse algo que Nell diria.

O rosa floresceu em suas bochechas, dizendo-lhe que ele a prendeu em seu próprio jogo.

— Ela disse isso. Mas, ela estava absolutamente certa.

— Se você quer se divertir, — ele rugiu, fechando a distância entre eles e deslizando os braços sobre sua doce cintura de vespa, — Tenho outra coisa em mente. Não envolve chuva, mas envolve desfazer todos os seus setecentos botões.

Seus olhos se arregalaram, escurecendo com a paixão que ele reconhecia. Ela não estava imune. Ele deslizou as palmas das mãos sobre a seda de suas costas, movendo-se para sua nuca. Seu cabelo era tão macio e cheirava a rosas. Seu pênis ficou dolorosamente ereto. Para o inferno com a chuva e a dança. Ele a queria no tapete da biblioteca, embaixo dele, seu pênis deslizando profundamente nas profundezas rosas e escorregadias de sua boceta.

— Acredito que você esteja fazendo uma piada, meu senhor, — Maggie disse, soando tão sem fôlego quanto se sentia. — Seus olhos estão quase brilhando de alegria.

Talvez ela o tenha deixado piegas, e estivesse tão comovido quanto ela. Seja qual for o caso, descobriu que não se importava. O desejo deslizou por seu corpo, misturando-se com a antecipação. Ele inclinou suavemente a cabeça dela para trás.

— Absurdo. Você sabe muito bem que não estou brincando, e se meus olhos estão brilhando, é apenas porque estou imaginando você nua.

Seus lindos lábios se separaram.

— Você não vai me deixar nua até que você saia na chuva comigo.

Novamente com o absurdo da chuva. Muito bem. Ela poderia tê-lo parado sob uma chuva gelada pelo resto da tarde, e ele não achava que isso esfriaria o fervor que corria por seu sangue. Queria tê-la, e se isso significasse fazer o que ela pedia, o faria de bom grado. Qualquer coisa para aliviar a dor persistente em suas calças.

— Você venceu, minha querida. Vou me aventurar no clima com você.

Ela agarrou seus braços em sua excitação, aparentemente chocada por ter conseguido sua rendição.

— Você irá?

— Irei. — Ele deu um beijo rápido em sua boca, incapaz de se conter. Mas com um beijo, inevitavelmente queria mais. — Só por um momento, sua mulher estranha. — Ele não resistiu a outro beijo, este demorando mais que o primeiro. Ela se abriu para ele e sua língua entrou, saboreando-a, reivindicando-a. Ela era dele, por Deus. Seus sentidos foram preenchidos com ela, o doce aroma de seu perfume, a suavidade de seus lábios, seu suspiro ofegante enchendo seus ouvidos, a sensação de suas mãos encontrando o caminho para seu peito. Querido Deus. Talvez a chuva amortecesse seu ardor. Ele certamente esperava que sim, pois ela estava se tornando mais necessária para ele do que o ar, e isso o assustava como o diabo. Com grande relutância, interrompeu o beijo, mesmo que suspeitasse que ela teria permitido que prolongasse o interlúdio.

Ele olhou-a, sua esquisita esposa que passou a significar muito para ele em tão pouco tempo. A esposa que ele não se preocupava em ver há mais de um ano. Parecia impossível agora, enquanto ele olhava para sua beleza descarada. Ela olhou-o, a paixão mútua refletida em seus olhos vidrados. Ela prendeu o lábio inferior carnudo entre os dentes, quase como se estivesse lutando para recompor seus pensamentos.

— Devemos? — Ele perguntou, querendo tirar seu pedido peculiar do caminho o mais rápido possível, para abrir caminho para atividades mais agradáveis.

Ela piscou.

— Verdadeiramente?

Ela o achava tão idiota? Supôs que não podia culpá-la. Ele não tinha sido gentil com ela durante a maior parte do casamento. Na verdade, não tinha certeza se poderia ser gentil. Parte dele não conseguia acreditar que estava se dignando a satisfazer suas fantasias tolas.

Ele limpou a garganta, seu interior todo confuso.

— Verdadeiramente.

— Você não vai se arrepender, — ela prometeu, embora ele tivesse certeza de que iria.

Mas de alguma forma, nenhuma de suas reservas importava.

— Vamos acabar com isso, — disse solenemente, não querendo permitir que ela visse o quão profundamente o afetava.

Ela se desvencilhou de seu aperto, para sua consternação, parecendo de repente como uma fada. Seu rosto inteiro se iluminou, tornando-se ainda mais adorável, se possível. Ela agarrou suas mãos, puxando-o em seu rastro.

— Venha, — ela atirou por cima do ombro enquanto se dirigia para as portas de vidro duplo, no final da biblioteca, que levavam aos extensos jardins da Denver House. — Se você demorar mais, temo que a chuva pare.

— Isso seria a maior vergonha, — disse secamente, permitindo que ela o puxasse como se fosse um cavalo, e ele a carruagem. Não estava acostumado a seguir ninguém, a se curvar aos caprichos dos outros. No passado, mesmo com Eleanor, sempre tinha feito o que queria. Ela havia se submetido a ele em todos os assuntos. Na verdade, agora que pensava nisso, Eleanor não parecia ter nenhum capricho próprio. Ela queria agradá-lo, mas de uma maneira completamente diferente. Maggie queria vê-lo feliz. Por Deus, ela queria fazê-lo rir, de todas as coisas, e pensou em conseguir isso com gotas de chuva. Mas por mais estúpida que sua ideia parecesse, o que aqueceu seu coração frio foi que ela se importava.

— Não seja um idiota, Simon. — Maggie o puxou até a porta antes de parar e olhar para trás, parecendo quase tímida, agora que estava prestes a fazer o que queria. — Você está pronto?

Ele confiava que ela não estava olhando para as calças dele, pois se estivesse, não teria perguntado. Ele ergueu uma sobrancelha.

— Pronto como sempre.

— Devemos dançar, — informou-o. — Essas são as regras.

— Ah, agora temos regras?

— Todo bom jogo requer regras. — Ela abriu uma das portas, e puxou-o pela soleira em seu rastro.

A chuva era tão implacável quanto fria, mas obedientemente seguiu-a enquanto ela o conduzia alguns passos para longe da casa, pelo caminho de cascalho que levava aos jardins bem cuidados. Ela parou e se virou em seus braços, olhando-o enquanto a água alisava seu rosto e aplainava seus gloriosos cachos. Ela era ainda mais adorável na chuva do que no confinamento seco da biblioteca. Havia algo libertador, algo ridiculamente rebelde em estar no meio de um temporal com ela. Antes que percebesse, estava sorrindo para ela. Não pôde evitar. Seu bom humor era contagiante.

— Agora devemos valsar. — Ela sorriu novamente, e foi transformador. — Mas tome cuidado, meu senhor. Você quase parece estar se divertindo.

Ele riu disso. Não podia evitar, e tinha que admitir, mesmo que apenas para si mesmo, que era realmente a primeira vez que ria a sério desde que se lembrava. Ela era selvagem, sua pequena esposa. E ele queria mais.

— Você está me deixando tão louco quanto você, — disse finalmente, ainda sorrindo como um idiota.

— Você riu. — Ela segurou seu queixo.

O toque era tão gentil e, ao mesmo tempo, tão excitante que ele ficou rígido novamente, apesar do frio e da umidade. Seu pênis estava duro como mármore, ansiando por uma liberação que só poderia encontrar em seu corpo voluptuoso. Seu cabelo grudou na testa, e ele tinha certeza de que parecia ter escapado de um hospício. Mas, não se importou.

— Acredito que você pediu uma valsa, minha senhora, — disse-lhe em vez disso, aproveitando cada momento de seu abraço improvisado na chuva. E com isso, ele começou a cantarolar, conduzindo-os a uma dança adequada que teria feito vergonha em qualquer salão de baile.

Ela o seguiu, sorrindo para ele e piscando através das gotas de chuva que continuavam a encharcá-los.

— Sim, de fato, meu senhor.

Não demorou muito para que ela pisasse em seus pés. Ela era uma dançarina péssima, ele sabia, quase satisfeito ao descobrir algo em que ela não se destacava. Pois certamente lhe parecia que, em muitos aspectos, sua esposa era perfeita. Ela riu dele, o mais feliz que ele a viu, e percebeu que era isso que ela queria dizer. Felicidade descarada e crua. Suas bochechas estavam vermelhas, seu penteado irremediavelmente derrotado, a seda de seu vestido azul talvez arruinado para sempre, e ainda assim estava brilhando, inclinando a cabeça para trás para rir como se não se importasse com quem a ouvisse. Era contagioso, e logo ele estava rindo juntos, enquanto giravam, e ela pisava em no peito do seu pé.

— Diabos, você é uma dançarina horrível, — ele disse, enquanto ela ria de outro passo em falso.

— Eu sou, — admitiu facilmente. — Um cavalheiro adequado manteria essa observação para si mesmo.

— Começo a pensar que não sou um cavalheiro adequado. — Ele os parou e puxou-a contra seu corpo, levantando seu queixo molhado com os dedos. — Afinal, um cavalheiro adequado não faria isso.

Ele a beijou, através da chuva e do frio e do medo de estar caindo sob o feitiço da pequena americana em seus braços. Suas mãos voaram para seus ombros, sua boca se abrindo para ele. Suas línguas se enredaram. Ele saboreou o aperto de seus seios contra seu peito, o peso de suas saias contra seu pênis dolorosamente duro. Ela cheirava a rosas e outono.

Ele não duraria muito mais. Tinha que tê-la. Queria tirar-lhe a seda molhada, revelar suas curvas pálidas, camada por camada, de dar água na boca, deitá-la no chão da biblioteca e pressionar seu corpo molhado pela chuva contra o dela. Queria lamber sua doce vagina, fazê-la gozar em sua língua. Deus, como queria.

Quando interrompeu o beijo para olhá-la, a risada havia fugido de seu belo rosto também. Ele reconheceu a mesma paixão que a tomou, a necessidade de serem um. Sua respiração estava pesada, sua boca aberta. Seus olhos eram do violeta mais profundo que ele já tinha visto.

— Meu Deus, Maggie, — ele murmurou. — Preciso de você desesperadamente.

— Sim, — ela disse, segurando sua mão mais uma vez. — Venha.

Mais uma vez, se permitiu ser puxado de volta pelo caminho de cascalho, através da chuva torrencial até as portas da biblioteca. Não sabia o que havia acontecido com ele. Ela tinha feito algo com ele, algo irreversível, e não tinha nada a ver com dançar na chuva, mas tudo a ver com ela. Se não fosse cuidadoso, poderia amá-la.

Querido Deus. Ele não permitiria que isso acontecesse. Não poderia permitir isso. Além disso, nem sabia mais o que era amor. Talvez fosse uma ficção que não existia. Quando eles alcançaram o santuário seco da biblioteca mais uma vez, ele voltou sua mente para a tarefa em mãos. Deixar sua esposa nua.

Ele a beijou novamente, então começou a trabalhar em seus botões. A fragilidade da seda molhada não queria cooperar e seu progresso era lento. Muito devagar. Ele arruinou sua cauda mais uma vez, ele reparou. Para o inferno com isso. Agarrando cada lado de seu corpete em suas mãos, ele o rasgou com toda sua força. Botões caíram no tapete.

— Simon, — ela engasgou-se, parecendo chocada.

— Vou comprar um vestido novo para você. — Puxou novamente até que seu corpete caiu aberto em sua cintura. — Um sem os malditos botões.

Ela sorriu, enviando-lhe uma emoção estranha, e o ajudou a tirar os braços de suas mangas.

— Gostaria de ver um vestido assim.

— Melhor ainda, vou mantê-la nua pelo resto de seus dias. — Deu-lhe um sorriso malicioso, gostando imensamente de sua ideia. — Para o inferno com os vestidos.

Ela estremeceu quando abriu a abertura oculta de suas saias, jogando-as no chão. Ela estava diante dele em suas roupas íntimas, seus seios uma onda cremosa de tentação. Ele passou as mãos ainda molhadas sobre seus ombros lisos, desejando-a com uma intensidade que o assustou.

— Você está com frio, querida?

— Não, — ela sussurrou, e ele soube então, que ela sentia o mesmo.

Ele puxou as cordas de sua anquinha, e ajudou-a a tirar a capa do espartilho.

— Vire-se — disse-lhe, querendo desfazer os laços de seu espartilho.

Ela girou como ele ordenou, dando-lhe as costas. Seus cachos cederam com o peso da chuva, mas seu cabelo ainda era incrivelmente vibrante e bonito. Até mesmo seus ombros eram perfeitos. Ele deu um beijo em seu pescoço enquanto colocava as mãos em sua cintura marcada. Tão pequena, um contraste tão delicioso com as curvas exuberantes de seu seio. Quando ela inclinou a cabeça para o lado, permitindo-lhe maior acesso, ele beijou um caminho até sua mandíbula. Seus dedos encontraram infalivelmente o nó que sua incansável criada de quarto havia amarrado em seu espartilho, e começou a desfazê-lo. Com muito cuidado, desejando ir devagar, beijou-lhe a borda da orelha. Quando ela estremeceu de novo, ele pegou o lóbulo da orelha entre os dentes e puxou suavemente, ganhando um gemido suave.

Ah, que diabo. Apenas o som foi o suficiente para fazê-lo entrar nela, pressionando seu pênis nas curvas amplas de seu traseiro. Ela arqueou-se para trás, fazendo-o gemer quando encontrou sua suavidade. Beijou-lhe o pedaço de pele logo abaixo da orelha, saboreando-a, lambendo-lhe a chuva.

— Oh, — ela gritou, virando a cabeça para acariciar a dele. — Oh, Simon.

Os dedos dele finalmente encontraram sucesso, abrindo o nó dos laços do espartilho. Ele se moveu entre os laços entrecruzados, separando-os, com a intenção de tê-la gloriosamente nua.

— Querida. — Ele beliscou sua pele o suficiente para fazê-la estremecer, mas não forte o suficiente para deixar uma marca. — Mal posso esperar para ter seus lindos seios em minhas mãos, para pegar seus mamilos na minha boca e chupá-los até que fiquem duros.

— Sim. — Ela virou a cabeça e o beijou, de boca aberta e faminta. — Por favor.

O suficiente. Ele não podia esperar mais um minuto. Ele se afastou e a girou para encará-lo. Se isso era o que ela tinha em mente desde o início, dançaria na chuva com ela todos os malditos dias. Estava faminto. Removeu a capa do espartilho e, em seguida, abriu o espartilho e jogou-o longe, com a intenção de revelar seu corpo lindo. Apenas uma camisa o separava do que queria.

Sua respiração ficou presa quando a olhou. Ela estava encharcada, sua pele brilhando de umidade, o linho de sua camisola agarrando-se aos seios, de modo que seus mamilos rosados eram visíveis através do tecido. Eles já estavam rígidos, chamando por ele. Ele puxou-a, segurando seu rosto com as mãos e beijando-a novamente, incapaz de se conter.

Ela o beijou de volta, e quando sentiu os dedos dela nos botões de sua camisa, ele gemeu. Ela era uma devassa, sua Maggie, e não poderia estar mais satisfeito. Ele beliscou seu lábio inferior, ganhando um gemido em resposta. Ela gostava quando ele era um pouco selvagem, um pouco rude. O conhecimento apenas aumentou seu desejo.

Simon tirou sua jaqueta, permitindo que caísse despercebida no chão. O último botão de sua camisa se abriu, com a ajuda de Maggie, e ele jogou a roupa fora também. Então, as mãos dela estavam em seu peito, acariciando um caminho de fogo que levava direto para seu pênis. Quando ela o segurou através das calças, não conseguiu evitar de entrar nela, querendo seu toque, querendo estar dentro dela. Cristo, ela o deixou louco. Tinha que tê-la. Malditamente, agora.

Ele deu uma olhada pela biblioteca, tendo dúvidas sobre a lã dos tapetes em sua pele delicada. Seus olhos pousaram em um sofá enorme e uma ideia perversa se formou em sua mente depravada.

— Venha, meu amor. — Ele a conduziu até o sofá, seu abraço nunca se desfez. Ele a apoiou na borda acolchoada antes de parar para puxar sua última roupa sobre sua cabeça. Ela estava nua, seus seios redondos e tentadores, suas curvas exuberantes. Seu olhar mergulhou mais abaixo, para sua boceta.

Ele sabia o que queria.

— Sente-se.

— O que, em nome do céu? — Maggie piscou, drenada das profundezas de sua paixão por seu pedido. Claro que iria questioná-lo. — Por quê?

— Silêncio. — Ele pressionou um dedo nos lábios rosa-rosados que estavam inchados com seus beijos. — Não fale mais.

— Mas, — ela começou, tentando falar além do dedo dele, até que ele a interrompeu.

— Você confia em mim, Maggie?

Seus olhos violetas eram enormes, penetrando em sua alma. Ela deu um beijo em seu dedo antes de inclinar a cabeça para trás para poder falar.

— Sim.

Algo dentro dele mudou, enviando um calor que tinha pouco a ver com desejo e tudo a ver com as emoções que ela lhe despertava. Ela confiava nele. Confiava no homem que a abandonou enquanto passava um ano inteiro com sua amante. Ele podia admitir agora, pois se não tinha uma consciência antes, tinha muito bem agora. Maggie tinha feito isso por ele. Ela mudou tudo.

Ele gentilmente a guiou para uma posição sentada, precisando mostrar-lhe com suas ações o que não poderia revelar em palavras. Ela era sua. Ele era dela. E queria fazê-la gritar. Queria mais do que apenas um maldito mês. Ele caiu de joelhos.

Ela o observou, segurando as mãos sobre os seios enquanto se sentava sem jeito. Parecia terrivelmente desconfortável. Ele colocou as palmas das mãos em cada um de seus joelhos nus, ansioso para ir mais para cima e varrer suas coxas deliciosas, mas se contendo.

— Você já se sentou nua em um sofá antes? — Perguntou a ela.

— Você sabe que não.

— Mais um dia de estreias para nós. Dancei na chuva por você. — Ele curvou a cabeça e deu um beijo primeiro no joelho esquerdo, depois no direito. Algo lhe ocorreu, então. — Você não estava usando calças.

Um rubor rosado rastejou sobre suas bochechas.

— Muitas vezes parece que não preciso delas quando você está por perto.

— Uma senhora que planeja com antecedência. — Ele piscou para ela, mostrando a leveza de coração que ela o acusou de não possuir. Ele tinha, por Deus. Simplesmente não houve necessidade disso antes. Nenhuma outra mulher desejou ouvir sua risada. — Estou mais uma vez maravilhado com você.

— O que você está fazendo? — Ela perguntou novamente, sua voz ofegante. Não exatamente preocupada, mas, mesmo assim um pouco nervosa.

— Fazendo amor com minha esposa. — Ele saboreou a palavra em sua língua pela primeira vez. Deslizou as mãos por suas coxas muito lentamente, beijando o interior de seus joelhos. — Minha vez de uma pergunta. Por que você está escondendo seus lindos seios de mim?

Ele olhou-a para encontrá-la ainda corada, olhando-o com uma expressão que nunca tinha visto dela.

— Você gostaria de vê-los?

Ah, ela estava de volta à provocação devassa mais uma vez. Seu pênis estava duro como pedra, pressionando contra sua calça apesar do tecido frio e úmido.

— Gostaria.

Encontrando seu olhar, ela removeu os braços. Seus seios eram perfeitos.

— Aí está você. — Sua aparência estava tão jovial, como se ela elogiasse o tecido das cortinas do quarto.

Ela tinha coragem, sua Maggie, uma espinha dorsal tão rígida quanto uma parede de tijolos.

— Amo seus seios. — Suas mãos deslizaram cada vez mais para cima até que ele alcançou a parte superior das coxas. — Você vai abrir suas pernas para mim, querida? Quero te dar muito prazer.

Sem palavras, ela permitiu que seus joelhos se separassem, abrindo-se para ele. Sem hesitação. Ela era páreo para ele em todos os sentidos. Seus olhos devoraram cada centímetro de pele cremosa revelada, demorando-se nas dobras de sua boceta. Ele já podia sentir seu cheiro doce e terreno. Ela estava excitada, sua boceta rosa e brilhante, pronta para ele.

Sim, era isso que ele queria. Lutou para controlar o desejo que corria por ele. Queria ir devagar, torturar os dois com antecipação, com prazer. Correu as mãos de volta por suas pernas voluptuosas, amando a sensação, a liberdade de tocá-la como quisesse.

— Coloque suas pernas sobre mim, — ele a dirigiu calmamente, ao mesmo tempo, mostrando-lhe onde a queria.

Ela fez o que ele pediu sem mais perguntas, permitindo que ele a posicionasse como desejava, de modo que a parte de trás dos seus joelhos descansasse sobre seus ombros. Maldito inferno, sim. Em seguida, ele agarrou-lhe o traseiro, levando-a até a beira do sofá até que sua boceta quase tocou o dourado brilhante que mantinha o estofamento no lugar. Esperava que ela encharcasse tanto o maldito sofá, que ele precisasse substituí-lo.

Olhando-a, ele deu um beijo na parte interna de cada coxa. Ela o observou, seu lábio preso entre os dentes. Seus olhos violetas estavam sonhadores, semicerrados. Ela queria isso tanto quanto ele. Ainda mantendo o olhar dela preso, ele finalmente abaixou a cabeça para o prêmio que procurava. Gentilmente, puxou seu monte até que o botão rechonchudo que ele queria, se projetou orgulhosamente para frente. E então, ele o tomou em sua boca, chupando-o.

Ela gemeu acima dele, seus dedos afundando em seu cabelo, correndo por seu couro cabeludo. Uma onda quente de luxúria foi diretamente para seu pênis. Ele amava o gosto dela, almiscarado e algo inatamente dela. Delicioso. Sua língua sacudiu, para cima e para baixo, de um lado para o outro, antes que a chupasse novamente. Ela resistiu, pressionando sua boceta molhada em seu rosto. Perfeito. Deus. Iria perder-se perder nela e não dava a mínima.

Com um grunhido contra sua carne ansiosa, ele se afastou, olhando-a para descobrir que ela fechou os olhos, a boca aberta. Seus seios eram eróticos como o inferno. Ela era uma Vênus em exibição. Sua. Queria fodê-la com sua língua primeiro e depois com seu pênis.

Abaixou a cabeça e afundou a língua em sua boceta escorregadia, uma e outra vez. Ela gritou, torcendo-se contra ele, e ele sabia que ela estava se aproximando do clímax. Queria fazê-la gozar como ela nunca tinha gozado antes. Estendeu a mão, pressionando a mão contra sua barriga e deslizando o polegar de volta para sua pérola. Trabalhou para frente e para trás, exercendo tanta pressão quanto ousou, tanto quanto sabia que a fazia se contorcer ainda mais, o tempo todo mergulhando sua língua profundamente.

Ela estremeceu, e ele sentiu uma onda de umidade na boca. Ah, sim. Ela gritou seu nome, quase soluçando com o poder de sua libertação. Agora, iria transar com ela novamente. Transar até ela gozar sobre ele mais uma vez. Ela estava tão molhada. Mal podia esperar para estar dentro dela. Nenhuma outra respiração. Ele procurou por sua camisa, abrindo-a sobre o tapete.

— Aqui, querida. — Simon pegou a pequena mão. Ela ainda estava atordoada, a imagem perfeita de uma devassa com seu cabelo despenteado, boca frouxa e olhos brilhantes. Ele a colocou de joelhos, ajudando-a a se acomodar no tecido mais macio de sua camisa. — Quero você desesperadamente.

Ela se abriu para ele, estendendo os braços.

— Quero você também.

Suas palavras enviaram uma nova flecha de calor através dele, o tipo que perfurou seu coração. Droga. Ele rasgou o fecho da calça, liberando seu pênis rígido. No próximo instante, estava dentro dela com um longo impulso. Ela estava quente, escorregadia e apertada. Céu. Quando ela colocou os braços em volta da cintura dele e o puxou ainda mais fundo, ele se perdeu. Bombeou dentro dela, novamente e novamente. Para fora, depois para dentro, um ritmo delicioso projetado para enlouquecer os dois. Por fim, ela se apertou nele, sua boceta arrancando o último pedaço de sanidade. Ele se perdeu, consumindo-se tanto que seu coração quase saltou do peito.

Querido doce Cristo. Ofegando como se tivesse acabado de correr para salvar sua vida, desabou sobre ela, pressionando um beijo em seus lábios perfeitos. Ele encostou a testa na dela, completamente perplexo com o que ela tinha feito com ele.

Ela emoldurou o rosto dele com as mãos, os olhos brilhando e um sorriso travesso na boca.

— Talvez da próxima vez você não seja tão desagradável em dar um passeio na chuva.

Ele não pôde evitar. Ele jogou a cabeça para trás e riu. Puta merda. Ela estava certa.

— Diga-me, qual é o seu poema favorito?

Maggie se recostou na colcha que Simon tinha espalhado na grama para o piquenique improvisado, e o observou. Ele a olhava com uma expressão aberta enquanto mordiscava um sanduíche preparado por sua temível cozinheira, Sra. Gaston. Ainda não conseguia acreditar que tinha conseguido convencê-lo a se juntar a ela para um piquenique com tanta facilidade. Sabia que muitas vezes era obrigatório nas festas em casas de campo, mas Simon sempre parecia tão sóbrio, tão exigente e incapaz de leviandade. Ele mudou. Ele se abriu para ela.

— Você está olhando para mim, — observou ele, franzindo a testa. — Fiz uma pergunta tão estranha?

Oh céus. Estava sonhando com ele, e se esqueceu o que ele pediu. Pensou por um momento, tentando ao máximo não parecer uma idiota. Ah, sim. Poesia. Ela achou o interesse comum encorajador. Era mais uma coisa que os unia, enquanto antes, uma coisa bastante grande e infeliz os havia separado.

— Como posso escolher apenas um? — Ela perguntou-lhe. — Talvez você tenha um favorito?

Seus olhos escureceram.

— Acho que prefiro a poesia escrita por minha esposa.

Ela corou, incapaz de conter um sorriso. Ele certamente sabia como encantá-la.

— Obrigada, Simon, mas temo que você esteja apenas tentando me cortejar.

Ele ergueu uma sobrancelha.

— Não sabia que precisava te cortejar. Eu já ganhei você, afinal.

Mas suas ações desmentiam suas palavras. A menos que estivesse enganada, ele havia começado a fazer o possível para conquistá-la.

— Estou começando a pensar que talvez você já tenha.

Um sorriso lento e conhecedor curvou seus lábios sensuais.

— O sentimento é mútuo, minha querida.

Céus. Ele certamente era charmoso quando queria, afinal. Descobriu que tinha dificuldade em resistir-lhe. Na verdade, não queria resistir a ele, verdade seja dita.

— Estou feliz. Espero que você descubra que o casamento comigo não é tão horrível quanto você imaginava.

— Você realmente se importa? — Ele inclinou a cabeça para o lado, considerando-a daquela maneira intensa que a fazia sentir como se ele pudesse ver todos os cantos de si mesma que preferia manter escondidos. — Acho que você deveria me odiar. Não a culparia, de verdade, e ainda assim você é tão doce comigo.

Sua clara compreensão a assustou. Ele gradualmente começou a se abrir, e ela descobrira muitas coisas sobre seu marido, até então. Uma delas era que ele procurava uma família para pertencer desde a infância. Suspeitou que ele mesmo não percebeu, mas ela imaginou que era por isso que ele tinha sido tão envolvido por Lady Billingsley.

Mas, agora que Maggie era uma verdadeira parte de sua vida e não uma partícula de poeira distante que ocasionalmente passava por sua consciência, ela esperava que pudesse dar-lhe a família que ele estava procurando. Foi uma percepção assustadora, o quão conectada ela estava com ele. Ela não queria apenas se acomodar por um mês e depois voltar para Nova York. Não mais. Ela mudou. Ele mudou. Juntos.

— Já te disse que não sou o anjo que você pensa que sou. — Ela pensou em todos os momentos de sua vida em que fora cruel, e cometera erros. Pensou em Richard, em como o deixou arrasado quando rompeu seu romance para partir para a Inglaterra. De fato, ela não era um anjo.

Ele balançou sua cabeça.

— Não acredito em você.

Ela sorriu tristemente com a insistência dele.

— Eu gostaria de ser perfeita.

— Você já é perfeita, Maggie. — Ele pegou um morango de estufa vermelho-escuro, levou-o aos lábios e deu uma mordida. Ela assistiu, em transe. — E você me deixa totalmente louco de desejo toda vez que penso em seu nome.

O desejo se desenrolou dentro dela. Gostava de ter, pelo menos, o poder de fazê-lo sentir saudades dela. Era algo, uma pequena batalha vencida na guerra que ela não percebeu que queria travar. Queria conquistar não apenas sua paixão, seus beijos, sua admiração, mas também seu coração. Estava ali, com uma clareza tão terrível que quase fez sua garganta fechar. Ela iria arrancá-lo das garras inglórias de Lady Billingsley, se já não tivesse feito isso. Maggie teve que se perguntar enquanto o observava devorar lentamente seu morango, fazendo uma queimação começar bem dentro dela.

— Mas você não gosta de mim. — Ela lambeu o lábio inferior, uma força do hábito.

— Não gostei da noção de você, isso sim, — ele disse agradavelmente. — Ouso dizer que você alterou a minha visão. Para mim, no entanto, essa antipatia mudou imensamente.

— Como mudou? — Ela se atreveu a perguntar.

Ele enviou-lhe um sorriso malicioso.

— Devo mostrar a você?

Oh céus. Ele era um homem tão tentador. Era meio dia, e estavam ao ar livre. Qualquer um poderia topar com eles a qualquer momento. Certamente, seria tolice ceder à brincadeira má que ele prometia. Ela deveria dizer-lhe não.

Ela se pegou sorrindo de volta.

— Sim.

Ele estava sobre ela em um instante, pressionando-a até a colcha com seu corpo musculoso. Ele a beijou como se tivesse morrido de fome por muito tempo e movido pela paixão. As mãos dela foram para o cabelo dele, tirando-lhe o chapéu da cabeça. Seu alegre chapéu também caiu no esquecimento, meio esmagado sob suas costas. Ela não ligou.

O dia estava cheio de sol, pássaros cantando e possibilidades infinitas. Era uma sensação que ela poderia se perder para sempre. Um sentimento que ela nunca queria que acabasse.

Capítulo 07

Simon entrou no saguão principal da Casa de Denver depois de um passeio revigorante, com um sorriso no rosto. Não sabia por que diabos estava sorrindo, mas dane-se, ele estava. Uma quinzena inteira se passou desde que trouxera Maggie para sua propriedade rural, um lugar onde uma vez pensou que nunca se sentiria em casa novamente. Algo mudou, mudou dentro dele. Os fantasmas foram banidos.

Maggie tinha feito isso por ele.

Sim, talvez a razão pela qual estava sorrindo como um idiota fosse flagrantemente aparente. A esposa dele. De alguma forma, a mulher pela qual uma vez se ressentiu, se tornou a que ele queria desesperadamente. Mesmo agora, pensar nela o deixava duro. Cristo. Era meio da manhã e ele estava sentindo-se sujo. Ele a teve apenas poucas horas antes, mas a perspectiva de localizá-la e arrastá-la para uma sessão de amor improvisada era uma isca muito potente.

— Meu Senhor.

A voz um tanto magoada de seu mordomo perturbou seus pensamentos agradáveis. Ele diminuiu o passo, percebendo que não tinha notado o sóbrio Milton de sentinela.

— Bom dia, Milton. Qual é o problema? Você parece como se alguém tivesse comido o seu almoço.

Milton piscou para ele, talvez assustado com sua alegria incomum. Afinal, o marquês de Sandhurst não brincava. Pelo menos, não o velho Marquês de Sandhurst.

— Você tem um convidado, senhor.

Puta merda. Não gostou da maneira como seu mordomo cuspiu a palavra como se tivesse gosto ruim. Isso certamente não era um bom presságio.

— Quem pode ser e onde você o colocou?

— Eu a coloquei na sala de estar, meu senhor.

Ela? Seu convidado era uma mulher? Um peso de chumbo desceu em seu estômago, efetivamente esmagando seu antigo alto astral. Havia apenas uma mulher que iria procurá-lo. Não tinha nenhum relacionamento com a irmã de sua mãe, a condessa de Northrup, e seu pai era o único filho vivo de sua família. Lady Northrup não escondeu seu desdém por ele. Não, de fato, não seria ela quem visitaria Denver House.

Ele engoliu em seco, sua garganta ficou seca.

— Obrigado, Milton. Vou cuidar dela, — conseguiu dizer antes de ir direto para a sala em questão.

Não poderia ser ela, pensou, sua mente girando com as possibilidades e ramificações. E se fosse? Bom Deus. Sentindo-se preso em um sonho bizarro, cruzou a soleira da sala de estar, o coração prestes a saltar do peito.

Uma mulher estava de costas, seus cachos loiros artisticamente empilhados sob um chapéu vistoso tão típico de alguém que ele conhecia muito bem. Observou sua cintura fina e apertada, e o vestido vespertino de cor rosa coberto com renda. O reconhecimento viajou por ele com a força de uma pedra pesada rolando colina abaixo. A senhora adorava tons pastéis e chapéus com o dobro do tamanho de sua cabeça. Sabia que ela cheirava a lavanda e espirrava ao menor sinal de água de rosas. Sabia que adorava poesia, odiava prosa e escrevia cartas sinistras que antes o deixavam louco de desejo. Ah, sim, não havia como confundi-la.

Eleanor.

Ele conhecia sua silhueta assim como conhecia seu reflexo no espelho. Afinal, ela era a mulher que ele passou alguns anos de sua vida amando. Ou, pelo menos, pensou que a amava. Agora, não tinha certeza. Ela se virou quando ouviu os passos dele se aproximando, um sorriso de boas-vindas nos seus lábios com arco do cupido. O tempo que estiveram separados diminuiu por um momento. Ele quase cruzou a sala e a tomou nos braços como já havia feito tantas vezes antes.

Mas não fez. O tempo e os segredos desfeitos se interpuseram. Não tinha esquecido a revelação de Nell e o que significava para ele, para a mulher que ele uma vez professou amar. Ele não tinha se esquecido de Maggie, sua esposa. Parou, o corpo rígido de tensão, e a fixou com um olhar cortante. Ela se encolheu, seu sorriso desaparecendo. Ela esperava uma recepção muito diferente, então. O que diabos ela estava fazendo aqui? Não estava preparado para isso, para ela.

— Por que você veio, Lady Billingsley? — Ele teve o cuidado de manter todos os traços de emoção em sua voz. Na verdade, não sabia o que sentiu ao vê-la novamente. Traição? Excitação? Dor? Provavelmente era uma combinação dos três. Mas, não iria mostrar-lhe um sinal de fraqueza.

— Eu deixei Billingsley.

Alguns meses antes, as palavras teriam sido suficientes. Agora, elas o deixaram se sentindo estranhamente sem emoção.

— Você o deixou. — Sua mente se atrapalhou para compreender o significado de sua revelação para ele. Muita coisa mudou. Ele pensou em Maggie. O que sentia por ela? Não é amor, certamente. Mas algo. Pensamentos sobre o que Eleanor havia feito giravam em sua mente, perguntas que precisava fazer a ela. Mas, não tinha certeza se sua traição com Lorde Needham importava mais. Ou, se ela importava mais.

Ela cruzou o chão polido, seus saltos clicando, até que o alcançou. Uma expressão de expectativa transformou seu rosto inegavelmente belo.

— Não posso viver sem você, Simon. Eu tentei. Tentei cumprir meu dever para com seu domínio.

Pensar em seu marido, o Billingsley de nariz bulboso, suando e se esforçando para produzir um herdeiro, o deixou doente. Ela fez sua escolha, dever sobre o amor. Com muita frequência em seu mundo, o dever superava tudo o mais. De alguma forma, esperava um resultado diferente com Eleanor. Ela provou que ele estava errado.

— Eu desejei a Deus que você nunca tivesse tentado, — disse-lhe honestamente antes que pudesse se conter.

Mas ela tinha, e sua aparição repentina em sua sala de estar não poderia alterar esse fato.

— Sinto muito. — Seu lábio inferior tremeu daquela maneira que uma vez, infalivelmente, o colocou de joelhos. — Você sabe o bruto que ele é, Sandy. Não tive escolha.

Ele endureceu com o uso do diminutivo que só ela o chamava. Isso o levou de volta a quando cuidou dela. Mas, realmente a conhecia? Não tinha mais certeza.

— Você me traiu, Eleanor.

— Nunca. — Ela parecia uma figura pequena e triste para ele, de repente. — Nunca trairia você.

Mas, ele sabia de forma diferente.

— E Lorde Needham?

Ela ficou pálida, toda sua forma ficando totalmente imóvel.

— O que tem ele?

Ele quase teve pena dela. Mas não exatamente.

— Nell me contou. Você não precisa mentir.

— Foi há muito tempo, Sandy, e um erro terrível. Nós dois estávamos cheios das nossas vidas. Isso nunca significou nada. Você continua sendo o único homem que amei, o único homem que amarei enquanto viver.

Simon ficou satisfeito por ela ao menos se dignar a reconhecer a verdade, embora tentasse minimizá-la. Ele teria pensado que ela poderia mentir ainda mais. Mesmo assim, não podia permitir que ela reaparecesse em sua sala de estar como se não tivesse lhe dito abruptamente para ir para o diabo. Ainda assim, teve que admitir que suas palavras de amor o afetaram, por mais que desejasse que não.

— E agora? Nós juramos um ao outro, — ele a lembrou. — Prometi manter minha esposa no nome apenas como você prometeu que nunca mais iria para o seu leito conjugal.

Seus olhos azuis imploraram aos dele.

— Billingsley não me deu outra opção. Não queria te dizer, mas ele levantou a mão contra mim.

Ele não pôde evitar. Suas palavras trouxeram uma onda de raiva instintiva que se abateu sobre ele. Ele agarrou seu cotovelo.

— O que você disse?

— Meu marido prefere me bater em vez de me levar para a cama, — disse Eleanor, suas mãos delicadas pousando em seu peito como se fossem um par de borboletas. — Não podia mais suportá-lo, Sandy. Achei que poderia, mas não sou páreo para seus punhos.

Punhos. A raiva o atingiu. Suas mãos foram para a cintura de vespa dela como fizeram tantas vezes antes, encontrando seu lar conhecido. Talvez Nell se equivocasse em sua fofoca, pois Eleanor não se sentia nem um pouco culpada por ele. Ela estava bem como sempre. Ele procurou seu olhar, esperando que mentisse.

— Diga-me que aquele bastardo não bateu em você.

Um soluço subiu em sua garganta, mas ela pareceu sufocá-lo, mordendo o lábio.

— Não posso. Ele me fez perder meu bebê.

— Vou matá-lo, — jurou, a raiva uma onda o ultrapassando, ameaçando colocá-lo de joelhos.

— Não. — Eleanor alcançou seu queixo. — Você não deve. Eu o deixei para sempre, e isso é tudo que importa.

— Simon?

Cristo. O tom feminino cadenciado com seu inegável sotaque americano pertencia a Maggie. Ele soltou Eleanor e se virou para encarar a esposa. Ela estava na porta, parecendo caracteristicamente magnífica em um vestido diurno de seda azul marinho que complementava sua pele de alabastro com perfeição. Seus cachos flamejantes estavam presos em um penteado elaborado que tornava sua elegância comum totalmente impressionante. Uma punhalada de luxúria foi direto para seu pênis.

Não escapou de sua atenção que foi Maggie quem o despertou, Maggie, que ele queria com uma ferocidade que ainda o sacudia. Sua reação física a Eleanor tinha sido moderada em comparação. Até confusa. Tardiamente, ocorreu-lhe que Maggie parecia chocada. Inferno, não podia culpá-la. Ela tinha acabado de entrar, e vê-lo em um abraço íntimo com uma antiga amante.

Mas Eleanor era uma velha amante? A pergunta o consumiu com uma persistência dolorosa. Ela tinha que ser, mas como poderia? Consolo vivia em familiaridade, mesmo que essa familiaridade fosse errada. O que poderia concorrer com os anos que ele perdeu em seus braços?

— Quem é ela? — Eleanor exigiu dele quase silvando em suas costas.

Ele encontrou o olhar de Maggie, muito ciente da dor que leu nas profundezas violetas. Ela ergueu o queixo, seu semblante assumindo um ar formidável que ele nunca tinha visto.

— Eu sou Lady Sandhurst, — Maggie proclamou em voz alta, em um atrevido sotaque americano que de alguma forma o fez querer arrastá-la imediatamente para seu quarto, não importando os velhos sentimentos que uma vez mais acenderam como carvão na lareira. — Esposa de Sandy, — acrescentou, para que não se enganassem, ele supôs, que ela não havia ouvido grande parte da conversa deles.

Droga. Provavelmente tinha ouvido muito. Ele caminhou até ela. Afinal, era sua esposa acima de tudo, e ele finalmente aceitou o dever de ser seu marido. Suspeitava que não houvesse uma regra específica para apresentar a esposa à amante. Mas, até ele poderia reconhecer a precedência com sua mente girando.

Ele ofereceu o braço a Maggie enquanto ficava ao lado dela. Ela se recusou a aceitar, então ele fingiu que estava inspecionando a manga do casaco antes de fazer o necessário.

— Lady Sandhurst, não acredito que você ainda não tenha conhecido Lady Billingsley, — disse, muito consciente de que parecia estranho como um adolescente tentando cortejar sua primeira criada.

— Não, eu não a conheci. — Ela se manteve majestosa, fixando Eleanor com um olhar de rainha. — Tampouco posso dizer honestamente que jamais quis conhecê-la. Ela não é ninguém que eu gostaria de conhecer. Por que ela está em nossa sala agora, Sandy?

Ele não gostou do jeito que ela disse seu nome. Tanto desprezo. Ele franziu o cenho por sua grosseria e impertinência, embora não pudesse culpá-la por qualquer uma delas.

— Ela está fazendo uma visita, suspeito.

— Visitando, — Eleanor ecoou. — Reze, minha senhora, não preste atenção em mim. Estou meramente me entregando à misericórdia de seu marido como um velho e querido amigo, e ele foi gentil o suficiente em me oferecer sua ajuda.

Que diabos? Ele não tinha feito tal coisa. Maldita mulher. Ela estava tentando forçar sua mão e ele não gostou. Nem um pouco. Esta mulher maquinadora era realmente a senhora por quem se apaixonara? Não conseguia afastar a suspeita de que falhou em vê-la como ela era. Que estava cego para sua natureza inconstante.

— Sua ajuda. — Maggie repetiu a palavra como se fosse um epíteto. — Quão extremamente gentil e generoso da parte dele. Descobri que meu marido é uma alma muito generosa, Lady Billingsley.

— De fato. — Eleanor franziu a testa, claramente não seguindo a linha de pensamento de Maggie.

Simon estava com medo de estar seguindo todo o caminho até o seu fim inevitável. Ele teve que admirar sua coragem. Não gostaria de receber o descontentamento dela agora.

— Muito generoso. — Maggie inclinou a cabeça, agraciando Eleanor com um sorriso adorável que escondia um pouco de mordida por trás. — Você é mais que bem-vinda para ficar aqui em Denver House, minha senhora. Mas tenha certeza de que a generosidade dele não se estenderá a você durante sua gestão aqui.

Ele quase engasgou quando seus medos se concretizaram.

— Maggie, — advertiu, sabendo agora que sua esposa possuía uma coluna vertebral que era tão imprevisível quanto formidável. Ainda assim, não esperava uma repreensão tão franca dela. Simplesmente não foi feito.

Ela não deu a ele um olhar, atenta como estava em sua presa.

— Suponho que você entende o que quero dizer, Lady Billingsley?

Eleanor pigarreou, parecendo um pássaro engasgado com um verme.

— Devo dizer que não, minha senhora.

— Bem, então sejamos claros. — Maggie atravessou a sala e parou diante de Eleanor, feroz como um gato selvagem. — Se você decidir permanecer aqui como uma convidada, não posso impedi-la, mas não vou tolerar o adultério em minha casa.

— Adultério? — Eleanor gaguejou. Ele suspeitava que ninguém nunca havia falado com ela com tanta falta de artifício.

— Você não vai aquecer a cama do meu marido. — Maggie fez uma pausa antes de sussurrar algo ininteligível no ouvido de Eleanor.

Simon gostaria de ter ouvido. Mas ele permaneceu onde estava, observando o quadro à sua frente se desdobrar como se ele fosse um inválido. Ou um completo idiota. E talvez fosse isso que ele era.

Eleanor empalideceu e seus olhos voaram para os dele. Cristo, o que Maggie ameaçou? Uma decapitação? Então, ele leu a mágoa em sua expressão, e soube. Sua esposa havia revelado a extensão de seu relacionamento. Sua ex-amante não ligou para a revelação. Ele não podia dizer que a culpava. Sabia o que era pensar que ela fazia amor com o marido. Era semelhante a uma faca sendo cravada diretamente em seu intestino.

O tempo e o espaço diminuíram a dor. E se fosse completamente honesto consigo mesmo, ele teria que admitir que Maggie também. A dor havia sumido. Ele seguiu em frente. Só então, sua esposa deu-lhe um olhar furioso que não era um bom presságio para ele mais tarde. Ele estremeceu.

— Acredito que você providenciará para que a equipe atenda sua convidada? — Ela perguntou. — Acho que estou muito cansada para assumir a tarefa.

Ele se curvou, sentindo-se como um bundão completo sob seu brilho fulminante. Não se podia esperar que ela fizesse preparativos para o conforto de sua rival. Nunca lhe pediria isso.

— Claro que sim, minha querida.

Ela desapareceu em um redemoinho de seda e cachos rebeldes. Ele se virou para Eleanor, perguntando-se o que diabos iria fazer agora. Supôs que teria que permitir que ela ficasse, pelo menos por alguns dias. Afinal, ela acabara de dizer que Billingsley a estava maltratando. Não podia, em sã consciência, mandá-la embora. Mas, também não tinha certeza de que a queria aqui.

Sua mente estava girando, irremediavelmente confusa por Eleanor, o que ele aprendeu sobre ela, os sentimentos que começou a desenvolver por Maggie. Por Deus, tinha acabado de se preocupar em restaurar a ordem em sua vida, e agora a única mulher que poderia ameaçar arruiná-la apareceu em sua sala de estar como se ela não tivesse partido.

— Sinto muito, Sandy — disse Eleanor baixinho, interrompendo seus pensamentos perturbados. — Eu teria escrito para você, mas não houve tempo. Não poderia saber que você a teria residindo aqui.

— Maldição, inferno maldito. — Ele cerrou, e soltou os punhos enquanto lutava para manter o controle sobre si mesmo.

— Por que ela está aqui? — Seu olhar sondou o dele.

Era uma pergunta para a qual não havia uma resposta pronta. Ele fez uma pausa, imaginando o quanto deveria revelar a ela.

— Estamos passando um mês juntos como marido e mulher, — disse ele por fim.

— Você deseja um herdeiro, então.

Simon não gostou da maneira como ela o pressionou, como se lhe devesse a informação. Na verdade, não lhe devia nada, nem mesmo um teto sobre sua cabeça para escapar do espancamento do marido. Falar de Maggie com ela parecia errado.

— Não é da sua conta, Lady Billingsley.

Ela colocou uma mão hesitante em seu braço.

— Esta é a sua maneira de se vingar de mim?

Ele ergueu uma sobrancelha.

— Você se tem em alta conta, querida. Não penso em você há meses.

Ela se encolheu e ele conheceu um instante de gratificação, por menor que fosse, era dele.

— Eu sei que te machuquei, e sinto muito por isso. Com o tempo, você verá que não tive o que fazer. Fiz o que tinha que fazer, e no primeiro momento possível, voltei para você.

— Muita coisa mudou. — Ela não era mais sua amante, nem seria nunca mais. Vê-la o encheu com a bênção da finalidade. O tempo deles juntos chegara ao fim. — Você pode ficar aqui por alguns dias enquanto encontra outro refúgio de Billingsley, mas isso deve ser tudo, Eleanor.

Ela engasgou-se.

— Você não pode me expulsar.

— Eu não estou te expulsando, — retrucou. — Estou apenas lhe avisando. Sua estadia será temporária. Você não pertence aqui.

Seu aperto sobre ele aumentou, sua expressão derretendo em desespero.

— Eu pertenço a você.

— Não. — Ele afastou sua mão, endurecendo seu coração para ela. — Não, e nunca foi.

— Você vai mudar de ideia. — Sua voz tremeu. — Te amo. Por favor, não aja com pressa.

— Vou te dar alguns dias. — Ele girou nos calcanhares. — Isso é tudo.

Pois tinha que ser. Ele agora tinha uma esposa que era mais do que um nome, e uma presença indesejada em sua vida. A dura verdade era que não queria considerar o quanto Maggie havia se tornado para ele na última quinzena, porque isso o assustava como o inferno. Tudo o que sabia agora era que precisava encontrá-la.

As mãos de Maggie tremiam enquanto esperava Simon no salão luxuosamente decorado que ficava ao lado de seu quarto. Mandou um recado para que ele a encontrasse diretamente, após resolver tudo o que ele precisasse para acomodar Lady Billingsley, e para o seu próprio bem, ela achou melhor não encontrá-lo em qualquer lugar onde uma cama pudesse ser encontrada. Sua beleza mortal e suas carícias perversas sempre a desarmavam. Não podia se dar ao luxo de ser tão tola dessa vez.

Ela suspirou. Embora ela mesma tivesse decorado o salão, os limites esteticamente agradáveis não lhe traziam alegria no momento. Não estava preparada para enfrentar a mulher que detestava de longe, para ver como ela era linda, como sua cintura era fina, como seus cabelos eram dourados. Ela tinha uma propensão para se vestir demais, isso Maggie podia ver, mas parecia ser o único defeito de Lady Billingsley. Dane-se ela. Que direito ela achava que tinha de se jogar nos braços de Simon?

Todo direito, ela supôs. Maggie franziu a testa e caminhou por toda a extensão da sala, preocupada, uma dor latejante no peito. Embora estivesse razoavelmente certa de que havia demonstrado confiança ao confrontar Lady Billingsley, a verdade desanimadora disso era que, quando se tratava de seu marido, não tinha confiança alguma.

Na verdade, temia que ele voltasse para sua amante. Afinal, ele havia admitido que a amava. Ela tinha sido sua amante por mais tempo do que Maggie o conhecia. Ela ainda o segurava. Isso ficou evidente pela maneira como ele se inclinou para ela, com as mãos em sua cintura quando Maggie interveio. A visão foi quase insuportável.

Em pouco mais de quinze dias, ele já havia se tornado importante para Maggie. Necessário. Ela mexeu nas saias, seu nervosismo aumentando à medida que o marido demorava para chegar.

Por fim, a porta se abriu e ele entrou. Por um momento, ela olhou para ele, seus olhos entrelaçados. Ele era incrivelmente bonito, pensou novamente, desejando que ele tivesse uma verruga ou talvez um nariz grande, qualquer coisa que estragasse sua perfeição. Mas, ele estava cortês como sempre, apesar da expressão angustiada que exibia.

— Sinto muito, — ele disse por fim, demorando-se na porta, quando ela desejava que ele fechasse a distância entre eles.

Maggie pressionou as palmas das mãos na saia, esperando não parecer assustada.

— Por quê?

Ele suspirou, o som de um cansaço intenso.

— Não sabia que ela viria aqui.

Ela queria confiar nele, mas não sabia se poderia.

— Você a convidou para vir aqui?

— Cristo. — Ele passou os dedos pelos cabelos, deixando os longos cachos tortos. — Claro que não. O que você acha que eu sou?

O homem que havia ignorado sua esposa enquanto vivia abertamente com sua amante no último ano. Ela sabiamente se absteve de dizer isso.

— Eu precisava perguntar. Não consigo imaginar por que ela apareceria aqui, a menos que você tivesse pedido para ela vir.

— Ela deixou o marido e afirma que não tinha outro lugar para ir, — disse, com firmeza.

E ele acreditou? Maggie franziu a testa.

— Ela não tem amigos ou família?

— Acredito que sim.

Ela queria sacudi-lo pelas lapelas. Sua repentina distância a frustrou.

— Ela não pode ir até eles?

— Espero que ela possa, mas eu lhe disse que pode ficar aqui por alguns dias enquanto ela se recompõe.

— Alguns dias. — Seu desânimo não pôde ser escondido.

Ele levantou uma sobrancelha arrogante, parecendo exatamente o nobre arrogante com quem ela se casou.

— Você me deixaria expulsá-la?

— Sim. — Ela não tinha o menor sinal de vergonha. — Preferiria isso a ter que ver a mulher que você ama sentada à minha mesa de café da manhã.

Ele caminhou em direção a ela então, quebrando a barreira invisível que ele construiu entre eles.

— Não é mais o mesmo entre nós, agora.

— Vi como você a tocou. — Não queria pressionar o assunto por medo do que ele poderia revelar e quão profundamente doeria, mas ela permaneceu incapaz de manter sua língua quieta. — Era muito familiar. — Ela odiava a falha em sua voz.

— Não posso negar o que já aconteceu. — Ele parou diante dela, seu cheiro flutuando e deixando seu coração mais fraco do que já estava. — Você sabe que ela e eu já fomos próximos.

— Uma amiga muito antiga e querida, — ela repetiu as palavras dele no baile de Lady Needham, incapaz de esconder a amargura de seu tom. — Ela partiu seu coração. Foi escolha dela terminar as coisas, não sua. E agora, ela está de volta como se nunca tivesse partido.

Ele procurou seus olhos.

— Tudo o que você disse é verdade.

Uma pontada aguda de dor cortou seu coração. Ela girou nos calcanhares, incapaz de encará-lo por mais um momento. Ele não entendia o quanto isso a matava por dentro? Se sentia como uma flor delicada que acabara de ser esmagada por uma bota implacável.

— Por favor, seja gentil o suficiente para continuar seu caso em outro lugar. Não posso viver sob o mesmo teto, sabendo que você está fazendo amor com ela. — Ela levou a mão aos lábios ao parar diante da janela, olhando sem ver os jardins abaixo. Lágrimas humilhantes picaram seus olhos e ela piscou furiosamente, recusando-se a permitir que caíssem.

Simon a seguiu. Ele colocou a mão em sua cintura, marcando-a através das camadas de linho e seda.

— Olhe para mim.

— Não. — Ela temeu se envergonhar ainda mais. Já era ruim o suficiente que ele não se importasse com ela, mas temia ter começado a sentir algo por ele. Seu coração não poderia suportar muito mais dor.

— Maggie, por favor. — Ele a agarrou com ambas as mãos, virando-a à força. — Olhe para mim.

Ela mordeu o lábio e olhou para o chão.

— Saia deste quarto. Estou te implorando. Deixe-me com o pouco de orgulho que tenho.

Ele ergueu seu queixo para que ela não tivesse escolha a não ser encontrar seu olhar.

— Prometi a você um mês, e pretendo manter essa promessa.

Se ele tentava tranquilizá-la, estava falhando miseravelmente. Ele a confundia. Ele a tocou como se importasse, e ainda assim, ele tocou Lady Billingsley da mesma maneira. O que ele queria? Ela não saberia dizer. Talvez fosse melhor dar-lhe a sua liberdade. Afinal, quando as promessas realmente importaram entre os dois? Ela poderia continuar com sua vida, voltar para Nova York. Esquecê-lo.

Ele nunca a teria tocado se soubesse quem ela era naquela noite na casa de Lady Needham. Nunca tivera a intenção de torná-la sua esposa. Afinal, ele sempre amou outra pessoa.

Maggie estava entorpecida.

— Eu liberto você. Você só tem duas semanas restantes. Não vou cobrar isso de você.

O polegar dele permaneceu em seu queixo, uma marca quente.

— Maldita seja, não quero ser liberado. Por que você está me afastando?

Ela olhou fixamente, ressentimento e ciúme borbulhando dentro dela.

— Não posso vê-lo com ela. Dói muito.

— Eu não a quero, — ele disse, colocando o rosto dela na palma da mão. — Quero você.

Ela estava com muito medo de acreditar nele.

— Por quanto tempo? Os próximos dias? Nas próximas horas? Querer não é mais suficiente.

— Eu não sei. — Ele parecia tão frustrado e perdido quanto ela. — Nunca desejei uma esposa, maldita seja.

Suas palavras doeram.

— Então, você nunca deveria ter se casado comigo.

— Não foi isso que eu quis dizer. — Ele fez uma pausa, passando a mão pelo cabelo mais uma vez. — Tive que me casar com você para salvar as propriedades da ruína. Meu pai me deixou com um grande fardo de dívidas quando morreu e finalmente fui forçado a agir. Eu me casei com você porque não tinha outra escolha. Você tinha o maior dote que pude encontrar, e seu pai estava faminto por um título de Lorde inglês.

Isso não era novidade para ela. Ela cruzou os braços em uma postura defensiva. Ele se casou com ela pelo dinheiro de seu pai, e ela se casou com ele pelo título a mando de seu pai.

— Eu sabia disso, Simon. Não sou idiota. Posso ter pensado de maneira diferente no início, mas isso não se esconde. Afinal, as pessoas falam. Entendo que você me odiava por causa disso, mas o que não entendo é porque devo ser punida por algo sobre o qual não tinha controle.

— Não estou te punindo. Estou tentando explicar que estou lhe dando o máximo de sangue que posso. — Ele a puxou contra seu peito duro. — Um mero mês atrás, você nunca tinha entrado nos meus pensamentos, e agora você é tudo em que posso pensar.

Sua admissão a comoveu apesar de seus pensamentos. Ela podia ver claramente que ele lutava contra sua atração por ela. Provavelmente, se eles nunca tivessem se cruzado atrás da segurança do anonimato da casa de Lady Needham, ela nunca teria quebrado a parede que ele mantinha em torno de si. Mas eles tinham, e ela gostava de pensar que a paixão que haviam compartilhado desde aquela noite fatídica significava tanto para ele quanto para ela.

— Não posso ficar longe de você. — Seu olhar baixou para os lábios dela.

— Então, não faça isso. — Se ao menos suas vidas estivessem livres. Mas, eles estavam completamente atolados em um mundo mais interessado em dinheiro do que em amor. Um mundo mais interessado no corte de um casaco do que no conteúdo de um coração.

Mas Simon não parecia disposto a permitir que ela se afundasse em seus pensamentos pesados. Ele olhou para ela como se quisesse consumi-la. Os pensamentos sobre sua visitante indesejada voaram de sua mente, empalidecendo em comparação com a fome crua que ela viu refletida em seu rosto. O desejo entre eles era real e verdadeiro. Uma punhalada rápida de calor a percorreu. Só havia uma coisa que ela podia fazer. Ela ficou na ponta dos pés, e deu um beijo em sua boca esculpida.

Ele inclinou seus lábios sobre os dela, aprofundando o beijo com sua língua. Suas mãos foram para o corpete, rasgando a pequena linha de botões cobertos de tecido na frente. Ela não se importaria se eles rasgassem o vestido inteiro. Estava tão desesperada quanto ele, tão faminta por ele. Ela se atrapalhou para ajudá-lo a abrir a capa do espartilho. Ela queria reivindicá-lo, seu território. Dela.

Ele rompeu o beijo.

— Droga, você tem que parar de usar tantas malditas roupas íntimas. Ficar nu não deve demorar mais do que completar uma refeição de oito pratos.

Ela sorriu, afastando suas mãos para desfazer os fechos da capa do espartilho também. Conseguiu desfazer os primeiros ganchos e botões antes que ele perdesse a paciência mais uma vez, separando-os para revelar sua camisa. Ele puxou aquele fino pedaço de linho e abaixou a cabeça para sugar um mamilo em sua boca quente e úmida.

Seus dedos se afundaram em seu cabelo enquanto ela se arqueava. Oh, queridos céus. Ela não conseguia desviar o olhar da visão deliciosa de sua boca sensual em seu seio. Ele olhou para ela, seus olhos esmeralda cintilantes derretendo-a enquanto sua língua saía para provocar sua pele sensível. Ela o amou quando ele estava em seu estado mais pecaminoso, torturando-a com prazer até que ela temeu que se fragmentaria em um milhão de cacos de mulher feliz. Ele chupou novamente, criando um puxão de desejo inebriante em seu sexo. Já estava molhada, pronta para ele.

— Quero que você me tome, — disse ela, precisando dele mais do que nunca. Queria que ele a tornasse sua no sentido mais elementar, que a fizesse esquecer o terrível ressurgimento de Lady Billingsley em suas vidas.

— Querida travessa, — ele disse, sorrindo contra a curva pálida de seu seio. Ele raspou os dentes sobre o mamilo, em seguida, soprou sobre ele. — Quanto você me quer?

Oh, ele era um demônio, seu marido. Mas um demônio que ela temia estar cada vez mais apaixonada. Querido Deus. Atingiu-a então, com a explosão de um balde de água fria sobre sua cabeça. De alguma forma, ele estava ganhando seu coração. Ela congelou, olhando-o, incapaz de se lembrar do que ele lhe perguntou.

— Tornei você incapaz de falar mais uma vez, amor? — Um sorriso conhecedor curvou sua boca.

Ele a chamou de amor. Tinha certeza de que ele não queria ter dito isso, da maneira que queria que ele dissesse. Céus, ela esperava que seus sentimentos não estivessem estampados em seu rosto tolo. Certamente poderia ter havido um momento melhor para ela perceber seus sentimentos. Claro, teria sido preferível que não tivesse desenvolvido sentimentos. Como desejava ser tão sábia e petulante quanto Lady Needham, que podia flertar e dar festas selvagens como se não estivesse fazendo nada mais natural do que espirrar. Mas ela era, em seu coração, a simples e velha Margaret. E estava perdendo seu coração para um canalha.

Mas ele era um canalha? Ela não queria pensar nisso.

Ela emoldurou seu rosto, correndo os dedos sobre a abrasão deliciosa de seus bigodes.

— Tome-me agora, — ela o encorajou, antes de se envergonhar por confessar sua confusão de emoções para ele. — Preciso de você, Simon.

Ele se levantou, elevando-se sobre ela mais uma vez, e puxou-a para um sofá no meio da sala.

— Cristo, o que você faz comigo, mulher. — Ele colocou as mãos nas costas douradas e se posicionou atrás dela. — Eu tenho que estar dentro de você.

— Sim. — Ela precisava tanto dele para fazer amor, que nem se preocupou em se perguntar como eles fariam o acasalamento em pé. Não importava.

Ele deu um beijo de boca aberta em seu pescoço e levantou a parte de trás de sua saia, segurando-a em seu braço. Seus dedos ágeis desamarraram seu bloco de anquinhas e abriram suas calças. Elas caíram no chão com suas anáguas em um suave barulho. Ele continuou beijando seu pescoço, carícias apaixonadas que fizeram seus joelhos ameaçarem ceder. O ar frio beijou seu traseiro nu, substituído em um momento por seu toque conhecedor.

— Está pronta para mim? — Seus dedos mergulharam em seu sexo por trás, brincando com ela antes de deslizar para dentro.

Ela gemeu, empurrando nele por mais.

— Sim, — ela mal conseguiu dizer. Ela se virou, capturando sua boca. O beijo foi saqueador, devastador. Suas línguas se enredaram. Ele substituiu seus dedos por seu pênis.

Suas mãos foram para a cintura dela, segurando-a no ângulo que ele precisava enquanto mergulhava dentro dela novamente e novamente. Uma nova onda de desejo a atingiu, deixando-a fraca. Ela agarrou o sofá com tanta força que os nós dos dedos ficaram brancos enquanto lutava para não cair em uma poça de luxúria aos pés dele.

Ele bombeou dentro dela, aumentando seu ritmo, e ela se desfez, alcançando seu pináculo, e gritando. Ela não conseguiu evitar cair quando a sensação extrema tomou conta dela. Ele a segurou parada, apenas onde a queria, empurrando com uma necessidade frenética que logo o teve enchendo-a com sua semente. Ela gozou quando ele encontrou sua liberação, deleitando-se com a conclusão de sua união, a incrível sensação de se perder nela.

Ele desabou sobre ela, sua respiração irregular, seus corpos ainda unidos. Ela podia sentir o ritmo frenético de seu coração contra suas costas. No silêncio do rescaldo de sua paixão, ela silenciosamente rezou para que ela estivesse errada. Esse desejo seria o suficiente para mantê-lo ao seu lado. Ela não podia suportar perdê-lo. Nova York não era onde ela pertencia.

Ele acordou de seus sonhos naquela noite com uma mão descendo por seu peito, direto para seu pênis. Os dedos se enrolaram habilmente em torno de seu eixo, trabalhando-o para cima e para baixo. Ele gemeu e se arqueou com o toque capaz, pensando que Maggie tinha entrado na ponta dos pés em seu quarto através da escuridão. Ele estava duro e pronto.

— Maggie, — murmurou, — você me quer de novo, não é?

Suas mãos foram para o cabelo dela, mas a textura era diferente, toda seda macia ao invés de cachos macios. E então, havia o cheiro. Lavanda. Os seios pressionados contra seu peito estavam todos errados. Muito pequeno. Seus quadris eram estreitos também, sua boca em seu pescoço muito familiar, mas ainda de alguma forma estranha.

— Eleanor. — A compreensão o assustou. Ele empurrou levemente seus ombros enquanto a vigília voltava para ele. — O que diabos você está fazendo no meu quarto?

— Senti sua falta, Sandy. — Ela se contorceu contra ele.

Antes, a mera pressão de seu corpo nu o teria incitado à loucura. Mas, agora havia algo que o impedia de rolá-la de costas e fodê-la como fez tantas vezes antes. Ele sabia, afinal, que ela estaria molhada e disposta como sempre. Eles tinham se encaixado perfeitamente, os dois. Fazer amor foi fácil, apaixonado, sem esforço.

Pensou novamente em Maggie, e removeu a mão provocadora de Eleanor de seu pênis.

— Nós não podemos. Maggie está no quarto ao lado.

— Vou ficar muito quieta — prometeu Eleanor, seus lábios perto dos dele.

Não, não podia. Virou-a de costas e rolou para longe, puxando a roupa de cama ao redor de si como um escudo.

— Você deve voltar para sua cama imediatamente. Não vou desrespeitar Maggie, nem vou insultá-la, com os empregados sabendo da sua presença aqui.

Ele estava confuso, tanto por sua presença em seu quarto, quanto por sua presença em sua casa. Devia a Maggie seu respeito. Sua fidelidade. Tudo que se recusou a dar durante toda a sua união. Eles haviam forjado um vínculo no mês passado. Era diferente do que compartilhou com Eleanor. Passou a respeitar sua esposa. Sim, Maggie era incomparável, desde sua poesia até seus cachos flamejantes e sua disposição de se abrir para ele. Ela era especial.

— Desrespeitá-la? — Incredulidade atou as palavras de Eleanor. — E quanto a mim? Quem ela é para você, além dos fundos de que você precisava tão desesperadamente?

Ele sentiu uma grande onda de vergonha então, e isso fez seu pênis murchar com mais segurança do que um balde de água fria. Ela estava apenas repetindo as palavras que costumava dizer a ela. Lembrou-se deles agora, uma chuva de vergonha caindo sobre sua cabeça. A mulher com quem casei não significa nada para mim. Ela era um pecado necessário.

O nojo bateu nele. Levantou-se da cama, espreitando na escuridão em busca de seu roupão.

— Fiz uma promessa a ela de que lhe seria fiel por um mês inteiro e, pelo menos, pretendo cumprir essa promessa. Você deve ir, Eleanor. Exijo isso.

— Muito bem. — Sua voz estava desenhada com mágoa. — Devo ir. Mas você vai implorar para que eu volte para sua cama, Sandy. Isso, eu sei.

— Você está errada, — disse ele, com a voz rouca. Cristo, não sabia mais em que acreditar. Parte dele ainda ansiava pela Eleanor que pensava que conhecia. Mas, uma parte dele queria Maggie e a vida que experimentou com ela, cheia de poesia, risos e sensualidade. Cheio de liberdade.

— Você está errada, Eleanor. — Repetiu, tanto para o benefício dela quanto para o dele, e, jogando a faixa em volta da cintura, saiu do quarto.

Maggie não conseguia dormir. Os feios desdobramentos do dia a atormentavam tanto que, mesmo quando fechava os olhos, podia ver o rosto de estrutura fina de Lady Billingsley, sua cintura fina, o halo de cabelo loiro que a marcava como uma verdadeira beleza inglesa. Sua cabeça doía. Seu coração doeu. Estava alternadamente quente, depois fria, desconfortável presa sob muitas cobertas, e depois não o suficiente.

Com um suspiro, tentou afofar o travesseiro com talvez mais força do que o necessário para a tarefa. Simon tinha vindo para ela no início da noite, e seu amor tinha sido lento e doce, mas ela estava quase muito travada com o reaparecimento repentino da mulher que ele amava, para desfrutar do simples acasalamento de seus corpos.

O jantar anterior havia sido insuportavelmente afetado. Lady Billingsley juntou-se a eles e, embora Maggie desejasse nada mais do que esconder-se no conforto privado de seu quarto durante a refeição, sabia que não podia permitir que a mulher horrível visse sua fraqueza. Maggie nasceu da linhagem de guerreiros, e não estava prestes a ser vencida por uma sílfide que quebrou o coração de seu marido apenas para retornar como se ela pudesse mais uma vez atraí-lo de volta para sua teia.

Esperava ter mantido sua dignidade. Por duas vezes, perdeu a cabeça e quase permitiu que seus verdadeiros sentimentos surgissem. Particularmente, desejava que Lady Billingsley se engasgasse com a sopa, para sua vergonha interior. Mas, apesar de tudo, conseguiu de alguma forma representar o papel de anfitriã, como se não estivesse prestes a entrar em uma batalha com a mulher sentada à sua frente na mesa.

Batalha.

Maggie fez uma careta e se virou para o lado esquerdo, desesperada para expulsar as dúvidas de sua mente, pelo menos durante a noite. Queria lutar? Algumas semanas antes, a resposta teria sido um — não— seguro e constante. Estava desiludida com a vida, com um marido que não a queria, com uma vida de solidão e ansiando por algo mais. E então, a festa em casa de Lady Needham. Encontrar Simon livre dos obstáculos foi estimulante. Seu corpo foi despertado para desejos que nunca imaginou que existissem. A barganha de um mês nos braços um do outro parecia fortuita para os dois.

Mas agora, tudo era tão desesperadoramente complicado. Seu coração de alguma forma se envolveu. Se importava com Simon, o homem que uma vez considerou frio e distante, mas que descobriu, ainda tinha as cicatrizes de seu passado sob sua fachada elegante. Não queria permitir que ele a fizesse sentir tanto.

Um ruído suave filtrou-se por suas perturbadas reflexões naquele momento, interrompendo sua mente em fuga por um momento. Prendeu a respiração e ouviu. Parecia vir do quarto de Simon. Cheia de apreensão, levantou-se da cama e caminhou pelo tapete para ouvir pela porta. Um ruído baixo alcançou seus ouvidos, inconfundivelmente a voz de Simon. Em seguida, houve a voz mais suave de uma mulher.

Maggie encostou o ouvido na porta, sem se importar que fosse um ato mais adequado para uma garota de escola do que para uma mulher de sua idade. Estava desesperada para saber o que estavam dizendo, mas ao mesmo tempo apavorada por saber. Infelizmente, não conseguia compreender suas palavras, não importava o quanto tentasse, mas talvez fosse por causa do sangue subindo para sua cabeça. A raiva a dominou primeiro. Como se atrevia a mulher a ter tanta ousadia de ir ao quarto de Simon? Como Simon ousou permitir?

Sob a raiva, uma terrível maré de dor cresceu. Como ele poderia traí-la em sua casa, e tão rápido depois de fazer amor com ela? Como ele poderia mostrar a ela tanta paixão apenas para dar o mesmo a outra mulher? Há apenas um mês, você nunca entrou em meus pensamentos, e agora você é tudo em que posso pensar, ele disse a ela, o mentiroso podre. Talvez, ela estivesse errada e ele não tinha um coração, afinal.

Parte dela queria abrir a porta e confrontar os dois, mas a outra parte temia muito o que a esperava do outro lado. Não suportaria vê-lo segurando Lady Billingsley, beijando-a, tocando-a. Sentindo-se mal, voltou para a cama e afundou-se nela. Não tinha nenhum outro lugar para ir, ninguém a quem recorrer, e pela primeira vez em sua estadia infeliz na Inglaterra, sentiu-se completa e totalmente sozinha.

Lágrimas arderam em seus olhos e, por mais que tentasse, não conseguiu evitar que caíssem. Depois de todo esse tempo, de toda a sabedoria que jurou que ganhou, ele ainda tinha o poder de machucá-la, esmagá-la como se ela fosse uma boneca de papel sob o salto de sua bota. Foi uma percepção horrível. Queria tanto ser imune a ele, ter sido tão mundana quanto Lady Needham. Mas, supunha que no final, ainda era a mesma sonhadora com alma de poeta que sempre foi, uma garota que ingenuamente acreditava na promessa da paixão. Que tinha muitos sentimentos, que via o melhor nos outros, mesmo quando não estava presente, e que permitia que um canalha machucasse demais o seu coração. Não era a primeira vez que Simon a machucou, mas enquanto ela estava deitada na escuridão planejando o que deveria fazer, decidiu que teria que ser a última.

Capítulo 08

Simon estava completamente embriagado. Bêbado. De cara cheia. Quaisquer que sejam as palavras que alguém preferisse usar, ele estava as reivindicando todas. Tomou um bom gole de uísque, desfrutando da queimadura em sua garganta. Não conseguiu dormir, então passou a noite em seu escritório, bebendo e se perguntando o que diabos faria a seguir. Nunca esteve tão confuso em sua vida, dividido entre o passado e um possível futuro com Maggie.

Maggie, sua poetisa apaixonada que nunca deixou de surpreendê-lo. Ele a amava? A verdade é que começou a acreditar que o amor era mais ficção do que fato, que era um estado impossível inventado por tolos e românticos. Fora atraído por ela, por seu corpo sensível e coração bondoso. Ela tinha mostrado mais generosidade do que ele merecia, e sempre a admiraria por isso.

— Cristo. — Deu outra tragada no álcool. As bebedeiras também não eram a solução para seus problemas, mas fizeram um bom trabalho em distraí-lo. Sua mente estava mais leve, mesmo que seu coração não estivesse.

Uma batida discreta na porta interrompeu sua solidão.

— Entre, — gritou, presumindo que fosse o mordomo com uma bandeja de café da manhã.

Maggie entrou na sala, parecendo formidavelmente linda em um vestido diurno de seda azul-marinho. Seus cabelos flamejantes tinham um estilo simples, com cachos caindo em cascata sobre os ombros. O corpete de seu vestido favorecia sua cintura fina e seios fartos com perfeição. Dane-se se ele não ficava duro só de olhar para ela, com uísque e tudo. Uma série de laços enfeitou suas saias e mangas, e ele coçou para desamarrar todas, em seguida, tirá-la de seu vestido, espalhando-a sobre sua escrivaninha, e deslizando seu pênis profundamente dentro dela.

— Meu Senhor. — Seu tom era duro como o espartilho de barbatana.

Inferno. O frio que emanava de seu corpo delicioso era suficiente para amortecer seu ardor. Algo estava errado. Ele tardiamente percebeu que seus lábios rosados normalmente carnudos estavam comprimidos em uma linha infeliz.

— Maggie, — ele respondeu, levantando-se enquanto recordava suas maneiras. — Bom dia.

Ela parou no meio da sala, as mãos cruzadas na cintura. Era uma beleza ferozmente única.

— Não acho que seja um bom dia, infelizmente.

Ele ergueu uma sobrancelha, tentando afastar uma sensação crescente de apreensão.

— De fato? E por que isso, minha querida?

— Meu sono é terrível, na melhor das hipóteses, facilmente interrompido. — Ela olhou-o daquela maneira que ele já conhecia. Isso desnudou completamente sua alma. E ele não pensava que possuía uma alma por mais tempo.

— Fale logo, Maggie, — ordenou, fazendo o seu melhor para resolver o que estava errado, mesmo com seu cérebro encharcado de uísque. — O que você tem a me dizer?

Ela prendeu o delicioso lábio inferior entre os dentes antes de se aventurar nas águas perigosas diante deles.

— Ouvi vozes ontem à noite.

O peso do pavor caiu sobre seus ombros. Quanto ela tinha ouvido?

— De fato? — Oh, droga, ele disse isso duas vezes agora. Agora, ele era um canalha e um idiota, além, é claro, de um bêbado.

— De fato. — Sua expressão era pensativa, ligeiramente magoada. Ela nunca tinha parecido mais bonita, e a compreensão o assustou. — Acredito que você estava conversando com Lady Billingsley. Em seu quarto.

Maldito inferno. Queria mentir, mas não conseguiu.

— Ela aproveitou para entrar no meu quarto, enquanto eu estava dormindo.

— E você não achou por bem dispensá-la sumariamente?

Claro que deveria. Não como marido, pois Deus sabia que maridos e esposas se perdiam quando e onde queriam, mas como amante. Ele jurou ser fiel a ela por um mês inteiro. Embora não tivesse feito amor com Eleanor, certamente não fora fiel a Maggie durante a maior parte do casamento. Sabia disso em seu coração negro.

— Não. — Sabia ao dizer a palavra que ela poderia custar-lhe mais do que estava disposto a pagar — tudo que conseguiu encontrar nas últimas duas semanas, a felicidade provisória que apenas começou a acreditar que poderia ser possível. — Me afastei quando ela não obedeceu.

Tudo era um preço muito alto a pagar, droga. Ele queria Maggie em sua cama. O uísque chacoalhando em sua mente perturbada não estava dando a ele um pouco de clareza.

— Você dormiu com ela? — Sua voz falhou.

— Cristo, não, — a assegurou. Não faria agora. Não poderia. O ato antes parecia tão natural, sua mente condicionada pela sociedade a fazer como todo mundo: casar-se por questões práticas, encontrar o amor em outro lugar. — Posso ser um bastardo absoluto, mas até eu tenho moral quando preciso dela.

— Você queria, não é?

Sua pergunta direta o chocou, tanto porque ela ousou perguntar quanto porque o abalou. A pura verdade era que se ele quisesse Eleanor, a teria levado. Pelo menos, teria no passado. Seu tempo com Maggie o havia mudado, e para melhor.

— Você ainda a ama, — Maggie disse então sem esperar por sua resposta, sua voz sem inflexão exceto um leve tremor que sabia que significava que ela estava à beira das lágrimas.

Ele amava? O álcool confundia sua mente já confusa. Tudo o que sabia era que estava desesperadamente enredado nos olhos violeta de Maggie, sua luz cheia de um brilho acusatório. Ele a desapontou. E isso o machucou, o atingiu mais do que qualquer outro golpe em sua vida. Ele era um fracasso total. Lá estava, colocado diante dele. Vivera quase trinta anos e, no entanto, esse jovem pedaço de idealismo americano o derrubara.

Ele não era digno dela. Não era digno de beijar sua bainha.

Ela não sabia? Por que ela se atreveu a acreditar nele melhor do que ele? Ele não era nada mais do que um tolo quebrado, confuso e ensanguentado.

— Quinze dias não podem mudar um homem tanto quanto você espera.

— Não vou ficar no seu caminho. — Maggie baixou a cabeça, recompondo-se com graça. Sua beleza assumiu uma qualidade frágil pela primeira vez, sua pele pálida se desbotando em um tom acinzentado. Seus lábios se estreitaram. Mesmo seus cachos elaborados para cima pareciam ceder em derrota. Ela ergueu o queixo, o desafio brilhando em seu olhar. — Você deve viver sua vida como achar melhor.

Ela estava lhe dando liberdade, percebeu, o tipo de liberdade que ele uma vez sonhou em possuir. Durante os dias em que era seu marido, muito antes de conhecê-la, a culpa estava no fundo de sua consciência. Irritando-o. Comendo-o vivo. E agora, ela estava lhe dizendo para perseguir a mulher que ele amava. Deveria estar emocionado. Muito feliz. explodindo com euforia.

Em vez disso, sentiu-se apenas vazio. Eleanor não era a mulher que ele queria, não mais. O que dizer de Maggie, a doce esposa de quem ele passou a se importar nas últimas semanas? Ela o inspirou, mostrou-lhe novas facetas da vida, trouxe-lhe paixão e alegria. Foi generosa e maravilhosa, quando ele sempre foi cruel. A verdade era que ela merecia muito mais do que um cavalo bundão e confuso como ele. Talvez o uísque o estivesse fazendo ver direito pela primeira vez.

— E você? — Perguntou, esperando que ela não o soltasse tão facilmente.

Se atreveu a pensar que ela poderia lutar por ele com aquele seu espírito americano feroz. Que pudesse querê-lo apesar de todas as suas falhas e peculiaridades. Mas ela se virou de costas, respirando fundo, revelando emoções muito cruas para serem liberadas.

— Espero encontrar meu caminho. Sempre esperei. — Ela exalou e se virou para encará-lo, sua expressão exibindo uma falsa alegria. — Talvez eu escreva novamente. Você me fez ver que não deveria ter desistido de meus sonhos, e por isso serei eternamente grata.

Ela falou como se esperasse nunca mais vê-lo novamente, e o pensamento dela desaparecendo de sua vida o assaltou com uma estranha sensação de medo. Seu peito se apertou.

— O que você quer dizer com encontrar seu caminho?

— Oh, é apenas uma figura de linguagem, — ela se apressou em lhe assegurar. — Você não precisa temer que eu fique te espezinhando. Sempre posso ir para Londres ou ficar com amigos.

— Não, — ele rosnou, talvez mais rápido do que deveria. — Você deve ficar aqui em Denver Hall. Por que você iria embora?

Ele queria que ela ficasse. Pelo menos, ele achava que sim. Nunca se sentiu tão à deriva em sua vida. Ele era um barco balançando no mar, sem terra à vista. Jesus, não tinha uma bússola para lhe dizer que direção deveria tomar.

— Claro, — ela disse com igual brilho. — Eu nunca iria embora se você não desejasse isso de mim. Certamente você deve saber disso, Simon.

Sentindo-se aliviado, ele assentiu.

— Muito bom, minha querida. — Mas quando ele foi diminuir a distância entre eles e tomá-la nos braços, ela já estava fugindo do escritório. Ele a observou partir, incapaz de impedi-la.

Maggie estava lendo no conforto da sala de estar, tentando se distrair do terrível nó que crescia em seu estômago. Ela procurou Simon na esperança de que ele lhe contasse algo que lhe desse um motivo para ficar. Esperava que dissesse que não dava a mínima para Lady Billingsley, embora ela soubesse que era improvável. Mas ele estava em conflito como sempre, seus olhos injetados de sangue e seu cabelo despenteado. Ele parecia estar tão agitado, quanto ela, desconfortável. Mesmo que gostasse dela, ele ainda tinha sentimentos por sua antiga amante.

Ela temia que tivesse que deixar Denver House. Não na Terra nenhuma maneira dela permanecer, vendo Simon cair de volta nos braços de Lady Billingsley. Poderia ir para Londres, supôs, ou talvez procurar sua querida amiga Victoria enquanto reservava uma passagem para Nova York. Tentou dizer a si mesma que era o melhor, mas não conseguia reunir forças.

Não parecia justo que ela tivesse descoberto seus sentimentos pelo marido apenas para que a única mulher que os mantinha separados ressurgisse, determinada a destruir a frágil trégua que eles construíram. Como se fosse uma deixa, sua convidada indesejada entrou na sala, interrompendo sua paz.

Céus, nunca haveria um tempo em que ela pudesse evitar a terrível mulher? Ela estava em toda parte. No jantar, na sala de estar, ficando muito perto de Simon sempre que podia, olhando-o como se ele estivesse nu diante dela. Ela estava em Denver House há apenas um dia, e já era um dia demais. Maggie a detestava. Com grande relutância, ela ergueu os olhos das páginas de Anthony Trollope para as quais estava tentando escapar.

Lady Billingsley estava, é claro, linda como sempre, usando um vestido de tarde etéreo, de um rico lilás que enfatizava sua cintura fina. Maggie jurou que ela usava um espartilho tão apertado que era um milagre ela não desmaiar sempre que se sentava. Seus cachos loiros estavam artisticamente dispostos, dourados como os de qualquer anjo. Mas, ela não era um anjo. Ela ergueu o nariz ligeiramente quando seu olhar pousou em Maggie, como se dissesse que a mera presença de Maggie era uma afronta ao seu senso de nobreza inglesa. As sobrancelhas de Maggie se juntaram em uma carranca. O sentimento era mútuo.

— Lady Billingsley, que bom ver você. — Estava ciente de que deveria pelo menos manter a pretensão de ser uma anfitriã feliz. Nunca seria bom para a mulher descobrir o quanto a aborrecia.

— Minha senhora, — sua inimiga inclinou a cabeça em um a cumprimento régio. — Estou muito feliz em encontrá-la aqui, pois isso vai me poupar o esforço de procurá-la.

O desânimo varreu Maggie. Não escapou a ela que a mulher se recusou a se referir a ela como Lady Sandhurst.

— Por que você precisava me procurar?

A senhora cruzou a sala, diminuindo a distância entre elas, e enfiou a mão no bolso de seu vestido de dia, extraindo uma pilha de papel amarrada com fita que pareciam ser envelopes.

— Tenho algo que quero lhe dar, algo que acho que vai alterar a maneira como você deve me ver.

Maggie balançou a cabeça, olhando o pacote com dúvida.

— Tenho certeza que não. Não quero isso, minha senhora.

— Você deve pegá-los. Quero que você fique com isso. — Lady Billingsley colocou os envelopes em suas mãos.

Maggie os aceitou, mas apenas porque era fechar os dedos sobre eles ou permitir que caíssem no tapete. Ela estudou o rosto de sua adversária, desejando que não fosse tão adorável.

— Não quero nada de você, Lady Billingsley, a não ser nunca vê-la novamente.

— Entendo que você me despreza, mas eu amo seu marido, — ela disse, assustando Maggie com sua franqueza. — E sei que ele ainda me ama muito. Eu estava errada em deixá-lo.

— Mas você o deixou, — ela apontou, — e independentemente de você aceitar ou não isso, mudou tudo. Antes, você tinha poder completo sobre ele. Agora, ele não guarda mais nem mesmo uma pitada de ternura por você.

Claro, ela estava brava. Mesmo sabendo que esta não era uma guerra que poderia vencer, seu orgulho exigia que não permitisse que a mulher percebesse isto. Na verdade, ela estava com medo de que seu marido ainda estivesse apaixonado pela mulher a sua frente. Afinal, ele nunca tinha dado a ela qualquer razão para ter esperança por mais do que seu mês de paixão. Ele nunca tinha lhe falado palavras de amor. As cartas em sua mão queimaram sua pele em um lembrete terrível.

Cartas de amor. Maggie sabia sem se preocupar em lê-las. O que tornava sua existência ainda mais humilhante era que ele nunca havia escrito uma linha para ela. Nem mesmo para perguntar sobre seu bem-estar. Nem mesmo para saber se ela ainda existia ou não.

— Ele está tentando me deixar com ciúmes, — Lady Billingsley insistiu. — Você é uma distração para ele. Leia as cartas, te imploro. Você verá a profundidade de nossa conexão. Não pode ser quebrada por uma mera garota americana que compartilhou sua cama por um mês.

— Não sou uma mera garota americana. — A raiva emprestou sua nova coragem. — Eu sou uma mulher com sua própria fortuna, uma poetisa, uma esposa. O que você é além da mulher que se agarrou a um homem que nunca poderia ser verdadeiramente seu?

— Ele era, — seu nêmesis sibilou. — Ele tem sido meu e assim o será novamente. Deixe-o livre. Você não consegue ver como ele se sente preso entre nós? Ele tem pena de você.

Maggie olhou das cartas insidiosas em sua mão para o rosto da mulher. Ela estava atenta, sua expressão como se tivesse sido esculpida em mármore. Mas havia uma emoção subjacente em sua voz, uma urgência, talvez. Suas palavras sacudiram Maggie. Ele tem pena de você, ela disse. Poderia ser verdade? Ela não se permitiria pensar nisso agora.

— Deixá-lo livre? Não tenho controle sobre ele.

— Você o fez prometer que te daria este mês, — ela insistiu. — Ele me contou tudo sobre isso, e seu senso de honra não permite que se desvencilhe. Está apenas em suas mãos. É por isso que lhe entrego estas cartas. Você nunca poderá significar para ele o que eu signifiquei. Nós nos amamos há anos.

— Eu sou sua esposa há um ano. — Ela sabia que seu protesto era vazio.

— Apenas no nome. Você está na cama dele por pouco tempo.

Chocou Maggie que Simon aparentemente compartilhou os segredos de seu relacionamento com esta mulher, a mulher que tinha sido uma barreira entre eles desde o momento em que o conheceu. Talvez houvesse algo no que Lady Billingsley dizia a ela. Afinal de contas, ela havia perdido sua ingenuidade, em grande parte graças a Sandhurst.

— Meu casamento não é da sua conta, — forçou-se a dizer através dos lábios que ficaram entorpecidos em seu medo crescente. — Você não pertence aqui, minha senhora. Na verdade, você faria melhor em voltar para seu marido.

O rosto de sua senhoria se transformou, sua expressão se tornando presunçosa.

— Não posso. Sandy me ama, e eu o amo. Não cometerei o mesmo erro duas vezes. Devo tê-lo em minha vida ou não vale a pena viver.

Querido Deus. Que esperança Maggie tinha de vencer essa mulher? Não tinha conseguido vencer antes. Agora, não tinha nada mais do que abraços calorosos e sexo perverso para segurar Simon. Ele nunca lhe disse palavras de amor, nem as escreveu. Ela olhou para as cartas com o coração doendo. Decepção a afundou. Sabia o que deveria fazer.

Ela se foi.

A compreensão foi semelhante a um soco direto em seu estômago. Simon quase se dobrou, tão violenta foi sua reação. Ele abriu a porta do quarto dela e entrou, confirmando o que seu mordomo já lhe havia contado. Sua esposa partiu em uma confusão de cascos e malas. Seu quarto ainda cheirava a seu perfume, mas tirando seu cheiro e o punhado de cartas que ela havia deixado espalhadas sobre sua cama, era como se ela nunca tivesse estado lá.

Droga. Nunca deveria ter permitido que Eleanor permanecesse em Denver House, nem mesmo por um dia. Ele pegou uma carta e examinou seu conteúdo, reconhecendo sua assinatura juvenil no final da página. Instantaneamente, soube o que Eleanor tinha feito. Essas cartas eram antigas. Ele nunca tinha datado sua correspondência como deveria, e se amaldiçoou por isso agora. Cristo, tinha sido um bundão apaixonado, pensou com desgosto enquanto lia uma linha particularmente florida.

Ela deu essas cartas a Maggie, sabendo que ela iria lê-las e presumir o pior. E então, ele encontrou outra carta, enfiada em um envelope com seu nome. Maggie havia lhe deixado um bilhete, ao que parecia. Ele o agarrou bem rápido e o abriu.

Ela escreveu que o estava libertando. Ela não queria vê-lo nunca mais. Estava indo embora, para nunca mais voltar. Seu punho apertou a carta, amassando-a antes que terminasse de ler.

Ela que se dane. Como ousava pensar que poderia deixá-lo tão facilmente, sem aviso, sem uma palavra? Ela não poderia. Ele não toleraria isso. Tinha que encontrá-la. Mas primeiro, precisava enfrentar Eleanor. Jogando todo o maço de papéis no chão, saiu do quarto, o nome de sua ex-amante em seus lábios como se fosse um grito de guerra.

— Eleanor! — Sua visão escureceu com sua raiva quando percebeu a profundidade que ela tinha afundado. Ela tinha sido cruel, tinha machucado Maggie. — Eleanor, porra, mostre-se.

Ela recusou-se. Ele sabia a qual quarto fora designada, resolvendo habilmente o problema imediato de dar-lhe uma bronca. Sem se preocupar em bater, abriu a porta. Eleanor estava sentada a uma escrivaninha, mas parou apressadamente à sua entrada, os olhos arregalados.

— Sandy, qual é o problema?

— Você pode dispensar a pretensão de sua inocência, — ele sibilou, cruzando a sala até ela, e só parando quando temeu ser capaz de agarrar seu braço e puxá-la para fora da porta. Ele não seria violento. — Eu sei o que você fez.

— Você não está satisfeito? — Ela franziu o cenho. — Só deixei claro para a vaca boba que ela não tem lugar aqui.

Fazia muito tempo que ele não ficava tão furioso. Cerrou os punhos e respirou fundo, forçando-se a se acalmar.

— Ela é dona de todos os lugares aqui. Ela é minha esposa.

— Apenas no nome. — Eleanor parecia subitamente frágil.

Mas Simon não se comoveu. — Realmente, Eleanor. Assim como você foi a esposa de seu marido. Se ele bater em você, você não deve voltar para ele. Mas você precisará encontrar outro telhado acima de sua cabeça. Você não pode ficar aqui.

— O quê? — Sua tez já pálida havia ficado mais pálida.

— Precisa ir embora. Não posso tolerar suas maquinações, — explicou, percebendo que havia errado em permitir que ficasse quando ela chegou. Ela sempre lhe foi uma fraqueza, e ele tinha pena dela, ainda comovido pelos ternos sentimentos que tinha por ela. Mas, deveria ter insistido para procurar outro abrigo. Tinha sido estúpido demais para ver isso.

— Você me ama. — Ela veio até ele e colocou a palma da mão delicada em seu peito. — Você está bravo. Só fiz o que pensei que você queria que eu fizesse. Não deve se permitir sentir pena dela.

Ele afastou o toque dela.

— Não, Eleanor. Eu não te amo. Duvido agora que já tenha te amo. Nem acho que você me ame. Éramos duas pessoas em busca de algo maior do que nós mesmos, ingênuos o suficiente para pensar que tínhamos encontrado.

A expressão dela se desintegrou diante dele.

— Como você pode ser tão impiedoso?

— Posso perguntar o mesmo de você, senhora — lembrou ele com firmeza.

— Você está realmente assumindo o controle daquela mulher?

Sim, droga. Ele estava. Havia aprendido um pouco sobre a esposa que havia ignorado. Ela era uma poetisa, uma amante selvagem, um coração bondoso. Não merecia ser empurrada para a posição em que a colocou. Disso, sabia com certeza.

— Estou, — disse por fim, sentindo-se como se tivesse acabado de assumir a primeira causa digna de sua vida. — Eu preciso, Eleanor. Você fez sua escolha há muito tempo e agora eu fiz a minha.

Ele a conhecia pela metade de sua vida. Cada um deles foi deixado em apuros por suas famílias. Ele precisava se casar com um dote gordo, e Eleanor precisava se casar com uma bolsa gorda. Mas, ele não era mais o jovem fanfarrão que ela conhecia. Nem ela era mais a garota que ele admirou. Eles haviam mudado. Irrevogavelmente.

— Como você pode? — Suas mãos tremulavam ao redor dela como se fossem borboletas perdidas antes que as pressionasse contra a boca.

Ele teve a incômoda impressão de que ela estava sufocando um soluço. Também não queria machucá-la, mas ela o deixou com uma decisão a tomar. Ele não sabia o que resultaria de seu casamento com Maggie, mas sabia que estavam inextricavelmente ligados. Não queria que ela desaparecesse de sua vida.

— Eu sinto muito. — A raiva escoou dele como se fosse uma vela rasgada. — Vou encontrá-la e, quando voltar, quero que você saia daqui. Você pode levar minha carruagem.

As lágrimas deslizaram por suas bochechas com seriedade agora, enquanto uma sensação de finalidade pesava sobre o momento.

— Para onde devo ir? Billingsley não vai me aceitar agora.

— Se Billingsley lhe machucar, não volte para ele. Você tem muitos amigos, Eleanor. Procure-os. — Ele suavizou seu tom enquanto ela continuava a chorar. — Você escolheu seu destino.

— Ele escolheu para mim, — ela argumentou.

— Não. — Pois Simon sabia de forma diferente. Ele teria feito qualquer coisa para mantê-la, fugido com ela para o continente se tivesse que fazer isso. Ele havia lhe dito isso, então. Ela ainda tinha se afastado. Ela tinha feito a ele o maior favor de sua vida. Simplesmente tinha sido muito estúpido para saber. — Você escolheu isto. Começo a pensar que você não é a mulher que acreditei que fosse.

— Mas, te amo.

— Você também mente. Frequentemente e sem escrúpulos. — Ele se forçou a pensar em Lorde Needham e sua indiscrição com ele. Quantas outras existiram? Provavelmente, nunca saberia. — Sinto muito, Eleanor, mas nosso tempo juntos deve chegar ao fim.

— Você está me descartando? — A descrença nublou sua voz. — Verdadeiramente? Você seria tão insensível a ponto de ir atrás dela e me jogar fora como se eu não fosse melhor do que o lixo da lata de lixo?

— Não é lixo, — ele a corrigiu. — Apenas meu passado. Preciso ir agora. Espero que na próxima vez que nos encontrarmos seja como amigos.

Ele não esperou para ouvir sua resposta. Ele deixou o quarto, determinado a encontrar Maggie como se fosse a última coisa que fizesse.

O transporte alugado fazia muito barulho sobre as estradas enquanto Maggie pressionava a mão em seu estômago embrulhado. Talvez sua ideia não tenha sido boa, reconheceu agora, pois a carruagem que conseguiu obter depois de devolver a de Sandhurst de volta para Denver House era terrivelmente barulhenta e velha. Cheirava a azedo, fruta estragada e esterco de cavalo. A combinação de oscilações, estrondos e odores a enjoou. Para piorar as coisas já sombrias, os céus se abriram em uma forte torrente de chuva, e a carruagem estava com goteiras no teto. Mas, ela não queria que seu marido a encontrasse. Não estava apenas o deixando, estava desaparecendo completamente. Oh, não se enganou pensando que ele se daria ao trabalho de encontrá-la, mas não queria que isso fosse uma possibilidade.

Ela certamente esperava que chegassem logo à propriedade de Lady Needham, pois não suportaria ficar presa na carruagem por muito mais tempo. Pelo menos o ambiente desagradável ao seu redor estava servindo para distraí-la da dor em seu coração.

Maggie nunca se sentiu mais machucada em sua vida. Ela se sentiu como uma xícara de chá que foi atirada de um telhado para se estilhaçar em cacos infinitesimais abaixo. Lembrou-se do poema de Elizabeth Barrett Browning, meu coração e eu. Veja, estamos cansados, meu coração e eu. Lidamos com livros, confiamos em homens, foram os versos. Sim, o coração de Maggie estava realmente cansado. Tinha confiado em Simon e, ao fazê-lo, caiu de cabeça em sua própria morte. E em nosso próprio sangue encharcou a caneta. O poema soava terrivelmente verdadeiro.

— Pare esta carruagem!

Uma voz familiar, autoritária e arrogante, mas amada como sempre, interrompeu seus pensamentos inquietantes. Simon? Não podia ser. Ela saiu do banco desconfortável para pressionar o rosto contra a janela suja. Estava com medo de ter esperança, com medo de que de alguma forma o tivesse conjurado. Talvez estivesse sonhando, e a qualquer momento ela cairia no chão sujo da carruagem, e acordaria com a terrível compreensão de que Simon ainda amava Lady Billingsley, e ele viveria feliz o resto de sua vida sem ela.

Mas não. Lá estava ele. Seu tolo coração se encheu de alegria. Agachado sobre seu cavalo, uma expressão feroz gravada em seu rosto bonito, ele parecia um saqueador de outrora enquanto a chuva o açoitava. Um herói arrancado das páginas de um livro pelo qual ela suspirou.

Ele a seguiu. O alívio deslizou sobre ela.

— Pare, — ela falou ao condutor. — Pare imediatamente.

A carruagem gemeu e parou instável e ela já estava de pé, abrindo a porta. Simon desmontou quando a viu, fechando a distância entre eles em três longas passadas. Ele agarrou sua cintura em um aperto quase punitivo, puxando-a para baixo de sua posição elevada. As chuvas os castigavam. Ele estava encharcado. Ela não ligou.

— Maldita seja, Maggie. Que diabos você estava fazendo, me deixando sem uma maldita palavra? — A pergunta foi quase um rosnado.

Ela procurou seu rosto, não encontrando nenhum indício de ternura ali. Ele estava todo em linhas duras e ângulos implacáveis. De alguma forma, ela não havia previsto sua raiva. Enquanto imaginava sua reação em sua mente, ela esperava seu alívio. Esperava por sua tristeza. Não tinha pensado em raiva, mas era um marido irado olhando para ela agora, exigindo respostas.

— Eu escrevi uma carta para você, — conseguiu dizer, segurando seus braços.

— Um pedaço de merda sem sentido, — declarou ele.

Suas palavras, embora ásperas, deveriam tê-la tocado. Mas, a deixaram fria, as perguntas clamando dentro dela. Por que ele a seguiu? Orgulho? Sua raiva? Decidiu começar com o coração de sua partida.

— Lady Billingsley me deu sua correspondência. Li tudo, e não poderia suportar que você se separasse de alguém que obviamente amava tanto.

— Você poderia ter me perguntado, — ele rebateu. — Você poderia ter vindo até mim, Maggie. Por que você não fez?

— Você nunca me quis desde o início. — Gotas grossas de chuva caíram em suas bochechas, rolando em uma imitação rude de lágrimas. Ela as empurrou, não querendo que pensasse que chorava por ele. — Sei que você certamente nunca me amou.

— Um homem pode mudar, por Deus. — Seu aperto sobre ela aumentou quando ele deu-lhe uma leve sacudida, como se para chocar alguma razão nela. — Você nunca pensou nisso?

As profundidades verdes vibrantes de seu olhar a prenderam.

— Pensei que você tinha mudado. Mas então, Lady Billingsley apareceu, e você parecia tão dividido. Não vou atrapalhar a sua felicidade.

— Você não vê? — Ele pegou o rosto dela em suas palmas, puxando suas bocas impossivelmente perto. — Você é minha felicidade.

Seu coração disparou.

— Eu?

— Você, — ele confirmou. — Não sei como diabos isso aconteceu, mas de alguma forma você conseguiu apodrecer meu cérebro.

Oh céus. Isso não parecia nada romântico. Ela franziu o cenho.

— Não fiz nada disso.

— O inferno que não fez. Antes de pisar na sua cauda na casa de Lady Needham, eu estava perfeitamente são. Não precisava rir, ou dançar na chuva, ou uma esposa ao meu lado. Mas então, uma bela poetisa com cabelos da cor do fogo me fez fazer amor com ela na maldita biblioteca, e em uma colina no meio de minha propriedade, e na mesa do café da manhã, e em todos os outros lugares que eu pudesse. E ela me fez perceber que não sou o homem que pensei que era.

Ela enrubesceu com a menção dele de suas aventuras luxuriosas.

— Você, não é?

— Não. — Ele balançou sua cabeça. — Porque o homem que eu pensei que era poderia viver sem Margaret Emilia Desmond, uma mulher que é gentil quando não deveria ser, que me fez sentir em casa pela primeira vez em anos, uma mulher que quebrou o braço quando era uma menina e nunca chorou.

Lágrimas picaram seus olhos. Ele tinha se lembrado. Tinha se lembrado de tudo. E talvez, tivesse sentido um amor em resposta crescendo dentro dele também. Não era uma declaração, mas serviria.

— Pensei que poderia viver sem você, — ele disse novamente. — Mas, não posso. Venha para casa comigo, Maggie.

Ele não estava perguntando, mas ela não se importou. Esse era o jeito de Simon, todo fanfarrão sem um pingo de persuasão. Não, ele não disse que a amava. Mas ele a seguiu e a queria de volta. Definitivamente serviria, decidiu novamente.

— Sim, — foi tudo o que ela disse, e então ela estava em seus braços, sua boca na dela. Estava exatamente onde queria estar.

Algo estava errado. Maggie pôde detectar isso no momento em que a carruagem alugada parou diante da Casa Denver. As chuvas finalmente cessaram e os servos circulavam do lado de fora em uma agitação incomum. Antes que pudesse pensar, a porta da carruagem se abriu para revelar o rosto chocado de seu mordomo, Milton.

— Meu Senhor. — Sua voz carregava uma linha distinta de preocupação. — Lamento dizer que houve um incidente.

— Que diabo é isso? — Simon exigiu.

— Receio que seja Lady Billingsley, — entoou Milton. — Ela caiu.

— Cristo, — ele rosnou. — De onde?

O mordomo normalmente formidável engoliu em seco.

— De uma janela, parece, Lorde Sandhurst.

O choque a atingiu. Lady Billingsley caiu de uma janela? Querido céu. A julgar pelo rosto sombrio de Milton, ela estava gravemente ferida ou pior. E então, algo sinistro lhe ocorreu. Lady Billingsley não teria simplesmente caído de uma janela. Era arquitetonicamente impossível. Não, de fato, ela teria pulado por conta própria.

— Ela está... — Simon permitiu que sua pergunta se desvanecesse, aparentemente incapaz de completá-la.

— Mandei chamar o Dr. Williams, mas temo que sua presença não seja necessária, meu senhor.

— Onde diabos ela está? — Simon disparou para fora da carruagem como se fosse uma bala de canhão, deixando Maggie de lado em seu rastro.

— No jardim leste, meu senhor, — Milton gritou atrás dele, mas Simon já estava correndo.

Seu coração despencou. Maggie juntou as saias em seus punhos, e correu atrás dele tão rápido quanto seus chinelos permitiam que seus pés viajassem. Ela estava com muito medo do que iria encontrar, mas também não queria que ele enfrentasse a cena terrível sozinho.

Ela teve que parar duas vezes por causa das pedras entrando em seus chinelos. No momento em que alcançou a borda do imaculado jardim leste, Simon já havia conseguido uma boa vantagem sobre ela. Seu espartilho mordeu seus lados quando ela correu para alcançá-lo, o medo emaranhando com o nó crescente de preocupação em seu estômago.

E então ela viu, uma onda de saias pastel manchadas pelo inegável vermelho de sangue. O vestido em si parecia estar suspenso no ar, pendurado sobre a intrincada cerca de ferro forjada no perímetro do jardim. O ritmo frenético de Maggie diminuiu conforme a compreensão se infiltrava por sua mente confusa. Céus. Ela pressionou a mão sobre a boca para abafar o grito de horror que subia por sua garganta. A imagem inteira veio junto quando ela viu braços pálidos e uma cabeça loira pendurada indiferentemente para baixo.

Querido Deus. Lady Billingsley foi empalada na cerca quando caiu da janela. Sua forma estava totalmente imóvel. As palavras de Milton voltaram a Maggie enquanto ela observava seu marido correr para o lado de Lady Billingsley. Mandei chamar o Dr. Williams, mas temo que sua presença não seja necessária...

Simon correu direto para ela de qualquer maneira, sem vacilar por um momento enquanto tentava resgatá-la, Maggie supôs, levantando seu corpo mole da cerca onde se encontrava cravada. Ele lutou para libertá-la, deixando escapar um grito desumano de dor. Maggie o alcançou quando ele finalmente puxou Lady Billingsley de sua ignominiosa posição no topo da cerca. O sangue vazou de suas feridas novamente. Sua pele era o cinza de um céu antes de uma tempestade. Seus olhos estavam abertos, mas sem visão. O vermelho escorreu de sua boca enquanto Simon a segurava contra ele, caindo de joelhos. Todas as perguntas remanescentes foram eliminadas. Lady Billingsley estava realmente morta.

— Eleanor, — ele gemeu. — Jesus, Eleanor. O que é que você fez?

Uma onda violenta de náusea atingiu Maggie, forçando-a a se afastar da cena terrível. Ela nunca tinha visto a morte de uma forma que fosse menos pacífica. A partida de Lady Billingsley da Terra foi tudo menos isso. Ela pensou em como a mulher deve ter ficado assustada, caindo pelo ar até a morte. Que horrível.

— Simon, — ela se forçou a dizer através dos lábios que tinham ficado secos com o terror do momento. — Ela se foi.

— Não, — ele negou. — Ela não foi, droga.

Ela olhou para trás para vê-lo embalando o corpo sem vida de Lady Billingsley como se ela fosse o seu bem mais querido na terra. Estava claro para Maggie que seu amor pela outra mulher nunca havia diminuído. Ele estava arrasado, sua voz carregada de dor selvagem. Ela se sentia uma intrusa, observando sem saber o que fazer, como ajudá-lo.

— Simon, — ela disse novamente, colocando uma mão de conforto em seu ombro. — Você não deve se torturar.

— Onde diabo está Milton? Chame o Dr. Williams, maldito seja. — Ele embalou Lady Billingsley em seus braços. Ele parecia selvagem, como se estivesse em choque. E sem dúvida ele estava. Todos estavam. — Ela precisa de ajuda.

O coração de Maggie se partiu por ele. Ela procurou em sua mente por palavras, mas o que poderia dizer que aliviaria seu sofrimento? Ele segurava uma mulher morta em seus braços, a mulher que ele amava. Era como se o vínculo provisório que eles forjaram tivesse caído de um penhasco, espatifado nas rochas abaixo. Maggie era mais uma vez uma esposa indesejada que não lhe pertencia antes e que certamente não lhe pertencia agora.

Mas ela odiava vê-lo se despedaçar.

— Sinto muito, Simon. — Teve o cuidado de manter a voz baixa, reconfortante. Foi uma grande façanha, dados os horrores diante dela. Ela nunca poderia ter imaginado voltar a isso.

— Deixe-me, Maggie. — Sua voz estava áspera. — Por favor. Preciso ficar sozinho.

Ele não poderia tê-la machucado mais se tivesse lhe dado um tapa na cara. Ela puxou a mão dele e virou para longe. As lágrimas que segurava finalmente caíram, lágrimas por Simon tanto quanto por Lady Billingsley. E sim, por mais egoísta e horrível que fosse, lágrimas por si mesma também. Sabia instintivamente que nunca poderia haver uma recuperação de tal tragédia. Nunca. Essa morte horrível mudaria tudo.

Milton estava atrás dela, seu rosto normalmente inexpressivo cheio de simpatia aberta. Sabia que ele tinha ouvido a rejeição de Simon por ela. Ele pigarreou.

— Venha comigo, minha senhora. Você não deve se demorar aqui. Eu a colocarei sob os cuidados da competente Sra. Keynes.

— Sim. — Ela se permitiu ser escoltada por uma porta lateral como se fosse uma criança. — Obrigada, Milton. Você é muito gentil.

— Claro, minha senhora.

— Por favor, fique perto dele, — acrescentou. — Ele não me quer, mas temo muito que não deva ficar sozinho.

— Farei o que a senhora pedir, minha senhora. — Com uma reverência, ele a entregou à Sra. Keynes, que pairava sobre ela como uma mãe galinha.

— Abençoados anjos, Lady Sandhurst. Se acalme agora. A senhora está terrivelmente pálida. Sente-se. — Profundos sulcos de preocupação delinearam o rosto redondo e gentil da governanta. — Você não viu nada, não é, minha querida?

Maggie engoliu em seco, sentindo-se mal de novo ao pensar no rosto ensanguentado e sem vida de Lady Billingsley.

— Receio que sim.

— Oh, minha pobre querida. — A Sra. Keynes deu um tapinha em sua mão numa demonstração incomum de carinho. — Sente-se, e pedirei um pouco de chá. Você não deve pensar nisso. Nem por mais um minuto. Deus tenha a alma de sua senhoria.

— Deus a tenha, — sussurrou Maggie, sentindo-se como se estivesse muito longe. Sua visão começou a escurecer. Então, houve o abismo do nada se estendendo diante dela, chamando seu nome. Ela caiu de cabeça nele.

As batidas, batidas e sons de vidro quebrando emergindo do escritório de Simon disseram a Maggie exatamente onde seu marido estava. Era tarde. Horas se passaram desde seu retorno a Denver House, e a horrível descoberta do corpo sem vida de Lady Billingsley. Maggie não tinha visto Simon desde que ele lhe disse para deixá-lo. Uma mortalha caiu sobre toda a casa, até mesmo os criados vagando com expressões sombrias.

O jantar foi servido sem Simon ser encontrado em lugar nenhum e Maggie incapaz de comer. O silêncio penetrante à mesa tinha sido quase insuportável, e durante todo o tempo em que se sentou sozinha com o prato cheio à sua frente, tudo que conseguia pensar era que uma mulher havia se matado. A mulher que Simon amou. E Simon não queria o conforto de Maggie. Não queria sua presença.

Foi doloroso ele se afastar dela, especialmente porque foi tão próximo de sua corrida desesperada para trazê-la de volta para Denver House. Sabia que ele estava sofrendo, que testemunhou uma tragédia indescritível, mas sua deserção permaneceu perturbadora.

Seus sentimentos não importavam no momento, ela sabia, enquanto pairava perto da soleira da porta fechada do estúdio. Outro estrondo alto pôde ser ouvido de dentro, junto com uma maldição abafada. Ela estremeceu e respirou fundo, sua mão vacilando na maçaneta. Provavelmente ele ainda não desejava vê-la, mas ela esperou em vão em seu quarto que ele chegasse. Ela não tinha conseguido esperar mais. Não conseguia afastar a sensação de que ele precisava dela, quisesse ou não.

A porta se abriu para revelar uma cena mal iluminada de carnificina de objetos inanimados que, sem dúvida, refletia o tumulto de sua alma. Ela entrou e fechou a porta atrás de si, atenta aos cacos de vidro a seus pés, talvez os restos de uma garrafa. Então ela o viu, de costas, a cabeça baixa.

— Porra, eu disse que não quero nada pelo resto da noite, — ele quase gritou.

Maggie saltou, parando para contemplar a prudência de sua invasão. Mas era tarde demais para pensar duas vezes.

— Simon, é Maggie.

Ele se virou ao ouvir a voz dela, seu rosto abatido na iluminação fraca oferecida pelos dois lampiões a gás na parede oposta.

— O que diabos você está fazendo aqui?

Não as boas-vindas que ela esperava, mas Maggie estava preparada para qualquer coisa.

— Estou preocupada com você. Não te vejo há horas.

— Não estou em condições de companhia agora. — Ele passou a mão pelo cabelo já torto. — Você deveria ir.

Pelo menos ele não tinha jogado nada ainda, raciocinou.

— Não posso deixar você assim.

— Você deveria, por Deus. Não confio em mim. Droga, sou responsável pela morte dela, Maggie. Eu a matei. — Sua voz falhou na última palavra, uma rara demonstração de emoção real de um homem que frequentemente era frio, a menos que estivesse no quarto.

Seu coração se partiu por ele tão certo quanto sua voz. Ela não teve escolha a não ser ir até ele, cruzando o escritório e chegando ao seu lado antes que pudesse pensar duas vezes. Ela deslizou os braços ao redor dele e ele a surpreendeu inclinando-se para ela, pressionando o rosto em seu pescoço.

— Você não a matou, Simon. Você não deve pensar uma coisa tão horrível.

— Eu quase a empurrei da janela com minhas próprias mãos. — Seu tom foi torturado. A umidade de suas lágrimas deslizou sobre sua pele.

Santo Deus, ele se considerava responsável pela terrível decisão de Lady Billingsley. Não é de admirar que ele estivesse desmoronando diante dela.

— Ela escolheu este fim, não você.

Ele balançou a cabeça, levantando-a para olhá-la. Suas mãos apertaram sua cintura com um aperto quase doloroso.

— Eu escolhi por ela. Eu a deixei. Meu Deus, se eu tivesse percebido o quão delicada ela era, eu nunca teria ido.

As implicações de suas palavras eram dolorosamente claras. Ele teria permitido que Maggie fosse embora se soubesse que Lady Billingsley se mataria. Aquilo doeu, por mais que soubesse que ele estava em um estado de espírito difícil, culpando-se por algo que não tinha poder para impedir.

— Ela não estava bem, Simon, ou então não teria feito o que fez. Não estava em seu poder pará-la. — Certamente ninguém tomaria essa decisão final precipitadamente. Ela pouco conhecia Lady Billingsley além do breve tempo que ela passou em Denver House, mas Maggie acreditava que por trás de seu adorável exterior havia alguns demônios feios, demônios que não tinham nada a ver com Simon.

— Eu a abandonei quando ela mais precisava de mim. Cristo, eu sou meu pai.

Seu desespero machucou seu coração mais do que o que ele disse.

— Você não é nem um pouco parecido com ele. — Ele se recusou a olhar para ela, seus olhos eram um musgo profundo e cheio de dor, olhando sem ver além dela. — Olhe para mim, Simon.

— Não. Você deve ir, Maggie. Você deveria ficar bem longe de mim, — ele rosnou, seu tom vicioso. Ele a agarrou pelos braços e a empurrou.

Ela cambaleou para trás, estremecendo com a raiva crua que emanava dele. Ela o tinha visto em seu estado mais feio antes, quando ele descobriu que tinha se deitado com sua esposa sem perceber. Mas mesmo então, não era como agora, inconstante, cheio de fúria e dor. Pronto para ferir.

— Não posso te deixar quando você está assim, — disse por fim, quase torcendo as mãos enquanto o via dar as costas e ir embora. Ela não conseguia afastar a sensação de que ele estava mais longe dela agora do que nunca, perdido nos arrependimentos e tristezas de seu coração. Ele deve ter amado Lady Billingsley profundamente, mais profundamente do que supôs.

Não tinha sido nada além da culpa que o incitou a segui-la e impedi-la de deixá-lo? Ela tinha que se perguntar agora. Certamente ele deve ter sentido algo por ela além do dever. Ele tinha dito isso, tinha quase confessado sentimentos ternos por ela poucas horas antes. Isso ainda devia significar alguma coisa. Afinal, ele certamente nunca se sentiu responsável por ela um dia em sua vida anterior. Afastou os pensamentos incômodos de sua mente e o seguiu pelo escritório, sem saber o que fazer, mas não querendo deixá-lo sozinho.

— Você deveria me deixar, — ele falou por cima do ombro, parando em seus passos raivosos apenas quando alcançou as paredes com painéis. — Meu Deus, você deveria ter me deixado há muito tempo. Sou uma maldita maldição. — Bateu os punhos contra a parede com tanta força que ela temeu que ele se machucasse.

Maggie correu para o lado dele, não parando até que estava perto o suficiente para enlaçar os braços em torno de sua cintura magra. Ela o abraçou como fizera naquele dia há muito tempo na casa de Lady Needham, antes de saber que ele era o marido que a abandonara. Desta vez, era porque ele era o homem que aprendera a amar, e estava sofrendo. De alguma forma, nada importava — nada poderia importar — mais do que Simon estar sofrendo, perdido e confuso. Ele precisava dela.

— Você não é uma maldição, — ela lhe disse com firmeza, apesar do nó em sua garganta. Ela odiava que Lady Billingsley tivesse escolhido um fim tão terrível, que tivesse sido rancorosa o suficiente para se jogar de uma janela sabendo que Simon a encontraria. Foi um ato final de exercer poder sobre um homem que não queria mais estar sob seu polegar delicado. E feriu Simon tão mortalmente quanto qualquer bala poderia ter. Certamente Lady Billingsley teria reconhecido isso.

— Vá, Maggie, — ele ordenou humilde, descansando sua cabeça contra a parede. Sua respiração era profunda e engatada, seu coração batia rápido sob sua orelha. Ele bateu o punho novamente, assustando-a. — Vá, agora.

— Não. — Ela se agarrou a ele quando este a segurou em seus ombros encolhidos. Estava com medo de deixá-lo, com medo do que poderia fazer em sua angústia. Se ele se machucasse de alguma forma, ela nunca se perdoaria. Não poderia suportar isso. Não, ela precisava de Simon em sua vida, por mais impossível que parecesse. — Não estou indo a lugar nenhum.

— Você não tem noção do perigo que está correndo? — Sua voz estava enganosamente baixa, misturada com escuridão. — Eu não sou eu mesmo. Jesus, acho que nunca mais serei eu mesmo.

Mas Maggie não se intimidou.

— Não estou aqui para fazer sala de estar com você. Estou aqui porque você precisa de mim.

Pronto, ela disse isso. Ele endureceu sob seu toque, e ela temeu que tivesse ultrapassado os limites frágeis que ele ergueu mais uma vez entre eles. Mas então, ele a assustou ao se virar para encará-la, suas mãos afundando em sua cintura. Ele a puxou, seus seios pressionando em seu peito.

Seu olhar queimou o dela, agonia crua e tristeza claramente refletidas em seus olhos.

— Talvez você esteja certa. Talvez precise. O que você vai fazer por mim, Maggie?

Ela não tinha certeza se gostou das implicações em seu tom. Não sabia o que dizer. Era como se a paixão que sempre ardia entre eles se transformasse em fúria. Não queria manchar o que eles compartilharam. Mesmo assim, queria mostrar-lhe que estava aqui para ele, uma âncora de apoio em um mar agitado pela tempestade.

— O que você quer que eu faça por você?

— Nada. Não há nada que você possa fazer. — Ele se afastou dela, agarrando seus braços, e sacudiu-a com força suficiente para recuperar o fôlego. — Continuo vendo seu rosto, seu corpo pendurado empalado naquela maldita cerca. Eu causei isso. Sou responsável.

Ela segurou seu rosto, tentando confortá-lo, sabendo que não poderia. Ele estava ferido, culpando-se, perdido nas profundezas de sua dor agonizante. Não havia lugar para ela em seu coração depois disso. Tudo o que ele lhe disse no início da tarde do lado fora de sua carruagem parecia ter desmoronado. Agora, só restava a colisão chocante para os sobreviventes. Acho que nunca mais serei eu mesmo, ele disse. Pensar nisso a deixou com medo, medo de que tudo o que haviam conquistado fosse reduzido a nada. Que o amor que possuía por ele ficaria para sempre sem ser correspondido.

Mas ela não conseguia pensar em si mesma, pois isso era egoísta e fraco. Precisava ser forte para seu marido, para ajudar a aliviar seu sofrimento.

— Você não deve se punir, — disse ela. — Você não fez nada errado.

Ele fechou os olhos por um momento.

— Fiz tudo errado.

Ela estremeceu, supondo que ele se referisse à última quinzena que eles compartilharam juntos. Suas palavras doeram.

— Talvez eu seja a culpada. Se eu nunca tivesse decidido criar um escândalo, nada disso teria acontecido.

— Eu desejo a Deus que não tivesse acontecido. — Ele parecia incrivelmente cansado, como se falasse de sua alma. — Mas aconteceu, e é nosso fardo pesado. Cristo, tenho que mandar uma mensagem para a família dela, para Billingsley. Eles precisam saber o que aconteceu.

— Posso escrever cartas para você, — ofereceu-se, entorpecida. Talvez ele a culpasse tanto quanto a si mesmo. Nesse caso, era possível que nunca a perdoasse.

— Não. — Ele a empurrou para longe. — É o meu dever. Jesus, Maggie, saia daqui antes que eu a machuque. Não há nada que você possa fazer a não ser me deixar com minha miséria.

Ela correu atrás dele enquanto ele se afastava, colocando a mão em seu braço.

— Por favor, Simon. Não me mantenha à distância.

Ele puxou seus ombros para longe de seu toque com tal violência que ela perdeu o equilíbrio por um momento, e tropeçou em um livro que ele jogou em sua raiva. Isso a jogou no chão, sem fôlego. Sua cabeça bateu no tapete antes que ela pudesse se segurar.

— Droga. — Ele caiu de joelhos ao seu lado. Sua expressão se suavizou para uma preocupação. — Você está machucada?

— Estou bem, — disse ela, sentindo-se meramente abalada e terrivelmente triste por ele, por Lady Billingsley, por si mesma. — Tropecei no livro.

— Droga. — Ele pegou em suas mãos e a colocou de pé, cortando o contato no instante em que ela se levantou. — Deixe-me agora, Maggie. Não confio em mim.

— Mas...

— Agora. — Seu tom era tão feroz quanto sua expressão havia se tornado. — Vá imediatamente.

Não houve discussão. Sem vitória. Ele não queria sua companhia ou conforto. Não, não a queria de jeito nenhum.

— Muito bem, — ela permitiu. — Eu devo ir.

Ao sair do escritório, ela não pôde deixar de sentir que estava cometendo um erro terrível ao deixá-lo sozinho. Mas que escolha tinha? O orgulho não permitiria que se impusesse quando ele não a queria ali. Tudo o que lhe restou fazer foi conceder-lhe a solidão que ele desejava. Ele não a queria, e deixou isso mais do que aparente. Quão rápido, ela pensou enquanto cortava um caminho sombrio de volta para seu quarto, o mundo ao seu redor poderia mudar. Como poderia desmoronar rapidamente, para nunca mais ser consertado.

Quando Maggie acordou de manhã, o coração estava pesado e a cama vazia. Simon nunca tinha vindo para ela. Havia passado uma vigília quase interminável esperando por ele até que, exausta e com os olhos inchados pelas lágrimas que vinha chorando, finalmente cedeu ao sono. Os terríveis acontecimentos do dia anterior pareceram um pesadelo para ela ao permitir que sua criada a vestisse. Mas a evidência permaneceu em seu reflexo, os lábios contraídos, as bochechas pálidas, os olhos ainda inchados.

A criada de quarto estava estranhamente silenciosa enquanto arrumava o cabelo de Maggie em um estilo moderado. Seu vestido matinal era um preto sombrio. Sim, houve uma morte horrível. Ela acordou durante a noite duas vezes, jurando que tinha ouvido gritos. Era assustador pensar no que Lady Billingsley deve ter experimentado nos momentos finais de sua vida. Foi uma queda de revirar o estômago, o empalamento na cerca. Maggie rezou para que ela tivesse morrido instantaneamente, que não tivesse se demorado muito na dor. E rezou também para que Simon se recuperasse de alguma forma.

Depois que um último cacho errante foi colocado no lugar, Maggie agradeceu à sua criada e desceu para a sala de café da manhã. Perguntou-se como seria enfrentar Simon sob a sombria luz do dia. Teria dormido? Ela duvidou disso. Provavelmente, os dias que viriam seriam apenas mais difíceis. Ele havia perdido a mulher que amava e se sentia responsável por essa perda. Maggie conhecia sua própria culpa por sua parte no amargo caso. Ela nunca teria desejado que Lady Billingsley cometesse tal ato, mas agora tinha uma noção de como reagiria se fizesse tudo de novo. Ela perseguiria Simon? Ela iria embora sabendo que ele a seguiria?

Tudo isso fez sua cabeça girar e seu coração doer.

Ao dobrar uma curva no corredor inferior, quase colidiu com a Sra. Keynes, que parecia estranhamente nervosa, suas bochechas envelhecidas pelo tempo estavam coradas com o esforço de seu ritmo frenético. Maggie parou perto da mulher pequena, assustada e um pouco confusa.

— Sra. Keynes, bom dia, — cumprimentou, embora não sentisse uma gota de alegria.

— Temo que seja tudo menos isso, minha senhora, — a Sra. Keynes respondeu, soando estranhamente preocupada. — Você não ouviu as notícias, então?

Notícias? Querido Deus. O coração de Maggie despencou para a ponta dos pés. Não podia suportar mais notícias terríveis.

— Não ouvi, — disse lentamente, quase com medo de ouvir. — O que aconteceu?

— É sua senhoria. — A Sra. Keynes apertou os lábios, parando um momento para se recompor, ao que parecia. — Ele se foi.

O gelo penetrou em seu coração.

— O que você quer dizer com ele se foi?

— Lamento dizer isso, minha senhora, mas ele desapareceu. O cavalariço me disse que pegou um cavalo ontem à noite e nunca mais voltou. — Ela torceu as mãos, a imagem da angústia. — Enviamos homens para procurá-lo, pensando que talvez seu cavalo tivesse ficado manco ou...

Maggie conhecia o presságio sinistro da parte não dita das palavras da Sra. Keynes. Talvez ele tenha sido jogado do cavalo. Talvez tivesse escolhido se machucar como Lady Billingsley fizera. Talvez ela nunca tornasse a ver o marido.

— Tenho certeza de que ele voltará em breve, Sra. Keynes, — forçou-se a dizer com os lábios entorpecidos.

Tentou dizer a si mesma que ainda era muito cedo para se preocupar. Afinal, ele só poderia ter partido há horas, não dias. Mas o medo ainda se desenrolou nela, uma cobra esperando para atacar.

— Claro, minha senhora. Ele provavelmente retornará antes que percebamos. — A Sra. Keynes lançou-lhe um olhar gentil, quase compassivo. — A notícia do incidente de Lady Billingsley foi enviada ao marido dela em Elton Hall. Espero que Lorde Billingsley chegue no próximo dia ou dois.

— Obrigada, Sra. Keynes, — disse ela, grata que a tragédia pelo menos tinha sido tratada por seus servos competentes. Ela imaginou que Lorde Billingsley iria querer manter os fatos relacionados à morte de sua esposa em segredo. — Sua eficiência nisso é muito apreciada.

— É uma honra, minha senhora. Ore, perdoe uma mulher idosa por ter um momento de sentimentalismo. — Ela fez uma reverência, seu semblante permanecendo tenso como sempre.

Maggie suspeitava que os dois sabiam que as tentativas da governanta de conduzir a situação como normal apenas disfarçavam o fato de que, pelo menos no futuro previsível, a vida em Denver Hall seria tudo menos comum. Se é que alguma vez foi, para começar.

Capítulo 09

Um mês depois...

— Maggie, leia seu último poema para o Sr. Tobin. Imagino que ele vai adorar tanto quanto eu. — Os olhos de Nell dançaram com malícia enquanto ela fazia seu pedido.

Maggie, mais uma vez, franziu o cenho para sua anfitriã, que se tornara uma verdadeira amiga. Ela ainda não estava preparada para compartilhar seu trabalho e Nell sabia disso. Principalmente para um poeta brilhante como Jonathan Tobin.

— Tenho certeza de que nossas companhias preferem ouvir a poesia do Sr. Tobin do que a minha, — ela se desviou, ocupando-se com a saia de seu vestido de noite.

Embora já tivesse ficado emocionada em fazer companhia a pessoas como o homem excêntrico que havia escrito alguns dos melhores versos contemporâneos, agora ela se sentia vazia. Incapaz de apreciar o mundo ao seu redor. Havia procurado Nell em um momento de fraqueza, cansada demais de passar dias e noites sozinha, cheia de medo. A querida mulher dera uma festa improvisada em sua homenagem, convidando todos os grandes artistas, romancistas e poetas que conhecia. Era um grupo de mentes excelentes brilhante e divertido, mas passou despercebido por Maggie.

Duas semanas se passaram sem notícias de Simon. E depois outra. Não tinha como saber se ele voltaria. Ela não tinha para onde enviar suas cartas, nenhuma esperança de saber o que havia lhe acontecido. Talvez nunca soubesse. Ela escreveu para todos os associados conhecidos dele. Ninguém sabia seu paradeiro. Ninguém tinha ouvido falar dele.

Ele estava perdido para ela.

O suicídio de Lady Billingsley foi seu último ato de manipulação. E funcionou, pois a ponte provisória que Maggie e Simon estavam construindo se desfizera em cinzas. Ela estava mais uma vez sozinha.

— Minha dama?

Ela ergueu os olhos do colo, seus pensamentos duros interrompidos pela voz profunda e gentil do Sr. Tobin. Ele era realmente um homem bonito, pensou, desejando que não tivesse passado despercebido. Se a deserção de Simon não tivesse doído tanto, ela estaria se sentindo mais forte. Teria ficado melhor se ele nunca tivesse pisado na sua cauda naquela noite fatídica, porque então nunca teria percebido que seu marido era um homem que ela poderia amar.

Ela se livrou de seus problemas, forçando um sorriso nos lábios.

— Minhas desculpas, Sr. Tobin. Temo que estava distraída.

— Sobre um mar escuro e agitado pela tempestade, ao que parece. — Ele se inclinou para mais perto dela no sofá que dividiam. — Compartilhe. Simplesmente não é justo manter todos os seus problemas para si mesma.

Ela relaxou um pouco com sua simples provocação. Gostava bastante dele. Era enigmático, mas humilde, disposto a apreciar uma poetisa por seus próprios méritos. Ela achou seu modo de ser maravilhosamente moderno.

— Tenho certeza de que você não deseja me ouvir falar sobre as misérias da minha vida.

— Mas, minha querida Lady Sandhurst, — ele falou lentamente, — as misérias são os melhores poemas. Certamente você deve saber disso.

— É verdade, — acrescentou Nell, sorrindo daquela forma irrestrita que possuía. — Misérias e amores perdidos foram criados expressamente por causa da bela poesia. Assim como os homens foram criados para agradar às mulheres.

O Sr. Tobin ergueu uma sobrancelha para a anfitriã.

— De fato, Nell? Outros jurariam que é o contrário.

A sombria experiência de Maggie era que nem as mulheres e nem os homens agradavam uns aos outros.

— Como alguém pode realmente agradar ao outro? — Perguntou antes que pudesse se conter.

— Eles dizem que o prazer pode ser ensinado, — disse Tobin, seus olhos e tom sugerindo um significado totalmente malicioso, escondido por trás de suas palavras educadas e exterior cavalheiresco.

Ele queria ir para a cama com ela. A compreensão a atingiu com uma clareza devastadora. Antes ela teria sido ingênua demais para notar as dicas sutis. Mas Simon mudou isso para ela. Agora, conhecia o funcionamento da mente de homens e mulheres, mas tudo isso a deixava se sentindo vazia. Não queria outro homem, não conseguia pensar além da preocupação frenética que dominava sua mente. Para onde Simon foi? Onde ele estava agora?

— Talvez, — ela assentiu, — mas apenas se alguém quiser ser ensinado.

O Sr. Tobin inclinou a cabeça e recuou alguns centímetros, aparentemente entendendo que ela não era uma esposa da alta sociedade pronta para ser colhida.

— Dito com eloquência, minha senhora.

— Vamos ter um jogo de salão? — Nell perguntou então, a todos do pequeno grupo, tentando conduzir a conversa para uma direção mais segura.

— Eu detesto jogos de todos os tipos, — disse Sedgewick, um artista conhecido cujo talento rivalizava com o de Burne-Jones. Ele era tão magro quanto alto, seu corpo franzino desmentido por um ar pouco convencional.

Maggie riu da resposta dele, grata pela distração da festa em casa de Nell. Pelo menos aqui ela poderia conter o medo, a dor em seu coração por um tempo. Cercar-se de pessoas não era um remédio, mas era alguma coisa. Era mais vida do que morte.

— Ouvi dizer que você não despreza os jogos de quarto, Sedgewick, — zombou Lorde Montford, cujo livro de poesia mais recente fez as línguas se mexerem e os livros voarem das prateleiras.

As senhoras deram risadinhas e os homens riram.

O Sr. Sedgewick levou a mão ao coração, demonstrando um ar de afronta.

— Sinceramente, Montford, estou chocado com a sugestão. Temo que você tenha confundido tudo, e o homem em questão é realmente o Sr. Tobin.

Nell fez um gesto de desprezo com a mão, sempre a anfitriã imperiosa.

— Cavalheiros, por favor, acalmem-se. Não terei sangue tirado em minha sala de estar, a menos que seja por uma causa nobre.

— Por favor, diga-nos, Nell. Qual é a sua ideia de uma causa nobre? — O Sr. Tobin deu a Maggie um sorriso maroto. — Tenho a intenção de impressionar Lady Sandhurst, e se o derramamento de sangue for necessário, não tenho escrúpulos.

Oh céus. Ela supôs que deveria saber que a reunião de Nell poderia tomar um rumo perverso. Mas, não estava preparada para flertar e cortejar fingido. Desejou poder parar de amar Simon tão facilmente quanto ele tinha desaparecido. A vida teria sido muito mais simples. Mais fácil, com certeza.

— A poesia me impressiona, — ela respondeu. Assim como um homem forte, um homem honrado. Um disposto a lutar por ela. Simon não havia lutado. Desistiu e foi embora. Talvez tenha sido melhor no final. Ele nunca poderia tê-la amado, assim como ela nunca poderia deixar de amá-lo. O amor provou-se para ela como toda a alegria de uma ferida purulenta.

— É necessária uma recitação, — decidiu Nell. — Jonny, você deve recitar um de seus poemas para nós se Lady S. não o fizer.

O Sr. Tobin a agradou ficando de pé.

— Muito bem. Você venceu, Nell, como sempre.

Mas antes que ele pudesse começar, uma comoção soou um pouco além da sala de estar. Uma porta se abriu. O mordomo de Lady Needham estava lá, tentando barrar o caminho de um inimigo invisível atrás dele.

— Sua senhoria, o marquês de Sandhurst, — anunciou severamente.

A cabeça de Maggie girou. Não pode ser. Ela tinha ouvido corretamente? Um suspiro ficou preso em sua garganta quando o mordomo se moveu para revelar o homem de pé atrás dele. Ele era alto, ligeiramente desgrenhado e certamente não usava roupas elegantes para a noite. Na verdade, estava enlameado e parecia que acabara de escorregar do cavalo depois de uma cavalgada de duas horas. Estava mais magro do que se lembrava, seu rosto um pouco mais magro e coberto de bigodes, embora bonito como sempre.

Era ele. Como um fantasma, ele pairou sobre eles, seu olhar verde examinando os rostos dos presentes até que ele a alcançou. A respiração vazou de seus pulmões. Simon finalmente voltou. O alívio a atingiu. Ele estava vivo.

Nell foi a primeira a reagir.

— Sandhurst, o que você está fazendo aqui?

— Estou aqui pela minha esposa, — ele quase rosnou.

Ele tinha vindo por ela. Ela queria se alegrar, correr para seus braços e beijá-lo. Mas permaneceu sentada, cautelosa, olhando para ele. Porque ele estava muito atrasado. Tarde demais para lembrar que tinha uma esposa. E ela já havia fechado e trancado a porta dentro de si. Não estava prestes a lhe dar a chave.

Simon estava de péssimo humor. Ele apenas teve que cavalgar pelo campo no escuro e na lama para encontrar Maggie. Estava com frio e miserável enquanto lá estava ela, parecendo brilhantemente linda em um vestido de noite preto com diamantes em seu cabelo vermelho e um homem ao seu lado. Por Deus. Sabia que já havia partido há algum tempo, mas isso daria à sua esposa o direito de brincar com um bando de poetas lascivos? Claro que não. Iria arrancar um dos braços de Tobin e espancá-lo com aquela maldita coisa.

Nell ficou boquiaberta como se ele tivesse uma segunda cabeça em cima dos ombros. Ele queria sacudir a mulher por sua interferência, a audácia que ela teve para afastar sua esposa. Ele finalmente conseguiu voltar para Denver House. Levou algum tempo, algumas críticas, raiva e garrafas de uísque. Mas, voltou porque sabia que Maggie o esperava lá. Ele precisava de sua doçura, seu abraço caloroso, o conforto de sua paixão pronta e carinho fácil. Sim, no momento em que lutou contra os demônios que o perseguiam e a névoa de uísque se dissipou de sua mente confusa, sabia que havia cometido um erro terrível ao deixá-la em primeiro lugar. Precisava dela mais do que precisava de ar para respirar.

E então, ela não estava lá. Voltar para casa em Denver House, com seus fantasmas, tinha sido um inferno o suficiente. Sem Maggie ali para recebê-lo, ficou perdido. Pelo menos a Sra. Keynes sabia seu paradeiro, pois poderia muito bem ter perdido a cabeça se não tivesse descoberto onde encontrá-la.

Então aqui estava ele, esfriando os calcanhares enquanto o grupo o encarava com perplexidade atordoada. Não estava acostumado a ser o estranho, a fazer cenas ou guardar emoções em suas malditas luvas, mas nada disso importava agora. Ele tinha vindo por sua esposa. Ele não podia não tê-la. Precisava dela. Desesperadamente, percebeu. Precisava dela para fazê-lo rir de novo, para apoiar as peças soltas dentro de si. Mas ela permaneceu sentada, parecendo mais como se estivesse prestes a pular no maldito abraço de Tobin do que no dele.

Dane-se tudo. Ele recuperou sua sanidade muito tarde.

— Bem-vindo de volta, Sandhurst — Nell disse finalmente no silêncio chocado que se abateu sobre as pessoas na sala de estar.

— Obrigado. — As palavras pareciam enferrujadas quando as disse. Ele estivera sozinho por muitas semanas, sem falar com ninguém, perdido na tristeza, na culpa e na bebida. — Peço desculpas por me intrometer em sua casa. — Pronto, isso deve servir. Ele percebeu que estragou um pouco as coisas ao entrar.

— Não pense nisso — disse Nell, sorrindo estranhamente. — Você sabe que não faço cerimônia.

O diabo que o leve, ele parecia tão mal? Supôs que deveria ter permitido que seu criado o barbeasse. De repente, sentiu como se os outros fossem roubar sua respiração. Ele queria falar com Maggie. Sozinho. Um olhar em sua direção a encontrou olhando-o rigidamente, sua expressão indecifrável. Ela parecia mais bonita do que jamais a tinha visto, cada centímetro da marquesa, de seu penteado perfeito a seu lindo vestido de noite. Ela estava em casa aqui, e pela primeira vez ele sentiu o intruso.

— Lady Sandhurst, — disse ele, — posso ter uma palavra?

Cristo, mal podia esperar para dispensar a formalidade, para tomá-la nos braços e enterrar o rosto em seus cachos macios, para beijar sua boca doce, para se perder dentro de seu corpo. Estava esperando sua obediência — ele precisava de sua obediência — então, quando ela disse algo que soou suspeitamente como — não, — teve certeza de que a ouviu mal.

— Não entendi? — Ele perguntou, notando que ela permaneceu imóvel.

— Não, — ela disse novamente, mais alto desta vez para que não houvesse dúvida.

Ela o estava negando, por Deus. Ele olhou-a, pasmo. Isso não era o que tinha imaginado. De modo nenhum. Ela virou a cabeça, olhando para o colo como se não suportasse olhá-lo. Tobin sorriu para ele como se já a tivesse levado para a cama. Sim, ele iria arrancar um dos membros do bastardo, decidiu, começando a avançar.

Talvez ele fosse mesmo um louco. Já não sabia quem era, mas sabia que não ia deixar um poeta idiota fugir com a mulher. Quem diabos ele pensava que era, sentado tão perto dela? Ora, sua maldita coxa quase tocava as saias dela.

— Você nunca ouviu falar de decoro? — Perguntou ele a Tobin, enfurecido com o ar insuportável de presunção do homem. — Sua poesia é bobagem, senhor. Merda completa.

Ele ouviu alguns suspiros por sua falta de educação. Não se importou. Tinha passado muito perto de quase todos os círculos do inferno, e ele muito bem queria o que tinha ido fazer ali. Parou diante de Maggie, que estava mais uma vez olhando-o com grandes olhos violetas como se ela não soubesse quem ele era e o que estava prestes a fazer. Mas, supôs que ela estava em boa companhia, assim como ele não estava.

Ele estendeu a mão para ela.

— Venha comigo, Maggie.

Tobin se levantou, estufando o peito em um estilo galo de celeiro.

— Deixe a senhora em paz, Sandhurst.

— Cuide de seus malditos interesses, Tobin. — Ele olhou de volta para Maggie, forçando-a a encontrar seu olhar. Não queria implorar diante de todos, mas diabos, ele faria. — Por favor, Maggie.

— O que quer que você precise dizer a ela pode ser dito aqui mesmo — exigiu Tobin.

O homem era uma mosca irritante zumbindo em seu ouvido, apesar das repetidas tentativas de golpeá-la.

— Não, — ele disse lentamente, virando-se para seu nêmesis. — Não pode.

Abaixe o braço. Antes que percebesse o que estava fazendo, deu um golpe forte no queixo de Tobin. E percebeu um satisfatório esmagar de nós dos dedos no osso. Doeu, mas estava muito satisfeito com seu trabalho para prestar muita atenção. Tobin caiu para trás, seus olhos revirando.

Maggie engasgou-se e ficou de pé, seus olhos estalando com fogo acusatório.

— Você nocauteou o Sr. Tobin, seu estúpido.

Bem, que inferno. Essa não era bem a resposta que esperava dela, mas parecia que ele não tinha muita escolha. Se queria falar com ela sozinho, só havia uma maneira de fazer isso. Ele se curvou, pressionou o ombro em sua barriga e o braço atrás de suas saias, e a puxou no ar.

— Ponha-me no chão imediatamente, — ela insistiu, embora sua voz estivesse um pouco abafada. Ela realmente teve a ousadia de bater na bunda dele com o punho.

Ele a ignorou. Também ignorou os homens e as mulheres que se levantaram e tentaram impedir seu avanço da sala. Ele não permitiria. Nada o estava detendo agora. Ele pode ter arruinado completamente qualquer pequena emoção que Maggie alguma vez sentiu por ele, mas ele tinha ido longe demais para oferecer um ramo de oliveira agora.

Nell se jogou em seu caminho, manchas idênticas de vermelho manchando suas bochechas.

— Sandhurst, não pode carregá-la como se você fosse um Huno.

— Claro que posso. — Ele gesticulou com a mão livre para demonstrar a falta de sentido de sua lógica. Afinal, ele já estava carregando Maggie.

— Não seja um idiota. — Ela caminhou atrás, enquanto continuava a tentar — sem sucesso — parar o movimento dele. — Você não deve machucá-la.

— Prometo não machucá-la. — Ele franziu a testa para Nell. — Você deve saber que eu nunca faria isso.

Ela estudou seu rosto, sua expressão franzida, antes de assentir.

— Muito bem. Leve-a para o escritório, se necessário.

Maggie começou a esmurrar sua bunda novamente.

— Eu não desejo falar com você, — ela gritou.

— Você não está, — disse-lhe. — Você está falando com o chão. — Isso lhe rendeu outro golpe. Boa. A raiva era uma emoção que ele podia apreciar. Com um aceno de agradecimento a Nell, arrastou sua esposa para fora da sala.

Seu marido era um tolo enlouquecedor, arrogante, rude, sem coração e fanfarrão. Maggie o esmurrou com toda a força enquanto estava pendurada de cabeça para baixo. Ele a jogou por cima do ombro como se ela fosse um monte de trapos, e a carregou pela casa de Nell como se fosse um vagabundo prestes a fugir com a prata da família. Ele não estava prestes a levá-la a lugar nenhum, não se ela tivesse uma palavra a dizer sobre isso. Ela deu-lhe outro golpe sonoro quando o sangue subiu para sua cabeça e a tontura começou a tomar conta dela. Seus ouvidos zumbiam.

— Sandhurst, pare com esse absurdo. Você está se comportando como um bárbaro — gritou ela. Querido Deus, os empregados certamente testemunhariam essa exibição inglória. A mortificação aqueceu suas bochechas. Esta não era a volta ao lar que havia imaginado, aquela que desejou.

— Talvez eu seja um bárbaro. — Ele parou sobre uma soleira e chutou uma porta fechada em suas costas.

Deus do céu. Eles estavam sozinhos.

— Você certamente é. Agora pare de me carregar e me coloque no chão.

Tão repentinamente quanto ele a agarrou, ele se agachou. Seus pés encontraram o chão acarpetado do escritório de Nell. Finalmente. Respirando fundo, ela se levantou e tentou colocar o vestido em ordem. Sua seda estava irremediavelmente amassada. Suas mãos tremiam enquanto endireitava o caimento de suas saias. Estava com medo de olhar para ele, com medo de que isso arruinasse suas defesas.

Ela ainda o amava. Isso não mudaria, mesmo que ele nunca a correspondesse. Ela ainda sofria com a maneira como ele a havia deixado, sem nenhuma palavra, sem aviso, nem mesmo uma mudança de opinião. Nem uma única letra.

— Aí está você, de pé novamente. — Uma emoção indefinível tornou sua voz áspera. — Por que diabos você não olha para mim?

Ela cerrou os dedos.

— Você está gritando comigo.

— Maldito inferno, — ele quase gritou, provando bastante seu ponto. — Não estou fazendo isso.

Sempre arrogante, sempre Simon. Preparando-se, ela olhou-o finalmente.

— Eu não serei criticada, Sandhurst.

— Pare de me chamar pelo meu título, tudo bem? — Ele franziu a testa, feroz em seu ressentimento. — Não vou deixar você agir como se fôssemos estranhos.

— Mas somos estranhos. — Ela permitiu que seu olhar percorresse seu rosto, ao mesmo tempo assustadoramente familiar e, ao mesmo tempo, diferente. Ele não tinha se alimentado bem em sua ausência. Suas bochechas estavam quase encovadas, seu corpo poderoso reduzido a um arame que ele nunca tinha sido antes. Seu cabelo estava mais longo do que nunca, seus bigodes precisando desesperadamente de um corte. Ele parecia, por si mesmo, terrível. Mas ainda assim tão bonito. Ainda tão amado. — Tenho certeza de que nunca o conheci, meu senhor.

Seus olhos queimaram os dela, implacáveis.

— Você se esqueceu do quão bem me conhece?

Sua pergunta despertou uma dor enterrada há um mês. Ela não queria pensar em fazer amor com ele, pois isso a reduziria a uma poça de fraqueza. Não podia ser fraca diante dele agora. Ele a havia deixado, a machucado. Não iria perdoar tão precipitadamente. Se pudesse.

Ela ergueu o queixo, uma pequena demonstração de desafio.

— Existem outras maneiras de conhecer um homem. São dessas que falo, e certamente nunca o conheci como pensava.

— Eu diria que o mesmo poderia ser dito sobre você, senhora, — ele respondeu, seu tom tão frio quanto o gelo do Lago Wenham. — Eu mal saí e você já está saltitando com poetas e libertinos.

Ela engasgou-se com sua afronta.

— Saltitando? Como você ousa?

— Do que você mais chamaria, minha querida? — Ele agarrou seu cotovelo e a arrastou contra seu corpo em um aperto de punição. — Preciso saber uma coisa. Tobin está dormindo com você?

Sua grosseria a pegou de surpresa. Tinha sonhado com Simon voltando para ela, mas não tinha sonhado com aquele estranho cruel com as provocações e os olhos mortos. Ele voltou como o mesmo homem que tinha sido em seu escritório naquela noite terrível, alguém quase assustador.

— Claro que não, — negou. — Como você ousa sugerir uma coisa tão horrível?

— Eu sou um homem, querida. Conheço os caminhos do mundo. Por que você viria para a casa de Nell se não estivesse procurando um homem para sua cama depois que eu parti?

O — querida — que ele usou parecia vazio, uma mera casca. Se ela tinha se machucado antes, estava arrasada agora, esmagada por suas acusações e seu desejo de ver o pior nela.

— Eu não sou Lady Billingsley, — ela disse-lhe ferozmente. — Nell me contou tudo, sabe. — Foi um pequeno consolo saber que o modelo de referência que tirou Simon dela era, na verdade, uma mera mortal, afinal. Uma mortal enganosa e manipuladora que fizera o possível para arruinar o que não era dela. — Não trairia nossos votos, não depois do que compartilhamos.

— Estou mais do que ciente de que você não é nada como Eleanor. — Seu olhar permaneceu duro sobre ela, seu toque quente através das camadas de seu vestido e roupas íntimas. — Você fala como se nosso casamento estivesse no fim. Estamos inextricavelmente ligados, Maggie.

Ela balançou a cabeça, a tristeza ameaçando esmagar seu coração.

— Estamos casados, sim. Mas não há razão para que não possamos continuar a viver vidas separadas, assim como fizemos durante a maior parte de nossa união.

Quando ela quis se desvencilhar de seu toque, ele segurou-a firme.

— Para o inferno viver vidas separadas. Eu proíbo.

Ela teve a ideia de bater na cabeça dele com um objeto pesado. Sua arrogância não conhecia limites. Ele realmente acreditava que ela se jogaria em seus braços quando a tratou como se não fosse mais importante do que uma peça de mobília?

— Você não pode voltar depois de desaparecer por um mês inteiro e esperar que eu aja como se você nunca tivesse partido.

— Eu não desapareci. — Suas sobrancelhas se juntaram, fazendo-o parecer mais sério do que antes. — Levei algum tempo para colocar minha maldita mente em ordem.

Ele não percebeu como agonizantemente longo tinha sido o mês durante o qual ela não teve nenhuma palavra, nenhuma esperança de que ele voltasse para ela? Ela procurou seu olhar, tentando entendê-lo.

— Você me deixou sem uma palavra.

— Eu precisava, Maggie. Depois do que aconteceu na noite da morte de Eleanor, não confiei em mim mesmo para não machucá-la. — A confissão pareceu difícil para ele fazer. Sua expressão era de dor, sua voz tingida de algo como pesar.

Mas a frieza dela não derreteria tão facilmente.

— Por que você não pode ter pelo menos me deixado uma carta? Algum tipo de explicação sobre aonde você tinha ido? Quando ou se você retornaria? Eu temia o pior.

— Não estava pensando decentemente. Tudo era uma confusão em minha mente, mas a última coisa que queria era te fazer mal. Tive que sair o mais rápido possível. Não confiei em mim mesmo, não depois do que aconteceu com Eleanor, e não depois de praticamente te jogar no chão em meu escritório.

— Eu poderia tê-lo ajudado, — disse ela, dando voz ao pensamento que tinha sido um lembrete constante e doloroso durante sua ausência. — Você me afastou quando tudo que eu queria era diminuir o seu sofrimento.

Seu aperto aumentou sobre ela.

— Você teria se jogado debaixo de uma carruagem por mim. Eu vi nos seus olhos naquela noite e não pude suportar. Já tinha machucado Eleanor e não suportaria machucar você também.

Ele realmente tinha sido motivado pelo medo de lhe fazer mal? Isso explicaria sua partida abrupta, certamente. Queria acreditar nele. Ele parecia desamparado, a ferocidade de sua raiva foi drenada dele, substituída por uma vulnerabilidade que ele nunca havia exibido.

— Sua partida me machucou mais do que qualquer outra coisa poderia ter feito, — ela disse baixinho, tendo pena dele, mas não o suficiente para ceder.

— Eu sinto muito.

A simples declaração a chocou. O marquês de Sandhurst, o homem que outrora vivera com sua amante em flagrante indiferença pelo casamento, estava diante dela, magro e triste, totalmente humilhado. Nunca teria pensado que veria esse dia. Oh, ele havia se desculpado com ela antes, mas apenas por questões insignificantes, e nunca tinha sido tão completo, tão sério. Em certo sentido, ela o estava desculpando. Em outro sentido, ainda era muito pouco dele, e muito tarde.

Quando ela não respondeu, ele continuou.

— Lamento ter começado o nosso casamento da mesma forma. Sinto por todas as mágoas que já lhe causei. E sinto muito por ter lhe deixado da maneira que fiz. Não tenho nada a dizer sobre mim mesmo, Maggie. Não a culpo se você não conseguir encontrar em seu coração forças para me perdoar. Fiz algo errado, e sei disso.

Sua admissão a assustou tanto quanto seu pedido de desculpas. Ela ansiava por mostrar-lhe um sinal de ternura, segurar sua bochecha eriçada, puxar sua boca para a dela. Mas, não conseguiu. Seu coração não permitiria que confiasse nele. Outro golpe seria demais.

— Temo que seu pedido de desculpas, embora apreciado, seja tarde demais para ter boas consequências, — ela se forçou a dizer, sentindo-se entorpecida.

— Maldição, Maggie, o que você quer que eu faça? — Ele voltou a ser o estranho severo que havia entrado pela porta da sala de estar de Nell não muito antes.

— Volte para sua vida assim como eu voltarei para a minha, — ela disse, embora fosse realmente a última coisa que quisesse. Tornou-se uma questão importante o que ela deveria fazer em vez disso. A escolha era pesada.

— Não. — Seus lábios se comprimiram em uma linha firme. — Não quero minha antiga vida. Quero uma vida com você. Quero o que estávamos começando a ter, droga.

Ela também. Uma vez. Agora, não podia confiar nele. Lutou para se livrar de suas garras e conseguiu desta vez. Depois de dar um passo em retirada, ela se abraçou protetoramente.

— Se você precisa que eu viva com você, não terei escolha a não ser concordar. No entanto, temo que nosso mês como amantes seja tudo que teremos.

— Se eu exigir de você? — Ele apertou a mandíbula. — Que diabo você pensa que sou, algum tipo de tirano?

Ela olhou-o, desejando que fosse mais fácil, que eles pudessem voltar e evitar toda a miséria entre eles. Desejando não ter que permanecer tão firme em sua determinação de não permitir que ele voltasse para sua vida de qualquer maneira que realmente importasse.

— Suponho que deveria estar feliz que você não respondeu, — disse severamente. — Cristo, não vou forçá-la a nada que você não deseje. Você precisa saber disso.

— Muito bem, — disse ela com firmeza. — Então, quero ficar aqui com Lady Needham, por enquanto.

— Com aquele Tobin réprobo babando em cima de você como um cachorro no cio? Acho que não, — ele zombou.

— Sandhurst. — Ela estava frustrada.

— Maldição, me chame pelo meu nome de batismo, — ele grunhiu. — Se você quer que eu lute por você, lutarei. Mas, pelo menos você pode deixar de fingir que não me é íntima.

Ele queria lutar por ela? Uma tola centelha de esperança acendeu em seu peito. Ela se forçou a apagá-la.

— Você me provou que não é um fingimento.

Ele levantou uma sobrancelha, seus olhos ardentes sobre ela.

— Preciso te lembrar, meu amor?

Lá estava ele novamente, um vislumbre do cavalheiro polido que ela conhecera ainda escondido sob seu exterior grosseiro. Como desejou que nada de horrível tivesse acontecido. Se ao menos Lady Billingsley ainda estivesse viva e bem, se Maggie nunca tivesse partido naquele dia, se Simon não a tivesse seguido, se eles tivessem encontrado o amor imediatamente em vez de um ano depois. As possibilidades eram inúmeras de como eles poderiam nunca ter alcançado esta encruzilhada atual e desesperadora.

Mas, eles tinham.

— Não preciso ser lembrada, — disse estoicamente.

— Acho que talvez você queira, — ele respondeu, fechando a distância entre eles em dois passos.

Ele estendeu a mão, agarrando sua cintura desta vez, e puxando seu corpo. Ela não pôde lutar contra sua resposta. Tinha sentido falta dele, de seu toque, de seu beijo, de seus olhos verdes brilhantes, tudo sobre ele. Até mesmo sua arrogância e sua fanfarronice. Apesar de suas dúvidas, ela deslizou os braços ao redor de sua cintura magra, espalhando as palmas das mãos em suas costas. Ele se sentia diferente agora do que antes, mais duro, mais forte. Seu olhar nunca deixou o dele.

Com uma surpreendente demonstração de gentileza, ele acariciou sua bochecha. Ela quase podia acreditar que ele gostava dela. A emoção cintilou escura e exigente em seus olhos. Talvez ele tivesse sentido falta dela, como sentira dele. Talvez, também tivesse sofrido em seu exílio autoimposto.

— Meu Deus, Maggie, — ele gemeu.

Antes que pudesse pensar mais, ele baixou os lábios nos dela. Ela o beijou de volta porque precisava, não podia, e por mais que soubesse que não deveria permitir que ele violasse suas defesas, deleitou-se com a sensação de sua boca na dela. Ela o abraçou, seus seios esmagados contra seu peito, desejando que pudesse se envolver em torno dele, agarrando-se para sempre. Desejando que não houvesse tanta melancolia se escondendo sob o desejo fervente entre eles.

Sua língua varreu dentro de sua boca, brincando com a dela, saboreando e reclamando como desejava que ele fizesse. Sua resistência se desfez, uma grande bola de lã atirada montanha abaixo. Ele afundou os dedos em seu cabelo, desfazendo o elaborado penteado que sua criada de quarto fizera no início do dia. Ela não deu a mínima. Eles se beijaram várias vezes, nenhum deles particularmente se importando em respirar. Ela lembrou. Lembrava-se de tudo, de cada momento glorioso de estar em sua cama, em seus braços.

Seus seios se apertaram, seu sexo dolorido ficou molhado. Ainda o queria. O queria mais do que escrever outro poema ou dançar na chuva. O queria mais do que tudo, mesmo depois de tudo o que havia acontecido entre eles. Céus. Ela tinha que parar a loucura antes que perdesse a cabeça e o coração.

Virou o rosto, interrompendo o beijo aparentemente interminável. Quando quis se desvencilhar de seu abraço, ele a segurou com força com a mão que ainda se agarrava a sua cintura. Ele pressionou sua bochecha contra a dela, seus bigodes, uma abrasão não totalmente indesejada em sua pele. Seu nariz afundou em seu cabelo logo atrás de sua orelha enquanto ele inalava profundamente seu perfume. Tentou não notar que ele a segurava como se fosse preciosa. Como se fosse necessária.

— Preciso de você. — Ele disse isso em seu ouvido, seu hálito quente, seus lábios roçando a concha delicada. — Você não tem ideia do quanto.

Maggie fechou os olhos com força, contra as lágrimas que ameaçavam cair. Tantas emoções a percorriam que não conseguia entender o que sentia, o que deveria estar sentindo. Seu coração estava decididamente em guerra com sua mente.

— Eu não posso fazer isso, — conseguiu dizer.

— Você pode. — A mão que havia desfeito seu penteado deslizou para a nuca, acariciando suavemente. — Não vou perder você, não agora.

— Você já perdeu. — Ela se odiava por dizer aquelas palavras, desejou poder se lembrar delas no momento em que foram ditas. Mas era obrigatório, não era? Ela teve que forçá-lo a se afastar, mantê-lo a uma distância segura enquanto redescobria suas defesas.

Ele jogou a cabeça para trás e olhou para ela, prendendo-a com o olhar.

— Não perdi, Maggie. Posso sentir isso em sua resposta.

Ela desejou que ele não fosse tão perceptivo.

— Sempre vou valorizar o tempo que compartilhamos, mas agora acabou e nunca mais vai acontecer novamente.

— Olhe nos meus olhos e diga que não sente nada por mim, — ele exigiu, implacável em sua busca para vencer a batalha, se não a guerra.

Ela não podia. Ele sabia disso. O olhar dela passou por seu ombro, focalizando a escrivaninha do outro lado da sala.

— Por favor, me solte.

Ele a surpreendeu ao fazer o que ela pediu, afrouxando seu abraço e se afastando. Ela sentiu a ausência de seu toque imediatamente.

— Vou liberar você por hoje. Mas, não para sempre. Você é minha, e malditamente, a terei de volta.

Envolvendo os braços protetoramente em torno de si mesma, ela se virou para fugir do escritório. Não podia permanecer em sua presença mais um momento, pois se o fizesse, temia que se perderia novamente. E certamente, esse seria o maior erro que cometeria, mesmo que resistir a ele fosse quase impossível.

Capítulo 10

bom doce Cristo. Ele teria que cortejar sua esposa. Simon não tinha previsto isso. Esperava — tolamente, reconheceu — um caloroso retorno ao lar, uma esposa feliz que o abraçasse e o levasse prontamente para a cama. Em vez disso, deparou-se com uma cabeça-dura rígida que se recusava a se curvar mesmo depois de beijá-la loucamente.

Ela não ficou impassível, é claro. Sentiu sua resposta a ele, a maneira como seu corpo se fundiu levemente ao dele. Tinha visto sua determinação vacilar em seus olhos. Mas, ela permaneceu firme em sua resolução de mantê-lo à distância. No final, ela saiu do escritório de Nell, batendo a porta nas costas e deixando-o em sua poeira com nada mais do que um pau duro e um coração machucado.

Mas, certamente não foi derrotado. Sua amável anfitriã lhe dera um quarto, e ele tomou banho e trocou de roupa. É certo que deveria rever dois últimos itens antes de entrar na sala de estar de Nell em um frenesi de fúria. Mas, estava desesperado, sua mente girando com as implicações de Maggie deixando Denver House para o covil de iniquidade de Nell, e ele não tinha parado para pensar sobre os caprichos da sociedade educada. Tinha sido uma tolice alimentada pela falta de sono, percebeu. Tinha sido estúpido e cruel com ela, idiota que era.

Agora era um novo dia, e ele estava preparado para desfazer sua primeira tentativa desastrosa de reconquistar sua esposa. Ele parou diante da porta do quarto dela e deu uma série de batidas fortes. Ele soube por Nell que Maggie estava se escondendo de companhia desde sua chegada no dia anterior. Ela não tinha ido ao café da manhã. Era hora de ela sair de seu casulo.

A porta se abriu para revelar o rosto simples e carrancudo de sua criada.

— Meu Senhor?

— Lady Sandhurst está aí? — Ele perguntou, tentando não permitir que sua irritação transparecesse. Sentiu como se a mulher estivesse agindo como uma guarda nas portas do castelo.

A criada piscou.

— Receio que Lady Sandhurst não esteja recebendo visitas.

Franzindo o cenho, ele agarrou a porta com a mão para que ela não tentasse fechá-la na cara dele.

— Receio não ser um visitante. Sou o marido dela e exijo uma audiência imediatamente.

— Sinto muito, meu senhor. — A expressão da mulher passou de desagradável à ansiosa. — Ela me deu instruções expressas para não permitir a entrada de ninguém.

— Bem, onde diabos ela está? — Cristo, isso estava beirando o ridículo. Ele não gostou de ser tratado como um vagabundo na porta do maldito quarto de sua esposa.

— Ela está tomando banho, — respondeu a empregada.

A simples frase trouxe uma série de imagens sensuais à sua mente. Maggie esguia e brilhante, seus seios nus, seu glorioso cabelo ruivo caindo sobre seus ombros cremosos. Ele a imaginou se ensaboando com um pano, sua mão substituindo a dela, imaginou esfregando seus mamilos rígidos. Oh, inferno. Ele já estava ficando duro. Forçou sua mente de volta ao momento.

— Excelente, — retrucou, colocando o ombro na porta e criando força suficiente para empurrar para o lado a mulher indesejada. Ele ultrapassou a soleira e entrou no quarto de Maggie.

— Mas, meu senhor...

— Seus serviços não são mais necessários, — ele a interrompeu suavemente. — Sua senhoria deve tocar se você for necessária.

Ele podia dizer o instante em que ela soube que tinha sido completamente derrotada, pois seus olhos baixaram para o chão e seu rosto ficou pálido. Ela estava dividida entre a lealdade a sua senhora e o conhecimento de que ele era seu empregador, ele sabia. Ele tinha vencido. Ela fez uma reverência.

— Sim, meu senhor.

Simon esperou que ela saísse apressadamente do quarto antes de se virar para a porta fechada que, sem dúvida, levava a um quarto de banho. E à sua esposa nua. Seu pênis se contraiu. Forçou-se a controlar seu desejo. Ela precisava de tempo. Cortejando. Ele a machucou novamente, e ele entendeu isso. Não podia correr para dentro do quarto, puxar seu corpo quente e escorregadio da banheira, dobrá-la e afundar profundamente em sua doce vagina. Não importa o quanto quisesse.

Não.

Ganhar Maggie de volta exigiria muito mais tato e controle do que isso. Se pudesse reconquistá-la. O pensamento indesejado o atingiu como uma bola de chumbo no estômago. Ele quis dizer o que disse. Não podia perdê-la. Não conseguiu entender muito no tempo em que esteve fora, a não ser perceber que não poderia ficar sem ela. Precisava de seu sorriso, sua tolice, sua paixão, sua poesia e todas as outras partes americanas estonteantes dela.

Ele cruzou o quarto e abriu a porta que o mantinha longe dela, tomando cuidado para ficar o mais quieto possível. A banheira era grande e funda, dominando a pequena sala de ladrilhos. Ela estava de costas, o cabelo não solto como ele havia imaginado, mas empilhado no alto de sua cabeça. Percebeu o movimento gracioso de seu pescoço e ombros. Seus braços nus esticados sobre a borda da banheira em cada lado dela. No silêncio, ele reconheceu o som abafado de sua respiração.

Ela estava dormindo. Simon cruzou a soleira, pensando que talvez fosse uma bênção. Afinal, se ele a pegasse de surpresa, ela não teria a chance de jogar o sabonete em sua cabeça. Quando alcançou a banheira, caiu de joelhos atrás dela. O delicioso aroma floral de sua água de banho o alcançou. Rosas. Ele pressionou o rosto contra o cabelo dela, inalando. Ele nunca se cansaria de seu doce perfume. Incapaz de se conter, passou as palmas das mãos sobre seus ombros nus, descendo pelos braços, parando quando alcançou suas mãos. Enredou os dedos nos dela enquanto beijava sua orelha. Ninguém nunca o fez se sentir tão apaixonado quanto Maggie.

Ninguém iria.

Ela se mexeu repentinamente, acordou com um sobressalto pelo contato e se virou para encará-lo. A água espirrou pela lateral da banheira, parte dela caindo em suas botas, mas ele não se importou. A expressão em seu rosto mudou de assustada para surpresa.

— Simon? — Ela parecia sem fôlego enquanto o olhava com uma trepidação indisfarçável. — Onde está Osborn? O que você está fazendo aqui?

Ele quase sorriu para sua rápida rodada de perguntas. A senhora não estava imune, isso era evidente. Bom. Seu olhar viajou avidamente sobre seu rosto, apreciando a beleza inegável que ela possuía. Era rara, sua Maggie, como uma flor selvagem brilhante e desafiadora entre as ervas daninhas.

— Isso é um monte de perguntas, — comentou lentamente, querendo tocá-la novamente, mas não querendo fazê-la recuar para mais longe do que já tinha ido, para a extremidade oposta da banheira.

— São apenas duas, — disse ela, lambendo os lábios deliciosos em seu evidente nervosismo.

— Três. — Ele ignorou seus joelhos quando começaram a doer por permanecer tanto tempo no chão duro.

Suas sobrancelhas se juntaram.

— Você veio aqui para discutir aritmética?

Sempre teimosa, sua Maggie.

— Claro que não.

— Então, talvez você queira responder uma das minhas três perguntas, — ela falou.

E sempre a sagacidade, mesmo nua e linda, tentando proteger os seios de seu olhar. Muito tarde. Ele já tinha tido um vislumbre de seus lindos mamilos, de dar água na boca.

— Vim aqui para perguntar se você gostaria de me acompanhar em um passeio, — ele disse honestamente. — Mas quando cheguei, você estava tomando banho.

— Não tenho ideia do porquê Osborn permitiria você aqui. — Seus olhos vibrantes se estreitaram em suspeita. — O que você fez com ela?

Ele teria sorrido se a tensão entre eles não fosse tão profunda.

— Eu a dispensei.

— Você não tinha o direito de fazer isso. Ainda preciso da ajuda dela. — Manchas vermelhas idênticas marcavam suas bochechas enquanto sua ira crescia.

— Vou ajudá-la, — disse, prestativamente. — Vou fazer um trabalho minucioso de aplicação de sabão em seus seios.

Ela olhou fixamente.

— Você está fazendo uma piada?

Bem, Cristo, ele supôs que estava. Imagine isso. Estar de volta à presença dela fez coisas com ele. Aqueceu seu coração frio. O fez sentir como se não estivesse tão insuportavelmente sozinho nesta vida. Ele pigarreou, perguntando-se se realmente enlouqueceu com a morte de Eleanor, ou se Maggie de alguma forma colocou de lado tudo o que pensava que sabia sobre si mesmo. Talvez um pouco dos dois, decidiu.

O que diabos ela disse? Ele estava tendo dificuldade em focar em seus seios mal protegidos pelos braços, e suas pernas deliciosas visíveis sob a água. Ah, sim.

— Ficaria feliz em ajudá-la, — ofereceu novamente.

— Isso não é necessário, — ela negou rapidamente. — Posso fazer por mim mesma.

Ela não queria que ele a tocasse, percebeu. Esperava que fosse porque ela não podia confiar em si mesma e não porque o desprezava. Sabia que nunca a tratou com o respeito e consideração que ela merecia. Ele a machucou muitas vezes para esperar que ela pudesse perdoá-lo, mas ele era um bastardo egoísta e estava disposto a tentar ganhar seu perdão de qualquer maneira.

— Bobagem, — ele rebateu. — Diga-me de que ajuda você precisa, e eu apenas a darei.

Ela apertou os lábios, parecendo sentir o cheiro de algo podre no quarto.

— Preciso que você saia.

Certamente não era a resposta que procurava. Ele estava farto do jogo peculiar que eles jogavam. Levantou-se, decidindo aproveitar sua vantagem depois de tudo, e então caminhou até a extremidade oposta da banheira. Ela o encarou com olhos arregalados, mas não se afastou imediatamente como pensou que ela faria. Uma pequena vitória. Ele caiu de joelhos para que estivessem mais uma vez se encarando. Ela estava perto dele, perto o suficiente para beijar.

— Eu não vou embora, — disse por fim. — Parece que já fiz o suficiente disso.

— Sim, — ela concordou suavemente, — você já fez.

Se ele se sentiu como um bastardo antes, sentiu-se como um criminoso agora. Precisava explicar-lhe, se pudesse. Ele não se entendia inteiramente, mas não podia suportar que ela pensasse que a terrível confusão que ele criou em sua vida era de alguma forma culpa dela.

— Nunca foi por sua causa.

Ela o estudou daquela maneira, vendo diretamente através dele.

— Obrigada por admitir isso.

— Não nego que fui um marido horrível para você, — continuou, sabendo que teria de perder o orgulho para reconquistá-la. Ele era o culpado e sabia muito bem disso. — Eu nunca deveria ter abandonado você quando nos casamos. Se não tivesse, teria visto que o que estava procurando estava bem diante de mim.

— Você estava procurando Lady Billingsley, — ela o lembrou asperamente.

Ele inclinou a cabeça, reconhecendo que merecia cada farpa amarga e muito mais.

— Pensei que tinha encontrado uma mulher que pudesse amar. Mas, encontrei uma mulher quebrada com uma alma superficial, uma mulher que não podia me amar porque ela nunca se amou primeiro.

Maggie permaneceu sem se mexer, o rosto impassível.

— O que isso tem a ver comigo?

— Tem tudo a ver com você. — Ele não conseguiu se conter mais, estendendo a mão para afastar um cacho caído de sua bochecha. Seus dedos permaneceram em sua pele macia e quente. Ela não deu de ombros como esperava. Ele se forçou a continuar. — Quando Eleanor decidiu voltar para Billingsley, pensei que tinha perdido a única mulher que poderia amar. Mas então, pisei na cauda de uma linda mulher no baile de Nell, e percebi que estava errado.

Ele parou, quase com medo de continuar. Não se permitiu pensar nisso, refletir sobre a ideia durante o mês que passou longe. Mas agora, que estava de volta à presença dela, tudo estava claro. Ele amava Maggie. Amava a poetisa, a sedutora, a libertina de olhos violeta e cabelos de fogo que o punha de joelhos e o fazia dançar na chuva. Amava que ela tivesse sido gentil com ele quando não deveria, que ela se importasse o suficiente para querer ouvir sua risada, que ela era sem artifícios, em casa e em sua pele.

Maldição, ele não tinha a intenção de fazer as coisas dessa maneira, ajoelhar-se diante dela em um chão que certamente era uma forma de tortura, para se abrir para o desprezo ou a rejeição. Queria levá-la para cavalgar, flertar com ela, talvez roubar um beijo. Mas ela estava nua no banho, mais gloriosa do que havia imaginado, e não conseguia parar de fazer papel de bobo. Ele olhou-a, com medo de dizer mais, com medo de não dizer.

Seus olhos estavam arregalados, fixos nele.

— O que você está dizendo?

— Estou dizendo, — ele começou, apenas para fazer uma pausa e respirar fundo. Cristo, nunca teve a intenção de revelar-lhe tanto. Não hoje, talvez nunca. — Estou dizendo que te amo, Maggie.

Mais uma vez, ela não produziu o tipo de resposta que ele esperava. Ela balançou a cabeça, sua expressão ficando triste.

— Não, você não me ama. Não tenho certeza se você sabe o que é amor.

O inferno que ele não sabia. Ele enrijeceu.

— Claro que sei o que é amor.

— Você acha que sabe o que é amor, — ela rebateu. — O amor certamente não envolve voar de mulher para mulher, e desaparecer por um mês inteiro, deixando a mulher que você professa amar supor que você se foi para sempre.

Eles estavam de volta à sua partida. Um impasse. Que o diabo leve isto. Ela não viu que ele não tinha escolha? Quando ela caiu no chão em seu escritório, ele ficou enojado de si mesmo. Era como se tivesse se transformado em um monstro diante de seus olhos. Estava louco de culpa, bebida e tristeza, e não tinha certeza do que faria. Com o tempo e a distância, sua sanidade havia retornado. Estava em um lugar muito melhor agora. Ele até fez a barba, por Deus.

— Eu tive que sair, — ele repetiu. — Não podia confiar em mim mesmo.

Seus lábios se comprimiram em uma linha severa que disse a ele que ela estava muito descontente.

— Você poderia ter deixado uma palavra. Você poderia ter voltado no dia seguinte. Você não fez nenhum dos dois.

Ele supôs que não deveria esperar que ela entendesse. Cristo, ele não se entendia. Tudo que sabia era que estava perdido em sua dor e sua culpa.

— Sinto muito. Não posso dizer de outra maneira. Eu não era eu mesmo.

Sua expressão suavizou levemente, mas ela manteve a postura defensiva, os braços cruzados sobre os seios deliciosos.

— Eu sei que foi difícil para você perder a mulher que amava.

— Foi uma tragédia. — Ele repetiu a única resposta que foi capaz de encontrar em sua busca autoimposta. — Isso nunca deveria ter acontecido.

— Não, não deveria, — ela disse calmamente. — Mas aconteceu, e agora devemos viver para sempre com sua marca em nossos corações. Principalmente no seu.

Era hora, ele percebeu, de dizer a ela a verdade que havia descoberto recentemente.

— Maggie, não amo Eleanor há algum tempo. Na verdade, não tenho certeza se já fiz isso. Ela era uma maneira de manter a solidão afastada. — Ele fez uma pausa, tentando encontrar as palavras adequadas. Se houvesse alguma.

— Então, o que eu fui? — Ela perguntou, sua voz baixa, olhos o observando.

Ele queria desviar o olhar, mas não conseguiu. Maggie era muito mais para ele, mais do que jamais poderia ter imaginado que ela seria. Mais, certamente, do que sempre quis que ela fosse. Inferno, ele nunca teve a intenção de consumar seu casamento, e agora não poderia viver sem ela.

Ele engoliu em seco.

— Inicialmente, você era uma necessidade. Depois, você era uma linda estranha com quem não pude evitar fazer amor. Finalmente, você se tornou algo inebriante, algo que eu sabia que não deveria ter, mas ao qual não pude resistir. Como uísque. Mas, em todo o tempo que passamos juntos, você foi uma coisa acima de todas as outras.

— O quê?

— A mulher que eu amo, — disse-lhe novamente, mais determinado, agora que já tinha dito a ela uma vez. E ele quis dizer as palavras, droga. Disse como nunca quis dizer em sua vida. — Minha esposa. Uma mulher que me fez dançar na chuva, que me fez rir, que me ensinou que a vida não precisa ser tão séria nem tão solitária. — Ele estendeu a mão para ela novamente, segurando sua bochecha. Ele ficou animado quando ela não deu de ombros. A água perfumada de seu banho se agarrou ao ar entre eles, provocando seus sentidos. — Diga-me que você não sente nada por mim, Maggie. Te perguntei ontem, e agora te pergunto de novo.

Ela ficou em silêncio por um instante, ainda olhando para ele como se não tivesse certeza do que esperar.

— Você sabe que eu não posso te dizer isso. Claro que tenho sentimentos por você. Simplesmente não posso me dar ao luxo de tê-los. O preço é muito alto.

O alívio floresceu em seu peito. Ela não podia negar que ainda se importava. Ele tinha esperança, então, que se a pressionasse, a parede que ela estava fazendo o seu melhor para construir entre eles poderia ser quebrada.

— Qual é o preço do amor? — Ele perguntou, deslizando a mão para a nuca dela, e puxando seu rosto para mais perto muito lentamente.

— Querido. — Ela balançou a cabeça. — Por favor, não, Simon. Dói muito.

Mas ele não conseguia. Não conseguia se livrar da sensação de que parar agora custaria a ele a única coisa que mais queria. Ela. E ele não poderia suportar essa grande perda. Nem agora, nem nunca.

— Não consigo parar, — disse honestamente. — Afaste-me se for preciso.

Ele sabia instintivamente que ela não iria, que não poderia resistir a ele, mais do que ele a ela. Estava lá em seus olhos. Ela estava à beira de um penhasco, precisando apenas de outro pequeno empurrão para desequilibrá-la. Ele tinha que reconquistá-la, por Deus. Não poderia perdê-la. E que melhor maneira de conquistar Maggie, a poetisa, do que com palavras?

— 'Não peça mais nada de mim, querida'. — Ele recitou os versos do poema que o atormentava havia dias. — 'Tudo que eu posso te dar eu dou. Coração do meu coração, se fosse mais, mais seria colocado aos seus pés'.

Lágrimas não derramadas brilharam em seus olhos vívidos.

— 'Amor que deve ajudá-lo a viver, música que deve estimulá-lo a flutuar', — ela respondeu, com a voz um tanto trêmula. — Algernon Charles Swinburne.

Ele inclinou a cabeça, um pequeno sorriso curvando seus lábios. Ele estava ciente de que nunca tinha tido muita delicadeza. Mas Maggie o havia mudado. Ela o fez sorrir, o fez rir, iluminou sua vida sombria com seu cabelo de fogo e natureza teimosa, seu belo corpo, e alma igualmente bela.

— Você também conhece o poema, — observou ele, abalado pelas fortes emoções que o agitavam. Ele nunca esperou sentir tanto, ser tocado pelo simples ato de recitar um poema.

Um pequeno sorriso de resposta floresceu em sua boca deliciosa.

— Conheço.

— Estou te dando tudo que posso, — disse-lhe. — Não sou um anjo pelos padrões de nenhum homem, mas amo você. Quero consertar tudo. — Ele não sabia mais o que fazer, exceto arrastá-la do banho e levá-la para a cama. Essa ideia em particular tinha um apelo cada vez maior. Ele mudou quando o pensamento de uma Maggie nua e molhada embaixo dele enviou uma onda de fome a seu pênis rígido. Não, desta vez era diferente. Por mais que quisesse seduzi-la, também queria que ela acreditasse nele. Embora sua paixão fosse inegável, ela significava muito mais do que fazer amor jamais poderia. Ela se tornou uma parte necessária de sua vida, e ele seria condenado ao inferno se a entregasse a algum libertino babão como Tobin.

A mente de Maggie estava tão confusa quanto a sala dos fundos de uma costureira após um incêndio. Ela pensou em outro poema de Swinburne, este decididamente sombrio. Amor morto, morto por traição, permanece rígido. Ela se sentia totalmente presa, contida como uma prisioneira que tivesse que se decidir entre se proteger e se entregar a Simon. Ela olhou-o, seu rosto bonito tão insuportavelmente perto do dela, caindo no verde atraente de seus olhos. Ela o queria com um fervor que a abalou até agora.

— Você pode fazer as pazes ligando para a criada de minha anfitriã, — disse-lhe, agarrando-se às suas defesas de batalha o melhor que podia.

— Droga, mulher, — ele rosnou, — por que você insiste em ser tão teimosa?

Ele era simplesmente difícil de resistir, mas por alguma razão, quando ele ficava tempestuoso, derretia seu coração. Afinal, ela o amava. Nunca parou. — Estou com medo, — ela admitiu baixinho, ciente de que seu banho havia esfriado há muito tempo, e que ela estava nua e vulnerável diante dele. Ele poderia facilmente tirá-la da banheira, deitá-la na cama e persuadi-la com suas mãos e boca hábeis. Mas ele não tinha, e ela admirava sua moderação.

— Receosa? — Ele pareceu genuinamente perplexo com sua resposta. — Com medo de que, querida?

Ela hesitou, temendo que estivesse prestes a revelar muito a ele, mas não querendo não dizer as palavras que clamavam para serem ouvidas.

— Com medo de que você me deixe novamente.

— Não irei embora, — prometeu. — Nem hoje nem nunca mais. Você está muito presa a mim, meu amor.

Seu amor. Ela era? Pensou no tempo que tiveram juntos. Ele satisfez seus caprichos, confortou-a, ouviu-a, mostrou-a o seu prazer. Ele a perseguiu naquele dia fatídico também. Percebeu, de repente, que precisava saber alguma coisa agora antes de prosseguir.

— Preciso saber de uma coisa, Simon, — disse, quase odiando qual seria a resposta.

Ele acariciou sua bochecha com a ponta do polegar, aquecendo-a com o simples toque.

— O que é?

— Você me disse que se arrependeu de me perseguir no dia em que Lady Billingsley morreu. — Talvez fosse egoísmo dela abordar o assunto. Certamente, era egoísmo da parte dela precisar saber. Mas, não pôde evitar. — Você ainda se arrepende? Você gostaria de ter permitido que eu partisse, se isso significasse poupar Lady Billingsley?

Ele a encarou, e ela sabia que ele não esperava a pergunta. Sua expressão era ilegível. Desejou imediatamente poder refazer o momento, que não tivesse ousado perguntar quando provavelmente não queria ouvir a resposta. E então, veio o estrondo profundo de sua voz, uma palavra apenas.

— Não.

Ela piscou, certa de que o tinha ouvido mal. Seu tolo coração se encheu de esperança.

— Você não gostaria?

— Não, — ele disse novamente. — Eleanor fez sua escolha, e eu fiz a minha. É você, Maggie. Sempre será você.

Sempre.

A admissão era o que precisava ouvir dele, e mais uma vez supôs que era por causa da poetisa que existia dentro dela. As palavras sempre foram a isca mais potente. Talvez fosse uma tola por acreditar nele, mas acreditava. Sua expressão era desprotegida, seus sentimentos por ela transparentes em sua cara. Não havia dúvida de que ele quis dizer o que disse. Afinal, Simon não era um hipnotizador. Estava falando sério, direto ao ponto e irremediavelmente arrogante.

Mas, ele poderia se humilhar diante da esposa que nunca quis. Ele a amava o suficiente para voltar para ela, mesmo depois dos horrores da morte de Lady Billingsley. Ele a seguiu repetidas vezes. E ela o amava ainda mais por isso.

Antes que pudesse contemplar a sabedoria de suas ações, jogou os braços ao redor do pescoço dele e puxou-o para um beijo. A água espirrou em suas roupas de montaria, respingando em suas botas e no chão ao seu redor. Ela não ligou. Sua boca na dela era o paraíso.

Fazia muito tempo, e aquele abraço sem restrições era como voltar para casa depois de uma jornada difícil. Ela se derreteu nele com um suspiro, abrindo-se para sua língua exigente. Ele interrompeu o beijo para tirá-la da banheira com um grito descarado. Ela estava nua e pingando, ensopando completamente suas roupas de montaria. Ele não pareceu se importar enquanto caminhava de volta para seu quarto para baixá-la suavemente para a cama.

Ela o esperou, observando enquanto ele rapidamente se desfazia de suas roupas molhadas. Como o amava, pensou enquanto seu olhar viajava de seu cabelo escuro para seu rosto lindamente masculino, e seu peito largo. Ela quase não ousou acreditar que desta vez ele era bem e verdadeiramente dela. Que a amava.

Mas estava lá no brilho cintilante de seu olhar, e a compreensão a deixou sem fôlego. Por mais impossível que parecesse, o marquês de Sandhurst, o homem cujo coração infame havia pertencido a outra, estava apaixonado.

Por ela.

Desta vez, seu amor era por sua indesejável noiva americana, a velha Margaret Emilia Desmond.

Maggie sorriu, abrindo os braços para ele quando juntou-se a ela na cama. Seu corpo era duro e delicioso, pressionando em suas curvas suaves precisamente onde ela o queria. Sua grande e conhecedora mão passou por sua cintura, parando em seu quadril. Com o outro braço, ele se apoiou, olhando para ela.

— Você me perdoa, Maggie?

Seus dedos perversos mergulharam em suas dobras escorregadias então, momentaneamente roubando seu fôlego quando uma ponta de desejo disparou por ela. Ela se arqueou para ele, querendo mais.

— Claro que perdoo. — Como não poderia, quando ele havia tão claramente desnudado a parte mais escura de si mesmo para ela ver? Pensou novamente nos vislumbres que vira do garoto solitário que ele tinha sido, e seu coração doeu. Queria torná-lo completo, apagar essa parte de seu passado. Para preencher sua vida com tanto amor e risos que ele não se sentisse mais sozinho.

Ele abaixou a cabeça de forma que suas testas quase se tocaram, seu hálito quente soprando em seus lábios.

— Maldito inferno, mulher. Você vai ser a minha ruína.

Sentindo-se ousada, ela alcançou entre eles onde seu pênis estava rígido e insistente contra sua barriga. Enrolou os dedos em torno de seu comprimento, acariciando-o como aprendeu que ele gostava.

— Eu certamente espero que sim, — ela respondeu, satisfeita quando ouviu sua inspiração aguda. Correu o polegar lentamente sobre a cabeça de seu pênis. — Pois você já se tornou a minha ruína.

— Eu, meu amor? — Ele deu um beijo demorado em sua boca pronta.

Quando ele quis se afastar, ela o apertou com a mão livre, abrindo a boca para sua língua. Uma onda de prazer em resposta a atingiu, deixando-a faminta por mais. Para reclamá-lo. Para ser reivindicada por ele. Ela era inegavelmente sua, e queria que ele a tomasse forte e rápido, para fazê-la explodir com seu clímax e lavar os últimos resquícios de dor entre eles.

Para fazer um novo começo.

Ela queria mostrar-lhe o quanto o queria, o quão profundamente se importava. Maggie interrompeu o beijo e empurrou seus ombros, deitando-o gentilmente de costas. Ele a encarou, a compreensão surgindo em seus olhos vívidos.

— Maggie, você não precisa.

Ela sorriu antes de abaixar a cabeça para pressionar um caminho de beijos por seu peito, até seu estômago magro. Quando alcançou seu pênis, ela beijou lentamente seu comprimento. Seu gemido tenso disse que ela estava lhe dando o mesmo prazer que ele tão livremente lhe deu.

— Mas, eu devo. — Ela tomou a ponta dele em sua boca.

Ele se sacudiu contra ela, sua mão se acomodando em seu cabelo quando outro gemido o deixou. Ela lambeu, chupou, amando o gosto dele, o cheiro almiscarado que era inato dele. Sob sua orientação, ela o levou profundamente em sua garganta.

— É o suficiente. — Ele agarrou seus braços para puxá-la de volta contra ele. — Quero gozar dentro de você, querida, não em sua boca.

Suas palavras lhe enviaram uma onda de desejo. Ele a puxou para outro beijo voraz. Suas línguas se enredaram. Ele a rolou de costas, suas mãos deslizando até sua boceta. Tocou-a num ritmo preguiçoso sobre sua protuberância sensível, levando-a ao frenesi. Ela agarrou seu pênis novamente, imaginando-o dentro dela, desejando-o tanto que doeu. Ele afundou um dedo profundamente, a pequena invasão era uma provocação pequena para aquela que ela realmente desejava.

Simon interrompeu o beijo, sua respiração tão irregular quanto a dela.

— Você está pronta para mim, querida?

— Sim, — ela sussurrou em uma exalação rápida. Quando ele tirou os dedos, ela o guiou. Uma mexida de seus quadris e um impulso rápido dele, e estava dentro dela. Ela se deleitou com a sensação, o prazer avassalador de tudo isso.

Ele enganchou as pernas dela em volta da cintura, e os dois cederam ao abandono de seu desejo, tensionando um contra o outro, as mãos nos cabelos um do outro. Ele empurrou nela repetidamente, abaixando a cabeça para chupar um mamilo em sua boca. Ela estava fora de si, sem cabeça para qualquer coisa agora, mas tendo mais dele, tudo dele, mais rápido, mais duro. Ela atingiu o clímax de repente e violentamente, apertando seu pênis em uma série de espasmos estremecidos.

Ele gemeu, balançou nela e jogou sua semente. O jorro quente dele foi o suficiente para fazê-la estremecer novamente. Ele se deitou completamente sobre ela, seu grande corpo a prendendo na cama, enquanto ele lhe dava outro beijo prolongado. Enquanto o mundo lentamente voltava ao normal, ela o abraçou, agarrando-se ao amor que nunca pensou que encontraria. Ele era insuportavelmente precioso para ela, esse estranho por quem ela cruzou o oceano para se casar. Finalmente, ele era verdadeiramente dela.

Ela percebeu que na agitação de fazer amor, se esqueceu de dizer a ele. Ocorreu-lhe que ele lhe não exigia isso, que estava disposto a amá-la sem que ela o amasse em troca. O senhor egoísta com quem se casou havia se tornado um marido altruísta. As palavras que escondeu dele ultrapassaram o nó de lágrimas de felicidade em sua garganta.

— Eu te amo, — ela disse no silêncio saciado que caiu entre eles.

Ele ergueu a cabeça para olhá-la, segurando seu rosto com a mão.

— Você me ama?

A autêntica esperança em sua voz foi o suficiente para fazer sua represa interna estourar. As lágrimas se soltaram, escorregando por suas bochechas enquanto sorria para ele.

— Eu amo.

— Então, por que diabos você está chorando, minha querida? — Perguntou no típico estilo tempestuoso de Simon.

Ela riu então, admirada com a maneira maravilhosa que a vida tinha de resolver tudo para o melhor quando ela menos esperava.

— Porque você me fez uma mulher muito feliz.

— E você me fez o homem mais feliz da Inglaterra. — Ele deu outro beijo rápido em sua boca antes de rolar para o lado e segurá-la com força contra ele.

Saciada e oprimida de amor e alegria, Maggie se aninhou contra ele, cruzando os braços sobre os dele. Seu coração batia forte e firme contra suas costas, seu pênis aninhado contra seu traseiro. Isso, pensou consigo mesma, certamente era o paraíso.

O estrondo de sua voz a assustou.

— Maggie?

Ela olhou para o abraço possessivo dele sobre sua barriga nua, finalmente se sentindo livre de todos os fantasmas de seu passado.

— Sim?

— Você acha que se importaria terrivelmente em dizer isso apenas mais uma vez?

Ela sorriu. Sim, seu tempestuoso marquês havia sido domesticado de fato.

— Eu te amo.

— Por Deus. — Um sorriso de resposta estava em seu tom. — Acho que nunca vou me cansar de ouvir isso. Amo você, minha selvagem e maravilhosa americana. E se você me deixar de novo, vou persegui-la e amarrá-la à minha cama.

Maggie se virou em seus braços, dando-lhe outro longo beijo.

— Vou cobrar de você essa promessa, meu senhor. Pois se você me deixar novamente, farei exatamente o mesmo.

Ele jogou a cabeça para trás e riu como ela nunca o tinha ouvido rir antes. — Não esperaria nada diferente, meu amor.

Epílogo

Querida.

Com um suspiro, Maggie ergueu os olhos do poema que estava tentando escrever. Dez das quinze linhas que havia escrito até agora foram sumariamente riscadas. Alguns dias, a poesia era fácil para ela. Na maioria dos dias, precisava lutar e se agarrar a ela.

Simon entrou na biblioteca em suas roupas de montaria, parecendo elegante e pecaminosamente bonito ao mesmo tempo. Seu coração deu uma grande pontada de amor. Cada dia que passava, nos meses que se seguiram desde que ele tinha ido atrás dela na casa da Nell, só os aproximou, tornando seu amor mais forte. Não achava que poderia se cansar de ver sua linda cabeça deitada no travesseiro todas as manhãs.

— Como foi seu passeio matinal? — Perguntou, grata pela interrupção. Ela tinha escrito uma grande quantidade de poesia recentemente, seu amor pela arte tinha sido renovado junto com sua felicidade. Esperava publicar outro volume em breve, e Simon a encorajou maravilhosamente.

— Muito revigorante, mas gostaria que você se juntasse a mim. — Ele caminhou pela sala, diminuindo a distância entre eles num momento.

Ele pegou as mãos dela e a colocou de pé. Atualmente, ela agradecia a ajuda, dada a relativa redondeza de seu estômago.

— Você sabe que não consigo cavalgar adequadamente na minha condição.

Simon a puxou para um beijo faminto antes de piscar para ela.

— Enquanto você continuar a me montar, não vou reclamar.

Ela tentou suprimir um sorriso com suas palavras perversas, mas não conseguiu manter uma fachada devidamente séria.

— Você é um demônio de homem, — disse ela sem ralhar, — falando assim comigo.

— Você gosta quando sou mau, — ele respondeu com facilidade. — Posso dizer pela maneira como seus olhos ficam naquele adorável tom de violeta escuro, e a maneira como você tenta franzir a testa para mim, mas realmente não consegue parar de sorrir.

Ele a conhecia muito bem. Ela inclinou a cabeça, admitindo o ponto.

— Muito bem. Acho que sou um livro muito fácil de ler.

Suas mãos se apertaram em sua cintura, ou o que restava dela, dado o bebê que crescia dentro dela.

— Não é fácil de ler, meu amor. Simplesmente sei todas as melhores partes de cor.

Ela se inclinou para outro beijo, pensando que seu maldito poema certamente poderia esperar. Por que decidiu escrever algo sobre o amor, afinal? Cada vez que tentava escrever sobre o homem que amava, acabava se transformando em uma bolha trêmula de soluços ou jogando tudo fora. Ela supôs que, às vezes, os aspectos mais maravilhosos da vida nunca poderiam ser escritos adequadamente.

— Você está carrancuda, — ele disse, dando outro selinho nos lábios dela antes de se endireitar novamente. Ele enfiou a mão na jaqueta e tirou uma carta, entregando-a a ela. — Talvez isso te faça sorrir de novo.

Com sua curiosidade aguçada, Maggie pegou a carta de suas mãos e examinou seu conteúdo. O choque a fez quase deixá-la cair de seus dedos dormentes. Não pode ser. Como ele poderia ter feito isso sem ela saber?

— O que você fez, Simon?

Ele sorriu para ela.

— Mandei alguns de seus poemas para a Livingston Press. Achei que era hora de o mundo ver mais uma vez o seu trabalho.

Ele sempre a surpreendia, esse marido dela. Ela não sabia que ele tinha tal esquema em mente. Ele nunca disse uma palavra. A linguagem brilhante da carta voltou a ela, animando seu ânimo decadente.

— E eles querem publicar um volume completo? — Nunca tinha sonhado com tal possibilidade. Afinal, fazia muito tempo que não publicava uma palavra, e mesmo assim, tinha sido apenas por causa da influência de seu pai.

— O editor disse que ficaria muito feliz em imprimir outro livro de M.E. Desmond. Na verdade, ele o considera um achado bastante raro, pois como você sabe, o misterioso Desmond escreveu apenas um volume. — Aquele olhar penetrante dele a observando, medindo sua reação. — Você está feliz?

Ela jogou os braços ao redor dele, rindo quando seu estômago desajeitado não permitiu que ela o abraçasse como queria.

— Feliz? Estou absolutamente emocionada. Não acredito que você fez isso por mim.

Ele a pegou em um abraço quase esmagador.

— Por mais que eu queira, não posso mantê-la só para mim, posso?

Como ela o amava. Se ela não tomasse cuidado, se transformaria em um regador em cima dele. Deus sabia que ela tinha feito muito disso desde que ficou grávida.

— Obrigada, Simon.

— Sou eu quem deve agradecer, — ele disse contra seu ouvido.

— O que você deve me agradecer? — Ela perguntou, confusa.

Ele recuou para olhar amorosamente para ela. Suas mãos foram para a barriga dela, habilmente escondidas nas camadas de suas saias.

— Por me amar apesar de mim mesmo. Por me dar a família que sempre quis. Encontrar uma editora para sua poesia é o mínimo que posso fazer depois de tudo que você fez por mim, Maggie. Você me fez inteiro de novo.

— Não, — ela disse suavemente, colocando as mãos sobre as dele enquanto o bebê dava um chute. Ela pensou em tudo que deixou em Nova York, e no quanto ganhou na Inglaterra. Nunca poderia ter imaginado o quão completa se sentiria nos braços de Simon. — Nós nos tornamos inteiros novamente.

Quando ele a tomou de volta em seu abraço para outro beijo apaixonado, ela soube instintivamente que o melhor ainda estava por vir.

                                                    Scarlett Scott         

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